“修跟愛華最近的感情似乎不錯呢！”
“嗯噗！”
在突如其來的這麽一句話後，差點把喝進嘴巴之罐裝咖啡噴出來的竜助隨即看向星弓的臉。星弓則是眺望窗外的夕陽，一副想事情想到出神的樣子。
竜助如往常那樣，一放學就來到這個秘密基地，一麵喝著在半路買的罐裝咖啡，一邊享受這休閑的一刻。但是星弓卻沒頭沒腦地蹦出這句話，他壓根兒都沒想到這種話會從星弓的嘴巴裏說出來。
“咦，那個……”
“你不覺得嗎？”
星弓用很平常的態度詢問，並沒有帶什麽特別的含意，但竜助倒是苦惱不已。
怎麽辦？我這時候應該讚同地說：“說的也是呢！”或者是說：“他們從以前不就那樣了嗎？”……不不不，我怎麽可以附和她呢？不過這到底是怎麽回事啊？她怎麽會問得這麽直接呢？這表示她終於承認他們兩個的關係了嗎？不過或許也該是時候承認他們的關係了……的確是看得出來修跟愛華的關係在最近一下子變得超好……這應該是那個吧？就是所謂“克服失戀之後，心情終於整理好”的狀態吧？既然這樣，那隨便亂安慰也不太妥當——怎麽能夠讓好不容易做好抉擇的心情再次動搖呢？但是講：“應該沒那回事吧？”這種言不由衷的話要是讓她繼續抱持奇怪的期待，或許也不太好——
經過反反複複地思考，竜助他腦袋裏最後擬出來的結論是——
“說、說的也是呢……”
就是這麽一句話，讓星弓滿臉不可思議地看著額頭不斷飄汗的竜助：
“你怎麽了？”
“沒、沒有啦！”
“他們已經在交往了嗎？”
“這、這個嘛，不曉得耶！”
令人厭惡的汗水又飄出來。這時候竜助的腦袋回想起前幾天的事情——
“我希望你能夠陪我去買個東西。”
那一天，竜助直接從學校到公寓去，而迎接他的修則講了這麽一句話。
“買東西？”
星弓跟愛華都還沒到，竜助正打算好好休息一下的，想不到修卻突然冒出這麽一句話。
“要我……陪你？”
“是的，希望你能稍微陪我一下。”
“我是無所謂啦……”
也難怪竜助回答得這麽含糊，因為他不知道修為什麽會突然拜托這種事情。
修剛來這個世界的時候，雖然竜助曾幫忙買齊他的日常生活用品，不過現在那個任務已經完全交給愛華負責了。而且，修也慢慢適應這個世界，照理說他自己上街購物也不會有什麽不方便的狀況，更沒有必要找竜助同行……
“別問那麽多，跟我來就是了。”
可能是受不了竜助婆婆媽媽的樣子，修硬是拉著他的手往外走。竜助連要問：“到底發生了什麽事？”都來不及，修就匆匆忙忙地快步拉著竜助一路往前走。
“喂、喂，修……”
就算竜助出聲喊叫，修也沒有回答，他的眼神很認真——而且竜助發現他嚴肅的表情閃爍著緊張的氣氛，因此突然想到一件事——
該不會是修找到那個“魔女”的藏身處？所以準備把那件事告訴竜助……？不對，既然這樣的話，怎麽不叫星弓呢？
結果一個出乎意料的景象，映入開始胡思亂想的竜助眼簾。
“這裏是……”
對竜助來說，那裏或許是這世上跟他最無緣的場所。它幾乎被埋沒在住宅區裏，小又雅致——或許形容它可愛還比較恰當。是一間橘色外觀給人印象深刻的小店鋪。這是間……雜貨店嗎？不，與其用那麽粗俗的說法……不如說這裏就是世上所謂的流行精品店吧！
修並沒有理會被意外的發展而嚇得愣在原地的竜助，毫不猶豫就走進了店裏。竜助迫於無奈也隻能跟著進去，不過入口非常狹窄，頭還差點撞到。
“…………”
修好像早就知道這家店——也可能事先來過好幾次吧——他一直往店裏麵走，然後停在最裏麵的玻璃櫃前麵——
“我想買這個。”
修一麵這麽說一麵指著的，是用木框鑲成的時髦沙漏。清澈得讓人聯想到海洋的藍色細沙，以及簡直像是直接把海灘的細沙放進去的白色細沙，均勻調和出漂亮的雲石花紋。即使隔著玻璃窗口，乃可看見細沙嘩啦啦地往下落，仿佛還聽得到海潮的聲音一般。
……修想買這個嗎？
這東西固然很漂亮，但怎麽樣都無法把修跟這個沙漏聯想在一塊，竜助不由得用疑惑的眼光看向他，修則難得有些尷尬地把眼睛別到一邊，並喃喃地說：
“我、我打算，要送給……愛華啦！”
原來如此，事情總算兜出來了。竜助不知不覺露出笑嘻嘻的臉，也想好好糗他一下，但又不希望在這種地方變成慘死的屍體被人發現。
但盡管如此，竜助心中還是有疑問，為什麽要刻意帶他來呢？
應該不是怕錢帶得不夠，到時候可以找他借。因為說到錢，之前修散布在路上的那些寶石，竜助可是找朋友透過各種半黑市的管道將它們換成現金（雖然還被懷疑——“這麽高級的東西，你是從哪兒弄來的啊，竜助～”），而那些錢也全數都交給了修，那可是生活完全不會匱乏的金額呢！
竜助露出訝異於修居然這麽會亂花錢的表情，修皺著眉頭說道：
“我沒有花那筆錢啦！我隻是想用‘這個’買下這個沙漏而已。”
嘴巴這麽說的修從懷裏拿出來的，果然是那些寶石，原來他身上還有啊？
“這是……”
不過竜助還是聽不懂修的意思——他應該是想用這寶石所兌換的現金買這個沙漏……但結果還不是一樣是亂花錢。修對感到不可思議的竜助解釋：
“這是我自己的錢，跟這段期間所花的公費不一樣。”
根據修的說法，前陣子竜助換成現金的寶石是國家支付給他到這個世界的旅費（？），而他現在所擁有的寶石則是在來這個世界以前，事先用自己的儲蓄換成的，為的是以備不時之需。也就是說，這寶石是他在騎士團時賺的，也就是修的薪資。
此時竜助終於聽懂修的意思，修是希望用自己賺的錢買禮物送愛華。
竜助不知不覺盯著修的臉看，他不好意思地“嗯”一聲並清清喉嚨說：
“不、不過，我擔心這個沙漏會在請你幫忙把寶石換成現金的時候賣出，屆時我就傷腦筋了，所以想跟你商量看看，今天能不能先幫我墊這筆錢……”
他好像故意用純屬工作性質的口吻說道，竜助倒是拚命不讓自己笑出來。既然要幫忙墊錢，無論是公費或是竜助的錢還不都是一樣。
仔細想想，竜助應該是被當做證人帶來這裏的。為的是要讓他知道這個沙漏，究竟要花多少錢、究竟是花了包含多少心意的錢才買下來的……
真是的，該說是腦筋有夠死板嗎？這位騎士還真會拘泥這種奇怪的事情呢！
“不是啦，我是覺得你之前隻是一味地把薪水存下來，從來也不曾想過生活費以外的花費，那偶而把錢花在這種事情上麵也不壞呀！”
