第三章 滑頭鬼的故事
巷弄間的妖怪們 綾櫛小巷加納裱褙店 作者：行田尚希 投票推薦 加入書簽 留言反饋
在加納裱褙店裏，不存在普通店麵一定會有的公休日和營業時間，因為店長環小姐隻會在她想開店的時候開店營業。此外，就算店鋪的大門打開，門簾也掛了出來，還是會發生店長外出不在，隻留下揚羽或阿樹負責看店的情況。這樣的經營方式實在是隨便到家。
既然是依照店長的心情決定開店與否，那麽難免會碰上來訪時沒開門的情況。不過這也還好，因為很少會有人直接上門委托，所以不會有太大的問題。
店麵沒開，基本上就代表著會在這家店出入的成員全都不在家。
他們出門時，一定會把門簾收好，也會確實把門上鎖。盡管巷口有香煙鋪的阿婆負責監視，不過最近這裏相當不平靜，實在不知道會發生什麽事。而且環小姐的綾布收藏當中，有很多都是價錢高得嚇人的東西。
六月過了一半，梅雨鋒麵滯留多日，那一天也是如此。
在綿綿不絕的雨勢之中，我們每個人各自撐著雨傘，看著環小姐關上店門並上鎖，然後就前往早瀨家拜訪早瀨女士，順便去捉弄一下雙葉。伴手禮是從附近的日式點心店買來的甜點饅頭——環小姐本來想帶漢堡過去，後來我對她說怎麽可以送這麽油膩的東西給老人家，才成功阻止她——可是早瀨女士反過來用了更多的點心招待我們，最後更以他們兩個人吃不完為由，又送給大家一堆土產。嗯～雖然知道這是雙葉的座敷童子威力使然，但我還是覺得拿太多東西了。
總之，最後我們就這樣抱著早瀨女士贈送的土產，一如往常地回到綾櫛小巷。
「咦？門是開的？」
第一個發現不對勁的人是阿樹。在下著雨而不能算是良好的視野當中，我看到大門敞開的加納裱褙店。真奇怪，我們都有看到那扇大門確實上好鎖的樣子，可是為什麽現在是開的呢？而且裏麵還開了燈，店門口隱約透出光線。如果是可疑人物擅自闖入，這也未免太光明正大了吧？
「是兵助來了嗎？」
「他有傳簡訊來說他很忙，所以沒空露臉。」
揚羽立刻否定了櫻汰的推論。為了那場展覽的準備工作，兵助先生似乎開始忙碌了起來。因為這個原因，他今天沒有辦法開車接送我們，所以我們是搭了電車再轉乘公車過來。
「既然不是兵助先生，那會是誰呢？」
聽到我代替大家說出了心中的疑問，環小姐把頭歪向一邊。
「說不定是……」
環小姐似乎心裏有數，腳步突然加快。我們也趕緊跟了上去。
來到店門口，環小姐把手中的和傘收好之後，立刻毫不猶豫地走進店裏。「裏麵可能有小偷啊，這樣進去沒問題嗎？」我暗自焦急起來。
當我看到了燈火通明的店內光景，身體頓時僵硬起來。
平常放在和室正中央的矮桌已經不見蹤影，取而代之的是一張裝飾繁複、充滿古典風情的圓桌。圓桌周圍則是放著好幾張年代悠久，但是依然充滿質感的椅子。桌上放著畫有精美花卉圖樣的茶杯與茶壺。另外，我記得那個東西應該叫做英式三層盤架，三個疊高的盤子裏，各自放著三明治、司康餅和蛋糕，整個房間更是彌漫著紅茶香氣。
最裏麵的座位上，坐著一個沒見過的人。年紀大概是四十多歲，整整齊齊的發型，以及一絲不苟的八字胡，讓人印象深刻，此外鼻子上還架著一副細框眼鏡。這位身穿三件套西裝的紳士，正在純日式的房間裏優雅地享受著下午茶，而且還沒有經過屋主許可，是擅自闖進來的。
他的視線停留在環小姐身上，微微一笑。
「嗨，你們回來啦。不好意思叨擾了。」
那很明顯不是登門叨擾的人應有的言行舉止。
環小姐無奈地深深歎出一口氣，然後開口。我一直以為她打算責備這個正大光明的入侵者，然而——
「我不是說過隨便亂搬家具進來會讓榻榻米受損，所以請你別再這麽做了嗎？」
環小姐這句抱怨讓我一時沒了力氣。該吐嘈的地方並不是那裏好嗎？就算是認識的人，也應該多抱持一點危機意識會比較好吧。
「不過話說回來，你每次都來得很突然啊。」
「因為工作提早結束，所以我沒連絡就直接過來了。來吧，請來這裏坐吧。我才剛泡好了紅茶，最近找到了很棒的大吉嶺茶葉。」
他用誇張的動作朝著我們招手。真是的，都搞不清楚誰才是屋主了。
我們依照他的話坐下之後，他立刻將一道茶色的液體注入我眼前的茶杯裏，陣陣甘甜的香氣隨即散發出來。
難得對方泡了茶，但我卻一直沒有伸出手。因為這個茶杯看起來實在超級貴，要是不小心摔破，我可沒辦法賠償啊。不過戰戰兢兢的人就隻有我一個，哪像環小姐直接壓住淺橘色配上水滴圖樣的和服，若無其事地端起茶杯，送到嘴邊。
「你就是小幡同學吧，環小姐的新徒弟，我有聽過你的傳聞喔。」
帶著眼鏡的紳士轉頭看向我，對我這麽說。聽過我的傳聞，那會是什麽樣的傳聞？我有點在意。不過在此之前，這個人到底是誰啊？
「新先生，你是第一次見到洸之介嗎？」
阿樹對著困惑不已的我伸出援手。
之前我有聽過這個名字。新先生，記得就是製作那個位階表的——
「——住起來很舒服的住家選定委員會的人？」
「喔，原來你知道啊！」
新先生的表情為之一亮，看起來非常開心。
「不久前，雙葉曾經讓我看過那張位階表。」
「是嗎、是嗎？他也是從以前就一直愛用到現在啊。」
「啊、是。」
我把當初看到那張神秘位階表時就一直埋藏在心裏的疑問，直接提出來詢問這個照理說是第一次見麵的人。
「那個排名，是為了什麽而製作啊？」
「我從以前就很喜歡偷偷板進別人的家裏。之前走遍江戶各大住家的時候，知道了當時最流行的事情就是幫東西排名，所以我也想試著做做看。剛開始有一半是鬧著玩，不過後來廣受好評，到現在已經徹底變成我的畢生誌業了。」
他輕描淡寫地說出了宛如商品開發秘辛的故事，隻是我覺得當中有很多地方都不太正常。此外，從他剛剛的那番話，可以知道他和環小姐一樣都是從江戶時代一直存活至今。那麽他是什麽妖怪呢？我試著直接詢問。結果——
「我是滑頭鬼啊。」
雖然他相當坦率地告訴我，但我完全無法意會過來。
「滑頭鬼？」
「所謂滑頭鬼啊，就是喜歡擅自闖進別人家，然後當成自己家一樣泡茶休息的妖怪啦。」
揚羽邊和熱騰騰的紅茶奮戰邊這麽告訴我。對於貓又來說，剛泡好的紅茶似乎有點太燙了。
我再次看向單手拿著茶杯，仿佛屋主本人般全身放鬆的新先生。要說符合，的確挺符合的.
「另外也有人說他們無所事事、難以捉摸。」
「喔——」
新先生的眉毛微微垂了下來，有點不甘願地說出「明明沒有這回事呀」，不過其他人都沒有表示否定。也就是說，思，就是這麽一回事的意思吧。
「新先生，今年應該會製作位階表吧？剛剛你說了工作，難道就是位階表的調查工作？或者是你的本行？」
阿樹這麽一問，新先生回答「是我的本行工作啦」。
「本行是指？」
「我和幾個同伴一起開了間小小的貿易公司。別看我這樣，我可是業務部長喔。」
新先生驕傲地挺起了胸膛。他說的同伴，指的應該是同為滑頭鬼的同
伴吧。
原來如此啊。我突然發現自己竟然接受了新先生的說法，忍不住好笑起來。這就是我習慣了這個環境的證據吧。照理來說妖怪能夠混進人類世界成立公司嗎？應該要先這樣懷疑才正常。
不過，像河童美發師喬治先生也是發廊的店長，揚羽以前也打過工，櫻汰更是理所當然地在上小學。所以我最近漸漸覺得，他們就算這樣混進人類世界，也不會造成任何問題，反而還有加分的效果，所以應該無傷大雅吧？而且以前環小姐也說過：「隻要還住在人類社會中，就要遵守人類製定的法律。」雖然多多少少有偽造一些文書，不過到目前為止似乎都沒有問題。
人類社會。他們偶爾、真的是偶爾會使用這個詞。每次聽到，我都覺得自己和他們之間出現了些許距離。就像是把他們和我終究存在於不同的世界這件事，再一次地搬到眼前。我知道這是事實，也了解會有這種感覺完全是自己的心態作祟。畢竟來到這家店時，身為人類的我就會變成少數。不過除此之外，和他們接觸時就跟普通人類沒什麽兩樣，完全沒有問題，甚至還會徹底忘記他們是妖怪，頂多不小心突然想起來，「啊啊，對了，她是妖狐、她是貓又啊！」之類的。不過我想另一個主要的原因，是因為大家變身成人類的能力都太高超了。
「對了對了，差點忘了我來這裏的主要目的。」
新先生打開了放在腳邊的公事包，環小姐也因為他的動作而做出反應，她把手中的茶杯和茶碟放回桌上。
新先生從公事包裏拿出一個用方巾包好的小布包，然後在桌上的空位解開。從裏麵出現的東西，是畫著某個驛站亭的版畫——是色彩繽紛的浮世繪。雖然我有在教科書上看過，不過這還是第一次見到實物。而且不隻一張，有好幾張。
「這個是浮世繪吧？」
「沒錯。像這種多色印刷的浮世繪，一般又稱為錦繪。」
這幾張畫不隻是風景畫而已，還有描繪著女性的畫，以及歌舞伎演員、身穿甲胄的武士、動物等等，種類繁多。
「浮世繪的重點在於浮世，也就是指當時的風俗，主要分成肉筆畫和木版畫兩種（注：肉筆畫是指在紙或絹本上彩色手繪而成，木版畫則是木刻印刷而成。）。另外書本的插畫也是其中一種，知名度普遍較高的浮世繪大多是版畫。」
這裏的浮世繪共有十張左右。
「環小姐，這邊這七張想麻煩你托裱，因為之後要裱框啊。其餘的就請加工成掛軸吧。綾布的選擇就交給你，不過希望能盡量配合西洋風格的房子，因為這要拿去送人。」
「咦？要送人嗎？」
這明明是足以登上教科書的貴重物品啊，真是太可惜了。而且這些畫沒有破損也沒有髒汙，狀態非常優良啊。
「因為新先生是浮世繪收藏家啊，這點數量對他來說根本不痛不癢。」
阿樹這麽告訴我。他拿起其中一張畫，仔細地觀察著。
「不過啊，當時根本沒想到這個東西到現在竟然會這麽值錢。」
「真的！早知道我也買一大堆回家收藏就好了。這麽一來，我現在就會是大富婆了。」
揚羽表示同意之後，櫻汰立刻瞪大了眼睛。
「揚羽當時有錢到可以買一大堆這種畫嗎？」
「像櫻汰這樣的小孩也買得起喔，因為真的很便宜啊。」
「是這樣嗎？」
「如果是肉筆畫這種完全量身打造、僅此一張的作品，那就會貴得嚇人。不過版畫屬於印刷品，可以大量生產啊，所以價錢也便宜。哎，不過這也是見仁見智啦。」
阿樹的這番說明實在有點出乎意料之外。
「沒錯沒錯。所以我到現在看到有人把浮世繪裱框，並珍而重之地掛起來裝飾，感覺還是有點怪怪的。換成是現在，大概就像是把報紙、廣告單或雜誌等的東西小心翼翼地掛起來吧。」
我依照揚羽說的想像一下。在高級畫框中的一大張報紙——嗯，感覺有點怪怪的。
「美人畫和演員畫就是知名藝人的肖像照，而名勝圖則是旅遊指南書，武者畫較類似描繪英雄人物的漫畫或電影吧。浮世繪除了有雙六（注：一種桌上遊戲，玩家各持黑白兩色的棋子，以擲骰子的方式前進，最快攻入敵陣者勝利。）這種小孩的玩具之外，也有類似介紹當時流行造型的雜誌，另外還擁有報章雜誌所具備的傳遞資訊的媒體功能。其他則還有團扇繪或紙勖圖，把圖片剪下來之後貼在骨架上，加工成扇子或團扇。嗯，這麽說來，這些東西在當時應該是大量生產、大量消費的消耗品吧。」
新先生舉的例子非常簡單好懂，很容易想像出來。
「越是隨手可得的物品，就越不會好好地珍惜收藏啊。所以再也沒有比這一類物品更難流傳到後世了。」
環小姐手裏拿著一張畫有某個驛站亭的圖，邊細細觀賞邊輕聲說出這句話。
這倒是，如果是隨時都能在商店買到的東西，的確不會特地收藏起來。丟掉時也不會猶豫，如果再加上價格低廉的話更是如此，會覺得隻要再買過就行了。
「反過來看，正是因為有浮世繪版畫，繪畫才會變成平民也能輕易接觸到的東西啊。」
原來如此。我點了點頭，拿起手邊最近的一張畫。上麵畫著一大群像是穿著和服的鯰魚之類的魚類，真是超現實。因為實在太超現實了，我完全無法理解江戶時代的人的品味。
「說到浮世繪，記得好像也有對國外畫家造成影響對吧？之前電視上有介紹。」
我也聽說過櫻汰說的事情。不過話說回來，櫻汰是在誰家的電視上看到的？這家店裏好像沒有電視吧？
「嗯，現在也有相當高的人氣喔。因為一說到日本繪畫，印象最深的就是浮世繪了。多虧如此，談生意的時候真的非常好用。這次的委托品也是準備拿來送給國外的客戶。」
所以才會指定裱褙成符合西洋建築啊。
「那麽，你要委托的畫就是這些嗎？」
環小姐再三確認地詢問，結果新先生仿佛突然回神似的，從懷中拿出記事本，取出一張夾在裏麵的紙片。
「對了對了，差點忘了最重要的東西，還要麻煩你幫這張畫再托裱一次。」
新先生小心翼翼地展開的那張紙片，果然還是浮世繪。不過和方巾裏麵的東西相比，可以明顯看出這張畫已經褪色劣化。感覺都是因為有托裱紙，才好不容易維持著現在的狀態。
看起來應該是畫著某間店鋪的畫。畫中有一張長椅，而旁邊站著一個拿著托盤的女人。當時的浮世繪，每個人的眼睛都十分細長，看不出表情，不過我卻莫名覺得這個女人看起來相當哀傷。真的隻是一股莫名的感覺。
「距離上次托裱已經過了許久，而且我總是把它帶在身邊走動，所以受損比較嚴重。」
環小姐凝視著那個女人好一陣子，然後才答應。新先生把畫重新包回方巾，交給環小姐之後，以流暢的動作站了起來。
「那麽，我就先失陪了。」
然後他拿起公事包，穿上鞋子，簡短說了一聲告辭，便走出店裏。
所有的動作都發生在轉眼之間，我也隻能呆呆地目送他遠去。進來時弄得這麽大費周章，離開時也未免太幹脆了吧？話說這些家具和茶具組到底該怎麽辦啊？
環小姐以外的三人根本無視於我的困惑，他們一邊望著新先生離去的店門口，一邊自顧自地說起悄悄話。
「走了嗎？」
「走了走了。」
「應該可以了吧？」
話才剛說完，他們立刻動了起來，開始仔細檢查店裏。從書櫃上到抽屜裏，每個角落都
不放過。不對，說是搜尋可能更加貼切吧。我不懂他們的行動有什麽含意，獨自一人被排除在外。
我試著詢問同樣坐著不動的環小姐。
「這些桌椅和茶杯，該怎麽處理？」
「等等會有認識的業者過來回收。」
環小姐一邊喝著完全變溫的紅茶，一邊補上一句「每次都是這樣」。我也模仿著環小姐的動作，小心翼翼地拿起茶杯，送到嘴邊。一股濃厚的紅茶香氣和滋味立刻在口中擴散開來，看來應該是品質非常好的茶葉吧。我在想著這些事情的時候，遠方傳來了陣陣吵雜的腳步聲，隨後櫻汰跑了過來。
「找到了！這次是在廚房裏！」
櫻汰得意地拿在手裏的東西，是顆放在盤子上、看起來毫無異狀的蘋果。
「這顆蘋果怎麽了嗎？」
「嘿嘿嘿……洸之介，這可不是普通的蘋果啊！」
臉上露出詭異笑容的櫻汰，拿起一把應該是從廚房帶出來的小刀，把那顆蘋果一分為二。令人訝異的是，那顆蘋果的果肉是黑色的，不對，那根本不是蘋果。
「看來原定計劃應該是讓人以為這是蘋果，但是一口晈下去才發現是紅豆的味道，借此讓人嚇一大跳吧。」
「這是為誰擬定的計劃？再說在咬下去之前，手中的觸感就先泄漏是日式點心了吧。」
大概是聽見了櫻汰的聲音，揚羽和阿樹也都跑了回來，看到那個作工精巧的蘋果後，兩人異口同聲地說著「真了不起、真舍得花錢」之類的話。跟不上狀況的人隻有我，而我一直呆呆地望著他們，揚羽這才一邊苦笑一邊說明。
