──在大學上的通識課程或博雅課程隻是一種興趣，對人生沒有任何實際用處。
在原本的世界時常耳聞這樣的意見。雫自己雖然也有許多想法，現在她的回答是：「在異世界生活很有用喔。」
不過，如果在這世界沒有遇見像埃利克那般充滿好奇心的人，也許她會改口回答：「早知道就多選戶外課程了。」
來到這城鎮後三天，雖然雫依舊沒找到翠綠眼眸的少女，但埃利克的課程確實每天都有進展。雫翻開德文教科書，指著動詞表說：
「和英文相比，德文的語尾變化比較複雜。每種人稱……人稱你懂嗎？」
「知道。」
「每種人稱都不一樣，還有單數複數的差別，光是表示現在這個時態的動詞，全部就有六種變化。相較之下，英文在現在這個時態的變化隻有第三人稱單數而已。」
「原來如此。有變化比較合理啊。」
青年一麵做筆記一麵提出的感想讓雫不解地反問：
「這樣比較合理？我隻覺得很麻煩而已啊。」
「這樣寫下複雜的句子也很容易看懂主詞。而且每個單字的資訊量增加，就更容易解讀，也會減少誤判。」
「就是要背每個單字的資訊量這一點很辛苦啊！而且還要加上時態和其他變化喔！」
「也許吧。不過我覺得日文該背的也夠多了。」
「母語是日文真是太好了！」
埃利克的目的似乎並非學會如何使用異世界的語言，而是對語言的架構和法則有興趣。他將雫所知的三種語言互相比較，寫下筆記與注解。
「語尾變化雖然某種程度上有規律，但也有不規則的部分。比方說……」
雫從背包中取出了德日字典，想要找出不規則動詞的變化表，但埃利克睜大雙眼，似乎對字典本身更為驚訝。
「那本書是什麽？武器？」
「嗯？我沒給你看過這個嗎？雖然看起來能當武器用，但其實不是喔。這是字典，將德文轉成日文的字典。該不會這個世界沒有字典這種東西吧？」
「有是有。借我看看。」
埃利克接過德日字典，立刻開始迅速翻閱。在紙頁間滑動的修長手指讓雫看得出神。當埃利克抬起臉時，雫不禁嚇得後仰。
埃利克將翻開的字典推向雫，指著上頭以大的字級標示的項目。
「這部分，首先是德文吧？l、e、r、n、e、n。」
「嗯。應該是英文的learn吧。意思是學習。」
「寫在後頭的是什麽？形狀滿奇怪的。」
「這是音標，用來標示怎麽發音。」
「音標？」
埃利克皺起眉頭。他歪著頭沉思好半晌，這次指向字典上的例句。
「這句你念給我聽。」
「咦……可是我不太會發音耶──ich lerne japanisch！」
「…………」
「等等，先等一下，請不要沉默。我隻是不太會發音而已。所以我才一直都用紙筆向你說明啊……」
雫揮著手連忙解釋，但埃利克表情凝重地不知在思考些什麽。雫對那反應感到納悶時，埃利克開口問道：
「其實我之前就覺得很不對勁，英文和德文發音完全不同啊。用地方口音的差異完全無法解釋。」
「畢竟還是兩種不同的語言啊……」
「但是我常常覺得聽起來像是莫名其妙的未知咒文。」
「那是我的發音問題嗎？畢竟是未知的語言嘛。我的聽力也不太好。」
他到底想說什麽啊？雫把玩著筆回應他的古怪問題。埃利克思索半晌，再度問道：
「使用英文或德文的人們，都是用這種語言在對話吧？既然如此，德文中有一部分的發音聽起來都像未知的咒文嗎？」
「一部分？當然是全部啊。當地人的發音會更加流利就是了。」
「那你聽了也能理解嗎？」
「我剛才不是說過我聽力不太好嗎……請放心，我聽起來同樣像是未知的咒文。」
毫無頭緒的對話讓雫納悶的同時，埃利克的雙眼卻因此圓睜。
經過一段思索時的沉默，他遲疑地喃喃說道：
「該不會……你的世界，有些語言聽了也無法理解？」
彷佛發現新定律的震驚與感慨。聽了他這番話，雫在腦海中再三反芻他的訝異──
直到這時，雫終於發現他與自己對語言認知的落差。
「咦？所以說，這裏沒有聽了卻聽不懂的語言？」
「沒有。而且包含東方大陸的口語語言都共通。雖然有些口音的差異，但隻要聽了就能懂。」
「嗚哇……」
打從之前就不時感覺到的牛頭不對馬嘴，原因就出在這裏嗎？
仔細一想，埃利克確實從過去到現在從未向她詢問如何發音，頂多隻在雫念出單字時露出奇怪的表情而已。但那也是因為他認為a就直接念成a，b就念成b吧。雫也因為對自己的發音沒自信而鮮少念出聲音，至今兩人都將自己的常識視作理所當然。
埃利克長長吐出一口氣，在筆記本的空白處寫上數個這世界的文字。
「在這個世界上，所謂的外國語隻包含文字而已。發音全部都一樣，隻是文法和記述的方式有些許差異。所以我原本以為你的世界也是這樣……」
「其他國家的語言，發音和文字全都不一樣。沒有相關知識的話聽了也不會懂。」
雫回想起剛來到這世界時的事。
與周遭所有人語言相通這件事令她訝異，但是其他人對於擁有異國容貌的她也能正常交談這一點似乎覺得理所當然。就連知道雫來自異世界的埃利克，之前也不曾懷疑。
換言之，對這個世界的人們而言，不存在「聽了卻聽不懂的語言」，發音截然不同的語言也許超乎他們的想像吧。他們恐怕認為彼此隻要是人，語言就一定相通。
「從很久以前開始就是這樣？比方說在數千年前，各地的發音其實不同？」
「沒這回事。雖然文字有所變化，口語部分一直都相同。聽了卻搞不懂意思的，頂多隻有專有名詞。」
「也太方便了吧。」
如果原本的世界也是這樣，雫就不需煩惱自己別腳的發音了。這令雫好是羨慕。
「話說你的世界才奇怪。為什麽連口語語言都不同？因為遺傳影響嗎？」
「那是因為彼此之間的距離啊……不是遺傳啦。就算是日本人，隻要在德國長大，同樣能說得一口好德文啊。」
雫愣愣地如此回答，同時在腦海中想像所有語言統一的異世界大陸。
雖然還搞不太懂，但那簡直是天大的發現。這裏真的是另一個世界啊。根本上的差異讓雫不禁有些興奮。她回想起聖經中的故事，彈響指尖。
「簡單說，這個世界過去沒有巴別塔啊？」
「巴別塔？」
「我們那邊有過這個故事，是我那個世界的神話。故事中說道，很久很久以前大家的語言全都相通。直到有一天，人們聚集起來想建造一座高塔，高得可以通天。神明見了就很生氣，認為就是因為你們語言相通才會這麽不知天高地厚！於是就毀了那座塔，還把大家的語言全都打散了。這下大家的語言全都變得不一樣了，之後人類四散於世界各地居住，直到今天。大概是這樣。」
寓意上也許是諷刺人類的傲慢，或者是揭露人類的極限吧。
但這個世界並非如此。雖然不曉得大陸究竟有多麽寬廣，但語言並沒有分散。不隻沒有分散，甚至沒有
不同語言的概念。明白象徵兩個世界根本性差異的真相，雫的好奇心止不住地湧現。
但另一方麵，埃利克表情嚴肅，不知在沉思什麽。
「那是……不過如果真是這樣……」
「埃利克？」
難道還有什麽發現嗎？雫歪著頭問，埃利克苦笑道：
「沒什麽。隻是覺得那神話滿有意思的。對了，我之前說過大陸西方正有疾病流行吧？雖然我也不太清楚詳情，聽說是孩童發生語言障礙。」
「啊……好像有聽你提過。」
不同於連日細雨帶來的病症，大陸西方目前正有另一種疾病流行。語言障礙令雫自然而然聯想到巴別塔的神話。埃利克對著不禁陷入沉思的雫揮了揮手。
「唉，我想隻是偶然吧。啊，不過剛才說的那些會讓你的身分馬上曝光，千萬別對其他人提起。」
「啊，嗯。我會注意的。」
「隻是提醒你而已。這次的發現很有意思，謝謝你。」
埃利克站起身，輕拍雫的肩膀後離去。雫的視線飄向桌上的字典。
在這世界不存在的厚重書籍，彷佛正提醒她是不屬於這世界的異物。