我自言自語似地說道，修則忽然露出微笑，再次盯著手中的寶石說：
“一點也沒錯，並不壞呢！”
他臉上的微笑真的看起來很開心，跟他裝冷漠所講出的話完全呈反比。大概是他腦海裏浮現出愛華開心的表情吧……
……看樣子那兩個人，真的在交往呢！
不，老實說，我覺得他們兩個已經超越男女之間正常交往的關係。因為總覺得最近不管我什麽時候來這個家
，愛華她都在！說他們已經過著半同居的生活也不為過。像今天也是，就他們兩個人一起上街買東西——
這個時候門鈴“鈴鈴”地響起，那兩個人回來了。順便一提，那個門鈴也是愛華買的。
“啊，你們來啦？”
“抱歉老是來打擾你們兩個呢！”
雙手提著購物塑料袋的兩人走了進來，也熟練地把剛買回來的東西放進冰箱或櫥櫃裏。看到他們順手到有如家常便飯的樣子，竜助連想要作弄他們的念頭都沒了。
“肚子一定餓了吧？稍等我一下哦，我馬上做點吃的。”
甚至不知道從廚房傳來的這句話，到底是對竜助他們說的？還是對修說的？隻不過看到穿著圍裙站在廚房裏的愛華，總覺得自己好像是跑到新婚夫婦家裏叨擾的客人呢！
“……嗯。明天會下雨啊，可是洗好的衣服都還沒幹耶！”
開電視看的修也像個平民老百姓似地碎碎念，仿佛早已經習慣這個世界的生活。在廚房的愛華則回頭說：
“待會兒一起去烘幹那些衣物吧！”
“這主意不錯。”
“…………”
星弓一直默默地看他們兩人之間的對話，雖然她的臉沒有顯露出任何感情，但心裏應該覺得很不是滋味才是！
加、加油，星弓！你還是有你的優點的……
聽著愛華從廚房傳來菜刀“咚咚咚”的切菜聲，竜助在心裏默默地替星弓加油打氣。
——————————
老媽聽說過佐伊木愛華這個名字，與其說聽過，不如說是記得——
“她是彩美高中時期的朋友哦，彩美還曾經帶她來過家裏一次。”
美智乃幫我推算出愛華小姐目前的住處，我老妹最擅長調查這種事情了。當她還在學校的時候我打手機拜托她調查，想不到她竟然馬上就有結果……那家夥平常到底都帶些什麽東西去學校啊？
“她搬了好幾次家哦，名字也從佐伊木變成相川，會不會是結婚了？”
幸虧她的住處離我們家不是很遠，因此我們用搭電車加徒步的方式過去。
這一路上彩姐整個人對著車窗欣賞外麵的風景，坐在她旁邊的柚島則是叮嚀她的腳不要啪答啪答亂動。
看來把彩姐交給柚島照顧是對的。我也想說順便來看一下風景，卻在這時候想起了一件事——我摸了一摸口袋，拿出皺成一團的紙片並攤開來。
“這是什麽？”
柚島從旁邊盯著我手中那張皺巴巴的紙張——那張照片。是疑似高中生的四名男女，站在某棟老舊的公寓前麵拍的照片。
“是剛剛在我姐的房裏找到的。因為她穿著學生製服，應該是高中時期的照片。我猜啦！”
“彩美姐……在生什麽氣啊？”
看著雙手叉在胸前，擺出臭臉瞪著鏡頭看的彩姐，覺得很不可思議的柚島如此說道。
“她以前就是這樣喲！然後，你看這個人。”
我指著的是對著鏡頭露出溫柔笑容，跟彩姐完全呈對比的女孩，她也是穿著學生製服。
“看來，這個人應該就是愛華小姐呢！”
剛才出門前有讓老媽看過這張照片，她也說：“啊，對對對，是這個女孩，就是這個女孩！她非常有禮貌，因為彩美很難得帶朋友來家裏，所以我對她特別有印象哦——！”
“另外那兩個人呢？”
“這個嘛，老媽好像並不認識。”
其餘那兩個男的也是風格完全不同——一個是看起來像混血兒，臉型細長的美男子。也是其中唯一沒有穿學生製服的人，他穿的是時髦的黑色夾克。然後，另一個則是看起來性情溫和但體格壯碩，露出開朗笑容的男子。
“會是她朋友嗎……？”
“竜助！”
可能是看膩外頭的景色吧，不知何時把頭抵在我肩膀看照片的彩姐突然如此大叫，她小小的手指頭則指著那個壯碩的男子。
“竜助？”
我對抵在肩膀的彩姐又問了一遍。
“嗯，竜助！”
看來這個大塊頭的名字叫做竜助。他叫竜助啊……
“那這個大哥哥呢？”
我指著長臉型的男子，彩姐“嗯——”地呢喃之後，便搖著頭說：“不知道。”她的記憶果然是亂七八糟的，時而有印象時而沒印象。
“你知道那個叫竜助的姓什麽嗎？”
柚島問道，彩姐則滿臉訝異地問：
“姓？”
“就是上麵的名字。”
“瀨玖！”
“瀨玖？”
瀨玖竜助……好奇特的姓名，那應該很快就查得出來。
在下一站下車後，原則上我先打了電話給美智乃請她幫忙調查，結果依然很快就得到了回複。姑且不管那個，美智乃這時候應該在學校上課吧？不過我們是逃課啦！
【查到了喲，叫瀨玖竜助是吧？因為他跟姐姐同齡，我想應該是這個人沒有錯。住址也查到了，不過他現在大概在工作，如果要找他，或許直接到他工作的地方找會比較好！】
我向美智乃道完謝後便掛上電話。雖然不知道這個叫竜助的跟這次的事情是否有關，但知道這個人的存在應該也不會有損失吧！如果愛華小姐那兒沒查出線索，找這個人問問看或許也沒什麽不妥。
當我說出今天可能要跑很多地方之後，彩姐隨即開心地露出滿麵笑容說了聲：“太好了！”很高興她這麽有精神。如果是原本的彩姐，可能就會用——“咦……好累哦……”這一句話把我踢開了呢！看來歲月還真是相當殘酷！
我們在最近的車站下車，然後找在附近行走，看起來性情溫和的大嬸問路……當時那個大嬸還笑咪咪地看著緊握柚島手的彩姐。
讓柚島跟學校請假還把她帶到這種地方，老實說我對她有些過意不去，但彩姐就是像這樣離不開柚島，我也沒辦法。
“總覺得讓你照顧我姐，對你實在不太好意思耶！”
“我是無所謂啦，反正她也很可愛。如果你變成這個樣子的話，我可是不會理你的。”
這真是差別待遇耶！柚島是因為沒看過我可愛到被誤以為是天使的時代，才會這麽說的。實在很可惜沒機會讓你看到我那個模樣，但這也是沒辦法的事。
“就是……這裏呢！”
我們停下腳步的地方，是一棟平凡到隨處可見的公寓。在距離不遠的住宅區小公園裏，有年紀正好跟現在的彩姐相仿的孩童在玩耍。
“好普通哦……”
我們確定了住址沒有錯。本來我們還想說既然是彩姐高中時期的朋友，地點很可能會是黑○組織的大本營，或者是要踏入時會讓人猶豫不決的超高級大廈……結果放眼望去隻彌漫著平凡與和平的日常生活氣息，覺得掃興的我們也隻能走進這棟公寓之中。
