第二章 夏島的日子
艦隊Collection 鶴翼之絆 作者：內田弘樹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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在特魯克環礁上空的烈日照耀下，驅逐艦朝雲強行改變航向。
「嗚……！」
緊接著，左方海麵上立起水柱。如果沒嚐試回避，應該會挨上直擊判定才是。
水柱──炮擊造成的著彈還沒結束。對方的炮擊精準地令人厭惡，所有炮彈都往朝雲附近落下。
實在難以想像，開炮的「隻是一艘輕巡」──
「這怎麽回事啊……！」
朝雲難以置信地大喊。
跟她們對峙的輕巡技術之精湛超乎常理，這點就連到任不過一個月──換言之，就連才剛在特魯克環礁這兩周訓練裏學到驅逐艦基礎的朝雲也能理解。
「這麽精準的炮擊，就連在蘇裏高海峽都沒碰過啊！簡直就是──」
簡直就是怪物──這句話已經到了喉嚨。
「朝雲！在說廢話之前，你應該還有別的事該做才對！」
跟在後方的驅逐艦野分喊道。
「炮擊！你之所以單方麵挨打，都是因為沒妨礙敵方瞄準！如果像你現在碰到的那樣，讓對方眼前也立起水柱，對方就沒辦法好好瞄準了！」
「在這種狀況下？辦不到啦！」
「用雷達幫忙瞄準！之前已經練習過使用三三號輔助炮擊了吧！對方也一樣是在用雷達輔助開炮！」
「說是這麽說……！」
「哇啊──！」
「山雲！」
背後傳來慘叫──炮彈直接命中航行在朝雲和野分之間的山雲。雖然是用演習彈射擊所以沒有實際損傷，但在管製官立刻跟進的判定之下，裝備內的妖精們先後舉起了代表武裝破損的旗幟。
而且，對手輕巡還集中炮轟山雲──她眨眼間就接連吃了數發直擊彈。
「討厭啦～怎麽這樣～！」
山雲發出在別人耳裏聽起來很呆──本人卻非常認真──的慘叫。
山雲也和朝雲一樣，是一個月前才到任的驅逐艦。她和朝雲同樣是朝潮型驅逐艦，在過去的戰爭中隸屬於同驅逐隊，可說是朝雲的搭檔。
至於野分，則是在半年前al/mi作戰剛結束時到任的驅逐艦，戰技已純熟到足以在第一線活躍。她隸屬於第四驅逐隊，現在的朝雲和山雲也屬於這支部隊。
第四驅逐隊由四名驅逐艦組成，最後一人跟在野分背後。
「山雲！」
朝雲倉促間就想掉頭。
野分的斥責立刻飛來。
「朝雲，別因為後方僚艦中彈就受影響！你是旗艦吧！不管是日戰還是夜戰，旗艦都有統率麾下驅逐艦的義務！」
「可是，山雲她……！」
「這反而是機會！趁著敵方炮火集中在山雲身上時，我們可以逼近敵人！」
朝雲無法立刻下決斷。將戰友當成誘餌吸引敵方炮火──即使明白這合乎邏輯，不，合於戰鬥理論，她也無法毫不遲疑地采取行動。
在這段期間，輕巡已經將山雲逼到大破判定──無法行動，並且再度向朝雲射擊。
水柱就像要圍住朝雲般產生。對方的瞄準比先前更為精確──這樣下去很可能會和山雲一樣遭到擊破。若是實戰，有可能因為中彈引爆魚雷，導致她一擊沉沒。
雖然可以遵照野分的建議，以雷達輔助開火妨礙敵方炮擊──但朝雲現在隻想盡快逃離魚雷被引爆的恐懼。
「第四驅逐隊，魚雷預備！」
朝雲大喊。雖說山雲脫隊，不過四驅包含自己在內還剩三人。盡管距離有點遠，但隻要一次發射這麽多魚雷……！
「目標，敵輕巡！發射──！」
朝雲張開雙腿穩住姿勢，將左手準備好的四聯裝魚雷發射管對準敵人。握住12.7cm雙聯裝主炮的右手則放在左手下方支撐。
緊接著，隨著釋放壓縮空氣的尖銳聲響迸發，魚雷從四根發射管內射出──全都是不易辨識水痕的氧氣魚雷。
魚雷衝入海麵後，就這麽筆直前進。
朝雲鬆了口氣。至少這下子脫離了魚雷引爆的危險──
霎時間，朝雲全身遭受衝擊。演習彈直接命中她，導致主炮無法使用。
「被……被擊中了！可是……！」
朝雲在持續回避的同時，也抱著些許期待看著輕巡。不管自己被擊中多少次，隻要魚雷奏效，這一戰就是她們的勝──
然而，即使經過數十秒，到了魚雷抵達的時間，顯示魚雷命中的水柱依然沒出現。換句話說，魚雷全部落空。
「怎麽會……！」
朝雲難以置信地嘀咕。
野分的斥責隨即到來。
「魚雷發射得太早了！距離愈遠，愈容易受到海浪影響讓射線偏移──你不該害怕中彈的危險，應該再貼近一點才對！」
「可是，照那樣繼續前進的話……！」
「這才叫水雷戰隊！我們毫發無傷是沒──」
但是沒過幾秒，巨大水柱就遮住了野分的身影。巨響和衝擊波令大氣為之震撼。
「野……」
緊接著，朝雲看見某種高速逼近自己腳邊的藍白色物體。
「居然是魚雷……！」
下一秒，朝雲眼前出現了巨大水柱。
◇◇◇
第四驅逐隊得到「全滅」的判定後，擔任演習對手的輕巡──川內型輕巡二號艦神通，擺出一副氣定神閑，絲毫不感疲憊的表情接近四名驅逐艦。
讓人完全想不到她剛剛才獨力擊破四名驅逐艦。
神通停在海上，打量全員的表情。
旗艦朝雲臉色蒼白，大概已經預料到接下來會發生什麽事了。新人們都知道神通的別名。
來回比較神通與朝雲表情的野分，忍不住想歎氣。
如果真是這樣，我還輕鬆一點就是了……
當然，事情並非如此。神通看向野分，露出溫柔的微笑。
野分有種冰柱抵在背上的感覺。她下意識地站直了身子。
「野分，這是怎麽回事？」
神通以十分開朗的聲音詢問野分。
「朝雲、山雲的驅逐艦基本戰技，應該是由你指導的才對。現在卻得到這種結果──我隻能認為是你給的建議不足。還是說，你有什麽其他的理由？」
「那是，呃……」
「知不知羞恥啊！」
神通語氣一轉，以冷酷尖銳的聲音斥責。她一臉嚴肅地盯著野分看。
「第四驅逐隊的訓練進度可是由你直接負責喔，結果被我一個人痛打成這樣……如果敵人不是我而是深海棲艦，該怎麽辦？說不定你們將來還得麵對re級那種真正的怪物。這兩星期以來，你到底教給後進們什麽了？你好歹也是驅逐艦的中堅分子，請對自己的怠慢有點自覺。」
「……唔！」
「你指導不足之處有三。該用己方的炮火妨礙敵方炮擊；該無懼己方的損傷進行突擊；該為了確實讓魚雷命中而逼近敵人。這全都是水雷戰隊的基本守則。麻煩好好指導後進，下次不要再發生這種事。」
「了……解……！」
野分不甘心地回答。
當然，朝雲完全僵住了。這些斥責野分的話語，本來都該由自己承受才對。神通的指責和野分的建議完全一致。
神通重重地歎了口氣後，露出慈母般的微笑，看著朝雲和山雲。
「朝雲，山雲，今天辛苦了。尤其是朝雲，這是你第一次擔任旗艦，壓力應該很大。今後也要好好加油喔。」
「好……好的……！」
朝雲嗚咽著說道。
「那麽
，今天上午的授課到此為止。下午照預定休息，日落後則在輕巡川內的監督下進行夜戰訓練，麻煩各位了。」
神通轉身遠離四人。在這個瞬間，野分注意到神通不好意思地向她點點頭。
等到神通從視野中消失後，朝雲和山雲看向野分，臉上表現出反省之意。
野分歎口氣回應兩人：
「總之先回收演習用的魚雷。當然，隻有你們兩個去。畢竟這也是訓練的一環。」
「了解。」朝雲和山雲無力地回答。
等到朝雲和山雲遠離，先前始終不發一語的僚艦才向野分搭話。
「辛苦你了，野分！」
「哇～好可怕喔～舞風……」
野分拋開剛剛的前輩口吻，將手搭在舞風肩上，十分丟臉地嚷嚷。
「神通姊那種生氣方式，根本看不出來是演技嘛！也許她真的生氣了也說不定……」
「沒這回事啦。而且雖然沒有事先和神通姊套招，但這次的演習結果，神通姊應該也已經預料到了吧。」
舞風樂觀地回答。
「這麽一來，朝雲她們應該也會學到些室內課學不到的東西了。」
「之後就看她們倆的決心了……如果能因此讓技術有所提升，我會很欣慰就是了。」
「放心，一定會很順利的啦！」
舞風緊緊握住野分的手。野分在感到鬆口氣的同時，也思考起眼前這位知己好友的事來。
在吳重逢時她就已經感受到，舞風真的是位樂觀體貼的艦娘。
野分之所以能在短短半年內就獨當一麵，正是因為有舞風協助訓練的緣故──就連在戰場上，舞風也表現得比野分更為英勇，令野分十分吃驚。尤其是在機動部隊交戰時，舞風更以雷達哨戒艦的身分擋在敵軍攻擊隊麵前，用她得意的舞步操縱許多護衛隊，在艦隊防空上展現實力。
剛剛也一樣。之所以在演習中一語不發，必定是為了顧及野分的麵子。
而且，這裏是特魯克環礁。盡管這裏曾是舞風落得悲慘下場的戰地，舞風依舊沒表現出半點在意的模樣。想來是她在以第十七驅逐隊旗艦的身分參加al/mi作戰時，獲得了自信與堅強的意誌吧。
對於已經下定決心要保護好舞風的野分而言──該怎麽說呢，她除了純粹的喜悅之外，也感到幾分空虛，更對在al/mi作戰與舞風同行，建立起特殊羈絆的十七驅成員們感到羨慕。
「話說回來，神通姊比平常還要可怕呢～」
舞風回想起方才的情景。
「不愧是『鬼百合神通』。二水戰旗艦果然不是當假的呢。」
「畢竟不管是以前還是現在，她們都被稱為『鬼之二水戰』嘛……」
在過去的戰爭中，二水戰就代表聯合艦隊最強的水雷戰隊。因此，最新型的驅逐艦總會優先分發到那裏，乘員們也都得經驗老到。
理由在於，二水戰被視為艦隊決戰時的夜戰主力。第二艦隊旗下另外還配置了第四水雷戰隊，他們會和二水戰組成搭檔，在艦隊決戰時負責夜戰。
盡管形式並不嚴謹，但現在的鎮守府也繼承了這個傳統，給予在關鍵場麵投入的水雷戰隊二水戰與四水戰的名號。雖然成員得視與深海棲艦的戰況決定，無法總是將訓練精良的驅逐艦集中在此，但至少以旗艦身分教育及指導驅逐艦的輕巡，會特別由幹練的艦娘擔任。
以擅長水麵炮雷戰的輕巡來說，在同僚中規格與戰技都可說是頂尖的神通成為二水戰旗艦，也是十分自然。
「鬼之二水戰」就是用來調侃這樣的二水戰。
要求成員訓練精良，就表示成員必須接受會讓人覺得實戰還比較輕鬆的嚴苛訓練。神通也一直擔任這樣的教官。
順帶一提，川內所率領的三水戰，原先是隸屬於第一艦隊──以戰艦群為主力的日戰部隊，負責護衛戰艦群。不過隨著戰況發展，分工變得不再明確，三水戰也和二水戰一樣投入前線，進行嚴苛的消耗戰。
和舞風一起待在第二水雷戰隊這點，不僅讓野分感到驕傲，也讓她比較安心。正因為有舞風這樣的搭檔在身邊，才使她就算待在神通這種可怕的旗艦麾下，也覺得自己勉強還能撐下去……
「不過其實我覺得，朝雲和山雲比較適合由你來指導就是了。」
野分說道。
「舞風你比我早到任兩年，訓練比較精良，跟神通姊又相處得久……」
「你太謙虛了～雖然我很想這麽說，但實在沒辦法否認這點呢。」
舞風不好意思地在海上轉了個圈。
「不過，這次的安排也是為了訓練野分你，所以我覺得這樣最好喔。」
「提督要我幫忙訓練你時，我雖然覺得自己不適合，卻因此學到了不少。今後，驅逐艦應該會繼續增加，所以『鍛煉指導後進的技術』應該會變得很重要喔。而且野分個性認真，很適合這種角色嘛！」
「是這樣嗎……？」
「嗯。因為說話的人是在旁邊觀察野分比誰都久的舞風，所以不會有錯！」
「謝……謝謝你……」
麵對舞風直接表現出來的好感，野分害羞地別過目光。她知道自己的臉頰十分燙。
「不過，既然指揮二水戰的是神通姊，還真希望四水戰還是由那珂指揮呢。」
舞風遺憾──且擔心地接著說道：
「雖然我也知道，在『那樣』之後，她很難回歸前線……」
「嗯……」
「那珂會不會就這樣完全變成偶像呢……雖然當時在現場的我們沒有立場說什麽就是了……」
「……不過，四水戰目前還是空編製吧，而且我聽說，那珂對於特魯克環礁的強化集訓也表現得很積極。」
野分懷著些許期待輕聲道：
「所以，說不定……」
上空傳來許多螺旋槳飛機的聲響。野分與舞風抬頭仰望。
在她們眼前，四十來架艦載機以廣大藍天為背景飛行。機種包含烈風、彗星一二型甲、流星改，以及彩雲──都是些最近擔任母艦航空隊主力的新型機。它們組成了整齊的編隊朝前方進擊。
至於它們屬於哪一艘航母──雖然隻要看尾翼上頭的號碼就知道，但距離實在太遠，因此兩人看不清楚。
野分嘀咕：
「母艦航空隊……？是在訓練中嗎？」
「那應該是瑞鶴姊的母艦航空隊吧。」
舞風回答。野分瞪大了眼睛問道：
「舞風，你認得出來？」
「嗯。艦載機編隊的隊型，會隨著所屬母艦不同而有各自的特徵。」
舞風若無其事地回答。
「應該是在防空戰訓練吧，瑞鶴姊居然會主動派出母艦航空隊，似乎相當認真呢。」
「不愧是雷達哨戒艦戰術的先驅……」
「想出雷達哨戒艦戰術的是濱風，我隻不過是試著照她說的做而已。隻要接受訓練，野分一樣能立刻分出來喔。畢竟你常常和我共舞，而且現在已經跳得很好了！」
「那些事就交給你嘍。我想專心保護你。」
「哎呀～真是的，野分真會討人歡心～！」
舞風開心地握住野分的手猛甩。在野分的視野角落，能見到去回收魚雷的朝雲和山雲傻眼地望著這邊。
野分害羞地再度仰望上空。瑞鶴的母艦航空隊，就這麽朝著北方──艦隊作業地前進。
根據協助瑞鶴等人訓練的驅逐艦所言，四名標準航母中，大鳳和雲龍由翔鶴負責，天城與葛城則由瑞鶴指導。訓練進度似乎相當落後。
那邊是不是也
一波三折呢……
野分望著遠去的機影，不經意地這麽想。
2
野分的預測正中紅心。
「天城姊！一四號雷達有反應！」
輕巡長良與五名驅逐艦組成輪形隊──位於中央的航母葛城，朝著航行在她身旁的天城喊道。
「總數……呃，照這個畫麵看來，大概三十架到四十架左右吧……」
葛城沒什麽信心地盯著眼前的ppi顯示器。
「了解。數量先不管，高度和方位呢？」
天城急切地問道。她額前已滲出了汗水。
天城擔任艦隊旗艦。
「啊，抱歉……！方位是右二十度，高度約兩千。高度正在降低中！」
「全艦，防空戰預備。葛城，讓護衛隊起飛吧。艦首迎風！」
「了解……！」
葛城以認真的表情頷首。聲音不見平時的活力，眼中帶有些許不安。
她看著敵機逐漸逼近的上空，咽下口水。左手刻意緊握振袖的帶子。
訓練剛開始的時候，過去被當成防空炮台的記憶還很鮮明，因此她總是為「一聽到敵機來襲便下令高射炮開火」的習慣感到困擾，不過現在已經能克製自己了。
話雖如此──
「護衛隊，開始起飛！」