雫收拾教材後發現埃利克已經離開旅店。他說從今天起兩三天內，他會調查受到精神汙染的那名男子並寫報告書。據說「隻要報告書有參考價值，在坎德拉申請調閱資料時也會更有利」，對雫而言可說是感激涕零。因此得到自由時間的她花上兩小時製作了英文與德文的單字表之後，自己也離開旅店，去尋找那位女孩。
幸好外麵的天氣是陰天。
若要找人，確實比雨天要好上許多，不過上哪都找不到穿白袍的巡禮團。
「畢竟是自稱讓雨停的巡禮者啊……既然雨停了，就表示他們已經離開了嗎？」
繞了鎮上一圈後回到旅店的雫喃喃自語，但回想起埃利克看穿的咒具的秘密，還是教她心中五味雜陳。休拉教究竟是不是詐騙集團，現在還不清楚。
「話說，休拉教都在做些什麽，我完全不知道啊。」
增加信徒之後打算藉此榨取金錢嗎？雫對於自己對「惡質宗教」的認知如此寒酸感到失望，不過既然沒有明確的被害者，也很難想像。
她歎了口氣，決定到鎮上再繞一圈當作散步。幸好她從以前就對自己的方向感有自信，不會迷路。就算在街上隨便轉彎，最後大概都能抵達目的地。也因此在外出旅行時，常受到姊妹們的仰賴。
雫決定這次順便看看路邊的店鋪而邁開步伐的瞬間──與一名矮小的少年擦身而過。
不知在何處嗅過的氣味鑽進鼻孔，讓她倏地轉頭。
「咦？」
聽見雫的聲音，少年也同樣轉過頭來。大概十五歲左右，長相沒見過。
身穿皮革製的輕裝備，腰間配著一把偏短的劍。雖然身材矮小且削瘦，但是不給人一絲孱弱的感覺。褐色頭發微卷，瀏海下方的臉龐帶來美麗的第一印象，但仔細一看，五官輪廓並非格外工整俊秀，算是相當普通的一張臉。
盡管如此，那少年還是相當美麗。
他的表情中沒有任何多餘的情緒。那是一種無法想像的潔淨，沒有苦澀也沒有迷惘。有時讓人顯得醜陋的諸多感情，彷佛從少年身上完全剝離了。
──察覺那份空洞的同時，一陣寒意爬上背脊。
「……！」
究竟為何感到恐懼，雫一時之間也說不上來。
彷佛身為生物的生存本能如此傾訴，讓雫純粹覺得那少年「好可怕」。
他的視線一瞬間掃向雫的腰間。光是如此，雫就直覺明白對方首先「確認了雫是否攜帶武器」。恐懼擴散至全身上下。非逃不可的念頭浮現腦海的瞬間，少年挪開看著路邊石頭般的眼神，徑自離去。
雫目送那背影遠去之後，過了好半晌才吐出長長的一口氣。
「剛才是……怎麽了？」
若隻憑外表判斷，他就是個尋常的年輕傭兵而已。隻是四目相對就不由得僵在原地的雫，從旁人的角度來看，肯定比較不對勁吧。但雫相信不管是誰，隻要近距離目睹那少年，一定也會明白她剛才的心情。他的眼神散發著與尋常人截然不同的氣氛。
打個比方來說，那就像是出鞘的銳利刀刃。
「有各式各樣的人啊──……」
跟剛剛的少年相比，就會覺得塔奇斯隻是個普通人。
恢複鎮定之後，雫再度邁開步伐時，看見從前方走來的埃利克而舉起手打招呼。
「咦？埃利克，你現在正好要回去？」
「是你啊。沒有，我要去采買。因為有些東西不夠，我得上魔法道具店一趟。」
「魔法道具店？你說的魔法道具店，是指賣魔法道具的道具店？」
「嗯。特地把單字拆開有什麽用意嗎？」
「我很好奇！我可以跟去嗎！」
「可以啊。那就一起去吧。」
埃利克就這麽帶著興致高昂的雫來到一間小魔法道具店。店內擁擠地陳列著各式各樣的道具，簡直像雜貨店。雖然埃利克說與魔法有關的品項大概占了一半，但雫無從分辨。宛如闖進了童話世界般，讓雫不禁感動地說：
「好棒喔！魔法道具！聽起來真教人興奮啊！」
「完全不會。」
一旁傳來冷淡程度勉強不到冰點的吐槽，雫隻當作耳邊風。
狹窄陰暗的店內與古董店有幾分相似。陳列於店內的飾品跟武器讓雫看得眼花撩亂，一旁的埃利克馬上提醒她：「別用手去摸喔。」他似乎在瀏覽陳列品的同時注意著雫的舉動。
左顧右盼地一路走到店內的角落時，雫發現了裝在小框內的陳舊畫作。
畫的主題是蒼鬱森林圍繞的湖泊。
寶石般深藍色的湖麵──看到那色彩的瞬間，未知的記憶蠢蠢欲動。
雫凝視著靠在牆上的那幅畫好半晌後，對一旁的老板詢問：
「請問……這是聶比斯湖吧？」
「是啊。你之前見過？」
「應該是沒有才對……」
也許是對周遭的森林有印象吧。不過雫第一眼就立刻明白「這是聶比斯湖」。雫遵守埃利克的叮嚀，沒伸出手觸碰畫。老板從櫃台後方走向她。
「反正那不是魔法道具，喜歡的話就帶走吧。以前的客人為了補足差額留在這裏的，但是有點占空間。」
「真的可以嗎？」
雫小心翼翼地拿起畫。這個大小要裝在背包內攜帶也不礙事，在回到原本的世界後會是很不錯的紀念品吧。
將紀念品擺在白色書桌上，回憶旅程中的點滴──想像著那情景，不禁讓雫感到一陣心酸。
「真的很謝謝你。那我就不客氣了。」
「隻要順便買些東西就好。」
雫笑著點頭，在店內尋找自己也能買下的道具。這時她注意到排列在店中央的桌上的戒指其中一隻。她向青年問道：
「這個看起來好漂亮。我可以碰嗎？」
「哪個？……喔，守護的戒指啊。那個沒關係。不過你先看看這個。」
他說著將手中物品遞給雫。那是一柄收納在皮鞘內的短劍。
刀刃長度大概有三十公分吧。雫內心不禁為之吃驚。
「……這個，是短劍吧？」
「是啊。這把就送你，你隨身帶著吧。」
「咦？」
在開口詢問之前，首先感到不知所措，緊接而來的是畏懼。
在這個世界旅行，思考如何自保也是理所當然的。在暗巷中被流氓盯上時，以及剛才與奇異少年
擦身而過時，都讓雫再三明白自己的無力。
為了今後的旅程，至少帶著一把短劍比較好──盡管理性明白，雫麵對青年擺在自己眼前的武器，依然覺得那是無法理解的異物而難以伸手拿取。
「我……」
話語哽在喉嚨。
近似於厭惡感的躊躇也許源自本能與理性的抵觸。自配劍的人們身上感受到的壓力、陌生流氓舉起刀刃時的記憶，再加上對這些事物的反感與恐懼轉瞬間自心底湧現，讓雫孱弱地搖頭。
「不用了。我……」
「為什麽？」
「該怎麽說，就是有些抗拒……覺得很可怕……」
雫也明白那是為了防身。但就算理智上明白，還是有種靜不下心的焦躁燒灼著自己。雫完全無法想像自己將劍鋒指向其他人的模樣。
直到現在雫才想到，剛才在路上擦身而過的少年身上傳來的氣味，其實是血的味道。那名傭兵打扮的少年，就是在鮮血與刀光劍影中理所當然地度過每一天吧。
不過自己沒辦法變成那樣。一回想起流氓們不把人當人看的眼神，更讓雫如此確信。雫的確害怕自己受傷──但也同樣害怕自己傷害他人的可能性，也畏懼著也許自己有一天將習慣行使暴力。
埃利克注視著畏縮的雫，眉心微蹙。
「我想你差不多也該明白這是個什麽樣的世界了。」
「對不起……」
受到什麽指責也隻能接受，自己也對這份無法放下的懦弱感到厭煩。但無法下定決心握住武器依然是事實。
見雫頹喪地垂著頭，埃利克低頭看向自己手中的短劍。她原本以為他又會一如往常地輕聲歎氣，但他隻是平靜地這麽說：
「我大概明白你對什麽有所抗拒……不過，劍是武器，武器是道具。而人類是能控製道具、駕馭道具的動物。雖然搞錯這一點的人並不算少見，但我認為你不會變成那樣。」
「埃利克。」
「不過，無法接受就算了。這把劍我就帶在身上，想切水果的時候告訴我。」
青年的手輕撫她的頭。
在這之後，埃利克沒有對雫的猶疑再多說什麽。
「……真受不了。」
思緒似乎不知不覺間化作自言自語。在路上錯身而過的男人訝異地轉頭看向雫，但雫渾然不覺。今天第三次在城鎮四處遊蕩，但她幾乎沒特別注意街道兩旁的店鋪，視線都在腳邊遊移，思考不斷反芻著剛才與埃利克之間的對話。