「新先生這個滑頭鬼啊，除了會跑進別人家裏喝茶休息，還會留下一點惡作劇才離開喔。」
「啊，是……」
「所以每次他回去之後，我們就會到處尋找這次在哪裏留下惡作劇。」
也就是說，這次的第一發現者是櫻汰，就是這麽一回事吧。
「這件事情他在任何人家裏都會做嗎？」
「好像是這樣。之前他去兵助家，就在沒人注意到的時候，偷偷把電視遙控器換成了加工精美的巧克力。」
「的確有這回事！他的理由是佐伯家的人都愛吃甜食，所以才選用巧克力。可是當時是夏天，聽說巧克力融化之後造成很大的麻煩啊。」
「那還真是傷腦筋啊。」阿樹又補上一句：「如果當時不要用巧克力，而是像這次一樣選用日式點心的話，就不會融化了。」不過我覺得問題應該不在這裏。
「可是新先生為什麽要做這種事呢？」
「誰知道，是興趣吧？」
揚羽一派輕鬆地這麽說。這真的可以用一句興趣就全部帶過嗎？
被人惡作劇的屋主環小姐，露出了百般無奈的表情，表示「每次都是這樣」。
走出自動門，我仰望著太陽已經下山、天色徹底昏暗的天空。漆黑的夜空，隻能看到被電燈照亮反光的絲絲細雨。到底有多少天沒有看到星星了呢？盡管明知梅雨季期間沒辦法奢求，但是一想到現在不得不在雨中走路回家，就覺得沮喪。我打開手裏的傘，一邊避開水坑一邊前進。
我心血來潮回頭一看，剛剛走出的補習班出入口源源不絕似地吐出了許多學生。念書念到累了吧，每個人不是無精打采，就是昏昏欲睡地伸著懶腰，也有人相當開心似地聊天。他們的表情各有不同，不過所有人的立場都跟我一樣，是「考生」。我是不是也露出了和他們一樣的表情呢？或者是完全不一樣的表情？我自己也不是很清楚。
「太好了呢，雨勢沒有天氣預報說的那麽大。」
我朝著聲音的方向看去，一個穿著和我不同的西裝領帶製服的結北高中同年級學生，同樣撐著傘站在我旁邊。除了我們結之丘高中的學生，也有附近其他高中的學生來這間補習班。當中還有念同一所國中或小學的朋友，發現對方時，彼此都有一種懷念的感覺。他也是其中一人。
「原本天氣預報說，今天回去的時候會下豪大雨。」
「真的假的？沒說中真是太好了。」
雨聲當中，傳來了另一個和他穿著同樣製服的學生喊著：「星野！快來不及了！」
「要用跑的了，杉浦！我先走啦，小幡。」
他也不管自己的製服下擺可能會弄濕，直接匆匆忙忙地衝進細雨之中。不隻是他們，還有其他撐傘快跑的女生。搭電車或公車通學的人都必須注意發車時間，實在很辛苦啊。走路來的我一邊事不關己似地這麽想，一邊目送他們離開。
（那麽，我接下來該做什麽呢？）
媽媽說她要參加公司聚餐，今天會比較晚回來。所以就算回去，家裏也沒有人在。要做一人份的晚餐實在太麻煩，還是在路上買個東西回去吃吧，前麵應該有一家小超市才對。我再次握緊了雨傘把手，沿著站前的道路前進，一家明顯比其他店麵更明亮的速食店立刻映入眼簾。托師傅的福，讓我對它熟到不能再熟的店門前，貼出了一張「期間限定·蝸牛漢堡」的廣告。相信應該是從梅雨季節、蝸牛出沒，然後聯想到食用蝸牛吧。可是啊，我覺得這張廣告單實在不該在漢堡旁邊放上在繡球花上爬行的蝸牛圖片。難道隻有我覺得這樣會失去食欲嗎？
吃這裏的漢堡也行，不過一定要選蝸牛以外的口味。我邊想邊從窗外眺望著店內，結果突然發現了前幾天剛見過麵的熟悉臉孔。
我走進店裏，對著那個站在櫃台旁邊，一臉難色的人打招呼。
「新先生。」
可能是剛下班回家吧，身上穿著筆挺西裝的新先生一看到我，嘴角立刻揚了起來。
「啊啊，我還以為是誰，這不是小幡同學嗎？」
他的手緊握著店裏的菜單。
「你要買漢堡嗎？」
「嗯，買給環小姐當土產。因為工作拖得太晚，想拜托環小姐讓我在那邊過一晚。」
原來如此。所以他才會格格不入地待在這間店裏，和菜單互相瞪眼吧。我了解情況之後，一直站在櫃台後麵的店員小姐畏畏縮縮地說道。
「那個……這位客人，請問您差不多決定好餐點了嗎？」
感覺她似乎特別強調「差不多」這三個字，我猜她應該一直在等新先生點餐吧。
「不好意思。我沒想到有這麽多東西可選……要選哪個比較好呢？你覺得哪個比較好？」
「呃，是的。既然這樣，要不要試試我們最近推出的期間限定蝸牛漢堡呢？」
店員小姐依照員工守則提供了最標準的建議，但是新先生依舊愁眉不展。
「她是非常熱愛漢堡的人，相信應該已經吃過了，所以我想要選點別的。」
「是……」
碰上麻煩客人的店員小姐實在有點可憐，所以我決定悄悄伸出援手。
「她前陣子剛吃過蝸牛漢堡，好像相當喜歡喔。至於套餐，她每次都是依照順序買下來，而這次正好輪到鮮蝦美乃滋漢堡，不如就選那個吧？」
「喔，是這樣嗎！」
「環小姐那邊總是有人在，所以多買一點應該也不會浪費，像是櫻汰一定會很高興。」
新先生依照我的建議，選了幾個套餐外帶。
「哎呀，真是幫了我大忙，因為我還是第一次走進速食店啊。」新先生把菜單遞給了我。「你也來一份吧？就當作是謝禮。」
因為機會難得，所以我不客氣地接受了他的好意，點了漢堡套餐。
「我也來吃點什麽吧。」
新先生再次看向菜單，然後再一次地陷入沉思，看來他的個性有點優柔寡斷。若是站在這裏等新先生，就會妨礙到其他客人
，所以我接過托盤之後就開始四處找位子。
在店裏東張西望時，窗邊的某個座位吸引了我的目光。一個身穿我們學校的水手服的短發女生正坐在那裏，那是跟我同班的後藤同學。她一臉煩惱地看著手機，然後又抬頭看向依然下著雨的站前道路，就這樣周而複始。都這麽晚了，她到底在做什麽呢？會是跟朋友聊天聊得太開心，所以不小心坐太久之類的嗎？可是感覺又不太像。由於我一旦開始在意就會停不下來，所以開口喊了她。
「後藤同學。」
「嗚呀啊！」
後藤同學似乎被嚇得不輕，隻見她發出了奇怪的尖叫聲，手上的手機應聲落地。
「什麽嘛，是小幡同學啊。拜托你不要嚇人好不好。」
「我隻是很普通地出聲打招呼啊。你一個人？沒有跟立花同學在一起嗎？」
「明日香她早就回家啦。倒是你為什麽這個時間一個人待在這裏？」
「補習班剛剛下課啊，而且我不是一個人……」
好了，我該怎麽對她解釋新先生是誰呢？因為才剛認識不久，我還不是很清楚新先生的為人，真是傷腦筋啊。我還在絞盡腦汁思考的時候——
「不好意思，我在猶豫到底要選哪個口味的瑪芬蛋糕。有美國櫻桃和普通櫻桃口味，最後我選了美國櫻桃，不過如果可以同時比較兩者之間的味道有什麽不同，也算是一件趣事吧——哎呀，是你的朋友嗎？」
新先生用異常響亮的聲音一邊說話一邊走了過來。然後他一看到我們兩人，臉上立刻出現驚訝的表情。「你和這位小姐是朋友嗎？」他用眼神這麽問我。
「呃，這是我的同班同學後藤沙織。」
「這樣呀。我是小幡同學的朋友的朋友，不過最近才變成了朋友。雖然還稱不上是老朋友，不過也不算是完全無親無故的陌生人。啊啊，總之先坐下吧。難得的紅茶都要冷了。」
在新先生的催促下，我在整個人愣住的後藤同學對麵坐下，而新先生也一副理所當然的樣子坐在我的旁邊。後藤同學似乎也接受了新先生是我的朋友這個說法，沒有繼續追問下去，可能是被新先生的步調給吞沒了吧。我個人倒是對此相當感激，因為不必多加解釋。
「不過都這麽晚了，後藤同學一個人在這裏做什麽？我看你一直在看外麵。」
「那是……」
後藤同學垂下視線，眉頭緊緊皺在一起。看到她表現出和平常完全不同的樣子，我感受到一股非比尋常的感覺。後藤同學平常總是非常開朗活潑，像個值得依賴的大姐，在班上如同領袖一般，而且也是學生會的幹部之一。我所知道的她，是站在班上同學之前帶領大家前進，或者是大聲怒罵我的朋友森島。然而她現在卻是如此軟弱，甚至不斷歎氣，實在相當少見，這可能是我生平第一次看到。
「你有什麽煩惱嗎？」
「與其說是煩惱……」
「如果有煩惱的話，最好還是說出來會比較痛快喔。」
正在細心剝除瑪芬蛋糕紙杯的新先生也提出建議。
「要說給一個不認識的大叔聽，感覺也不太對啊……」
「當一個朋友的朋友像現在這樣跟你直接見到麵時，我們就已經變成朋友了，不再是毫無關係的人。」
新先生又開始說起他個人的歪理。後藤同學看起來還是相當懷疑，不過比起獨自一人煩惱，她似乎覺得趁現在說出來會比較好。
「小幡同學，你的口風夠不夠緊？大叔呢？」
「如果你不希望我告訴別人，那我就不說。」
「我也是。絕對不會告訴任何人。」
後藤同學先是凝視著我和新先生的眼睛好一陣子，做了一個深呼吸後，下定決心說出來。
「其實是……」
事情發生在兩個星期之前。
那一天，後藤同學為了處理學生會的雜事，拖得非常晚才準備回家。利用電車通學的她衝進了學生人數比平常少的車廂裏，找到座位坐下之後，她開始迷迷糊糊地打起盹來。由於眼睛睜開時正好抵達目的地，後藤同學立刻匆匆忙忙地站起來，抓起書包就跳下了車。
當她站上月台後，才發現自己把裝了學生會資料的提袋忘在車上了。雖然想要衝回去拿，但是車門就在眼前無情地關上，電車揚長而去。走投無路的後藤同學一時之間隻能呆站在月台上。
時間已經很晚了，要找人幫忙也很困難。就在她準備放棄的時候——
——拿去，這是你忘記的東西。
隨著這句話一起出現在眼前的，正是後藤同學忘在車上的提袋。拿著提袋的人，是一個身穿結北高中製服的男生。他發現後藤同學忘了拿提袋，也不管這裏不是自己的目的地，就這樣拿著失物追了上來。
因為實在不好意思，後藤同學向對方道歉了好幾次。「不好意思、對不起、都是我太粗心了。」然而對方隻是體貼地對著後藤同學微笑。
——沒關係的。反正下一班車再過十五分鍾就會來了。
在這十五分鍾內，後藤同學陪他一起等車。這段期間，他們聊了很多事情，聊了彼此的學校、彼此的朋友，以及老師和家人——因為太開心了，時間一轉眼便過去，對方的電車來了，於是後藤同學目送著他上車。
等到電車開到幾乎看不見的遠方後，後藤同學才想起一件事。
雖然道過歉了，可是自己還沒有跟對方說謝謝。
更重要的是，自己一直忘不了他的笑容，以及那一段快樂的聊天時光——
「——啥？意思就是你對他一見鍾情了吧？」
我簡短地用一句話總結後，後藤同學整張臉都紅了起來，大喊著「不要講得這麽明白啦」。
「可是就是這麽一回事，不是嗎？」
「嗯、哎，是沒錯啦……」
後藤同學相當難為情似地小聲承認。
「原來如此、原來如此。所以你就是坐在這裏觀察車站那邊的狀況吧？」
新先生不斷地點頭稱是，後藤同學也對他微微頷首，沒有進入狀況的人似乎隻有我一個。新先生把原本準備送到嘴邊的杯子又放了回去。
「如果他是利用電車通學的話，就會來到車站，對吧？」
「嗯，是吧。因為距離結北高中最近的車站也是那一站啊。」
「坐在這個地方，可以清楚看見走進車站的行人。運氣好的話，說不定就可以找到那個人，所以才會從這個地方開始找啊。」
新先生說完後，再一次把杯子送到嘴邊——然後像是冰凍了一樣全身僵硬，臉色也變得越來越糟，最後變成了對人世間的一切感到絕望的悲壯表情。
「怎麽了嗎？」
「……紅茶的味道……實在是太……」
他平常總是親手衝泡高價紅茶來喝，當然不可能喝得慣速食店的紅茶。
「這種店的紅茶不管哪一間都是這種味道喔。」
我暫時不去理會沮喪到穀底的新先生，轉頭看向後藤同學。
「你說想在這裏找人，難道你沒有問對方的名字嗎？知道是結北高中的話，隻要拜托國中同學幫忙，應該馬上就能找到吧。」
後藤同學的眼睛緊盯著桌子。
「我沒問。」
「你們明明聊了十五分鍾耶？」
「因為太專注在聊天上，所以不小心忘記了嘛。等我想到的時候，電車都已經開走了……我也覺得自己真的有夠笨的。等一下，你不要笑成這樣好嗎？」
「可是後藤同學平常總是很精明幹練的樣子，卻犯下這種難以置信的失誤啊。」
她的形象和她在班上的
樣子實在相差太多，讓我忍不住笑了出來。後藤同學表現出一副極度懊惱的模樣，生起氣來。
就在我們談話的時候，新先生似乎從紅茶的打擊當中恢複過來了。
「我可以了解後藤同學的心情，不過外麵已經很暗了，今天還是先回家吧。女孩子獨自走夜路是很危險的，接下來的事情就等明天再說吧。」
最後這句話，讓我和後藤同學都嚇了一跳。
「大叔明天也會過來嗎？」
「當然，因為我希望能夠盡可能地協助因為戀愛而煩惱的女性啊。身為長輩，我說不定可以提出一些建議呢。」
新先生輕輕眨了眨其中一隻眼睛。明天也會來這裏的話，那他的工作該怎麽辦？今天想借住在環小姐的店裏，就表示他家一定離這裏很遠，這樣一來工作絕對不可能在附近。
「新先生，你工作方麵沒問題嗎？」
「工作這種小事，之後總會有辦法解決。現在最重要的是找到後藤同學暗戀的對象啊！」
新先生熱切地這麽說。以一個社會人士來說，這個理論實在有著嚴重的偏差。不對，這個人其實不是人，是滑頭鬼啊。可是翹班有點不妙吧？
「聽好了，距離你們見麵那天已經過了兩個星期。對年輕人來說，兩個星期是很漫長的，畢竟一寸光陰一寸金啊。在這段期間，他可能發生了各式各樣的變化，關於後藤同學的記憶，他可能早就擠到腦海深處也說不定。再加上你們不同校，這對後藤同學來說是非常不利的狀況。搞不好早就有同校女同學接近他，甚至已經交到女朋友之類的，這也是不無可能啊！」
後藤同學一邊喊著「哇啊啊，搞不好真的有！」一邊伸手抱頭。
「後藤同學，我們一起加油吧！我會站在你這邊的！」
「謝謝你，大叔！」
他們兩人在我麵前堅定地握著手。看在旁人眼裏，女高中生和身穿西裝的紳士仿佛戰友一般團結的樣子，真的相當滑稽。不過新先生的眼神非常認真，感覺不像是在開玩笑。而後藤同學似乎也感受到了這一點，雖然是初次見麵，不過她好像已經完全信任新先生了。
可能的話，我很想假裝不認識他們。不過一旦我和他們坐在同一桌，基本上就已經不可能了。我有點心驚膽戰，害怕周圍的人會用詭異的眼神看著我們。
「為了讓後藤同學的戀情開花結果，我們一起加油吧，小幡同學！」
「……是。」
然後我就在未被告知的情況下，莫名卷入了這件事情當中。當然，我並沒有權利拒絕。
——那麽，明天傍晚再到這間店裏集合。
沒錯，因為我在被半強迫的狀況下答應了這件事，所以隔天放學後，我也老老實實地獨自前往那一間速食店。
雖然我和後藤同學同班，不過我和她是分別離開教室。盡管我們的座位離得很近，經常聊天——很湊巧地，後藤同學的座位就在我後麵——但交情也不見得特別好。要是被人知道我們一起行動，肯定會被誤會，尤其是那個熱愛散布謠言的吹牛大王森島。而後藤同學似乎也沒有把這件事情告訴她的好朋友，她似乎更不想被班上同學發現。
我和後藤同學在店門口集合，一起穿過自動門，走進店裏。點好餐之後，我們拿著托盤移動到座位上。
新先生比我們更早抵達店裏，如今正坐在昨天那個位置上望著窗外。如果隻是這樣倒還沒什麽，重點是他手上不知為何拿著一副望遠鏡，而他是透過那玩意凝視著外麵。我們知道他是在搜尋後藤同學暗戀的人，可是看在不知情的人眼裏就隻是個怪人。連同他的穿著打扮，讓他在這間店裏顯得格格不入，真虧得他沒有被人趕出去啊。