天城與葛城異口同聲地這麽一喊，纏在腰間的帶子自動解開，化為飛行甲板狀的卷軸。兩人左手水平持卷，右手放出以白紙做成的人形式神。天城讓式神鑽過飛行甲板上的光之鳥居變為艦載機；葛城則將放有式神的物體搭上手中梓弓朝天發射，讓航空隊起飛。
然而在見慣了其他航母起飛作業的人眼裏，天城、葛城的動作顯得十分拙劣。
天城因為振袖的帶子突然解開，導致起飛時的合成風力吹得振袖亂飄，底下的裝備和肌膚跟著裸露在外。本人似乎也有自覺而羞得滿臉通紅，因此起飛速度相當緩慢。
另一方麵，葛城因為一開始就沒將振袖穿好，所以沒落得天城那種慘狀。相反地，她的雙腳受到海浪衝擊導致姿勢不穩，因此起飛同樣很慢。
而且，天城與葛城操縱式神的技巧都不好，有很多機體在起飛後姿勢不穩。
為了不讓振袖繼續張開而嚐試一邊夾緊雙腿，一邊讓艦載機起飛的天城喊道：
「葛城！多注意你的雙腳！這樣下去，要到外海作戰隻是癡人說夢喲！」
「天城姊才是，不要害羞，大方一點啦！像我一樣整個敞開不就好了嗎！」
「可……可是，這樣會……！」
數分鍾後，護衛隊──四十多架零戰二一型雖然全數起飛，但敵機群已經衝進輪形隊的射程圈內。彗星一二型甲和流星改正先後從低空入侵。護衛隊雖然嚐試迎擊，卻被上空負責掩護的烈風攔住而失去戰力。
烈風不到十架。盡管零戰二一型和烈風在性能上有相當大的差距，但一般來說應該還是能靠數量優勢封殺敵機才對。兩人的起飛作業太慢，給了烈風優勢。
「天城姊！必須下令輪形隊各艦開火才行！」
葛城焦急地喊道。
「照這樣下去，輪形隊會被突破！」
「可是，如果現在開始射擊，護衛隊就沒辦法接近敵方的艦轟和艦攻──」
「護衛隊正在被烈風玩弄──已經來不及了！」
「……唔！」
「快！」
「輪形隊，開始射擊！張開彈幕！」
在天城，聲令下，各艦展開防空戰。天城、葛城也以高射炮張開彈幕。當然，她們用的炮彈是演習彈，就算命中也不會造成實際損傷。
或許是防空戰技術已經有了一定水準，天城與葛城的射擊讓攻擊隊不少機體遭受損傷判定。然而，剩下的卻先後突破彈幕衝進輪形隊內，朝雙航母投下魚雷和炸彈。
「葛城，進行回避……！」
「這種事我也知道……！」
天城與葛城試圖強行轉舵回避。
但是，她們的注意力過於集中於飛向自己的敵機。結果，兩人就在沒注意到的情況下互相靠近，然後──
「糟糕，天城姊，危險！」
「葛城？哇──！」
即將撞上彼此──雖然她們最後還是幸運地免於衝撞，卻因此失去平衡。
當然，攻擊隊沒有放過這個機會。
◇◇◇
「唉……」
瑞鶴站在海麵上，一手拿著雙筒望遠鏡，輕聲發出混著同情的歎息。
隔著望遠鏡的視野彼方，能看見天城與葛城在瑞鶴的母艦航空隊攻擊下，連連遭到炸彈和魚雷命中。
瑞鶴待在勉強能看見以天城、葛城為中心的輪形隊之處，守望兩人的戰鬥。
以演習的結果來說，算得上是個大失敗吧。
雖說是以烈風等新型機為對手，卻沒能成功讓總數有敵方兩倍以上的護衛隊在上空迎擊，甚至兩人都受到毫無疑問會判定擊沉的損傷──技術不佳也該有個限度。
話雖如此，但瑞鶴覺得自己也該負責。
「我明明曉得近似實戰的防空演習對她們來說還太早……」
特魯克環礁的訓練開始後，已經過了大約兩周，但由瑞鶴教導的天城、葛城，訓練進度跟事前的計畫相比大幅落後。
原因在於，兩人在學習艦載機起飛等標準航母的基礎以前，就因為學習航海術、炮術、雷達的使用方法、裝備保養、損害管製等等艦娘的基礎，額外花費了不少時間。天城、葛城在這方麵的技巧相當生疏，瑞鶴下意識就能做到的事，她們完全辦不到。
理由不難想像。
說穿了，就是「船艦生涯」太短──若要講得更簡單易懂，就是「被當成船艦運用的經驗」太少──使得她們成為艦娘後，不習慣運用自己的身體。
認為情況嚴重的瑞鶴，在和翔鶴與明石商量過後，決定就算多花時間也要讓天城與葛城學習基礎。即使兩人是規格仿照飛龍的標準航母，在不熟悉自己的情況下，訓練依舊難以有所成果。
瑞鶴的想法奏效，天城與葛城在兩周內就學會了基礎，並且到達能在海上進行艦隊演習的程度。
相對地，瑞鶴也不得不意識到，時間隻剩短短兩周了。
盡管知道這麽做對兩人還太早，卻還是讓她們進行實戰形式防空演習的原因就在此。讓她們直接用身體去習慣，有助於提高訓練效率。
但是，這種想法似乎太天真了。
「雖說過去勤於訓練，但她們可能既沒編組過機動部隊，也沒組過完整的輪形隊啊……而且葛城特別嚴重呢……」
既然負責指導天城和葛城，就該事前留心到這點──自己的不成熟與內心的焦躁，讓瑞鶴的表情蒙上一層陰影。
「不過，就算是這樣……」
這時輕巡長良以無線電聯絡瑞鶴。長良負責指揮護衛天城、葛城的艦娘們。
「瑞鶴，攻擊隊已經離開了，很快就會回到你那邊。」
「了解。她們倆的狀況如何？」
「相當沮喪。天城甚至還躺著……似乎是振袖吸了海水變重的關係呢。」
「啊哈哈……」
瑞鶴隻能苦笑。她沒打算糾正。當然，這是有理由的。
「那麽，接下來……」
「嗯。不好意思，能麻煩你再奉陪一次嗎？」
「這倒是沒關係，不過……」
長良在鎮守府算是老資格的輕巡，加上「興趣是慢跑和鍛煉體力」這種運動員性格，讓她除了在前線擔任水雷戰隊旗艦之外，也常像這樣協助訓練新人。正因為
如此，她才向瑞鶴表示疑惑。
「嗯。我也知道，就算繼續下去也沒辦法提升訓練效果。」
瑞鶴點頭。
「不過，我希望至少讓她們掌握住實戰的防空戰那種『感覺』。畢竟，現實中常常會連著來嘛。」
「若是這樣我就懂了。而且天城和葛城似乎還很有幹勁，我們也想回應她們的誌氣。」
瑞鶴以望遠鏡打量天城與葛城。呼吸總算調勻的葛城，正在大聲鼓勵氣喘籲籲的天城，想讓姊姊站起來。
「有幹勁不是很好嗎？而且，天城和葛城感情很好呢。」
「是啊，就像你和翔鶴一樣。」
「啊哈哈，謝謝。」
「那麽，麻煩你讓下一波攻擊隊起飛。反正很快就要黃昏了，就讓天城和葛城再加把勁吧！」
「拜托嘍。」
結束攻擊的母艦航空隊出現在上空。瑞鶴結束和長良的對話後，便水平舉起左手的飛行甲板，擺出降落姿態。
看著先後降落在甲板上的艦載機，瑞鶴想起方才和長良的對話。
天城與葛城與自己和翔鶴姊很像，是一對很要好的姊妹。
訓練進度雖然落後，但這點確實還算得上幸運。
畢竟，「另一邊」可是……
3
瑞鶴等人的晚餐，在第一天舉辦歡迎會的大會場裏享用。
今晚的主菜是生魚片。該說不愧是南方旅館嗎，色彩鮮豔的大盤子上頭，除了鯛魚、雞鱸、土鮪魚等在本土也十分有名的魚以外，還有河豚與其他既沒見過也沒聽過的熱帶魚生魚片。
瑞鶴一邊用晚餐，一邊和往常一樣與翔鶴、天城、葛城談笑，但是耳邊突然傳來清脆的「喀」一聲。
雲龍伸向大盤子的筷子，碰到了她對麵大鳳伸出的筷子。
筷子下方是隻剩一片的河豚生魚片。那晶瑩剔透的白肉，讓人看了就覺得美味──實際上，它也是今晚的生魚片中味道最好的。
雲龍與大鳳就這樣動也不動，互相盯著對方。兩人臉上見不到半分善意。
緊張感在瑞鶴等人之間流竄──
雲龍率先發難：
「不好意思，在這時候退讓，不是能展現裝甲航母的度量嗎？」
「你沒資格談論裝甲航母的度量。」
大鳳告誡似的回答，但聲音中帶有敵意。
「總而言之，麻煩拿開你的筷子。這是我大鳳先挾的。身為艦隊決戰主力的我，才有資格將這片閃著白銀光芒的魚送入口中。」
「哎呀，裝甲航母不但損管能力差，連瞭望員的視力也靠不住嗎？先伸出筷子的是我雲龍。和自稱決戰航母，在艦隊決戰時卻派不上用場的你相比，被迫帶著可能性退場的我更有資格。」
「不，我才有資格。」
「不對，我才有資格。」
兩人怒目相視。她們的嘴巴雖然沒動，指尖卻使盡了力氣，碰觸的筷子抖個不停。
「雲……雲龍姊！那邊的大盤子裏還有河豚喔！」
葛城連忙出聲。天城也在旁幫腔。
「對……對啊！那……那邊的盤子裏也有……要不然，我幫你們挾過來吧？」
雲龍和大鳳一同搖頭。
「不，沒這個必要。這最後的一片，所有權在我雲龍這裏。如果那麽想要，讓大鳳自己動手就好。隻不過，居然把筷子伸到別的盤子去，不知羞恥也該有個限度。」
「這句話原封不動地還給你。雲龍，你不是喜歡粗茶淡飯嗎？」
「那是和平時期的事。現在是戰爭時期，像我這樣辛勤工作的標準航母，需要攝取充足的營養。」
「這句話原封不動地還給你。等這次訓練結束，我就會活用唯獨我有的堅固裝甲甲板，締造遠比你出色的戰果。沒錯，我的表現會精彩得足以瞬間洗刷馬裏亞納的失敗。」
「自信過剩。更何況，能否在戰場上活躍並不是重點。」
「不是重點？」
「關鍵是需要攝取的熱量。魚愈大就需要愈多飼料，我和你也能以此類推。」
「如果論消耗，我倒覺得你消耗得比較少就是了。啊，這當然不是稱讚。畢竟消耗多寡和身為決戰兵器的優劣無關。」
「沒人在跟你談消耗的問題。」
「那你是指身高？確實你在艦娘中算得上高個子，但跟我相比不過是程度問題……」
「程度問題？你真的這麽想嗎？太樂觀了。這樣不行喲，你擁有在標準航母中極為罕見的『裝甲甲板』，沒辦法再長大了。死心吧。」
「所以說，你到底在講什麽……」
話還沒說完，大鳳就察覺雲龍所指為何，當場羞紅了臉。旁邊聽著兩人對話的艦娘們，也不禁笑出聲來。
大鳳氣得渾身發抖。雲龍則露出得意的微笑。
「……既然你那麽想侮辱我……」
大鳳惡狠狠地瞪著雲龍。
「要這裏做個了斷嗎……！雖然過去的經曆並不光彩，但此刻就讓我大鳳在這裏發揮本領吧！」
雲龍麵不改色地回嘴：
「要發揮本領的是我才對。雲龍型雖是戰時趕工的航母，但源頭可是中型航母裏的傑作──名聞天下的飛龍型，論攻擊力我可不會輸。」
「區區的戰時趕工航母還敢說大話！真要比的話，我這艘裝甲航母可是以身為飛龍型發展型的翔鶴型為基準，不但攻擊力優秀，就連防禦力也遠在你之上！」
「你的原型不是驅逐艦嗎？啊，驅逐艦也有身材很好的孩子……所以你無法分類？」
「嗚！所以說，不要把話題扯到那邊去……！」
「喔～！嗬～！」
「可惡……！」
「好啦好啦～你們兩個，今天就到此為止吧。」
翔鶴拍拍手對兩人說道。她臉上掛著苦笑。
「吃飯時要好好相處，要開心地吃。否則，恐怕我隻能讓訓練再嚴一點了……」
「唔……」
「唔……」
雲龍和大鳳終究沒打算違逆指導她們的翔鶴，老實地縮了回去。
大會場靠著翔鶴的機靈恢複原樣。室內氣氛舒緩下來，翔鶴則輕輕地歎了口氣。
「沒事吧，翔鶴姊……？」
瑞鶴問道。翔鶴無力地微笑並點點頭。
「嗯……抱歉，讓你擔心了。」
「這倒是沒關係……不過，雲龍和大鳳還是老樣子呢。」
「是啊。訓練中也是那種感覺，實在不曉得該怎麽辦……」
翔鶴顯得十分疲憊。她少見地不知該如何是好。
雲龍和大鳳說得好聽是競爭對手，講得難聽則是死對頭，她們這種關係似乎從到任當天就已開始。盡管原因不明──不過就天城表示，恐怕是本能性的互相排斥。
這倒也不是不能明白──瑞鶴這麽想。
大鳳是裝甲航母大鳳型一號艦，雲龍則是戰時量產航母雲龍型一號艦。她們都被視為機動部隊決戰的王牌，卻因為無可奈何的理由落得悲慘下場。因此「這次一定要……」的念頭多半比別人還強上一倍，進而形成強烈的自尊心也是理所當然。之所以鬧翻，就某方麵來說恐怕也是難免。
或許也多虧了這點，雲龍與大鳳的訓練進度，比天城、葛城快上不少。果然，一旦身邊有了要打倒的勁敵，心態似乎就會截然不同。
話雖如此，但照這樣下去，即使能成為戰技純熟的標準航母，也無法指望她們在實戰中的默契──這是翔鶴由衷的感想。
看著姊姊憂鬱的側臉，令瑞鶴覺得有些坐立難安。
4
「唉～」
瑞鶴重重歎了一口氣。
她待在旅館旁的沙灘上。吃完晚飯後來這裏散步幫助消化，已經成了瑞鶴最近的例行公事。
雖然太陽已經下山，但多虧了讓打上沙灘的海浪發亮的夜光藻，以及在頭上閃耀的滿天星鬥，視野意外地清楚。
海上也浮著點點紅光──那是停在壹島港灣的運輸船。偶爾還能聽到汽笛聲。
夜晚大氣的清爽與海風不時送來的涼意，令人心曠神怡。
瑞鶴看著黒暗中的海洋。
「好啦，該怎麽辦才好呢……」
話語下意識地脫口而出。她瞪大眼睛，發現自己剛剛說了些什麽──接著自嘲地再度歎息。
大鳳、雲龍、天城、葛城──交由自己和翔鶴負責的四名標準航母，訓練姑且算是有所進展。時間雖然所剩不多，但隻要像今天這樣不斷進行嚴格的訓練，終究能夠達成目標──瑞鶴希望如此。
「不過，這樣真的好嗎……」
她無法肯定。那四人擁有的記憶，和自己與翔鶴完全不同，也和其他標準航母不同。
瑞鶴曾在加賀指導下接受過同樣──不，更為嚴苛的鍛煉，卻不覺得辛苦，全因為她相信自己是能與加賀並駕齊驅的標準航母。關於這點，她沒打算退讓。
但是，那四人不一樣。
光是這樣，似乎還不夠。
那麽，若要問她們還缺少了什麽──現在的瑞鶴還無法訴諸言語。
「沙」的一聲，踩踏沙灘的聲音傳來。
瑞鶴回過神來，轉向後方。
她看見黑暗中浮現的人影，忍不住問道：
「葛城……？」
「啊……啊哈哈……瑞鶴姊……不對！瑞鶴學姊，晚安……」
航母葛城帶著混了驚訝與緊張的表情，出現在瑞鶴眼前。
「咦──！葛城，你也常來這片沙灘……？」
瑞鶴大聲地問道。
兩人並肩在沙灘上走著。碰到瑞鶴後，葛城打算立刻離開，瑞鶴卻一句「一起散步吧」將她留下了。瑞鶴明白，葛城是自己負責指導的後進，所以不該和她太過親近，卻還是希望有人能陪自己聊聊。
當然，葛城不會拒絕瑞鶴的要求。
對於瑞鶴的疑問，葛城乾脆地點點頭。
「是。都是等到吃完晚餐後過一會兒，這裏靜下來之後……瑞鶴姊……不，瑞鶴學姊也是嗎？」
「嗯。啊，不必勉強叫我『瑞鶴學姊』無妨。『瑞鶴姊』比較容易喊吧？雲龍和天城不是也這麽稱呼我嗎？」
葛城連忙搖手。
「那……那可不行！對我來說，瑞鶴姊……瑞鶴學姊是令人崇拜的學姊！豈能這麽失禮……！」
「沒關係沒關係。一來你每次訂正很麻煩，二來我聽了也覺得惶恐呀。反正，我已經知道你很尊敬我了。」
「謝……謝謝。那我就恭敬不如從命，瑞鶴……姊……」
葛城喊得相當害羞──但藏不住內心的喜悅。
瑞鶴微笑著點頭。