──一個不注意就顯露出了裹足不前的態度。
自己明明是受他照顧才有辦法來到這裏，那種態度就算被他舍棄也沒什麽好奇怪的。換作旁觀者的立場，雫肯定也會對自己在那當下的優柔寡斷感到傻眼吧。隻要形式上收下短劍不就好了？就如同他所說的，道具要不要使用都在自己的一念之間。
「為什麽這麽簡單的事情都做不到啊……」
找不出答案的思緒失去出口，在胸中漸漸沉澱成憂鬱。明明早就立下決心要在這趟旅程努力前進，絕對不放棄，但現在這樣就有如停滯不前。要是有人直問她如果沒有那樣的覺悟，為何不在一開始的村莊生活下去就好，她也無法反駁。
雫歎了口氣，視線不經意轉向附近店鋪的展示櫥窗。裏頭掛著一套富家女性平常穿著的洋裝，長裙部分鼓起的古典樣式雖然讓雫有些憧憬，不過穿在自己身上肯定不倫不類。換作大姊或小妹，肯定能自然地穿上身吧。
就在她這麽想的同時，影子從背後籠罩她。
「怎麽啦，小妹妹？想要那套衣服嗎？」
「咦？」
雫轉身一看，不禁啞然。站在自己身後的是過去救了自己一命的那位傭兵。雖然高壯的身材依然散發著壓力，但也許是因為這次沒戴護額，親昵的笑容比上次更有親切感。除此之外，他手中握著長條狀炸甜麵團般的甜點，大概也有幾分效果吧。雫納悶地說出那個男人的名字。
「呃……塔奇斯先生……對吧？為什麽會在這個地方？」
「叫我塔奇斯就好了啦。現在沒有接到委托，在城鎮間閑晃而已。」
「是、是這樣喔……？」
原本以為自己被他跟蹤了，但似乎是想太多了。雫端正姿勢對男人低下頭。
「那個，之前讓你救了一命，真的非常謝謝你。聽說是你發現我倒在路邊的。」
「幫助小孩子是理所當然的啊。你現在活蹦亂跳的就好。」
「我真的不是小孩子……」
「要多吃一點，快點長大喔！」
「已經不會再長大了。」
雫斬釘截鐵地如此回答後，塔奇斯納悶地歪著頭。真不知道自己在他眼中像是幾歲的孩童。雖然雫一度想要好好解釋，但這麽一來似乎會讓他注意到人種的差異。
雫回想起埃利克那句「最好和傭兵保持距離」的忠告，低頭行禮。
「真的很謝謝你。那我就告辭了。」
「喂，先等等。」
就在雫打算離開的時候，肩膀馬上被一把扣住。塔奇斯指向裝飾在櫥窗內的洋裝。
「你想要那個嗎？我可以幫你殺價喔。」
「我不需要。穿那個沒辦法騎馬。」
「這倒也是。那我就買個甜食給你吧。」
「咦？」
男人說完，便拖著雫來到不遠處飄蕩著香甜氣味的攤子。塔奇斯買了和他手中相同的長條狀甜點遞給雫，雫因為孩童般的待遇，心情複雜地道謝：
「謝謝你。那我就開動了。」
「啊，忘了告訴你，那個很硬喔。」
「……如果可以，請在我用力咬下去之前先告訴我……」
原以為是炸甜麵團，但並非如此，口感比較接近長條狀的棒棒糖。雫按著隱隱作痛的下巴，聽見男人的笑聲從頭頂上傳來。
「不好意思啦。在我們這邊是大家都曉得的甜點，不過小妹妹你不知道吧。因為你是打從某個很遙遠的地方來的吧？」
「……！」
──為什麽他會知道？
雫訝異地抬起頭來，但男人的反應平凡無奇。
「嗯？用不著這麽驚訝啊。因為小妹妹你的外表和倒在路邊時的穿著，我在這大陸上從沒見過。而且你們在圖書館聊過不是嗎？」
「……我就知道。你聽見那麽多嗎？」
至今為止雫沒有特別追究，是因為認定對方應該不至於連最重要的部分都聽見。但其實塔奇斯早就知道了。男性傭兵笑著拍了拍雫的背。
「我隻知道你是用史無前例的轉移來到這裏的啦。聽起來不是很有意思嗎？因為我是幹這行的，原本以為已經沒有我沒去過的地方，但沒想到世界還更寬廣啊。」
「不過當事人現在非常頭疼就是了……」
看來塔奇斯隻把雫視作「自大陸外頭來此的人」。沒被他發現自己其實來自異世界，確實是不幸中的大幸，不過他的態度悠哉得教雫難以繼續保持戒心。
兩人並肩坐在路旁的長椅上。雫無奈地品嚐口中的糖果，坐在她身旁的塔奇斯則是「喀喀」地把糖咬碎。
「雖然辛苦，不過也是有好玩的地方吧？哎呀，要是沒有，我可以帶你去遊山玩水喔。這個大陸上也有很多有意思的地方。小妹妹喜歡雪山嗎？」
「我是不知道你為什麽突然提起雪山，不過大自然的嚴苛有沙漠那次就很夠了。」
這趟旅程確實有許多好玩的地方，但有時也會對自己的無力感到厭煩。
雫像在發泄心中鬱悶般專心咬著糖果。硬質的碎片在口中融化後，立刻轉變為純樸的甜味。轉頭一看
，塔奇斯手中的棒棒糖已經隻剩一半了。看著男人不斷發出喀喀聲響咬碎糖果的模樣，雫打從心底敬佩地說：
「你的牙齒是多硬啊？看起來好像跟我吃的是不一樣的東西。」
「我吃糖一向用咬的。」
「原來真的是糖喔！」
「不過吃點甜的能讓人打起精神吧？你慢慢吃無所謂啊。小妹妹就按照小妹妹喜歡的方式吃就好。」
塔奇斯伸手抓了抓雫的頭發，態度彷佛對待孩童一般。雫也曾對孤身走在雨中的少女做過同樣的動作，自己在他眼中也一樣孱弱而無法棄之不顧嗎？
不過現在雫嘴邊有甜食，暫時拋開了煩惱。
雫決定不再用力去咬那硬梆梆的糖，而是慢慢舔。
「慢慢來，按照自己喜歡的方式啊……」
「能做到的時候再去做就好了啊。就算逞強也不會有人來代替你，畢竟自己就是自己嘛，而且開心的事也隻屬於自己啊。就像這樣。」
塔奇斯笑著不斷咬碎長條狀的糖，響亮的聲音引來路過行人的側目。見塔奇斯一點也不在乎旁人的目光，雫將視線轉向自己的糖。
這趟旅程無論大姊或小妹都無法代替她，是隻屬於雫的旅程。
因為隻有自己一個人，自然會認為隻能靠自己拚命努力，吃苦也是理所當然的，但是撞見自己的缺陷時依然會不由得焦慮。
不過就算再怎麽掙紮──自己終究是自己。
雫露出苦笑，握緊了還有一大半的長條狀糖果。
「很謝謝你……我覺得舒坦不少了。」
「哦？既然這樣，要不要和我一起去法魯薩斯？」
「不了，這就不用了。」
「回答還真快。」
「沒關係，不讓自己辛苦一番，我是不會滿意的！我有事得先走了！」
「喂，等等啊，小妹妹。」
沒讓塔奇斯的手再度扣住肩膀，雫收起自己的糖，立刻邁開步伐奔跑。
也許埃利克還沒回到住處，不過雫現在就想重新麵對他。
她一直線回到旅店，大步衝上二樓，伸手敲他的房門。
「不好意思，埃利克在嗎？」
「我在。自己進來吧。」
「打擾了！」
已經回到房間的埃利克似乎正將資料攤開在桌上思考。雫來到他麵前，凝視著旅途一路上的同伴。
「剛才很不好意思！還有，請聽我介紹自己！」
「嗯，請說。」
「我是家中三姊妹的二姊！然後姊姊和妹妹都比我漂亮很多，比我有才能，也受大家歡迎，相較之下我總被說『好像隻會看書』，是個不起眼又平庸的人！」
每次聽人這麽嘲笑，總是感到一抹酸楚自胸口湧現。就算無法變得像大姊或小妹那樣，至少想抬頭挺胸麵對自己。
「我也不是討厭自己。隻是，這樣下去我也不知道自己能辦到什麽事，也不曉得自己究竟是什麽樣的人……所以想趁著上大學這個機會，離開大姊和小妹，試著麵對自己，不久前才剛開始一個人生活。」
斷斷續續吐露的言語，彷佛在沙漠踩下的點點足跡的延長線。
也許這是第一次像這樣麵對麵向埃利克表達自己。
不過，平日的態度與舉手投足肯定已經有所展露了吧。雫說出至今一直縈繞在心頭卻也不曾對家人吐露的心聲。
「來到這世界後，什麽也不懂的我老是受到人家幫助，但反過來要問我自己做到了什麽，我總是因為無知而失敗，勉強自己而失敗，一連串的失敗。現在明明遠離了姊妹，我還是完全沒有成長……沒辦法拿起武器，一定是因為我不相信自己。」