“要按……這個！”
我們讓格外想按電梯鈕的彩姐按下按鈕，接著就來到了402號房，也就是愛華小姐她家的門口——門口掛著“相川”的門牌，看來她已經結婚了。
“她好像有孩子呢！”
仔細一看，距離門口不遠的旁邊還擺了一輛小型腳踏車。輪胎並沒有裝輔助輪，搞不好她孩子已經相當大了。我按了上麵的門鈴，發出“叮——當”的聲音沒多久後，裏麵就傳來“哪位？”的回應。
門一打開，從裏麵走出一位穿著圍裙的女性。她有一頭栗子色的長發，說她是美女應該不會有人提出異議才是！
我立刻確定，沒有錯，這個人就是愛華小姐。
雖然還殘留著照片中昔日的少女風貌
，但經過八年的歲月，讓她更加添了成人穩重的感覺。照片中的她很苗條，但現在的她顯得更瘦一些。看到突然造訪的兩名陌生的高中生＋一個小鬼的我們，讓她不禁訝異地眨著眼問道：
“那個……請問你們是誰？”
“不好意思突然來打擾你，我姓星弓……”
“星弓？”
愛華小姐訝異地把眼睛瞪得大大的，然後像在稍微思考些什麽似地把視線飄在半空中。
“難不成你是彩美的……”
“我是她弟弟……你是愛華小姐對吧？很抱歉這樣不請自來，但是我希望能稍微聊一下我姐的事情……”
“……請進。”
愛華小姐沒有問我們的來意就喃喃地那麽說，並且快步往走廊裏麵走。我跟柚島對看了一下，然後說了聲：“抱歉打擾了。”就追著她後麵走。
走廊的途中有門，從裏麵還傳來打電玩之類的的聲音——那兒應該是兒童房吧！在愛華小姐把門微微打開，並且對裏麵說：“家裏有客人，稍微小聲一點哦！”之時，我們從門縫稍微有瞄到那個平穩回答著：“喔，知道了——！”看起來很聰明伶俐的男孩。他比現在的彩姐還大，年約七、八歲。
“是你的小孩嗎？”
柚島問道，愛華小姐點著頭說了聲是。我則是突然覺得很奇怪，於是問道：
“咦，他不用上學嗎……”
撇開“那我們自己呢？”的說法不管，畢竟今天是非假日，正常學生照理說應該在學校上課才是。聽到我的詢問，愛華小姐露出了一絲愁容：
“因為他好像有些感冒的跡象……”
原來如此，他不像我們是刻意逃課。不過，他看起來精神挺不錯的耶！搞不好是任性裝病請假呢！
到了客廳，愛華小姐對我們說了句稍等，接著就端來放有茶杯的茶盤。接著再把茶杯擺在茶幾上麵，然後在我對麵坐下。她的表情有些僵硬，與其說她全身神經緊繃，倒不如說看起來對我們帶有一些戒心。
“那麽，你們有什麽話要跟我說……”
“那、那，個，我也不知道該怎麽說才好……”
那麽，應該從哪裏開始說，並且要講到什麽程度呢？雖然她是彩姐以前的朋友，但是跟她說彩姐突然返老還童這種離譜的事情，真的妥當嗎？不，眼前最重要的，應該是問她那封短信的事——
當我多方麵思考的時候，反倒是愛華小姐先主動提問。她看著坐在柚島膝上的彩姐說：
“那個小孩是你們倆的嗎？”
““不、不是！並不是！””
我跟柚島馬上同時否認。愛華小姐喃喃地說了聲：“是嗎？”這還用問嗎？真希望她不要沒頭沒腦冒出這種讓人嚇破膽的話。
在我努力壓抑激動的喘息時，柚島用手肘碰了碰我，或許應該說是用力撞我……意思應該是要我快點進入主題吧！我點頭回應她，然後開口：
“那個……其實這個孩子，就是彩美本人。”
“什麽？”
愛華小姐的眼睛瞪得圓圓的。這也難怪，她怎麽可能不驚訝呢？
“或許你並不相信，但這是真的，而且我們正在調查她之所以變成這樣的原因。”
“調查原因……”
“還有，一星期前你曾發過短信——”
我不由得把話說到一半。
“…………”
因為愛華小姐沉默不語，緊閉雙眼的關係。
她的表情看起來像在生氣，也像在拚命忍住什麽似的。仿佛在鑽什麽牛角尖，擺在膝上的手也緊握到顫抖的程度。
“那個，愛華小姐……？”
好像有什麽不對勁。因為不管怎麽喊她，愛華小姐依然低頭閉著眼睛。
整個房間彌漫著沉重的沉默，實在不是能夠輕鬆出聲的氣氛，逼不得已我隻好等愛華小姐主動開口。
“…………”
時間過了好久好久，連刻劃時間的壁鍾“滴答、滴答”的聲音聽起來都格外響亮。忽然間，愛華小姐像是做了什麽決定似地抬起頭來。張開的眼睛裏藏著堅強的意誌，她以毅然決然的態度直盯著我們看，然後又把視線移到彩姐身上：
“彩美，還記得我嗎？”
她語氣溫和地問道。突然聽到有人叫自己名字的彩姐，則眼睛眨呀眨地望著愛華小姐，但又表情略有難色地看我。
“對不起，現在有點……”
“看來她的記憶有些混亂呢！”
愛華小姐忽然微笑地聳肩。不過，她又立刻挺直腰杆，正經八百地看著我們。
“不曉得你是否曾經從你姐姐那兒聽說過‘魔女’的事情？”
“魔女？”
愛華小姐像在回憶什麽似地眯起眼睛，眼神飄得好遠好遠，仿佛被拉回到過去。
“那已經是很久以前的事了……”
——————————
三更半夜的學校靜悄悄的，但是並沒有讓竜助的心裏湧出任何格外害怕或恐懼的情緒。他隻是覺得可能是空無一人的關係吧，校舍看起來比白天還要大。而旁邊的星弓可能也對這類事情有了抗壓性吧，她隻是雙手叉在胸前凝視著黑漆漆的校園，沒有露出一絲動搖的感覺。甚至修還——
“走吧！”
很快地就輕鬆越過鐵柵門，還對我們招手：
“快點過來。”
“不是啦，就算催我們快過去也……”
修講得倒很簡單，問題是那道門相當高，撇開我這個個頭格外高的人不說，星弓是否翻得過去呢？雖然星弓的身高以女孩子來說已經算是相當高，但是這道門的高度對正常人來說並不好翻過。
“如果你不介意的話，我可以讓你踩在我肩膀……”
原則上我是這麽跟星弓說，不過她卻麵不改色地說：
“別開玩笑了，我先過去了哦！”
講完這句話後她就“咚”地輕鬆往上跳去。
“喔喔……”
那是沒有任何助跑，隻靠腳尖的輕盈跳躍，而星弓的身體也升到令人難以置信的高度。她以仿佛置身在宇宙空間般又輕又柔的跳躍越過鐵柵門，並緩緩落在另一頭。
“竜助也快點過來吧？”
她應該是使用魔法吧！星弓得意洋洋的，還露出有點戲謔的笑容。看到她這個樣子，竜助燃起不服輸的鬥誌——有意思，就讓你見識見識我們這種普通人的意誌跟氣魄。
“好～你等著瞧吧！”