「哎，雖然我也稱加賀和赤城為加賀學姊、赤城學姊就是了。不過，我隻是模仿翔鶴姊的稱呼方式而已……以我來說，還是聽人家喊得親切一點會比較高興吧。更何況，說穿了，我也沒什麽資格讓人喊學姊。」
「沒這回事！」
葛城極力否定。
「瑞鶴姊是打從我出生以前，就一～直擔任一航戰主力的標準航母！我也待過一航戰，自認為多少了解這個地位的重責大任！當然，翔鶴姊也一樣，我也很尊敬她，不過，你活到了雷伊泰灣海戰，這點更讓我崇拜……！」
終於提到這件事了嗎──瑞鶴在暗地苦笑的同時插嘴。
「嗯，我明白你的心情。畢竟我們都是一航戰的嘛。」
「是！」
「不過，雖然這樣任性地要求你不太好，但是盡量不要『一航戰，一航戰』地恭維我，這樣我會比較高興。」
「為什麽？」
葛城一臉驚訝地問道。
瑞鶴仔細地解釋：
「在我們鎮守府，提到一航戰就是指赤城學姊和加賀學姊，我和翔鶴姊則要說五航戰才對。而且，她們兩人對於身為一航戰這點非常自豪，加賀學姊尤其如此。她以一航戰為傲的程度，大概就跟你我差不多……不，比你我更強烈。」
她想起自己和加賀為了一航戰之名衝突的第一次演習。
「我呢，也很重視她們這樣的心情。畢竟她們是遠比我更成熟……更出色的標準航母。al/mi作戰的事，你已經聽說了吧？」
「……是的，略有耳聞。」
雖然al/mi作戰演變成激烈的機動部隊決戰，但瑞鶴她們之所以能贏得勝利，很大一部分要歸功於赤城和加賀事前訂立的策略，以及忠實執行策略的蒼龍。
考慮到這一點，就算說是赤城、加賀讓al/mi作戰成功而救了鎮守府與世界也不為過。
「所以，我隻要當五航戰的瑞鶴就好。當然，我對一航戰的名號不是沒有憧憬，但就算把這點包含進去也一樣。」
葛城老實地點點頭。
「我明白了。我也會讓自己有同樣的想法。」
「謝謝你，葛城。」
「不過，能碰到『五航戰的瑞鶴姊』，也讓我有點高興呢。」
「為什麽？」
「剛到鎮守府時，雲龍姊對我說過。如果雲龍姊和天城姊有趕上馬裏亞納海戰，她們預定會成為第二代五航戰……而我大概也會和她們一樣待在五航戰。」
葛城望向遠方某處。
「一航戰是我和天城姊實際所屬的航空戰隊，五航戰則是我有可能加入的航空戰隊……不管哪一邊，都是重要的名號。」
「這樣嗎？我聽了也有點高興呢。」
瑞鶴回答。盡管她今天才知道雲龍型姊妹原本應該冠上五航戰之名，但有航母會繼承變為自己代名詞的五航戰，令她十分欣慰。
即使雲龍型三姊妹以五航戰名義參加馬裏亞納海戰，結果也不會有什麽改變吧。就算是這樣，自己依舊不禁會想，如果她們能以五航戰的身分一同踏上戰場……
「對了，回到原先的話題……」
瑞鶴為了不受鄉愁所困，刻意轉變話題。
「葛城也常來這裏對吧？之前沒遇上我，大概是時間錯開了……你會來這裏，是因為散步途中經過嗎？」
葛城以食指抵著下顎，稍微思索了一下。
「嗯～嚴格說起來，應該不算吧……？」
「……？」
「我喜歡看海。」
「看海是指……？」
葛城點點頭。
「是的。因為我還是船艦時，戰況對我方不利，沒什麽前往外海的機會。」
葛城望著海麵。
「所以，我現在的夢想，是以航母機動部隊主力的身分前往外海作戰……或許就因為這樣，所以我喜歡看海，特別是在這樣的岸邊看海。我總會在心裏想，這片海洋就連接著我想前往的地方呢……」
瑞鶴無言地聽著葛城說話，內心受到輕微的衝擊。
或許是誤解了瑞鶴沉默的理由，葛城不好意思地補充道：
「對……對不起！還在訓練中的我，居然妄想成為機動部隊主力，臉皮實在太厚了對吧？在瑞鶴姊這樣的老手眼裏……」
「啊，抱歉！我沒這個意思。隻是吃了一驚而已。」
瑞鶴連忙訂正。
「不過……這樣啊。說得也是呢。如果是葛城就會這麽想吧……」
對自己和翔鶴來說，前往外海作戰是理所當然。但是，對葛城這樣的航母來說，就連這種事也成了夢想。
「意外嗎？」
「嗯，你果然和我們不一樣呢。不過，這很有你的風格，讓我安心了點。」
「很有我的風格，是嗎……？」
「嗯。我認為這樣的夢想很重要喔。而且它可以成為內心的支柱。」
「是的！每當我覺得訓練很難熬時，心裏都會想──這些辛苦，都是為了將來到外海作戰，為了到時候能說出『機動部隊旗艦葛城，起錨！』之類帥氣的台詞！所以我才能努力下去！」
葛城緊握拳頭，熱血沸騰地說道。
然而，緊接著她卻停下腳步，低頭望向地麵。
「葛城……？」
「可是……其實我很不安。我們真的有辦法成為能獨當一麵的標準航母嗎？」
葛城臉上失去了往常的活力，隻是盯著腳邊的沙灘。
「雖然不該對負責指導我的瑞鶴姊說這種話，但距離時限隻剩不到兩周……盡管我自認很努力，卻總是不順利。今天的防空戰演習也是這樣……真對不起。」
「不……不用道歉啦！畢竟你們已經很拚命了……」
但是，葛城的表情仍然罩著一層陰影。
「雖然我隻是單純的訓練不足，但是……那個，天城姊似乎是有些奇怪的堅持……」
「振袖的事吧？天城身上穿的那件……」
「是的。」
葛城點點頭。瑞鶴也有「果然如此」的念頭。
「我用這種不正統的穿法所以不會礙事，但天城姊她……那個，似乎包得緊緊的，那樣果然是……」
「我記得，她還是船艦時，曾經偽裝得像被森林覆蓋的小島對吧？」
「是的。我們的振袖，應該就是以那些偽裝為藍本。」
「所以天城才……」
瑞鶴欲言又止。葛城也無言地點頭。
對天城來說，那件以偽裝為藍本的振袖，想必等同於某種護身符吧。她將衣帶當成飛行甲板起降時，帶子也還綁在身上。
就目前來說，瑞鶴沒打算糾正這點。即使勉強天城改變，對現狀也沒有益處──
「天城姊明明比我能幹，卻有這方麵的問題……而雲龍姊似乎也和大鳳處得不太好……」
「…………」
「啊，我又來了，非常抱歉！就算把這些事告訴瑞鶴姊，也隻會替瑞鶴姊添麻煩對吧！啊哈哈哈……」
葛城以右拳輕敲自己的額頭。
瑞鶴雖然很想立刻否認──一時之間卻想不出適合的台詞。
或許是察覺到瑞鶴的思緒了吧，葛城勉強擠出笑容。
「不過，我還是會盡量試著努力！畢竟我隻有充滿活力這個優點嘛！我可沒打算放棄自己的夢想！」
葛城握拳展現幹勁。
「天城姊隻要建立起身為標準航母的自信，一定能拋開奇怪的堅持。雲龍姊和大鳳應該也能好好相處才對！所以，瑞鶴姊，今後也請你多多指教！請你以一航戰精銳的身分，好好鍛煉我們！」
「那個，剛才也說過了……」
「啊，對不起！以五航戰精銳……嗯～雖然我說過我也喜歡五航戰這個名稱，但要習慣好像還需要些時間……」
「啊哈哈……」
瑞鶴忍不住笑了出來。葛城也跟著笑了。
就在這時──
「咦……？」
「奇怪，剛剛的是……」
瑞鶴與葛城麵麵相覷。
她們聽到歌聲隨著晚風飄來。而且，那是個聽過的聲音──
瑞鶴訝異地低喃。
「那珂……？」
「哇！是瑞鶴還有……呃，葛城……？」
那珂吃驚地轉過頭來。瑞鶴與葛城麵露苦笑。
瑞鶴與葛城順著歌聲傳來的方向在沙灘上走了一會兒後，果然看見了輕巡那珂。那珂似乎已經結束了今天的練習，穿著便服獨自清唱著。
瑞鶴與葛城為了不打斷那珂，選擇悄悄地眺望她的身影──直到那珂唱完後，兩人打算朝她搭話而走近的瞬間，才引起那珂的注意。
那珂的聲音聽起來快哭出來了。看樣子她似乎嚇了，大跳。
「真是的～！在的話就先說一聲嘛！那珂還以為心髒要停了呢～！」
瑞鶴滿懷歉意地搔了搔後腦勺。
「啊哈哈。抱歉抱歉，那珂的歌一不小心就聽得入迷了……」
「真是的，下次要說一聲喔！畢竟偶像也有想獨處的時候嘛！」
「那麽，我們還是馬上離開比較好？」
「不，不需要那麽顧慮人家。那珂隻是來吹吹晚風而已。難道瑞鶴和葛城也是？」
「差不多是這樣吧。」
瑞鶴一副習以為常的模樣答道。在那珂半年前以真正的偶像身分開始活躍前，瑞鶴曾和她在機動部隊共事過好幾次，所以就像瑞鶴和川內、神通一樣，兩人的交情相當不錯。
另一方麵，葛城似乎難掩內心的緊張。像那珂這樣艦娘兼偶像，就算在鎮守府裏麵也是絕無僅有的存在，葛城這種新人究竟怎麽看她──瑞鶴實在難以想像。
那珂轉向葛城，露出瞬間讀透了葛城內心一般的表情。
「這麽說來，從在歡迎會上打過招呼之後，那珂就沒見過葛城了呢。訓練辛苦啦，葛城！今後也請多指教嘍！」
「咦，啊，是！我才要請你多多指教，那珂學姊！」
「那珂學姊～？不行喲，葛城，因為那珂是偶像！所以你得像喊偶像的名字那樣，直接喊我『那珂』才行！」
「啊，原來大家都直接喊那珂，是因為這種理由啊……」
「沒錯！來，練習一下吧！那珂的名字是？一、二、三……！」
「那……那珂……？」
「奇怪～？聲音太小嘍～應該可以再大聲一點吧～？來，再一次！」
「那……那珂！」
「做得很好～！」
那珂鼓掌讚美，然後摸摸葛城的頭。葛城臉上掛著乾笑，僵在原地動彈不得。
瑞鶴不禁感歎。
那珂偶像般的行為舉止，能夠自然地帶動別人。她似乎比自己更適合教育新人。
「怎麽啦？看你一臉嚴肅的樣子。」
那珂打量起瑞鶴的表情。
「啊，嗯，我在想些事情……」
「工作的事嗎？不嫌棄的話可以找那珂商量喲。啊，如果是要采訪人家的話，得透過鎮守府委托喔！」
「你也未免扯太遠了……」
「那……那個……！」
葛城從旁插嘴。那珂雖然吃了一驚，但很快就回過神來，催促對方說下去：
「什麽事？」
「那個，我可以問個問題嗎……？」
「請問請問！隻要是跟偶像工作無關的事，那珂什麽都能回答！就交給那珂吧！」
那珂得意地拍拍胸口。「既然如此……」於是葛城向她提問：
「那個，那珂在當艦娘的同時，也在當偶像對吧？偶像的工作甚至紅到能舉行首都演唱會和全國巡回……」
「對呀。不過，這樣有什麽問題嗎？」
「是的。那個，我有個非常根本的問題。」
葛城深吸一口氣後問道：
「為什麽那珂能成為偶像呢？或者該問，為什麽你會想成為偶像呢？」
瑞鶴發現感情從那珂臉上消失。
葛城並未注意到這點，繼續問道：
「我在崇拜的瑞鶴
姊指導下，正努力要成為能獨當一麵的標準航母。可是，訓練過程實在不怎麽順利……不過，我並不想因此放棄！所以我想知道，那珂是怎麽做才成為現在這樣……」
那珂沉思了數秒左右後，以自然的語氣回答：
「這個嘛，理由很多……我沒辦法好好整理出來就是了……」
那珂說著，對葛城露出溫柔的微笑。
「不過，大概還是因為我喜歡唱歌，才能努力下去吧。」
「因為喜歡唱歌……」
「對！因為喜歡唱歌，所以能夠以艦娘的身分努力，也才能成為偶像。痛苦時也好，悲傷時也好，都是因為喜歡唱歌，才能夠繼續前進。剛到任時，還讓姊姊們吃了一驚就是了。她們都說，沒想到自己的妹妹會是這～種性格呢！很失禮對吧，真過分！」
「啊哈哈……」
「所以，葛城你也試著去喜歡上什麽東西……或者，如果已經有喜歡的東西，就找出更多更多你也喜歡的東西！那珂雖然喜歡唱歌跳舞，但也喜歡川內姊姊和神通姊姊，喜歡鎮守府的大家，喜歡每一位支持者！如果能像這樣增加喜歡的東西，想必不管碰上什麽苦難都能夠克服。」
那珂轉向瑞鶴。
「對了！能拜托你一件事嗎？」
「拜托？」
「瑞鶴，你明天預定的行程是？」
「呃，跟今天一樣，盯著天城和葛城訓練……」
「翔鶴也是？」
「應該是吧。不過翔鶴姊負責雲龍和大鳳。」
「最近有和大家一起玩嗎？」
「怎麽可能。來特魯克環礁以後，每天都在訓練呀。畢竟在照看後進們的同時，我們也不能讓自己的戰技生疏。」
「那可不行喔～這樣就白費提督叫大家來特魯克環礁的心意了！」
「這話是什麽意思？」
「所、以、說……」
那珂在瑞鶴耳邊說起悄悄話。
就在疑惑的葛城麵前，瑞鶴突然大喊出聲：
「咦～！在這種時候？」
5
這座島嶼，就像從童話故事裏跳出來的一樣。
呈弧狀延伸的白銀沙灘彼端，可看見一片碧藍清澈的遼闊海洋。
水平線上能見到藍天白雲和耀眼的陽光。如果看向海麵，則有白珊瑚礁與五彩繽紛的熱帶魚增添色彩。視野所及的島嶼，隻有出現在遠方的壹島而已。
轉向後方，許多椰子樹隨著風緩緩搖擺，過夜用的小木屋在樹後若隱若現。如果看向更後麵，則同樣能看見白沙灘與海洋。因為這座島實在太小，而且島的周圍全由沙灘圍繞。即使在特魯克環礁，也很難找到這麽完美的景點。
也因為今天是假日，所以沙灘上已經有許多乘著小舟湧來的遊客，各自在喜歡的地點享受假期。
「這實在……太漂亮了……！」
就連瑞鶴也不禁瞠目結舌。她雖然因為和深海棲艦戰鬥而多次來到南方，卻從沒見過這麽美麗的地方。
其他第二機動部隊的成員，反應也和她一樣大。不，四名標準航母的眼睛，睜得比瑞鶴還要大。
她們全都穿著泳衣。部分還披了遊泳用的夾克或毛巾。
順帶一提，瑞鶴的泳衣是掛頸式紅色比基尼，是出發前在壹島的店家買的。她想配合戰鬥裝備那件短裙的顏色。
輕巡以上的同伴們，也全都和瑞鶴一樣穿著自己購買的泳衣。不過，驅逐艦們或許是受到輕巡叮嚀，全都穿著公家提供的（應該說是提督提供的）學校泳衣。
瑞鶴帶著感歎低語：
「該怎麽說呢，完全就是『南國島嶼』的感覺……」
「像這樣『就是這種感覺』的地方，意外地少呢。」
川內回答。她穿著有如隻是將平常裝備做些調整的橘色連裙泳衣，脖子上還纏著變成川內改二注冊商標的白圍巾。
「雖然也可以去其他沙灘，但難得有這樣的地方，不利用一下太可惜了。」
川內輕輕眨眼。
「話說回來，瑞鶴你們實在是幫了大忙呢～多虧有你們在，沙灘變得好看多了。如果照原先那樣，實在有點……」
「這道理我明白，所以才答應幫忙呀。」
瑞鶴苦笑著看向眼前的沙灘。
沙灘上雖然因為有很多人而顯得熱鬧非凡，卻有一項特徵。
那就是──幾乎都是男性。會利用這座島的人，大半是經過特魯克環礁的運輸船隊船員，或者是相關設施的職員，因此理所當然地盡是些男性。雖然不是沒有女性，但數量上絕對地稀少，極為不顯眼。
今天，那珂預定和川內、神通一起在島上拍攝向一般民眾宣傳用的照片。若想讓照片呈現符合那珂風格的熱鬧氣氛，就會需要依些臨時演員，但如果都是男性會讓人興趣缺缺，那她們就不得不放棄。
於是，那珂找上了瑞鶴。若是穿泳衣的艦娘，應該很適合入鏡，而且好商量。
以瑞鶴的角度來說，時間所剩不多，所以就算是假日也該訓練──但和翔鶴商量過之後，她答應了那珂的提議。