缺少的，就隻是「自信」。
一定是因為沒有「對自己明確的印象」這個立足點，才會害怕擁有力量吧。究竟自己會不會反被武器所影響，能否維持原本的自己不變質，雫一點自信也沒有。
雫也覺得因為這種理由而停滯不前相當愚蠢。
光是努力，不會有人注意到。但是現在距離拿出成果還很遙遠，站在半路上的雫總是為此焦躁，在原本的世界就一直是這樣。
喉嚨深處變得滾燙。雫抬起臉直視青年。
「可是！我一定會改變的！我想變得不一樣！變成不給埃利克造成麻煩的人！為了避免老是扯你後腿帶來麻煩，我會盡全力用最快的速度──」
「不用急啊。」
他理所當然般平靜地將回答擱在雫麵前。
「咦？」
一瞬間無法理解他的話語。埃利克對愣愣地站在原地的雫示意，要她在一旁坐下。
雫順從地在埃利克身旁的椅子坐下，因埃利克把手放到她頭上而大吃一驚。
「雖然你說你對自己沒有自信，但是突然來到這個陌生的世界後一個人跨越沙漠，還有自己工作存錢，都不是別人幫你達成的。全都是你自己辦到的。」
盡管一度陷入混亂而哭喊，還是因為這裏隻剩自己能依靠而把持住了。
為了不愧對其他人的善意，一心一意努力。
「現在像這樣踏上旅程，不習慣的山間旅程也沒聽你抱怨什麽，這些都一樣。是你自己的意誌驅策你來到這裏。盡管有過失敗，但你的所作所為早就足以成為你的自信。」
平靜無波的語氣如此斷言。
「所以，沒必要比現在更急。」
埃利克像是要讓雫安心般用手掌輕拍雫的頭，隨後抽回手。
那動作在雫心中激起從未料想過的回音，凝固的焦慮在轉瞬間融化。
──在迷惘中跌跌撞撞走到今天的每一步，雫一直以為不會有人注意到。
會被人留意、指責的隻有「失敗了」的結果，從來沒有人注意過她身後的足跡。大家注意到的永遠不是她。一路上指引她的埃利克一定也同樣，隻是直視著他自己的目標吧──她一直這樣認為。
但如果並非如此──
「……你願意等我嗎？」
雫就像與青年邂逅那時，筆直地凝視著旅程的同伴。
青年魔法士則是平靜地迎向那道視線。
「我說的就是這個意思。你就是你，你自己思考，自己前進就好了。」
誠懇的藍色雙眸。那毫無矯飾的真誠直達心底。
「至少我認為──有你當同伴一起旅行，是我的幸運。」
青年如此說道，微笑彷佛證明了這句話發自內心。
無論是拚命奔跑或迷惘不已，現在回想起來都是太過勉強自己了吧。
輕微的虛脫感讓雫閉上眼睛，泫然欲泣的熾熱感受向全身擴散。
真正幸運的肯定是能遇見他的自己吧。雫抬起臉，使勁用雙手拍打臉頰。
「我……我一定會努力！我絕對不會放棄！而且一定會更加了解這個世界，讓自己可以照顧自己，然後找到某些能對你的研究派上用場的東西！」
「嗯。別忘記你的目的是回到原本的世界。但這份心意我還是很感謝。」
埃利克沒把雫那偏離主旨的幹勁當一回事，徑自從懷中取出某物，遞向雫。
「手伸出來。不是慣用的那隻手。」
「手？那就……左手……」
雫是右撇子，於是舉起左手，掌心朝上。埃利克看著她的左手掌輕輕點頭，將手掌翻麵。雫這時才發現他的指尖捏著一隻戒指。見他就要將戒指套上自己的左手無名指，雫不由得大叫道：
「嗚哇！你要幹嘛啊！假結婚嗎！」
「假結婚？在你那個世界，送人戒指是這種意思？」
「不、不是……沒這回
事。」
雫發現自己一瞬間失了方寸而胡言亂語。埃利克不理會滿臉通紅地縮起肩膀的雫，徑自將戒指套上。銀色的細致戒指扣住雫的無名指之後，他放開了手。
「這個給你。雖然不像刀劍那樣泛用，但隨身攜帶也不礙事。」
「啊，這是……」
仔細一看，他為雫戴上的戒指就是剛才雫在店內注意到的那隻守護戒指。戒指上刻著精細的紋樣，也許是魔法的圖樣吧。
「謝、謝謝你。嚇了我一跳……」
雫從沒有佩戴戒指當飾品的習慣，因此也不知道看起來合不合適。盡管如此，那閃爍著光澤的魔法戒指彷佛藏著一路至此的足跡，讓雫不禁靦腆地微笑。
埃利克開始整理桌上的資料。
「如果你有想到什麽想在這個世界學的事，可以告訴我。隻要我有本事教你，我就會告訴你。」
「好、好的！請多多指教！」
「不過，現在我得先去那戶人家看看那個男人的狀況。我想觀察剛才讓他喝的魔法藥的效果。」
受到精神汙染的男人病情有無進展，雫也覺得在意。她決定與埃利克一同前去探望，走到黃昏的街道上。
也許因為正是工作結束返家的時刻，外頭的行人不少。今天難得放晴也是原因吧。
兩人轉彎走進小巷，很快就抵達了目的地。雫敲了敲沒掛黑色避邪吊飾的那戶人家的門，呼喊道：
「不好意思！我們來探病了！」
沒有回應。但是光線自窗口透出。雫再次敲門，同樣無人回應。在她身後的埃利克眉心微蹙。
「不太對勁。雫，你先讓開。」
「啊，嗯。」
青年與她交換位置，站在門前稍稍推開木門。霎時間，某種強烈的氣味自門縫竄出。
──不知曾在何處嗅過的氣味。不久前似乎也有過類似的感覺。
為此感到納悶的雫從埃利克身後探出頭，想看清楚門後狀況。
但是青年以手臂擋住了她的臉。
「你別看。」
「咦？」
近似於鐵鏽的氣味。沒有回應的人家。雫被青年向後推開而失去平衡，短短一瞬間看見了門縫中的情景。
紅色液體噴灑在木牆上。
地上也有一灘同樣顏色的液體，一動也不動的男人手掌擱在裏頭。
「……什麽？」
雫無法理解自己看見了什麽，呆愣地站在原地。
這氣味究竟是什麽氣味？剛才看見的情景代表什麽？
雖然她什麽也搞不懂，但是在下一瞬間，她確實感覺到空氣的流動。
──銀光奔馳。
尖銳的金屬碰撞聲響起，晚了半拍才目睹那抹冷光為何，雫不禁渾身僵硬。
「埃、埃利克……」
一柄刀刃自微微敞開的大門刺出。直刺咽喉的那道銀光，被埃利克抽出的短劍擋下。青年魔法士用冰冷的口吻對著大門後方詢問：
「──是誰？為什麽殺人？」
來自陰影中的回答非常單純。
「是工作啊。有人委托我。」
在雫因為那聲音的稚嫩而感到訝異之前，對方已經抽回刀刃，改變角度再度刺出。埃利克同樣以自己的短劍招架。劍身互撞的刺耳聲響與對方的讚歎重疊。
「不過是個魔法士，力氣倒是不小。好像有點麻煩啊。」
「雫，快逃。」
盡管耳朵聽見埃利克的指示，身體卻不聽使喚，彷佛不再屬於自己。埃利克瞥了雫一眼，使勁推開她。他擋在向後跌了半步的雫麵前，自己也後退半步。
自敞開的大門後方──走出一位少年。
傭兵慣用的輕甲；收在鞘中的長劍；以及褐色瀏海下的潔淨容貌。
雫見到那人，不禁倒抽一口氣。與數小時前在大街上擦身而過時同樣教人膽戰心驚，而且渾身飄散著比當時更濃的血味，那少年對兩人輕笑道：
「怎麽了？不殺過來嗎？」
嘲笑般的疑問，感覺不到對殺人有分毫抗拒。
這個少年肯定能臉上掛著笑容輕易殺死兩人吧。雫因為緊張而渾身僵硬，希望至少要讓埃利克逃走，以僵硬的手指拉扯他的衣物。
但是青年魔法士依然阻擋在雫麵前，一動也不動。麵對異樣的殺人凶手也毫不畏懼的平淡態度，讓少年帶著笑意說道：
「該不會這戶人家欠你什麽？如果是，就去問那男人之前的上司吧。聽說他是從那邊逃到這裏的。」
少年平靜地說完，似乎打算離開。這時他察覺自己的手套沾著紅色的汙漬，便脫下手套扔進屋內。
雫依然無法真正理解現況而動彈不得，但是身體明白亂動肯定會招惹危險。
少年走過兩人麵前時，埃利克問道：
「你知道他之前在哪工作嗎？」
「不知道。與我無關啊。」
他一次也沒轉身，無所謂地拋下這句話，背影就這麽消失在黃昏時的窄巷深處。
雫目睹那背影遠去，渾身無力地蹲坐在地──絕望的呻吟自摀著臉的顫抖手指間流泄。
