嬌小纖細的肢體被樸素的洋裝所包裹，這是一位目光缺乏生氣甚至到了冷漠程度的少女。在她的外貌中最具特色的，就是她那長度誇張的黑發了。她的秀發呈扇形垂散在她的腳邊地麵，就好像擴散開來的影子一樣。
少女唐突地扭曲起臉孔，麵頰毫不知羞愧地顯露出激情的紅暈，還淫蕩地以舌頭舔著嘴唇，透著有氣無力氛圍的雙眸燃起了妖豔的情欲之火。跟她那稚嫩的容貌完全不相襯，她臉上浮現蕩婦般的笑容，並以甘美的聲音低語著。
「解開沉眠，以罪酪酊。呈毒於獅——以殺神。」
透過詠唱咒文，她——魔劍『菲蘿尼卡』的頭發如爆炸般膨脹起來。
無數條黑線如生物般惡心地蠢動著，纏上了菲蘿尼卡的使用者——青年戰士諾亞·加德萊特的軀體。頭發持續膨脹，沒多久便完全覆蓋了他的身體，接著就連菲蘿尼卡本身都被頭發吞噬進去。
最後黑發所編織完成的，是一顆巨大的繭。
然而異變還在持續進行著。
繭中發出類似「啪嘰啪嘰咕沙咕沙」嚼碎物體的轟隆巨響——接著便長出四肢、尾巴、頭部、鬃毛、齒牙，以及劍。黑塊在變形結束的同時爆炸四散，讓內容物暴露出來。
在頭發碳灰化為粉塵漫天飛舞的視野中，一頭野獸現身了。更正確地說，那是獅子形的黑色全套甲胄。獸型的銬甲被撐起並以四條腿站在地上，背上背著無數的劍山。這副模樣與人外兵器極為酷似。
將使用者融入其中，化為黑獅子，這就是魔劍『菲蘿尼卡』。
變身完畢的那家夥，緩緩將鎧甲朝向這邊。
——不論看幾遍都覺得這種變化很惡心啊。
荷列休·迪斯雷利暗忖著。
他是個高頭大馬、讓人不得不仰視的壯漢。令身強悍的肌肉都被鎧甲覆蓋住，隻有頭盔因為會讓視野變窄，所以他厭煩地脫掉了。他擁有鼻梁挺直的五官——但卻因不修邊幅而讓一頭亂發恣意生長，下顎還有沒剃幹淨的胡渣。他原先是自前同盟列國輾轉來到此的犯人，如令則是隸屬帝政同盟國的戰士。
荷列休邊與黑獅子對峙，邊確認自己的武器。
那是雙刃的長劍。刃長相當於成年男性的身高，乃是一把根據用途，能單手握也能雙手拿的長柄劍。
其名為兩用型魔劍『法藍西絲卡』。
用雙手重新舉好原本隻以右手提著的長劍後，荷列休深深壓低身體重心。
霎時，黑獅子的兩條後腿用力踹向地麵。它的每一步都尖銳地刺穿地表，氣勢仿佛要騰空飛起似地朝這猛衝過來。雙方之間的距離一下子就不見了。
荷列休則在往前踏出一步的同時，上半身扭轉了半圈。
利用體重及離心力，他橫掃出長劍——結果卻砍空了。
「——！」
瞪大雙眼的荷列休脖子感到一陣惡寒，幾乎是完全憑本能朝後跳開。在霎那之後——自視野死角衝入的黑塊便從他剛才所站立的眼前位置掠過。驚險萬分地回避成功了——但並不算完全躲過。荷列休因強烈的刺痛而繃著臉，持續後退與黑獅了拉開距離。
他對自己的胸口投以一瞥。鎧甲的胸板部分被橫向割開了一道，斬擊的威力到達了鎧甲下方的肌肉。他覺得鎧甲下有出血的濡濕感。盡管對手的身體衝撞被他躲開了，不過卻沒有順利閃掉它背部生長的刀刃。要是自己的身高再矮一點，喉嚨就會被切斷了。
「太大意了。」
荷列休咕噥了一聲，再度展開衝刺。這回他好像想采取主動猛烈撲向黑獅子，並以令人難以想像是在揮舞長劍的出招次數與速度恣意斬擊起來。
刀如雨下。但全都被黑獅子閃避掉r。
對它頭部的一斬，隻靠頭盔輕晃的動作便驚險避開了。至於荷列休橫向砍去的刀刃，黑獅子也隻是扭動上半身、透過背部的劍山為盾，將長劍彈開。大概是察覺到肉搏戰對己方不利吧，黑獅子以驚人的腿力大幅朝後方跳開。
荷列休猛追徹底采取閃避行動的黑獅子，同時在心中承認——
——它的機動力比以前更強了。
還是該說他已經學會這把武器的新使用方法？
魔劍『菲蘿尼卡』的威力足以以一當千，但使用者諾亞卻有過度依賴她的傾向。他缺乏戰術麵的思考，經常隻靠蠻力在作戰。荷列休過去已不知幾度打倒了隻會愚蠢采取正麵突擊的黑獅子。
然而這回對手卻改頭換麵了，如今的他會在右機敏地改變移動方向，巧妙閃避我方的攻擊。這身法簡直就像獅子裏頭換了一個人似地。
——不，那的確是諾亞·加德萊特沒錯。
荷列休很清楚諾亞的性格。他膽小、軟弱，是個最害怕自己受傷的男子。也就是說，如此優異的回避行動正象征了諾亞的存在。乍看之下是很華麗的閃躲身法，但不過是極度怕死、隻得拚命逃跑的結果罷了。他所抱持的單純理由，就是他一點也不想受傷。
最明顯的證據就是，除了最初的身體衝撞外，對方再也沒有主動攻擊的徵兆。他完全專注在閃躲上，對荷列休出招次數密集的攻擊也沒有反擊的餘裕。
如此缺乏餘裕，正是他的弱點所在。
「很遺憾。」
荷列休已經完全看穿黑獅子逃跑的去向了——
他以超乎之前敏銳的步伐，現身於黑獅子的鼻尖前。
「一味逃跑的戰法實在太單調了。」
咆哮般的斬擊聲，捕捉到了黑獅子頭盔下的腦門。
2
大陸西部，前帝國領土鄰接西海岸的巨大水都『帝都』。
在其主城中庭的——練兵場上。
劍戟交鋒之音響徹雲霄，還不時有粗野的吼聲此起彼落。