即使放棄休假勉強大家訓練，也不見得能有所成效。反過來說，在這裏讓四人放鬆一下心情，或許更能有意義地利用剩餘時間也說不定……
「哎，不要想太多，放輕鬆享受啦。」
川內笑著拍拍瑞鶴的背。
「需要拍照時，我再過來找你。不過，別把沙灘弄髒嘍。再怎麽說，我們也隻是拜托人家讓我們使用這裏而已。」
「我知道。謝啦，川內。」
「要道謝就去對那珂說。喂～神通，差不多該準備嘍！拿相機過來。那珂也準備好隨時上場！」
川內一邊大聲指示一邊跑開。看樣子，她同時擔任那珂的製作人這點是真的。
「那……那個，瑞鶴姊……」
這回換葛城前來搭話。附近還有雲龍、天城、大鳳。當然，全員都穿著泳衣。
葛城誠惶誠恐地問：
「那個，我們真的可以在這種地方玩耍嗎……？」
「當然。就像剛才說的，今天是讓大家休養的假日。」
瑞鶴點點頭。
「隻要協助那珂的攝影工作，之後打算做什麽都行。如果想，你要找個地方睡覺也沒關係……」
「那……那樣實在太浪費了……」
葛城帶著些許苦笑回答，隨即表情一亮。
「那麽，我就不客氣地休養了！這話由我說雖然不太適合，但是放鬆也很重要嘛！」
「嗯。話說回來，你們果然很有個性呢……」
瑞鶴仔細打量了一下四名後進。
四人的泳衣款式各不相同。雲龍是有異國風格裝飾的兩截式泳衣，天城是深綠色的連身泳衣，葛城是同樣深綠色的荷葉邊比基尼，大鳳則是白色連身泳衣──如實地反映出她們的個性。
意外之處在於，裸露程度最高的是大鳳。當事者似乎也注意到了這點，十分尷尬地羞紅著臉。
「大鳳，不用擔心，那件泳衣很適合你。」
瑞鶴為了安撫她而這麽說道。
「這樣不是很好嗎？很符合你認真的個性，有種直率的感覺。」
「謝……謝謝你，瑞鶴姊……」
但是，大鳳的態度並未改變。瑞鶴擔心地問：
「怎麽了嗎？」
「不，那個……」
「瑞鶴姊，你就別管大鳳了。她現在啊，已經快被身為裝甲航母的自卑感打垮了。」
雲龍從旁插嘴。大鳳雖然氣得瞪大了眼，卻沒有出言反駁。
「
自卑感？因為是裝甲航母？」
「嗯。我們雲龍型正規航母因為是戰時趕工航母，所以在運用飛行甲板這方麵，確保了高度的柔軟性……就像這樣。」
雲龍驕傲地抱胸而立，以輕視的眼神看向大鳳。她手臂上兩團充滿份量的物體則豪爽地晃動。
瑞鶴當下明白雲龍想說什麽。同時，大鳳也按捺不住地大喊：
「你竟敢說這種話……聽好，雲龍！我說過很多次了，艦娘的性能高低不是由那種部位的大小決定！還有，不要利用那方麵的差距侮辱裝甲航母！」
「我才沒有侮辱，隻是陳述事實而已。」
「這就叫做侮辱！真要說起來，你那又是怎樣！正式裝備就算了，居然連泳衣都是異國風格！」
「有什麽關係，反正這麽穿又不會像你的胸部一樣少塊肉。」
「才沒有少！」
兩人怒目相視，火花迸散。天城一如往常地介入，製止她們倆。
「啊哈哈，雲龍姊、大鳳，冷靜一點……」
「怪了，這麽說來翔鶴姊呢？」
瑞鶴轉過頭去。打從去小屋換裝之後，就沒見到翔鶴的身影。
「那個……」
這時，翔鶴從椰子樹後探出頭來，窺探著瑞鶴等人。她披著一條大毛巾，所以看不出身上是怎樣的泳衣。
「怎麽啦，翔鶴姊？為什麽要待在那裏？我們快點去玩啦！」
「嗯，不過，呃……」
翔鶴一副心不在焉的樣子。
「那個，我在這附近晃一下，你們能不能自己先去玩？」
「咦～！為什麽～！翔鶴姊也一起去遊泳嘛！」
瑞鶴不滿地這麽說道。盡管她已經看慣了海，卻難得有機會享受海水浴。
「最近我也很忙，一直沒空和翔鶴姊出來玩耶！」
「我是很高興你有這份心意，不過……」
「別管這個，翔鶴姊也過來啦。難道說，穿泳衣的模樣讓別人看見，會讓你覺得很丟臉？放心，大家都一樣……」
「等等，瑞鶴，那個……！」
就在瑞鶴拉住翔鶴的手的瞬間，一陣海風吹來。
翔鶴原先披著的毛巾，就這麽飛上半空中。
緊接著，在場除了翔鶴本人以外的全員，全都將目光放在翔鶴身上，然後震驚得說不出話來。
翔鶴身穿黑色比基尼。而且，上半身除了遮胸的部分以外隻有繩子，下半身在腰間的部分也是綁繩，泳褲就跟開到極點的高衩款沒兩樣──
總而言之，那是一套讓人不知該往哪裏看的超級性感泳衣。
而且，翔鶴的一頭銀色秀發與雪白肌膚，加上她完美的身材，讓那件比基尼更顯突出。原本就戴在頭上的紅色發箍，也成了絕妙的裝飾品。
翔鶴起先愣了一下，但她馬上就發現狀況不對，蹲下大叫。
「討……討厭啦────！」
她這麽一慘叫，連其他艦娘也看了過來。
「翔鶴姊，這到底是……？」
瑞鶴小心翼翼地問道。翔鶴則是抽抽噎噎地回答：
「那……那個，剛才在賣泳衣的店裏，店長說『推薦你這款』，建議我買下它……不過，還是有一點……不好意思……」
盡管很想吐槽「不，這不是一點而已吧」，但瑞鶴還是忍住了。
確實，翔鶴與黑比基尼可說是種犯規級的組合。雖然在場也有像雲龍、天城等身材比翔鶴還要好的艦娘，但像翔鶴這麽清純又豐滿的艦娘卻很罕見。
似乎能了解店長為什麽會推薦這款──
「那個……我……適合這件泳衣嗎……？」
或許是曉得事到如今也沒辦法去買別件泳衣吧，翔鶴求助似地詢問瑞鶴等人。
「若要問適不適合……的話，算是很適合……吧……」
瑞鶴邊回答邊別開了視線。她實在很難對親姊姊說出真心話。
葛城連忙助攻：
「沒……沒問題！翔鶴姊，很適合你喔！非常適合，超級適合！」
「真的？真的嗎？」
「對啊！這年頭的女孩子，穿成這樣很普通啦！話說回來，我們中彈中大破時，總是這種感覺對吧！」
葛城這句話似乎讓翔鶴突破了某種障礙。她眨著眼睛，輕聲低語：
「這麽說來，確實沒錯呢……」
「就是啊！對吧，雲龍姊、天城姊、大鳳？」
「沒錯。這件泳衣就像是為翔鶴姊量身訂做的一樣。」
「說……說得也是呢……雖然有點大膽，但是感覺很不錯……」
「是……是的……嗚……！」
確認所有人都點頭同意（雖然隻有大鳳不知為何顯得很不甘心）後，葛城握拳說道：
「大家也都這麽說，而且瑞鶴姊似乎也有同感，沒問題！」
翔鶴總算露出鬆口氣的表情。
「說……說得也是。這點程度很普通嘛。何況在鎮守府時，提督一下子偷窺人家洗澡，一下子到處亂摸，所以這點程度根本不算什麽嘛……」
翔鶴站起身，撿起落在地上的毛巾，神色自若地重新轉向瑞鶴。
「瑞鶴，抱歉替你添麻煩了。我已經沒事嘍。」
「既然翔鶴姊這麽說了，那就當成是這樣吧……」
「好，今天是久違的休假，好好享受吧！走嘍，瑞鶴！」
「唔，嗯！」
翔鶴率先向前走去。盡管看著她的同伴更多了，本人卻渾然不覺。
葛城小聲地對瑞鶴說道：
「那個，瑞鶴姊，我有個問題想問你……」
「怎麽了嗎，葛城？」
「是。剛才翔鶴姊口中的『提督』，是『那樣』的人嗎？我們一到任就來到特魯克，所以不太清楚提督的事……」
又是個難以回答的問題──瑞鶴在這麽想的同時，謹慎地回應：
「啊～嗯。不過，基本上他是個出色的指揮官啦。提督很看重我們，而且我們能一路取勝到現在，也是多虧了他。」
「不過，聽說他會性騷擾。」
「嗯。」
「還聽說他會偷窺人家洗澡，到處亂摸。」
「嗯……不過，他沒怎麽對我出手，大概也是因為我轟炸過他一次吧。果然會被當成目標的，還是要像翔鶴姊那樣……」
「啊……」
或許是明白瑞鶴想說什麽了吧，葛城看著翔鶴的背影嘀咕：
「翔鶴姊真是個罪孽深重的艦娘呢……」
「這個嘛，有很多原因啦……」
◇◇◇
雖說是在夢境般的南方島嶼度假，但光是遊泳依然會讓人厭倦。對於習慣海洋的艦娘來說更是如此。
因此，在享受過午餐的烤肉大會後，絕大多數的艦娘們都待在沙灘上玩耍。
尤其是驅逐艦們，都在玩些沙灘排球、削沙山（注：日本遊戲。在小沙丘上插根棒子，輪流挖掉底下的沙子，讓棒子倒下者為輸家）、築沙堡、打西瓜等約定成俗的遊戲。
部分重巡和輕巡則跟著教練去潛水。隻要潛進稍遠處的海中，就能看見美麗的珊瑚礁與大群回遊的魚。
那珂她們的寫真拍攝也進行得很順利，瑞鶴偶爾會被找去當配角加入其中。然而，經過的船員們常會要求簽名或拍照，讓那珂忙得不可開交。
那珂不僅在本土是全國級的當紅偶像，在船員們之中似乎也同樣受歡迎。
「大家真有活力呢……」
瑞鶴望著在沙灘上活蹦亂跳的驅逐艦們，輕聲說道。
她和翔鶴躺
在林蔭間的吊床上，悠哉地乘涼。島上沒有蚊子，所以就算在吊床上睡著也沒問題。
以地點來說，或許像驅逐艦們那樣享受海灘運動比較合理，但像這樣悠閑地度過午間時光也不壞。
「不過，和平實在太好了，還能像這樣悠閑度假。」
「是啊。」
翔鶴一邊讀著帶來的書一邊回答。
「本土近海的戰鬥、西南群島、西方海域和北方海域、鮭魚海、al/mi作戰，以及fs作戰……仔細想想，我們前後已經奮戰了兩年。偶爾創造些像這樣的回憶，或許也很重要呢……」
「我們接下來會怎樣呢……」
瑞鶴從樹木之間的縫隙仰望藍天，不經意地咕噥。
「雖然和深海棲艦的戰鬥短期內不會結束……但遲早會結束吧。到那時候，我們會怎麽樣呢？」
「你害怕失去戰鬥的理由？」
「我不知道。真要說起來，就連戰鬥結束後我們還能不能待在這裏都……」
正如深海棲艦出現的理由不明那樣，艦娘現身的原因也還沒查出來。因此，關於自己為何而生，艦娘們大多認為是「為了與深海棲艦戰鬥，拯救人類」。
如果這是真的，當殲滅深海棲艦時，自己就會失去存在意義。或許從那一刻起，自己就會從世界上消失也說不定。
「終究會害怕吧。畢竟好不容易有了新生命，得以和大家重逢，能夠在戰場上發揮自己的本領。」
「我也很害怕。我想，鎮守府的大家雖然沒說出口，但應該也是這麽認為。」
翔鶴將上半身轉向瑞鶴，以真摯的口吻說道：
「不過呢，人類也隨時會因為交通意外、疾病等原因死亡。正因為如此，我認為，我們也必須像人類那樣，努力地過著每一天才行──為了不讓自己在臨終時後悔。」
「為了不讓自己在臨終時後悔……」
「我們已經結束了鮭魚海和al/mi作戰，正逐漸克服過去的記憶。正因為如此，就算開始思考和『常人』一樣的幸福或許也不壞……啊，抱歉，我說了些沉重的話題。」
「翔鶴姊不用道歉啦，畢竟是我起的頭。」
瑞鶴輕輕搖頭。
「不過，也有這種思考方向呢。不愧是翔鶴姊，真令人佩服！」
「就我來看，瑞鶴才了不起呢。畢竟你可是鮭魚海和al/mi作戰等戰役的勝利關鍵嘛。」
「哪有，我根本什麽也……」
「你已經是名副其實的『幸運航母』了。有自信一點。」
翔鶴溫柔地點頭。
「或許，你真的有什麽我們沒有的東西也說不定呢。」
就在瑞鶴不知該如何回應時，葛城從樹蔭間奔來，手上還拿著盤子。
「瑞鶴姊、翔鶴姊！這是驅逐艦們說要分給大家的！」
盤子上放了切得不怎麽整齊的西瓜。
「這是她們剛剛打西瓜用的西瓜。雖然外觀很難看，不過她們說，因為西瓜一直冰到要用時才拿出來，所以很好吃喔！」
「謝謝你！話說回來，葛城你們在做什麽？」
「是，我們在那邊的沙灘玩削沙山。現在已經變成雲龍姊和大鳳的單挑了。」
沿著葛城所指的方向看去，就發現雲龍和大鳳蹲在沙灘上，以數公厘為單位一點一點地削掉插有棒子的沙山。兩人的表情非常認真。
裁判天城注意到了瑞鶴等人的視線，露出無言以對的表情。
「那兩人還真有活力呢……」
「嗯，是啊……」
此時，另一個方向傳來腳步聲──那珂跑了過來。或許是拍攝還沒結束吧，她身上還是偶像裝扮。
「辛苦了～！能不能再幫忙一下？」
「嗯。我是沒問題啦。」
她轉向翔鶴，得到了同意的頷首。
「謝謝～！啊，葛城你們要不要一起來？六名標準航母一起入鏡！」
「啊，不，我……」
「好啦好啦！川內姊姊說沒問題～！」
那珂根本沒好好聽葛城的回答，就已轉身跑開。
瑞鶴隻能苦笑。她從吊床上伸出手，拍拍葛城的肩膀。
「哎，沒什麽關係吧？去叫雲龍她們過來，也差不多該讓她們的腦袋冷靜一下了。」
「我知道了……」
瑞鶴目送葛城的背影離去，不禁笑了出來。
「那珂也很有精神呢。該說偶像果然就是不一樣嗎？」
「是啊。不過……」
翔鶴的聲音有些生硬。
「正因為如此，她可能得扛起某些與我們不一樣的負擔。」
◇◇◇
暮色支配了整個世界。島嶼四麵環海，因此形成一幅壯麗的活動全景圖。
收拾與換裝完畢後，瑞鶴等人集結在島嶼西岸，和其他觀光客一起眺望逐漸沉沒的紅色夕陽。
盡管對於以海洋為主戰場的她們而言，這是司空見慣的景色，但光是地點不同，就能讓人感到新鮮。
西方海麵遭到夕陽染紅，而東方海麵早已麵臨夜色進逼。
對瑞鶴來說，眼前景色就像在告訴自己，這顆星球與自己過去誕生的星球，兩者是幾乎一樣的天體。
「好漂亮……」
站在一旁的天城，不禁感動地輕聲說道：
「原來這顆星球這麽漂亮呀……」
翔鶴好奇地問道：
「哎呀，天城你是第一次看見沉進海裏的夕陽……啊，抱歉。」
天城搖搖頭。
「請別在意。畢竟正因為如此，才能像這樣有新的發現嘛。」
接著，她再度看向夕陽。
「這是學姊們守住的美麗世界……或許，我們同樣能幫上一點忙也說不定呢……」
天城輕聲說完，重新看向瑞鶴與翔鶴，並且深深一鞠躬。
「瑞鶴學姊、翔鶴學姊，兩位邀請我們參加今天這場愉快的活動，實在是非常感謝。在此謹代表四名新人標準航母，向兩位表示謝意。」
天城說完，雲龍、葛城、大鳳也跟著鞠躬。
盡管程度上有所差異，但她們的心情似乎也和天城一樣。
「要謝就謝那珂。我們隻是順著那珂的提議而已。」
瑞鶴不好意思地擺擺手。
「如果今天有成功讓大家轉換心情，那就再好不過了。相對地，明天我們可要好好地指導你們嘍！」
「我還想在這裏多待一會兒呢～」
背後傳來聲音──轉過頭去，就看見川內與神通走近。從兩人手上拿著寫真拍攝用的器材看來，她們的工作似乎也已經結束了。
瑞鶴歎了口氣。
「雖然不用問也知道答案，但我姑且還是問一下……為什麽？」
川內握緊拳頭，自信滿滿地宣言：
「當然是因為接下來就是夜戰時間啦！能在這種充滿熱帶風格的地方夜戰，不就像作夢一樣嗎！」
「像作夢一樣啊……」
「沒錯，果然夜戰就該在這種南方島嶼附近才對！在這種島嶼區域夜戰，島嶼會遮住雷達波所以容易躲藏，最適合奇襲了！我很擅長應付這種狀況喔！」
「啊，所以才像忍者啊……」
瑞鶴似有所悟地咕噥。驅逐艦們純真地也發出了「喔」的驚歎聲。
