第一章 嶄新的羽翼
艦隊Collection 鶴翼之絆 作者：內田弘樹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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「幹得好。」
提督以偷快的口氣，向聚集在鎮守府辦公室的第一艦隊、第二機動部隊眾艦娘說道。
從在葡萄酒灣海域和港灣棲姬那一戰算起，已經過了一個多星期。
本土正值冬季。窗外吹著寒風，枯葉隨之飄落。辦公室裏放有炭爐，爐上水壺噴出陣陣蒸汽。對一周前還在常夏海域的瑞鶴等人而言，現在的氣候實在難受，但這也是無可奈何的。
「由於葡萄酒灣攻略成功，因此西南方的深海棲艦據點已全數擊破。這麽一來，fs作戰幾乎等於完成了。」
「那麽……？」
聽到翔鶴充滿期待的聲音，提督滿意地微笑。
「我們鎮守府解除了南方大陸的海上封鎖，使得西南、東南區域的戰況也穩定下來。這麽一來，不但支援南方大陸變得容易，應該還能順利建構反潛機雷網。深海棲艦反攻的目標，也會集中到中太平洋。」
翔鶴鬆了一口氣。包含瑞鶴在內的其他艦娘，也露出同樣的表情。
fs作戰──這是鎮守府在al/mi作戰後發動的新作戰統稱。
目的是「擊破部署於太平洋南方大陸沿岸與鄰近諸島的深海棲艦」。
該方向的深海棲艦港灣，有可能成為反攻資源產區──西方海域的據點，擊破這些地方的敵艦，理應能事先粉碎深海棲艦將來的反攻，而且比較容易支援受海上封鎖所苦的大陸居民。此外，若在大陸近海建構反潛機雷網，就能打造防止敵方潛艦入侵的障壁，進而確保其他海域的海上交通網。
如上所述，fs作戰一旦成功，將會對人類與鎮守府帶來許多好處──相反地，這項作戰也帶有很大的賭博性質。
「提督提出fs作戰後，高層似乎吵得非常激烈。像是『如果在作戰成功前，深海棲艦就從太平洋反攻該怎麽辦』之類的……」
「不錯。換句話說，我們賭贏了這一把。」
提督嘴角一揚。
fs作戰之所以包含了賭博性質，原因在於無法判讀太平洋一帶的深海棲艦動向。
盡管al/mi作戰讓鎮守府麵臨存亡危機，但最後鎮守府依舊贏得了全麵勝利，反倒是深海棲艦因為失去許多主力而停止行動。
基於前述理由，鎮守府推測深海棲艦已遭受重大打擊，重建應該需要花費許多時間。
雖然深海棲艦的生態目前依舊不明，但航母棲姬與戰艦棲姬那種個體要湊齊數量，想來得花上一定程度的時間──從鮭魚海死鬥到al/mi作戰的間隔考量，他們判斷應該需要半年左右。
fs作戰就是為了有效利用這段時間所訂立。
話雖如此，反對的人依舊很多。有人主張若要活用這半年，不如傾鎮守府全力攻陷太平洋的深海棲艦根據地──某塊推測存在於東太平洋，已經成為深海棲艦聖域的海域──如此一來更有助於終結戰爭。
但是，提督並未接納這項意見。
現在的鎮守府沒有橫渡太平洋占領深海棲艦根據地的力量。就算作戰成功，也會為了保住戰果而帶來莫大開支。對深海棲艦的反攻，應該按照當初的構想，等海外增援抵達再行發動──這是提督對此事的態度。
「目前，太平洋的深海棲艦毫無動靜。」
提督盤起雙臂繼續說道。
「想必跟我方的預測一樣，他們將時間都花在重建戰力上了吧。畢竟在fs作戰中，他們也沒從太平洋派遣增援。幸虧如此，我方得以順利地將敵軍各個擊破。」
前些日子在葡萄酒灣擊破的港灣棲姬，也不是瑞鶴等人初次遭遇的對手。深海棲艦將港灣棲姬部署在大陸各地，試圖守住那些據點。
港灣棲姬雖然是特殊個體，卻沒飛行場姬與中途棲姬那麽強大，再生能力也比較弱。因此艦娘們在戰鬥時，不會像先前那麽緊迫。
「目前，南方有數支驅逐隊在第一機動部隊的掩護下構築機雷網，這項作業估計要花上一個月左右。但隻要構築完畢，就能大幅提高我方海上交通網的安全性。」
輕巡與驅逐艦這些常參與海上護衛戰的艦娘們，顯得鬆了一口氣。
「那麽，我們接下來……？」
「嗯。部隊要重新編組。不過，各位要去的地方不是本土。」
提督站起身來，指向牆上地圖中的某一點。
「特魯克環礁……？」
翔鶴大感意外地問道。瑞鶴也有同感。
特魯克環礁過去曾是中太平洋的艦隊據點之一。那裏雖然沒有工廠，但有艦娘用的居住設施。
但是，在鎮守府中，曾將該處當成港灣利用的艦娘應該寥寥無幾。
因為特魯克環礁雖是本土通往東南與西南區域的節點，設備卻不如其他港灣，是個難以利用的地點。就連鮭魚海戰役正激烈時，艦娘們也都選擇繞過特魯克環礁，經由林加港灣或帛琉港灣等據點前往拉包爾。al/mi作戰時，也完全沒用過特魯克環礁的港灣。
「理由有三。第一，是為了守備特魯克環礁。」
提督指著地圖上的本土西南海域。
「既然南方的敵軍港灣已經收拾完畢，那麽反攻的矛頭必定會指向中太平洋。因為他們不必特地奪回南方，隻要從中太平洋西進，壓製住巴士群島與西南群島，就能讓我方的海上交通網崩潰。而且，敵軍在先前的戰役中試圖襲擊吳鎮守府卻失敗……下次應該會改采正麵攻擊才對。」
「所以說，如果從這方麵考量，特魯克會是防衛中太平洋的要衝。」
「不錯。話說回來，你們所知的特魯克環礁就是這種地位吧。」
「是的。大家稱它為『太平洋的直布羅陀』，聯合艦隊主力就是部署在那裏。真令人懷念呢，瑞鶴。」
「是呀。畢竟我們在特魯克的港灣停留了相當久嘛。」
依稀遺留在記憶一隅的那處常夏環礁的情景在此時複蘇。
「第二，則是要確保因fs作戰成功而變得不可或缺的船隊航路。過去一直遭受深海棲艦封鎖的南方大陸上，還有許多人在等待我們的支援。為了將數量充足的捕給物資交給他們，必須編組許多運輸船隊往來本土與南方大陸之間。特魯克環礁則能成為這條航路的中繼站。」
「但是，特魯克環礁的港灣設施……」
「特魯克的港灣機能，目前正由設營隊趕工強化中。那裏還部署了許多用來修理運輸船的修理艦與浮塢。」
「那我明白了。」
「還有，最後一點……」
提督深吸一口氣後，露出微笑。
「這個嘛，你們偶爾也需要假期吧。」
聽到提督這句話，全員表情為之一亮。
「敵軍反攻將近，我方必須維持戰力與訓練度。但如果能達成這個目標，放鬆一下也無妨。特魯克環礁緊鄰赤道下方，是珊瑚礁環繞，四季如夏的群島。去那裏應該也能轉換一下心情吧。」
「這主意不錯。如果是特魯克環礁，大概就能好好利用環礁內的地形，來場華麗的夜戰演習了！」
「真是的，姊你總是這樣……」
川內顯得很開心，神通則頭痛地在一旁嘀咕。在場眾人自然而然地笑了出來。
瑞鶴的心情也一樣。
確實，在她記憶中的特魯克環礁，同樣也是個很適合度假的地點。若是在那樣的景致之中，想必能帶著新鮮的心情訓練。
提督伸出雙手止住眾人笑聲，隨即正色說道：
「不過請記住，輕鬆的日子最長也就一個月左右。到時候，深海棲艦的反攻多半會如預期般逼近──而結束南方任務的其他艦隊也
會前往特魯克。在那之後將會正式進入備戰態勢。」
「了解。畢竟我們也不想在學姊們麵前丟臉嘛。」
翔鶴點點頭。瑞鶴想起加賀、赤城、飛龍、蒼龍等前輩，與飛鷹及隼鷹等輕型航母，跟著點點頭。
「除此之外……我還有一項工作要交給你們。」
「工作……？」
提督點點頭，接著來回打量翔鶴與瑞鶴的臉。
「對於鎮守府……尤其是像你們這樣的標準航母來說，應該是個天大的好消息吧。」
他宛如要公開一項重大秘密似地說道：
「鎮守府來了很多新人，其中包含了四名標準航母。我打算讓你們負責鍛煉她們。」
2
「哎呀～讓人嚇了一大跳呢～！」
瑞鶴一邊走在連接辦公室與大廳的走廊上，一邊說著。
翔鶴走在她身旁，川內等人則跟在後麵。
「沒想到居然一下子來了四名新的標準航母……而且提督還要我們幫忙鍛煉她們呢！」
接著，她似乎想起了什麽般閉上嘴，不好意思地搔了搔臉頰。
「不過，倒也不是沒想過會有這種事，何況我和加賀學姊約好了……」
以前加賀曾對瑞鶴與翔鶴提出要求，希望她們協助訓練今後到任的標準航母。
這回提督下達的命令，讓這件事變為現實。
說不定，加賀也對提督提過相同的建議──並且得到了認可。
還有，據說新人們已經全數前往特魯克環礁，並且展開訓練。
「說起今後到任的標準航母，應該幾乎都是在大戰後半才竣工的船艦……所以由活到大戰後半的我們指導，應該比較適合吧。」
翔鶴似乎也不怎麽排斥。
「替飛行甲板鋪設裝甲強化防禦力的裝甲航母大鳳，以及那幾艘由飛龍型改良而成的戰時量產航母雲龍型……這次到任的，我想應該是其中幾個……嗯？怎麽啦，瑞鶴？」
瑞鶴探出頭打量翔鶴的表情。
「嘻嘻。翔鶴姊看起來果然很高興呢。」
「是……是這樣嗎……？」
「對啊。曉得有後進到任，我當然也覺得很開心。起先加賀學姊談到這件事的時候，我還沒什麽確切的感覺……不過，果然還是會覺得很開心呢。翔鶴姊也是吧。」
「是呀。瑞鶴雖然是我心愛的妹妹，但身為後進，你不但學東西比我快，實戰也遠比我來得活躍……指導起來實在沒什麽意思。」
「咦～！這麽說太過分了啦，翔鶴姊～！」
「嗬嗬。不過說實話，如果新來的標準航母們都和你一樣優秀，那就再好不過了。」
翔鶴的聲音變得有些嚴肅。
「為了防備深海棲艦的反攻，非得盡早讓她們四人成為戰力不可……而且，如果一個月後赤城學姊和加賀學姊來時，訓練沒什麽進展，可是會挨罵的。」
「嗚哇……！前者當然很重要，但後者也很可怕呢。」
瑞鶴看似故意地抖了，下背脊。她姑且也算是答應過加賀要指導後進，如果訓練得不順利──有可能慘遭修理。
「算了，這件事先放一邊。」
翔鶴看著瑞鶴。
「這次前往特魯克環礁的任務，對於已經身經百戰的你來說，應該是個重大的考驗。當然，對我來說也是。所以……一起加油吧。」
「當然了！還有，之前也說過，翔鶴姊你實在太抬舉我了啦！我還嫩得很……」
「是嗎？那麽新來的四名標準航母就由我一個人指導嘍？我會告訴提督和加賀學姊，瑞鶴說她沒自信所以不適合……！」
「啊～討厭啦！翔鶴姊欺負人～！」
瑞鶴笑著用手肘頂了翔鶴一下。
翔鶴輕輕一縮，並轉過頭去。
「這麽說來，到任的新人似乎不止標準航母……川內，你們是不是也和我們一樣要負責指導新人呢？」
「嗯？啊～或許吧～」
川內一副沒什麽興趣的口氣。
「說是這麽說，不過我指導後進……指導驅逐艦已經是家常便飯了嘛。」
「輕巡負責的工作還真多呢……」
瑞鶴感歎地低語。
「不僅要擔任水雷戰隊的旗艦，還得指導驅逐艦，加入機動部隊參與防空戰……護衛船隊和掃蕩潛艦時也會上場呢。」
「對啊～而且我們和驅逐艦不一樣，數量並不多，而且今後大概也不會再有什麽輕巡到任了。」
川內歎了口氣。不過，她馬上就露出開朗的表情，摟住神通的肩膀。
「不過呢，我隻要能打夜戰就行了！哎呀～我已經在期待教那些剛到任的驅逐艦怎麽進行夜戰嘍！你不這麽認為嗎，神通！」
神通沒好氣瞪了川內一眼。
「又是這個話題……姊你在訓練驅逐艦的時候，總是太偏夜戰了！驅逐艦的職責可不止夜戰喲！日間戰鬥的訓練也不能少！」
「咦～！有什麽關係嘛～！反正跟深海棲艦戰鬥時也常常要靠夜戰解決，而且重點在於關鍵時刻能發揮戰力，所以夜戰還是比較重要嘛！」
「不行！總而言之，特魯克環礁的訓練，由我負責安排進度，就這麽辦！」
「小氣鬼神通！瑞鶴，你知道嗎？神通她雖然現在也很凶，但在訓練驅逐艦時會變得更凶，驅逐艦們都怕得叫她『鬼百合神通』喔！因為大家都叫二水戰『鬼之二水戰』！」
「姊，你這個人實在是……！」
在背後散發出怒氣的神通瞪著川內──但川內靈巧地遠離神通，扮了個鬼臉。
「嘿嘿～你不知道就是這一點讓你變成『鬼百合』嗎～？好可怕好可怕！」
「我又不是因為喜歡這樣才這麽嚴格！隻是驅逐艦在艦隊中最為操勞，所以我才想讓她們學會怎麽活下來罷了！」
「或許吧～！嘿嘿嘿～！」
「真是的，我生氣了！」
神通試圖抓住川內，但川內有如忍者一般敏捷地躲開。
「我可是經過夜戰的鍛煉喔！怎麽會被夜戰技巧還太嫩的你抓到呢？」
「這跟夜戰沒關係！給我差不多一點……！」
川內與神通就像小孩般你追我跑，讓驅逐艦們笑了出來。
翔鶴有些羨慕地嘟囔：
「人家都說感情是愈吵愈好，川內與神通的姊妹情也不容小覷呢……」
「是這樣嗎……」
瑞鶴苦笑著回應。
就在這時──大廳的玄關傳來誇張的腳步聲。
瑞鶴還來不及回頭，就有個人影從玄關衝過來，撲向川內與正打算抓住川內的神通，並抱住她們倆。
「我回來了～！姊姊，你們辛苦了！」
「哇！咦，那珂？」
「那珂，你剛到嗎……？」
抱住川內與神通的正是那珂。她和川內、神通兩人一樣穿戴著改二的裝備，手裏還有個很大的旅行提袋。
改二後的那珂裝扮雖然和川內、神通相似，設計上卻混了偶像風格。
「嗯！姊姊你們剛回來對吧？恭喜你們fs作戰成功！」
「你才是啊！因為找了大和田通訊所轉播，所以你在首都的初次演唱會，我們也聽到嘍！活動似乎非常成功呢！」
「嗯！這也都是多虧了姊姊們啊！」
那珂站起身，轉向瑞鶴與翔鶴。