在原本的世界時常耳聞這樣的意見。雫自己雖然也有許多想法，現在她的回答是：「在異世界生活很有用喔。」
不過，如果在這世界沒有遇見像埃利克那般充滿好奇心的人，也許她會改口回答：「早知道就多選戶外課程了。」
來到這城鎮後三天，雖然雫依舊沒找到翠綠眼眸的少女，但埃利克的課程確實每天都有進展。雫翻開德文教科書，指著動詞表說：
「和英文相比，德文的語尾變化比較複雜。每種人稱……人稱你懂嗎？」
「知道。」
「每種人稱都不一樣，還有單數複數的差別，光是表示現在這個時態的動詞，全部就有六種變化。相較之下，英文在現在這個時態的變化隻有第三人稱單數而已。」
「原來如此。有變化比較合理啊。」
青年一麵做筆記一麵提出的感想讓雫不解地反問：
「這樣比較合理？我隻覺得很麻煩而已啊。」
「這樣寫下複雜的句子也很容易看懂主詞。而且每個單字的資訊量增加，就更容易解讀，也會減少誤判。」
「就是要背每個單字的資訊量這一點很辛苦啊！而且還要加上時態和其他變化喔！」
「也許吧。不過我覺得日文該背的也夠多了。」
「母語是日文真是太好了！」
埃利克的目的似乎並非學會如何使用異世界的語言，而是對語言的架構和法則有興趣。他將雫所知的三種語言互相比較，寫下筆記與注解。
「語尾變化雖然某種程度上有規律，但也有不規則的部分。比方說……」
雫從背包中取出了德日字典，想要找出不規則動詞的變化表，但埃利克睜大雙眼，似乎對字典本身更為驚訝。
「那本書是什麽？武器？」
「嗯？我沒給你看過這個嗎？雖然看起來能當武器用，但其實不是喔。這是字典，將德文轉成日文的字典。該不會這個世界沒有字典這種東西吧？」
「有是有。借我看看。」
埃利克接過德日字典，立刻開始迅速翻閱。在紙頁間滑動的修長手指讓雫看得出神。當埃利克抬起臉時，雫不禁嚇得後仰。
埃利克將翻開的字典推向雫，指著上頭以大的字級標示的項目。
「這部分，首先是德文吧？l、e、r、n、e、n。」
「嗯。應該是英文的learn吧。意思是學習。」
「寫在後頭的是什麽？形狀滿奇怪的。」
「這是音標，用來標示怎麽發音。」
「音標？」
埃利克皺起眉頭。他歪著頭沉思好半晌，這次指向字典上的例句。
「這句你念給我聽。」
「咦……可是我不太會發音耶──ich lerne japanisch！」
「…………」
「等等，先等一下，請不要沉默。我隻是不太會發音而已。所以我才一直都用紙筆向你說明啊……」
雫揮著手連忙解釋，但埃利克表情凝重地不知在思考些什麽。雫對那反應感到納悶時，埃利克開口問道：
「其實我之前就覺得很不對勁，英文和德文發音完全不同啊。用地方口音的差異完全無法解釋。」
「畢竟還是兩種不同的語言啊……」
「但是我常常覺得聽起來像是莫名其妙的未知咒文。」
「那是我的發音問題嗎？畢竟是未知的語言嘛。我的聽力也不太好。」
他到底想說什麽啊？雫把玩著筆回應他的古怪問題。埃利克思索半晌，再度問道：
「使用英文或德文的人們，都是用這種語言在對話吧？既然如此，德文中有一部分的發音聽起來都像未知的咒文嗎？」
「一部分？當然是全部啊。當地人的發音會更加流利就是了。」
「那你聽了也能理解嗎？」
「我剛才不是說過我聽力不太好嗎……請放心，我聽起來同樣像是未知的咒文。」
毫無頭緒的對話讓雫納悶的同時，埃利克的雙眼卻因此圓睜。
經過一段思索時的沉默，他遲疑地喃喃說道：
「該不會……你的世界，有些語言聽了也無法理解？」
彷佛發現新定律的震驚與感慨。聽了他這番話，雫在腦海中再三反芻他的訝異──
直到這時，雫終於發現他與自己對語言認知的落差。
「咦？所以說，這裏沒有聽了卻聽不懂的語言？」
「沒有。而且包含東方大陸的口語語言都共通。雖然有些口音的差異，但隻要聽了就能懂。」
「嗚哇……」
打從之前就不時感覺到的牛頭不對馬嘴，原因就出在這裏嗎？
仔細一想，埃利克確實從過去到現在從未向她詢問如何發音，頂多隻在雫念出單字時露出奇怪的表情而已。但那也是因為他認為a就直接念成a，b就念成b吧。雫也因為對自己的發音沒自信而鮮少念出聲音，至今兩人都將自己的常識視作理所當然。
埃利克長長吐出一口氣，在筆記本的空白處寫上數個這世界的文字。
「在這個世界上，所謂的外國語隻包含文字而已。發音全部都一樣，隻是文法和記述的方式有些許差異。所以我原本以為你的世界也是這樣……」
「其他國家的語言，發音和文字全都不一樣。沒有相關知識的話聽了也不會懂。」
雫回想起剛來到這世界時的事。
與周遭所有人語言相通這件事令她訝異，但是其他人對於擁有異國容貌的她也能正常交談這一點似乎覺得理所當然。就連知道雫來自異世界的埃利克，之前也不曾懷疑。
換言之，對這個世界的人們而言，不存在「聽了卻聽不懂的語言」，發音截然不同的語言也許超乎他們的想像吧。他們恐怕認為彼此隻要是人，語言就一定相通。
「從很久以前開始就是這樣？比方說在數千年前，各地的發音其實不同？」
「沒這回事。雖然文字有所變化，口語部分一直都相同。聽了卻搞不懂意思的，頂多隻有專有名詞。」
「也太方便了吧。」
如果原本的世界也是這樣，雫就不需煩惱自己別腳的發音了。這令雫好是羨慕。
「話說你的世界才奇怪。為什麽連口語語言都不同？因為遺傳影響嗎？」
「那是因為彼此之間的距離啊……不是遺傳啦。就算是日本人，隻要在德國長大，同樣能說得一口好德文啊。」
雫愣愣地如此回答，同時在腦海中想像所有語言統一的異世界大陸。
雖然還搞不太懂，但那簡直是天大的發現。這裏真的是另一個世界啊。根本上的差異讓雫不禁有些興奮。她回想起聖經中的故事，彈響指尖。
「簡單說，這個世界過去沒有巴別塔啊？」
「巴別塔？」
「我們那邊有過這個故事，是我那個世界的神話。故事中說道，很久很久以前大家的語言全都相通。直到有一天，人們聚集起來想建造一座高塔，高得可以通天。神明見了就很生氣，認為就是因為你們語言相通才會這麽不知天高地厚！於是就毀了那座塔，還把大家的語言全都打散了。這下大家的語言全都變得不一樣了，之後人類四散於世界各地居住，直到今天。大概是這樣。」
寓意上也許是諷刺人類的傲慢，或者是揭露人類的極限吧。
但這個世界並非如此。雖然不曉得大陸究竟有多麽寬廣，但語言並沒有分散。不隻沒有分散，甚至沒有
不同語言的概念。明白象徵兩個世界根本性差異的真相，雫的好奇心止不住地湧現。
但另一方麵，埃利克表情嚴肅，不知在沉思什麽。
「那是……不過如果真是這樣……」
「埃利克？」
難道還有什麽發現嗎？雫歪著頭問，埃利克苦笑道：
「沒什麽。隻是覺得那神話滿有意思的。對了，我之前說過大陸西方正有疾病流行吧？雖然我也不太清楚詳情，聽說是孩童發生語言障礙。」
「啊……好像有聽你提過。」
不同於連日細雨帶來的病症，大陸西方目前正有另一種疾病流行。語言障礙令雫自然而然聯想到巴別塔的神話。埃利克對著不禁陷入沉思的雫揮了揮手。
「唉，我想隻是偶然吧。啊，不過剛才說的那些會讓你的身分馬上曝光，千萬別對其他人提起。」
「啊，嗯。我會注意的。」
「隻是提醒你而已。這次的發現很有意思，謝謝你。」
埃利克站起身，輕拍雫的肩膀後離去。雫的視線飄向桌上的字典。
在這世界不存在的厚重書籍，彷佛正提醒她是不屬於這世界的異物。