「正是如此！好，就這樣在這裏進行夜戰訓練……嗚惡！」
川內發出有如雞被勒住脖子般的怪聲──因為神通扯住纏在她脖子上的圍巾。
神通的聲音中帶著傻眼與疲倦。
「
在特魯克環礁上空的烈日照耀下，驅逐艦朝雲強行改變航向。
「嗚……！」
緊接著，左方海麵上立起水柱。如果沒嚐試回避，應該會挨上直擊判定才是。
水柱──炮擊造成的著彈還沒結束。對方的炮擊精準地令人厭惡，所有炮彈都往朝雲附近落下。
實在難以想像，開炮的「隻是一艘輕巡」──
「這怎麽回事啊……！」
朝雲難以置信地大喊。
跟她們對峙的輕巡技術之精湛超乎常理，這點就連到任不過一個月──換言之，就連才剛在特魯克環礁這兩周訓練裏學到驅逐艦基礎的朝雲也能理解。
「這麽精準的炮擊，就連在蘇裏高海峽都沒碰過啊！簡直就是──」
簡直就是怪物──這句話已經到了喉嚨。
「朝雲！在說廢話之前，你應該還有別的事該做才對！」
跟在後方的驅逐艦野分喊道。
「炮擊！你之所以單方麵挨打，都是因為沒妨礙敵方瞄準！如果像你現在碰到的那樣，讓對方眼前也立起水柱，對方就沒辦法好好瞄準了！」
「在這種狀況下？辦不到啦！」
「用雷達幫忙瞄準！之前已經練習過使用三三號輔助炮擊了吧！對方也一樣是在用雷達輔助開炮！」
「說是這麽說……！」
「哇啊──！」
「山雲！」
背後傳來慘叫──炮彈直接命中航行在朝雲和野分之間的山雲。雖然是用演習彈射擊所以沒有實際損傷，但在管製官立刻跟進的判定之下，裝備內的妖精們先後舉起了代表武裝破損的旗幟。
而且，對手輕巡還集中炮轟山雲──她眨眼間就接連吃了數發直擊彈。
「討厭啦～怎麽這樣～！」
山雲發出在別人耳裏聽起來很呆──本人卻非常認真──的慘叫。
山雲也和朝雲一樣，是一個月前才到任的驅逐艦。她和朝雲同樣是朝潮型驅逐艦，在過去的戰爭中隸屬於同驅逐隊，可說是朝雲的搭檔。
至於野分，則是在半年前al/mi作戰剛結束時到任的驅逐艦，戰技已純熟到足以在第一線活躍。她隸屬於第四驅逐隊，現在的朝雲和山雲也屬於這支部隊。
第四驅逐隊由四名驅逐艦組成，最後一人跟在野分背後。
「山雲！」
朝雲倉促間就想掉頭。
野分的斥責立刻飛來。
「朝雲，別因為後方僚艦中彈就受影響！你是旗艦吧！不管是日戰還是夜戰，旗艦都有統率麾下驅逐艦的義務！」
「可是，山雲她……！」
「這反而是機會！趁著敵方炮火集中在山雲身上時，我們可以逼近敵人！」
朝雲無法立刻下決斷。將戰友當成誘餌吸引敵方炮火──即使明白這合乎邏輯，不，合於戰鬥理論，她也無法毫不遲疑地采取行動。
在這段期間，輕巡已經將山雲逼到大破判定──無法行動，並且再度向朝雲射擊。
水柱就像要圍住朝雲般產生。對方的瞄準比先前更為精確──這樣下去很可能會和山雲一樣遭到擊破。若是實戰，有可能因為中彈引爆魚雷，導致她一擊沉沒。
雖然可以遵照野分的建議，以雷達輔助開火妨礙敵方炮擊──但朝雲現在隻想盡快逃離魚雷被引爆的恐懼。
「第四驅逐隊，魚雷預備！」
朝雲大喊。雖說山雲脫隊，不過四驅包含自己在內還剩三人。盡管距離有點遠，但隻要一次發射這麽多魚雷……！
「目標，敵輕巡！發射──！」
朝雲張開雙腿穩住姿勢，將左手準備好的四聯裝魚雷發射管對準敵人。握住12.7cm雙聯裝主炮的右手則放在左手下方支撐。
緊接著，隨著釋放壓縮空氣的尖銳聲響迸發，魚雷從四根發射管內射出──全都是不易辨識水痕的氧氣魚雷。
魚雷衝入海麵後，就這麽筆直前進。
朝雲鬆了口氣。至少這下子脫離了魚雷引爆的危險──
霎時間，朝雲全身遭受衝擊。演習彈直接命中她，導致主炮無法使用。
「被……被擊中了！可是……！」
朝雲在持續回避的同時，也抱著些許期待看著輕巡。不管自己被擊中多少次，隻要魚雷奏效，這一戰就是她們的勝──
然而，即使經過數十秒，到了魚雷抵達的時間，顯示魚雷命中的水柱依然沒出現。換句話說，魚雷全部落空。
「怎麽會……！」
朝雲難以置信地嘀咕。
野分的斥責隨即到來。
「魚雷發射得太早了！距離愈遠，愈容易受到海浪影響讓射線偏移──你不該害怕中彈的危險，應該再貼近一點才對！」
「可是，照那樣繼續前進的話……！」
「這才叫水雷戰隊！我們毫發無傷是沒──」
但是沒過幾秒，巨大水柱就遮住了野分的身影。巨響和衝擊波令大氣為之震撼。
「野……」
緊接著，朝雲看見某種高速逼近自己腳邊的藍白色物體。
「居然是魚雷……！」
下一秒，朝雲眼前出現了巨大水柱。
◇◇◇
第四驅逐隊得到「全滅」的判定後，擔任演習對手的輕巡──川內型輕巡二號艦神通，擺出一副氣定神閑，絲毫不感疲憊的表情接近四名驅逐艦。
讓人完全想不到她剛剛才獨力擊破四名驅逐艦。
神通停在海上，打量全員的表情。
旗艦朝雲臉色蒼白，大概已經預料到接下來會發生什麽事了。新人們都知道神通的別名。
來回比較神通與朝雲表情的野分，忍不住想歎氣。
如果真是這樣，我還輕鬆一點就是了……
當然，事情並非如此。神通看向野分，露出溫柔的微笑。
野分有種冰柱抵在背上的感覺。她下意識地站直了身子。
「野分，這是怎麽回事？」
神通以十分開朗的聲音詢問野分。
「朝雲、山雲的驅逐艦基本戰技，應該是由你指導的才對。現在卻得到這種結果──我隻能認為是你給的建議不足。還是說，你有什麽其他的理由？」
「那是，呃……」
「知不知羞恥啊！」
神通語氣一轉，以冷酷尖銳的聲音斥責。她一臉嚴肅地盯著野分看。
「第四驅逐隊的訓練進度可是由你直接負責喔，結果被我一個人痛打成這樣……如果敵人不是我而是深海棲艦，該怎麽辦？說不定你們將來還得麵對re級那種真正的怪物。這兩星期以來，你到底教給後進們什麽了？你好歹也是驅逐艦的中堅分子，請對自己的怠慢有點自覺。」
「……唔！」
「你指導不足之處有三。該用己方的炮火妨礙敵方炮擊；該無懼己方的損傷進行突擊；該為了確實讓魚雷命中而逼近敵人。這全都是水雷戰隊的基本守則。麻煩好好指導後進，下次不要再發生這種事。」
「了……解……！」
野分不甘心地回答。
當然，朝雲完全僵住了。這些斥責野分的話語，本來都該由自己承受才對。神通的指責和野分的建議完全一致。
神通重重地歎了口氣後，露出慈母般的微笑，看著朝雲和山雲。
「朝雲，山雲，今天辛苦了。尤其是朝雲，這是你第一次擔任旗艦，壓力應該很大。今後也要好好加油喔。」
「好……好的……！」
朝雲嗚咽著說道。
「那麽
，今天上午的授課到此為止。下午照預定休息，日落後則在輕巡川內的監督下進行夜戰訓練，麻煩各位了。」
神通轉身遠離四人。在這個瞬間，野分注意到神通不好意思地向她點點頭。
等到神通從視野中消失後，朝雲和山雲看向野分，臉上表現出反省之意。
野分歎口氣回應兩人：
「總之先回收演習用的魚雷。當然，隻有你們兩個去。畢竟這也是訓練的一環。」
「了解。」朝雲和山雲無力地回答。
等到朝雲和山雲遠離，先前始終不發一語的僚艦才向野分搭話。
「辛苦你了，野分！」
「哇～好可怕喔～舞風……」
野分拋開剛剛的前輩口吻，將手搭在舞風肩上，十分丟臉地嚷嚷。
「神通姊那種生氣方式，根本看不出來是演技嘛！也許她真的生氣了也說不定……」
「沒這回事啦。而且雖然沒有事先和神通姊套招，但這次的演習結果，神通姊應該也已經預料到了吧。」
舞風樂觀地回答。
「這麽一來，朝雲她們應該也會學到些室內課學不到的東西了。」
「之後就看她們倆的決心了……如果能因此讓技術有所提升，我會很欣慰就是了。」
「放心，一定會很順利的啦！」
舞風緊緊握住野分的手。野分在感到鬆口氣的同時，也思考起眼前這位知己好友的事來。
在吳重逢時她就已經感受到，舞風真的是位樂觀體貼的艦娘。
野分之所以能在短短半年內就獨當一麵，正是因為有舞風協助訓練的緣故──就連在戰場上，舞風也表現得比野分更為英勇，令野分十分吃驚。尤其是在機動部隊交戰時，舞風更以雷達哨戒艦的身分擋在敵軍攻擊隊麵前，用她得意的舞步操縱許多護衛隊，在艦隊防空上展現實力。
剛剛也一樣。之所以在演習中一語不發，必定是為了顧及野分的麵子。
而且，這裏是特魯克環礁。盡管這裏曾是舞風落得悲慘下場的戰地，舞風依舊沒表現出半點在意的模樣。想來是她在以第十七驅逐隊旗艦的身分參加al/mi作戰時，獲得了自信與堅強的意誌吧。
對於已經下定決心要保護好舞風的野分而言──該怎麽說呢，她除了純粹的喜悅之外，也感到幾分空虛，更對在al/mi作戰與舞風同行，建立起特殊羈絆的十七驅成員們感到羨慕。
「話說回來，神通姊比平常還要可怕呢～」
舞風回想起方才的情景。
「不愧是『鬼百合神通』。二水戰旗艦果然不是當假的呢。」
「畢竟不管是以前還是現在，她們都被稱為『鬼之二水戰』嘛……」
在過去的戰爭中，二水戰就代表聯合艦隊最強的水雷戰隊。因此，最新型的驅逐艦總會優先分發到那裏，乘員們也都得經驗老到。
理由在於，二水戰被視為艦隊決戰時的夜戰主力。第二艦隊旗下另外還配置了第四水雷戰隊，他們會和二水戰組成搭檔，在艦隊決戰時負責夜戰。
盡管形式並不嚴謹，但現在的鎮守府也繼承了這個傳統，給予在關鍵場麵投入的水雷戰隊二水戰與四水戰的名號。雖然成員得視與深海棲艦的戰況決定，無法總是將訓練精良的驅逐艦集中在此，但至少以旗艦身分教育及指導驅逐艦的輕巡，會特別由幹練的艦娘擔任。
以擅長水麵炮雷戰的輕巡來說，在同僚中規格與戰技都可說是頂尖的神通成為二水戰旗艦，也是十分自然。
「鬼之二水戰」就是用來調侃這樣的二水戰。
要求成員訓練精良，就表示成員必須接受會讓人覺得實戰還比較輕鬆的嚴苛訓練。神通也一直擔任這樣的教官。
順帶一提，川內所率領的三水戰，原先是隸屬於第一艦隊──以戰艦群為主力的日戰部隊，負責護衛戰艦群。不過隨著戰況發展，分工變得不再明確，三水戰也和二水戰一樣投入前線，進行嚴苛的消耗戰。
和舞風一起待在第二水雷戰隊這點，不僅讓野分感到驕傲，也讓她比較安心。正因為有舞風這樣的搭檔在身邊，才使她就算待在神通這種可怕的旗艦麾下，也覺得自己勉強還能撐下去……
「不過其實我覺得，朝雲和山雲比較適合由你來指導就是了。」
野分說道。
「舞風你比我早到任兩年，訓練比較精良，跟神通姊又相處得久……」
「你太謙虛了～雖然我很想這麽說，但實在沒辦法否認這點呢。」
舞風不好意思地在海上轉了個圈。
「不過，這次的安排也是為了訓練野分你，所以我覺得這樣最好喔。」
「提督要我幫忙訓練你時，我雖然覺得自己不適合，卻因此學到了不少。今後，驅逐艦應該會繼續增加，所以『鍛煉指導後進的技術』應該會變得很重要喔。而且野分個性認真，很適合這種角色嘛！」
「是這樣嗎……？」
「嗯。因為說話的人是在旁邊觀察野分比誰都久的舞風，所以不會有錯！」
「謝……謝謝你……」
麵對舞風直接表現出來的好感，野分害羞地別過目光。她知道自己的臉頰十分燙。
「不過，既然指揮二水戰的是神通姊，還真希望四水戰還是由那珂指揮呢。」
舞風遺憾──且擔心地接著說道：
「雖然我也知道，在『那樣』之後，她很難回歸前線……」
「嗯……」
「那珂會不會就這樣完全變成偶像呢……雖然當時在現場的我們沒有立場說什麽就是了……」
「……不過，四水戰目前還是空編製吧，而且我聽說，那珂對於特魯克環礁的強化集訓也表現得很積極。」
野分懷著些許期待輕聲道：
「所以，說不定……」
上空傳來許多螺旋槳飛機的聲響。野分與舞風抬頭仰望。
在她們眼前，四十來架艦載機以廣大藍天為背景飛行。機種包含烈風、彗星一二型甲、流星改，以及彩雲──都是些最近擔任母艦航空隊主力的新型機。它們組成了整齊的編隊朝前方進擊。
至於它們屬於哪一艘航母──雖然隻要看尾翼上頭的號碼就知道，但距離實在太遠，因此兩人看不清楚。
野分嘀咕：
「母艦航空隊……？是在訓練中嗎？」
「那應該是瑞鶴姊的母艦航空隊吧。」
舞風回答。野分瞪大了眼睛問道：
「舞風，你認得出來？」
「嗯。艦載機編隊的隊型，會隨著所屬母艦不同而有各自的特徵。」
舞風若無其事地回答。
「應該是在防空戰訓練吧，瑞鶴姊居然會主動派出母艦航空隊，似乎相當認真呢。」
「不愧是雷達哨戒艦戰術的先驅……」
「想出雷達哨戒艦戰術的是濱風，我隻不過是試著照她說的做而已。隻要接受訓練，野分一樣能立刻分出來喔。畢竟你常常和我共舞，而且現在已經跳得很好了！」
「那些事就交給你嘍。我想專心保護你。」
「哎呀～真是的，野分真會討人歡心～！」
舞風開心地握住野分的手猛甩。在野分的視野角落，能見到去回收魚雷的朝雲和山雲傻眼地望著這邊。
野分害羞地再度仰望上空。瑞鶴的母艦航空隊，就這麽朝著北方──艦隊作業地前進。
根據協助瑞鶴等人訓練的驅逐艦所言，四名標準航母中，大鳳和雲龍由翔鶴負責，天城與葛城則由瑞鶴指導。訓練進度似乎相當落後。
那邊是不是也
一波三折呢……
野分望著遠去的機影，不經意地這麽想。
2
野分的預測正中紅心。
「天城姊！一四號雷達有反應！」
輕巡長良與五名驅逐艦組成輪形隊──位於中央的航母葛城，朝著航行在她身旁的天城喊道。
「總數……呃，照這個畫麵看來，大概三十架到四十架左右吧……」
葛城沒什麽信心地盯著眼前的ppi顯示器。
「了解。數量先不管，高度和方位呢？」
天城急切地問道。她額前已滲出了汗水。
天城擔任艦隊旗艦。
「啊，抱歉……！方位是右二十度，高度約兩千。高度正在降低中！」
「全艦，防空戰預備。葛城，讓護衛隊起飛吧。艦首迎風！」
「了解……！」
葛城以認真的表情頷首。聲音不見平時的活力，眼中帶有些許不安。
她看著敵機逐漸逼近的上空，咽下口水。左手刻意緊握振袖的帶子。
訓練剛開始的時候，過去被當成防空炮台的記憶還很鮮明，因此她總是為「一聽到敵機來襲便下令高射炮開火」的習慣感到困擾，不過現在已經能克製自己了。
話雖如此──
「護衛隊，開始起飛！」
天城與葛城異口同聲地這麽一喊，纏在腰間的帶子自動解開，化為飛行甲板狀的卷軸。兩人左手水平持卷，右手放出以白紙做成的人形式神。天城讓式神鑽過飛行甲板上的光之鳥居變為艦載機；葛城則將放有式神的物體搭上手中梓弓朝天發射，讓航空隊起飛。