再說，新先生根本不知道對方長什麽樣子，就算搜尋也沒有任何意義吧。
「你在做什麽呀？」
既然都來到了這裏，也不好假裝對方不在。雖然不太情願，不過我還是在新先生的旁邊坐了下來。後藤同學也坐在昨天那個位子上。
「嗨，小幡同學、後藤同學，你們怎麽這麽慢呢？」
「並不慢，這很普通。新先生，你用這種東西看外麵，會被別人懷疑的。」
「別擔心。如果有人間起，我會說我正在賞鳥。」
新先生自信滿滿地回答，不過他的身後隻能看到窗外大雨紛飛的景象，一點說服力也沒有。不對，再說這種大街上的鳥類頂多隻有麻雀或烏鴉吧。
「說的也是，還有望遠鏡這個方法！我一直在想這裏實在太遠，沒辦法清楚看到行人的臉，不知道有沒有什麽方法可以解決。而且最近一直在下雨，雨傘又擋掉視線，要是用瞭望遠鏡，說不定連雨傘之間的細縫都能看到了！」
「不，我覺得這樣行不通喔，後藤同學。」
我連忙阻止了滿心佩服的後藤同學，這可是為了她的名譽著想。
新先生雀躍地收起瞭望遠鏡，直接說道：「那麽，我們就來延續昨天的討論吧。」
「後藤同學，在你知道的範圍內就好，能不能告訴我們對方的資訊呢？」
果然沒錯。就算用瞭望遠鏡搜尋，他也不知道對方是誰吧。
「嗯，他是結北高中的學生，身高比我高，大概跟小幡同學差不了多少。沒有染頭發，是黑發，長度應該有點偏短。另外他看起來很聰明，也有種溫柔的感覺，是個非常帥氣的人。」
後半段的資訊，是嚴重透過戀愛中女生的視角去看的，所以無法參考。然而排除這一部分的話，光憑外貌特征，資訊也實在太少、太模糊了。
「用這點資訊找人，有點太勉強了吧？北高的學生人數比結高還多吧？」
「是沒錯，不過男生隻占全校學生的一半，另外再限定用電車通學的人，人數就變得更少了不是嗎？」
「就算這樣也還是很多啊。」
我一說出現實層麵的問題，後藤同學立刻說不出話來。
「後藤同學和對方見麵的時間應該也可以用來參考吧？如果回家時間是在那個時段的話，他可能有參加社團活動，這麽一來就可以再縮小範圍了吧？」
「嗯～可是他身上沒什麽運動性社團的感覺耶，而且隨身物品也很少。」
後藤同學一邊回想當時的情形，一邊歪著頭。
「那麽會不會是靜態社團？」
「也有可能隻是因為剛好有事才晚歸吧。後藤同學也是這樣，不是嗎？原因不見得隻局限於社團活動。」
我一反問，結果這次換成新先生閉上嘴巴了，然後三人同時歎出一口氣。
線索原本就少得可憐了，如果是同一所學校倒還好，偏偏對方不同校。如果不找一個北高的學生說明原委並且拜托他幫忙的話，感覺應該很難找到。
後藤同學抱住她那一頭短發，走投無路似地哀號了起來。
「昨天啊，聽大叔說了那麽多，我開始覺得可能真的是那樣沒錯。時間已經過了很久，而且就算接受好意的人選記得，送出好意的人也可能早就忘了。雖然有稍微聊個天，可是我畢竟隻是個睡迷糊結果把東西忘在電車上的呆子，再說我也長得很不起眼……而且那天天色又暗，說不定他根本沒留下什麽印象。」
她越來越沮喪，而我也不知道該對她說什麽才好，而且她開始朝著奇怪的方向沮喪下去。
「啊～啊，要是我像明日香一樣可愛就好了呀。雖然也有可能沒有被他忘記，不過就因為是像我這樣的人啊……」
後藤同學的好朋友立花明日香，和後藤同學一樣都是我的同班同學。她和性格豪爽的後藤同學完全相反，個性非常溫和內向，而且長相十分可愛，相當受到男生歡迎，
甚至還有傳聞指出其他學校找她告白的學生總是源源不絕，在我們學校小有名氣。
「被我這種人喜歡上，對方可能會覺得困擾也說不定。就算找到他，我有勇氣跟他說話嗎？感覺有點恐怖呢。」
後藤同學的臉一下子變紅一下子刷白，表情瞬息萬變，相當忙碌。她一邊念念有詞一邊抱頭煩惱，真的和她在教室裏的表現判若兩人。
「請不要把自己說得這麽不堪，後藤同學是很可愛的。」
新先生說得非常直接，後藤同學有點難為情似地轉過頭去。
「就算你講這種客套話，我也沒有什麽謝禮可以給你喔。」
「這不是客套話。戀愛中的女性，會變得可愛好幾倍喔。」
後藤同學的臉色終於徹底變紅，像是耐不住害羞似地趴在桌上。聽到這句有點肉麻的台詞，連坐在旁邊的我都跟著不好意思了起來。然而一切的元凶新先生，隻是滿臉笑容地盯著後藤同學的發旋，完全沒感覺到現場彌漫著奇妙的氣氛。
「大叔真會說話耶，難道你的戀愛經驗非常豐富？」
猛然抬頭的後藤同學丟出一記意想不到的變化球，結果這次換成新先生身邊的氣氛改變了。
「還好啦，因為我活得比你們久啊。」
「還算豐富吧。」新先生含糊其詞地帶過，伸手推了推眼鏡。後藤同學從他這句話裏讀出隱藏在背後的戀愛經曆，她的眼神瞬間亮了起來。
「大叔結婚了嗎？看你好像沒有戴戒指。」
「沒有喔。」
「那有戀人嗎？」
「沒有。以前曾經有過，不過她已經去了再也無法見麵的地方了。」
聽到新先生的回答，我腦中突然閃過那張浮世繪，那張畫了一個女人、受損最為嚴重的浮世繪。我本來以為新先生重視的是那張畫本身，不過照這樣看來，上麵那個女人對新先生來說，可能有著特別的意義也說不定。不然的話，是不會夾在記事本裏隨身攜帶。
「那個人是美女嗎？」
「嗯，是鎮上大受好評的美女。」
「果然大叔也比較喜歡美女嘛。」
看到後藤同學氣鼓鼓的臉頰，新先生有點傷腦筋似地補上一句。
「我不是因為外表，而是受到她的內在吸引，才喜歡上她的。」
新先生微微眯起眼睛，對後藤同學微微一笑。新先生的視線明明朝著她，可是眼神卻像是望著遠方一般。
「你想見她嗎？」
「是啊。如果可能的話，真希望能再見她一麵。」
新先生誠實地說出自己的想法。後藤同學用手撐著臉頰，有點恍惚地說道。
「就是啊，果然還是想見麵吧。我也想和他再見一麵，至少也想跟他好好道謝啊。」
「咦？不是告白嗎？」
明明引起了這麽大的騷動，卻隻想在見麵之後向對方道謝？我不由得有點錯愕。另一方麵，後藤同學則是又漲紅了臉，嘴巴像條魚似地不斷一開一合。
「你、你在講什麽啊！我怎麽可能有辦法突然跟對方告白！我們隻有見過一次麵耶！」
「昨天你和新先生聊戀人應該要這樣那樣的，聊得那麽開心，所以我以為如果是後藤同學，一定會直接把話說出來才對，而且你看起來也像是可以輕鬆做到啊。」
「不可能不可能！那樣一定會把對方嚇跑吧！而且也不知道他還記不記得我啊。要是他用這家夥到底是誰的眼神看我的話，我一定再也振作不起來……」
後藤同學用雙手蓋著臉，含含糊糊地說道。
「那麽，你該不會真的隻是為了道謝，就想把人家找出來吧？至少也該和對方成為朋友。啊，順便也打聽一下連絡方式比較好吧？」
「嗚嗚嗚～我搞不好沒有這種勇氣啊……小幡同學去幫我問啦。」
「為什麽是我去？」
「你不是說過任何事都願意幫忙嗎？」
「我才沒說過這種話！」
她腦內的資訊是什麽時候自行調整的啊？再怎麽說，這也未免太強人所難了。
「沒問題的啦，後藤同學，事情會很順利的。因為你很可愛，他也一定會記得你。」
在新先生的讚美下，後藤同學似乎終於回過神來，恢複冷靜。
「為什麽我會被一個根本不熟的大叔安慰呢……應該說，為什麽我要跟班上的男同學和陌生的大叔討論這件事？我明明沒有跟任何朋友提過，就連明日香也不知道……」
「是這樣嗎？」
「是啊，她和外表看起來不一樣，對於這種事她是非常正經的。所以不可以告訴任何人喔！絕對不可以！」
她用充滿威脅的眼神瞪著我們，再三警告。這份魄力，讓我和新先生都老實地拚命點頭。後藤同學似乎相當滿意我們的反應，臉上恢複了笑容，隨後再一次地開心聊起有關對方的話題。她的話題和表情都千變萬化，相當忙碌，我費了九牛二虎之力才好不容易跟上。
當我正在感慨那個後藤同學竟然會因為戀愛而出現這麽大的轉變時——
「你有在聽嗎？小幡同學。」
她又瞪著我發起脾氣來了。
新先生所說的「戀愛中的女孩子很可愛」的主張應該沒有錯，不過我想加上一條但書。
戀愛中的女孩子，實在有點難纏。
以晚上會很危險為由，在太陽下山之前，我們就讓後藤同學先回家了。
因為在這裏坐太久實在有點過意不去，所以我又點了兩杯飲料。負責點餐的店員小姐一看到我，立刻露出了如釋重負的表情。看來今天新先生點餐的時候，一定又問了一大堆讓店員小姐困擾的問題吧。
我接過飲料，回到正在等候的新先生旁邊。
他還是一樣拿著望遠鏡觀察窗外。可能是因為天空被積雨雲覆蓋，就連月光也照射不到人來人往的車站前。不過就算看了，大概也分不出對方的臉。
就在這個時候，剛剛掠過腦中的疑問又突然浮了上來。
「新先生，我想請問剛剛提到有關新先生的戀人——」
我這麽一開口，新先生隨即讓眼睛離開望遠鏡，轉到我身上來。
「那個人就是那張夾在記事本裏的浮世繪上的女性吧？」
新先生有點訝異似地瞪大了眼睛，隨後視線便落在剛剛後藤同學所在的座位上。
「看著後藤同學，讓我稍微想起了有關那個人的事。」
新先生不置可否，隻說了這麽一句話。我突然覺得自己似乎碰觸到不該碰觸的東西，不敢再追問下去。
我們繼續隔著窗戶尋找連長相都不知道的，後藤同學暗戀的對象。
打在窗戶上的雨始終沒有停下來。
「欸，你是不是在隱瞞什麽？」
隔天的午休時間，森島邊喝著利樂包裝的巧克力香蕉歐蕾，邊把他細長的眼睛眯得更細，並突然跑來問我這個問題。我心裏雖然驚慌到極點，不過表麵上還是拚命地假裝平靜。
「你在說什麽，是指什麽事？」
「就是我雖然不知道，但是卻非常有意思的事情。」
「少在那邊隨便亂講了。」
我瞪了森島一眼，然後轉頭看向前方。這時背後傳來他的幾句喃喃自語，說什麽「我還以為有什麽事呢」，不過我假裝沒聽見，徹底忽視他。「我被卷入了你現在坐的這個座位的主人，她的戀愛煩惱當中。」這種事情當然不可能告訴他啊，一旦說了，這個人肯定會兩眼發亮地打破砂鍋問到底吧。這樣會讓人非常困擾。我已經不想再被卷進麻煩事了。
不過話說回來，這家夥的直覺太靈
敏，實在很恐怖。
還有呀，要是隨便亂坐別人的座位，又會挨罵就是了。
「喂！你不要老是坐在別人的座位上啦，森島！」
果不其然，吃完午餐回來的後藤同學開口一罵，森島立刻像隻縮頭烏龜一樣縮起脖子。
「這有什麽關係，你可以坐我的位子呀。」
「不是這個問題好嗎？」
看到森島沒有要移動的跡象，後藤同學用蠻力把他拉了下來。這時，她狠狠瞪了我一眼，用眼睛問我「你應該什麽也沒說吧？」，所以我也用眼神回答「我什麽也沒說」，表示自己的無辜。要是因為森島的關係害我失去信用，甚至出現奇怪的誤會，那也實在太讓人不爽了。
「森島同學還是一樣完全沒有學到教訓呢。」
邊笑邊說出這句話的人，是和後藤同學一起回到教室的立花同學。
「真是的，這家夥根本沒有半點學習能力吧。」
後藤同學坐回自己的椅子，憤慨地這麽說道。而我也同意她說的話。
除此之外，森島重新振作的速度也很快。被後藤同學拖到地板上的森島迅速站了起來，宛如八卦新聞的記者一般逼近立花同學。
「立花同學！我聽說有個大學生向你告白，結果你二話不說立刻拒絕，還把人弄哭了，這是真的嗎？」
「嗯，是真的呀。」
立花同學臉上的笑容完全沒變，毫不遲疑地承認了。
「果然是真的！可是為什麽呢？」
「我可是考生耶，怎麽可能有時間跟人交往呢？」
「可是啊～如果對方是大學生，就可以請他教你功課了吧？」
「大學生隻要一進大學就不會好好念書了，根本派不上用場呀。」
和外表甜美可愛的氣質完全相反，她口中說出來的話相當辛辣。後藤同學曾說過立花同學的個性很正經，大概就是指這個吧。真令人意外，我開始覺得那些暗戀她的男生們有點可憐了。
「雖然對方有說『我會教、沒問題、任何問題都可以問』，可是他根本沒做過補習班講師或家教之類的工作，怎麽看都是那種輕浮愛玩的人。那時我剛好在參考書上看到一題不會寫的數學題目，就試著讓他解解看，結果他根本看不懂。」
「那樣太強人所難了啦。」
因為立花同學的數學成績，在全年級當中也是數一數二的。至於她手上的參考書，裏麵肯定全是難上加難的題目。我們異口同聲地指出這一點後，立花同學立刻不滿似地鼓起了臉頰。
「因為現在可是最重要的時期耶，一個不小心，這場考試搞不好就會決定未來的人生呀！所以當然不希望有人打擾吧？」
「嗯哼～也就是說，你現在完全不打算跟任何人談戀愛。」
「當然不打算；戀愛這種事情根本是浪費時間。大學入學考可是戰爭喔！周圍的人不是夥伴，全是對手。要是稍微有點疏忽偷懶，一瞬間就會落後別人了。想在這麽重要的時期談戀愛，實在讓我想說：『快看清現實吧！』」
我用眼角餘光偷偷看了後藤同學一眼.結果被她糟糕透頂的臉色嚇了一跳。立花同學毫無惡意的率直言詞，像箭一樣一根根刺在她身上，誠可謂瀕死狀態。這樣不太妙啊。
「你、你們兩個，馬上就要開始上課了，快回座位去吧。喏？」
此時預備鈴也剛好響了起來，所以他們兩人並沒有發現到我和後藤同學不自然的態度，各自回到自己的座位。
等到他們走開之後，我壓低了聲音，對身後的後藤同學開口。
「……後藤同學，立花同學她沒有惡意……」
「就是因為她沒有惡意，才加倍讓人難過吧。」
後藤同學低下了頭，歎出一口氣。
「其實我也非常理解明日香說的事啊。都這個時期了，自己到底在幹嘛呢？明明連能不能見到麵都不知道，卻還是一直花時間找人。應該早點回家念書才對，前陣子的模擬考結果也不是很理想……再這樣下去，要考上第一誌願可能有點難度啊。」
「我上了高中之後就一直努力到現在了。」後藤同學如此低語，臉上帶著焦急的神色。
原來她從這麽早之前就已經決定好目標了嗎？「你真的有在考慮將來的事情呢。」我輕聲這麽說道，結果後藤同學露出一副打從心底訝異的表情。
「這很普通吧？小幡同學難道不是這樣嗎？」
「我……」
這時正式的鈴聲響起，老師走進教室，於是對話就此中斷。
我並不是完全沒想過關於未來或是畢業後的出路之類的事。
雖然我沒有告訴後藤同學，不過之前一年級時經常拿到的畢業出路調查表上，我每次都寫了同一所大學。說真的，就算不上大學也無所謂，我反而更想快點出社會、快點脫離受人扶養的身分。對此，媽媽告訴我：「去念大學比較好，而且你不必擔心，一人份的學費我還有辦法賺。不要太小看父母了。」因為有這番強而有力的話，我才能毫無顧忌地選擇繼續升大學。然而重要的是要盡可能地壓低學費，同時也因為想減少其他支出，最好是選擇能從自家通學的學校。如此一來，能夠選擇的地方就不多了，我就是用這種消去法決定畢業後的出路。
看到我的選擇後，班導裏中老師露出了有點古怪的表情，不過還是說出：「我覺得你應該可以把目標設在更好一點的地方，不過小幡同學是單親家庭，會有其他因素嘛。」就這樣接受了我的選擇。另外，媽媽也說了：「既然是你自己決定的學校，那就這樣吧。」表示認同之意。