「瑞鶴和翔鶴也是，謝謝你們將姊姊她們平安帶回來！還有，fs作戰辛苦了！」
「那珂也辛苦啦。我們也聽了演唱會喔。」
翔鶴將手放
在那珂肩上。順帶一提，之所以連翔鶴的口氣也像川內和神通這麽親昵，是因為那珂希望鎮守府全員都這樣。因此，鎮守府除了提督之外，每個人都會親昵地直呼她的名字。當然，瑞鶴也不例外。
「孤軍奮戰還能有這麽好的表現，真是了不起。提督應該也會很高興喲。」
「嗯！那麽，那珂這就去向提督報告！姊姊們，待會兒見嘍！」
那珂沿著走廊飛奔而去。
看著她的背影，川內與神通交談起來。
「真拿她沒辦法……不過，看樣子似乎已經沒問題了，謝天謝地。」
「是啊，上次見到那珂是一個月前的事了，當時她還很緊張呢。」
「因為那孩子隻要肯做就做得到嘛……」
「嗬嗬，一站在那珂麵前，川內和神通就會變得像個姊姊呢。」
聽到翔鶴這句話，川內臉不紅氣不喘地回答：
「哎，她是我可愛的妹妹嘛。神通也總是特別寵那珂。」
「真是的，姊你又來了……」
神通不服氣地鼓起臉頰。但是，她很快就變得像個姊姊一樣，露出微笑。
「不過，這麽說或許也沒錯。畢竟那珂也是我引以為傲的妹妹。」
「話又說回來，沒想到那珂真的當上了偶像，而且還在首都舉辦演唱會，真是令人吃驚。」
瑞鶴對兩人說道。
「記得在al/mi作戰結束不久，那珂就說她想當偶像……」
川內與神通對望一眼，接著很有默契地一同點頭。
「嗯，沒錯沒錯！你想，那孩子不是打從到任時就很喜歡唱歌，而且很向往偶像嗎？所以說，在al/mi作戰告一段落後，我就直接找提督商量，問他能不能讓那珂同時兼任艦娘與偶像。」
「那珂護衛船隊時在場的船員們，對她的評價也很高喔。」
神通以懷念的語氣接過話頭。
「當深海棲艦接連來襲，讓整個船隊的氣氛都變得陰沉時，她就會現場唱歌鼓舞大家；此外，她也會在港灣為船員們舉行演唱會；前去幼稚園和小學慰問時，則會以唱歌大姊姊的身分和驅逐艦們一起策劃活動。所以，我才覺得她或許也能從事這種工作……」
「當得到提督許可在吳的馬路上開唱後，她一下子就成了眾人間的話題……真是的，就連我也沒想到，那珂居然能在這麽短的期間內成為當紅偶像呢。」
「姊，你是在騙人吧。那珂剛出道時，你不是一天到晚都在說『我一定會用在夜戰中發射魚雷那樣的速度，讓那珂成為偶像』嗎！」
「我倒是記得『我會引領她站上螢光棒多得跟夜戰時打在身上的探照燈一樣的舞台！』之類的台詞就是了。」
「是這樣嗎？」
「不管是哪個都脫離不了夜戰呢……」
瑞鶴苦笑。不管是哪一種，都很有川內的風格。
「哎，總之如此這般，她成了現在的偶像那珂。瑞鶴也聽說過傳聞吧？」
「嗯。不過，這半年來都在忙著fs作戰，感覺上就像一眨眼的事呢。」
「那珂成為偶像後也是一樣大受好評喲！不但各地的活動都會邀她參加，就連這次演唱會，也是高層直接提出的要求呢。」
「偶像方麵的工作她都是自己處理？」
「基本上是自己處理。我們偶爾也會幫忙就是了。」
「還真辛苦呢……」
「哎，辛苦是值得的。再怎麽說，那珂也是我們心愛的妹妹嘛。我和神通得好好守護她才行！」
這時，數名妖精沿著走廊跑來。他們不一會兒就竄到川內與神通肩上，說起悄悄話。
「咦……我知道了。跟提督說我們馬上過去。」
妖精們跳下川內和神通的肩膀，再度飛奔而去。
瑞鶴問道：
「怎麽了？」
「提督說，要商量有關那珂今後的事。神通，我們走吧。」
「好。那麽各位，之後再聊了。」
神通很有禮貌地低頭致意後，隨著川內離開。
「川內和神通要幫忙那珂的偶像活動，同時還擔任二水戰和三水戰的旗艦啊……」
瑞鶴以讚歎的口氣輕聲說道。
「可以感受到她們對那珂的愛有多深呢……」
「畢竟輕巡雖然不止她們，可是一旦演變成夜戰，能和川內以及神通相比的輕巡，大概寥寥無幾吧。」
「那珂如果也能回歸前線就好了，但以現在的情況看來，似乎有點難呢……」
同為川內型的那珂應該能夠代替川內與神通的角色；不過，既然偶像那珂已經受歡迎到這種程度，回歸前線恐怕還得等上好一陣子。
然而說句實話，托那珂的活躍，提高了人們理解並支持艦娘的程度也是事實，這可以說是某種取舍吧。
可是，翔鶴並未回應瑞鶴這番話。她露出相當複雜──似乎在擔心某些事的表情。
「翔鶴姊……？」
「哎……哎呀，抱歉。」
翔鶴連忙以微笑帶過。
「我在想一些事……不用在意。」
「嗯……」
「好，我們先休息一下，然後去找窩在作戰司令室的大澱吧。畢竟這次fs作戰是大澱訂立的，所以我想慰勞慰勞她。」
「說得也是！」
瑞鶴很有精神地點頭。她認為翔鶴說得沒錯。
更何況，她們還得按照結束南方作戰後的慣例，將返航途中順道在帛琉與林加買的土產發給大家才行。
要做的事還有很多。
因此，她就這樣忘掉了翔鶴臉上浮現的些許不安。
3
在進行fs作戰時，鎮守府向所屬潛艦下達了另一道命令。
前往東太平洋方麵索敵。她們要在fs作戰期間，從水中監視有沒有從深海棲艦聖域派往南方的增援。
即使fs作戰已經完成，這項任務依然沒有結束。因為，敵軍從東太平洋向中太平洋展開反攻的可能性提高了。
伊一九所隸屬的伊號潛艦團隊也扛起了這項任務。這個在al/mi作戰時還隻有三名成員的團隊，如今也迎接了新人，總數增加為四人。
目前敵方主力尚無動靜。正因為如此，任務才不得不繼續下去。
話雖如此，還是不希望有這種氣氛呢……
伊一九心情沉重地想。地點是東太平洋，ka群島南方約五十海裏處的海麵下。
海上似乎是晴天，少許光線灑進海中，形成了夢幻般的景象──然而，伊一九的心情卻有如身處狂風暴雨之中。
說到會這樣的原因──
「我無法接受！」
伊四〇一大喊。
她正是配合這次作戰編進伊一九她們潛艦團隊的新艦娘。伊四〇一是在大戰末期建造的大型潛艦，伊四〇〇型的二號艦。她能搭載水上攻擊機晴嵐，別名「潛水航母」。
伊四〇一大喊的對象則是伊一六八，這個伊號潛艦團隊的隊長。當然，她是潛艦中資曆最老的。
伊一九負責教育伊四〇一。因為上頭認為她是伊四〇一以外資曆最淺的，比較適合這項工作。
而這正是伊一九心情沉重的原因。
伊四〇一接著說道：
「為什麽堅持不肯動用我的晴嵐！如果用晴嵐索敵，我們就不必像這樣在海中東奔西走了。這半年來，我一直有這種感覺！」
「因為你的晴嵐是王牌。至少它並不是能隨便動用的兵力。」
伊一六八回答。
「更何況，一旦晴嵐被偵測到，敵軍
就會曉得有潛艦部署在東太平洋。當然，敵方應該早已料想到這點……不過，透露給敵軍的情報還是愈少愈好。」
「既然如此，派晴嵐出去更有效率呀！敵方也有可能為了提防我們接近，因此派出反潛部隊掃蕩。在水裏到處跑更危險！」
「要是發現了晴嵐，敵方有可能加強戒備對吧？如果事情變成那樣，我們也就沒辦法繼續索敵了。」
「這麽一來，敵軍本來要用來反攻中太平洋的戰力就會不夠啦！」
「我們的任務是提前偵測敵軍的進攻動向。這叫本未倒置。」
「這種時候才更應該出動晴嵐！就算是我們用聲納聽不到的地方，晴嵐也能完美地索敵！」
「光靠數量比雙手手指還少的飛機？一旦接觸航母機動部隊，它們一眨眼間就會被擊墜了。」
「這點我早有心理準備！」
「討論都在原地打轉呢。」
「總而言之，如果想讓晴嵐活躍，機會隻有現在了！拜托你！」
「不行。現在的你急著要讓自己引以為傲的晴嵐活躍，卻忽略了戰鬥的基本原則。」
「我沒有！我的意思是，將我們當成真正的『海中機動部隊』會更有效率！一九姊和五八姊也有搭載水上飛機！」
「那叫感情用事。總而言之，你的建議駁回──五八，跟先前一樣，麻煩你領頭。」
「了……了解……」
「一九也跟著。四〇一在一九後麵──一九，四〇一就拜托你嘍。」
「我知道。可是……」
伊一六八無視伊一九的回答，讓伊五八帶頭繼續航行。伊一九也邊催促落後的伊四〇一邊跟在兩人身後。
伊四〇一不滿地嘀咕。看樣子她非常不高興。
「四〇一，那個啊……」
「這實在太奇怪了！」
伊四〇一嘟起嘴。
「明明有三艘潛水航母在……這根本不合理！」
「或……或許真是這樣也說不定，不過啊……」
對於伊一九而言，她同意也不是，不同意也不是。
如果像伊四〇一說的那樣，將潛艦團隊當成「海中機動部隊」運用，索敵效率確實會大幅上升──但反過來說，正如伊一六八所言，被敵軍發現的可能性也會明顯提高。這不是誰對誰錯的問題。
正因為如此，伊一九才決定聽從隊長伊一六八的指示，不過──
「真要說的話，照四〇一看來，這個潛艦團隊實在太操勞了！」
伊四〇一轉換了話題。
「不分日夜索敵，疲倦未消便行動……這樣下去，什麽時候倒下都不奇怪！」
她憤怒地盤起雙臂說道。
「一六八姊和五八姊已經太習慣這麽操勞，沒注意到事情的危險性！這樣下去遲早會出事！這點一九姊也明白對吧？」
伊一九歎了口氣。她非常能體會伊四〇一的心情。
但是，自己受命負責教育伊四〇一。雖然很想同意伊四〇一的看法，但如果持續讓後進對伊一六八反感，關鍵時刻可就麻煩了。
「那個啊，四〇一。」
伊一九以安撫的口吻說道。
「一六八、五八還有一九，都不是因為喜歡才用這種方式戰鬥的。鎮守府的潛艦數量有限，但很多工作隻能由潛艦負責呢。所以，必須在盡量避免危險的情況下積極行動。這就是一六八目前的判斷標準。」
「這點我也知道……」
「而且，一六八和五八至今締造了顯赫的戰果，不能不認同她們的功績吧。她們在鮭魚海戰役和al/mi作戰時的活躍，你應該也聽說過了吧？」
「話是這麽說沒錯……可是！」
伊四〇一辯解道：
「如果把過去的成就當成正確的標準，一旦那個人誤入歧途，又該由誰阻止她呢！她會在沒人能否定的狀況下，在錯誤的道路上猛衝喔！到時候，倒楣的是像四〇一這樣的新人！人家也想以潛水航母的身分活躍啊……」
說著說著，伊四〇一已經快哭出來了。
伊一九輕撫伊四〇一的頭。
「一九曉得，但也正因為如此，才希望你能相信一六八呢。一六八應該也很明白，你是多麽希望建立戰功，又是多麽重視晴嵐。」
「這是真的嗎？」
「當然是真的，一九向你保證。」
「……知道了。總之，四〇一會試著相信一九姊。」
伊四〇一半信半疑地回答。
伊一九離開伊四〇一身邊，為了追上在交談期間遠離兩人的伊一六八她們而加速。伊四〇一也跟在後頭。
話雖如此，伊一九心裏依然十分沉重。她無聲地說出真心話。
強迫大家操勞的隊長，對此感到抗拒的新人，以及安撫新人的自己。
這完全就是中間管理職的悲哀呢……
「話說回來……」
伊四〇一輕聲說。
「戒備了這麽久，對方居然完全沒有動靜……深海棲艦到底在想什麽啊？」
4
耀眼的陽光照得海麵閃閃發亮。
頭頂上方是無垠藍天，巨大的積雲直衝天際。海潮味濃厚，波浪平穩和緩，偶爾還會有海豚集團打招呼似的沿著己方的行進方向反覆跳躍。
而數座島嶼在水平線的彼端隱隱浮現。
對瑞鶴而言，這些島嶼全都是初次見麵。
「那就是特魯克群島……！」
瑞鶴忍不住輕聲說道。
她所在的位置是艦娘待機船「太平丸」的甲板上。這是鎮守府的第四艘艦娘待機船，跟先前幾艘一樣由民間的貨客船改裝而成。隨著需要守備的海域擴大與港灣範圍增加，鎮守府擁有的艦娘待機船也已增加到了六艘。
「太平丸」隨著由本土前往特魯克環礁的運輸船隊來到這片海域。當然，周遭有艦娘護衛。
「你看，翔鶴姊！那一定是……對喔，她不在。」
身為第二機動部隊旗艦，翔鶴此時應該待在房間處理文書工作。
這時，右手邊傳來開朗的輕笑聲。
修理艦明石忍不住笑了出來。
她似乎是在瑞鶴沒注意時來到甲板上。
根據提督的說明，明石也被選為前往特魯克環礁待機的成員。既然中太平洋是下次決戰的舞台，那麽讓明石待在現場，更能提高修理的效率──似乎是基於這種判斷。
「你們感情真的很好呢。該說不愧是身經百戰的五航戰姊妹嗎？」
「明石你真是的，別取笑我了啦。」
瑞鶴輕輕瞪了明石一眼。
「開玩笑的。不過，我們真的來到特魯克環礁了呢。」
明石將視線從瑞鶴身上移開，看著海平麵上輪廓逐漸變得清晰的群島。
「好懷念啊……」
「嗯……」
瑞鶴點點頭，便再也回不了任何話語。
明石比瑞鶴更為熟悉特魯克環礁──跟這裏的因緣也更為深厚。
在過去的戰役中，擔任修理艦的明石常將特魯克環礁當成據點大為活躍，修理過的船隻不計其數。瑞鶴也曾在特魯克環礁見過她好幾次。
而明石應該是少數活著經曆過特魯克環礁那場悲劇的證人。
當時，特魯克環礁是中太平洋最大的艦隊港灣，更是聯合艦隊的據點。然而，敵軍機動部隊發動了攻勢，一舉粉碎特魯克環礁，使得據點失去功能。原本該防守特魯克環礁的聯合艦隊，則因為母艦航空隊在索羅門的損耗而無法迎擊，隻能逃往西邊的帛琉。
悲劇不止於此。由於撤
退勸告發送太晚，導致許多運輸船與護衛的小型艦艇犧牲。
對瑞鶴來說，明石看著特魯克環礁所說的這句話，實在沒辦法輕易回應。畢竟，當時的自己身為聯合艦隊主力，處於「逃離」特魯克環礁的立場──
「不可以在意喔，瑞鶴。」
「明石……？」
明石還是一樣開朗。