「唔、嗯……」
躺在練兵場角落的諾亞，邊呻吟邊撐起上半身。
荷列休發現後挑起眉。
「你今天醒得比平常早啊。」
「……荷列休先生？」
諾亞兩眼朦朧。
迷茫地望著坐在自己身旁的對方，諾亞喃喃說道：
「啊，對喔……我又昏過去了……法藍西絲卡小姐呢？』
「去別的地方了。由於戰事將近，她也很忙吧。能擠出時間讓我們進行模擬戰就該感謝了——這是她本人的說法，還真囂張呢。」
諾亞模棱兩可地點點頭，接著轉頭環顧四周。
「菲蘿尼卡呢——」
「諾亞。」
恰好，剛才離席的菲蘿尼卡正返回中庭。
她跑向諾亞身旁，遞出汲了水的水壺。
「謝謝。」
「不客氣。」
菲蘿尼卡以缺乏生氣的眼神，麵無表情地回應道。
她臉上方才那種淫蕩的笑容已完全消失了。荷列休在旁觀察，愈來愈覺得她是很變態的魔劍。他聽都沒聽過每次變化為劍時就會發情的惡魔。
以水壺的水潤過喉後，諾亞對菲蘿尼卡說了聲「對不起」表達歉意。
「又讓你變成這副難堪的模樣了。」
「很快就會，長出來，不要緊。」
諾亞所道歉的，是關於菲蘿尼卡的頭發變得參差不齊這件事。原本切齊成扇狀的發梢，現在已經變得像狗啃過一樣長短不一。
菲蘿尼卡於變化成魔劍時所受的傷，在恢複為人形後，好像會反映在頭發上頭。由於接連幾天，諾亞都與荷列休進行模擬戰且慘遭修理，因此這陣子菲蘿尼卡的秀發幾乎沒有片刻是長度整齊的。幸好到了翌日早晨，頭發就會以驚人的恢複力變回原本的長度，因此就如本人所言，她並不怎麽在意。
其實諾亞自己也不是安然無恙。受輕傷就不必說了，連身上所穿的鎧甲也四分五裂——還變形了。
魔劍『菲蘿尼卡』會將收入自己體內的使用者肉體分解，並重新建構成獸鎧的形狀。使用者自獸鎧解放時，身體雖然會再度構築成原來的樣子，但這種變身過程前後，使用者身上的物品卻不時會出現些許變形。諾亞如今所穿的是戰士團配給的鎧甲，但若檢視細節，就可以看出跟荷列休身上的那套已有所不同。
——搞不好就連肉體本身都變形了。
事實上，與菲蘿尼卡剛組成搭檔的時候，諾亞在戰鬥之後甚至根本無法爬起來。想必是身體沒法適應這種重新建構的過程吧。而最近大概是學會了控製菲蘿尼卡的方法，所以不再那樣了。不過那都是發生在獸鎧底下的事，外人荷列休不可能搞清楚的。
或者該說諾亞會負傷與身體變形，是因為每天反覆跟荷列休打模擬戰的緣故——但訓練就是這樣，荷列休也無可奈何。
「這裏，有傷。」
「啊，嗯，等等，菲蘿尼卡——好痛！痛死我了！」
菲蘿尼卡刻意用手指去戳諾亞臉頰上的擦傷，看到他痛苦的模樣，魔劍似乎很喜悅。
荷列休沒理會這毫無意義的舉動，環顧整座練兵場。
武器碰撞發出的尖銳回聲，粗野的低吼聲，箭矢射穿靶子的乾裂聲響。除了自己以外，邐有許多身著甲胄的男子們各自在進行辛苦的操練。
帝政同盟國目前正處於整軍經武的最高峰。
部隊主要的編組為騎士團與戰士團的混成部隊——成員包括貴族騎士，傭兵，以及流浪劍士等群體，此外還有人為改造過的人外兵器如此異質的存在。不必說，貴族出身的騎士團一定安排在最後方，而募集到的戰士團則配置在最前線。在帝都外也定期為此舉行軍事演習。
目前尚未從國民中徵兵，是因為瞧不起對手嗎？不，理由不是那個。
而是為了不讓外界知道在獨立交易市即將進行的活動。
那是會掀翻己方『再封印霍爾凡尼爾』主張的——一場大屠殺。
「……從以前我就覺得很不可思議了。」
諾亞推開依然想用手指戳自己的菲蘿尼卡，同時說道：
「獨立交易市目前正在進行市民移居軍國的計晝對吧。」
「應該是吧。」
「那為什麽不襲擊他們呢？」
荷列休忍不住驚訝地回過頭。
至今為止，他還沒有在諾亞身上看過這種好戰的思維。
——難道是被菲蘿尼卡同化了嗎？
「……如果能幹的話早就這麽做了。但戰後的處理會很棘手吧。」
「戰後處理，是嗎？」
是啊——荷列休點點頭。
「帝政同盟國對這場戰爭，是以『再封印霍爾凡尼爾』為揭櫫的打義。假使去襲擊那些為了避免平白無故受害而搬遷的人們，不就等於承認這大義是謊言連篇了嗎？」
「啊，這、這麽說的話確實有道理。」
為什麽自己沒有推理出這點呢——諾亞似乎很不好意思地自言自語著。
——這是那家夥的真心話嗎？
荷列休也在內心喃喃自語。
對他們而言，這番記載在帝政同盟國前幾天公開的聲明文中，所謂的『維護大陸安寧』與『再封印霍爾凡尼爾』的名目，打從一開始就不被相信了。諾亞會搞不清楚狀況也是因為這點。
畢竟那名男子根本不會有拯救大陸的正義之心。
「問題在戰後。剩下的軍國之後應該還會繼續維持敵對關係，假使我方襲擊了移居軍國的人們，這項事實就會加深彼此的鴻溝。當然要攻打消滅軍國也並非不可以，但假使還能留下締結同盟這個選項的話，放過他們或許比較好。」
「原來如此……」
諾亞重重地歎了口氣。
「我果然還是很沒用啊，不管是政治或戰鬥方麵都一樣。多虧荷列休先生每次不厭其煩地指導我……」