所以這樣應該就行了。我一直都是這麽想的，可是到底是為什麽呢？目標都已經決定好了，接下來明明隻需要朝著它前進就好，但我就是沒辦法專心用功。現在都已經六月了，像後藤同學那樣緊張焦躁才是常態，而我卻像是有東西卡在胸口一樣，完全感受不到那種心情。所以才會莫名地覺得立花同學說的事情仿佛與我無關，明顯感受到自己和其他同學之間的不同。這樣難道不行嗎？這樣難道並不是正確答案嗎？
「你怎麽了？表情這麽憂鬱。」
從隔壁傳來的聲音，讓我瞬間回神。直到我看見眼前這間比高中教室略寬的室內，我才注意到自己已經來到補習班了。抬頭往身旁一看，我那就讀其他學校的朋友正從書包裏拿出參考書。
「星野……」
星野露出有點感興趣似的表情低頭看著我。
啊啊，這裏也有呢。也有像後藤同學一樣認真考慮的人。
「發生什麽事了嗎？」
「什麽事……我隻是在想，如果我像星野一樣認真的話，應該早就決定好畢業後的出路或將來的目標了吧。」
「哎，該決定的事情是都決定好了沒錯。小幡還在猶豫嗎？」
「我也不是在猶豫，隻是該怎麽說呢，就是沒有那種感覺……」
沒辦法把心裏想的事情順利化成文字說出來，讓人有點心煩意亂。
「嗯哼。這個嘛，反正還有時間，你就一直煩惱到能夠接受為止，這也是一種方法吧？」
我重新抬頭望著輕描淡寫地對我提出建議的星野。從很早以前，我就認識這個曾經跟我同校又同班的朋友。他的個性有點老成，擅長照顧別人。跟他相比，我隻覺得自己根本還是個小鬼。偏短的黑發，身高也隻比我高一點點，幾乎一樣。另外雖然不及阿樹，不過他的長相也算是相當端正。感覺跟我手中握有的資訊多有相似之處。
（如果後藤同學暗戀的對象是星野的話啊……）
仔細想想，電車發車的時間也幾乎和補習班下課的時間相同，可
能性應該不會是零吧。如果真的是這樣，我會覺得真是謝天謝地吧。
「星野，你是坐電車通學嗎？」
「不是，我是坐公車。」
「我想也是啊——」
心中暗自升高的期待，瞬間就被輕易粉碎了。這樣說也對，怎麽可能有這麽湊巧的偶然呢。
「問這幹嘛？」
「沒有啦，隻是有點在意……另外再問一下，北高的社團活動大概到幾點結束啊？」
「嗯～運動性社團和靜態社團應該不太一樣，我不是很清楚耶。」
「是嗎？」
我原本以為應該多少可以得到一些線索，不過既然他不知道，那我也沒辦法。之後再去問問其他北高的人好了。想到這裏，我開始認真覺得還是需要一個北高的學生幫忙才行。就把後藤同學的狀況說出來，拜托星野幫忙好了。嗯，就這麽辦。
我想和星野解釋一下——不知為何他自言自語說著「也對，還有社團活動這個可能」——但是補習班的課程立刻開始，這個想法隨即被我驅趕到腦中一角，一不小心就忘記了。
因為我被半強迫地卷入後藤同學的戀愛事件當中，所以有好一陣子無法在環小姐的店裏露臉。等到終於獲得解放的周末，我便久違地造訪了加納裱褙店。仔細想想，其實並沒有隔很久，隻是每天都發生許多事、過得太充實的關係，造成心理上有經過很長一段時間的錯覺。
穿過掛在店門口的門簾，出聲招呼之後，環小姐和阿樹兩人走了出來。他們平常總是滿臉笑容，今天卻用某種充滿憐憫的眼神看著我。看來他們似乎已經從新先生口中知道了後藤同學那件事情的始末。
「所以新先生呢？」
我聽說他在解決後藤同學的問題之前，會一直借住在環小姐的店裏，可是現在卻沒看到他那特征明顯的身影。難不成今天也跑到車站前站崗了嗎？
「新先生今天去了公司喔。因為翹班太多天，所以被叫過去了。」
在我表達擔心之意後，阿樹一邊苦笑一邊這麽對我說。他會怎麽跟公司解釋呢？該不會真的老實說他要幫忙讓一個高中女生的戀情開花結果吧……不對，感覺他應該會說，甚至還會大力強調。他根本就是沒用的社會人士的最佳範本啊！雖然他不是人，而是滑頭鬼。
「洸之介不可以變成那個樣子喔。」
環小姐感慨良多地這麽說，所以我也感慨良多地回答「就算想也變不成」。
「今天揚羽他們好像不在呢。」
「揚羽和櫻汰今天去兵助家玩了，剛剛才走。」
「這樣呀。」
所以是我這次來訪的時機不好，正好錯開了吧。
「要是我早點來就好了。」
「不，你來的正是時候喔。」
環小姐邊說邊把黃色底布配上白色麻葉格狀花紋的和服袖卷起來。
「我接下來要幫新委托的浮世繪更換托裱紙，你還沒有做過吧？」
「讓我做沒關係嗎？」
「已經征求過新的同意了。」
為新掛軸裱褙的方法，我已經學過一輪了。但是為原本就是掛軸的物品重新裱褙，或是修補破損等工作，至今還沒有實際接觸過。頂多隻有在環小姐進行作業時站在一旁見習，或是幫忙處理雜事。雖說我是徒弟，但實際上跟外行人沒兩樣。至於裱褙，雖然有貼過紙卻沒有剝過紙。首次進行的作業，讓我有點緊張。
首先把托裱紙朝正麵放好，用刷毛沾水刷濕，讓漿糊變得比較容易剝除。接下來，則是從角落一點一點地小心撕下托裱紙，同時注意不要傷到畫心。隻要稍有疏忽，畫心就有可能受損破裂。新先生曾說他總是隨身攜帶，可能就是因為這樣，托裱紙劣化得相當嚴重，非常難剝。這是需要耐力與耐心的作業，等到全部剝下來，已經過了一段相當長的時間。當注意力不再集中，我立刻感受到一股強烈的疲倦。不過在旁邊一邊指正我危險的手部動作，一邊凝神細看的環小姐，可能更累也說不定。畢竟有好幾次我都差點弄破。
「相當累人呢。」
「這張畫還算小，有些畫可是比這個大上好幾倍喔。」
「嗚哇。」
我忍不住呻吟。
之後隻要再托裱一次，就可以完成。我凝視著這張依然背麵朝上的浮世繪。
「這張畫上的女性是新先生的戀人嗎？」
「哎呀，你是聽新說的嗎？」
「嗯，算是吧。環小姐知道新先生的戀人是怎麽樣的人嗎？」
「知道一點，因為她還挺有名的。」
「很有名嗎？」
「至少有名到可以讓人畫上浮世繪呀——你有聽過笠森阿仙（注：笠森阿仙（1751-1827），在笠森稻荷神社的茶屋工作的店銷姑娘，被譽為江戶三大美人之一。）這個人嗎？」
聽到這個突然迸出來的陌生名字，我搖了搖頭。
「她是笠森稻荷神社前的茶屋姑娘。是個相當驚人的美人，很受大家歡迎，所以一個叫做鈴木春信（注：鈴木春信（1724-1770），江戶時代中期的浮世繪畫家，以創作美人畫著名，畫中的女性多是腰肢細瘦、身材纖巧的仕女。）的畫師為她畫了一幅畫。在那之前，會被畫在浮世繪上的女人大多都是舞妓，幾乎沒有人畫普通的村姑。不過在阿仙廣受喜愛的明和時期（注：明和時期為一七六四至一七七一年，後文提及的寬政時期為一七八九至一八〇一年。），以及之後由喜多川歌麿（注：喜多川歌麿（1753-1806），浮世繪最著名的大師之一，善於描畫女性頭部為主的美人畫，以舞妓、花魁、村姑等無名的女性為題材，這些女性也會因成為歌麿筆下的模特兒而成名。）所代表的寬政時期則是相當流行。記得有人幫那些村姑們做了人氣位階表喔。」
又是位階表。江戶人真的很喜歡排名次啊。
「於是她們工作的店裏便湧進一大堆想看她們的客人。有些地方還傳出了因為客人太多，隻好潑水趕走客人的事件。記得應該是……難波屋阿北（注：難波屋阿北（1778-不詳），因被喜多川歌麿描繪成畫而出名的茶屋姑娘，是寬政三美人之一。）的店吧。」
果然每個和平的時代都會不斷發生同樣的事情呢。我忍不住這麽想。
不對，這應該是男人的天性問題吧。也就是說不管哪個時代，男人都是不會變的。
「畫中的這名女性——理世，也是大受歡迎的村姑之一。她和阿仙一樣，都是江戶郊區一間神社附近的茶屋姑娘。」
「啊啊，所以才會拿著托盤。」
用現在的話來說，就是咖啡廳裏的女服務生之類的吧。可是她的表情看起來不像是在接待客人，感覺有點悲傷、有點苦悶，還有一點憂愁。現在的店員，每個人都跟站前速食店的店員小姐一樣，麵帶開朗笑容的形象十分強烈。莫非那個時代並不是如此嗎？
我詢問環小姐，她歪著頭沉思。
「這個嘛，我不知道耶。因為沒有實際見過麵，所以我也不知道她是什麽樣的人……記得阿樹應該有跟她見過麵吧？」
這時，阿樹正好走進了工作室，時機準確到讓人懷疑他是不是一直在偷看我們。
「你們結束了嗎？要不要休息一下？」
「你來得正好。阿樹，你有見過這位女性嗎？」
「你說理世小姐嗎？見過啊。因為新先生有帶我去過理世小姐的店。」
原來阿樹曾經見過她嗎？
「那個，我覺得這張畫中的女人，看起來有點陰沉的感覺。」
「會嗎？可是她並不陰沉呀。我去的時候，她還相當開朗地
對我打招呼呢。雖然可能是因為我和新先生坐在一起的關係，不過她的確是個親切又漂亮的好姑娘喔。感覺可以理解她為什麽會受到大家喜愛。」
說到這裏，阿樹回過神似地猛然按住自己的嘴巴。他大概是覺得在自己喜歡的女人——在環小姐麵前誇獎其他女人，是種非常不智的行為吧。不過當事人不知道是沒注意到，還是明明注意到了卻刻意無視——我猜應該是後者——自顧自地說了下去。
「他們雖然有順利成為一對戀人，但是好像馬上就分開了吧？」
「沒錯沒錯。聽說是因為她想不開，所以強迫新先生一起殉情。」
「殉情？」
從這段話的走向來看，這裏所說的殉情應該不是那種殺死戀人再自殺的殉情，而是互相愛慕的兩人一起自殺的那種殉情吧。因為此生無法結合，所以期待來生能夠在一起，然後相約一同自殺。然而阿樹剛剛卻說她強迫新先生這麽做，事情會不會發展得太詭異了一點？
「所以他們就這麽分手了。詳細情形我也不是很清楚，總之新先生就從她麵前消失了。他明明一直假扮成人類，而且也有份正當的工作，但是他把這些長年累積的成果全部舍棄，甚至還為了將來擦身而過時也不會被認出來，連外貌都一起改了。在那件事之前，新先生的樣子其實更年輕，看起來大概二十多歲而已吧。」
「可是他一直很珍惜這張畫，而且還隨身攜帶，就表示他至今都沒有忘記這個人吧？」
我想起了新先生之前在速食店裏露出有點寂寞的側臉。
——如果可能的話，真希望能再見她一麵。
這句在後藤同學和我麵前吐露出來的話，一定是新先生的真心話吧。因為我和後藤同學都不清楚新先生的過去，所以他才會一時說溜嘴也說不定。
「另外，新先生好像也是在同一時期開始他的惡作劇。有一次，他在環小姐的工作室裏惡作劇，結果被狠狠罵了一頓對吧？在那之後，他甚至連工作室都不再進去了。」
「那是當然的。」環小姐有點麵帶怒色地接了下去。「為了區區的惡作劇，重要的工具就被人隨便亂碰，怎麽可能會有人不生氣呢！」
環小姐的這番話再正確不過了，但是會讓她氣到這種程度，肯定是做了天大的惡作劇吧。話說回來，真的生起氣來的環小姐，到底會是什麽樣子？我完全想像不出來。
這時，阿樹像是想起了某件事一樣，開口詢問環小姐。
「新先生應該還有一張理世小姐的畫像吧？」
「有啊，是那幅肉筆畫的掛軸吧。因為裝裱變得破破爛爛，所以我之前重新裱褙過了。」
「原來是這樣。我那個時候也是第一次看到，之前從來沒聽說過啊。」
「請問新先生現在還留著那幅畫嗎？」
「不，我想應該已經不在新先生手上了。」
為什麽呢？像這張浮世繪，他明明就是夾在記事本裏，不管去哪裏都帶在身上啊。雖然肉筆畫沒有辦法隨身攜帶，不過這可是最重要的人的畫像，正常來說應該是不會放手吧？
「那麽那幅畫現在在哪裏？」
「這個嘛，詳細情形我沒有多問……記得他好像有說是寄放在某處了吧。」
至於那個某處是哪裏，就連環小姐也不是很清楚。原來環小姐也有不知道的事啊，但是這麽一來實在令人很介意。那個某處到底是什麽地方呢？下次見麵的時候就來問問看吧。我一邊看著理世小姐的畫像一邊這麽想著。
當我想起打算拜托星野幫忙尋找後藤同學的暗戀對象的計劃時，時間已經過了周末，來到星期一了，而且還是在補習班上課上到一半的時候。我竟然忘記這麽重要的事，也真是夠蠢的。我忍不住鄙視自己，這實在是蠢過頭了。
下課後，就在我準備逮住星野而站起來的那一瞬間，星野在北高的朋友杉浦搶先叫住他。
「星野，再不快一點，公車就要跑走了！」
雖然聽見了杉浦的催促，不過星野卻還是好整以暇地玩著手機。
「沒關係，我今天要去坐電車。」
電車？這不太對勁，星野應該是坐公車通學才對。之前我有問過他本人，而且也看過他朝著公車站牌衝過去的樣子。難道他也可以坐電車上下學嗎？可是從他們的對話內容看來，好像隻有今天而已，那也同樣令人費解。
無視於我心中的混亂，杉浦隻說了一句「啊啊，是嗎」，然後就幹脆地離開了。跟不上狀況的人隻有我，而我正呆站在原地，試圖整理這一切的時候，星野滿臉笑容地主動接近我。
「小幡，我正好有事想問你。你們結高的社團活動大概是幾點結束啊？啊，隻要說個大概的時間就行了。」
這個問題，我好像在哪裏聽過。不就是幾天我對星野提出的問題嗎？難不成？某個想法開始迅速膨脹起來。雖然知道事情不可能這麽順利、不可能會有這麽驚人的巧合，但也無法否定心中這股小小的期待。反正都到這個地步了，試著確認一下也不會有什麽損失吧。
「星野……我想問你一件別的事……」我吞了一口口水，然後繼續說下去。「大概三個星期前，你有在現在這個時段坐電車回去嗎？」
「有啊。我偶爾會去我表哥的家裏住，那個時候就會搭電車。」
「那個時候，你有沒有碰到一個把東西忘在車上的結高女生，然後你把東西送回給她？」
星野打從心底訝異似地瞪大了眼睛。
「你怎麽會知道這件事？」
不用再懷疑了，可以確定了。
我先擋下想要追問我為什麽會知道這件事的星野，拿出手機迅速撥出一通電話。今天後藤同學會不會也是老樣子，待在那間速食店裏呢？如果新先生也在的話，可能又會因為夜路危險之類的理由，讓她早點回家也說不定。
接起電話的後藤同學似乎有點訝異我突然打電話連絡。
「你現在在哪裏？」
我實在沒有耐心說明原委，幹脆跳過所有的說明，直接發問。
「現在？就在那間速食店，啊，大叔也在喔。他今天也叫我早點回家，但我硬是留下來。」
「運氣真好。」我心想。說的不是我，而是後藤同學。
我單方麵地對後藤同學做出指示，要她在那邊等著，隨後掛斷電話。然後我再轉頭看向星野，拜托他前往車站，但是不要搭上電車。
「咦？為什麽？」
「總之你就在車站的剪票口等著啦。」
我扔下了滿心困惑的星野，抓起書包衝出教室。就這樣連傘都不撐，直接衝進附近的速食店。在店內望了一圈後，發現新先生和後藤同學就坐在老位子上，我隨即衝了過去。全身濕透又上氣不接下氣的模樣似乎讓他們嚇了一跳，隻見兩人仿佛說著「發生什麽事？」般瞪大眼睛。
「小幡同學，你怎麽了？」
我稍微調整一下呼吸，然後對她說。
「我找到了。找到後藤同學要找的那個人。」
「咦？」
「我要他在車站那還等著。走吧。」
後藤同學似乎有點呆住似的，臉上仍然維持著不敢相信的表情，生硬地點了點頭。我們連忙走出店裏，朝著車站前進。車站前已經被下班回家的上班族，還有從補習班下課的學生擠得水泄不通。而且因為下雨的關係，視線都被雨傘擋住，視野狹窄到不能再窄了。在這蜂擁的人潮中，我們有辦法迅速找當星野嗎？不對，在此之前，他真的會乖乖在這裏等嗎？我有點不安，不過最後還是在各色雨傘的縫隙之間，看到了站在車站入口處的星野。我暗自鬆了口氣。