「以前是以前，現在是現在！雖然我不曉得自己是否已經克服障礙，但我能確定，它已經不再是沉重的負擔。」
她自豪地扠著腰說道：
「再怎麽說，我也是鎮守府唯一的修理艦嘛！所以，我現在過得遠比以前充實，每天都很快樂……所以，也不怎麽在意那些事了。」
說著，明石看著自己撐在甲板扶手上的雙手。
「更何況，我們已經讓al/mi作戰成功了嘛。此刻的我們，正在打一場跟當時不一樣的戰爭──我有這種感覺。」
「說得……也是呢……」
瑞鶴感到有些不好意思。考慮到明石的性格，會有這樣的心境明明十分自然──或許是目前為止的經驗，讓自己變得有點愛操心也說不定。
「所以說，就這麽回事了……趁機會問一下。」
明石側移到瑞鶴身邊。
「前陣子跟你提過的新裝備，考慮過了嗎？」
「啊，那件事……」
瑞鶴苦笑。她想起在葡萄酒灣夜戰時，翔鶴也提過同樣的事。
「以我來說，是希望能再保持這樣一陣子啦……」
「為什麽？隻不過是將裝備換成雷伊泰灣海戰時的迷彩塗裝而已啊。」
明石問道。
「又不是變成改二，性能也沒有太大的變化……隻是讓人在戰場上一眼就能從外觀區分出你和翔鶴，戰鬥時相對容易而已。而且這樣似乎比較能凸顯你的個性。」
瑞鶴無法回答。她就像剛才的明石一樣，盯著自己放在扶手上的雙手。
「還是說，其實那會讓你想起自己沉沒的雷伊泰灣海戰，所以你討厭那種塗裝？我原本以為若是瑞鶴你，應該已經克服那方麵的問題了。」
「倒不是因為這種理由……」
這是實話。自己心裏不是沒有懊悔。救不了乘員們當然讓人十分懊悔──即使如此，她依舊敢說自己和乘員們都已盡了最大的努力。
那麽，應該也能毫無芥蒂地接受當時的迷彩塗裝才對──盡管自己也這麽想，但不知為何，心境卻離接受還遠得很。
至於理由──瑞鶴謹慎地思考該怎麽說明。
「這件事有點難以啟齒……」
「沒關係，告訴我。」
明石以真摯的表情催促。
瑞鶴點點頭。
「因為這身裝備上，充滿到目前為止這兩年……跟深海棲艦戰鬥這兩年來的回憶。」
瑞鶴將手放在胸口。她一麵咀嚼自己說出口的一言一語，一麵接著說下去。
「所以我在想，既然性能不會大幅提升，保持原狀或許也不錯。能凸顯我的風格這點的確是好處……但現在已經無所謂了，我也不太想舍棄跟翔鶴姊成對的裝備。」
「原來如此。」
明石心領神會地點頭。
「我知道了。總之我已經提了建議，也會做好準備，你哪天改變主意就來找我。我會立刻替你換裝。」
「嗯。謝謝你，明石。」
「對我來說，隻是認為『難得的專屬配色，不活用好浪費啊──』而已。你用不著太在意。」
明石爽快地回答。這種乾脆的性格，或許就是明石受大家歡迎的理由。
她將目光轉往海麵。
「那麽，就請你跟先前一樣加油吧。希望這回別又落得要逃離特魯克環礁的下場！」
「說得也是！」
瑞鶴很有精神地回答。接著，她和明石一樣，望著海平麵彼端的特魯克環礁。
在兩人交談的期間，艦娘待機船更接近特魯克環礁了。現在已經能看見覆蓋環礁內全島的蓊鬱林木。
根據地圖，眼前的特魯克環礁，地形跟記憶中的特魯克環礁大相徑庭，似乎不能混為一談。
即使如此，瑞鶴的心依舊雀躍不已。
◇◇◇
包含「太平丸」在內的運輸船隊，沒多久便抵達特魯克環礁。他們穿過北邊的水道，進入環礁內。
特魯克環礁由五座主島、散布在主島周圍的許多小島，以及圍住眾島嶼且直徑達六十公裏以上的巨大圓形珊瑚礁所組成。
五座主島分別被命名為壹島、貳島、參島、肆島、伍島，全都設置了供一般船舶使用的港灣與錨地。環礁內的北方，也設定成稱為「艦隊作業地」的演習海域。不過，能讓運輸船這類大型船隻出入環礁的水道，就隻有「太平丸」通過的北側水道與反方向的南側水道這兩處而已。
環礁內的主島幾乎全為白色沙灘與綠色林木所覆蓋。遠方是整片的珊瑚礁，海水呈現比外海略淡的藍色。可說是名副其實的常夏島嶼。
「太平丸」停靠之處，是五座主島中麵積最大且配備最完善的壹島。島上已設置了數道棧橋，不必轉搭小船就能登陸。
「嘿～感覺很不錯嘛！」
瑞鶴在登陸的同時，滿麵喜色地說道。
壹島的港灣設施停靠許多運輸船，已經具備了艦隊根據地的功能。或許是能跟船員與工程關係人士做生意的關係，這裏甚至形成了市鎮，顯得十分熱鬧。港灣設施的兩側是沙灘，能看見海浪接近又遠去。
順帶一提，包括特魯克環礁在內的中太平洋諸島，島上居民早在與深海棲艦開戰後不久便已疏散，直到現在仍不能回到家鄉。由於不知中太平洋何時會因為深海棲艦反攻而成為戰場，這也是無可奈何。
「雖然提督說要我們一邊享受假期一邊訓練……但這裏真的讓人覺得不享受一下就虧大了呢。對吧，翔鶴姊？」
瑞鶴似乎壓抑不住自己的興奮。
走在她身旁的翔鶴點頭。
「是啊。雖然到目前為止已經輾轉待過好幾個南方港灣……但偶爾在這種地方停留或許也不錯呢。」
「嗯！」
跟在後頭的眾人──尤其是驅逐艦們──似乎和瑞鶴有同感，她們指著美麗的沙灘，十分熱絡地聊著今後的預定。
「我們住宿的設施似乎在市郊呢。走吧，瑞鶴。」
「嗯！」
瑞鶴正打算隨著翔鶴移動，卻在這時注意到了川內與神通。
川內與神通雖然和二水戰及三水戰的驅逐艦們聊得很愉快，但表情似乎有點緊張。
瑞鶴算準了兩人跟眾驅逐艦之間對話的段落，走到川內身旁小聲問道：
「川內，沒事吧？」
川內露出苦笑。
「啊，嗯……不愧是瑞鶴，真敏銳。抱歉，讓你擔心了。」
「這倒是無妨……出了什麽事？神通也給人這種感覺喔。」
「嗯，我想是吧。該說事情接下來才會發生嗎……」
「……？」
「之後你自然會明白。放心，我會搞定。」
「這樣啊……」
瑞鶴點點頭。雖然擔心，但川內都這麽回答了，她也不便追問下去。
就在這時。
「這聲音是……？」
瑞鶴回過頭去。方才聽到的聲響，讓她有種懷念的感覺。
上空有艦載機的編隊。機種是零戰二一型和九九艦轟、九七艦攻──都是些機型已經太舊，因此瑞鶴等第一線航母不再配備的機體。操縱者的技術似乎也不好，隻能勉強維持不怎
麽整齊的編隊飛行。架數是一艘航母的量──應該和飛龍或蒼龍的搭載數差不多吧。
突然間，一架零戰二一型的引擎傳出怪聲。那架飛機就這麽脫離了編隊，在引擎不停噴出燃料的情況下朝瑞鶴等人墜落。
「等等，為……為什麽往這裏……！」
川內大吃一驚。但瑞鶴注意到零戰二一型放下了主起落架。那架飛機認定了瑞鶴是航母，希望能降落。
「瑞……瑞鶴？」
「啊，嗯……」
瑞鶴冷靜地伸出左手，讓飛行甲板呈現可供艦載機降落的狀態。
零戰二一型好不容易才重整姿勢，成功降落在瑞鶴的飛行甲板上。整備班妖精立刻從飛行甲板兩側露臉，動手回收機體。
一眼就能看出機體整備狀況不佳，想必這就是它會脫離編隊的原因吧。連妖精們也麵有難色。
「翔鶴姊，這……！」
「這架飛機，想必屬於我們要照料的那些新人標準航母吧。」
從頭看到尾的翔鶴回答。
「會不會是為了歡迎我們，才特地進行一場飛行表演呢？」
「如果真是這樣的話，讓人有點開心呢！」
「是啊，不過……」
「不過……？」
瑞鶴隨口問道。翔鶴目送著遠去的飛行編隊，嘴角露出複雜的微笑。
「這下子，或許會有點麻煩也說不定呢……」
◇◇◇
「咦──！有一架零戰因為引擎出狀況而脫隊……？還降落在瑞鶴姊那裏……？」
標準航母葛城聽到艦載機的無線電報告後，臉色發青地大喊。她的聲音聽起來跟慘叫差不多。
在她附近還有另外三名標準航母，以及數名負責護衛的驅逐艦航行。此處是環礁內的艦隊作業地，隻不過離陸地非常近。
葛城雙手捧著臉頰，整個人如字麵所述縮成一團。她的思緒已經因為丟臉與震驚而瀕臨恐慌了。
「怎麽辦……！我明明是想用母艦航空隊來場飛行表演，歡迎我崇拜的瑞鶴姊……這下子別說讓她誇獎了，根本就是反效果嘛！啊，真是的……！」
「所以我不是說了嗎？以你的技術，要那麽做太困難了。」
大鳳在旁嘀咕。她的聲音雖然聽起來平靜有禮，卻帶著歎息的意味。
「我們到任還不滿一個月，勉強運用艦載機隻會發生意外。今後拜托你多注意。」
「好的，非常抱歉……」
「不，葛城，你不用在意。」
雲龍接過話頭。她是雲龍型標準航母一號艦，葛城則是三號艦。
「盡管犯錯是事實，但你的心意應該已經傳達給各位航母前輩了才對。古代中國也有這麽一句話──『有朋自遠方來，不亦樂乎』。」
「雲龍姊……」
葛城感動地濕了眼眶。
大鳳則以嚴厲的眼神看向雲龍。
「雲龍，你老是這樣寵妹妹……像這樣對自己人太過寬容，有可能在實戰招致大錯。你身為雲龍型的長女，必須振作一點才行。」
雲龍則是不以為然地回應：
「哎呀，獨生女在這種時候還真寂寞呢。引以為傲的裝甲甲板就你一個人有，可能沒辦法提升艦隊的戰力呢。」
「……你不覺得，戰時量產航母在關鍵時刻的表現會讓人擔心嗎？」
「雖然我不擔心這點，卻很擔心另外一件事呢。」
「擔心什麽？」
「聽人家說提督喜歡性騷擾，還說我和天城得特別注意才行──主要是身材方麵。啊，大鳳不必在意沒關係，你一定很安全。嗯，或許隻有這點值得羨慕……」
「你想表達什麽呀……！」
「哎，大鳳別生氣了，雲龍姊也是……」
雲龍型二號艦天城闖進開始互瞪的兩人之間，伸出手安撫雙方。她臉上則露出了打圓場的苦笑。
「總……總而言之，既然葛城已經向瑞鶴姊打過招呼了，就去收回零戰吧。」
天城轉移話題似地說道。
「我們還在訓練中，所以分配到的是舊型機；但瑞鶴姊與翔鶴姊不一樣，應該會分配到像烈風那樣的新型機才對。零戰要是混在裏麵，可能會影響到機體的維修保養。」
「我知道了！嗯，也對，畢竟總算能見麵了嘛。終於可以見到瑞鶴姊與翔鶴姊……見到我們戰功彪炳的學姊了！」
大概是重新振作了吧，葛城幹勁十足地緊握雙拳。
「這一個月的訓練期，我一定會好好努力，成為能獨當一麵的標準航母！然後，我要和瑞鶴姊組成機動部隊，一起到外海作戰！因為我也是貨真價實的標準航母！雲龍姊，天城姊，還有大鳳，一起加油吧！」
對於葛城的喊話，雲龍、天城、大鳳三人給了三種不同的回答。
「那當然。讓我們證明戰時量產航母的實力不輸一線級艦隊航母吧。」
「雖然我同意葛城的意見，不過雲龍，你那是在諷刺我對吧……？」
「好啦好啦，別再吵架了……」
雲龍與大鳳對瞪，天城則居中安撫──但是，葛城似乎沒注意三人，隻是滿懷希望地仰望藍天。
「嗯！我也要加油！」
5
瑞鶴她們分配到的住宿設施，是一間近似於吳鎮守府的旅館。似乎是在戰前為了觀光客所建的。
盡管南國島嶼和日式旅館是種出人意料的組合，但或許是周圍的椰子樹成了特色，看上去意外地像樣。
「歡迎，敝人已恭候各位多時。」
一名艦娘在大廳迎接眾人。她的裝扮十分少見，讓人聯想到學校教師或軍隊教官。瑞鶴是第一次見到這位同伴。其他人也吃驚地睜大了眼睛。
「我是練習巡洋艦香取。奉提督之命，在此擔任鎮守府特魯克特遣隊──通稱t部隊的指揮官。」
「我是第二機動部隊旗艦翔鶴。還請多多指教。」
翔鶴很有禮貌地鞠躬。然後，她打探似的詢問：
「如果沒記錯，這還是我們初次見麵對吧？是因為您到任時日尚淺嗎？還是先前都在別處進行訓練……？」
若非如此，不可能將部隊交給你指揮──翔鶴的言外之意是這樣。
香取優雅地點頭。
「兩者都是正確答案。我在半年前到任，這段期間一邊在特魯克環礁進行訓練，一邊以提督代理人的身分指揮本港灣的整備工作。」
「若是這樣的話，我就明白了。」
翔鶴與瑞鶴點頭。練習巡洋艦如字麵所述，是讓乘員練習的巡洋艦。身為其中之一的香取脫胎換骨成為擅於統率和訓練指導的艦娘，自己更因此歸她指揮也沒什麽好奇怪的。
同時，提督的安排速度之快，也令人瞠目結舌。如果香取所言不虛，提督早在半年前──換句話說就是al/mi作戰剛結束時，就已經想到特魯克環礁會成為戰局焦點。
「總而言之，我會請員工帶大家到房間。今天就請各位好好休息，消除一下長途跋涉的疲憊。不過，請各位在晚餐時到一樓的大會場集合。」
香取恭敬有禮地接著說道：
「我想讓各位在那裏和新人們見麵。」
◇◇◇
數小時後，大會場裏。
新人們當著今天抵達特魯克環礁的三十多人的麵，開始自我介紹。
一開始，由四名標準航母先站上台。
四人多少都有些緊張，這點也能從她們緊繃的表情讀出來。不知她們是否考慮到了見麵的第一印象，每個人身上都穿戴著出擊時的艤裝，也就是全副武裝的
狀態。
「初次見麵，我是裝甲航母大鳳型一號艦大鳳。請多多指教。」
「雲龍型標準航母一號艦，雲龍……請多指教。」
「我……我是同為雲龍型標準航母的二號艦，天城。還請大家多多指教……」
「我是雲龍型標準航母三號艦，葛城！為了能夠早日出擊，我會好好加油！」
「…………」
瑞鶴瞪大了眼睛，一句話也沒說。其他人也吃驚地看著她們四個。
「那……那個……」
天城不安地問道：
「我們有什麽地方……不對勁嗎……？」
「不，呃，該怎麽說呢……」
瑞鶴好不容易才有所反應。
「我隻是在想，還真是一群很有個性的新人呢……」
「是這樣嗎？除了大鳳之外，我們三人都是同型啊……？」