「你的想法並不壞。」
耶？諾亞抬起原本垂下的腦袋。
「剛才的戰鬥方式很適合你的風格，之後就是運用的問題了。光會逃跑太單調了，派不上用場。得參雜一些攻擊——就算隻是佯攻也無所謂。總之，你要增加你的行動模式。」
諾亞瞪大雙眼。
「我、我第一次被你誇獎耶。」
荷列休感到不太自在，這不符合他的性格。
他按捺下那種不自在感繼續問道：
「那是你自己想出來的戰鬥方式嗎？」
「啊，不是，是齊格飛大人給我的建議。」
——又是那個家夥嗎？
既非人類又非惡魔，令人不快到極點的男子。
根據先前發布的聲明文，他的本名為齊格飛·哈斯曼。
荷列休與齊格飛第一次碰頭，是在戰士團重新編組的人才選拔會上。當時發生的事如今依舊曆曆在目，還不時會在夢境中重演。
『你的主人是誰？』
那家夥手持戟型魔劍『艾莉莎·伊芙』，使自己屈服在他麾下。
大概是這項記憶在腦中蘇醒之故，荷列休不經意問道：
「諾亞·加德萊特，你已經很習慣菲蘿尼卡了嗎？」
「……耶？」
諾亞眨著眼，對這唐突到極點的質問很明顯感到因惑。
「呃，那個，與其說習慣，不如說我仍舊覺得她是很駭人的魔劍吧……」
他不時偷窺菲蘿尼卡的反應，膽戰心驚地回答道。
至於當事者菲蘿尼卡則目不轉睛地凝視諾亞的臉，眼睛連眨也不眨一下。
無法忍受這無言的逼視，諾亞終於認輸地表明道：
「……被他人渴求並不會讓我感到不舒服，就算對方是魔劍也一樣。如果可以的話，我今後還是想跟她並肩作戰。」
對這回答似乎很滿足的菲蘿尼卡抱住諾亞的手臂，隻不過依舊麵無表情。
諾亞盡管麵露苦笑，但沒有閃躲她。
「如果這樣也叫習慣的話，那就算吧。」
既然如此——荷列休繼續道：
「你趁現在好好跟她加深交流吧，別離的時刻不遠了。」
諾亞整個人僵住了。
有好一陣子，他為了反芻自己聽到的這番話而陷入沉默。
不過最後他好像還是搞不懂荷列休的意思，偏著頭反駁道：
「的確很快就要發生一場大戰了……我方不見得會輸吧，甚至該說戰況對我方極為有利才對？」
「果然啊，你還沒搞清楚齊格飛那家夥的意圖。」
「齊格飛大人的……？」
齊格飛·哈斯曼發動這場戰爭的真正用意。
荷列體已經透過法藍西絲卡得知了。
或者該算強迫她說出口吧——搞清楚內情後，荷列休覺得非常愚蠢，甚至懷疑起對方的精神狀態。不論是對齊格飛本人，或者是對以法藍西絲卡為首的諸魔劍都一樣。
菲蘿尼卡似乎早就掌握了自己該扮演的角色。她加緊纏著諾亞的臂膀，幾乎要把自己的臉埋進去——這種動作就好像在暗示別問她一樣。看到對方的模樣後，諾亞便感到更為困惑了。
「到、到底是怎麽一回事呢？」
「……你問菲蘿尼卡吧。如果她願意，或許會告訴你。」
那樣比較好——荷列休如此判斷道。
陷入五裏霧中的諾亞依然無法接受.不過也不打算繼續深究的樣子。他隻是輕輕撫摸正摩擦著自己手臂的那顆腦袋。菲蘿尼
卡似乎很舒服地閉上了眼。
「……荷列休先生，這場戰爭結束後，你有什麽打算？」
荷列休斜眼瞥了對方一下，諾亞正露出彷佛在遙望遠方的眼神。
「我是貴族出身的。不過之前卻進不了騎士團，建立功勳對我來說就好像是天方夜譚。最後我跑來了戰士團，還跟菲蘿尼卡結識……這場戰爭我覺得自己應該能建立不錯的功績才對，搞不好還能讓加德萊特家揚名立萬。如今我就是為了這個而每天努力。」
這時諾亞將視線挪了過來，怯生生地問：
「所以荷列休先生……你呢？」
諾亞很明白對方的底細。
荷列休·迪斯雷利這名男子過去是前同盟列國的僧侶。
前同盟列國的『僧侶』代表一種特殊的傳教士。由於前同盟列國裏存在著無數小國，在各種文化與宗教混雜的該國中，摩擦與傾軋造成的紛爭總是接連不斷。就連傳教活動也可能賠上性命，所以傳教士中有些為了自保而接受訓練專精於戰鬥。這就是所謂前同盟列國的『僧侶』。
當荷列休還是僧侶的時候，他曾為了傳教活動而造訪某間孤兒院。
結果住在那裏的神父與孤兒們全部被殺死了，甚至連來救援的士兵也被幹掉。僅僅一晚就殺害了五十人以上。
由於此一事件，荷列休被祖國舍棄，還剝奪了他的僧侶資格。他在牢裏等待執行死刑時，被前同盟列國的要人蘭斯洛特·道格拉斯給保了出來。
雖說不能算钜細靡遺，但關於這部分經曆諾亞還大致曉得。
就是因為了解這個他才問的。他想知道在戰爭結束後，荷列休打算怎麽辦。
荷列休嗬地一笑。
「我也覺得你差不多該問我這個問題了。」
「咦？啊，是、是嗎？」
「你從很久以前就對此感到好奇了吧？」
「……是沒錯。」
因為怕荷列休反應過剩所以才沒問——想必是這樣吧。
荷列休聳了聳肩，表示他不在乎。
「等戰爭結束啊，妥當的做法就是繼續待在這裏當帝政同盟國的戰士維生吧。況且被剝奪僧侶資格的我也無法返回祖國，所以我沒什麽選項可挑。」
「話說回來——」
諾亞下定決心問道：
「為什麽你要殺害孤兒院的那些人呢？」
諾亞最想知道的必定是這個。
荷列休不想隱瞞，所以就回答他：