「是
既然是依照店長的心情決定開店與否，那麽難免會碰上來訪時沒開門的情況。不過這也還好，因為很少會有人直接上門委托，所以不會有太大的問題。
店麵沒開，基本上就代表著會在這家店出入的成員全都不在家。
他們出門時，一定會把門簾收好，也會確實把門上鎖。盡管巷口有香煙鋪的阿婆負責監視，不過最近這裏相當不平靜，實在不知道會發生什麽事。而且環小姐的綾布收藏當中，有很多都是價錢高得嚇人的東西。
六月過了一半，梅雨鋒麵滯留多日，那一天也是如此。
在綿綿不絕的雨勢之中，我們每個人各自撐著雨傘，看著環小姐關上店門並上鎖，然後就前往早瀨家拜訪早瀨女士，順便去捉弄一下雙葉。伴手禮是從附近的日式點心店買來的甜點饅頭——環小姐本來想帶漢堡過去，後來我對她說怎麽可以送這麽油膩的東西給老人家，才成功阻止她——可是早瀨女士反過來用了更多的點心招待我們，最後更以他們兩個人吃不完為由，又送給大家一堆土產。嗯～雖然知道這是雙葉的座敷童子威力使然，但我還是覺得拿太多東西了。
總之，最後我們就這樣抱著早瀨女士贈送的土產，一如往常地回到綾櫛小巷。
「咦？門是開的？」
第一個發現不對勁的人是阿樹。在下著雨而不能算是良好的視野當中，我看到大門敞開的加納裱褙店。真奇怪，我們都有看到那扇大門確實上好鎖的樣子，可是為什麽現在是開的呢？而且裏麵還開了燈，店門口隱約透出光線。如果是可疑人物擅自闖入，這也未免太光明正大了吧？
「是兵助來了嗎？」
「他有傳簡訊來說他很忙，所以沒空露臉。」
揚羽立刻否定了櫻汰的推論。為了那場展覽的準備工作，兵助先生似乎開始忙碌了起來。因為這個原因，他今天沒有辦法開車接送我們，所以我們是搭了電車再轉乘公車過來。
「既然不是兵助先生，那會是誰呢？」
聽到我代替大家說出了心中的疑問，環小姐把頭歪向一邊。
「說不定是……」
環小姐似乎心裏有數，腳步突然加快。我們也趕緊跟了上去。
來到店門口，環小姐把手中的和傘收好之後，立刻毫不猶豫地走進店裏。「裏麵可能有小偷啊，這樣進去沒問題嗎？」我暗自焦急起來。
當我看到了燈火通明的店內光景，身體頓時僵硬起來。
平常放在和室正中央的矮桌已經不見蹤影，取而代之的是一張裝飾繁複、充滿古典風情的圓桌。圓桌周圍則是放著好幾張年代悠久，但是依然充滿質感的椅子。桌上放著畫有精美花卉圖樣的茶杯與茶壺。另外，我記得那個東西應該叫做英式三層盤架，三個疊高的盤子裏，各自放著三明治、司康餅和蛋糕，整個房間更是彌漫著紅茶香氣。
最裏麵的座位上，坐著一個沒見過的人。年紀大概是四十多歲，整整齊齊的發型，以及一絲不苟的八字胡，讓人印象深刻，此外鼻子上還架著一副細框眼鏡。這位身穿三件套西裝的紳士，正在純日式的房間裏優雅地享受著下午茶，而且還沒有經過屋主許可，是擅自闖進來的。
他的視線停留在環小姐身上，微微一笑。
「嗨，你們回來啦。不好意思叨擾了。」
那很明顯不是登門叨擾的人應有的言行舉止。
環小姐無奈地深深歎出一口氣，然後開口。我一直以為她打算責備這個正大光明的入侵者，然而——
「我不是說過隨便亂搬家具進來會讓榻榻米受損，所以請你別再這麽做了嗎？」
環小姐這句抱怨讓我一時沒了力氣。該吐嘈的地方並不是那裏好嗎？就算是認識的人，也應該多抱持一點危機意識會比較好吧。
「不過話說回來，你每次都來得很突然啊。」
「因為工作提早結束，所以我沒連絡就直接過來了。來吧，請來這裏坐吧。我才剛泡好了紅茶，最近找到了很棒的大吉嶺茶葉。」
他用誇張的動作朝著我們招手。真是的，都搞不清楚誰才是屋主了。
我們依照他的話坐下之後，他立刻將一道茶色的液體注入我眼前的茶杯裏，陣陣甘甜的香氣隨即散發出來。
難得對方泡了茶，但我卻一直沒有伸出手。因為這個茶杯看起來實在超級貴，要是不小心摔破，我可沒辦法賠償啊。不過戰戰兢兢的人就隻有我一個，哪像環小姐直接壓住淺橘色配上水滴圖樣的和服，若無其事地端起茶杯，送到嘴邊。
「你就是小幡同學吧，環小姐的新徒弟，我有聽過你的傳聞喔。」
帶著眼鏡的紳士轉頭看向我，對我這麽說。聽過我的傳聞，那會是什麽樣的傳聞？我有點在意。不過在此之前，這個人到底是誰啊？
「新先生，你是第一次見到洸之介嗎？」
阿樹對著困惑不已的我伸出援手。
之前我有聽過這個名字。新先生，記得就是製作那個位階表的——
「——住起來很舒服的住家選定委員會的人？」
「喔，原來你知道啊！」
新先生的表情為之一亮，看起來非常開心。
「不久前，雙葉曾經讓我看過那張位階表。」
「是嗎、是嗎？他也是從以前就一直愛用到現在啊。」
「啊、是。」
我把當初看到那張神秘位階表時就一直埋藏在心裏的疑問，直接提出來詢問這個照理說是第一次見麵的人。
「那個排名，是為了什麽而製作啊？」
「我從以前就很喜歡偷偷板進別人的家裏。之前走遍江戶各大住家的時候，知道了當時最流行的事情就是幫東西排名，所以我也想試著做做看。剛開始有一半是鬧著玩，不過後來廣受好評，到現在已經徹底變成我的畢生誌業了。」
他輕描淡寫地說出了宛如商品開發秘辛的故事，隻是我覺得當中有很多地方都不太正常。此外，從他剛剛的那番話，可以知道他和環小姐一樣都是從江戶時代一直存活至今。那麽他是什麽妖怪呢？我試著直接詢問。結果——
「我是滑頭鬼啊。」
雖然他相當坦率地告訴我，但我完全無法意會過來。
「滑頭鬼？」
「所謂滑頭鬼啊，就是喜歡擅自闖進別人家，然後當成自己家一樣泡茶休息的妖怪啦。」
揚羽邊和熱騰騰的紅茶奮戰邊這麽告訴我。對於貓又來說，剛泡好的紅茶似乎有點太燙了。
我再次看向單手拿著茶杯，仿佛屋主本人般全身放鬆的新先生。要說符合，的確挺符合的.
「另外也有人說他們無所事事、難以捉摸。」
「喔——」
新先生的眉毛微微垂了下來，有點不甘願地說出「明明沒有這回事呀」，不過其他人都沒有表示否定。也就是說，思，就是這麽一回事的意思吧。
「新先生，今年應該會製作位階表吧？剛剛你說了工作，難道就是位階表的調查工作？或者是你的本行？」
阿樹這麽一問，新先生回答「是我的本行工作啦」。
「本行是指？」
「我和幾個同伴一起開了間小小的貿易公司。別看我這樣，我可是業務部長喔。」
新先生驕傲地挺起了胸膛。他說的同伴，指的應該是同為滑頭鬼的同
伴吧。
原來如此啊。我突然發現自己竟然接受了新先生的說法，忍不住好笑起來。這就是我習慣了這個環境的證據吧。照理來說妖怪能夠混進人類世界成立公司嗎？應該要先這樣懷疑才正常。
不過，像河童美發師喬治先生也是發廊的店長，揚羽以前也打過工，櫻汰更是理所當然地在上小學。所以我最近漸漸覺得，他們就算這樣混進人類世界，也不會造成任何問題，反而還有加分的效果，所以應該無傷大雅吧？而且以前環小姐也說過：「隻要還住在人類社會中，就要遵守人類製定的法律。」雖然多多少少有偽造一些文書，不過到目前為止似乎都沒有問題。
人類社會。他們偶爾、真的是偶爾會使用這個詞。每次聽到，我都覺得自己和他們之間出現了些許距離。就像是把他們和我終究存在於不同的世界這件事，再一次地搬到眼前。我知道這是事實，也了解會有這種感覺完全是自己的心態作祟。畢竟來到這家店時，身為人類的我就會變成少數。不過除此之外，和他們接觸時就跟普通人類沒什麽兩樣，完全沒有問題，甚至還會徹底忘記他們是妖怪，頂多不小心突然想起來，「啊啊，對了，她是妖狐、她是貓又啊！」之類的。不過我想另一個主要的原因，是因為大家變身成人類的能力都太高超了。
「對了對了，差點忘了我來這裏的主要目的。」
新先生打開了放在腳邊的公事包，環小姐也因為他的動作而做出反應，她把手中的茶杯和茶碟放回桌上。
新先生從公事包裏拿出一個用方巾包好的小布包，然後在桌上的空位解開。從裏麵出現的東西，是畫著某個驛站亭的版畫——是色彩繽紛的浮世繪。雖然我有在教科書上看過，不過這還是第一次見到實物。而且不隻一張，有好幾張。
「這個是浮世繪吧？」
「沒錯。像這種多色印刷的浮世繪，一般又稱為錦繪。」
這幾張畫不隻是風景畫而已，還有描繪著女性的畫，以及歌舞伎演員、身穿甲胄的武士、動物等等，種類繁多。
「浮世繪的重點在於浮世，也就是指當時的風俗，主要分成肉筆畫和木版畫兩種（注：肉筆畫是指在紙或絹本上彩色手繪而成，木版畫則是木刻印刷而成。）。另外書本的插畫也是其中一種，知名度普遍較高的浮世繪大多是版畫。」
這裏的浮世繪共有十張左右。
「環小姐，這邊這七張想麻煩你托裱，因為之後要裱框啊。其餘的就請加工成掛軸吧。綾布的選擇就交給你，不過希望能盡量配合西洋風格的房子，因為這要拿去送人。」
「咦？要送人嗎？」
這明明是足以登上教科書的貴重物品啊，真是太可惜了。而且這些畫沒有破損也沒有髒汙，狀態非常優良啊。
「因為新先生是浮世繪收藏家啊，這點數量對他來說根本不痛不癢。」
阿樹這麽告訴我。他拿起其中一張畫，仔細地觀察著。
「不過啊，當時根本沒想到這個東西到現在竟然會這麽值錢。」
「真的！早知道我也買一大堆回家收藏就好了。這麽一來，我現在就會是大富婆了。」
揚羽表示同意之後，櫻汰立刻瞪大了眼睛。
「揚羽當時有錢到可以買一大堆這種畫嗎？」
「像櫻汰這樣的小孩也買得起喔，因為真的很便宜啊。」
「是這樣嗎？」
「如果是肉筆畫這種完全量身打造、僅此一張的作品，那就會貴得嚇人。不過版畫屬於印刷品，可以大量生產啊，所以價錢也便宜。哎，不過這也是見仁見智啦。」
阿樹的這番說明實在有點出乎意料之外。
「沒錯沒錯。所以我到現在看到有人把浮世繪裱框，並珍而重之地掛起來裝飾，感覺還是有點怪怪的。換成是現在，大概就像是把報紙、廣告單或雜誌等的東西小心翼翼地掛起來吧。」
我依照揚羽說的想像一下。在高級畫框中的一大張報紙——嗯，感覺有點怪怪的。
「美人畫和演員畫就是知名藝人的肖像照，而名勝圖則是旅遊指南書，武者畫較類似描繪英雄人物的漫畫或電影吧。浮世繪除了有雙六（注：一種桌上遊戲，玩家各持黑白兩色的棋子，以擲骰子的方式前進，最快攻入敵陣者勝利。）這種小孩的玩具之外，也有類似介紹當時流行造型的雜誌，另外還擁有報章雜誌所具備的傳遞資訊的媒體功能。其他則還有團扇繪或紙勖圖，把圖片剪下來之後貼在骨架上，加工成扇子或團扇。嗯，這麽說來，這些東西在當時應該是大量生產、大量消費的消耗品吧。」
新先生舉的例子非常簡單好懂，很容易想像出來。
「越是隨手可得的物品，就越不會好好地珍惜收藏啊。所以再也沒有比這一類物品更難流傳到後世了。」
環小姐手裏拿著一張畫有某個驛站亭的圖，邊細細觀賞邊輕聲說出這句話。
這倒是，如果是隨時都能在商店買到的東西，的確不會特地收藏起來。丟掉時也不會猶豫，如果再加上價格低廉的話更是如此，會覺得隻要再買過就行了。
「反過來看，正是因為有浮世繪版畫，繪畫才會變成平民也能輕易接觸到的東西啊。」
原來如此。我點了點頭，拿起手邊最近的一張畫。上麵畫著一大群像是穿著和服的鯰魚之類的魚類，真是超現實。因為實在太超現實了，我完全無法理解江戶時代的人的品味。
「說到浮世繪，記得好像也有對國外畫家造成影響對吧？之前電視上有介紹。」
我也聽說過櫻汰說的事情。不過話說回來，櫻汰是在誰家的電視上看到的？這家店裏好像沒有電視吧？
「嗯，現在也有相當高的人氣喔。因為一說到日本繪畫，印象最深的就是浮世繪了。多虧如此，談生意的時候真的非常好用。這次的委托品也是準備拿來送給國外的客戶。」
所以才會指定裱褙成符合西洋建築啊。
「那麽，你要委托的畫就是這些嗎？」
環小姐再三確認地詢問，結果新先生仿佛突然回神似的，從懷中拿出記事本，取出一張夾在裏麵的紙片。
「對了對了，差點忘了最重要的東西，還要麻煩你幫這張畫再托裱一次。」
新先生小心翼翼地展開的那張紙片，果然還是浮世繪。不過和方巾裏麵的東西相比，可以明顯看出這張畫已經褪色劣化。感覺都是因為有托裱紙，才好不容易維持著現在的狀態。
看起來應該是畫著某間店鋪的畫。畫中有一張長椅，而旁邊站著一個拿著托盤的女人。當時的浮世繪，每個人的眼睛都十分細長，看不出表情，不過我卻莫名覺得這個女人看起來相當哀傷。真的隻是一股莫名的感覺。
「距離上次托裱已經過了許久，而且我總是把它帶在身邊走動，所以受損比較嚴重。」
環小姐凝視著那個女人好一陣子，然後才答應。新先生把畫重新包回方巾，交給環小姐之後，以流暢的動作站了起來。
「那麽，我就先失陪了。」
然後他拿起公事包，穿上鞋子，簡短說了一聲告辭，便走出店裏。
所有的動作都發生在轉眼之間，我也隻能呆呆地目送他遠去。進來時弄得這麽大費周章，離開時也未免太幹脆了吧？話說這些家具和茶具組到底該怎麽辦啊？
環小姐以外的三人根本無視於我的困惑，他們一邊望著新先生離去的店門口，一邊自顧自地說起悄悄話。
「走了嗎？」
「走了走了。」
「應該可以了吧？」
話才剛說完，他們立刻動了起來，開始仔細檢查店裏。從書櫃上到抽屜裏，每個角落都
不放過。不對，說是搜尋可能更加貼切吧。我不懂他們的行動有什麽含意，獨自一人被排除在外。
我試著詢問同樣坐著不動的環小姐。
「這些桌椅和茶杯，該怎麽處理？」
「等等會有認識的業者過來回收。」
環小姐一邊喝著完全變溫的紅茶，一邊補上一句「每次都是這樣」。我也模仿著環小姐的動作，小心翼翼地拿起茶杯，送到嘴邊。一股濃厚的紅茶香氣和滋味立刻在口中擴散開來，看來應該是品質非常好的茶葉吧。我在想著這些事情的時候，遠方傳來了陣陣吵雜的腳步聲，隨後櫻汰跑了過來。
「找到了！這次是在廚房裏！」
櫻汰得意地拿在手裏的東西，是顆放在盤子上、看起來毫無異狀的蘋果。
「這顆蘋果怎麽了嗎？」
「嘿嘿嘿……洸之介，這可不是普通的蘋果啊！」
臉上露出詭異笑容的櫻汰，拿起一把應該是從廚房帶出來的小刀，把那顆蘋果一分為二。令人訝異的是，那顆蘋果的果肉是黑色的，不對，那根本不是蘋果。
「看來原定計劃應該是讓人以為這是蘋果，但是一口晈下去才發現是紅豆的味道，借此讓人嚇一大跳吧。」
「這是為誰擬定的計劃？再說在咬下去之前，手中的觸感就先泄漏是日式點心了吧。」
大概是聽見了櫻汰的聲音，揚羽和阿樹也都跑了回來，看到那個作工精巧的蘋果後，兩人異口同聲地說著「真了不起、真舍得花錢」之類的話。跟不上狀況的人隻有我，而我一直呆呆地望著他們，揚羽這才一邊苦笑一邊說明。
「新先生這個滑頭鬼啊，除了會跑進別人家裏喝茶休息，還會留下一點惡作劇才離開喔。」
「啊，是……」
「所以每次他回去之後，我們就會到處尋找這次在哪裏留下惡作劇。」