竜助“啪”地撞擊拳頭，接著朝門的方向猛衝。他作勢衝撞地撲向鐵柵門，打算緊接著輕鬆越過，但是自己的身體卻比想像中還要重。
“咕！唔，這樣子不行……”
竜助像在踢門似地“嘎唰嘎唰”想把腳搭在上麵，但怎麽樣就是無法成功，結果隻能靠臂力硬把身體往上拉，然後好不容易落在鐵柵門另一頭。然而其它兩名夥伴對千辛萬苦到達的竜助，卻是這麽說——
“要是你一直掛在門上，那會很有趣耶！”
“竜助，你很吵耶！”
……看來有必要再重新思考“夥伴”這個名詞的意義呢！竜助心裏一麵認真思考那件事，一麵“啪啪”地拍掉剛剛粗魯著地而弄髒的衣擺，並且念念有詞地說：
“可是，我沒想到會是挑這種時間來呢……”
竜助他們之所以會像現在這樣，特地在晚上偷偷摸摸跑來學校，是因為竜助他們念的這所學校附近，最近接二連三出現目擊到野狗的說法。
竜助他本身並沒有聽過那種傳言，但修堅持——“難道你不相信我收集的情報”，因此也隻好聽他的。不過
，那個魔女把夜晚的學校當做藏身處也是不無可能。
三人在繞了一圈校舍之後便往中庭的方向走去，然後打開一樓走廊最旁邊的窗戶潛入校內。這兒的鎖並不緊，隻要“嘎答嘎答”用力搖動幾下窗戶，鎖自然就開了——這是竜助從學弟那兒聽到的秘密入侵場所。
“好了，那我們就分成兩路行動吧！”
一進校內後，修沒頭沒腦地便這麽說。
“分成兩路？”
修點頭表示肯定：
“這總比我們三個人像無頭蒼蠅到處跑要來得有效率吧？而且這裏非常安靜，一旦發生什麽狀況，大可以放聲大喊呼叫另一組人馬。”
“你說的固然沒錯，不過……”
竜助覺得有點意外，他覺得這不像修平日的作風，平常的他並不會講這種話。不過修並沒有理會懷疑這其中有什麽理由的竜助，繼續劈哩啪啦地說：
“我自己一個人行動，竜助跟彩美你們就一起行動吧！”
並且如此分組。
““咦……””
竜助跟星弓兩人同時發出驚訝的聲音，看到他們如此反應的修則露出——“有什麽問題嗎？”的表情。
“等、等一下！”
竜助連忙提出異議，修“嗯？”地揚起了眉毛。
就戰力來看，他這樣的分配的確是正確的，不過這可是一大機會耶！這時候愛華不在，不正是修跟星弓兩人獨處的絕佳機會？
星弓現在多多少少能跟竜助聊個幾句話，但可能是害羞的關係，跟修就很少講話。雖然修跟愛華的關係算是確定了，但還是想幫星弓製造點機會，想在她後麵幫忙推一把。
“怎麽？有什麽不滿嗎？”
但是不曉得這些事情的修，隻是奇怪竜助怎麽沒頭沒腦地插嘴。
“沒有啦，我哪有什麽不滿……”
當然不是那樣的問題。對竜助來說，跟星弓在一起有如吃了一顆定心丸。但是這難得的機會就……
他往旁邊瞄了一下，星弓像在瞪著什麽人似地緊繃著臉。雖然這個表情平時在學校很常見，但竜助知道現在她心情正不爽，因為不滿的情緒全表露出來了。
不過，可能修對那種事情格外遲鈍吧！
“不曉得彩美對我這樣的分配有沒有意見呢？”
毫無惡意的他很平常地詢問。
“我是……無所謂啦……”
星弓她嘴巴雖然那麽說，但不滿的情緒似乎連竜助都感受到了。覺得再這樣下去她很可能會碳化的竜助，再次央求修說：
“不是啦，我覺得為了表示公平，應該用猜拳或什麽來決定……”
咦？話說回來，修的世界有猜拳這種東西嗎——當他忽然思考起這件事的時候——
“拜托你們了。”
忽然間，修壓低了語氣那麽說，而且很認真地請求。
“啊，知道了……”
被他那感受得到魄力的請求壓迫下，竜助終於答應他。然後修微微一笑點頭說：
“那麽，繞過一圈後在這裏會合吧！”
講完這句話之後，修很快就消失在黑漆漆的走廊中。
這是怎麽回事？
竜助覺得有些不可思議，但修可能有他的考慮吧！沒辦法，雖然對星弓很過意不去，但也隻好兩個人一起行動了。
“好～那我們也——”
這時候他才發現原本在旁邊的星弓早已不見人影。他訝異地環顧四周，想不到星弓居然丟下他先走了。
“喂、喂，星弓！”
“…………”
竜助連忙追過去，可是星弓看都沒看他一眼，隻是沉默不語地拚命往前進。即便竜助叫她，她仍舊把嘴嘟得高高地沒有反應。
竜助大大歎了口氣，她果然因為無法跟修在一組而感到不滿。但是，也沒必要氣成這樣吧？那又不是他害的。
星弓自顧自地往前走，竜助則有所顧慮地保持一段距離跟在後麵，這白癡的狀態持續了好一會兒，隻能怪竜助沒有本事哄鬧別扭的女孩子。
然後，那個狀態即使到了二樓也沒有改變。星弓依然不發一語地往前走，明明他們是來調查學校是否有什麽可疑之處，但她沒有觀察四周隻是一味地往前走……老實說這樣並不太妥，縱使現在沒有發生任何事情，但如果在這種狀態下被那狗攻擊就糟糕了，即使這正如同與設置在走廊的消防栓警示紅燈帶有暗示危險的意味也是一樣。
“那、那個，星弓……”
就在抵達三樓的時候，竜助畏畏縮縮地喊叫星弓，結果她終於停下了腳步。
“星——”
但是，星弓卻越過肩膀狠狠瞪著他。
“當然是，跟修一組比較安全對吧！”
星弓態度強硬地如此說道，然後把臉別開又快速地往前走。
突然被掃到台風尾的竜助也隻能張著嘴巴愣在原地。他試著回想星弓剛才說的話，話裏麵有出現修的名字。果然她跟修……這個念頭突然閃過竜助的腦海，但是他馬上察覺到那句話怪怪的——
跟修一組比較安全對吧？
正當他再次出聲，想詢問星弓講這句話的意思時——
忽然間有個“鏘——！”的巨響響遍校內，好像是鐵板重重落在地麵的聲音。
這果然讓兩人停下腳步，還跟回頭張望的星弓對看了一下。
現在不是為奇怪的事情吵架的時候。兩人跑過走廊並且上樓，那聲音似乎是從上麵傳來的。而且，既然是在三樓走廊的兩人都清楚聽見的金屬聲，地點就隻有那裏了！
“哼！”
在用力推開通往屋頂的金屬門之後，呈現在竜助眼前的是令人訝異的景象——
“修！”
那麽厲害的修，就背靠在距離金屬門不遠處的牆壁倒在地上。
“你沒事吧？發生了什麽事？”
“唔……”
搖了他的身體之後，稍微有些反應。雖然沒有看到特別明顯的傷口，但他的眼神空虛到無法對焦，很可能是頭部遭到毆打，而且他還像在說夢話似地念念有詞：
“天哪……果然沒錯……”
“……修？”
實在聽不清楚他在講什麽，正當竜助探出身子想聽仔細一點的時候，他察覺到頂樓的門有微微凹陷的痕跡。看來修應該是撞到了那裏！