「啊，不是指艦種，而是外表。你看，像我和翔鶴姊，身上的衣服和裝備不是幾乎一樣嗎？目前為止到任的標準航母，大家都是這種感覺。不過，你們卻……」
對於瑞鶴的意見，不少人點頭稱是。
確實，雲龍、天城、葛城的外表，實在沒什麽同型艦的統一感。一號艦雲龍身上的衣裝像是由異國裝束改造而成，天城與葛城雖然都是深綠色振袖，但相對於穿著整齊的天城，葛城卻是將振袖披在大膽修改的弓道服外頭，給人和天城截然不同的印象。至於大鳳的穿著與其說是弓道服，倒不如說容易讓人聯想到戰國時代的弓兵。
隻有艦載機的起飛方式依照艦型統一。雲龍型三姊妹和飛鷹、隼鷹一樣，配備如陰陽道般能變化成艦載機的人形式神與飛行甲板卷軸，大鳳手裏則拿著十字弓。不過，葛城另外裝備有梓弓，不能一概而論。其他武裝的部分也有許多差異。
而從打招呼用詞看來，四人的性格似乎也截然不同。
若要說有個性，恐怕找不到更有個性的組合了。
「我們四人的外表確實各不相同，但性能依然是以船艦時代的自己為基準──我是這麽想的。」
大鳳以沉穩的口吻補充。
「雲龍、天城、葛城是雲龍型，亦即改飛龍型戰時量產航母，我則是大鳳型裝甲航母。特別是我正如裝甲航母之名，恐怕是全鎮守府唯一在飛行甲板上鋪設裝甲的航母，運用方法應該也會和這三人有所不同──關於這部分，曾一同參加馬裏亞納海戰的瑞鶴姊與翔鶴姊應該很清楚就是了。」
「嗯，我還記得你的事喔。」
瑞鶴懷念地點點頭。
「你是在馬裏亞納海戰擔任第一機動部隊旗艦，貨真價實的決戰航母。裝甲甲板能夠撐過敵軍俯衝轟炸的直接攻擊，因此戰力價值在我們之上……雖然下場有點遺憾，不過和深海棲艦戰鬥時，你一定能盡情地發揮性能，一起加油吧！」
「是！非常感謝！翔鶴姊與瑞鶴姊在馬裏亞納海戰的英姿，我也一直牢記在心！」
「啊，哎呀，不用那麽拘謹沒關係啦！畢竟你的性能遠比我們來得優秀，一定能成為貨真價實的主力……」
「不，請容我謹守分寸。即使是新型的裝甲航母，跟其他航母前輩們相比依舊是菜鳥，還請各位不吝指導！」
大鳳深深低下頭。瑞鶴隻能勉強擠出笑容回應。
「啊……啊哈哈……說得也是……」
「那……那個，瑞鶴學姊……！」
突然，葛城出聲了。
「突然提這件事或許不太對勁，不過剛剛真的非常抱歉……！」
「剛剛是指……啊，零戰二一型降落那件事吧。」
瑞鶴心領神會地點點頭。那架零戰似乎是葛城的艦載機。
「零戰二一型我交給明石了，晚點去找她領回。」
「是。然後，我還有一件事想說……」
「嗯，什麽事？」
「那……那個……！」
葛城似乎要鼓起勇氣似地咕噥，並且從台上衝下來抓住瑞鶴的雙手。
「那個，我……非常尊敬瑞鶴姊……啊，不，是非常尊敬瑞鶴學姊！打從來到鎮守府的那天開始……不，說不定從更久以前開始就是了！」
「這……這樣啊……」
出乎意料的發展，讓瑞鶴臉上笑容為之抽搐。
「是的！畢竟瑞鶴學姊是『幸運航母』，是聯合艦隊裏戰功最輝煌的船艦……而且跟我一樣都是標準航母！讓人心裏隻有滿滿的崇拜！」
「啊哈哈，謝謝你……」
「更何況，瑞鶴學姊還是大戰中的一航戰主力，在這方麵對我來說也算是學姊！啊，保險起見先說明一下，我也在大戰末期和天城姊組成了一航戰，以重建機動部隊為目標努力訓練喔！提起瑞鶴學姊就是一航戰！啊，一想到在這場戰爭中，說不定能和瑞鶴學姊共組一航戰……真的是太感動了！」
室內的空氣靜靜地凍結。
現在的鎮守府，說到一航戰隻會是那兩人，而且對她們來說，一航戰的名號等於是某種不能相讓的東西──
當然，瑞鶴不會沒注意到這點。她連忙插嘴：
「等等，葛城……！暫停，等一下！」
「啊，抱歉！我太興奮了……」
葛城不好意思地退後。她沒注意到瑞鶴真正的用意。
瑞鶴長歎一口氣，重新麵對葛城。
「葛城，我明白你的心情，接下來的部分之後再聊，好嗎？畢竟還在自我介紹……」
「這……這麽說來確實是這樣！非常抱歉！總而言之，今後請多多指教！」
葛城用力低下頭，隨即如脫兔般衝回台上。
瑞鶴再度歎了口氣。這回她的表情看起來安心多了。
一旁的翔鶴麵露微笑，小聲在妹妹耳邊說道：
「葛城似乎特別仰慕你呢。」
「嗯，似乎是這樣……」
雖然瑞鶴早已作好必須表現得像個學姊的心理準備，卻沒想到會有後進對她表現出這麽強烈的好感……
「這下子，你就得用心指導人家了呢。而且你的身分不是單純的學姊，而是一航戰的學姊喔。」
「真是的，不要連翔鶴姊也欺負人家啦～！」
瑞鶴哭喪著臉，用手肘輕輕頂了翔鶴一下。
在那之後，台上跟著又介紹了四名標準航母以外的新任驅逐艦們。
或許是因為隨著戰區擴大，使得驅逐艦變得比標準航母還要缺乏，因此這批新人受到已就任全員（主要是驅逐艦）的歡迎。
「新人的介紹到此為止。接下來要宣布的事，或許各位已經聽過了也說不定──本人要代替提督，向大家宣布我們t部隊的任務。」
香取走上台，以中氣十足的聲音開始訓示。
「我們t部隊的任務，是在預定一個月後會來的主力抵達前，確保特魯克環礁的安全，而且不讓先前在實戰中培養出來的戰技生疏。當然，也包含訓練新人們的戰技。此外也預定在一個月後舉行大規模艦隊演習，作為訓練的收尾。」
香取環顧所有人。
「當然，一旦深海棲艦主力開始反攻，侵略中太平洋，我們便要立刻出動迎擊。正如各位所知道的，特魯克環礁逐漸成為運輸船隊往來本土與南方的據點，已經不再是能輕易放棄的地方。」
瑞鶴腦中浮現剛剛抵達壹島時所見到的景象。
「即使敵軍比我軍更為強大，為了替停留在特魯克的運輸船隊與相關設施人員爭取避難時間，依舊有可能麵臨不得不應戰的情形。下麵這句話不是提督說的，而是我說的──我們不能讓過去的慘劇重演。」
包含明石在內的少數艦娘用力點頭。
「敵軍什麽時候開始反攻都不奇怪。請各位在這裏生活時，不要忘記這份緊張感，並且適度地養精蓄銳。還有，各艦隊、戰隊的旗艦，請在明天以內提出訓練時程表。」
香取的表情變得柔和。
「那麽，嚴肅話題就到這裏，今晚是歡迎會──話雖如此，但在那之前，要帶給各位一個驚喜。」
驚喜？
瑞鶴滿臉疑惑地等待香取的下一句話。她也注意到視野角落的川內與神通，表情不知不覺間變得僵硬起來。
香取深吸一口氣，接著舉起一隻手。
「歡迎大家的偶像那珂登場！」
「大家好～我是那珂～！t部隊的各位，早安嘍～！呀哈！」
突然，大會場的紙門拉開，穿戴著改二裝備的那珂現身。
同時，大音響傳出歌聲──是在葡萄酒灣擊破港灣棲姬後，瑞鶴所聽到的那珂新歌。
瑞鶴與大多數艦娘都愣住了。新到任的四名標準航母等人，或許是因為沒聽說過有關那珂的事，一副有如見到異次元生物的模樣。
在場隻有川內和神通麵不改色。
那珂看見同伴們滿臉不知所措，不滿地鼓起臉頰。
「奇怪～？大家沒什麽精神耶～？難得來到南方島嶼，就跟那珂一起炒熱氣氛吧～！好啦，拍手～！」
零散的掌聲響起。
「很好～謝謝大家～！所以說呢，香取，麻煩向大家介紹一下那珂嘍！」
「好的。首先要對各位新人說明一下，川內型輕巡洋艦的三號艦那珂，除了與深海棲艦戰鬥，也在本土以偶像身分活躍。她可不是什麽『在地偶像』，而是貨真價實的偶像。對吧，那珂？」
「沒錯～！請大家多指教嘍！」
大鳳等人虛應故事地點頭回應。她們似乎還沒辦法接受現實。
香取繼續說明：
「這回那珂也會以t部隊一員的身分參加訓練。說是這麽說，但她並不是進行戰鬥訓練，而是進行身為偶像的訓練。目標是預定一個月後在特魯克環礁舉行的慰問演唱會，以及之後的本土全國巡回演唱。如果以偶像用語來說，就是強化集訓……對嗎？」
「就是這樣～！大家，所謂的偶像呢，為了能唱出讓各位觀眾滿意的歌，可是一直拚了命在努力喔！為了讓努力更有效果，經常會策劃強化集訓。所以這一次，那珂也試著效法看看了！特魯克果然是個好地方呢！海洋、天空及陸地全都很漂亮！而且充滿了那珂的回憶！」
「慢……慢著……！」
明石不由得插嘴。她看上去很緊張──一副似乎在懷疑那珂真正意圖的表情。
「那珂，你那幾句話是認真的嗎？或者我該問，你沒事嗎……？」
一陣讓人窒息的沉默。在場絕大多數的人，都曉得明石想說什麽。
瑞鶴也有同樣的擔憂。關於那珂的下場，在鎮守府雖然沒人公然討論，但她還是有聽過一些傳聞。
那珂也和明石一樣遇上了特魯克空襲，應該就是在那時沉沒才對。而且，據說她當時已在敵機的執拗攻擊下遍體鱗傷，模樣相當淒慘──
很難想像那珂會忘記這種事。印象中，瑞鶴曾聽誰說過，那珂之所以表現得特別開朗，或許就是為了逃避那段記憶──
「……謝謝你的關心。」
或許是察覺明石與其他同伴在想什麽吧，那珂以真摯的口吻回應，彷佛先前的興奮都是假的一樣。
「不過，沒關係。因為那珂自認為已經克服了那段過去。如果不是這樣，就不會選擇特魯克環礁為集訓地點嘍。畢竟吳附近也有很多風光明媚的地方嘛。」
「話是這麽說沒錯……」
那珂確認似地點點頭，接著恢複笑容，很有精神地宣告：
「這一次，那珂隻是因為想跟大家一起努力，才會選擇這裏！啊，必須想想在一個月後的特魯克慰問演唱和全國巡回上發表的新曲也是理由之一。總而言之，不用擔心啦！」
「川內，神通……？」
明石似乎還無法完全接受，看向那珂的姊姊。
「……我和神通反對過了。」
川內壓抑住情緒，低聲說道。坐在旁邊的神通，臉上也蒙了一層陰影。
「我們問她，如果特魯克環礁成為戰場該怎麽辦？那珂最近忙著偶像工作，身為輕巡的戰技已經生疏了。如果在這種狀態下和深海棲艦交戰，可不是鬧著玩的。而且，地點還是和那珂因緣深厚的特魯克環礁……老實說，我也不曉得會發生什麽事。」
川內停頓了一下。
「不過，特魯克環礁的慰問演唱會，是前陣子不少民間船舶公司的懇求，我們也不忍心拒絕。那珂又充滿幹勁……」
在太平洋上奔波的運輸船舶，大多不屬於鎮守府而是歸民間企業所有，和原本的指揮係統不同。艦娘們平常護衛的運輸船隊，在形式上是由高層和企業簽約，以徵用船舶的形式租借後編隊利用。
而這些運輸船的乘員們，立場上則是海運企業的員工，換言之就是民間人士。盡管他們姑且算是歸高層指揮，但原先仍是不該與戰爭扯上關係的人。雖說深海棲艦是全人類的敵人，但這條界線依然非常明確。
因此，鎮守府必須保證乘員們的安全，艦娘們則有保護他們的義務。如果將運輸船當成羊，將深海棲艦當成狼，那麽艦娘們就得擔任從狼群口中保護羊群的牧羊犬。
考慮到這一點，瑞鶴便能明白川內的難受。
打從和深海棲艦交戰起便沒停過的船隊護衛任務──海上護衛戰。盡管鎮守府總是全力以赴，卻沒辦法確保每次護衛都成功。在眼前沉沒的船隻，失去的生命不計其數。正因為如此，她們才想實現船員們的希望──
川內彷佛要說服看著自己的明石以及她本身一般，繼續說道：
「所以我們才想，若是結合強化集訓或許也不錯。如果深海棲艦攻擊特魯克環礁，隻要由我們代替她戰鬥就好。」
「如果是這樣……」
明石點點頭。雖然她依舊覺得不安，但似乎了解了。
「真是的～姊姊你們太愛操心了！這簡直就像在說那珂不可靠一樣嘛！」
那珂不滿地指著川內她們。
「放心！這回那珂會專心在偶像工作上，不會打擾大家！畢竟那珂的事情，那珂自己最了解，沒問題！」
那珂以右手拍拍胸口。
「如果有個萬一，那珂會和平常一樣麻煩姊姊們！所以，大家不用在意那珂的事，好好訓練！那珂也會加油的！啊，當然，特魯克的慰問演唱會也會邀請大家，所以務～必要來看喔！」
那珂擺出慣例的決勝姿勢──雙手在胸前比出心形，單眼輕眨送秋波──為話題作出結論。
「謝謝你，那珂──總而言之，大概就是這樣了。」
香取回到台上，一邊打量全員一邊這麽說道。
「那麽，今晚各位就敞開心胸好好享受。不過，注意別鬧過頭。畢竟特魯克港灣和吳鎮守府不一樣，不是隻有我們而已。可以吧？那麽，大家準備乾杯。那珂與各位新人，也請坐到指定的位子上。」
「好～」艦娘們在回應的同時，做好乾杯的準備。葛城等人也前往大會場角落的席位。而那珂雖然愉快地跟周圍的驅逐艦談笑，川內與神通的表情卻依然複雜。
沒問題嗎……
瑞鶴心裏閃過一股難以言喻的不安。
很有個性的四名新人標準航母，那珂意外加入，一個月後的演習與慰問演唱會，以及深海棲艦遲早會到來的反攻。
她明白，特魯克環礁的日子，不過是暫時的休憩罷了。
然而，她總覺得還有什麽意料之外的事在等待。川內與神通無法完全接受的表情，彷佛就是針對這點的預感。
「來，瑞鶴。」
「謝……謝謝，翔鶴姊。」
瑞鶴從翔鶴手中接過裝有飲料的杯子。
此時，她和房間角落的葛城對上了眼。
葛城表情一亮，開心地揮著手，似乎連這麽小的偶然也讓她大為感動。
瑞鶴帶著微微苦笑揮手回應，在心裏劃下句點。
不管今後有什麽在等待，該做的依舊不會改變。首先，必須鍛煉四名新加入鎮守府的標準航母才行。這是為了鎮守府，為了要保護的人們，也是為了新人。畢竟過去的自己，也是在翔鶴與加賀她們的鍛煉之下，才能成為現在的自己。