「我好像提過了吧。因為孤兒院的孤兒與神父威脅到我的性命，所以我才殺了他們。」
「是的，我記得這個。不過那些人為什麽——」
「因為那個地方就是這種設施。」
這種設施？諾亞不解地歪著腦袋。
「引誘他國的傳教士過去，進行處決。那兒就是為此而偽裝成孤兒院的設施。」
「…………」
諾亞啞口無言了。
荷列休幹脆地繼續說下去。
「小國之間的摩擦就是這麽回事。因為國家小，想要維持下去就更加困難，因此要把可能搶走本國國民的其他宗教思想徹底根絕。為此，就算弄出那種可笑的設施，他們也不在乎。當這種狀況變得理所當然後，就足以證明前同盟列國已經病入膏盲了。」
前同盟列國——盡管概括稱呼為一個國家，其實這種說法極不精確。事實上，那隻是一群小國亙耍小聰明鬥爭的集合體，隨時瓦解都不意外。過去盡管存在以和平政策統一為目標的國家，但據傳國王被家臣下毒害死後，這項計劃就熙疾而終了。
要是沒有前帝國伸出合並的魔掌，前同盟列國或許很久之前就上崩瓦解了吧。更何況謠言中毒殺先王、逆暗中與前帝國掛鉤的人物，限是那個蘭斯洛特·道格拉斯。
荷列休對完全說不出話的青年戰士表明道：
「我話說在前，那時可是我第一次殺人。」
「咦？」
怎麽可能——諾亞瞪大眼，仿佛在表達這個想法。
「在那之前，我一直貫徹不殺的原則，畢竟祖國的教義就是這麽寫的。即便是在那座設施裏，我也沒打算殺任何人。然而當他們趁我入睡偷襲時，我在本能下殺了一個小孩——原本隻是想威嚇才揮刀，結果卻切斷了那家夥的喉嚨。既然都破戒了，再多殺幾個也一樣吧？」
「呃……」
「一旦殺了一個人，罪孽就已經確定了。」
其實也沒什麽，荷列休當初不過是『失敗』罷了。
……無法挽回的失敗。
不殺的教義——那是打從自己誕生後就不停被灌輸，滲入骨髓裏的精神。至於為什麽教義會規定絕不可殺人，似乎有其一套理論，但對荷列休而言，與其說那概念是靠理性，不如更接近是用感性來理解吧。
『不論有什麽理由，總之就是不能殺人。』
那麽——如果殺了人以後會怎樣呢？
這個問題的答案，是等他弄髒了手以後，再度不靠理性而是感性去參透的。他產生一種猛烈的自覺，自己做了一件無可挽回的錯誤，踏入了非人的邪道。畢竟自己殺了人，而人死無法複生。沒法補救，覆水難收。
我失敗了——荷列休找不到更適合的言語來說明當時那種虛脫感。
他不曉得奪走他人性命這個事實該如何彌補，由於不明白，才感到絕望、虛脫。瞬間覺得自己累積到此刻的人生點點滴滴都白費了。
沒錯，荷列休·迪斯雷利『失敗』了。
失敗了什麽？恐怕是身為人類的這件事吧。
「不管是殺了一個人或五十個人，殺人的事實都不會改變。」
「……那也是你祖國的教義嗎？」
「不是，我隻是有這種想法而已。」
說到這兒，荷列休突然想到：
如今討論的話題，搞不好會讓這個膽小的同僚對自己敬而遠之。
不過，即便有這種考量，現在也來不及回頭了。
「總而言之，我『失敗』了。所以之後發生的事我都不在乎。」
順其自然就好。在那之後荷列休幾乎是無意識地，殺了所有朝他衝來的人。畢竟『失敗』這點已無法改變，一個人或五十個人都一樣。
荷列休·迪斯雷利的人生，已經跟那個小孩的性命一起結束了。
「之後就像個人偶一樣聽命行事吧，我覺得這樣也沒什麽不好。」
荷列休已經放棄了——
想說的話都說完了，他輕輕歎了口氣。
——那麽，對方會怎麽想呢？
與諾亞·加德萊特相識才短短數個月，時間並不長。但兩人已經像這樣連日進行著模擬戰，本來情誼應該會很快建立起來才對。
然而今日荷列休卻暴露了本性，這會對諾亞造成什麽影響？至少不可能跟過往一樣。諾亞看待荷列休的眼光確實會改變吧。這個軟弱的男子想必會對自己抱持單純的恐懼感，或者盡量避開自己。
不管如何，荷列休已經不在乎了——
「原來如此，我明白了。」
諾亞若無其事地開口說道。
「或者該說，我放心了。」
荷列休挑起一邊的眉毛反問道：
「……你放心了？」
「是的。我今後也打算繼續擔任帝政同盟國的戰士，因此有荷列休先生並肩作戰，真是一件令人欣喜的事。聽了剛才你說的話。我感覺鬆了一口氣。不管理由為何，隻希望你以後也不要辭去戰士團的職務，好嗎？」
「……隻有這樣？」
「？是啊，就隻有這樣。」
荷列休歪著頭凝視諾亞，隨後，又將視線移往纏住諾亞臂膀的那位少女。
菲蘿尼卡更是開心地笑了起來。
就好像自己的玩具有所成長而喜悅似地。
『獨立交易市目前正在進行市民移居軍國的計劃對吧。』
『應該是吧。』
『那為什麽不襲擊他們呢？』
——啊，我差點就忘了。
沒什麽，這個男的也是很久之前就『失敗』了。
自從第一次被菲蘿尼卡看中開始，諾亞就踏上了非人的邪道。
就像自己一樣，成為殺一個人或五十個人毫無差別的家夥。
「諾亞·加德萊特。」
「嗬，是的。」
「你至少要好好活下去啊。」
荷列休確信一點，不管要對哪個宗教的神立誓都可以。