雫收拾教材後發現埃利克已經離開旅店。他說從今天起兩三天內，他會調查受到精神汙染的那名男子並寫報告書。據說「隻要報告書有參考價值，在坎德拉申請調閱資料時也會更有利」，對雫而言可說是感激涕零。因此得到自由時間的她花上兩小時製作了英文與德文的單字表之後，自己也離開旅店，去尋找那位女孩。
幸好外麵的天氣是陰天。
若要找人，確實比雨天要好上許多，不過上哪都找不到穿白袍的巡禮團。
「畢竟是自稱讓雨停的巡禮者啊……既然雨停了，就表示他們已經離開了嗎？」
繞了鎮上一圈後回到旅店的雫喃喃自語，但回想起埃利克看穿的咒具的秘密，還是教她心中五味雜陳。休拉教究竟是不是詐騙集團，現在還不清楚。
「話說，休拉教都在做些什麽，我完全不知道啊。」
增加信徒之後打算藉此榨取金錢嗎？雫對於自己對「惡質宗教」的認知如此寒酸感到失望，不過既然沒有明確的被害者，也很難想像。
她歎了口氣，決定到鎮上再繞一圈當作散步。幸好她從以前就對自己的方向感有自信，不會迷路。就算在街上隨便轉彎，最後大概都能抵達目的地。也因此在外出旅行時，常受到姊妹們的仰賴。
雫決定這次順便看看路邊的店鋪而邁開步伐的瞬間──與一名矮小的少年擦身而過。
不知在何處嗅過的氣味鑽進鼻孔，讓她倏地轉頭。
「咦？」
聽見雫的聲音，少年也同樣轉過頭來。大概十五歲左右，長相沒見過。
身穿皮革製的輕裝備，腰間配著一把偏短的劍。雖然身材矮小且削瘦，但是不給人一絲孱弱的感覺。褐色頭發微卷，瀏海下方的臉龐帶來美麗的第一印象，但仔細一看，五官輪廓並非格外工整俊秀，算是相當普通的一張臉。
盡管如此，那少年還是相當美麗。
他的表情中沒有任何多餘的情緒。那是一種無法想像的潔淨，沒有苦澀也沒有迷惘。有時讓人顯得醜陋的諸多感情，彷佛從少年身上完全剝離了。
──察覺那份空洞的同時，一陣寒意爬上背脊。
「……！」
究竟為何感到恐懼，雫一時之間也說不上來。
彷佛身為生物的生存本能如此傾訴，讓雫純粹覺得那少年「好可怕」。
他的視線一瞬間掃向雫的腰間。光是如此，雫就直覺明白對方首先「確認了雫是否攜帶武器」。恐懼擴散至全身上下。非逃不可的念頭浮現腦海的瞬間，少年挪開看著路邊石頭般的眼神，徑自離去。
雫目送那背影遠去之後，過了好半晌才吐出長長的一口氣。
「剛才是……怎麽了？」
若隻憑外表判斷，他就是個尋常的年輕傭兵而已。隻是四目相對就不由得僵在原地的雫，從旁人的角度來看，肯定比較不對勁吧。但雫相信不管是誰，隻要近距離目睹那少年，一定也會明白她剛才的心情。他的眼神散發著與尋常人截然不同的氣氛。
打個比方來說，那就像是出鞘的銳利刀刃。
「有各式各樣的人啊──……」
跟剛剛的少年相比，就會覺得塔奇斯隻是個普通人。
恢複鎮定之後，雫再度邁開步伐時，看見從前方走來的埃利克而舉起手打招呼。
「咦？埃利克，你現在正好要回去？」
「是你啊。沒有，我要去采買。因為有些東西不夠，我得上魔法道具店一趟。」
「魔法道具店？你說的魔法道具店，是指賣魔法道具的道具店？」
「嗯。特地把單字拆開有什麽用意嗎？」
「我很好奇！我可以跟去嗎！」
「可以啊。那就一起去吧。」
埃利克就這麽帶著興致高昂的雫來到一間小魔法道具店。店內擁擠地陳列著各式各樣的道具，簡直像雜貨店。雖然埃利克說與魔法有關的品項大概占了一半，但雫無從分辨。宛如闖進了童話世界般，讓雫不禁感動地說：
「好棒喔！魔法道具！聽起來真教人興奮啊！」
「完全不會。」
一旁傳來冷淡程度勉強不到冰點的吐槽，雫隻當作耳邊風。
狹窄陰暗的店內與古董店有幾分相似。陳列於店內的飾品跟武器讓雫看得眼花撩亂，一旁的埃利克馬上提醒她：「別用手去摸喔。」他似乎在瀏覽陳列品的同時注意著雫的舉動。
左顧右盼地一路走到店內的角落時，雫發現了裝在小框內的陳舊畫作。
畫的主題是蒼鬱森林圍繞的湖泊。
寶石般深藍色的湖麵──看到那色彩的瞬間，未知的記憶蠢蠢欲動。
雫凝視著靠在牆上的那幅畫好半晌後，對一旁的老板詢問：
「請問……這是聶比斯湖吧？」
「是啊。你之前見過？」
「應該是沒有才對……」
也許是對周遭的森林有印象吧。不過雫第一眼就立刻明白「這是聶比斯湖」。雫遵守埃利克的叮嚀，沒伸出手觸碰畫。老板從櫃台後方走向她。
「反正那不是魔法道具，喜歡的話就帶走吧。以前的客人為了補足差額留在這裏的，但是有點占空間。」
「真的可以嗎？」
雫小心翼翼地拿起畫。這個大小要裝在背包內攜帶也不礙事，在回到原本的世界後會是很不錯的紀念品吧。
將紀念品擺在白色書桌上，回憶旅程中的點滴──想像著那情景，不禁讓雫感到一陣心酸。
「真的很謝謝你。那我就不客氣了。」
「隻要順便買些東西就好。」
雫笑著點頭，在店內尋找自己也能買下的道具。這時她注意到排列在店中央的桌上的戒指其中一隻。她向青年問道：
「這個看起來好漂亮。我可以碰嗎？」
「哪個？……喔，守護的戒指啊。那個沒關係。不過你先看看這個。」
他說著將手中物品遞給雫。那是一柄收納在皮鞘內的短劍。
刀刃長度大概有三十公分吧。雫內心不禁為之吃驚。
「……這個，是短劍吧？」
「是啊。這把就送你，你隨身帶著吧。」
「咦？」
在開口詢問之前，首先感到不知所措，緊接而來的是畏懼。
在這個世界旅行，思考如何自保也是理所當然的。在暗巷中被流氓盯上時，以及剛才與奇異少年
擦身而過時，都讓雫再三明白自己的無力。
為了今後的旅程，至少帶著一把短劍比較好──盡管理性明白，雫麵對青年擺在自己眼前的武器，依然覺得那是無法理解的異物而難以伸手拿取。
「我……」
話語哽在喉嚨。
近似於厭惡感的躊躇也許源自本能與理性的抵觸。自配劍的人們身上感受到的壓力、陌生流氓舉起刀刃時的記憶，再加上對這些事物的反感與恐懼轉瞬間自心底湧現，讓雫孱弱地搖頭。
「不用了。我……」
「為什麽？」
「該怎麽說，就是有些抗拒……覺得很可怕……」
雫也明白那是為了防身。但就算理智上明白，還是有種靜不下心的焦躁燒灼著自己。雫完全無法想像自己將劍鋒指向其他人的模樣。
直到現在雫才想到，剛才在路上擦身而過的少年身上傳來的氣味，其實是血的味道。那名傭兵打扮的少年，就是在鮮血與刀光劍影中理所當然地度過每一天吧。
不過自己沒辦法變成那樣。一回想起流氓們不把人當人看的眼神，更讓雫如此確信。雫的確害怕自己受傷──但也同樣害怕自己傷害他人的可能性，也畏懼著也許自己有一天將習慣行使暴力。
埃利克注視著畏縮的雫，眉心微蹙。
「我想你差不多也該明白這是個什麽樣的世界了。」
「對不起……」
受到什麽指責也隻能接受，自己也對這份無法放下的懦弱感到厭煩。但無法下定決心握住武器依然是事實。
見雫頹喪地垂著頭，埃利克低頭看向自己手中的短劍。她原本以為他又會一如往常地輕聲歎氣，但他隻是平靜地這麽說：
「我大概明白你對什麽有所抗拒……不過，劍是武器，武器是道具。而人類是能控製道具、駕馭道具的動物。雖然搞錯這一點的人並不算少見，但我認為你不會變成那樣。」
「埃利克。」
「不過，無法接受就算了。這把劍我就帶在身上，想切水果的時候告訴我。」
青年的手輕撫她的頭。
在這之後，埃利克沒有對雫的猶疑再多說什麽。
「……真受不了。」
思緒似乎不知不覺間化作自言自語。在路上錯身而過的男人訝異地轉頭看向雫，但雫渾然不覺。今天第三次在城鎮四處遊蕩，但她幾乎沒特別注意街道兩旁的店鋪，視線都在腳邊遊移，思考不斷反芻著剛才與埃利克之間的對話。