不過，是被誰所致的呢？
“竜助，危險！”
一條巨大的黑影從竜助的背後延伸過來，還沒來得及思考的竜助立刻把修往連接樓下的樓梯間推過去，取出背部的棍棒朝空氣紊亂的方向擺出架勢。
“咕！”
就在這個同時，一股強烈的衝擊從旁邊襲擊竜助。幸虧他在一瞬間用棍棒防禦，因此沒有受到致命的傷害，但也被轟得遠遠的，用力撞在圍牆上。
“竜助！”
從後麵趕來的星弓大叫著。
“我沒事……最重要的是……”
竜助捂著昏沉沉的頭站起來，“抬頭”看向剛剛把自己轟飛的敵人——對方似乎已經躲在樓梯間的建物後頭。
“這個……相當棘手呢……”
站起來足以遮住空中明月的巨大黑影，其軀體足足有三、四米高。搖擺著黑色體毛及閃著暗光的犬齒，是早就看習慣的那種“狗”——不過這倒是頭一遭看它用兩腳站立。它的手腳很粗壯，粗得像原木那樣，簡直像是獸頭人身的怪物。
“你的意思是那家夥很特別……？”
“好像是呢……”
它那閃著可怕光芒的銳利大眼，狠狠瞪著被其威容嚇得發抖的竜助他們
。竜助還起了雞皮疙瘩，這跟過去交過手的狗完全不一樣。
“不過也隻能夠放手一搏了！”
於是竜助往人類口中的心窩部份使盡全力一刺。就算不是心窩，一般的狗也鐵定會被那一擊給擺平，但是——
“嗚喔！？”
世上沒那麽便宜的事。那巨犬別說是倒下了，那一擊對它來說簡直是毫無痛癢，甚至還“嗚～”地發出低吼，揮起有如起重機般的手臂逼近，他們連忙蹲下來閃躲。
“可惡……”
果然是特別的家夥，防禦力完全不同。當它那有如巨錘般的前腳往下揮，他們也迅速往旁邊閃躲，同時，有如籃球大小的火球劃破夜空，“轟隆”地在巨犬的右肩爆炸。巨犬的身體稍微晃了一下，就這樣而已。
“結果沒用嗎……”
不知何時繞到右邊的星弓咬著嘴唇。如果是平常對付的那些狗，這樣的攻擊照理說是打得倒的，但這次卻幾乎起不了作用。
“再來一次……！”
“等一下，星弓！”
竜助製止打算再次釋放魔法的星弓。
“最好用更強大的魔法，一次就把它擺平！我來幫你爭取集中魔法所需的時間！”
“可是……”
“我這個頭天生就引人注目，放心啦！”
竜助大叫著，並從下方突擊在星弓對麵的那隻巨犬下巴，強迫它半開的嘴巴“嘎嘰！”地合上，感覺滿爽的觸感透過棍棒傳到手掌。不過這個動作對那隻狗來說當然不好玩，它狠狠地瞪著竜助。
“很，好很好，這邊哦！這邊！”
竜助沒有做無謂的追擊，他慢慢往後退，小心翼翼跟那隻狗保持距離。盡可能不讓狗的腳碰觸到他，而那隻狗也正如竜助猜測的，一步步慢慢接近。至於星弓則在它毛茸茸的大腳後麵，其閉著眼睛集中魔法的模樣映入竜助的眼簾……這樣就好。
這隻狗的耐久力跟力氣雖然驚人，但相對之下並沒有什麽速度。隻要能夠持續地把它引到這邊——
不過，就在這個時候，星弓的手“啪”地放了出眩目的光芒。竜助雖不由得想拍手稱快，但是——
星弓乃繼續閉著眼睛集中精神，她的魔法尚未完成。現在她的手之所以發光，隻是表示好不容易準備就緒而已。不過照亮整個頂樓的光芒果然很引人注目，因此那隻狗的眼睛跟耳朵也跟著抽動了一下。它發出低吼回頭看著背後的異狀，鋼鐵般的利爪也被那光芒給照亮。
“你休想得逞！”
刹那間竜助衝向它，並且用棍棒把那隻狗快要揮向星弓的前腳打下來。那一擊幾乎能夠把它的手背打碎，即使是人類也會覺得相當痛吧！高聲吠叫的狗雖然停止攻擊，但竜助本身因為不知不覺中用力過度，所以挨了那隻狗隨便亂揮的左前腳一擊。
“唔！”
“竜助！”
可能是聽到沉重的身體撞擊圍牆的聲音跟竜助的聲音吧，星弓張開眼睛呼喊出竜助的名字。但也導致原本匯集的魔法中斷，讓她手上的光變得越來越淡。
“不要管我！繼續集中精神！”
刹那間星弓訝異地瞪大眼睛，但馬上點頭重新集中精神。至於那隻狗，雖然在意自己後麵的女人，但可能認為眼前這個男人比較礙事吧？因此用高於剛才的速度接近竜助。竜助拖著嘎嘎作響的身體勉強站起來，並舉起棍棒擺出架勢應戰——
“喔噗……！”
這時一陣強烈的惡心感湧上，鮮血跟著從嘴巴冒出來，不過他連忙把嘴巴捂住。要是被星弓看到自己被逼到走投無路，她鐵定會中斷魔法衝過來的。別看她平常嘴巴那麽壞，其實她的個性是隻要見到別人有困難就無法置之不理。自己就是知道她這個個性，才會跟她越來越親近……希望啦！
“…………”
這時候竜助決定不站起來了，他背著手慢慢往後退。
就算這模樣很遜也無所謂，隻要能夠讓眼前這隻巨犬認定自己是礙眼的敵人就好。不，就算它沒把自己當敵人也沒關係。當成悲哀的獵物也行……隻要不讓它把注意力轉移到星弓那兒就好。
星弓還在集中魔法，眼前這隻巨大怪物不曉得何時會把矛頭對準她，而她就在這麽危險的處境下閉著眼睛集中魔法，因為她相信竜助會盡全力防止那種事情發生。
既然這樣，當然不能辜負她的期待。
雖然修現在倒在地上動彈不得，但如果他發揮真正的實力，那超乎常人的速度或許早就把這隻怪物打倒在地了，或許也不用麻煩星弓為了匯集魔法而置身在危險之中。
但自己不過是個凡夫俗子，既無法像修那般快速移動，能做的事情也很有限。但也因為如此，才更要做好自己辦得到的事情——因為有個人堅信充當誘餌的自己。
所以，不能辜負她，希望能響應她的期待。
隻是這時候竜助的背部終於“嘎唰”地碰到圍牆。越過肩膀望出去的後方，是一片黑漆漆的虛空——如果從那兒摔下去……要是被打下去的話，不會使用魔法的竜助鐵定一命嗚呼。而那隻狗如石頭般的齒列，正“嘻～”地露出邪惡的奸笑。
“可惡……”
一道汗從竜助的臉頰滑下來，他隻能夠祈禱自己不要倒黴被轟到下麵去。如果它想用腳踩的話，多多少少還能撐一陣子，畢竟自己的身體應該還夠壯。
“完成了！”
竜助小心翼翼窺視那隻狗的一舉一動，他的耳朵在聽到這充滿希望的聲音後，也鬆了一口氣說：
“終於完成了……”
星弓的手握著閃閃發亮的長矛，大約有兩、三米長吧！是聚集滿滿能量、啪嚓啪嚓地散發著火花的雷矛。
“動手啊！星弓——！”
當那隻狗回頭的時候已經太遲了，星弓仿佛把竜助的喊叫當做暗號似地用力揮舞長矛。
“去吧！”
然後把手中的雷矛當成標槍那樣擲出去。長矛有如劃破星空的流星般，瞄準狗的胸部筆直飛去——