假使這場戰爭是帝政同盟國獲勝，大陸的毀滅應也為期不遠了。
有自己這群狂人所在的國家，是不可能為大陸帶來和平的。
少女唐突地扭曲起臉孔，麵頰毫不知羞愧地顯露出激情的紅暈，還淫蕩地以舌頭舔著嘴唇，透著有氣無力氛圍的雙眸燃起了妖豔的情欲之火。跟她那稚嫩的容貌完全不相襯，她臉上浮現蕩婦般的笑容，並以甘美的聲音低語著。
「解開沉眠，以罪酪酊。呈毒於獅——以殺神。」
透過詠唱咒文，她——魔劍『菲蘿尼卡』的頭發如爆炸般膨脹起來。
無數條黑線如生物般惡心地蠢動著，纏上了菲蘿尼卡的使用者——青年戰士諾亞·加德萊特的軀體。頭發持續膨脹，沒多久便完全覆蓋了他的身體，接著就連菲蘿尼卡本身都被頭發吞噬進去。
最後黑發所編織完成的，是一顆巨大的繭。
然而異變還在持續進行著。
繭中發出類似「啪嘰啪嘰咕沙咕沙」嚼碎物體的轟隆巨響——接著便長出四肢、尾巴、頭部、鬃毛、齒牙，以及劍。黑塊在變形結束的同時爆炸四散，讓內容物暴露出來。
在頭發碳灰化為粉塵漫天飛舞的視野中，一頭野獸現身了。更正確地說，那是獅子形的黑色全套甲胄。獸型的銬甲被撐起並以四條腿站在地上，背上背著無數的劍山。這副模樣與人外兵器極為酷似。
將使用者融入其中，化為黑獅子，這就是魔劍『菲蘿尼卡』。
變身完畢的那家夥，緩緩將鎧甲朝向這邊。
——不論看幾遍都覺得這種變化很惡心啊。
荷列休·迪斯雷利暗忖著。
他是個高頭大馬、讓人不得不仰視的壯漢。令身強悍的肌肉都被鎧甲覆蓋住，隻有頭盔因為會讓視野變窄，所以他厭煩地脫掉了。他擁有鼻梁挺直的五官——但卻因不修邊幅而讓一頭亂發恣意生長，下顎還有沒剃幹淨的胡渣。他原先是自前同盟列國輾轉來到此的犯人，如令則是隸屬帝政同盟國的戰士。
荷列休邊與黑獅子對峙，邊確認自己的武器。
那是雙刃的長劍。刃長相當於成年男性的身高，乃是一把根據用途，能單手握也能雙手拿的長柄劍。
其名為兩用型魔劍『法藍西絲卡』。
用雙手重新舉好原本隻以右手提著的長劍後，荷列休深深壓低身體重心。
霎時，黑獅子的兩條後腿用力踹向地麵。它的每一步都尖銳地刺穿地表，氣勢仿佛要騰空飛起似地朝這猛衝過來。雙方之間的距離一下子就不見了。
荷列休則在往前踏出一步的同時，上半身扭轉了半圈。
利用體重及離心力，他橫掃出長劍——結果卻砍空了。
「——！」
瞪大雙眼的荷列休脖子感到一陣惡寒，幾乎是完全憑本能朝後跳開。在霎那之後——自視野死角衝入的黑塊便從他剛才所站立的眼前位置掠過。驚險萬分地回避成功了——但並不算完全躲過。荷列休因強烈的刺痛而繃著臉，持續後退與黑獅了拉開距離。
他對自己的胸口投以一瞥。鎧甲的胸板部分被橫向割開了一道，斬擊的威力到達了鎧甲下方的肌肉。他覺得鎧甲下有出血的濡濕感。盡管對手的身體衝撞被他躲開了，不過卻沒有順利閃掉它背部生長的刀刃。要是自己的身高再矮一點，喉嚨就會被切斷了。
「太大意了。」
荷列休咕噥了一聲，再度展開衝刺。這回他好像想采取主動猛烈撲向黑獅子，並以令人難以想像是在揮舞長劍的出招次數與速度恣意斬擊起來。
刀如雨下。但全都被黑獅子閃避掉r。
對它頭部的一斬，隻靠頭盔輕晃的動作便驚險避開了。至於荷列休橫向砍去的刀刃，黑獅子也隻是扭動上半身、透過背部的劍山為盾，將長劍彈開。大概是察覺到肉搏戰對己方不利吧，黑獅子以驚人的腿力大幅朝後方跳開。
荷列休猛追徹底采取閃避行動的黑獅子，同時在心中承認——
——它的機動力比以前更強了。
還是該說他已經學會這把武器的新使用方法？
魔劍『菲蘿尼卡』的威力足以以一當千，但使用者諾亞卻有過度依賴她的傾向。他缺乏戰術麵的思考，經常隻靠蠻力在作戰。荷列休過去已不知幾度打倒了隻會愚蠢采取正麵突擊的黑獅子。
然而這回對手卻改頭換麵了，如今的他會在右機敏地改變移動方向，巧妙閃避我方的攻擊。這身法簡直就像獅子裏頭換了一個人似地。
——不，那的確是諾亞·加德萊特沒錯。
荷列休很清楚諾亞的性格。他膽小、軟弱，是個最害怕自己受傷的男子。也就是說，如此優異的回避行動正象征了諾亞的存在。乍看之下是很華麗的閃躲身法，但不過是極度怕死、隻得拚命逃跑的結果罷了。他所抱持的單純理由，就是他一點也不想受傷。
最明顯的證據就是，除了最初的身體衝撞外，對方再也沒有主動攻擊的徵兆。他完全專注在閃躲上，對荷列休出招次數密集的攻擊也沒有反擊的餘裕。
如此缺乏餘裕，正是他的弱點所在。
「很遺憾。」
荷列休已經完全看穿黑獅子逃跑的去向了——
他以超乎之前敏銳的步伐，現身於黑獅子的鼻尖前。
「一味逃跑的戰法實在太單調了。」
咆哮般的斬擊聲，捕捉到了黑獅子頭盔下的腦門。
2
大陸西部，前帝國領土鄰接西海岸的巨大水都『帝都』。
在其主城中庭的——練兵場上。
劍戟交鋒之音響徹雲霄，還不時有粗野的吼聲此起彼落。
「唔、嗯……」
躺在練兵場角落的諾亞，邊呻吟邊撐起上半身。
荷列休發現後挑起眉。