也就是說，這次的第一發現者是櫻汰，就是這麽一回事吧。
「這件事情他在任何人家裏都會做嗎？」
「好像是這樣。之前他去兵助家，就在沒人注意到的時候，偷偷把電視遙控器換成了加工精美的巧克力。」
「的確有這回事！他的理由是佐伯家的人都愛吃甜食，所以才選用巧克力。可是當時是夏天，聽說巧克力融化之後造成很大的麻煩啊。」
「那還真是傷腦筋啊。」阿樹又補上一句：「如果當時不要用巧克力，而是像這次一樣選用日式點心的話，就不會融化了。」不過我覺得問題應該不在這裏。
「可是新先生為什麽要做這種事呢？」
「誰知道，是興趣吧？」
揚羽一派輕鬆地這麽說。這真的可以用一句興趣就全部帶過嗎？
被人惡作劇的屋主環小姐，露出了百般無奈的表情，表示「每次都是這樣」。
走出自動門，我仰望著太陽已經下山、天色徹底昏暗的天空。漆黑的夜空，隻能看到被電燈照亮反光的絲絲細雨。到底有多少天沒有看到星星了呢？盡管明知梅雨季期間沒辦法奢求，但是一想到現在不得不在雨中走路回家，就覺得沮喪。我打開手裏的傘，一邊避開水坑一邊前進。
我心血來潮回頭一看，剛剛走出的補習班出入口源源不絕似地吐出了許多學生。念書念到累了吧，每個人不是無精打采，就是昏昏欲睡地伸著懶腰，也有人相當開心似地聊天。他們的表情各有不同，不過所有人的立場都跟我一樣，是「考生」。我是不是也露出了和他們一樣的表情呢？或者是完全不一樣的表情？我自己也不是很清楚。
「太好了呢，雨勢沒有天氣預報說的那麽大。」
我朝著聲音的方向看去，一個穿著和我不同的西裝領帶製服的結北高中同年級學生，同樣撐著傘站在我旁邊。除了我們結之丘高中的學生，也有附近其他高中的學生來這間補習班。當中還有念同一所國中或小學的朋友，發現對方時，彼此都有一種懷念的感覺。他也是其中一人。
「原本天氣預報說，今天回去的時候會下豪大雨。」
「真的假的？沒說中真是太好了。」
雨聲當中，傳來了另一個和他穿著同樣製服的學生喊著：「星野！快來不及了！」
「要用跑的了，杉浦！我先走啦，小幡。」
他也不管自己的製服下擺可能會弄濕，直接匆匆忙忙地衝進細雨之中。不隻是他們，還有其他撐傘快跑的女生。搭電車或公車通學的人都必須注意發車時間，實在很辛苦啊。走路來的我一邊事不關己似地這麽想，一邊目送他們離開。
（那麽，我接下來該做什麽呢？）
媽媽說她要參加公司聚餐，今天會比較晚回來。所以就算回去，家裏也沒有人在。要做一人份的晚餐實在太麻煩，還是在路上買個東西回去吃吧，前麵應該有一家小超市才對。我再次握緊了雨傘把手，沿著站前的道路前進，一家明顯比其他店麵更明亮的速食店立刻映入眼簾。托師傅的福，讓我對它熟到不能再熟的店門前，貼出了一張「期間限定·蝸牛漢堡」的廣告。相信應該是從梅雨季節、蝸牛出沒，然後聯想到食用蝸牛吧。可是啊，我覺得這張廣告單實在不該在漢堡旁邊放上在繡球花上爬行的蝸牛圖片。難道隻有我覺得這樣會失去食欲嗎？
吃這裏的漢堡也行，不過一定要選蝸牛以外的口味。我邊想邊從窗外眺望著店內，結果突然發現了前幾天剛見過麵的熟悉臉孔。
我走進店裏，對著那個站在櫃台旁邊，一臉難色的人打招呼。
「新先生。」
可能是剛下班回家吧，身上穿著筆挺西裝的新先生一看到我，嘴角立刻揚了起來。
「啊啊，我還以為是誰，這不是小幡同學嗎？」
他的手緊握著店裏的菜單。
「你要買漢堡嗎？」
「嗯，買給環小姐當土產。因為工作拖得太晚，想拜托環小姐讓我在那邊過一晚。」
原來如此。所以他才會格格不入地待在這間店裏，和菜單互相瞪眼吧。我了解情況之後，一直站在櫃台後麵的店員小姐畏畏縮縮地說道。
「那個……這位客人，請問您差不多決定好餐點了嗎？」
感覺她似乎特別強調「差不多」這三個字，我猜她應該一直在等新先生點餐吧。
「不好意思。我沒想到有這麽多東西可選……要選哪個比較好呢？你覺得哪個比較好？」
「呃，是的。既然這樣，要不要試試我們最近推出的期間限定蝸牛漢堡呢？」
店員小姐依照員工守則提供了最標準的建議，但是新先生依舊愁眉不展。
「她是非常熱愛漢堡的人，相信應該已經吃過了，所以我想要選點別的。」
「是……」
碰上麻煩客人的店員小姐實在有點可憐，所以我決定悄悄伸出援手。
「她前陣子剛吃過蝸牛漢堡，好像相當喜歡喔。至於套餐，她每次都是依照順序買下來，而這次正好輪到鮮蝦美乃滋漢堡，不如就選那個吧？」
「喔，是這樣嗎！」
「環小姐那邊總是有人在，所以多買一點應該也不會浪費，像是櫻汰一定會很高興。」
新先生依照我的建議，選了幾個套餐外帶。
「哎呀，真是幫了我大忙，因為我還是第一次走進速食店啊。」新先生把菜單遞給了我。「你也來一份吧？就當作是謝禮。」
因為機會難得，所以我不客氣地接受了他的好意，點了漢堡套餐。
「我也來吃點什麽吧。」
新先生再次看向菜單，然後再一次地陷入沉思，看來他的個性有點優柔寡斷。若是站在這裏等新先生，就會妨礙到其他客人
，所以我接過托盤之後就開始四處找位子。
在店裏東張西望時，窗邊的某個座位吸引了我的目光。一個身穿我們學校的水手服的短發女生正坐在那裏，那是跟我同班的後藤同學。她一臉煩惱地看著手機，然後又抬頭看向依然下著雨的站前道路，就這樣周而複始。都這麽晚了，她到底在做什麽呢？會是跟朋友聊天聊得太開心，所以不小心坐太久之類的嗎？可是感覺又不太像。由於我一旦開始在意就會停不下來，所以開口喊了她。
「後藤同學。」
「嗚呀啊！」
後藤同學似乎被嚇得不輕，隻見她發出了奇怪的尖叫聲，手上的手機應聲落地。
「什麽嘛，是小幡同學啊。拜托你不要嚇人好不好。」
「我隻是很普通地出聲打招呼啊。你一個人？沒有跟立花同學在一起嗎？」
「明日香她早就回家啦。倒是你為什麽這個時間一個人待在這裏？」
「補習班剛剛下課啊，而且我不是一個人……」
好了，我該怎麽對她解釋新先生是誰呢？因為才剛認識不久，我還不是很清楚新先生的為人，真是傷腦筋啊。我還在絞盡腦汁思考的時候——
「不好意思，我在猶豫到底要選哪個口味的瑪芬蛋糕。有美國櫻桃和普通櫻桃口味，最後我選了美國櫻桃，不過如果可以同時比較兩者之間的味道有什麽不同，也算是一件趣事吧——哎呀，是你的朋友嗎？」
新先生用異常響亮的聲音一邊說話一邊走了過來。然後他一看到我們兩人，臉上立刻出現驚訝的表情。「你和這位小姐是朋友嗎？」他用眼神這麽問我。
「呃，這是我的同班同學後藤沙織。」
「這樣呀。我是小幡同學的朋友的朋友，不過最近才變成了朋友。雖然還稱不上是老朋友，不過也不算是完全無親無故的陌生人。啊啊，總之先坐下吧。難得的紅茶都要冷了。」
在新先生的催促下，我在整個人愣住的後藤同學對麵坐下，而新先生也一副理所當然的樣子坐在我的旁邊。後藤同學似乎也接受了新先生是我的朋友這個說法，沒有繼續追問下去，可能是被新先生的步調給吞沒了吧。我個人倒是對此相當感激，因為不必多加解釋。
「不過都這麽晚了，後藤同學一個人在這裏做什麽？我看你一直在看外麵。」
「那是……」
後藤同學垂下視線，眉頭緊緊皺在一起。看到她表現出和平常完全不同的樣子，我感受到一股非比尋常的感覺。後藤同學平常總是非常開朗活潑，像個值得依賴的大姐，在班上如同領袖一般，而且也是學生會的幹部之一。我所知道的她，是站在班上同學之前帶領大家前進，或者是大聲怒罵我的朋友森島。然而她現在卻是如此軟弱，甚至不斷歎氣，實在相當少見，這可能是我生平第一次看到。
「你有什麽煩惱嗎？」
「與其說是煩惱……」
「如果有煩惱的話，最好還是說出來會比較痛快喔。」
正在細心剝除瑪芬蛋糕紙杯的新先生也提出建議。
「要說給一個不認識的大叔聽，感覺也不太對啊……」
「當一個朋友的朋友像現在這樣跟你直接見到麵時，我們就已經變成朋友了，不再是毫無關係的人。」
新先生又開始說起他個人的歪理。後藤同學看起來還是相當懷疑，不過比起獨自一人煩惱，她似乎覺得趁現在說出來會比較好。
「小幡同學，你的口風夠不夠緊？大叔呢？」
「如果你不希望我告訴別人，那我就不說。」
「我也是。絕對不會告訴任何人。」
後藤同學先是凝視著我和新先生的眼睛好一陣子，做了一個深呼吸後，下定決心說出來。
「其實是……」
事情發生在兩個星期之前。
那一天，後藤同學為了處理學生會的雜事，拖得非常晚才準備回家。利用電車通學的她衝進了學生人數比平常少的車廂裏，找到座位坐下之後，她開始迷迷糊糊地打起盹來。由於眼睛睜開時正好抵達目的地，後藤同學立刻匆匆忙忙地站起來，抓起書包就跳下了車。
當她站上月台後，才發現自己把裝了學生會資料的提袋忘在車上了。雖然想要衝回去拿，但是車門就在眼前無情地關上，電車揚長而去。走投無路的後藤同學一時之間隻能呆站在月台上。
時間已經很晚了，要找人幫忙也很困難。就在她準備放棄的時候——
——拿去，這是你忘記的東西。
隨著這句話一起出現在眼前的，正是後藤同學忘在車上的提袋。拿著提袋的人，是一個身穿結北高中製服的男生。他發現後藤同學忘了拿提袋，也不管這裏不是自己的目的地，就這樣拿著失物追了上來。
因為實在不好意思，後藤同學向對方道歉了好幾次。「不好意思、對不起、都是我太粗心了。」然而對方隻是體貼地對著後藤同學微笑。
——沒關係的。反正下一班車再過十五分鍾就會來了。
在這十五分鍾內，後藤同學陪他一起等車。這段期間，他們聊了很多事情，聊了彼此的學校、彼此的朋友，以及老師和家人——因為太開心了，時間一轉眼便過去，對方的電車來了，於是後藤同學目送著他上車。
等到電車開到幾乎看不見的遠方後，後藤同學才想起一件事。
雖然道過歉了，可是自己還沒有跟對方說謝謝。
更重要的是，自己一直忘不了他的笑容，以及那一段快樂的聊天時光——
「——啥？意思就是你對他一見鍾情了吧？」
我簡短地用一句話總結後，後藤同學整張臉都紅了起來，大喊著「不要講得這麽明白啦」。
「可是就是這麽一回事，不是嗎？」
「嗯、哎，是沒錯啦……」
後藤同學相當難為情似地小聲承認。
「原來如此、原來如此。所以你就是坐在這裏觀察車站那邊的狀況吧？」
新先生不斷地點頭稱是，後藤同學也對他微微頷首，沒有進入狀況的人似乎隻有我一個。新先生把原本準備送到嘴邊的杯子又放了回去。
「如果他是利用電車通學的話，就會來到車站，對吧？」
「嗯，是吧。因為距離結北高中最近的車站也是那一站啊。」
「坐在這個地方，可以清楚看見走進車站的行人。運氣好的話，說不定就可以找到那個人，所以才會從這個地方開始找啊。」
新先生說完後，再一次把杯子送到嘴邊——然後像是冰凍了一樣全身僵硬，臉色也變得越來越糟，最後變成了對人世間的一切感到絕望的悲壯表情。
「怎麽了嗎？」
「……紅茶的味道……實在是太……」
他平常總是親手衝泡高價紅茶來喝，當然不可能喝得慣速食店的紅茶。
「這種店的紅茶不管哪一間都是這種味道喔。」
我暫時不去理會沮喪到穀底的新先生，轉頭看向後藤同學。
「你說想在這裏找人，難道你沒有問對方的名字嗎？知道是結北高中的話，隻要拜托國中同學幫忙，應該馬上就能找到吧。」
後藤同學的眼睛緊盯著桌子。
「我沒問。」
「你們明明聊了十五分鍾耶？」
「因為太專注在聊天上，所以不小心忘記了嘛。等我想到的時候，電車都已經開走了……我也覺得自己真的有夠笨的。等一下，你不要笑成這樣好嗎？」
「可是後藤同學平常總是很精明幹練的樣子，卻犯下這種難以置信的失誤啊。」
她的形象和她在班上的
樣子實在相差太多，讓我忍不住笑了出來。後藤同學表現出一副極度懊惱的模樣，生起氣來。
就在我們談話的時候，新先生似乎從紅茶的打擊當中恢複過來了。
「我可以了解後藤同學的心情，不過外麵已經很暗了，今天還是先回家吧。女孩子獨自走夜路是很危險的，接下來的事情就等明天再說吧。」
最後這句話，讓我和後藤同學都嚇了一跳。
「大叔明天也會過來嗎？」
「當然，因為我希望能夠盡可能地協助因為戀愛而煩惱的女性啊。身為長輩，我說不定可以提出一些建議呢。」
新先生輕輕眨了眨其中一隻眼睛。明天也會來這裏的話，那他的工作該怎麽辦？今天想借住在環小姐的店裏，就表示他家一定離這裏很遠，這樣一來工作絕對不可能在附近。
「新先生，你工作方麵沒問題嗎？」
「工作這種小事，之後總會有辦法解決。現在最重要的是找到後藤同學暗戀的對象啊！」
新先生熱切地這麽說。以一個社會人士來說，這個理論實在有著嚴重的偏差。不對，這個人其實不是人，是滑頭鬼啊。可是翹班有點不妙吧？
「聽好了，距離你們見麵那天已經過了兩個星期。對年輕人來說，兩個星期是很漫長的，畢竟一寸光陰一寸金啊。在這段期間，他可能發生了各式各樣的變化，關於後藤同學的記憶，他可能早就擠到腦海深處也說不定。再加上你們不同校，這對後藤同學來說是非常不利的狀況。搞不好早就有同校女同學接近他，甚至已經交到女朋友之類的，這也是不無可能啊！」
後藤同學一邊喊著「哇啊啊，搞不好真的有！」一邊伸手抱頭。
「後藤同學，我們一起加油吧！我會站在你這邊的！」
「謝謝你，大叔！」
他們兩人在我麵前堅定地握著手。看在旁人眼裏，女高中生和身穿西裝的紳士仿佛戰友一般團結的樣子，真的相當滑稽。不過新先生的眼神非常認真，感覺不像是在開玩笑。而後藤同學似乎也感受到了這一點，雖然是初次見麵，不過她好像已經完全信任新先生了。
可能的話，我很想假裝不認識他們。不過一旦我和他們坐在同一桌，基本上就已經不可能了。我有點心驚膽戰，害怕周圍的人會用詭異的眼神看著我們。
「為了讓後藤同學的戀情開花結果，我們一起加油吧，小幡同學！」
「……是。」
然後我就在未被告知的情況下，莫名卷入了這件事情當中。當然，我並沒有權利拒絕。
——那麽，明天傍晚再到這間店裏集合。
沒錯，因為我在被半強迫的狀況下答應了這件事，所以隔天放學後，我也老老實實地獨自前往那一間速食店。
雖然我和後藤同學同班，不過我和她是分別離開教室。盡管我們的座位離得很近，經常聊天——很湊巧地，後藤同學的座位就在我後麵——但交情也不見得特別好。要是被人知道我們一起行動，肯定會被誤會，尤其是那個熱愛散布謠言的吹牛大王森島。而後藤同學似乎也沒有把這件事情告訴她的好朋友，她似乎更不想被班上同學發現。
我和後藤同學在店門口集合，一起穿過自動門，走進店裏。點好餐之後，我們拿著托盤移動到座位上。
新先生比我們更早抵達店裏，如今正坐在昨天那個位置上望著窗外。如果隻是這樣倒還沒什麽，重點是他手上不知為何拿著一副望遠鏡，而他是透過那玩意凝視著外麵。我們知道他是在搜尋後藤同學暗戀的人，可是看在不知情的人眼裏就隻是個怪人。連同他的穿著打扮，讓他在這間店裏顯得格格不入，真虧得他沒有被人趕出去啊。
再說，新先生根本不知道對方長什麽樣子，就算搜尋也沒有任何意義吧。