啪咻！
當雷矛貫穿狗的身體那一瞬間，四周響起強大的爆裂聲。那隻狗像是挨了一記落雷似地，體毛整個豎起來，身體也在一瞬間往上彈。
“成……”
狗頭像是仰天似地往上抬，光芒也從它的眼睛消失。緊接著那個巨體一麵冒著煙霧，一麵撼動著頂樓般地倒地不起。
“成功了……”
從手裏掉落的棍棒“鏗啷”地發出聲響。
“真的……成功了嗎？”
星弓仍舊擺著拋出雷矛的姿勢並喃喃說道。當她跟竜助四目交接之後，便發出“嘿嘿”的得意笑聲。
“我們成功了哦！”
竜助整個人就像彈起來似地衝向星弓，然後以鏟球的氣勢一手環住星弓的腰並直接把她抱了起來。
“等……”
“成功了！成功了！我們成功了哦——！”
“竜、竜助！”
“哈、哈！星弓，你真厲害，幹得太漂亮了！”
竜助抱著又驚又慌的星弓，一麵大笑一麵開心地團團轉。星弓紅著臉不斷“啪啪啪”地打他的頭，但是處於興奮狀態的竜助卻完全不為所動。
“想不到你這麽相信我！魔法真是了不起！哈、哈哈哈哈哈哈哈哈！”
“拜托哦你！笨蛋笨蛋！快點放我下來啦——！”
幾分鍾後——
那隻巨犬早就消失不見，在一片寂靜的頂樓，星弓正紅著臉但氣呼呼地坐在地上。而竜助則跟她隔了一點距離，隻不過他現在身上的傷比跟那隻狗纏鬥的時候還要嚴重。他難為情地抓著頭說：
“那
個，對不起啦……因為我太高興了……”
“…………”
竜助語氣可憐地拚命道歉，但星弓卻把臉別到一邊不予理會。
“我一想到我們兩個通力合作，也是能克服困難就……”
自己隻是純粹太高興了。因為星弓信任自己，而自己也沒有辜負她的期待。打倒那隻巨大敵人的達成感也很大……雖然過程中曾遇到危險，卻是普通高中生不可能辦到的事情。然後，能夠跟某人共享那份感覺是多麽地爽快啊！
不過，畢竟還是有能做跟不能做的事情……沒頭沒腦就把人家女生抱起來，的確是太過份了一點。
“……不是啦，真的很抱歉。如果我的舉動讓你感到不高興的話……”
“……我又沒有很討厭。”
“咦？”
“沒有啦！隻不過，會把我抱起來的高中生也隻有你喲，你這個大塊頭！”
看來星弓是原諒竜助了……雖然沒有完全原諒啦！而且，好像以後也不需要再繼續追捕那些狗了！竜助聳了聳肩，然後輕輕高舉起他的手。可能是沒猜出他的意圖吧，星弓揚起眉頭表示疑問。
“不管怎麽樣我們都贏了，對吧？”
還能夠這樣笑著說——雖然最後沒能把它繩之以法啦！
星弓似乎也終於明白他的意圖，她的眼神仍舊沒有看向竜助，卻略微靦腆並作勢要打竜助的手似地，冷冷地拍了他了一下。
——————————
“原來有發生過那種事啊……”
聽過愛華小姐敘述的過往，我深深歎了口氣。
我還真的是頭一次聽到……因為彩姐對自己的事情，尤其是過去的事情都極少提起。想不到她高中的時候有過那樣的經驗啊？從異世界逃來到此的魔女，跟追捕魔女的騎士……
“我猜你可能不相信吧……”
“啊、啊～不會、不會，我相信、我相信。”
我連忙說道。對於愛華小姐說的往事，我既沒有任何懷疑也很幹脆地接受，這樣的反應似乎不太恰當，反倒讓對方覺得我不相信她說的話。嗯～如果是一般人，的確會說：“怎麽可能有那麽扯的事情！”或是“我才不相信呢！”這種話吧？習慣真是一件可怕的事情。
“可是，這麽荒誕不經的事情……”
“這倒是沒錯……不是啦，畢竟我也是我‘這個’老姐的弟弟，早就習慣那種奇奇怪怪的事情了。”
“……是嗎？”
天哪，她那仿佛看到什麽珍禽異獸的眼神真傷人。抱歉，我們這一家子就是這麽怪異。當我心裏一麵暗自流淚一麵點頭之際，愛華小姐仿佛回憶往事似地眯著眼睛說：
“彩美她是個很不可思議的女孩。話說回來，聽說你母親也擁有神奇的力量……”
“然、然後，你說的那個魔女後來怎麽樣了？”
趁話題還沒深入到奇怪的地方以前，我趕緊又把它拉回來。愛華小姐的話還沒講完呢！目前已經聽到那個魔女麾下的犬怪被擊倒並半死不活了，但是那個魔女本尊卻還完全沒有登場。
愛華小姐滿臉尷尬地低頭往下看：
“因為……她不見了。”
“不見了？”
“是的。事情非常突然，之後那些犬怪就從街上消聲匿跡了。當時我跟往常一樣地在屋裏等待……魔女大概就在那時逃走了，修後來也跟著……”
“是說……也消失不見了嗎？”
愛華小姐點點頭。
“畢竟他是為了追那個魔女才來這個世界的，魔女既然不見了，也沒必要繼續留在這裏了。他隻留下一句：‘謝謝你們的照顧。’接著就忽然間就從我們麵前消失……”
刹那間，有一絲落寞從愛華小姐的眼睛閃過，不過那也很快就從她的臉上消失，然後緊張兮兮地告訴我：
“一個星期前，我不是發短信給彩美嗎？其實，是想通知彩美那個魔女或許又回來了。”
“又回來了……？你說那個魔女？”
愛華小姐補充道：“雖然沒有證據……”接著又說：
“這是不久前發生的事情，我獨自走夜路的時候，覺得好像有人跟在後麵……當我回頭一看，發現有個黑影躲在陰暗處。雖然隻瞄到一下下，但總覺得那就是那隻狗……”
是愛華小姐講的故事裏，魔女她麾下的黑狗。其實在聽她講故事的時候，我也稍稍回想了一下——
“搞不好……我也曾看過那隻狗呢！”
愛華小姐用充滿驚訝的眼睛看我。
“真的嗎？”
“剛好就在昨天晚上，我在距離這裏不遠的停車場進行交——不是啦，是碰巧在那邊散步，結果看到類似那隻狗的物體……”
昨天我看到的那個並不是一般的狗，說是那個魔女創造的怪物還比較恰當。聽到我說的話，愛華小姐用手抵住下巴，表情嚴肅還念念有詞地說了聲：“果然。”
“搞不好是為了搜尋我們……於是就在這一帶把它們解放了呢……”
八年前已經消失不見的魔女，如今她麾下的犬怪卻在城鎮橫行，並且跟蹤過去加害魔女的人類。能夠擬出來的答案隻有一個——
“為了報仇……”
柚島脫口而出的話，讓愛華小姐表情僵硬地點頭響應。
“那麽，該不會連我姐變成這個樣子也是……？”
我“啪啪”地輕拍站在我隔壁的彩姐嬌小的頭，但是她立刻不高興地皺起眉頭，還把我的手撥開。
“搞不好啦……不過——”
問題果然還是出在魔法。過去在童話裏常聽到有關魔女的詛咒讓人停止生長的故事，隻是沒想到她居然是年紀越變越小。