「你今天醒得比平常早啊。」
「……荷列休先生？」
諾亞兩眼朦朧。
迷茫地望著坐在自己身旁的對方，諾亞喃喃說道：
「啊，對喔……我又昏過去了……法藍西絲卡小姐呢？』
「去別的地方了。由於戰事將近，她也很忙吧。能擠出時間讓我們進行模擬戰就該感謝了——這是她本人的說法，還真囂張呢。」
諾亞模棱兩可地點點頭，接著轉頭環顧四周。
「菲蘿尼卡呢——」
「諾亞。」
恰好，剛才離席的菲蘿尼卡正返回中庭。
她跑向諾亞身旁，遞出汲了水的水壺。
「謝謝。」
「不客氣。」
菲蘿尼卡以缺乏生氣的眼神，麵無表情地回應道。
她臉上方才那種淫蕩的笑容已完全消失了。荷列休在旁觀察，愈來愈覺得她是很變態的魔劍。他聽都沒聽過每次變化為劍時就會發情的惡魔。
以水壺的水潤過喉後，諾亞對菲蘿尼卡說了聲「對不起」表達歉意。
「又讓你變成這副難堪的模樣了。」
「很快就會，長出來，不要緊。」
諾亞所道歉的，是關於菲蘿尼卡的頭發變得參差不齊這件事。原本切齊成扇狀的發梢，現在已經變得像狗啃過一樣長短不一。
菲蘿尼卡於變化成魔劍時所受的傷，在恢複為人形後，好像會反映在頭發上頭。由於接連幾天，諾亞都與荷列休進行模擬戰且慘遭修理，因此這陣子菲蘿尼卡的秀發幾乎沒有片刻是長度整齊的。幸好到了翌日早晨，頭發就會以驚人的恢複力變回原本的長度，因此就如本人所言，她並不怎麽在意。
其實諾亞自己也不是安然無恙。受輕傷就不必說了，連身上所穿的鎧甲也四分五裂——還變形了。
魔劍『菲蘿尼卡』會將收入自己體內的使用者肉體分解，並重新建構成獸鎧的形狀。使用者自獸鎧解放時，身體雖然會再度構築成原來的樣子，但這種變身過程前後，使用者身上的物品卻不時會出現些許變形。諾亞如今所穿的是戰士團配給的鎧甲，但若檢視細節，就可以看出跟荷列休身上的那套已有所不同。
——搞不好就連肉體本身都變形了。
事實上，與菲蘿尼卡剛組成搭檔的時候，諾亞在戰鬥之後甚至根本無法爬起來。想必是身體沒法適應這種重新建構的過程吧。而最近大概是學會了控製菲蘿尼卡的方法，所以不再那樣了。不過那都是發生在獸鎧底下的事，外人荷列休不可能搞清楚的。
或者該說諾亞會負傷與身體變形，是因為每天反覆跟荷列休打模擬戰的緣故——但訓練就是這樣，荷列休也無可奈何。
「這裏，有傷。」
「啊，嗯，等等，菲蘿尼卡——好痛！痛死我了！」
菲蘿尼卡刻意用手指去戳諾亞臉頰上的擦傷，看到他痛苦的模樣，魔劍似乎很喜悅。
荷列休沒理會這毫無意義的舉動，環顧整座練兵場。
武器碰撞發出的尖銳回聲，粗野的低吼聲，箭矢射穿靶子的乾裂聲響。除了自己以外，邐有許多身著甲胄的男子們各自在進行辛苦的操練。
帝政同盟國目前正處於整軍經武的最高峰。
部隊主要的編組為騎士團與戰士團的混成部隊——成員包括貴族騎士，傭兵，以及流浪劍士等群體，此外還有人為改造過的人外兵器如此異質的存在。不必說，貴族出身的騎士團一定安排在最後方，而募集到的戰士團則配置在最前線。在帝都外也定期為此舉行軍事演習。
目前尚未從國民中徵兵，是因為瞧不起對手嗎？不，理由不是那個。
而是為了不讓外界知道在獨立交易市即將進行的活動。
那是會掀翻己方『再封印霍爾凡尼爾』主張的——一場大屠殺。
「……從以前我就覺得很不可思議了。」
諾亞推開依然想用手指戳自己的菲蘿尼卡，同時說道：
「獨立交易市目前正在進行市民移居軍國的計晝對吧。」
「應該是吧。」
「那為什麽不襲擊他們呢？」
荷列休忍不住驚訝地回過頭。
至今為止，他還沒有在諾亞身上看過這種好戰的思維。
——難道是被菲蘿尼卡同化了嗎？
「……如果能幹的話早就這麽做了。但戰後的處理會很棘手吧。」
「戰後處理，是嗎？」
是啊——荷列休點點頭。
「帝政同盟國對這場戰爭，是以『再封印霍爾凡尼爾』為揭櫫的打義。假使去襲擊那些為了避免平白無故受害而搬遷的人們，不就等於承認這大義是謊言連篇了嗎？」
「啊，這、這麽說的話確實有道理。」
為什麽自己沒有推理出這點呢——諾亞似乎很不好意思地自言自語著。
——這是那家夥的真心話嗎？
荷列休也在內心喃喃自語。
對他們而言，這番記載在帝政同盟國前幾天公開的聲明文中，所謂的『維護大陸安寧』與『再封印霍爾凡尼爾』的名目，打從一開始就不被相信了。諾亞會搞不清楚狀況也是因為這點。
畢竟那名男子根本不會有拯救大陸的正義之心。
「問題在戰後。剩下的軍國之後應該還會繼續維持敵對關係，假使我方襲擊了移居軍國的人們，這項事實就會加深彼此的鴻溝。當然要攻打消滅軍國也並非不可以，但假使還能留下締結同盟這個選項的話，放過他們或許比較好。」
「原來如此……」
諾亞重重地歎了口氣。
「我果然還是很沒用啊，不管是政治或戰鬥方麵都一樣。多虧荷列休先生每次不厭其煩地指導我……」
「你的想法並不壞。」
耶？諾亞抬起原本垂下的腦袋。