然而在見慣了其他航母起飛作業的人眼裏，天城、葛城的動作顯得十分拙劣。
天城因為振袖的帶子突然解開，導致起飛時的合成風力吹得振袖亂飄，底下的裝備和肌膚跟著裸露在外。本人似乎也有自覺而羞得滿臉通紅，因此起飛速度相當緩慢。
另一方麵，葛城因為一開始就沒將振袖穿好，所以沒落得天城那種慘狀。相反地，她的雙腳受到海浪衝擊導致姿勢不穩，因此起飛同樣很慢。
而且，天城與葛城操縱式神的技巧都不好，有很多機體在起飛後姿勢不穩。
為了不讓振袖繼續張開而嚐試一邊夾緊雙腿，一邊讓艦載機起飛的天城喊道：
「葛城！多注意你的雙腳！這樣下去，要到外海作戰隻是癡人說夢喲！」
「天城姊才是，不要害羞，大方一點啦！像我一樣整個敞開不就好了嗎！」
「可……可是，這樣會……！」
數分鍾後，護衛隊──四十多架零戰二一型雖然全數起飛，但敵機群已經衝進輪形隊的射程圈內。彗星一二型甲和流星改正先後從低空入侵。護衛隊雖然嚐試迎擊，卻被上空負責掩護的烈風攔住而失去戰力。
烈風不到十架。盡管零戰二一型和烈風在性能上有相當大的差距，但一般來說應該還是能靠數量優勢封殺敵機才對。兩人的起飛作業太慢，給了烈風優勢。
「天城姊！必須下令輪形隊各艦開火才行！」
葛城焦急地喊道。
「照這樣下去，輪形隊會被突破！」
「可是，如果現在開始射擊，護衛隊就沒辦法接近敵方的艦轟和艦攻──」
「護衛隊正在被烈風玩弄──已經來不及了！」
「……唔！」
「快！」
「輪形隊，開始射擊！張開彈幕！」
在天城，聲令下，各艦展開防空戰。天城、葛城也以高射炮張開彈幕。當然，她們用的炮彈是演習彈，就算命中也不會造成實際損傷。
或許是防空戰技術已經有了一定水準，天城與葛城的射擊讓攻擊隊不少機體遭受損傷判定。然而，剩下的卻先後突破彈幕衝進輪形隊內，朝雙航母投下魚雷和炸彈。
「葛城，進行回避……！」
「這種事我也知道……！」
天城與葛城試圖強行轉舵回避。
但是，她們的注意力過於集中於飛向自己的敵機。結果，兩人就在沒注意到的情況下互相靠近，然後──
「糟糕，天城姊，危險！」
「葛城？哇──！」
即將撞上彼此──雖然她們最後還是幸運地免於衝撞，卻因此失去平衡。
當然，攻擊隊沒有放過這個機會。
◇◇◇
「唉……」
瑞鶴站在海麵上，一手拿著雙筒望遠鏡，輕聲發出混著同情的歎息。
隔著望遠鏡的視野彼方，能看見天城與葛城在瑞鶴的母艦航空隊攻擊下，連連遭到炸彈和魚雷命中。
瑞鶴待在勉強能看見以天城、葛城為中心的輪形隊之處，守望兩人的戰鬥。
以演習的結果來說，算得上是個大失敗吧。
雖說是以烈風等新型機為對手，卻沒能成功讓總數有敵方兩倍以上的護衛隊在上空迎擊，甚至兩人都受到毫無疑問會判定擊沉的損傷──技術不佳也該有個限度。
話雖如此，但瑞鶴覺得自己也該負責。
「我明明曉得近似實戰的防空演習對她們來說還太早……」
特魯克環礁的訓練開始後，已經過了大約兩周，但由瑞鶴教導的天城、葛城，訓練進度跟事前的計畫相比大幅落後。
原因在於，兩人在學習艦載機起飛等標準航母的基礎以前，就因為學習航海術、炮術、雷達的使用方法、裝備保養、損害管製等等艦娘的基礎，額外花費了不少時間。天城、葛城在這方麵的技巧相當生疏，瑞鶴下意識就能做到的事，她們完全辦不到。
理由不難想像。
說穿了，就是「船艦生涯」太短──若要講得更簡單易懂，就是「被當成船艦運用的經驗」太少──使得她們成為艦娘後，不習慣運用自己的身體。
認為情況嚴重的瑞鶴，在和翔鶴與明石商量過後，決定就算多花時間也要讓天城與葛城學習基礎。即使兩人是規格仿照飛龍的標準航母，在不熟悉自己的情況下，訓練依舊難以有所成果。
瑞鶴的想法奏效，天城與葛城在兩周內就學會了基礎，並且到達能在海上進行艦隊演習的程度。
相對地，瑞鶴也不得不意識到，時間隻剩短短兩周了。
盡管知道這麽做對兩人還太早，卻還是讓她們進行實戰形式防空演習的原因就在此。讓她們直接用身體去習慣，有助於提高訓練效率。
但是，這種想法似乎太天真了。
「雖說過去勤於訓練，但她們可能既沒編組過機動部隊，也沒組過完整的輪形隊啊……而且葛城特別嚴重呢……」
既然負責指導天城和葛城，就該事前留心到這點──自己的不成熟與內心的焦躁，讓瑞鶴的表情蒙上一層陰影。
「不過，就算是這樣……」
這時輕巡長良以無線電聯絡瑞鶴。長良負責指揮護衛天城、葛城的艦娘們。
「瑞鶴，攻擊隊已經離開了，很快就會回到你那邊。」
「了解。她們倆的狀況如何？」
「相當沮喪。天城甚至還躺著……似乎是振袖吸了海水變重的關係呢。」
「啊哈哈……」
瑞鶴隻能苦笑。她沒打算糾正。當然，這是有理由的。
「那麽，接下來……」
「嗯。不好意思，能麻煩你再奉陪一次嗎？」
「這倒是沒關係，不過……」
長良在鎮守府算是老資格的輕巡，加上「興趣是慢跑和鍛煉體力」這種運動員性格，讓她除了在前線擔任水雷戰隊旗艦之外，也常像這樣協助訓練新人。正因為
如此，她才向瑞鶴表示疑惑。
「嗯。我也知道，就算繼續下去也沒辦法提升訓練效果。」
瑞鶴點頭。
「不過，我希望至少讓她們掌握住實戰的防空戰那種『感覺』。畢竟，現實中常常會連著來嘛。」
「若是這樣我就懂了。而且天城和葛城似乎還很有幹勁，我們也想回應她們的誌氣。」
瑞鶴以望遠鏡打量天城與葛城。呼吸總算調勻的葛城，正在大聲鼓勵氣喘籲籲的天城，想讓姊姊站起來。
「有幹勁不是很好嗎？而且，天城和葛城感情很好呢。」
「是啊，就像你和翔鶴一樣。」
「啊哈哈，謝謝。」
「那麽，麻煩你讓下一波攻擊隊起飛。反正很快就要黃昏了，就讓天城和葛城再加把勁吧！」
「拜托嘍。」
結束攻擊的母艦航空隊出現在上空。瑞鶴結束和長良的對話後，便水平舉起左手的飛行甲板，擺出降落姿態。
看著先後降落在甲板上的艦載機，瑞鶴想起方才和長良的對話。
天城與葛城與自己和翔鶴姊很像，是一對很要好的姊妹。
訓練進度雖然落後，但這點確實還算得上幸運。
畢竟，「另一邊」可是……
3
瑞鶴等人的晚餐，在第一天舉辦歡迎會的大會場裏享用。
今晚的主菜是生魚片。該說不愧是南方旅館嗎，色彩鮮豔的大盤子上頭，除了鯛魚、雞鱸、土鮪魚等在本土也十分有名的魚以外，還有河豚與其他既沒見過也沒聽過的熱帶魚生魚片。
瑞鶴一邊用晚餐，一邊和往常一樣與翔鶴、天城、葛城談笑，但是耳邊突然傳來清脆的「喀」一聲。
雲龍伸向大盤子的筷子，碰到了她對麵大鳳伸出的筷子。
筷子下方是隻剩一片的河豚生魚片。那晶瑩剔透的白肉，讓人看了就覺得美味──實際上，它也是今晚的生魚片中味道最好的。
雲龍與大鳳就這樣動也不動，互相盯著對方。兩人臉上見不到半分善意。
緊張感在瑞鶴等人之間流竄──
雲龍率先發難：
「不好意思，在這時候退讓，不是能展現裝甲航母的度量嗎？」
「你沒資格談論裝甲航母的度量。」
大鳳告誡似的回答，但聲音中帶有敵意。
「總而言之，麻煩拿開你的筷子。這是我大鳳先挾的。身為艦隊決戰主力的我，才有資格將這片閃著白銀光芒的魚送入口中。」
「哎呀，裝甲航母不但損管能力差，連瞭望員的視力也靠不住嗎？先伸出筷子的是我雲龍。和自稱決戰航母，在艦隊決戰時卻派不上用場的你相比，被迫帶著可能性退場的我更有資格。」
「不，我才有資格。」
「不對，我才有資格。」
兩人怒目相視。她們的嘴巴雖然沒動，指尖卻使盡了力氣，碰觸的筷子抖個不停。
「雲……雲龍姊！那邊的大盤子裏還有河豚喔！」
葛城連忙出聲。天城也在旁幫腔。
「對……對啊！那……那邊的盤子裏也有……要不然，我幫你們挾過來吧？」
雲龍和大鳳一同搖頭。
「不，沒這個必要。這最後的一片，所有權在我雲龍這裏。如果那麽想要，讓大鳳自己動手就好。隻不過，居然把筷子伸到別的盤子去，不知羞恥也該有個限度。」
「這句話原封不動地還給你。雲龍，你不是喜歡粗茶淡飯嗎？」
「那是和平時期的事。現在是戰爭時期，像我這樣辛勤工作的標準航母，需要攝取充足的營養。」
「這句話原封不動地還給你。等這次訓練結束，我就會活用唯獨我有的堅固裝甲甲板，締造遠比你出色的戰果。沒錯，我的表現會精彩得足以瞬間洗刷馬裏亞納的失敗。」
「自信過剩。更何況，能否在戰場上活躍並不是重點。」
「不是重點？」
「關鍵是需要攝取的熱量。魚愈大就需要愈多飼料，我和你也能以此類推。」
「如果論消耗，我倒覺得你消耗得比較少就是了。啊，這當然不是稱讚。畢竟消耗多寡和身為決戰兵器的優劣無關。」
「沒人在跟你談消耗的問題。」
「那你是指身高？確實你在艦娘中算得上高個子，但跟我相比不過是程度問題……」
「程度問題？你真的這麽想嗎？太樂觀了。這樣不行喲，你擁有在標準航母中極為罕見的『裝甲甲板』，沒辦法再長大了。死心吧。」
「所以說，你到底在講什麽……」
話還沒說完，大鳳就察覺雲龍所指為何，當場羞紅了臉。旁邊聽著兩人對話的艦娘們，也不禁笑出聲來。
大鳳氣得渾身發抖。雲龍則露出得意的微笑。
「……既然你那麽想侮辱我……」
大鳳惡狠狠地瞪著雲龍。
「要這裏做個了斷嗎……！雖然過去的經曆並不光彩，但此刻就讓我大鳳在這裏發揮本領吧！」
雲龍麵不改色地回嘴：
「要發揮本領的是我才對。雲龍型雖是戰時趕工的航母，但源頭可是中型航母裏的傑作──名聞天下的飛龍型，論攻擊力我可不會輸。」
「區區的戰時趕工航母還敢說大話！真要比的話，我這艘裝甲航母可是以身為飛龍型發展型的翔鶴型為基準，不但攻擊力優秀，就連防禦力也遠在你之上！」
「你的原型不是驅逐艦嗎？啊，驅逐艦也有身材很好的孩子……所以你無法分類？」
「嗚！所以說，不要把話題扯到那邊去……！」
「喔～！嗬～！」
「可惡……！」
「好啦好啦～你們兩個，今天就到此為止吧。」
翔鶴拍拍手對兩人說道。她臉上掛著苦笑。
「吃飯時要好好相處，要開心地吃。否則，恐怕我隻能讓訓練再嚴一點了……」
「唔……」
「唔……」
雲龍和大鳳終究沒打算違逆指導她們的翔鶴，老實地縮了回去。
大會場靠著翔鶴的機靈恢複原樣。室內氣氛舒緩下來，翔鶴則輕輕地歎了口氣。
「沒事吧，翔鶴姊……？」
瑞鶴問道。翔鶴無力地微笑並點點頭。
「嗯……抱歉，讓你擔心了。」
「這倒是沒關係……不過，雲龍和大鳳還是老樣子呢。」
「是啊。訓練中也是那種感覺，實在不曉得該怎麽辦……」
翔鶴顯得十分疲憊。她少見地不知該如何是好。
雲龍和大鳳說得好聽是競爭對手，講得難聽則是死對頭，她們這種關係似乎從到任當天就已開始。盡管原因不明──不過就天城表示，恐怕是本能性的互相排斥。
這倒也不是不能明白──瑞鶴這麽想。
大鳳是裝甲航母大鳳型一號艦，雲龍則是戰時量產航母雲龍型一號艦。她們都被視為機動部隊決戰的王牌，卻因為無可奈何的理由落得悲慘下場。因此「這次一定要……」的念頭多半比別人還強上一倍，進而形成強烈的自尊心也是理所當然。之所以鬧翻，就某方麵來說恐怕也是難免。
或許也多虧了這點，雲龍與大鳳的訓練進度，比天城、葛城快上不少。果然，一旦身邊有了要打倒的勁敵，心態似乎就會截然不同。
話雖如此，但照這樣下去，即使能成為戰技純熟的標準航母，也無法指望她們在實戰中的默契──這是翔鶴由衷的感想。
看著姊姊憂鬱的側臉，令瑞鶴覺得有些坐立難安。
4
「唉～」
瑞鶴重重歎了一口氣。
她待在旅館旁的沙灘上。吃完晚飯後來這裏散步幫助消化，已經成了瑞鶴最近的例行公事。
雖然太陽已經下山，但多虧了讓打上沙灘的海浪發亮的夜光藻，以及在頭上閃耀的滿天星鬥，視野意外地清楚。
海上也浮著點點紅光──那是停在壹島港灣的運輸船。偶爾還能聽到汽笛聲。
夜晚大氣的清爽與海風不時送來的涼意，令人心曠神怡。
瑞鶴看著黒暗中的海洋。
「好啦，該怎麽辦才好呢……」
話語下意識地脫口而出。她瞪大眼睛，發現自己剛剛說了些什麽──接著自嘲地再度歎息。
大鳳、雲龍、天城、葛城──交由自己和翔鶴負責的四名標準航母，訓練姑且算是有所進展。時間雖然所剩不多，但隻要像今天這樣不斷進行嚴格的訓練，終究能夠達成目標──瑞鶴希望如此。
「不過，這樣真的好嗎……」
她無法肯定。那四人擁有的記憶，和自己與翔鶴完全不同，也和其他標準航母不同。
瑞鶴曾在加賀指導下接受過同樣──不，更為嚴苛的鍛煉，卻不覺得辛苦，全因為她相信自己是能與加賀並駕齊驅的標準航母。關於這點，她沒打算退讓。
但是，那四人不一樣。
光是這樣，似乎還不夠。
那麽，若要問她們還缺少了什麽──現在的瑞鶴還無法訴諸言語。
「沙」的一聲，踩踏沙灘的聲音傳來。
瑞鶴回過神來，轉向後方。
她看見黑暗中浮現的人影，忍不住問道：
「葛城……？」
「啊……啊哈哈……瑞鶴姊……不對！瑞鶴學姊，晚安……」
航母葛城帶著混了驚訝與緊張的表情，出現在瑞鶴眼前。
「咦──！葛城，你也常來這片沙灘……？」
瑞鶴大聲地問道。
兩人並肩在沙灘上走著。碰到瑞鶴後，葛城打算立刻離開，瑞鶴卻一句「一起散步吧」將她留下了。瑞鶴明白，葛城是自己負責指導的後進，所以不該和她太過親近，卻還是希望有人能陪自己聊聊。
當然，葛城不會拒絕瑞鶴的要求。
對於瑞鶴的疑問，葛城乾脆地點點頭。
「是。都是等到吃完晚餐後過一會兒，這裏靜下來之後……瑞鶴姊……不，瑞鶴學姊也是嗎？」
「嗯。啊，不必勉強叫我『瑞鶴學姊』無妨。『瑞鶴姊』比較容易喊吧？雲龍和天城不是也這麽稱呼我嗎？」
葛城連忙搖手。
「那……那可不行！對我來說，瑞鶴姊……瑞鶴學姊是令人崇拜的學姊！豈能這麽失禮……！」
「沒關係沒關係。一來你每次訂正很麻煩，二來我聽了也覺得惶恐呀。反正，我已經知道你很尊敬我了。」
「謝……謝謝。那我就恭敬不如從命，瑞鶴……姊……」
葛城喊得相當害羞──但藏不住內心的喜悅。
瑞鶴微笑著點頭。
「哎，雖然我也稱加賀和赤城為加賀學姊、赤城學姊就是了。不過，我隻是模仿翔鶴姊的稱呼方式而已……以我來說，還是聽人家喊得親切一點會比較高興吧。更何況，說穿了，我也沒什麽資格讓人喊學姊。」
「沒這回事！」
葛城極力否定。