香取手裏拿著杯子，在台上宣布：
「那麽，讓我們慶祝t部隊集結，乾杯！」
艦娘們齊聲回應。
「乾杯！」
「幹得好。」
提督以偷快的口氣，向聚集在鎮守府辦公室的第一艦隊、第二機動部隊眾艦娘說道。
從在葡萄酒灣海域和港灣棲姬那一戰算起，已經過了一個多星期。
本土正值冬季。窗外吹著寒風，枯葉隨之飄落。辦公室裏放有炭爐，爐上水壺噴出陣陣蒸汽。對一周前還在常夏海域的瑞鶴等人而言，現在的氣候實在難受，但這也是無可奈何的。
「由於葡萄酒灣攻略成功，因此西南方的深海棲艦據點已全數擊破。這麽一來，fs作戰幾乎等於完成了。」
「那麽……？」
聽到翔鶴充滿期待的聲音，提督滿意地微笑。
「我們鎮守府解除了南方大陸的海上封鎖，使得西南、東南區域的戰況也穩定下來。這麽一來，不但支援南方大陸變得容易，應該還能順利建構反潛機雷網。深海棲艦反攻的目標，也會集中到中太平洋。」
翔鶴鬆了一口氣。包含瑞鶴在內的其他艦娘，也露出同樣的表情。
fs作戰──這是鎮守府在al/mi作戰後發動的新作戰統稱。
目的是「擊破部署於太平洋南方大陸沿岸與鄰近諸島的深海棲艦」。
該方向的深海棲艦港灣，有可能成為反攻資源產區──西方海域的據點，擊破這些地方的敵艦，理應能事先粉碎深海棲艦將來的反攻，而且比較容易支援受海上封鎖所苦的大陸居民。此外，若在大陸近海建構反潛機雷網，就能打造防止敵方潛艦入侵的障壁，進而確保其他海域的海上交通網。
如上所述，fs作戰一旦成功，將會對人類與鎮守府帶來許多好處──相反地，這項作戰也帶有很大的賭博性質。
「提督提出fs作戰後，高層似乎吵得非常激烈。像是『如果在作戰成功前，深海棲艦就從太平洋反攻該怎麽辦』之類的……」
「不錯。換句話說，我們賭贏了這一把。」
提督嘴角一揚。
fs作戰之所以包含了賭博性質，原因在於無法判讀太平洋一帶的深海棲艦動向。
盡管al/mi作戰讓鎮守府麵臨存亡危機，但最後鎮守府依舊贏得了全麵勝利，反倒是深海棲艦因為失去許多主力而停止行動。
基於前述理由，鎮守府推測深海棲艦已遭受重大打擊，重建應該需要花費許多時間。
雖然深海棲艦的生態目前依舊不明，但航母棲姬與戰艦棲姬那種個體要湊齊數量，想來得花上一定程度的時間──從鮭魚海死鬥到al/mi作戰的間隔考量，他們判斷應該需要半年左右。
fs作戰就是為了有效利用這段時間所訂立。
話雖如此，反對的人依舊很多。有人主張若要活用這半年，不如傾鎮守府全力攻陷太平洋的深海棲艦根據地──某塊推測存在於東太平洋，已經成為深海棲艦聖域的海域──如此一來更有助於終結戰爭。
但是，提督並未接納這項意見。
現在的鎮守府沒有橫渡太平洋占領深海棲艦根據地的力量。就算作戰成功，也會為了保住戰果而帶來莫大開支。對深海棲艦的反攻，應該按照當初的構想，等海外增援抵達再行發動──這是提督對此事的態度。
「目前，太平洋的深海棲艦毫無動靜。」
提督盤起雙臂繼續說道。
「想必跟我方的預測一樣，他們將時間都花在重建戰力上了吧。畢竟在fs作戰中，他們也沒從太平洋派遣增援。幸虧如此，我方得以順利地將敵軍各個擊破。」
前些日子在葡萄酒灣擊破的港灣棲姬，也不是瑞鶴等人初次遭遇的對手。深海棲艦將港灣棲姬部署在大陸各地，試圖守住那些據點。
港灣棲姬雖然是特殊個體，卻沒飛行場姬與中途棲姬那麽強大，再生能力也比較弱。因此艦娘們在戰鬥時，不會像先前那麽緊迫。
「目前，南方有數支驅逐隊在第一機動部隊的掩護下構築機雷網，這項作業估計要花上一個月左右。但隻要構築完畢，就能大幅提高我方海上交通網的安全性。」
輕巡與驅逐艦這些常參與海上護衛戰的艦娘們，顯得鬆了一口氣。
「那麽，我們接下來……？」
「嗯。部隊要重新編組。不過，各位要去的地方不是本土。」
提督站起身來，指向牆上地圖中的某一點。
「特魯克環礁……？」
翔鶴大感意外地問道。瑞鶴也有同感。
特魯克環礁過去曾是中太平洋的艦隊據點之一。那裏雖然沒有工廠，但有艦娘用的居住設施。
但是，在鎮守府中，曾將該處當成港灣利用的艦娘應該寥寥無幾。
因為特魯克環礁雖是本土通往東南與西南區域的節點，設備卻不如其他港灣，是個難以利用的地點。就連鮭魚海戰役正激烈時，艦娘們也都選擇繞過特魯克環礁，經由林加港灣或帛琉港灣等據點前往拉包爾。al/mi作戰時，也完全沒用過特魯克環礁的港灣。
「理由有三。第一，是為了守備特魯克環礁。」
提督指著地圖上的本土西南海域。
「既然南方的敵軍港灣已經收拾完畢，那麽反攻的矛頭必定會指向中太平洋。因為他們不必特地奪回南方，隻要從中太平洋西進，壓製住巴士群島與西南群島，就能讓我方的海上交通網崩潰。而且，敵軍在先前的戰役中試圖襲擊吳鎮守府卻失敗……下次應該會改采正麵攻擊才對。」
「所以說，如果從這方麵考量，特魯克會是防衛中太平洋的要衝。」
「不錯。話說回來，你們所知的特魯克環礁就是這種地位吧。」
「是的。大家稱它為『太平洋的直布羅陀』，聯合艦隊主力就是部署在那裏。真令人懷念呢，瑞鶴。」
「是呀。畢竟我們在特魯克的港灣停留了相當久嘛。」
依稀遺留在記憶一隅的那處常夏環礁的情景在此時複蘇。
「第二，則是要確保因fs作戰成功而變得不可或缺的船隊航路。過去一直遭受深海棲艦封鎖的南方大陸上，還有許多人在等待我們的支援。為了將數量充足的捕給物資交給他們，必須編組許多運輸船隊往來本土與南方大陸之間。特魯克環礁則能成為這條航路的中繼站。」
「但是，特魯克環礁的港灣設施……」
「特魯克的港灣機能，目前正由設營隊趕工強化中。那裏還部署了許多用來修理運輸船的修理艦與浮塢。」
「那我明白了。」
「還有，最後一點……」
提督深吸一口氣後，露出微笑。
「這個嘛，你們偶爾也需要假期吧。」
聽到提督這句話，全員表情為之一亮。
「敵軍反攻將近，我方必須維持戰力與訓練度。但如果能達成這個目標，放鬆一下也無妨。特魯克環礁緊鄰赤道下方，是珊瑚礁環繞，四季如夏的群島。去那裏應該也能轉換一下心情吧。」
「這主意不錯。如果是特魯克環礁，大概就能好好利用環礁內的地形，來場華麗的夜戰演習了！」
「真是的，姊你總是這樣……」
川內顯得很開心，神通則頭痛地在一旁嘀咕。在場眾人自然而然地笑了出來。
瑞鶴的心情也一樣。
確實，在她記憶中的特魯克環礁，同樣也是個很適合度假的地點。若是在那樣的景致之中，想必能帶著新鮮的心情訓練。
提督伸出雙手止住眾人笑聲，隨即正色說道：
「不過請記住，輕鬆的日子最長也就一個月左右。到時候，深海棲艦的反攻多半會如預期般逼近──而結束南方任務的其他艦隊也
會前往特魯克。在那之後將會正式進入備戰態勢。」
「了解。畢竟我們也不想在學姊們麵前丟臉嘛。」
翔鶴點點頭。瑞鶴想起加賀、赤城、飛龍、蒼龍等前輩，與飛鷹及隼鷹等輕型航母，跟著點點頭。
「除此之外……我還有一項工作要交給你們。」
「工作……？」
提督點點頭，接著來回打量翔鶴與瑞鶴的臉。
「對於鎮守府……尤其是像你們這樣的標準航母來說，應該是個天大的好消息吧。」
他宛如要公開一項重大秘密似地說道：
「鎮守府來了很多新人，其中包含了四名標準航母。我打算讓你們負責鍛煉她們。」
2
「哎呀～讓人嚇了一大跳呢～！」
瑞鶴一邊走在連接辦公室與大廳的走廊上，一邊說著。
翔鶴走在她身旁，川內等人則跟在後麵。
「沒想到居然一下子來了四名新的標準航母……而且提督還要我們幫忙鍛煉她們呢！」
接著，她似乎想起了什麽般閉上嘴，不好意思地搔了搔臉頰。
「不過，倒也不是沒想過會有這種事，何況我和加賀學姊約好了……」
以前加賀曾對瑞鶴與翔鶴提出要求，希望她們協助訓練今後到任的標準航母。
這回提督下達的命令，讓這件事變為現實。
說不定，加賀也對提督提過相同的建議──並且得到了認可。
還有，據說新人們已經全數前往特魯克環礁，並且展開訓練。
「說起今後到任的標準航母，應該幾乎都是在大戰後半才竣工的船艦……所以由活到大戰後半的我們指導，應該比較適合吧。」
翔鶴似乎也不怎麽排斥。
「替飛行甲板鋪設裝甲強化防禦力的裝甲航母大鳳，以及那幾艘由飛龍型改良而成的戰時量產航母雲龍型……這次到任的，我想應該是其中幾個……嗯？怎麽啦，瑞鶴？」
瑞鶴探出頭打量翔鶴的表情。
「嘻嘻。翔鶴姊看起來果然很高興呢。」
「是……是這樣嗎……？」
「對啊。曉得有後進到任，我當然也覺得很開心。起先加賀學姊談到這件事的時候，我還沒什麽確切的感覺……不過，果然還是會覺得很開心呢。翔鶴姊也是吧。」
「是呀。瑞鶴雖然是我心愛的妹妹，但身為後進，你不但學東西比我快，實戰也遠比我來得活躍……指導起來實在沒什麽意思。」
「咦～！這麽說太過分了啦，翔鶴姊～！」
「嗬嗬。不過說實話，如果新來的標準航母們都和你一樣優秀，那就再好不過了。」
翔鶴的聲音變得有些嚴肅。
「為了防備深海棲艦的反攻，非得盡早讓她們四人成為戰力不可……而且，如果一個月後赤城學姊和加賀學姊來時，訓練沒什麽進展，可是會挨罵的。」
「嗚哇……！前者當然很重要，但後者也很可怕呢。」
瑞鶴看似故意地抖了，下背脊。她姑且也算是答應過加賀要指導後進，如果訓練得不順利──有可能慘遭修理。
「算了，這件事先放一邊。」
翔鶴看著瑞鶴。
「這次前往特魯克環礁的任務，對於已經身經百戰的你來說，應該是個重大的考驗。當然，對我來說也是。所以……一起加油吧。」
「當然了！還有，之前也說過，翔鶴姊你實在太抬舉我了啦！我還嫩得很……」
「是嗎？那麽新來的四名標準航母就由我一個人指導嘍？我會告訴提督和加賀學姊，瑞鶴說她沒自信所以不適合……！」
「啊～討厭啦！翔鶴姊欺負人～！」
瑞鶴笑著用手肘頂了翔鶴一下。
翔鶴輕輕一縮，並轉過頭去。
「這麽說來，到任的新人似乎不止標準航母……川內，你們是不是也和我們一樣要負責指導新人呢？」
「嗯？啊～或許吧～」
川內一副沒什麽興趣的口氣。
「說是這麽說，不過我指導後進……指導驅逐艦已經是家常便飯了嘛。」
「輕巡負責的工作還真多呢……」
瑞鶴感歎地低語。
「不僅要擔任水雷戰隊的旗艦，還得指導驅逐艦，加入機動部隊參與防空戰……護衛船隊和掃蕩潛艦時也會上場呢。」
「對啊～而且我們和驅逐艦不一樣，數量並不多，而且今後大概也不會再有什麽輕巡到任了。」
川內歎了口氣。不過，她馬上就露出開朗的表情，摟住神通的肩膀。
「不過呢，我隻要能打夜戰就行了！哎呀～我已經在期待教那些剛到任的驅逐艦怎麽進行夜戰嘍！你不這麽認為嗎，神通！」
神通沒好氣瞪了川內一眼。
「又是這個話題……姊你在訓練驅逐艦的時候，總是太偏夜戰了！驅逐艦的職責可不止夜戰喲！日間戰鬥的訓練也不能少！」
「咦～！有什麽關係嘛～！反正跟深海棲艦戰鬥時也常常要靠夜戰解決，而且重點在於關鍵時刻能發揮戰力，所以夜戰還是比較重要嘛！」
「不行！總而言之，特魯克環礁的訓練，由我負責安排進度，就這麽辦！」
「小氣鬼神通！瑞鶴，你知道嗎？神通她雖然現在也很凶，但在訓練驅逐艦時會變得更凶，驅逐艦們都怕得叫她『鬼百合神通』喔！因為大家都叫二水戰『鬼之二水戰』！」
「姊，你這個人實在是……！」
在背後散發出怒氣的神通瞪著川內──但川內靈巧地遠離神通，扮了個鬼臉。
「嘿嘿～你不知道就是這一點讓你變成『鬼百合』嗎～？好可怕好可怕！」
「我又不是因為喜歡這樣才這麽嚴格！隻是驅逐艦在艦隊中最為操勞，所以我才想讓她們學會怎麽活下來罷了！」
「或許吧～！嘿嘿嘿～！」
「真是的，我生氣了！」
神通試圖抓住川內，但川內有如忍者一般敏捷地躲開。
「我可是經過夜戰的鍛煉喔！怎麽會被夜戰技巧還太嫩的你抓到呢？」
「這跟夜戰沒關係！給我差不多一點……！」
川內與神通就像小孩般你追我跑，讓驅逐艦們笑了出來。
翔鶴有些羨慕地嘟囔：
「人家都說感情是愈吵愈好，川內與神通的姊妹情也不容小覷呢……」
「是這樣嗎……」
瑞鶴苦笑著回應。
就在這時──大廳的玄關傳來誇張的腳步聲。
瑞鶴還來不及回頭，就有個人影從玄關衝過來，撲向川內與正打算抓住川內的神通，並抱住她們倆。
「我回來了～！姊姊，你們辛苦了！」
「哇！咦，那珂？」
「那珂，你剛到嗎……？」
抱住川內與神通的正是那珂。她和川內、神通兩人一樣穿戴著改二的裝備，手裏還有個很大的旅行提袋。
改二後的那珂裝扮雖然和川內、神通相似，設計上卻混了偶像風格。
「嗯！姊姊你們剛回來對吧？恭喜你們fs作戰成功！」
「你才是啊！因為找了大和田通訊所轉播，所以你在首都的初次演唱會，我們也聽到嘍！活動似乎非常成功呢！」
「嗯！這也都是多虧了姊姊們啊！」
那珂站起身，轉向瑞鶴與翔鶴。
「瑞鶴和翔鶴也是，謝謝你們將姊姊她們平安帶回來！還有，fs作戰辛苦了！」
「那珂也辛苦啦。我們也聽了演唱會喔。」
翔鶴將手放