「你在做什麽呀？」
既然都來到了這裏，也不好假裝對方不在。雖然不太情願，不過我還是在新先生的旁邊坐了下來。後藤同學也坐在昨天那個位子上。
「嗨，小幡同學、後藤同學，你們怎麽這麽慢呢？」
「並不慢，這很普通。新先生，你用這種東西看外麵，會被別人懷疑的。」
「別擔心。如果有人間起，我會說我正在賞鳥。」
新先生自信滿滿地回答，不過他的身後隻能看到窗外大雨紛飛的景象，一點說服力也沒有。不對，再說這種大街上的鳥類頂多隻有麻雀或烏鴉吧。
「說的也是，還有望遠鏡這個方法！我一直在想這裏實在太遠，沒辦法清楚看到行人的臉，不知道有沒有什麽方法可以解決。而且最近一直在下雨，雨傘又擋掉視線，要是用瞭望遠鏡，說不定連雨傘之間的細縫都能看到了！」
「不，我覺得這樣行不通喔，後藤同學。」
我連忙阻止了滿心佩服的後藤同學，這可是為了她的名譽著想。
新先生雀躍地收起瞭望遠鏡，直接說道：「那麽，我們就來延續昨天的討論吧。」
「後藤同學，在你知道的範圍內就好，能不能告訴我們對方的資訊呢？」
果然沒錯。就算用瞭望遠鏡搜尋，他也不知道對方是誰吧。
「嗯，他是結北高中的學生，身高比我高，大概跟小幡同學差不了多少。沒有染頭發，是黑發，長度應該有點偏短。另外他看起來很聰明，也有種溫柔的感覺，是個非常帥氣的人。」
後半段的資訊，是嚴重透過戀愛中女生的視角去看的，所以無法參考。然而排除這一部分的話，光憑外貌特征，資訊也實在太少、太模糊了。
「用這點資訊找人，有點太勉強了吧？北高的學生人數比結高還多吧？」
「是沒錯，不過男生隻占全校學生的一半，另外再限定用電車通學的人，人數就變得更少了不是嗎？」
「就算這樣也還是很多啊。」
我一說出現實層麵的問題，後藤同學立刻說不出話來。
「後藤同學和對方見麵的時間應該也可以用來參考吧？如果回家時間是在那個時段的話，他可能有參加社團活動，這麽一來就可以再縮小範圍了吧？」
「嗯～可是他身上沒什麽運動性社團的感覺耶，而且隨身物品也很少。」
後藤同學一邊回想當時的情形，一邊歪著頭。
「那麽會不會是靜態社團？」
「也有可能隻是因為剛好有事才晚歸吧。後藤同學也是這樣，不是嗎？原因不見得隻局限於社團活動。」
我一反問，結果這次換成新先生閉上嘴巴了，然後三人同時歎出一口氣。
線索原本就少得可憐了，如果是同一所學校倒還好，偏偏對方不同校。如果不找一個北高的學生說明原委並且拜托他幫忙的話，感覺應該很難找到。
後藤同學抱住她那一頭短發，走投無路似地哀號了起來。
「昨天啊，聽大叔說了那麽多，我開始覺得可能真的是那樣沒錯。時間已經過了很久，而且就算接受好意的人選記得，送出好意的人也可能早就忘了。雖然有稍微聊個天，可是我畢竟隻是個睡迷糊結果把東西忘在電車上的呆子，再說我也長得很不起眼……而且那天天色又暗，說不定他根本沒留下什麽印象。」
她越來越沮喪，而我也不知道該對她說什麽才好，而且她開始朝著奇怪的方向沮喪下去。
「啊～啊，要是我像明日香一樣可愛就好了呀。雖然也有可能沒有被他忘記，不過就因為是像我這樣的人啊……」
後藤同學的好朋友立花明日香，和後藤同學一樣都是我的同班同學。她和性格豪爽的後藤同學完全相反，個性非常溫和內向，而且長相十分可愛，相當受到男生歡迎，
甚至還有傳聞指出其他學校找她告白的學生總是源源不絕，在我們學校小有名氣。
「被我這種人喜歡上，對方可能會覺得困擾也說不定。就算找到他，我有勇氣跟他說話嗎？感覺有點恐怖呢。」
後藤同學的臉一下子變紅一下子刷白，表情瞬息萬變，相當忙碌。她一邊念念有詞一邊抱頭煩惱，真的和她在教室裏的表現判若兩人。
「請不要把自己說得這麽不堪，後藤同學是很可愛的。」
新先生說得非常直接，後藤同學有點難為情似地轉過頭去。
「就算你講這種客套話，我也沒有什麽謝禮可以給你喔。」
「這不是客套話。戀愛中的女性，會變得可愛好幾倍喔。」
後藤同學的臉色終於徹底變紅，像是耐不住害羞似地趴在桌上。聽到這句有點肉麻的台詞，連坐在旁邊的我都跟著不好意思了起來。然而一切的元凶新先生，隻是滿臉笑容地盯著後藤同學的發旋，完全沒感覺到現場彌漫著奇妙的氣氛。
「大叔真會說話耶，難道你的戀愛經驗非常豐富？」
猛然抬頭的後藤同學丟出一記意想不到的變化球，結果這次換成新先生身邊的氣氛改變了。
「還好啦，因為我活得比你們久啊。」
「還算豐富吧。」新先生含糊其詞地帶過，伸手推了推眼鏡。後藤同學從他這句話裏讀出隱藏在背後的戀愛經曆，她的眼神瞬間亮了起來。
「大叔結婚了嗎？看你好像沒有戴戒指。」
「沒有喔。」
「那有戀人嗎？」
「沒有。以前曾經有過，不過她已經去了再也無法見麵的地方了。」
聽到新先生的回答，我腦中突然閃過那張浮世繪，那張畫了一個女人、受損最為嚴重的浮世繪。我本來以為新先生重視的是那張畫本身，不過照這樣看來，上麵那個女人對新先生來說，可能有著特別的意義也說不定。不然的話，是不會夾在記事本裏隨身攜帶。
「那個人是美女嗎？」
「嗯，是鎮上大受好評的美女。」
「果然大叔也比較喜歡美女嘛。」
看到後藤同學氣鼓鼓的臉頰，新先生有點傷腦筋似地補上一句。
「我不是因為外表，而是受到她的內在吸引，才喜歡上她的。」
新先生微微眯起眼睛，對後藤同學微微一笑。新先生的視線明明朝著她，可是眼神卻像是望著遠方一般。
「你想見她嗎？」
「是啊。如果可能的話，真希望能再見她一麵。」
新先生誠實地說出自己的想法。後藤同學用手撐著臉頰，有點恍惚地說道。
「就是啊，果然還是想見麵吧。我也想和他再見一麵，至少也想跟他好好道謝啊。」
「咦？不是告白嗎？」
明明引起了這麽大的騷動，卻隻想在見麵之後向對方道謝？我不由得有點錯愕。另一方麵，後藤同學則是又漲紅了臉，嘴巴像條魚似地不斷一開一合。
「你、你在講什麽啊！我怎麽可能有辦法突然跟對方告白！我們隻有見過一次麵耶！」
「昨天你和新先生聊戀人應該要這樣那樣的，聊得那麽開心，所以我以為如果是後藤同學，一定會直接把話說出來才對，而且你看起來也像是可以輕鬆做到啊。」
「不可能不可能！那樣一定會把對方嚇跑吧！而且也不知道他還記不記得我啊。要是他用這家夥到底是誰的眼神看我的話，我一定再也振作不起來……」
後藤同學用雙手蓋著臉，含含糊糊地說道。
「那麽，你該不會真的隻是為了道謝，就想把人家找出來吧？至少也該和對方成為朋友。啊，順便也打聽一下連絡方式比較好吧？」
「嗚嗚嗚～我搞不好沒有這種勇氣啊……小幡同學去幫我問啦。」
「為什麽是我去？」
「你不是說過任何事都願意幫忙嗎？」
「我才沒說過這種話！」
她腦內的資訊是什麽時候自行調整的啊？再怎麽說，這也未免太強人所難了。
「沒問題的啦，後藤同學，事情會很順利的。因為你很可愛，他也一定會記得你。」
在新先生的讚美下，後藤同學似乎終於回過神來，恢複冷靜。
「為什麽我會被一個根本不熟的大叔安慰呢……應該說，為什麽我要跟班上的男同學和陌生的大叔討論這件事？我明明沒有跟任何朋友提過，就連明日香也不知道……」
「是這樣嗎？」
「是啊，她和外表看起來不一樣，對於這種事她是非常正經的。所以不可以告訴任何人喔！絕對不可以！」
她用充滿威脅的眼神瞪著我們，再三警告。這份魄力，讓我和新先生都老實地拚命點頭。後藤同學似乎相當滿意我們的反應，臉上恢複了笑容，隨後再一次地開心聊起有關對方的話題。她的話題和表情都千變萬化，相當忙碌，我費了九牛二虎之力才好不容易跟上。
當我正在感慨那個後藤同學竟然會因為戀愛而出現這麽大的轉變時——
「你有在聽嗎？小幡同學。」
她又瞪著我發起脾氣來了。
新先生所說的「戀愛中的女孩子很可愛」的主張應該沒有錯，不過我想加上一條但書。
戀愛中的女孩子，實在有點難纏。
以晚上會很危險為由，在太陽下山之前，我們就讓後藤同學先回家了。
因為在這裏坐太久實在有點過意不去，所以我又點了兩杯飲料。負責點餐的店員小姐一看到我，立刻露出了如釋重負的表情。看來今天新先生點餐的時候，一定又問了一大堆讓店員小姐困擾的問題吧。
我接過飲料，回到正在等候的新先生旁邊。
他還是一樣拿著望遠鏡觀察窗外。可能是因為天空被積雨雲覆蓋，就連月光也照射不到人來人往的車站前。不過就算看了，大概也分不出對方的臉。
就在這個時候，剛剛掠過腦中的疑問又突然浮了上來。
「新先生，我想請問剛剛提到有關新先生的戀人——」
我這麽一開口，新先生隨即讓眼睛離開望遠鏡，轉到我身上來。
「那個人就是那張夾在記事本裏的浮世繪上的女性吧？」
新先生有點訝異似地瞪大了眼睛，隨後視線便落在剛剛後藤同學所在的座位上。
「看著後藤同學，讓我稍微想起了有關那個人的事。」
新先生不置可否，隻說了這麽一句話。我突然覺得自己似乎碰觸到不該碰觸的東西，不敢再追問下去。
我們繼續隔著窗戶尋找連長相都不知道的，後藤同學暗戀的對象。
打在窗戶上的雨始終沒有停下來。
「欸，你是不是在隱瞞什麽？」
隔天的午休時間，森島邊喝著利樂包裝的巧克力香蕉歐蕾，邊把他細長的眼睛眯得更細，並突然跑來問我這個問題。我心裏雖然驚慌到極點，不過表麵上還是拚命地假裝平靜。
「你在說什麽，是指什麽事？」
「就是我雖然不知道，但是卻非常有意思的事情。」
「少在那邊隨便亂講了。」
我瞪了森島一眼，然後轉頭看向前方。這時背後傳來他的幾句喃喃自語，說什麽「我還以為有什麽事呢」，不過我假裝沒聽見，徹底忽視他。「我被卷入了你現在坐的這個座位的主人，她的戀愛煩惱當中。」這種事情當然不可能告訴他啊，一旦說了，這個人肯定會兩眼發亮地打破砂鍋問到底吧。這樣會讓人非常困擾。我已經不想再被卷進麻煩事了。
不過話說回來，這家夥的直覺太靈
敏，實在很恐怖。
還有呀，要是隨便亂坐別人的座位，又會挨罵就是了。
「喂！你不要老是坐在別人的座位上啦，森島！」
果不其然，吃完午餐回來的後藤同學開口一罵，森島立刻像隻縮頭烏龜一樣縮起脖子。
「這有什麽關係，你可以坐我的位子呀。」
「不是這個問題好嗎？」
看到森島沒有要移動的跡象，後藤同學用蠻力把他拉了下來。這時，她狠狠瞪了我一眼，用眼睛問我「你應該什麽也沒說吧？」，所以我也用眼神回答「我什麽也沒說」，表示自己的無辜。要是因為森島的關係害我失去信用，甚至出現奇怪的誤會，那也實在太讓人不爽了。
「森島同學還是一樣完全沒有學到教訓呢。」
邊笑邊說出這句話的人，是和後藤同學一起回到教室的立花同學。
「真是的，這家夥根本沒有半點學習能力吧。」
後藤同學坐回自己的椅子，憤慨地這麽說道。而我也同意她說的話。
除此之外，森島重新振作的速度也很快。被後藤同學拖到地板上的森島迅速站了起來，宛如八卦新聞的記者一般逼近立花同學。
「立花同學！我聽說有個大學生向你告白，結果你二話不說立刻拒絕，還把人弄哭了，這是真的嗎？」
「嗯，是真的呀。」
立花同學臉上的笑容完全沒變，毫不遲疑地承認了。
「果然是真的！可是為什麽呢？」
「我可是考生耶，怎麽可能有時間跟人交往呢？」
「可是啊～如果對方是大學生，就可以請他教你功課了吧？」
「大學生隻要一進大學就不會好好念書了，根本派不上用場呀。」
和外表甜美可愛的氣質完全相反，她口中說出來的話相當辛辣。後藤同學曾說過立花同學的個性很正經，大概就是指這個吧。真令人意外，我開始覺得那些暗戀她的男生們有點可憐了。
「雖然對方有說『我會教、沒問題、任何問題都可以問』，可是他根本沒做過補習班講師或家教之類的工作，怎麽看都是那種輕浮愛玩的人。那時我剛好在參考書上看到一題不會寫的數學題目，就試著讓他解解看，結果他根本看不懂。」
「那樣太強人所難了啦。」
因為立花同學的數學成績，在全年級當中也是數一數二的。至於她手上的參考書，裏麵肯定全是難上加難的題目。我們異口同聲地指出這一點後，立花同學立刻不滿似地鼓起了臉頰。
「因為現在可是最重要的時期耶，一個不小心，這場考試搞不好就會決定未來的人生呀！所以當然不希望有人打擾吧？」
「嗯哼～也就是說，你現在完全不打算跟任何人談戀愛。」
「當然不打算；戀愛這種事情根本是浪費時間。大學入學考可是戰爭喔！周圍的人不是夥伴，全是對手。要是稍微有點疏忽偷懶，一瞬間就會落後別人了。想在這麽重要的時期談戀愛，實在讓我想說：『快看清現實吧！』」
我用眼角餘光偷偷看了後藤同學一眼.結果被她糟糕透頂的臉色嚇了一跳。立花同學毫無惡意的率直言詞，像箭一樣一根根刺在她身上，誠可謂瀕死狀態。這樣不太妙啊。
「你、你們兩個，馬上就要開始上課了，快回座位去吧。喏？」
此時預備鈴也剛好響了起來，所以他們兩人並沒有發現到我和後藤同學不自然的態度，各自回到自己的座位。
等到他們走開之後，我壓低了聲音，對身後的後藤同學開口。
「……後藤同學，立花同學她沒有惡意……」
「就是因為她沒有惡意，才加倍讓人難過吧。」
後藤同學低下了頭，歎出一口氣。
「其實我也非常理解明日香說的事啊。都這個時期了，自己到底在幹嘛呢？明明連能不能見到麵都不知道，卻還是一直花時間找人。應該早點回家念書才對，前陣子的模擬考結果也不是很理想……再這樣下去，要考上第一誌願可能有點難度啊。」
「我上了高中之後就一直努力到現在了。」後藤同學如此低語，臉上帶著焦急的神色。
原來她從這麽早之前就已經決定好目標了嗎？「你真的有在考慮將來的事情呢。」我輕聲這麽說道，結果後藤同學露出一副打從心底訝異的表情。
「這很普通吧？小幡同學難道不是這樣嗎？」
「我……」
這時正式的鈴聲響起，老師走進教室，於是對話就此中斷。
我並不是完全沒想過關於未來或是畢業後的出路之類的事。
雖然我沒有告訴後藤同學，不過之前一年級時經常拿到的畢業出路調查表上，我每次都寫了同一所大學。說真的，就算不上大學也無所謂，我反而更想快點出社會、快點脫離受人扶養的身分。對此，媽媽告訴我：「去念大學比較好，而且你不必擔心，一人份的學費我還有辦法賺。不要太小看父母了。」因為有這番強而有力的話，我才能毫無顧忌地選擇繼續升大學。然而重要的是要盡可能地壓低學費，同時也因為想減少其他支出，最好是選擇能從自家通學的學校。如此一來，能夠選擇的地方就不多了，我就是用這種消去法決定畢業後的出路。
看到我的選擇後，班導裏中老師露出了有點古怪的表情，不過還是說出：「我覺得你應該可以把目標設在更好一點的地方，不過小幡同學是單親家庭，會有其他因素嘛。」就這樣接受了我的選擇。另外，媽媽也說了：「既然是你自己決定的學校，那就這樣吧。」表示認同之意。