「瑞鶴姊是打從我出生以前，就一～直擔任一航戰主力的標準航母！我也待過一航戰，自認為多少了解這個地位的重責大任！當然，翔鶴姊也一樣，我也很尊敬她，不過，你活到了雷伊泰灣海戰，這點更讓我崇拜……！」
終於提到這件事了嗎──瑞鶴在暗地苦笑的同時插嘴。
「嗯，我明白你的心情。畢竟我們都是一航戰的嘛。」
「是！」
「不過，雖然這樣任性地要求你不太好，但是盡量不要『一航戰，一航戰』地恭維我，這樣我會比較高興。」
「為什麽？」
葛城一臉驚訝地問道。
瑞鶴仔細地解釋：
「在我們鎮守府，提到一航戰就是指赤城學姊和加賀學姊，我和翔鶴姊則要說五航戰才對。而且，她們兩人對於身為一航戰這點非常自豪，加賀學姊尤其如此。她以一航戰為傲的程度，大概就跟你我差不多……不，比你我更強烈。」
她想起自己和加賀為了一航戰之名衝突的第一次演習。
「我呢，也很重視她們這樣的心情。畢竟她們是遠比我更成熟……更出色的標準航母。al/mi作戰的事，你已經聽說了吧？」
「……是的，略有耳聞。」
雖然al/mi作戰演變成激烈的機動部隊決戰，但瑞鶴她們之所以能贏得勝利，很大一部分要歸功於赤城和加賀事前訂立的策略，以及忠實執行策略的蒼龍。
考慮到這一點，就算說是赤城、加賀讓al/mi作戰成功而救了鎮守府與世界也不為過。
「所以，我隻要當五航戰的瑞鶴就好。當然，我對一航戰的名號不是沒有憧憬，但就算把這點包含進去也一樣。」
葛城老實地點點頭。
「我明白了。我也會讓自己有同樣的想法。」
「謝謝你，葛城。」
「不過，能碰到『五航戰的瑞鶴姊』，也讓我有點高興呢。」
「為什麽？」
「剛到鎮守府時，雲龍姊對我說過。如果雲龍姊和天城姊有趕上馬裏亞納海戰，她們預定會成為第二代五航戰……而我大概也會和她們一樣待在五航戰。」
葛城望向遠方某處。
「一航戰是我和天城姊實際所屬的航空戰隊，五航戰則是我有可能加入的航空戰隊……不管哪一邊，都是重要的名號。」
「這樣嗎？我聽了也有點高興呢。」
瑞鶴回答。盡管她今天才知道雲龍型姊妹原本應該冠上五航戰之名，但有航母會繼承變為自己代名詞的五航戰，令她十分欣慰。
即使雲龍型三姊妹以五航戰名義參加馬裏亞納海戰，結果也不會有什麽改變吧。就算是這樣，自己依舊不禁會想，如果她們能以五航戰的身分一同踏上戰場……
「對了，回到原先的話題……」
瑞鶴為了不受鄉愁所困，刻意轉變話題。
「葛城也常來這裏對吧？之前沒遇上我，大概是時間錯開了……你會來這裏，是因為散步途中經過嗎？」
葛城以食指抵著下顎，稍微思索了一下。
「嗯～嚴格說起來，應該不算吧……？」
「……？」
「我喜歡看海。」
「看海是指……？」
葛城點點頭。
「是的。因為我還是船艦時，戰況對我方不利，沒什麽前往外海的機會。」
葛城望著海麵。
「所以，我現在的夢想，是以航母機動部隊主力的身分前往外海作戰……或許就因為這樣，所以我喜歡看海，特別是在這樣的岸邊看海。我總會在心裏想，這片海洋就連接著我想前往的地方呢……」
瑞鶴無言地聽著葛城說話，內心受到輕微的衝擊。
或許是誤解了瑞鶴沉默的理由，葛城不好意思地補充道：
「對……對不起！還在訓練中的我，居然妄想成為機動部隊主力，臉皮實在太厚了對吧？在瑞鶴姊這樣的老手眼裏……」
「啊，抱歉！我沒這個意思。隻是吃了一驚而已。」
瑞鶴連忙訂正。
「不過……這樣啊。說得也是呢。如果是葛城就會這麽想吧……」
對自己和翔鶴來說，前往外海作戰是理所當然。但是，對葛城這樣的航母來說，就連這種事也成了夢想。
「意外嗎？」
「嗯，你果然和我們不一樣呢。不過，這很有你的風格，讓我安心了點。」
「很有我的風格，是嗎……？」
「嗯。我認為這樣的夢想很重要喔。而且它可以成為內心的支柱。」
「是的！每當我覺得訓練很難熬時，心裏都會想──這些辛苦，都是為了將來到外海作戰，為了到時候能說出『機動部隊旗艦葛城，起錨！』之類帥氣的台詞！所以我才能努力下去！」
葛城緊握拳頭，熱血沸騰地說道。
然而，緊接著她卻停下腳步，低頭望向地麵。
「葛城……？」
「可是……其實我很不安。我們真的有辦法成為能獨當一麵的標準航母嗎？」
葛城臉上失去了往常的活力，隻是盯著腳邊的沙灘。
「雖然不該對負責指導我的瑞鶴姊說這種話，但距離時限隻剩不到兩周……盡管我自認很努力，卻總是不順利。今天的防空戰演習也是這樣……真對不起。」
「不……不用道歉啦！畢竟你們已經很拚命了……」
但是，葛城的表情仍然罩著一層陰影。
「雖然我隻是單純的訓練不足，但是……那個，天城姊似乎是有些奇怪的堅持……」
「振袖的事吧？天城身上穿的那件……」
「是的。」
葛城點點頭。瑞鶴也有「果然如此」的念頭。
「我用這種不正統的穿法所以不會礙事，但天城姊她……那個，似乎包得緊緊的，那樣果然是……」
「我記得，她還是船艦時，曾經偽裝得像被森林覆蓋的小島對吧？」
「是的。我們的振袖，應該就是以那些偽裝為藍本。」
「所以天城才……」
瑞鶴欲言又止。葛城也無言地點頭。
對天城來說，那件以偽裝為藍本的振袖，想必等同於某種護身符吧。她將衣帶當成飛行甲板起降時，帶子也還綁在身上。
就目前來說，瑞鶴沒打算糾正這點。即使勉強天城改變，對現狀也沒有益處──
「天城姊明明比我能幹，卻有這方麵的問題……而雲龍姊似乎也和大鳳處得不太好……」
「…………」
「啊，我又來了，非常抱歉！就算把這些事告訴瑞鶴姊，也隻會替瑞鶴姊添麻煩對吧！啊哈哈哈……」
葛城以右拳輕敲自己的額頭。
瑞鶴雖然很想立刻否認──一時之間卻想不出適合的台詞。
或許是察覺到瑞鶴的思緒了吧，葛城勉強擠出笑容。
「不過，我還是會盡量試著努力！畢竟我隻有充滿活力這個優點嘛！我可沒打算放棄自己的夢想！」
葛城握拳展現幹勁。
「天城姊隻要建立起身為標準航母的自信，一定能拋開奇怪的堅持。雲龍姊和大鳳應該也能好好相處才對！所以，瑞鶴姊，今後也請你多多指教！請你以一航戰精銳的身分，好好鍛煉我們！」
「那個，剛才也說過了……」
「啊，對不起！以五航戰精銳……嗯～雖然我說過我也喜歡五航戰這個名稱，但要習慣好像還需要些時間……」
「啊哈哈……」
瑞鶴忍不住笑了出來。葛城也跟著笑了。
就在這時──
「咦……？」
「奇怪，剛剛的是……」
瑞鶴與葛城麵麵相覷。
她們聽到歌聲隨著晚風飄來。而且，那是個聽過的聲音──
瑞鶴訝異地低喃。
「那珂……？」
「哇！是瑞鶴還有……呃，葛城……？」
那珂吃驚地轉過頭來。瑞鶴與葛城麵露苦笑。
瑞鶴與葛城順著歌聲傳來的方向在沙灘上走了一會兒後，果然看見了輕巡那珂。那珂似乎已經結束了今天的練習，穿著便服獨自清唱著。
瑞鶴與葛城為了不打斷那珂，選擇悄悄地眺望她的身影──直到那珂唱完後，兩人打算朝她搭話而走近的瞬間，才引起那珂的注意。
那珂的聲音聽起來快哭出來了。看樣子她似乎嚇了，大跳。
「真是的～！在的話就先說一聲嘛！那珂還以為心髒要停了呢～！」
瑞鶴滿懷歉意地搔了搔後腦勺。
「啊哈哈。抱歉抱歉，那珂的歌一不小心就聽得入迷了……」
「真是的，下次要說一聲喔！畢竟偶像也有想獨處的時候嘛！」
「那麽，我們還是馬上離開比較好？」
「不，不需要那麽顧慮人家。那珂隻是來吹吹晚風而已。難道瑞鶴和葛城也是？」
「差不多是這樣吧。」
瑞鶴一副習以為常的模樣答道。在那珂半年前以真正的偶像身分開始活躍前，瑞鶴曾和她在機動部隊共事過好幾次，所以就像瑞鶴和川內、神通一樣，兩人的交情相當不錯。
另一方麵，葛城似乎難掩內心的緊張。像那珂這樣艦娘兼偶像，就算在鎮守府裏麵也是絕無僅有的存在，葛城這種新人究竟怎麽看她──瑞鶴實在難以想像。
那珂轉向葛城，露出瞬間讀透了葛城內心一般的表情。
「這麽說來，從在歡迎會上打過招呼之後，那珂就沒見過葛城了呢。訓練辛苦啦，葛城！今後也請多指教嘍！」
「咦，啊，是！我才要請你多多指教，那珂學姊！」
「那珂學姊～？不行喲，葛城，因為那珂是偶像！所以你得像喊偶像的名字那樣，直接喊我『那珂』才行！」
「啊，原來大家都直接喊那珂，是因為這種理由啊……」
「沒錯！來，練習一下吧！那珂的名字是？一、二、三……！」
「那……那珂……？」
「奇怪～？聲音太小嘍～應該可以再大聲一點吧～？來，再一次！」
「那……那珂！」
「做得很好～！」
那珂鼓掌讚美，然後摸摸葛城的頭。葛城臉上掛著乾笑，僵在原地動彈不得。
瑞鶴不禁感歎。
那珂偶像般的行為舉止，能夠自然地帶動別人。她似乎比自己更適合教育新人。
「怎麽啦？看你一臉嚴肅的樣子。」
那珂打量起瑞鶴的表情。
「啊，嗯，我在想些事情……」
「工作的事嗎？不嫌棄的話可以找那珂商量喲。啊，如果是要采訪人家的話，得透過鎮守府委托喔！」
「你也未免扯太遠了……」
「那……那個……！」
葛城從旁插嘴。那珂雖然吃了一驚，但很快就回過神來，催促對方說下去：
「什麽事？」
「那個，我可以問個問題嗎……？」
「請問請問！隻要是跟偶像工作無關的事，那珂什麽都能回答！就交給那珂吧！」
那珂得意地拍拍胸口。「既然如此……」於是葛城向她提問：
「那個，那珂在當艦娘的同時，也在當偶像對吧？偶像的工作甚至紅到能舉行首都演唱會和全國巡回……」
「對呀。不過，這樣有什麽問題嗎？」
「是的。那個，我有個非常根本的問題。」
葛城深吸一口氣後問道：
「為什麽那珂能成為偶像呢？或者該問，為什麽你會想成為偶像呢？」
瑞鶴發現感情從那珂臉上消失。
葛城並未注意到這點，繼續問道：
「我在崇拜的瑞鶴
姊指導下，正努力要成為能獨當一麵的標準航母。可是，訓練過程實在不怎麽順利……不過，我並不想因此放棄！所以我想知道，那珂是怎麽做才成為現在這樣……」
那珂沉思了數秒左右後，以自然的語氣回答：
「這個嘛，理由很多……我沒辦法好好整理出來就是了……」
那珂說著，對葛城露出溫柔的微笑。
「不過，大概還是因為我喜歡唱歌，才能努力下去吧。」
「因為喜歡唱歌……」
「對！因為喜歡唱歌，所以能夠以艦娘的身分努力，也才能成為偶像。痛苦時也好，悲傷時也好，都是因為喜歡唱歌，才能夠繼續前進。剛到任時，還讓姊姊們吃了一驚就是了。她們都說，沒想到自己的妹妹會是這～種性格呢！很失禮對吧，真過分！」
「啊哈哈……」
「所以，葛城你也試著去喜歡上什麽東西……或者，如果已經有喜歡的東西，就找出更多更多你也喜歡的東西！那珂雖然喜歡唱歌跳舞，但也喜歡川內姊姊和神通姊姊，喜歡鎮守府的大家，喜歡每一位支持者！如果能像這樣增加喜歡的東西，想必不管碰上什麽苦難都能夠克服。」
那珂轉向瑞鶴。
「對了！能拜托你一件事嗎？」
「拜托？」
「瑞鶴，你明天預定的行程是？」
「呃，跟今天一樣，盯著天城和葛城訓練……」
「翔鶴也是？」
「應該是吧。不過翔鶴姊負責雲龍和大鳳。」
「最近有和大家一起玩嗎？」
「怎麽可能。來特魯克環礁以後，每天都在訓練呀。畢竟在照看後進們的同時，我們也不能讓自己的戰技生疏。」
「那可不行喔～這樣就白費提督叫大家來特魯克環礁的心意了！」
「這話是什麽意思？」
「所、以、說……」
那珂在瑞鶴耳邊說起悄悄話。
就在疑惑的葛城麵前，瑞鶴突然大喊出聲：
「咦～！在這種時候？」
5
這座島嶼，就像從童話故事裏跳出來的一樣。
呈弧狀延伸的白銀沙灘彼端，可看見一片碧藍清澈的遼闊海洋。
水平線上能見到藍天白雲和耀眼的陽光。如果看向海麵，則有白珊瑚礁與五彩繽紛的熱帶魚增添色彩。視野所及的島嶼，隻有出現在遠方的壹島而已。
轉向後方，許多椰子樹隨著風緩緩搖擺，過夜用的小木屋在樹後若隱若現。如果看向更後麵，則同樣能看見白沙灘與海洋。因為這座島實在太小，而且島的周圍全由沙灘圍繞。即使在特魯克環礁，也很難找到這麽完美的景點。
也因為今天是假日，所以沙灘上已經有許多乘著小舟湧來的遊客，各自在喜歡的地點享受假期。
「這實在……太漂亮了……！」
就連瑞鶴也不禁瞠目結舌。她雖然因為和深海棲艦戰鬥而多次來到南方，卻從沒見過這麽美麗的地方。
其他第二機動部隊的成員，反應也和她一樣大。不，四名標準航母的眼睛，睜得比瑞鶴還要大。
她們全都穿著泳衣。部分還披了遊泳用的夾克或毛巾。
順帶一提，瑞鶴的泳衣是掛頸式紅色比基尼，是出發前在壹島的店家買的。她想配合戰鬥裝備那件短裙的顏色。
輕巡以上的同伴們，也全都和瑞鶴一樣穿著自己購買的泳衣。不過，驅逐艦們或許是受到輕巡叮嚀，全都穿著公家提供的（應該說是提督提供的）學校泳衣。
瑞鶴帶著感歎低語：
「該怎麽說呢，完全就是『南國島嶼』的感覺……」
「像這樣『就是這種感覺』的地方，意外地少呢。」
川內回答。她穿著有如隻是將平常裝備做些調整的橘色連裙泳衣，脖子上還纏著變成川內改二注冊商標的白圍巾。
「雖然也可以去其他沙灘，但難得有這樣的地方，不利用一下太可惜了。」
川內輕輕眨眼。
「話說回來，瑞鶴你們實在是幫了大忙呢～多虧有你們在，沙灘變得好看多了。如果照原先那樣，實在有點……」
「這道理我明白，所以才答應幫忙呀。」
瑞鶴苦笑著看向眼前的沙灘。
沙灘上雖然因為有很多人而顯得熱鬧非凡，卻有一項特徵。
那就是──幾乎都是男性。會利用這座島的人，大半是經過特魯克環礁的運輸船隊船員，或者是相關設施的職員，因此理所當然地盡是些男性。雖然不是沒有女性，但數量上絕對地稀少，極為不顯眼。
今天，那珂預定和川內、神通一起在島上拍攝向一般民眾宣傳用的照片。若想讓照片呈現符合那珂風格的熱鬧氣氛，就會需要依些臨時演員，但如果都是男性會讓人興趣缺缺，那她們就不得不放棄。
於是，那珂找上了瑞鶴。若是穿泳衣的艦娘，應該很適合入鏡，而且好商量。
以瑞鶴的角度來說，時間所剩不多，所以就算是假日也該訓練──但和翔鶴商量過之後，她答應了那珂的提議。
即使放棄休假勉強大家訓練，也不見得能有所成效。反過來說，在這裏讓四人放鬆一下心情，或許更能有意義地利用剩餘時間也說不定……
「哎，不要想太多，放輕鬆享受啦。」
川內笑著拍拍瑞鶴的背。