──一個不注意就顯露出了裹足不前的態度。
自己明明是受他照顧才有辦法來到這裏，那種態度就算被他舍棄也沒什麽好奇怪的。換作旁觀者的立場，雫肯定也會對自己在那當下的優柔寡斷感到傻眼吧。隻要形式上收下短劍不就好了？就如同他所說的，道具要不要使用都在自己的一念之間。
「為什麽這麽簡單的事情都做不到啊……」
找不出答案的思緒失去出口，在胸中漸漸沉澱成憂鬱。明明早就立下決心要在這趟旅程努力前進，絕對不放棄，但現在這樣就有如停滯不前。要是有人直問她如果沒有那樣的覺悟，為何不在一開始的村莊生活下去就好，她也無法反駁。
雫歎了口氣，視線不經意轉向附近店鋪的展示櫥窗。裏頭掛著一套富家女性平常穿著的洋裝，長裙部分鼓起的古典樣式雖然讓雫有些憧憬，不過穿在自己身上肯定不倫不類。換作大姊或小妹，肯定能自然地穿上身吧。
就在她這麽想的同時，影子從背後籠罩她。
「怎麽啦，小妹妹？想要那套衣服嗎？」
「咦？」
雫轉身一看，不禁啞然。站在自己身後的是過去救了自己一命的那位傭兵。雖然高壯的身材依然散發著壓力，但也許是因為這次沒戴護額，親昵的笑容比上次更有親切感。除此之外，他手中握著長條狀炸甜麵團般的甜點，大概也有幾分效果吧。雫納悶地說出那個男人的名字。
「呃……塔奇斯先生……對吧？為什麽會在這個地方？」
「叫我塔奇斯就好了啦。現在沒有接到委托，在城鎮間閑晃而已。」
「是、是這樣喔……？」
原本以為自己被他跟蹤了，但似乎是想太多了。雫端正姿勢對男人低下頭。
「那個，之前讓你救了一命，真的非常謝謝你。聽說是你發現我倒在路邊的。」
「幫助小孩子是理所當然的啊。你現在活蹦亂跳的就好。」
「我真的不是小孩子……」
「要多吃一點，快點長大喔！」
「已經不會再長大了。」
雫斬釘截鐵地如此回答後，塔奇斯納悶地歪著頭。真不知道自己在他眼中像是幾歲的孩童。雖然雫一度想要好好解釋，但這麽一來似乎會讓他注意到人種的差異。
雫回想起埃利克那句「最好和傭兵保持距離」的忠告，低頭行禮。
「真的很謝謝你。那我就告辭了。」
「喂，先等等。」
就在雫打算離開的時候，肩膀馬上被一把扣住。塔奇斯指向裝飾在櫥窗內的洋裝。
「你想要那個嗎？我可以幫你殺價喔。」
「我不需要。穿那個沒辦法騎馬。」
「這倒也是。那我就買個甜食給你吧。」
「咦？」
男人說完，便拖著雫來到不遠處飄蕩著香甜氣味的攤子。塔奇斯買了和他手中相同的長條狀甜點遞給雫，雫因為孩童般的待遇，心情複雜地道謝：
「謝謝你。那我就開動了。」
「啊，忘了告訴你，那個很硬喔。」
「……如果可以，請在我用力咬下去之前先告訴我……」
原以為是炸甜麵團，但並非如此，口感比較接近長條狀的棒棒糖。雫按著隱隱作痛的下巴，聽見男人的笑聲從頭頂上傳來。
「不好意思啦。在我們這邊是大家都曉得的甜點，不過小妹妹你不知道吧。因為你是打從某個很遙遠的地方來的吧？」
「……！」
──為什麽他會知道？
雫訝異地抬起頭來，但男人的反應平凡無奇。
「嗯？用不著這麽驚訝啊。因為小妹妹你的外表和倒在路邊時的穿著，我在這大陸上從沒見過。而且你們在圖書館聊過不是嗎？」
「……我就知道。你聽見那麽多嗎？」
至今為止雫沒有特別追究，是因為認定對方應該不至於連最重要的部分都聽見。但其實塔奇斯早就知道了。男性傭兵笑著拍了拍雫的背。
「我隻知道你是用史無前例的轉移來到這裏的啦。聽起來不是很有意思嗎？因為我是幹這行的，原本以為已經沒有我沒去過的地方，但沒想到世界還更寬廣啊。」
「不過當事人現在非常頭疼就是了……」
看來塔奇斯隻把雫視作「自大陸外頭來此的人」。沒被他發現自己其實來自異世界，確實是不幸中的大幸，不過他的態度悠哉得教雫難以繼續保持戒心。
兩人並肩坐在路旁的長椅上。雫無奈地品嚐口中的糖果，坐在她身旁的塔奇斯則是「喀喀」地把糖咬碎。
「雖然辛苦，不過也是有好玩的地方吧？哎呀，要是沒有，我可以帶你去遊山玩水喔。這個大陸上也有很多有意思的地方。小妹妹喜歡雪山嗎？」
「我是不知道你為什麽突然提起雪山，不過大自然的嚴苛有沙漠那次就很夠了。」
這趟旅程確實有許多好玩的地方，但有時也會對自己的無力感到厭煩。
雫像在發泄心中鬱悶般專心咬著糖果。硬質的碎片在口中融化後，立刻轉變為純樸的甜味。轉頭一看
，塔奇斯手中的棒棒糖已經隻剩一半了。看著男人不斷發出喀喀聲響咬碎糖果的模樣，雫打從心底敬佩地說：
「你的牙齒是多硬啊？看起來好像跟我吃的是不一樣的東西。」
「我吃糖一向用咬的。」
「原來真的是糖喔！」
「不過吃點甜的能讓人打起精神吧？你慢慢吃無所謂啊。小妹妹就按照小妹妹喜歡的方式吃就好。」
塔奇斯伸手抓了抓雫的頭發，態度彷佛對待孩童一般。雫也曾對孤身走在雨中的少女做過同樣的動作，自己在他眼中也一樣孱弱而無法棄之不顧嗎？
不過現在雫嘴邊有甜食，暫時拋開了煩惱。
雫決定不再用力去咬那硬梆梆的糖，而是慢慢舔。
「慢慢來，按照自己喜歡的方式啊……」
「能做到的時候再去做就好了啊。就算逞強也不會有人來代替你，畢竟自己就是自己嘛，而且開心的事也隻屬於自己啊。就像這樣。」
塔奇斯笑著不斷咬碎長條狀的糖，響亮的聲音引來路過行人的側目。見塔奇斯一點也不在乎旁人的目光，雫將視線轉向自己的糖。
這趟旅程無論大姊或小妹都無法代替她，是隻屬於雫的旅程。
因為隻有自己一個人，自然會認為隻能靠自己拚命努力，吃苦也是理所當然的，但是撞見自己的缺陷時依然會不由得焦慮。
不過就算再怎麽掙紮──自己終究是自己。
雫露出苦笑，握緊了還有一大半的長條狀糖果。
「很謝謝你……我覺得舒坦不少了。」
「哦？既然這樣，要不要和我一起去法魯薩斯？」
「不了，這就不用了。」
「回答還真快。」
「沒關係，不讓自己辛苦一番，我是不會滿意的！我有事得先走了！」
「喂，等等啊，小妹妹。」
沒讓塔奇斯的手再度扣住肩膀，雫收起自己的糖，立刻邁開步伐奔跑。
也許埃利克還沒回到住處，不過雫現在就想重新麵對他。
她一直線回到旅店，大步衝上二樓，伸手敲他的房門。
「不好意思，埃利克在嗎？」
「我在。自己進來吧。」
「打擾了！」
已經回到房間的埃利克似乎正將資料攤開在桌上思考。雫來到他麵前，凝視著旅途一路上的同伴。
「剛才很不好意思！還有，請聽我介紹自己！」
「嗯，請說。」
「我是家中三姊妹的二姊！然後姊姊和妹妹都比我漂亮很多，比我有才能，也受大家歡迎，相較之下我總被說『好像隻會看書』，是個不起眼又平庸的人！」
每次聽人這麽嘲笑，總是感到一抹酸楚自胸口湧現。就算無法變得像大姊或小妹那樣，至少想抬頭挺胸麵對自己。
「我也不是討厭自己。隻是，這樣下去我也不知道自己能辦到什麽事，也不曉得自己究竟是什麽樣的人……所以想趁著上大學這個機會，離開大姊和小妹，試著麵對自己，不久前才剛開始一個人生活。」
斷斷續續吐露的言語，彷佛在沙漠踩下的點點足跡的延長線。
也許這是第一次像這樣麵對麵向埃利克表達自己。
不過，平日的態度與舉手投足肯定已經有所展露了吧。雫說出至今一直縈繞在心頭卻也不曾對家人吐露的心聲。
「來到這世界後，什麽也不懂的我老是受到人家幫助，但反過來要問我自己做到了什麽，我總是因為無知而失敗，勉強自己而失敗，一連串的失敗。現在明明遠離了姊妹，我還是完全沒有成長……沒辦法拿起武器，一定是因為我不相信自己。」
缺少的，就隻是「自信」。