所以這樣應該就行了。我一直都是這麽想的，可是到底是為什麽呢？目標都已經決定好了，接下來明明隻需要朝著它前進就好，但我就是沒辦法專心用功。現在都已經六月了，像後藤同學那樣緊張焦躁才是常態，而我卻像是有東西卡在胸口一樣，完全感受不到那種心情。所以才會莫名地覺得立花同學說的事情仿佛與我無關，明顯感受到自己和其他同學之間的不同。這樣難道不行嗎？這樣難道並不是正確答案嗎？
「你怎麽了？表情這麽憂鬱。」
從隔壁傳來的聲音，讓我瞬間回神。直到我看見眼前這間比高中教室略寬的室內，我才注意到自己已經來到補習班了。抬頭往身旁一看，我那就讀其他學校的朋友正從書包裏拿出參考書。
「星野……」
星野露出有點感興趣似的表情低頭看著我。
啊啊，這裏也有呢。也有像後藤同學一樣認真考慮的人。
「發生什麽事了嗎？」
「什麽事……我隻是在想，如果我像星野一樣認真的話，應該早就決定好畢業後的出路或將來的目標了吧。」
「哎，該決定的事情是都決定好了沒錯。小幡還在猶豫嗎？」
「我也不是在猶豫，隻是該怎麽說呢，就是沒有那種感覺……」
沒辦法把心裏想的事情順利化成文字說出來，讓人有點心煩意亂。
「嗯哼。這個嘛，反正還有時間，你就一直煩惱到能夠接受為止，這也是一種方法吧？」
我重新抬頭望著輕描淡寫地對我提出建議的星野。從很早以前，我就認識這個曾經跟我同校又同班的朋友。他的個性有點老成，擅長照顧別人。跟他相比，我隻覺得自己根本還是個小鬼。偏短的黑發，身高也隻比我高一點點，幾乎一樣。另外雖然不及阿樹，不過他的長相也算是相當端正。感覺跟我手中握有的資訊多有相似之處。
（如果後藤同學暗戀的對象是星野的話啊……）
仔細想想，電車發車的時間也幾乎和補習班下課的時間相同，可
能性應該不會是零吧。如果真的是這樣，我會覺得真是謝天謝地吧。
「星野，你是坐電車通學嗎？」
「不是，我是坐公車。」
「我想也是啊——」
心中暗自升高的期待，瞬間就被輕易粉碎了。這樣說也對，怎麽可能有這麽湊巧的偶然呢。
「問這幹嘛？」
「沒有啦，隻是有點在意……另外再問一下，北高的社團活動大概到幾點結束啊？」
「嗯～運動性社團和靜態社團應該不太一樣，我不是很清楚耶。」
「是嗎？」
我原本以為應該多少可以得到一些線索，不過既然他不知道，那我也沒辦法。之後再去問問其他北高的人好了。想到這裏，我開始認真覺得還是需要一個北高的學生幫忙才行。就把後藤同學的狀況說出來，拜托星野幫忙好了。嗯，就這麽辦。
我想和星野解釋一下——不知為何他自言自語說著「也對，還有社團活動這個可能」——但是補習班的課程立刻開始，這個想法隨即被我驅趕到腦中一角，一不小心就忘記了。
因為我被半強迫地卷入後藤同學的戀愛事件當中，所以有好一陣子無法在環小姐的店裏露臉。等到終於獲得解放的周末，我便久違地造訪了加納裱褙店。仔細想想，其實並沒有隔很久，隻是每天都發生許多事、過得太充實的關係，造成心理上有經過很長一段時間的錯覺。
穿過掛在店門口的門簾，出聲招呼之後，環小姐和阿樹兩人走了出來。他們平常總是滿臉笑容，今天卻用某種充滿憐憫的眼神看著我。看來他們似乎已經從新先生口中知道了後藤同學那件事情的始末。
「所以新先生呢？」
我聽說他在解決後藤同學的問題之前，會一直借住在環小姐的店裏，可是現在卻沒看到他那特征明顯的身影。難不成今天也跑到車站前站崗了嗎？
「新先生今天去了公司喔。因為翹班太多天，所以被叫過去了。」
在我表達擔心之意後，阿樹一邊苦笑一邊這麽對我說。他會怎麽跟公司解釋呢？該不會真的老實說他要幫忙讓一個高中女生的戀情開花結果吧……不對，感覺他應該會說，甚至還會大力強調。他根本就是沒用的社會人士的最佳範本啊！雖然他不是人，而是滑頭鬼。
「洸之介不可以變成那個樣子喔。」
環小姐感慨良多地這麽說，所以我也感慨良多地回答「就算想也變不成」。
「今天揚羽他們好像不在呢。」
「揚羽和櫻汰今天去兵助家玩了，剛剛才走。」
「這樣呀。」
所以是我這次來訪的時機不好，正好錯開了吧。
「要是我早點來就好了。」
「不，你來的正是時候喔。」
環小姐邊說邊把黃色底布配上白色麻葉格狀花紋的和服袖卷起來。
「我接下來要幫新委托的浮世繪更換托裱紙，你還沒有做過吧？」
「讓我做沒關係嗎？」
「已經征求過新的同意了。」
為新掛軸裱褙的方法，我已經學過一輪了。但是為原本就是掛軸的物品重新裱褙，或是修補破損等工作，至今還沒有實際接觸過。頂多隻有在環小姐進行作業時站在一旁見習，或是幫忙處理雜事。雖說我是徒弟，但實際上跟外行人沒兩樣。至於裱褙，雖然有貼過紙卻沒有剝過紙。首次進行的作業，讓我有點緊張。
首先把托裱紙朝正麵放好，用刷毛沾水刷濕，讓漿糊變得比較容易剝除。接下來，則是從角落一點一點地小心撕下托裱紙，同時注意不要傷到畫心。隻要稍有疏忽，畫心就有可能受損破裂。新先生曾說他總是隨身攜帶，可能就是因為這樣，托裱紙劣化得相當嚴重，非常難剝。這是需要耐力與耐心的作業，等到全部剝下來，已經過了一段相當長的時間。當注意力不再集中，我立刻感受到一股強烈的疲倦。不過在旁邊一邊指正我危險的手部動作，一邊凝神細看的環小姐，可能更累也說不定。畢竟有好幾次我都差點弄破。
「相當累人呢。」
「這張畫還算小，有些畫可是比這個大上好幾倍喔。」
「嗚哇。」
我忍不住呻吟。
之後隻要再托裱一次，就可以完成。我凝視著這張依然背麵朝上的浮世繪。
「這張畫上的女性是新先生的戀人嗎？」
「哎呀，你是聽新說的嗎？」
「嗯，算是吧。環小姐知道新先生的戀人是怎麽樣的人嗎？」
「知道一點，因為她還挺有名的。」
「很有名嗎？」
「至少有名到可以讓人畫上浮世繪呀——你有聽過笠森阿仙（注：笠森阿仙（1751-1827），在笠森稻荷神社的茶屋工作的店銷姑娘，被譽為江戶三大美人之一。）這個人嗎？」
聽到這個突然迸出來的陌生名字，我搖了搖頭。
「她是笠森稻荷神社前的茶屋姑娘。是個相當驚人的美人，很受大家歡迎，所以一個叫做鈴木春信（注：鈴木春信（1724-1770），江戶時代中期的浮世繪畫家，以創作美人畫著名，畫中的女性多是腰肢細瘦、身材纖巧的仕女。）的畫師為她畫了一幅畫。在那之前，會被畫在浮世繪上的女人大多都是舞妓，幾乎沒有人畫普通的村姑。不過在阿仙廣受喜愛的明和時期（注：明和時期為一七六四至一七七一年，後文提及的寬政時期為一七八九至一八〇一年。），以及之後由喜多川歌麿（注：喜多川歌麿（1753-1806），浮世繪最著名的大師之一，善於描畫女性頭部為主的美人畫，以舞妓、花魁、村姑等無名的女性為題材，這些女性也會因成為歌麿筆下的模特兒而成名。）所代表的寬政時期則是相當流行。記得有人幫那些村姑們做了人氣位階表喔。」
又是位階表。江戶人真的很喜歡排名次啊。
「於是她們工作的店裏便湧進一大堆想看她們的客人。有些地方還傳出了因為客人太多，隻好潑水趕走客人的事件。記得應該是……難波屋阿北（注：難波屋阿北（1778-不詳），因被喜多川歌麿描繪成畫而出名的茶屋姑娘，是寬政三美人之一。）的店吧。」
果然每個和平的時代都會不斷發生同樣的事情呢。我忍不住這麽想。
不對，這應該是男人的天性問題吧。也就是說不管哪個時代，男人都是不會變的。
「畫中的這名女性——理世，也是大受歡迎的村姑之一。她和阿仙一樣，都是江戶郊區一間神社附近的茶屋姑娘。」
「啊啊，所以才會拿著托盤。」
用現在的話來說，就是咖啡廳裏的女服務生之類的吧。可是她的表情看起來不像是在接待客人，感覺有點悲傷、有點苦悶，還有一點憂愁。現在的店員，每個人都跟站前速食店的店員小姐一樣，麵帶開朗笑容的形象十分強烈。莫非那個時代並不是如此嗎？
我詢問環小姐，她歪著頭沉思。
「這個嘛，我不知道耶。因為沒有實際見過麵，所以我也不知道她是什麽樣的人……記得阿樹應該有跟她見過麵吧？」
這時，阿樹正好走進了工作室，時機準確到讓人懷疑他是不是一直在偷看我們。
「你們結束了嗎？要不要休息一下？」
「你來得正好。阿樹，你有見過這位女性嗎？」
「你說理世小姐嗎？見過啊。因為新先生有帶我去過理世小姐的店。」
原來阿樹曾經見過她嗎？
「那個，我覺得這張畫中的女人，看起來有點陰沉的感覺。」
「會嗎？可是她並不陰沉呀。我去的時候，她還相當開朗地
對我打招呼呢。雖然可能是因為我和新先生坐在一起的關係，不過她的確是個親切又漂亮的好姑娘喔。感覺可以理解她為什麽會受到大家喜愛。」
說到這裏，阿樹回過神似地猛然按住自己的嘴巴。他大概是覺得在自己喜歡的女人——在環小姐麵前誇獎其他女人，是種非常不智的行為吧。不過當事人不知道是沒注意到，還是明明注意到了卻刻意無視——我猜應該是後者——自顧自地說了下去。
「他們雖然有順利成為一對戀人，但是好像馬上就分開了吧？」
「沒錯沒錯。聽說是因為她想不開，所以強迫新先生一起殉情。」
「殉情？」
從這段話的走向來看，這裏所說的殉情應該不是那種殺死戀人再自殺的殉情，而是互相愛慕的兩人一起自殺的那種殉情吧。因為此生無法結合，所以期待來生能夠在一起，然後相約一同自殺。然而阿樹剛剛卻說她強迫新先生這麽做，事情會不會發展得太詭異了一點？
「所以他們就這麽分手了。詳細情形我也不是很清楚，總之新先生就從她麵前消失了。他明明一直假扮成人類，而且也有份正當的工作，但是他把這些長年累積的成果全部舍棄，甚至還為了將來擦身而過時也不會被認出來，連外貌都一起改了。在那件事之前，新先生的樣子其實更年輕，看起來大概二十多歲而已吧。」
「可是他一直很珍惜這張畫，而且還隨身攜帶，就表示他至今都沒有忘記這個人吧？」
我想起了新先生之前在速食店裏露出有點寂寞的側臉。
——如果可能的話，真希望能再見她一麵。
這句在後藤同學和我麵前吐露出來的話，一定是新先生的真心話吧。因為我和後藤同學都不清楚新先生的過去，所以他才會一時說溜嘴也說不定。
「另外，新先生好像也是在同一時期開始他的惡作劇。有一次，他在環小姐的工作室裏惡作劇，結果被狠狠罵了一頓對吧？在那之後，他甚至連工作室都不再進去了。」
「那是當然的。」環小姐有點麵帶怒色地接了下去。「為了區區的惡作劇，重要的工具就被人隨便亂碰，怎麽可能會有人不生氣呢！」
環小姐的這番話再正確不過了，但是會讓她氣到這種程度，肯定是做了天大的惡作劇吧。話說回來，真的生起氣來的環小姐，到底會是什麽樣子？我完全想像不出來。
這時，阿樹像是想起了某件事一樣，開口詢問環小姐。
「新先生應該還有一張理世小姐的畫像吧？」
「有啊，是那幅肉筆畫的掛軸吧。因為裝裱變得破破爛爛，所以我之前重新裱褙過了。」
「原來是這樣。我那個時候也是第一次看到，之前從來沒聽說過啊。」
「請問新先生現在還留著那幅畫嗎？」
「不，我想應該已經不在新先生手上了。」
為什麽呢？像這張浮世繪，他明明就是夾在記事本裏，不管去哪裏都帶在身上啊。雖然肉筆畫沒有辦法隨身攜帶，不過這可是最重要的人的畫像，正常來說應該是不會放手吧？
「那麽那幅畫現在在哪裏？」
「這個嘛，詳細情形我沒有多問……記得他好像有說是寄放在某處了吧。」
至於那個某處是哪裏，就連環小姐也不是很清楚。原來環小姐也有不知道的事啊，但是這麽一來實在令人很介意。那個某處到底是什麽地方呢？下次見麵的時候就來問問看吧。我一邊看著理世小姐的畫像一邊這麽想著。
當我想起打算拜托星野幫忙尋找後藤同學的暗戀對象的計劃時，時間已經過了周末，來到星期一了，而且還是在補習班上課上到一半的時候。我竟然忘記這麽重要的事，也真是夠蠢的。我忍不住鄙視自己，這實在是蠢過頭了。
下課後，就在我準備逮住星野而站起來的那一瞬間，星野在北高的朋友杉浦搶先叫住他。
「星野，再不快一點，公車就要跑走了！」
雖然聽見了杉浦的催促，不過星野卻還是好整以暇地玩著手機。
「沒關係，我今天要去坐電車。」
電車？這不太對勁，星野應該是坐公車通學才對。之前我有問過他本人，而且也看過他朝著公車站牌衝過去的樣子。難道他也可以坐電車上下學嗎？可是從他們的對話內容看來，好像隻有今天而已，那也同樣令人費解。
無視於我心中的混亂，杉浦隻說了一句「啊啊，是嗎」，然後就幹脆地離開了。跟不上狀況的人隻有我，而我正呆站在原地，試圖整理這一切的時候，星野滿臉笑容地主動接近我。
「小幡，我正好有事想問你。你們結高的社團活動大概是幾點結束啊？啊，隻要說個大概的時間就行了。」
這個問題，我好像在哪裏聽過。不就是幾天我對星野提出的問題嗎？難不成？某個想法開始迅速膨脹起來。雖然知道事情不可能這麽順利、不可能會有這麽驚人的巧合，但也無法否定心中這股小小的期待。反正都到這個地步了，試著確認一下也不會有什麽損失吧。
「星野……我想問你一件別的事……」我吞了一口口水，然後繼續說下去。「大概三個星期前，你有在現在這個時段坐電車回去嗎？」
「有啊。我偶爾會去我表哥的家裏住，那個時候就會搭電車。」
「那個時候，你有沒有碰到一個把東西忘在車上的結高女生，然後你把東西送回給她？」
星野打從心底訝異似地瞪大了眼睛。
「你怎麽會知道這件事？」
不用再懷疑了，可以確定了。
我先擋下想要追問我為什麽會知道這件事的星野，拿出手機迅速撥出一通電話。今天後藤同學會不會也是老樣子，待在那間速食店裏呢？如果新先生也在的話，可能又會因為夜路危險之類的理由，讓她早點回家也說不定。
接起電話的後藤同學似乎有點訝異我突然打電話連絡。
「你現在在哪裏？」
我實在沒有耐心說明原委，幹脆跳過所有的說明，直接發問。
「現在？就在那間速食店，啊，大叔也在喔。他今天也叫我早點回家，但我硬是留下來。」
「運氣真好。」我心想。說的不是我，而是後藤同學。
我單方麵地對後藤同學做出指示，要她在那邊等著，隨後掛斷電話。然後我再轉頭看向星野，拜托他前往車站，但是不要搭上電車。
「咦？為什麽？」
「總之你就在車站的剪票口等著啦。」
我扔下了滿心困惑的星野，抓起書包衝出教室。就這樣連傘都不撐，直接衝進附近的速食店。在店內望了一圈後，發現新先生和後藤同學就坐在老位子上，我隨即衝了過去。全身濕透又上氣不接下氣的模樣似乎讓他們嚇了一跳，隻見兩人仿佛說著「發生什麽事？」般瞪大眼睛。
「小幡同學，你怎麽了？」
我稍微調整一下呼吸，然後對她說。
「我找到了。找到後藤同學要找的那個人。」
「咦？」
「我要他在車站那還等著。走吧。」
後藤同學似乎有點呆住似的，臉上仍然維持著不敢相信的表情，生硬地點了點頭。我們連忙走出店裏，朝著車站前進。車站前已經被下班回家的上班族，還有從補習班下課的學生擠得水泄不通。而且因為下雨的關係，視線都被雨傘擋住，視野狹窄到不能再窄了。在這蜂擁的人潮中，我們有辦法迅速找當星野嗎？不對，在此之前，他真的會乖乖在這裏等嗎？我有點不安，不過最後還是在各色雨傘的縫隙之間，看到了站在車站入口處的星野。我暗自鬆了口氣。
「是