話說回來，彩姐最近老是在碎碎念說腦袋昏沉沉的。而且連平常不可能忘記的工作也忘得一幹二淨。現在仔細想想，那搞不好正是事情演變成這個狀況的前兆。
“雖然不曉得為什麽偏偏是變成這個模樣，但是按照修的說法，彩美的破壞力很驚人，好像是攻擊的關鍵人物……”
愛華小姐看了彩姐一眼，不過彩姐好像是聽膩了這些難懂的話吧，她隻是興致勃勃地凝視擺在房間角落、用色彩鮮豔的藍色跟白色細沙組成的時髦沙漏。
“所以要降低戰力……是嗎？”
如此一來別說是戰鬥了，還需要加以保護以防她跟著陌生的歐吉桑跑掉呢！
“可是……修也不在了……”
愛華小姐低著喃喃說道。
“聯絡不到他了嗎？”
“現在連他人在哪裏都……”
看著傷心搖著頭的愛華小姐，我啪地一聲豪邁地揮拳擊手說：
“好吧！”
我自信滿滿地對滿臉訝異看著我的愛華小姐說：
“既然這樣就交給我們處理吧，我來幫忙。”
“咦……？”
“剛才不是說過了嗎？我也是我這個老姐的弟弟，早就習慣那種奇奇怪怪的事情了。雖然我不會使用魔法，但別看我這個樣子，最起碼對自己的力氣可是很有自信。我會確實彌補我姐的空位的。”
這時機真是太好了，害我不由得想彈一下指頭。雖然這不是我最愛的一句話，但這真的是所謂的“命運”——被過去的敵人擺一道的老姐，然後挺身站起來替她報仇的弟弟——這樣的情節似乎還不賴呢！
“對了，我順便也彌補那個叫修的空位吧！”
看著自信滿滿笑開懷的我，愛華小姐表現出一副猶豫不決的樣子。
“可是……”
“看到我姐被變成這副模樣，怎麽會不關我的事呢！”
“但是太危險了……不能夠連累你……”
“真正危險的是愛華小姐你吧？”
看愛華小姐一直不肯點頭答應，柚島不禁從旁邊插嘴說話：
“愛華小姐並沒有戰鬥的力量對吧？而且，既然無法跟那位修先生取得聯絡，眼前能夠對付那個魔女的，就隻有竜助先生了。這樣的話，能夠多一個戰力不是很好嗎？”
沒錯，更重要的當然是愛華小姐本身處境也很危險。我在旁邊拚命“嗯！嗯！”地點頭附和，但是柚島卻指著我說：
“就算是這種家夥，多多少少也靠得住呢！”
你講得也太毒了吧！而且偏偏這個時候彩姐也把注意力移回我們這邊，天真無邪地指著我說：“這種家夥——”我隻能拚命壓抑氣到不斷抽動的太陽穴：
“而、而且我們等一下就要去見那個叫竜助的人喲！”
愛華小姐大吃一驚地抬起頭說：
“見瀨玖……？等一下就去……？”
“是的。他不是你八年前的夥伴嗎？我會轉告他那個魔女可能要來報仇這件事，並且請他出手幫忙。”
雖然不曉得他的實力有多好，但畢竟是過去曾跟彩姐一起戰鬥的人，照理說不會成不了戰力才對。
“但是又不可能馬上找到瀨玖所在的地方……”
“不，其實我們已經調查過了。”
雖然調查的是美智乃，但這時候就不要把她說出來好了。
“我很靠得住吧？”
我半開玩笑地如此說道，愛華小姐像在說“拿你們沒辦法”似地大大吐了口氣：
“……你們說的也對。老實說，我這個人根本就派不上用場，既然你們都這麽說了，真的幫了我好大的忙呢！”
很好，事情搞定了。當我轉頭看向旁邊的柚島時，她也小聲地說：“這結果算不錯吧？”ok，好久沒像這樣正常幫助人了呢！
“那我們立刻出發去竜助先生那兒——”
當我說完：“並且轉告他魔女的事情。”並準備站起來的時候，愛華小姐卻先行一步站了起來。她直接走向房間角落某個櫥櫃，從抽屜拿出什麽東西，然後又轉身對著我們說：
“我帶你們去，反正我也想見見睽違許久的瀨玖呢，好嗎？”
她手上的車鑰匙“鏘啷”地搖晃著。
——————————
竜助先生的工作場所，在距離我住的城鎮約兩個車站遠的那個站郊外，是相當大的一座冶鐵工廠。
因為剛好找不到停車位，所以我們三個人先下車，等愛華小姐把車子停在適當的地點之後再會合。
雖然愛華小姐說等她一起去，但我因為很想知道過去跟彩姐一起戰鬥過的人是什麽樣的人，因此就沒有等愛華小姐過來會合，想先跟他說些話。
在堆積許多鐵管或鐵板的建材放置場的入口，站著一位把毛巾卷在頭上，年約五十幾歲的大叔。於是我開口問：
“對不起，請問這裏是否有一位叫瀨玖竜助的先生……”
“瀨玖？”
大叔驚訝地揚起眉毛，但好像想到什麽似地馬上拍著手說：
“你說竜助是嗎？等一下哦！”
話一說完，大叔就往工廠裏麵喊：
“喂——竜助！”
“有什麽事嗎？”
這時候突然從門後出現一道人影，簡直是太突然了。
超、巨大——！
我很想那樣大叫，但還是拚命忍住。
雖然曾在照片上看過，但近距離看還真的有夠魁梧的。身高搞不好有超過兩米吧？可能他本來就長得很老（抱歉）吧，長相跟照片上的根本沒什麽差，反而還多了些精悍的感覺。而且他結實的體魄也沒有變，與其叫“龍”倒不如說他是熊咧！
“有客人找你，別把人家給吃了喲！”
可能是我們訝異的表情很奇怪吧，那位大叔邊笑邊對那個叫竜助的男子講完這句話之後就走進工廠裏。竜助含糊地“唉～”了一聲並慢慢轉頭看著我們說：
“那個，你們是……”
“竜助！”
原本牽著柚島手的彩姐忽然大喊。
“啊？”
“是竜助！竜助！”
彩姐指著眼前的大塊頭，而且有些開心地拚命叫他的名字。
“不、不可以這樣！”
柚島連忙製止，看起來真的像個小媽媽呢！
“…………”
然後眼前的大塊頭就把原本就很大的眼睛瞪得圓圓的。
“對、對不起。”
竜助沒有響應道歉的柚島，隻是用他皺著眉頭的臉，直盯著身材大概隻有自己一半的彩姐嬌小的臉龐。
“那、那個，我們是……”
“難不成……她是……星弓？”
“咦？”
我們都還沒報上姓名耶，想不到這個壯漢馬上就察覺到了——
——————————
“不過等了這麽久，修口中的魔女都沒有現身耶！”
待在這裏的時間，搞不好都已經比在自己家還要久呢！在某公寓的一室、這個修的家兼竜助等四人的秘密基地裏頭，竜助一麵沉坐在自己帶來的座墊裏一麵說道。
“有什麽關係呢？”
啪啦啪啦翻著雜誌的星弓從容不迫地說道。
“可是啊，打倒那隻狗之後就毫無進展……”
認識修到現在已經半年了，這段期間在巡視這附近的時候，曾打倒無以數計那種犬怪，但是除了不久前在學校的那場戰鬥以外，老實說戰果就隻有這些，而那個魔女根本連個影子都沒看到。