在那珂肩上。順帶一提，之所以連翔鶴的口氣也像川內和神通這麽親昵，是因為那珂希望鎮守府全員都這樣。因此，鎮守府除了提督之外，每個人都會親昵地直呼她的名字。當然，瑞鶴也不例外。
「孤軍奮戰還能有這麽好的表現，真是了不起。提督應該也會很高興喲。」
「嗯！那麽，那珂這就去向提督報告！姊姊們，待會兒見嘍！」
那珂沿著走廊飛奔而去。
看著她的背影，川內與神通交談起來。
「真拿她沒辦法……不過，看樣子似乎已經沒問題了，謝天謝地。」
「是啊，上次見到那珂是一個月前的事了，當時她還很緊張呢。」
「因為那孩子隻要肯做就做得到嘛……」
「嗬嗬，一站在那珂麵前，川內和神通就會變得像個姊姊呢。」
聽到翔鶴這句話，川內臉不紅氣不喘地回答：
「哎，她是我可愛的妹妹嘛。神通也總是特別寵那珂。」
「真是的，姊你又來了……」
神通不服氣地鼓起臉頰。但是，她很快就變得像個姊姊一樣，露出微笑。
「不過，這麽說或許也沒錯。畢竟那珂也是我引以為傲的妹妹。」
「話又說回來，沒想到那珂真的當上了偶像，而且還在首都舉辦演唱會，真是令人吃驚。」
瑞鶴對兩人說道。
「記得在al/mi作戰結束不久，那珂就說她想當偶像……」
川內與神通對望一眼，接著很有默契地一同點頭。
「嗯，沒錯沒錯！你想，那孩子不是打從到任時就很喜歡唱歌，而且很向往偶像嗎？所以說，在al/mi作戰告一段落後，我就直接找提督商量，問他能不能讓那珂同時兼任艦娘與偶像。」
「那珂護衛船隊時在場的船員們，對她的評價也很高喔。」
神通以懷念的語氣接過話頭。
「當深海棲艦接連來襲，讓整個船隊的氣氛都變得陰沉時，她就會現場唱歌鼓舞大家；此外，她也會在港灣為船員們舉行演唱會；前去幼稚園和小學慰問時，則會以唱歌大姊姊的身分和驅逐艦們一起策劃活動。所以，我才覺得她或許也能從事這種工作……」
「當得到提督許可在吳的馬路上開唱後，她一下子就成了眾人間的話題……真是的，就連我也沒想到，那珂居然能在這麽短的期間內成為當紅偶像呢。」
「姊，你是在騙人吧。那珂剛出道時，你不是一天到晚都在說『我一定會用在夜戰中發射魚雷那樣的速度，讓那珂成為偶像』嗎！」
「我倒是記得『我會引領她站上螢光棒多得跟夜戰時打在身上的探照燈一樣的舞台！』之類的台詞就是了。」
「是這樣嗎？」
「不管是哪個都脫離不了夜戰呢……」
瑞鶴苦笑。不管是哪一種，都很有川內的風格。
「哎，總之如此這般，她成了現在的偶像那珂。瑞鶴也聽說過傳聞吧？」
「嗯。不過，這半年來都在忙著fs作戰，感覺上就像一眨眼的事呢。」
「那珂成為偶像後也是一樣大受好評喲！不但各地的活動都會邀她參加，就連這次演唱會，也是高層直接提出的要求呢。」
「偶像方麵的工作她都是自己處理？」
「基本上是自己處理。我們偶爾也會幫忙就是了。」
「還真辛苦呢……」
「哎，辛苦是值得的。再怎麽說，那珂也是我們心愛的妹妹嘛。我和神通得好好守護她才行！」
這時，數名妖精沿著走廊跑來。他們不一會兒就竄到川內與神通肩上，說起悄悄話。
「咦……我知道了。跟提督說我們馬上過去。」
妖精們跳下川內和神通的肩膀，再度飛奔而去。
瑞鶴問道：
「怎麽了？」
「提督說，要商量有關那珂今後的事。神通，我們走吧。」
「好。那麽各位，之後再聊了。」
神通很有禮貌地低頭致意後，隨著川內離開。
「川內和神通要幫忙那珂的偶像活動，同時還擔任二水戰和三水戰的旗艦啊……」
瑞鶴以讚歎的口氣輕聲說道。
「可以感受到她們對那珂的愛有多深呢……」
「畢竟輕巡雖然不止她們，可是一旦演變成夜戰，能和川內以及神通相比的輕巡，大概寥寥無幾吧。」
「那珂如果也能回歸前線就好了，但以現在的情況看來，似乎有點難呢……」
同為川內型的那珂應該能夠代替川內與神通的角色；不過，既然偶像那珂已經受歡迎到這種程度，回歸前線恐怕還得等上好一陣子。
然而說句實話，托那珂的活躍，提高了人們理解並支持艦娘的程度也是事實，這可以說是某種取舍吧。
可是，翔鶴並未回應瑞鶴這番話。她露出相當複雜──似乎在擔心某些事的表情。
「翔鶴姊……？」
「哎……哎呀，抱歉。」
翔鶴連忙以微笑帶過。
「我在想一些事……不用在意。」
「嗯……」
「好，我們先休息一下，然後去找窩在作戰司令室的大澱吧。畢竟這次fs作戰是大澱訂立的，所以我想慰勞慰勞她。」
「說得也是！」
瑞鶴很有精神地點頭。她認為翔鶴說得沒錯。
更何況，她們還得按照結束南方作戰後的慣例，將返航途中順道在帛琉與林加買的土產發給大家才行。
要做的事還有很多。
因此，她就這樣忘掉了翔鶴臉上浮現的些許不安。
3
在進行fs作戰時，鎮守府向所屬潛艦下達了另一道命令。
前往東太平洋方麵索敵。她們要在fs作戰期間，從水中監視有沒有從深海棲艦聖域派往南方的增援。
即使fs作戰已經完成，這項任務依然沒有結束。因為，敵軍從東太平洋向中太平洋展開反攻的可能性提高了。
伊一九所隸屬的伊號潛艦團隊也扛起了這項任務。這個在al/mi作戰時還隻有三名成員的團隊，如今也迎接了新人，總數增加為四人。
目前敵方主力尚無動靜。正因為如此，任務才不得不繼續下去。
話雖如此，還是不希望有這種氣氛呢……
伊一九心情沉重地想。地點是東太平洋，ka群島南方約五十海裏處的海麵下。
海上似乎是晴天，少許光線灑進海中，形成了夢幻般的景象──然而，伊一九的心情卻有如身處狂風暴雨之中。
說到會這樣的原因──
「我無法接受！」
伊四〇一大喊。
她正是配合這次作戰編進伊一九她們潛艦團隊的新艦娘。伊四〇一是在大戰末期建造的大型潛艦，伊四〇〇型的二號艦。她能搭載水上攻擊機晴嵐，別名「潛水航母」。
伊四〇一大喊的對象則是伊一六八，這個伊號潛艦團隊的隊長。當然，她是潛艦中資曆最老的。
伊一九負責教育伊四〇一。因為上頭認為她是伊四〇一以外資曆最淺的，比較適合這項工作。
而這正是伊一九心情沉重的原因。
伊四〇一接著說道：
「為什麽堅持不肯動用我的晴嵐！如果用晴嵐索敵，我們就不必像這樣在海中東奔西走了。這半年來，我一直有這種感覺！」
「因為你的晴嵐是王牌。至少它並不是能隨便動用的兵力。」
伊一六八回答。
「更何況，一旦晴嵐被偵測到，敵軍
就會曉得有潛艦部署在東太平洋。當然，敵方應該早已料想到這點……不過，透露給敵軍的情報還是愈少愈好。」
「既然如此，派晴嵐出去更有效率呀！敵方也有可能為了提防我們接近，因此派出反潛部隊掃蕩。在水裏到處跑更危險！」
「要是發現了晴嵐，敵方有可能加強戒備對吧？如果事情變成那樣，我們也就沒辦法繼續索敵了。」
「這麽一來，敵軍本來要用來反攻中太平洋的戰力就會不夠啦！」
「我們的任務是提前偵測敵軍的進攻動向。這叫本未倒置。」
「這種時候才更應該出動晴嵐！就算是我們用聲納聽不到的地方，晴嵐也能完美地索敵！」
「光靠數量比雙手手指還少的飛機？一旦接觸航母機動部隊，它們一眨眼間就會被擊墜了。」
「這點我早有心理準備！」
「討論都在原地打轉呢。」
「總而言之，如果想讓晴嵐活躍，機會隻有現在了！拜托你！」
「不行。現在的你急著要讓自己引以為傲的晴嵐活躍，卻忽略了戰鬥的基本原則。」
「我沒有！我的意思是，將我們當成真正的『海中機動部隊』會更有效率！一九姊和五八姊也有搭載水上飛機！」
「那叫感情用事。總而言之，你的建議駁回──五八，跟先前一樣，麻煩你領頭。」
「了……了解……」
「一九也跟著。四〇一在一九後麵──一九，四〇一就拜托你嘍。」
「我知道。可是……」
伊一六八無視伊一九的回答，讓伊五八帶頭繼續航行。伊一九也邊催促落後的伊四〇一邊跟在兩人身後。
伊四〇一不滿地嘀咕。看樣子她非常不高興。
「四〇一，那個啊……」
「這實在太奇怪了！」
伊四〇一嘟起嘴。
「明明有三艘潛水航母在……這根本不合理！」
「或……或許真是這樣也說不定，不過啊……」
對於伊一九而言，她同意也不是，不同意也不是。
如果像伊四〇一說的那樣，將潛艦團隊當成「海中機動部隊」運用，索敵效率確實會大幅上升──但反過來說，正如伊一六八所言，被敵軍發現的可能性也會明顯提高。這不是誰對誰錯的問題。
正因為如此，伊一九才決定聽從隊長伊一六八的指示，不過──
「真要說的話，照四〇一看來，這個潛艦團隊實在太操勞了！」
伊四〇一轉換了話題。
「不分日夜索敵，疲倦未消便行動……這樣下去，什麽時候倒下都不奇怪！」
她憤怒地盤起雙臂說道。
「一六八姊和五八姊已經太習慣這麽操勞，沒注意到事情的危險性！這樣下去遲早會出事！這點一九姊也明白對吧？」
伊一九歎了口氣。她非常能體會伊四〇一的心情。
但是，自己受命負責教育伊四〇一。雖然很想同意伊四〇一的看法，但如果持續讓後進對伊一六八反感，關鍵時刻可就麻煩了。
「那個啊，四〇一。」
伊一九以安撫的口吻說道。
「一六八、五八還有一九，都不是因為喜歡才用這種方式戰鬥的。鎮守府的潛艦數量有限，但很多工作隻能由潛艦負責呢。所以，必須在盡量避免危險的情況下積極行動。這就是一六八目前的判斷標準。」
「這點我也知道……」
「而且，一六八和五八至今締造了顯赫的戰果，不能不認同她們的功績吧。她們在鮭魚海戰役和al/mi作戰時的活躍，你應該也聽說過了吧？」
「話是這麽說沒錯……可是！」
伊四〇一辯解道：
「如果把過去的成就當成正確的標準，一旦那個人誤入歧途，又該由誰阻止她呢！她會在沒人能否定的狀況下，在錯誤的道路上猛衝喔！到時候，倒楣的是像四〇一這樣的新人！人家也想以潛水航母的身分活躍啊……」
說著說著，伊四〇一已經快哭出來了。
伊一九輕撫伊四〇一的頭。
「一九曉得，但也正因為如此，才希望你能相信一六八呢。一六八應該也很明白，你是多麽希望建立戰功，又是多麽重視晴嵐。」
「這是真的嗎？」
「當然是真的，一九向你保證。」
「……知道了。總之，四〇一會試著相信一九姊。」
伊四〇一半信半疑地回答。
伊一九離開伊四〇一身邊，為了追上在交談期間遠離兩人的伊一六八她們而加速。伊四〇一也跟在後頭。
話雖如此，伊一九心裏依然十分沉重。她無聲地說出真心話。
強迫大家操勞的隊長，對此感到抗拒的新人，以及安撫新人的自己。
這完全就是中間管理職的悲哀呢……
「話說回來……」
伊四〇一輕聲說。
「戒備了這麽久，對方居然完全沒有動靜……深海棲艦到底在想什麽啊？」
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耀眼的陽光照得海麵閃閃發亮。
頭頂上方是無垠藍天，巨大的積雲直衝天際。海潮味濃厚，波浪平穩和緩，偶爾還會有海豚集團打招呼似的沿著己方的行進方向反覆跳躍。
而數座島嶼在水平線的彼端隱隱浮現。
對瑞鶴而言，這些島嶼全都是初次見麵。
「那就是特魯克群島……！」
瑞鶴忍不住輕聲說道。
她所在的位置是艦娘待機船「太平丸」的甲板上。這是鎮守府的第四艘艦娘待機船，跟先前幾艘一樣由民間的貨客船改裝而成。隨著需要守備的海域擴大與港灣範圍增加，鎮守府擁有的艦娘待機船也已增加到了六艘。
「太平丸」隨著由本土前往特魯克環礁的運輸船隊來到這片海域。當然，周遭有艦娘護衛。
「你看，翔鶴姊！那一定是……對喔，她不在。」
身為第二機動部隊旗艦，翔鶴此時應該待在房間處理文書工作。
這時，右手邊傳來開朗的輕笑聲。
修理艦明石忍不住笑了出來。
她似乎是在瑞鶴沒注意時來到甲板上。
根據提督的說明，明石也被選為前往特魯克環礁待機的成員。既然中太平洋是下次決戰的舞台，那麽讓明石待在現場，更能提高修理的效率──似乎是基於這種判斷。
「你們感情真的很好呢。該說不愧是身經百戰的五航戰姊妹嗎？」
「明石你真是的，別取笑我了啦。」
瑞鶴輕輕瞪了明石一眼。
「開玩笑的。不過，我們真的來到特魯克環礁了呢。」
明石將視線從瑞鶴身上移開，看著海平麵上輪廓逐漸變得清晰的群島。
「好懷念啊……」
「嗯……」
瑞鶴點點頭，便再也回不了任何話語。
明石比瑞鶴更為熟悉特魯克環礁──跟這裏的因緣也更為深厚。
在過去的戰役中，擔任修理艦的明石常將特魯克環礁當成據點大為活躍，修理過的船隻不計其數。瑞鶴也曾在特魯克環礁見過她好幾次。
而明石應該是少數活著經曆過特魯克環礁那場悲劇的證人。
當時，特魯克環礁是中太平洋最大的艦隊港灣，更是聯合艦隊的據點。然而，敵軍機動部隊發動了攻勢，一舉粉碎特魯克環礁，使得據點失去功能。原本該防守特魯克環礁的聯合艦隊，則因為母艦航空隊在索羅門的損耗而無法迎擊，隻能逃往西邊的帛琉。
悲劇不止於此。由於撤
退勸告發送太晚，導致許多運輸船與護衛的小型艦艇犧牲。
對瑞鶴來說，明石看著特魯克環礁所說的這句話，實在沒辦法輕易回應。畢竟，當時的自己身為聯合艦隊主力，處於「逃離」特魯克環礁的立場──
「不可以在意喔，瑞鶴。」
「明石……？」
明石還是一樣開朗。
「以前是以前，現在是現在！雖然我不曉得自己是否已經克服障礙，但我能確定，它已經不再是沉重的負擔。」