一定是因為沒有「對自己明確的印象」這個立足點，才會害怕擁有力量吧。究竟自己會不會反被武器所影響，能否維持原本的自己不變質，雫一點自信也沒有。
雫也覺得因為這種理由而停滯不前相當愚蠢。
光是努力，不會有人注意到。但是現在距離拿出成果還很遙遠，站在半路上的雫總是為此焦躁，在原本的世界就一直是這樣。
喉嚨深處變得滾燙。雫抬起臉直視青年。
「可是！我一定會改變的！我想變得不一樣！變成不給埃利克造成麻煩的人！為了避免老是扯你後腿帶來麻煩，我會盡全力用最快的速度──」
「不用急啊。」
他理所當然般平靜地將回答擱在雫麵前。
「咦？」
一瞬間無法理解他的話語。埃利克對愣愣地站在原地的雫示意，要她在一旁坐下。
雫順從地在埃利克身旁的椅子坐下，因埃利克把手放到她頭上而大吃一驚。
「雖然你說你對自己沒有自信，但是突然來到這個陌生的世界後一個人跨越沙漠，還有自己工作存錢，都不是別人幫你達成的。全都是你自己辦到的。」
盡管一度陷入混亂而哭喊，還是因為這裏隻剩自己能依靠而把持住了。
為了不愧對其他人的善意，一心一意努力。
「現在像這樣踏上旅程，不習慣的山間旅程也沒聽你抱怨什麽，這些都一樣。是你自己的意誌驅策你來到這裏。盡管有過失敗，但你的所作所為早就足以成為你的自信。」
平靜無波的語氣如此斷言。
「所以，沒必要比現在更急。」
埃利克像是要讓雫安心般用手掌輕拍雫的頭，隨後抽回手。
那動作在雫心中激起從未料想過的回音，凝固的焦慮在轉瞬間融化。
──在迷惘中跌跌撞撞走到今天的每一步，雫一直以為不會有人注意到。
會被人留意、指責的隻有「失敗了」的結果，從來沒有人注意過她身後的足跡。大家注意到的永遠不是她。一路上指引她的埃利克一定也同樣，隻是直視著他自己的目標吧──她一直這樣認為。
但如果並非如此──
「……你願意等我嗎？」
雫就像與青年邂逅那時，筆直地凝視著旅程的同伴。
青年魔法士則是平靜地迎向那道視線。
「我說的就是這個意思。你就是你，你自己思考，自己前進就好了。」
誠懇的藍色雙眸。那毫無矯飾的真誠直達心底。
「至少我認為──有你當同伴一起旅行，是我的幸運。」
青年如此說道，微笑彷佛證明了這句話發自內心。
無論是拚命奔跑或迷惘不已，現在回想起來都是太過勉強自己了吧。
輕微的虛脫感讓雫閉上眼睛，泫然欲泣的熾熱感受向全身擴散。
真正幸運的肯定是能遇見他的自己吧。雫抬起臉，使勁用雙手拍打臉頰。
「我……我一定會努力！我絕對不會放棄！而且一定會更加了解這個世界，讓自己可以照顧自己，然後找到某些能對你的研究派上用場的東西！」
「嗯。別忘記你的目的是回到原本的世界。但這份心意我還是很感謝。」
埃利克沒把雫那偏離主旨的幹勁當一回事，徑自從懷中取出某物，遞向雫。
「手伸出來。不是慣用的那隻手。」
「手？那就……左手……」
雫是右撇子，於是舉起左手，掌心朝上。埃利克看著她的左手掌輕輕點頭，將手掌翻麵。雫這時才發現他的指尖捏著一隻戒指。見他就要將戒指套上自己的左手無名指，雫不由得大叫道：
「嗚哇！你要幹嘛啊！假結婚嗎！」
「假結婚？在你那個世界，送人戒指是這種意思？」
「不、不是……沒這回
事。」
雫發現自己一瞬間失了方寸而胡言亂語。埃利克不理會滿臉通紅地縮起肩膀的雫，徑自將戒指套上。銀色的細致戒指扣住雫的無名指之後，他放開了手。
「這個給你。雖然不像刀劍那樣泛用，但隨身攜帶也不礙事。」
「啊，這是……」
仔細一看，他為雫戴上的戒指就是剛才雫在店內注意到的那隻守護戒指。戒指上刻著精細的紋樣，也許是魔法的圖樣吧。
「謝、謝謝你。嚇了我一跳……」
雫從沒有佩戴戒指當飾品的習慣，因此也不知道看起來合不合適。盡管如此，那閃爍著光澤的魔法戒指彷佛藏著一路至此的足跡，讓雫不禁靦腆地微笑。
埃利克開始整理桌上的資料。
「如果你有想到什麽想在這個世界學的事，可以告訴我。隻要我有本事教你，我就會告訴你。」
「好、好的！請多多指教！」
「不過，現在我得先去那戶人家看看那個男人的狀況。我想觀察剛才讓他喝的魔法藥的效果。」
受到精神汙染的男人病情有無進展，雫也覺得在意。她決定與埃利克一同前去探望，走到黃昏的街道上。
也許因為正是工作結束返家的時刻，外頭的行人不少。今天難得放晴也是原因吧。
兩人轉彎走進小巷，很快就抵達了目的地。雫敲了敲沒掛黑色避邪吊飾的那戶人家的門，呼喊道：
「不好意思！我們來探病了！」
沒有回應。但是光線自窗口透出。雫再次敲門，同樣無人回應。在她身後的埃利克眉心微蹙。
「不太對勁。雫，你先讓開。」
「啊，嗯。」
青年與她交換位置，站在門前稍稍推開木門。霎時間，某種強烈的氣味自門縫竄出。
──不知曾在何處嗅過的氣味。不久前似乎也有過類似的感覺。
為此感到納悶的雫從埃利克身後探出頭，想看清楚門後狀況。
但是青年以手臂擋住了她的臉。
「你別看。」
「咦？」
近似於鐵鏽的氣味。沒有回應的人家。雫被青年向後推開而失去平衡，短短一瞬間看見了門縫中的情景。
紅色液體噴灑在木牆上。
地上也有一灘同樣顏色的液體，一動也不動的男人手掌擱在裏頭。
「……什麽？」
雫無法理解自己看見了什麽，呆愣地站在原地。
這氣味究竟是什麽氣味？剛才看見的情景代表什麽？
雖然她什麽也搞不懂，但是在下一瞬間，她確實感覺到空氣的流動。
──銀光奔馳。
尖銳的金屬碰撞聲響起，晚了半拍才目睹那抹冷光為何，雫不禁渾身僵硬。
「埃、埃利克……」
一柄刀刃自微微敞開的大門刺出。直刺咽喉的那道銀光，被埃利克抽出的短劍擋下。青年魔法士用冰冷的口吻對著大門後方詢問：
「──是誰？為什麽殺人？」
來自陰影中的回答非常單純。
「是工作啊。有人委托我。」
在雫因為那聲音的稚嫩而感到訝異之前，對方已經抽回刀刃，改變角度再度刺出。埃利克同樣以自己的短劍招架。劍身互撞的刺耳聲響與對方的讚歎重疊。
「不過是個魔法士，力氣倒是不小。好像有點麻煩啊。」
「雫，快逃。」
盡管耳朵聽見埃利克的指示，身體卻不聽使喚，彷佛不再屬於自己。埃利克瞥了雫一眼，使勁推開她。他擋在向後跌了半步的雫麵前，自己也後退半步。
自敞開的大門後方──走出一位少年。
傭兵慣用的輕甲；收在鞘中的長劍；以及褐色瀏海下的潔淨容貌。
雫見到那人，不禁倒抽一口氣。與數小時前在大街上擦身而過時同樣教人膽戰心驚，而且渾身飄散著比當時更濃的血味，那少年對兩人輕笑道：
「怎麽了？不殺過來嗎？」
嘲笑般的疑問，感覺不到對殺人有分毫抗拒。
這個少年肯定能臉上掛著笑容輕易殺死兩人吧。雫因為緊張而渾身僵硬，希望至少要讓埃利克逃走，以僵硬的手指拉扯他的衣物。
但是青年魔法士依然阻擋在雫麵前，一動也不動。麵對異樣的殺人凶手也毫不畏懼的平淡態度，讓少年帶著笑意說道：
「該不會這戶人家欠你什麽？如果是，就去問那男人之前的上司吧。聽說他是從那邊逃到這裏的。」
少年平靜地說完，似乎打算離開。這時他察覺自己的手套沾著紅色的汙漬，便脫下手套扔進屋內。
雫依然無法真正理解現況而動彈不得，但是身體明白亂動肯定會招惹危險。
少年走過兩人麵前時，埃利克問道：
「你知道他之前在哪工作嗎？」
「不知道。與我無關啊。」
他一次也沒轉身，無所謂地拋下這句話，背影就這麽消失在黃昏時的窄巷深處。
雫目睹那背影遠去，渾身無力地蹲坐在地──絕望的呻吟自摀著臉的顫抖手指間流泄。