「剛才的戰鬥方式很適合你的風格，之後就是運用的問題了。光會逃跑太單調了，派不上用場。得參雜一些攻擊——就算隻是佯攻也無所謂。總之，你要增加你的行動模式。」
諾亞瞪大雙眼。
「我、我第一次被你誇獎耶。」
荷列休感到不太自在，這不符合他的性格。
他按捺下那種不自在感繼續問道：
「那是你自己想出來的戰鬥方式嗎？」
「啊，不是，是齊格飛大人給我的建議。」
——又是那個家夥嗎？
既非人類又非惡魔，令人不快到極點的男子。
根據先前發布的聲明文，他的本名為齊格飛·哈斯曼。
荷列休與齊格飛第一次碰頭，是在戰士團重新編組的人才選拔會上。當時發生的事如今依舊曆曆在目，還不時會在夢境中重演。
『你的主人是誰？』
那家夥手持戟型魔劍『艾莉莎·伊芙』，使自己屈服在他麾下。
大概是這項記憶在腦中蘇醒之故，荷列休不經意問道：
「諾亞·加德萊特，你已經很習慣菲蘿尼卡了嗎？」
「……耶？」
諾亞眨著眼，對這唐突到極點的質問很明顯感到因惑。
「呃，那個，與其說習慣，不如說我仍舊覺得她是很駭人的魔劍吧……」
他不時偷窺菲蘿尼卡的反應，膽戰心驚地回答道。
至於當事者菲蘿尼卡則目不轉睛地凝視諾亞的臉，眼睛連眨也不眨一下。
無法忍受這無言的逼視，諾亞終於認輸地表明道：
「……被他人渴求並不會讓我感到不舒服，就算對方是魔劍也一樣。如果可以的話，我今後還是想跟她並肩作戰。」
對這回答似乎很滿足的菲蘿尼卡抱住諾亞的手臂，隻不過依舊麵無表情。
諾亞盡管麵露苦笑，但沒有閃躲她。
「如果這樣也叫習慣的話，那就算吧。」
既然如此——荷列休繼續道：
「你趁現在好好跟她加深交流吧，別離的時刻不遠了。」
諾亞整個人僵住了。
有好一陣子，他為了反芻自己聽到的這番話而陷入沉默。
不過最後他好像還是搞不懂荷列休的意思，偏著頭反駁道：
「的確很快就要發生一場大戰了……我方不見得會輸吧，甚至該說戰況對我方極為有利才對？」
「果然啊，你還沒搞清楚齊格飛那家夥的意圖。」
「齊格飛大人的……？」
齊格飛·哈斯曼發動這場戰爭的真正用意。
荷列體已經透過法藍西絲卡得知了。
或者該算強迫她說出口吧——搞清楚內情後，荷列休覺得非常愚蠢，甚至懷疑起對方的精神狀態。不論是對齊格飛本人，或者是對以法藍西絲卡為首的諸魔劍都一樣。
菲蘿尼卡似乎早就掌握了自己該扮演的角色。她加緊纏著諾亞的臂膀，幾乎要把自己的臉埋進去——這種動作就好像在暗示別問她一樣。看到對方的模樣後，諾亞便感到更為困惑了。
「到、到底是怎麽一回事呢？」
「……你問菲蘿尼卡吧。如果她願意，或許會告訴你。」
那樣比較好——荷列休如此判斷道。
陷入五裏霧中的諾亞依然無法接受.不過也不打算繼續深究的樣子。他隻是輕輕撫摸正摩擦著自己手臂的那顆腦袋。菲蘿尼
卡似乎很舒服地閉上了眼。
「……荷列休先生，這場戰爭結束後，你有什麽打算？」
荷列休斜眼瞥了對方一下，諾亞正露出彷佛在遙望遠方的眼神。
「我是貴族出身的。不過之前卻進不了騎士團，建立功勳對我來說就好像是天方夜譚。最後我跑來了戰士團，還跟菲蘿尼卡結識……這場戰爭我覺得自己應該能建立不錯的功績才對，搞不好還能讓加德萊特家揚名立萬。如今我就是為了這個而每天努力。」
這時諾亞將視線挪了過來，怯生生地問：
「所以荷列休先生……你呢？」
諾亞很明白對方的底細。
荷列休·迪斯雷利這名男子過去是前同盟列國的僧侶。
前同盟列國的『僧侶』代表一種特殊的傳教士。由於前同盟列國裏存在著無數小國，在各種文化與宗教混雜的該國中，摩擦與傾軋造成的紛爭總是接連不斷。就連傳教活動也可能賠上性命，所以傳教士中有些為了自保而接受訓練專精於戰鬥。這就是所謂前同盟列國的『僧侶』。
當荷列休還是僧侶的時候，他曾為了傳教活動而造訪某間孤兒院。
結果住在那裏的神父與孤兒們全部被殺死了，甚至連來救援的士兵也被幹掉。僅僅一晚就殺害了五十人以上。
由於此一事件，荷列休被祖國舍棄，還剝奪了他的僧侶資格。他在牢裏等待執行死刑時，被前同盟列國的要人蘭斯洛特·道格拉斯給保了出來。
雖說不能算钜細靡遺，但關於這部分經曆諾亞還大致曉得。
就是因為了解這個他才問的。他想知道在戰爭結束後，荷列休打算怎麽辦。
荷列休嗬地一笑。
「我也覺得你差不多該問我這個問題了。」
「咦？啊，是、是嗎？」
「你從很久以前就對此感到好奇了吧？」
「……是沒錯。」
因為怕荷列休反應過剩所以才沒問——想必是這樣吧。
荷列休聳了聳肩，表示他不在乎。
「等戰爭結束啊，妥當的做法就是繼續待在這裏當帝政同盟國的戰士維生吧。況且被剝奪僧侶資格的我也無法返回祖國，所以我沒什麽選項可挑。」
「話說回來——」
諾亞下定決心問道：
「為什麽你要殺害孤兒院的那些人呢？」
諾亞最想知道的必定是這個。
荷列休不想隱瞞，所以就回答他：
「我好像提過了吧。因為孤兒院的孤兒與神父威脅到我的性命，所以我才殺了他們。」