她自豪地扠著腰說道：
「再怎麽說，我也是鎮守府唯一的修理艦嘛！所以，我現在過得遠比以前充實，每天都很快樂……所以，也不怎麽在意那些事了。」
說著，明石看著自己撐在甲板扶手上的雙手。
「更何況，我們已經讓al/mi作戰成功了嘛。此刻的我們，正在打一場跟當時不一樣的戰爭──我有這種感覺。」
「說得……也是呢……」
瑞鶴感到有些不好意思。考慮到明石的性格，會有這樣的心境明明十分自然──或許是目前為止的經驗，讓自己變得有點愛操心也說不定。
「所以說，就這麽回事了……趁機會問一下。」
明石側移到瑞鶴身邊。
「前陣子跟你提過的新裝備，考慮過了嗎？」
「啊，那件事……」
瑞鶴苦笑。她想起在葡萄酒灣夜戰時，翔鶴也提過同樣的事。
「以我來說，是希望能再保持這樣一陣子啦……」
「為什麽？隻不過是將裝備換成雷伊泰灣海戰時的迷彩塗裝而已啊。」
明石問道。
「又不是變成改二，性能也沒有太大的變化……隻是讓人在戰場上一眼就能從外觀區分出你和翔鶴，戰鬥時相對容易而已。而且這樣似乎比較能凸顯你的個性。」
瑞鶴無法回答。她就像剛才的明石一樣，盯著自己放在扶手上的雙手。
「還是說，其實那會讓你想起自己沉沒的雷伊泰灣海戰，所以你討厭那種塗裝？我原本以為若是瑞鶴你，應該已經克服那方麵的問題了。」
「倒不是因為這種理由……」
這是實話。自己心裏不是沒有懊悔。救不了乘員們當然讓人十分懊悔──即使如此，她依舊敢說自己和乘員們都已盡了最大的努力。
那麽，應該也能毫無芥蒂地接受當時的迷彩塗裝才對──盡管自己也這麽想，但不知為何，心境卻離接受還遠得很。
至於理由──瑞鶴謹慎地思考該怎麽說明。
「這件事有點難以啟齒……」
「沒關係，告訴我。」
明石以真摯的表情催促。
瑞鶴點點頭。
「因為這身裝備上，充滿到目前為止這兩年……跟深海棲艦戰鬥這兩年來的回憶。」
瑞鶴將手放在胸口。她一麵咀嚼自己說出口的一言一語，一麵接著說下去。
「所以我在想，既然性能不會大幅提升，保持原狀或許也不錯。能凸顯我的風格這點的確是好處……但現在已經無所謂了，我也不太想舍棄跟翔鶴姊成對的裝備。」
「原來如此。」
明石心領神會地點頭。
「我知道了。總之我已經提了建議，也會做好準備，你哪天改變主意就來找我。我會立刻替你換裝。」
「嗯。謝謝你，明石。」
「對我來說，隻是認為『難得的專屬配色，不活用好浪費啊──』而已。你用不著太在意。」
明石爽快地回答。這種乾脆的性格，或許就是明石受大家歡迎的理由。
她將目光轉往海麵。
「那麽，就請你跟先前一樣加油吧。希望這回別又落得要逃離特魯克環礁的下場！」
「說得也是！」
瑞鶴很有精神地回答。接著，她和明石一樣，望著海平麵彼端的特魯克環礁。
在兩人交談的期間，艦娘待機船更接近特魯克環礁了。現在已經能看見覆蓋環礁內全島的蓊鬱林木。
根據地圖，眼前的特魯克環礁，地形跟記憶中的特魯克環礁大相徑庭，似乎不能混為一談。
即使如此，瑞鶴的心依舊雀躍不已。
◇◇◇
包含「太平丸」在內的運輸船隊，沒多久便抵達特魯克環礁。他們穿過北邊的水道，進入環礁內。
特魯克環礁由五座主島、散布在主島周圍的許多小島，以及圍住眾島嶼且直徑達六十公裏以上的巨大圓形珊瑚礁所組成。
五座主島分別被命名為壹島、貳島、參島、肆島、伍島，全都設置了供一般船舶使用的港灣與錨地。環礁內的北方，也設定成稱為「艦隊作業地」的演習海域。不過，能讓運輸船這類大型船隻出入環礁的水道，就隻有「太平丸」通過的北側水道與反方向的南側水道這兩處而已。
環礁內的主島幾乎全為白色沙灘與綠色林木所覆蓋。遠方是整片的珊瑚礁，海水呈現比外海略淡的藍色。可說是名副其實的常夏島嶼。
「太平丸」停靠之處，是五座主島中麵積最大且配備最完善的壹島。島上已設置了數道棧橋，不必轉搭小船就能登陸。
「嘿～感覺很不錯嘛！」
瑞鶴在登陸的同時，滿麵喜色地說道。
壹島的港灣設施停靠許多運輸船，已經具備了艦隊根據地的功能。或許是能跟船員與工程關係人士做生意的關係，這裏甚至形成了市鎮，顯得十分熱鬧。港灣設施的兩側是沙灘，能看見海浪接近又遠去。
順帶一提，包括特魯克環礁在內的中太平洋諸島，島上居民早在與深海棲艦開戰後不久便已疏散，直到現在仍不能回到家鄉。由於不知中太平洋何時會因為深海棲艦反攻而成為戰場，這也是無可奈何。
「雖然提督說要我們一邊享受假期一邊訓練……但這裏真的讓人覺得不享受一下就虧大了呢。對吧，翔鶴姊？」
瑞鶴似乎壓抑不住自己的興奮。
走在她身旁的翔鶴點頭。
「是啊。雖然到目前為止已經輾轉待過好幾個南方港灣……但偶爾在這種地方停留或許也不錯呢。」
「嗯！」
跟在後頭的眾人──尤其是驅逐艦們──似乎和瑞鶴有同感，她們指著美麗的沙灘，十分熱絡地聊著今後的預定。
「我們住宿的設施似乎在市郊呢。走吧，瑞鶴。」
「嗯！」
瑞鶴正打算隨著翔鶴移動，卻在這時注意到了川內與神通。
川內與神通雖然和二水戰及三水戰的驅逐艦們聊得很愉快，但表情似乎有點緊張。
瑞鶴算準了兩人跟眾驅逐艦之間對話的段落，走到川內身旁小聲問道：
「川內，沒事吧？」
川內露出苦笑。
「啊，嗯……不愧是瑞鶴，真敏銳。抱歉，讓你擔心了。」
「這倒是無妨……出了什麽事？神通也給人這種感覺喔。」
「嗯，我想是吧。該說事情接下來才會發生嗎……」
「……？」
「之後你自然會明白。放心，我會搞定。」
「這樣啊……」
瑞鶴點點頭。雖然擔心，但川內都這麽回答了，她也不便追問下去。
就在這時。
「這聲音是……？」
瑞鶴回過頭去。方才聽到的聲響，讓她有種懷念的感覺。
上空有艦載機的編隊。機種是零戰二一型和九九艦轟、九七艦攻──都是些機型已經太舊，因此瑞鶴等第一線航母不再配備的機體。操縱者的技術似乎也不好，隻能勉強維持不怎
麽整齊的編隊飛行。架數是一艘航母的量──應該和飛龍或蒼龍的搭載數差不多吧。
突然間，一架零戰二一型的引擎傳出怪聲。那架飛機就這麽脫離了編隊，在引擎不停噴出燃料的情況下朝瑞鶴等人墜落。
「等等，為……為什麽往這裏……！」
川內大吃一驚。但瑞鶴注意到零戰二一型放下了主起落架。那架飛機認定了瑞鶴是航母，希望能降落。
「瑞……瑞鶴？」
「啊，嗯……」
瑞鶴冷靜地伸出左手，讓飛行甲板呈現可供艦載機降落的狀態。
零戰二一型好不容易才重整姿勢，成功降落在瑞鶴的飛行甲板上。整備班妖精立刻從飛行甲板兩側露臉，動手回收機體。
一眼就能看出機體整備狀況不佳，想必這就是它會脫離編隊的原因吧。連妖精們也麵有難色。
「翔鶴姊，這……！」
「這架飛機，想必屬於我們要照料的那些新人標準航母吧。」
從頭看到尾的翔鶴回答。
「會不會是為了歡迎我們，才特地進行一場飛行表演呢？」
「如果真是這樣的話，讓人有點開心呢！」
「是啊，不過……」
「不過……？」
瑞鶴隨口問道。翔鶴目送著遠去的飛行編隊，嘴角露出複雜的微笑。
「這下子，或許會有點麻煩也說不定呢……」
◇◇◇
「咦──！有一架零戰因為引擎出狀況而脫隊……？還降落在瑞鶴姊那裏……？」
標準航母葛城聽到艦載機的無線電報告後，臉色發青地大喊。她的聲音聽起來跟慘叫差不多。
在她附近還有另外三名標準航母，以及數名負責護衛的驅逐艦航行。此處是環礁內的艦隊作業地，隻不過離陸地非常近。
葛城雙手捧著臉頰，整個人如字麵所述縮成一團。她的思緒已經因為丟臉與震驚而瀕臨恐慌了。
「怎麽辦……！我明明是想用母艦航空隊來場飛行表演，歡迎我崇拜的瑞鶴姊……這下子別說讓她誇獎了，根本就是反效果嘛！啊，真是的……！」
「所以我不是說了嗎？以你的技術，要那麽做太困難了。」
大鳳在旁嘀咕。她的聲音雖然聽起來平靜有禮，卻帶著歎息的意味。
「我們到任還不滿一個月，勉強運用艦載機隻會發生意外。今後拜托你多注意。」
「好的，非常抱歉……」
「不，葛城，你不用在意。」
雲龍接過話頭。她是雲龍型標準航母一號艦，葛城則是三號艦。
「盡管犯錯是事實，但你的心意應該已經傳達給各位航母前輩了才對。古代中國也有這麽一句話──『有朋自遠方來，不亦樂乎』。」
「雲龍姊……」
葛城感動地濕了眼眶。
大鳳則以嚴厲的眼神看向雲龍。
「雲龍，你老是這樣寵妹妹……像這樣對自己人太過寬容，有可能在實戰招致大錯。你身為雲龍型的長女，必須振作一點才行。」
雲龍則是不以為然地回應：
「哎呀，獨生女在這種時候還真寂寞呢。引以為傲的裝甲甲板就你一個人有，可能沒辦法提升艦隊的戰力呢。」
「……你不覺得，戰時量產航母在關鍵時刻的表現會讓人擔心嗎？」
「雖然我不擔心這點，卻很擔心另外一件事呢。」
「擔心什麽？」
「聽人家說提督喜歡性騷擾，還說我和天城得特別注意才行──主要是身材方麵。啊，大鳳不必在意沒關係，你一定很安全。嗯，或許隻有這點值得羨慕……」
「你想表達什麽呀……！」
「哎，大鳳別生氣了，雲龍姊也是……」
雲龍型二號艦天城闖進開始互瞪的兩人之間，伸出手安撫雙方。她臉上則露出了打圓場的苦笑。
「總……總而言之，既然葛城已經向瑞鶴姊打過招呼了，就去收回零戰吧。」
天城轉移話題似地說道。
「我們還在訓練中，所以分配到的是舊型機；但瑞鶴姊與翔鶴姊不一樣，應該會分配到像烈風那樣的新型機才對。零戰要是混在裏麵，可能會影響到機體的維修保養。」
「我知道了！嗯，也對，畢竟總算能見麵了嘛。終於可以見到瑞鶴姊與翔鶴姊……見到我們戰功彪炳的學姊了！」
大概是重新振作了吧，葛城幹勁十足地緊握雙拳。
「這一個月的訓練期，我一定會好好努力，成為能獨當一麵的標準航母！然後，我要和瑞鶴姊組成機動部隊，一起到外海作戰！因為我也是貨真價實的標準航母！雲龍姊，天城姊，還有大鳳，一起加油吧！」
對於葛城的喊話，雲龍、天城、大鳳三人給了三種不同的回答。
「那當然。讓我們證明戰時量產航母的實力不輸一線級艦隊航母吧。」
「雖然我同意葛城的意見，不過雲龍，你那是在諷刺我對吧……？」
「好啦好啦，別再吵架了……」
雲龍與大鳳對瞪，天城則居中安撫──但是，葛城似乎沒注意三人，隻是滿懷希望地仰望藍天。
「嗯！我也要加油！」
5
瑞鶴她們分配到的住宿設施，是一間近似於吳鎮守府的旅館。似乎是在戰前為了觀光客所建的。
盡管南國島嶼和日式旅館是種出人意料的組合，但或許是周圍的椰子樹成了特色，看上去意外地像樣。
「歡迎，敝人已恭候各位多時。」
一名艦娘在大廳迎接眾人。她的裝扮十分少見，讓人聯想到學校教師或軍隊教官。瑞鶴是第一次見到這位同伴。其他人也吃驚地睜大了眼睛。
「我是練習巡洋艦香取。奉提督之命，在此擔任鎮守府特魯克特遣隊──通稱t部隊的指揮官。」
「我是第二機動部隊旗艦翔鶴。還請多多指教。」
翔鶴很有禮貌地鞠躬。然後，她打探似的詢問：
「如果沒記錯，這還是我們初次見麵對吧？是因為您到任時日尚淺嗎？還是先前都在別處進行訓練……？」
若非如此，不可能將部隊交給你指揮──翔鶴的言外之意是這樣。
香取優雅地點頭。
「兩者都是正確答案。我在半年前到任，這段期間一邊在特魯克環礁進行訓練，一邊以提督代理人的身分指揮本港灣的整備工作。」
「若是這樣的話，我就明白了。」
翔鶴與瑞鶴點頭。練習巡洋艦如字麵所述，是讓乘員練習的巡洋艦。身為其中之一的香取脫胎換骨成為擅於統率和訓練指導的艦娘，自己更因此歸她指揮也沒什麽好奇怪的。
同時，提督的安排速度之快，也令人瞠目結舌。如果香取所言不虛，提督早在半年前──換句話說就是al/mi作戰剛結束時，就已經想到特魯克環礁會成為戰局焦點。
「總而言之，我會請員工帶大家到房間。今天就請各位好好休息，消除一下長途跋涉的疲憊。不過，請各位在晚餐時到一樓的大會場集合。」
香取恭敬有禮地接著說道：
「我想讓各位在那裏和新人們見麵。」
◇◇◇
數小時後，大會場裏。
新人們當著今天抵達特魯克環礁的三十多人的麵，開始自我介紹。
一開始，由四名標準航母先站上台。
四人多少都有些緊張，這點也能從她們緊繃的表情讀出來。不知她們是否考慮到了見麵的第一印象，每個人身上都穿戴著出擊時的艤裝，也就是全副武裝的
狀態。
「初次見麵，我是裝甲航母大鳳型一號艦大鳳。請多多指教。」
「雲龍型標準航母一號艦，雲龍……請多指教。」
「我……我是同為雲龍型標準航母的二號艦，天城。還請大家多多指教……」
「我是雲龍型標準航母三號艦，葛城！為了能夠早日出擊，我會好好加油！」
「…………」
瑞鶴瞪大了眼睛，一句話也沒說。其他人也吃驚地看著她們四個。
「那……那個……」
天城不安地問道：
「我們有什麽地方……不對勁嗎……？」
「不，呃，該怎麽說呢……」
瑞鶴好不容易才有所反應。
「我隻是在想，還真是一群很有個性的新人呢……」
「是這樣嗎？除了大鳳之外，我們三人都是同型啊……？」