「需要拍照時，我再過來找你。不過，別把沙灘弄髒嘍。再怎麽說，我們也隻是拜托人家讓我們使用這裏而已。」
「我知道。謝啦，川內。」
「要道謝就去對那珂說。喂～神通，差不多該準備嘍！拿相機過來。那珂也準備好隨時上場！」
川內一邊大聲指示一邊跑開。看樣子，她同時擔任那珂的製作人這點是真的。
「那……那個，瑞鶴姊……」
這回換葛城前來搭話。附近還有雲龍、天城、大鳳。當然，全員都穿著泳衣。
葛城誠惶誠恐地問：
「那個，我們真的可以在這種地方玩耍嗎……？」
「當然。就像剛才說的，今天是讓大家休養的假日。」
瑞鶴點點頭。
「隻要協助那珂的攝影工作，之後打算做什麽都行。如果想，你要找個地方睡覺也沒關係……」
「那……那樣實在太浪費了……」
葛城帶著些許苦笑回答，隨即表情一亮。
「那麽，我就不客氣地休養了！這話由我說雖然不太適合，但是放鬆也很重要嘛！」
「嗯。話說回來，你們果然很有個性呢……」
瑞鶴仔細打量了一下四名後進。
四人的泳衣款式各不相同。雲龍是有異國風格裝飾的兩截式泳衣，天城是深綠色的連身泳衣，葛城是同樣深綠色的荷葉邊比基尼，大鳳則是白色連身泳衣──如實地反映出她們的個性。
意外之處在於，裸露程度最高的是大鳳。當事者似乎也注意到了這點，十分尷尬地羞紅著臉。
「大鳳，不用擔心，那件泳衣很適合你。」
瑞鶴為了安撫她而這麽說道。
「這樣不是很好嗎？很符合你認真的個性，有種直率的感覺。」
「謝……謝謝你，瑞鶴姊……」
但是，大鳳的態度並未改變。瑞鶴擔心地問：
「怎麽了嗎？」
「不，那個……」
「瑞鶴姊，你就別管大鳳了。她現在啊，已經快被身為裝甲航母的自卑感打垮了。」
雲龍從旁插嘴。大鳳雖然氣得瞪大了眼，卻沒有出言反駁。
「
自卑感？因為是裝甲航母？」
「嗯。我們雲龍型正規航母因為是戰時趕工航母，所以在運用飛行甲板這方麵，確保了高度的柔軟性……就像這樣。」
雲龍驕傲地抱胸而立，以輕視的眼神看向大鳳。她手臂上兩團充滿份量的物體則豪爽地晃動。
瑞鶴當下明白雲龍想說什麽。同時，大鳳也按捺不住地大喊：
「你竟敢說這種話……聽好，雲龍！我說過很多次了，艦娘的性能高低不是由那種部位的大小決定！還有，不要利用那方麵的差距侮辱裝甲航母！」
「我才沒有侮辱，隻是陳述事實而已。」
「這就叫做侮辱！真要說起來，你那又是怎樣！正式裝備就算了，居然連泳衣都是異國風格！」
「有什麽關係，反正這麽穿又不會像你的胸部一樣少塊肉。」
「才沒有少！」
兩人怒目相視，火花迸散。天城一如往常地介入，製止她們倆。
「啊哈哈，雲龍姊、大鳳，冷靜一點……」
「怪了，這麽說來翔鶴姊呢？」
瑞鶴轉過頭去。打從去小屋換裝之後，就沒見到翔鶴的身影。
「那個……」
這時，翔鶴從椰子樹後探出頭來，窺探著瑞鶴等人。她披著一條大毛巾，所以看不出身上是怎樣的泳衣。
「怎麽啦，翔鶴姊？為什麽要待在那裏？我們快點去玩啦！」
「嗯，不過，呃……」
翔鶴一副心不在焉的樣子。
「那個，我在這附近晃一下，你們能不能自己先去玩？」
「咦～！為什麽～！翔鶴姊也一起去遊泳嘛！」
瑞鶴不滿地這麽說道。盡管她已經看慣了海，卻難得有機會享受海水浴。
「最近我也很忙，一直沒空和翔鶴姊出來玩耶！」
「我是很高興你有這份心意，不過……」
「別管這個，翔鶴姊也過來啦。難道說，穿泳衣的模樣讓別人看見，會讓你覺得很丟臉？放心，大家都一樣……」
「等等，瑞鶴，那個……！」
就在瑞鶴拉住翔鶴的手的瞬間，一陣海風吹來。
翔鶴原先披著的毛巾，就這麽飛上半空中。
緊接著，在場除了翔鶴本人以外的全員，全都將目光放在翔鶴身上，然後震驚得說不出話來。
翔鶴身穿黑色比基尼。而且，上半身除了遮胸的部分以外隻有繩子，下半身在腰間的部分也是綁繩，泳褲就跟開到極點的高衩款沒兩樣──
總而言之，那是一套讓人不知該往哪裏看的超級性感泳衣。
而且，翔鶴的一頭銀色秀發與雪白肌膚，加上她完美的身材，讓那件比基尼更顯突出。原本就戴在頭上的紅色發箍，也成了絕妙的裝飾品。
翔鶴起先愣了一下，但她馬上就發現狀況不對，蹲下大叫。
「討……討厭啦────！」
她這麽一慘叫，連其他艦娘也看了過來。
「翔鶴姊，這到底是……？」
瑞鶴小心翼翼地問道。翔鶴則是抽抽噎噎地回答：
「那……那個，剛才在賣泳衣的店裏，店長說『推薦你這款』，建議我買下它……不過，還是有一點……不好意思……」
盡管很想吐槽「不，這不是一點而已吧」，但瑞鶴還是忍住了。
確實，翔鶴與黑比基尼可說是種犯規級的組合。雖然在場也有像雲龍、天城等身材比翔鶴還要好的艦娘，但像翔鶴這麽清純又豐滿的艦娘卻很罕見。
似乎能了解店長為什麽會推薦這款──
「那個……我……適合這件泳衣嗎……？」
或許是曉得事到如今也沒辦法去買別件泳衣吧，翔鶴求助似地詢問瑞鶴等人。
「若要問適不適合……的話，算是很適合……吧……」
瑞鶴邊回答邊別開了視線。她實在很難對親姊姊說出真心話。
葛城連忙助攻：
「沒……沒問題！翔鶴姊，很適合你喔！非常適合，超級適合！」
「真的？真的嗎？」
「對啊！這年頭的女孩子，穿成這樣很普通啦！話說回來，我們中彈中大破時，總是這種感覺對吧！」
葛城這句話似乎讓翔鶴突破了某種障礙。她眨著眼睛，輕聲低語：
「這麽說來，確實沒錯呢……」
「就是啊！對吧，雲龍姊、天城姊、大鳳？」
「沒錯。這件泳衣就像是為翔鶴姊量身訂做的一樣。」
「說……說得也是呢……雖然有點大膽，但是感覺很不錯……」
「是……是的……嗚……！」
確認所有人都點頭同意（雖然隻有大鳳不知為何顯得很不甘心）後，葛城握拳說道：
「大家也都這麽說，而且瑞鶴姊似乎也有同感，沒問題！」
翔鶴總算露出鬆口氣的表情。
「說……說得也是。這點程度很普通嘛。何況在鎮守府時，提督一下子偷窺人家洗澡，一下子到處亂摸，所以這點程度根本不算什麽嘛……」
翔鶴站起身，撿起落在地上的毛巾，神色自若地重新轉向瑞鶴。
「瑞鶴，抱歉替你添麻煩了。我已經沒事嘍。」
「既然翔鶴姊這麽說了，那就當成是這樣吧……」
「好，今天是久違的休假，好好享受吧！走嘍，瑞鶴！」
「唔，嗯！」
翔鶴率先向前走去。盡管看著她的同伴更多了，本人卻渾然不覺。
葛城小聲地對瑞鶴說道：
「那個，瑞鶴姊，我有個問題想問你……」
「怎麽了嗎，葛城？」
「是。剛才翔鶴姊口中的『提督』，是『那樣』的人嗎？我們一到任就來到特魯克，所以不太清楚提督的事……」
又是個難以回答的問題──瑞鶴在這麽想的同時，謹慎地回應：
「啊～嗯。不過，基本上他是個出色的指揮官啦。提督很看重我們，而且我們能一路取勝到現在，也是多虧了他。」
「不過，聽說他會性騷擾。」
「嗯。」
「還聽說他會偷窺人家洗澡，到處亂摸。」
「嗯……不過，他沒怎麽對我出手，大概也是因為我轟炸過他一次吧。果然會被當成目標的，還是要像翔鶴姊那樣……」
「啊……」
或許是明白瑞鶴想說什麽了吧，葛城看著翔鶴的背影嘀咕：
「翔鶴姊真是個罪孽深重的艦娘呢……」
「這個嘛，有很多原因啦……」
◇◇◇
雖說是在夢境般的南方島嶼度假，但光是遊泳依然會讓人厭倦。對於習慣海洋的艦娘來說更是如此。
因此，在享受過午餐的烤肉大會後，絕大多數的艦娘們都待在沙灘上玩耍。
尤其是驅逐艦們，都在玩些沙灘排球、削沙山（注：日本遊戲。在小沙丘上插根棒子，輪流挖掉底下的沙子，讓棒子倒下者為輸家）、築沙堡、打西瓜等約定成俗的遊戲。
部分重巡和輕巡則跟著教練去潛水。隻要潛進稍遠處的海中，就能看見美麗的珊瑚礁與大群回遊的魚。
那珂她們的寫真拍攝也進行得很順利，瑞鶴偶爾會被找去當配角加入其中。然而，經過的船員們常會要求簽名或拍照，讓那珂忙得不可開交。
那珂不僅在本土是全國級的當紅偶像，在船員們之中似乎也同樣受歡迎。
「大家真有活力呢……」
瑞鶴望著在沙灘上活蹦亂跳的驅逐艦們，輕聲說道。
她和翔鶴躺
在林蔭間的吊床上，悠哉地乘涼。島上沒有蚊子，所以就算在吊床上睡著也沒問題。
以地點來說，或許像驅逐艦們那樣享受海灘運動比較合理，但像這樣悠閑地度過午間時光也不壞。
「不過，和平實在太好了，還能像這樣悠閑度假。」
「是啊。」
翔鶴一邊讀著帶來的書一邊回答。
「本土近海的戰鬥、西南群島、西方海域和北方海域、鮭魚海、al/mi作戰，以及fs作戰……仔細想想，我們前後已經奮戰了兩年。偶爾創造些像這樣的回憶，或許也很重要呢……」
「我們接下來會怎樣呢……」
瑞鶴從樹木之間的縫隙仰望藍天，不經意地咕噥。
「雖然和深海棲艦的戰鬥短期內不會結束……但遲早會結束吧。到那時候，我們會怎麽樣呢？」
「你害怕失去戰鬥的理由？」
「我不知道。真要說起來，就連戰鬥結束後我們還能不能待在這裏都……」
正如深海棲艦出現的理由不明那樣，艦娘現身的原因也還沒查出來。因此，關於自己為何而生，艦娘們大多認為是「為了與深海棲艦戰鬥，拯救人類」。
如果這是真的，當殲滅深海棲艦時，自己就會失去存在意義。或許從那一刻起，自己就會從世界上消失也說不定。
「終究會害怕吧。畢竟好不容易有了新生命，得以和大家重逢，能夠在戰場上發揮自己的本領。」
「我也很害怕。我想，鎮守府的大家雖然沒說出口，但應該也是這麽認為。」
翔鶴將上半身轉向瑞鶴，以真摯的口吻說道：
「不過呢，人類也隨時會因為交通意外、疾病等原因死亡。正因為如此，我認為，我們也必須像人類那樣，努力地過著每一天才行──為了不讓自己在臨終時後悔。」
「為了不讓自己在臨終時後悔……」
「我們已經結束了鮭魚海和al/mi作戰，正逐漸克服過去的記憶。正因為如此，就算開始思考和『常人』一樣的幸福或許也不壞……啊，抱歉，我說了些沉重的話題。」
「翔鶴姊不用道歉啦，畢竟是我起的頭。」
瑞鶴輕輕搖頭。
「不過，也有這種思考方向呢。不愧是翔鶴姊，真令人佩服！」
「就我來看，瑞鶴才了不起呢。畢竟你可是鮭魚海和al/mi作戰等戰役的勝利關鍵嘛。」
「哪有，我根本什麽也……」
「你已經是名副其實的『幸運航母』了。有自信一點。」
翔鶴溫柔地點頭。
「或許，你真的有什麽我們沒有的東西也說不定呢。」
就在瑞鶴不知該如何回應時，葛城從樹蔭間奔來，手上還拿著盤子。
「瑞鶴姊、翔鶴姊！這是驅逐艦們說要分給大家的！」
盤子上放了切得不怎麽整齊的西瓜。
「這是她們剛剛打西瓜用的西瓜。雖然外觀很難看，不過她們說，因為西瓜一直冰到要用時才拿出來，所以很好吃喔！」
「謝謝你！話說回來，葛城你們在做什麽？」
「是，我們在那邊的沙灘玩削沙山。現在已經變成雲龍姊和大鳳的單挑了。」
沿著葛城所指的方向看去，就發現雲龍和大鳳蹲在沙灘上，以數公厘為單位一點一點地削掉插有棒子的沙山。兩人的表情非常認真。
裁判天城注意到了瑞鶴等人的視線，露出無言以對的表情。
「那兩人還真有活力呢……」
「嗯，是啊……」
此時，另一個方向傳來腳步聲──那珂跑了過來。或許是拍攝還沒結束吧，她身上還是偶像裝扮。
「辛苦了～！能不能再幫忙一下？」
「嗯。我是沒問題啦。」
她轉向翔鶴，得到了同意的頷首。
「謝謝～！啊，葛城你們要不要一起來？六名標準航母一起入鏡！」
「啊，不，我……」
「好啦好啦！川內姊姊說沒問題～！」
那珂根本沒好好聽葛城的回答，就已轉身跑開。
瑞鶴隻能苦笑。她從吊床上伸出手，拍拍葛城的肩膀。
「哎，沒什麽關係吧？去叫雲龍她們過來，也差不多該讓她們的腦袋冷靜一下了。」
「我知道了……」
瑞鶴目送葛城的背影離去，不禁笑了出來。
「那珂也很有精神呢。該說偶像果然就是不一樣嗎？」
「是啊。不過……」
翔鶴的聲音有些生硬。
「正因為如此，她可能得扛起某些與我們不一樣的負擔。」
◇◇◇
暮色支配了整個世界。島嶼四麵環海，因此形成一幅壯麗的活動全景圖。
收拾與換裝完畢後，瑞鶴等人集結在島嶼西岸，和其他觀光客一起眺望逐漸沉沒的紅色夕陽。
盡管對於以海洋為主戰場的她們而言，這是司空見慣的景色，但光是地點不同，就能讓人感到新鮮。
西方海麵遭到夕陽染紅，而東方海麵早已麵臨夜色進逼。
對瑞鶴來說，眼前景色就像在告訴自己，這顆星球與自己過去誕生的星球，兩者是幾乎一樣的天體。
「好漂亮……」
站在一旁的天城，不禁感動地輕聲說道：
「原來這顆星球這麽漂亮呀……」
翔鶴好奇地問道：
「哎呀，天城你是第一次看見沉進海裏的夕陽……啊，抱歉。」
天城搖搖頭。
「請別在意。畢竟正因為如此，才能像這樣有新的發現嘛。」
接著，她再度看向夕陽。
「這是學姊們守住的美麗世界……或許，我們同樣能幫上一點忙也說不定呢……」
天城輕聲說完，重新看向瑞鶴與翔鶴，並且深深一鞠躬。
「瑞鶴學姊、翔鶴學姊，兩位邀請我們參加今天這場愉快的活動，實在是非常感謝。在此謹代表四名新人標準航母，向兩位表示謝意。」
天城說完，雲龍、葛城、大鳳也跟著鞠躬。
盡管程度上有所差異，但她們的心情似乎也和天城一樣。
「要謝就謝那珂。我們隻是順著那珂的提議而已。」
瑞鶴不好意思地擺擺手。
「如果今天有成功讓大家轉換心情，那就再好不過了。相對地，明天我們可要好好地指導你們嘍！」
「我還想在這裏多待一會兒呢～」
背後傳來聲音──轉過頭去，就看見川內與神通走近。從兩人手上拿著寫真拍攝用的器材看來，她們的工作似乎也已經結束了。
瑞鶴歎了口氣。
「雖然不用問也知道答案，但我姑且還是問一下……為什麽？」
川內握緊拳頭，自信滿滿地宣言：
「當然是因為接下來就是夜戰時間啦！能在這種充滿熱帶風格的地方夜戰，不就像作夢一樣嗎！」
「像作夢一樣啊……」
「沒錯，果然夜戰就該在這種南方島嶼附近才對！在這種島嶼區域夜戰，島嶼會遮住雷達波所以容易躲藏，最適合奇襲了！我很擅長應付這種狀況喔！」
「啊，所以才像忍者啊……」
瑞鶴似有所悟地咕噥。驅逐艦們純真地也發出了「喔」的驚歎聲。
「正是如此！好，就這樣在這裏進行夜戰訓練……嗚惡！」
川內發出有如雞被勒住脖子般的怪聲──因為神通扯住纏在她脖子上的圍巾。
神通的聲音中帶著傻眼與疲倦。
「