「是的，我記得這個。不過那些人為什麽——」
「因為那個地方就是這種設施。」
這種設施？諾亞不解地歪著腦袋。
「引誘他國的傳教士過去，進行處決。那兒就是為此而偽裝成孤兒院的設施。」
「…………」
諾亞啞口無言了。
荷列休幹脆地繼續說下去。
「小國之間的摩擦就是這麽回事。因為國家小，想要維持下去就更加困難，因此要把可能搶走本國國民的其他宗教思想徹底根絕。為此，就算弄出那種可笑的設施，他們也不在乎。當這種狀況變得理所當然後，就足以證明前同盟列國已經病入膏盲了。」
前同盟列國——盡管概括稱呼為一個國家，其實這種說法極不精確。事實上，那隻是一群小國亙耍小聰明鬥爭的集合體，隨時瓦解都不意外。過去盡管存在以和平政策統一為目標的國家，但據傳國王被家臣下毒害死後，這項計劃就熙疾而終了。
要是沒有前帝國伸出合並的魔掌，前同盟列國或許很久之前就上崩瓦解了吧。更何況謠言中毒殺先王、逆暗中與前帝國掛鉤的人物，限是那個蘭斯洛特·道格拉斯。
荷列休對完全說不出話的青年戰士表明道：
「我話說在前，那時可是我第一次殺人。」
「咦？」
怎麽可能——諾亞瞪大眼，仿佛在表達這個想法。
「在那之前，我一直貫徹不殺的原則，畢竟祖國的教義就是這麽寫的。即便是在那座設施裏，我也沒打算殺任何人。然而當他們趁我入睡偷襲時，我在本能下殺了一個小孩——原本隻是想威嚇才揮刀，結果卻切斷了那家夥的喉嚨。既然都破戒了，再多殺幾個也一樣吧？」
「呃……」
「一旦殺了一個人，罪孽就已經確定了。」
其實也沒什麽，荷列休當初不過是『失敗』罷了。
……無法挽回的失敗。
不殺的教義——那是打從自己誕生後就不停被灌輸，滲入骨髓裏的精神。至於為什麽教義會規定絕不可殺人，似乎有其一套理論，但對荷列休而言，與其說那概念是靠理性，不如更接近是用感性來理解吧。
『不論有什麽理由，總之就是不能殺人。』
那麽——如果殺了人以後會怎樣呢？
這個問題的答案，是等他弄髒了手以後，再度不靠理性而是感性去參透的。他產生一種猛烈的自覺，自己做了一件無可挽回的錯誤，踏入了非人的邪道。畢竟自己殺了人，而人死無法複生。沒法補救，覆水難收。
我失敗了——荷列休找不到更適合的言語來說明當時那種虛脫感。
他不曉得奪走他人性命這個事實該如何彌補，由於不明白，才感到絕望、虛脫。瞬間覺得自己累積到此刻的人生點點滴滴都白費了。
沒錯，荷列休·迪斯雷利『失敗』了。
失敗了什麽？恐怕是身為人類的這件事吧。
「不管是殺了一個人或五十個人，殺人的事實都不會改變。」
「……那也是你祖國的教義嗎？」
「不是，我隻是有這種想法而已。」
說到這兒，荷列休突然想到：
如今討論的話題，搞不好會讓這個膽小的同僚對自己敬而遠之。
不過，即便有這種考量，現在也來不及回頭了。
「總而言之，我『失敗』了。所以之後發生的事我都不在乎。」
順其自然就好。在那之後荷列休幾乎是無意識地，殺了所有朝他衝來的人。畢竟『失敗』這點已無法改變，一個人或五十個人都一樣。
荷列休·迪斯雷利的人生，已經跟那個小孩的性命一起結束了。
「之後就像個人偶一樣聽命行事吧，我覺得這樣也沒什麽不好。」
荷列休已經放棄了——
想說的話都說完了，他輕輕歎了口氣。
——那麽，對方會怎麽想呢？
與諾亞·加德萊特相識才短短數個月，時間並不長。但兩人已經像這樣連日進行著模擬戰，本來情誼應該會很快建立起來才對。
然而今日荷列休卻暴露了本性，這會對諾亞造成什麽影響？至少不可能跟過往一樣。諾亞看待荷列休的眼光確實會改變吧。這個軟弱的男子想必會對自己抱持單純的恐懼感，或者盡量避開自己。
不管如何，荷列休已經不在乎了——
「原來如此，我明白了。」
諾亞若無其事地開口說道。
「或者該說，我放心了。」
荷列休挑起一邊的眉毛反問道：
「……你放心了？」
「是的。我今後也打算繼續擔任帝政同盟國的戰士，因此有荷列休先生並肩作戰，真是一件令人欣喜的事。聽了剛才你說的話。我感覺鬆了一口氣。不管理由為何，隻希望你以後也不要辭去戰士團的職務，好嗎？」
「……隻有這樣？」
「？是啊，就隻有這樣。」
荷列休歪著頭凝視諾亞，隨後，又將視線移往纏住諾亞臂膀的那位少女。
菲蘿尼卡更是開心地笑了起來。
就好像自己的玩具有所成長而喜悅似地。
『獨立交易市目前正在進行市民移居軍國的計劃對吧。』
『應該是吧。』
『那為什麽不襲擊他們呢？』
——啊，我差點就忘了。
沒什麽，這個男的也是很久之前就『失敗』了。
自從第一次被菲蘿尼卡看中開始，諾亞就踏上了非人的邪道。
就像自己一樣，成為殺一個人或五十個人毫無差別的家夥。
「諾亞·加德萊特。」
「嗬，是的。」
「你至少要好好活下去啊。」
荷列休確信一點，不管要對哪個宗教的神立誓都可以。
假使這場戰爭是帝政同盟國獲勝，大陸的毀滅應也為期不遠了。
有自己這群狂人所在的國家，是不可能為大陸帶來和平的。