「啊，不是指艦種，而是外表。你看，像我和翔鶴姊，身上的衣服和裝備不是幾乎一樣嗎？目前為止到任的標準航母，大家都是這種感覺。不過，你們卻……」
對於瑞鶴的意見，不少人點頭稱是。
確實，雲龍、天城、葛城的外表，實在沒什麽同型艦的統一感。一號艦雲龍身上的衣裝像是由異國裝束改造而成，天城與葛城雖然都是深綠色振袖，但相對於穿著整齊的天城，葛城卻是將振袖披在大膽修改的弓道服外頭，給人和天城截然不同的印象。至於大鳳的穿著與其說是弓道服，倒不如說容易讓人聯想到戰國時代的弓兵。
隻有艦載機的起飛方式依照艦型統一。雲龍型三姊妹和飛鷹、隼鷹一樣，配備如陰陽道般能變化成艦載機的人形式神與飛行甲板卷軸，大鳳手裏則拿著十字弓。不過，葛城另外裝備有梓弓，不能一概而論。其他武裝的部分也有許多差異。
而從打招呼用詞看來，四人的性格似乎也截然不同。
若要說有個性，恐怕找不到更有個性的組合了。
「我們四人的外表確實各不相同，但性能依然是以船艦時代的自己為基準──我是這麽想的。」
大鳳以沉穩的口吻補充。
「雲龍、天城、葛城是雲龍型，亦即改飛龍型戰時量產航母，我則是大鳳型裝甲航母。特別是我正如裝甲航母之名，恐怕是全鎮守府唯一在飛行甲板上鋪設裝甲的航母，運用方法應該也會和這三人有所不同──關於這部分，曾一同參加馬裏亞納海戰的瑞鶴姊與翔鶴姊應該很清楚就是了。」
「嗯，我還記得你的事喔。」
瑞鶴懷念地點點頭。
「你是在馬裏亞納海戰擔任第一機動部隊旗艦，貨真價實的決戰航母。裝甲甲板能夠撐過敵軍俯衝轟炸的直接攻擊，因此戰力價值在我們之上……雖然下場有點遺憾，不過和深海棲艦戰鬥時，你一定能盡情地發揮性能，一起加油吧！」
「是！非常感謝！翔鶴姊與瑞鶴姊在馬裏亞納海戰的英姿，我也一直牢記在心！」
「啊，哎呀，不用那麽拘謹沒關係啦！畢竟你的性能遠比我們來得優秀，一定能成為貨真價實的主力……」
「不，請容我謹守分寸。即使是新型的裝甲航母，跟其他航母前輩們相比依舊是菜鳥，還請各位不吝指導！」
大鳳深深低下頭。瑞鶴隻能勉強擠出笑容回應。
「啊……啊哈哈……說得也是……」
「那……那個，瑞鶴學姊……！」
突然，葛城出聲了。
「突然提這件事或許不太對勁，不過剛剛真的非常抱歉……！」
「剛剛是指……啊，零戰二一型降落那件事吧。」
瑞鶴心領神會地點點頭。那架零戰似乎是葛城的艦載機。
「零戰二一型我交給明石了，晚點去找她領回。」
「是。然後，我還有一件事想說……」
「嗯，什麽事？」
「那……那個……！」
葛城似乎要鼓起勇氣似地咕噥，並且從台上衝下來抓住瑞鶴的雙手。
「那個，我……非常尊敬瑞鶴姊……啊，不，是非常尊敬瑞鶴學姊！打從來到鎮守府的那天開始……不，說不定從更久以前開始就是了！」
「這……這樣啊……」
出乎意料的發展，讓瑞鶴臉上笑容為之抽搐。
「是的！畢竟瑞鶴學姊是『幸運航母』，是聯合艦隊裏戰功最輝煌的船艦……而且跟我一樣都是標準航母！讓人心裏隻有滿滿的崇拜！」
「啊哈哈，謝謝你……」
「更何況，瑞鶴學姊還是大戰中的一航戰主力，在這方麵對我來說也算是學姊！啊，保險起見先說明一下，我也在大戰末期和天城姊組成了一航戰，以重建機動部隊為目標努力訓練喔！提起瑞鶴學姊就是一航戰！啊，一想到在這場戰爭中，說不定能和瑞鶴學姊共組一航戰……真的是太感動了！」
室內的空氣靜靜地凍結。
現在的鎮守府，說到一航戰隻會是那兩人，而且對她們來說，一航戰的名號等於是某種不能相讓的東西──
當然，瑞鶴不會沒注意到這點。她連忙插嘴：
「等等，葛城……！暫停，等一下！」
「啊，抱歉！我太興奮了……」
葛城不好意思地退後。她沒注意到瑞鶴真正的用意。
瑞鶴長歎一口氣，重新麵對葛城。
「葛城，我明白你的心情，接下來的部分之後再聊，好嗎？畢竟還在自我介紹……」
「這……這麽說來確實是這樣！非常抱歉！總而言之，今後請多多指教！」
葛城用力低下頭，隨即如脫兔般衝回台上。
瑞鶴再度歎了口氣。這回她的表情看起來安心多了。
一旁的翔鶴麵露微笑，小聲在妹妹耳邊說道：
「葛城似乎特別仰慕你呢。」
「嗯，似乎是這樣……」
雖然瑞鶴早已作好必須表現得像個學姊的心理準備，卻沒想到會有後進對她表現出這麽強烈的好感……
「這下子，你就得用心指導人家了呢。而且你的身分不是單純的學姊，而是一航戰的學姊喔。」
「真是的，不要連翔鶴姊也欺負人家啦～！」
瑞鶴哭喪著臉，用手肘輕輕頂了翔鶴一下。
在那之後，台上跟著又介紹了四名標準航母以外的新任驅逐艦們。
或許是因為隨著戰區擴大，使得驅逐艦變得比標準航母還要缺乏，因此這批新人受到已就任全員（主要是驅逐艦）的歡迎。
「新人的介紹到此為止。接下來要宣布的事，或許各位已經聽過了也說不定──本人要代替提督，向大家宣布我們t部隊的任務。」
香取走上台，以中氣十足的聲音開始訓示。
「我們t部隊的任務，是在預定一個月後會來的主力抵達前，確保特魯克環礁的安全，而且不讓先前在實戰中培養出來的戰技生疏。當然，也包含訓練新人們的戰技。此外也預定在一個月後舉行大規模艦隊演習，作為訓練的收尾。」
香取環顧所有人。
「當然，一旦深海棲艦主力開始反攻，侵略中太平洋，我們便要立刻出動迎擊。正如各位所知道的，特魯克環礁逐漸成為運輸船隊往來本土與南方的據點，已經不再是能輕易放棄的地方。」
瑞鶴腦中浮現剛剛抵達壹島時所見到的景象。
「即使敵軍比我軍更為強大，為了替停留在特魯克的運輸船隊與相關設施人員爭取避難時間，依舊有可能麵臨不得不應戰的情形。下麵這句話不是提督說的，而是我說的──我們不能讓過去的慘劇重演。」
包含明石在內的少數艦娘用力點頭。
「敵軍什麽時候開始反攻都不奇怪。請各位在這裏生活時，不要忘記這份緊張感，並且適度地養精蓄銳。還有，各艦隊、戰隊的旗艦，請在明天以內提出訓練時程表。」
香取的表情變得柔和。
「那麽，嚴肅話題就到這裏，今晚是歡迎會──話雖如此，但在那之前，要帶給各位一個驚喜。」
驚喜？
瑞鶴滿臉疑惑地等待香取的下一句話。她也注意到視野角落的川內與神通，表情不知不覺間變得僵硬起來。
香取深吸一口氣，接著舉起一隻手。
「歡迎大家的偶像那珂登場！」
「大家好～我是那珂～！t部隊的各位，早安嘍～！呀哈！」
突然，大會場的紙門拉開，穿戴著改二裝備的那珂現身。
同時，大音響傳出歌聲──是在葡萄酒灣擊破港灣棲姬後，瑞鶴所聽到的那珂新歌。
瑞鶴與大多數艦娘都愣住了。新到任的四名標準航母等人，或許是因為沒聽說過有關那珂的事，一副有如見到異次元生物的模樣。
在場隻有川內和神通麵不改色。
那珂看見同伴們滿臉不知所措，不滿地鼓起臉頰。
「奇怪～？大家沒什麽精神耶～？難得來到南方島嶼，就跟那珂一起炒熱氣氛吧～！好啦，拍手～！」
零散的掌聲響起。
「很好～謝謝大家～！所以說呢，香取，麻煩向大家介紹一下那珂嘍！」
「好的。首先要對各位新人說明一下，川內型輕巡洋艦的三號艦那珂，除了與深海棲艦戰鬥，也在本土以偶像身分活躍。她可不是什麽『在地偶像』，而是貨真價實的偶像。對吧，那珂？」
「沒錯～！請大家多指教嘍！」
大鳳等人虛應故事地點頭回應。她們似乎還沒辦法接受現實。
香取繼續說明：
「這回那珂也會以t部隊一員的身分參加訓練。說是這麽說，但她並不是進行戰鬥訓練，而是進行身為偶像的訓練。目標是預定一個月後在特魯克環礁舉行的慰問演唱會，以及之後的本土全國巡回演唱。如果以偶像用語來說，就是強化集訓……對嗎？」
「就是這樣～！大家，所謂的偶像呢，為了能唱出讓各位觀眾滿意的歌，可是一直拚了命在努力喔！為了讓努力更有效果，經常會策劃強化集訓。所以這一次，那珂也試著效法看看了！特魯克果然是個好地方呢！海洋、天空及陸地全都很漂亮！而且充滿了那珂的回憶！」
「慢……慢著……！」
明石不由得插嘴。她看上去很緊張──一副似乎在懷疑那珂真正意圖的表情。
「那珂，你那幾句話是認真的嗎？或者我該問，你沒事嗎……？」
一陣讓人窒息的沉默。在場絕大多數的人，都曉得明石想說什麽。
瑞鶴也有同樣的擔憂。關於那珂的下場，在鎮守府雖然沒人公然討論，但她還是有聽過一些傳聞。
那珂也和明石一樣遇上了特魯克空襲，應該就是在那時沉沒才對。而且，據說她當時已在敵機的執拗攻擊下遍體鱗傷，模樣相當淒慘──
很難想像那珂會忘記這種事。印象中，瑞鶴曾聽誰說過，那珂之所以表現得特別開朗，或許就是為了逃避那段記憶──
「……謝謝你的關心。」
或許是察覺明石與其他同伴在想什麽吧，那珂以真摯的口吻回應，彷佛先前的興奮都是假的一樣。
「不過，沒關係。因為那珂自認為已經克服了那段過去。如果不是這樣，就不會選擇特魯克環礁為集訓地點嘍。畢竟吳附近也有很多風光明媚的地方嘛。」
「話是這麽說沒錯……」
那珂確認似地點點頭，接著恢複笑容，很有精神地宣告：
「這一次，那珂隻是因為想跟大家一起努力，才會選擇這裏！啊，必須想想在一個月後的特魯克慰問演唱和全國巡回上發表的新曲也是理由之一。總而言之，不用擔心啦！」
「川內，神通……？」
明石似乎還無法完全接受，看向那珂的姊姊。
「……我和神通反對過了。」
川內壓抑住情緒，低聲說道。坐在旁邊的神通，臉上也蒙了一層陰影。
「我們問她，如果特魯克環礁成為戰場該怎麽辦？那珂最近忙著偶像工作，身為輕巡的戰技已經生疏了。如果在這種狀態下和深海棲艦交戰，可不是鬧著玩的。而且，地點還是和那珂因緣深厚的特魯克環礁……老實說，我也不曉得會發生什麽事。」
川內停頓了一下。
「不過，特魯克環礁的慰問演唱會，是前陣子不少民間船舶公司的懇求，我們也不忍心拒絕。那珂又充滿幹勁……」
在太平洋上奔波的運輸船舶，大多不屬於鎮守府而是歸民間企業所有，和原本的指揮係統不同。艦娘們平常護衛的運輸船隊，在形式上是由高層和企業簽約，以徵用船舶的形式租借後編隊利用。
而這些運輸船的乘員們，立場上則是海運企業的員工，換言之就是民間人士。盡管他們姑且算是歸高層指揮，但原先仍是不該與戰爭扯上關係的人。雖說深海棲艦是全人類的敵人，但這條界線依然非常明確。
因此，鎮守府必須保證乘員們的安全，艦娘們則有保護他們的義務。如果將運輸船當成羊，將深海棲艦當成狼，那麽艦娘們就得擔任從狼群口中保護羊群的牧羊犬。
考慮到這一點，瑞鶴便能明白川內的難受。
打從和深海棲艦交戰起便沒停過的船隊護衛任務──海上護衛戰。盡管鎮守府總是全力以赴，卻沒辦法確保每次護衛都成功。在眼前沉沒的船隻，失去的生命不計其數。正因為如此，她們才想實現船員們的希望──
川內彷佛要說服看著自己的明石以及她本身一般，繼續說道：
「所以我們才想，若是結合強化集訓或許也不錯。如果深海棲艦攻擊特魯克環礁，隻要由我們代替她戰鬥就好。」
「如果是這樣……」
明石點點頭。雖然她依舊覺得不安，但似乎了解了。
「真是的～姊姊你們太愛操心了！這簡直就像在說那珂不可靠一樣嘛！」
那珂不滿地指著川內她們。
「放心！這回那珂會專心在偶像工作上，不會打擾大家！畢竟那珂的事情，那珂自己最了解，沒問題！」
那珂以右手拍拍胸口。
「如果有個萬一，那珂會和平常一樣麻煩姊姊們！所以，大家不用在意那珂的事，好好訓練！那珂也會加油的！啊，當然，特魯克的慰問演唱會也會邀請大家，所以務～必要來看喔！」
那珂擺出慣例的決勝姿勢──雙手在胸前比出心形，單眼輕眨送秋波──為話題作出結論。
「謝謝你，那珂──總而言之，大概就是這樣了。」
香取回到台上，一邊打量全員一邊這麽說道。
「那麽，今晚各位就敞開心胸好好享受。不過，注意別鬧過頭。畢竟特魯克港灣和吳鎮守府不一樣，不是隻有我們而已。可以吧？那麽，大家準備乾杯。那珂與各位新人，也請坐到指定的位子上。」
「好～」艦娘們在回應的同時，做好乾杯的準備。葛城等人也前往大會場角落的席位。而那珂雖然愉快地跟周圍的驅逐艦談笑，川內與神通的表情卻依然複雜。
沒問題嗎……
瑞鶴心裏閃過一股難以言喻的不安。
很有個性的四名新人標準航母，那珂意外加入，一個月後的演習與慰問演唱會，以及深海棲艦遲早會到來的反攻。
她明白，特魯克環礁的日子，不過是暫時的休憩罷了。
然而，她總覺得還有什麽意料之外的事在等待。川內與神通無法完全接受的表情，彷佛就是針對這點的預感。
「來，瑞鶴。」
「謝……謝謝，翔鶴姊。」
瑞鶴從翔鶴手中接過裝有飲料的杯子。
此時，她和房間角落的葛城對上了眼。
葛城表情一亮，開心地揮著手，似乎連這麽小的偶然也讓她大為感動。
瑞鶴帶著微微苦笑揮手回應，在心裏劃下句點。
不管今後有什麽在等待，該做的依舊不會改變。首先，必須鍛煉四名新加入鎮守府的標準航母才行。這是為了鎮守府，為了要保護的人們，也是為了新人。畢竟過去的自己，也是在翔鶴與加賀她們的鍛煉之下，才能成為現在的自己。
香取手裏拿著杯子，在台上宣布：
「那麽，讓我們慶祝t部隊集結，乾杯！」
艦娘們齊聲回應。
「乾杯！」