“或許她在等我們放棄追捕她呢……”
竜助咚咚地用手指敲著桌麵，原本在看雜誌的星弓抬起頭來喃喃地說：
“……竜助，你覺得厭煩了嗎？”
看到星弓用夾雜些許不安的眼神盯著自己，竜助不由得嚇了一跳。
“沒、沒啦，才沒那回事呢！我隻是覺得事情如果拖太久，對修會不會比較不利……”
但實際上，他也覺得修最近好像沒什麽幹勁。最近連夜間巡邏的次數都變少了，總覺得隻是在做例行公事而已。
“我隻是覺得，這件事情好像會沒完沒了……”
聽到竜助這麽說的星弓隻是小聲呢喃地說了聲：“是嗎？”然後又繼續看她的雜誌。可能是心理作用吧，總覺得她的臉浮現出安心的表情。這時候竜助恍然大悟地想到一件事：
“你放心，我不會突然退出的。因此戰力是不會降低的。”
要是自己退出，星弓就得連自己的份一起戰鬥，原來星弓擔心的是這件事。
“…………”
但星弓不知為何看了竜助一眼並輕輕歎了口氣。這是怎麽回事？難不成從一開始就覺得他靠不住嗎？
“我是無所謂，就算照現在這樣也ok啦！”
“咦？”
星弓的眼睛依舊看著雜誌，並且不經意地那麽說。正當竜助想回話的時候，一個糗到爆的聲音“咕～”地響徹房間。
“啊……”
竜助不知不覺往自己的肚子看。當他抬頭的時候，發現星弓也抬起頭來瞪大眼睛往自己這邊看。
“你、你肚子餓了嗎？”
“不是啦……嗯，其實我從中午就什麽也沒吃……”
竜助靦腆地笑著。
“需不需要幫你弄點吃的？”
接著是令人意外的響應，竜助則訝異地反問：
“可、可以嗎？”
他心裏還覺得自己很了不起，竟然沒有脫
口說出：“你會煮嗎？”這句話。
“如果是簡單的東西就沒問題。”
“好、好啊，我都ok。”
竜助連忙點頭，於是星弓站起來往廚房的方向走去。她順手一一打開冰箱啦櫃子等等，並仔細看了看裏麵。
“喂、喂，星弓……”
竜助好不容易咽下——“你不必太勉強自己啦！”這句話。
“你敢吃辣嗎？”
從打開的冰箱門後麵傳來這樣的問題，竜助連忙回答說：“敢吃。”
然後星弓從冰箱拿出適量的食材並走進廚房。
過了幾分鍾之後——
散發著引入食欲香味的意大利麵送到竜助的麵前。縱使很訝異，竜助還是問道：
“這是……”
“蒜味辣椒意大利麵，因為剛好有大蒜。”
星弓一副沒什麽大不了地說道。縱使很訝異，竜助還是說了句：“我開動了！”並開始吃了起來。
“唔……”
這很好吃。雖然星弓給人的感覺跟料理一點都聯係不起來，但是她的手藝似乎不錯呢！竜助自然而然地動著筷子，不過這時候他察覺到有異樣的眼光直盯著自己看。
“…………”
一～～～～～～～～直盯著看。星弓托著腮，目不轉睛地看著竜助，就仿佛在看自己的殺父仇人似的。
“做、做什麽……？”
竜助不由得往後退。
“……怎麽樣？”
如果她是微歪著頭，眼睛向上看地詢問，竜助應該會立刻回答：“啊啊。很好吃。”但她卻是用低沉到像在逼人做出生死抉擇的威脅語氣詢問，導致竜助吞吞吐吐地回答：
“啊、啊啊，很好吃……不過……”
糟糕，應該說——“從沒吃過這麽好吃的東西！”或者做出更誇張的反應才對。
不過那全都是竜助在杞人憂天，星弓聽到他的回答之後，瞬間露出滿意的表情，然後又繼續看她的雜誌。
“隻不過，沒想到你居然會做菜，我倒是有點意外呢！”
“因為我下麵還有弟弟妹妹啊！”
這倒是頭一次聽說呢，那她偶爾會做菜給她弟弟妹妹們吃囉？本來竜助想再多問一下的，不過星弓又開始看她的雜誌，也隻好作罷。不過，她偶爾會偷看竜助吃意大利麵的模樣，可能是在暗示他“不準吃剩”吧！
“我吃飽了。”
竜助當然沒有吃剩，還全部吃光光，甚至還想要求“再來一盤”呢！要是她也能煮給修吃就好了。
吃得又飽又滿足的竜助，隨即從懷裏拿出香煙。他拿出打火機正準備點煙的時候，發現星弓正滿臉訝異地往他這邊看。
“原來你……會抽煙啊？”
“咦？……啊，是啊，抱歉、抱歉。”
聽到星弓這麽說，竜助才想到她並不知道這件事，於是急著準備把香煙收起來，不過星弓卻對他說：“我無所謂。”
“以前不曾看你抽煙呢！”
“不是啦，你也知道愛華是風紀股長啊！我想說當著她的麵抽煙總是不太好，所以就一直忍著沒抽。是因為剛剛吃得太飽，不知不覺就想抽一根。”
竜助在學校也是被歸於“不良分子”那一類。因為他長得又魁又愛幫助別人，隻要學弟跑來拜托他，就會用有點粗暴的手段收拾各種麻煩事。等到他察覺到的時候，已經被人當成不良分子看待了，不過竜助也不是很在意啦！
“這樣子啊……”
星弓很有興趣地看著香煙盒，或許她沒碰過香煙吧？雖然周遭的人們也把星弓當成不良少女看待，但竜助知道她其實不是那種人，她隻是無法主動融入人群裏而已。隻要跟她聊過，就會知道她是個還滿健談的家夥呢！
“為什麽要抽煙呢？”
星弓正經八百地問他。
“為什麽啊……嗯——最主要的原因，應該就是剛開始覺得抽煙的樣子很帥吧？我想剛開始抽煙的家夥，大概有九成都是那麽認為才開始抽的。”
“樣子很帥……”
星弓直盯著香煙看。竜助擔心自己那“飯後一根煙”的習慣，若變成星弓學會抽煙的契機，那就糟糕了。於是他很快地把香煙放回懷裏，並勸告她說：
“……你可不要抽喲！”
“知道了。”
星弓不斷點頭，但總覺得有些怪怪的。
後來過了大約一個小時，不斷翻閱雜誌的星弓偶爾會把視線飄向電視。竜助則是邊看電視看到發呆，邊偶爾認真思考著事情。竜助並不是會主動劈哩啪啦找話題聊的人，星弓就更不用說了，所以他們完全沒必要顧慮對方的感受，還很輕鬆自在。
可能是剛才的意大利麵吃得太撐吧，正當竜助開始有點想睡覺時——
“他們兩個，怎麽這麽久還沒回來……”
忽然間，星弓如此喃喃自語。她的眼睛已經從雜誌飄向窗外。
“是不是正開開心心地在買東西啊？”
看著她那雙凝視遠方的眼睛，竜助自然而然地動著嘴巴說：
“……星弓，你聽說過‘吊橋效果’嗎？”
“咦，什麽？吊橋效果？”
沒頭沒腦丟來這麽一個話題，讓星弓露出不可思議的表情，竜助則是又繼續說：
“沒錯，這在電影裏很常見不是嗎？像是遭遇危險的男女主角，到最後都會變成情侶。因為他們經曆過有如走吊橋那麽驚險的危機，當時的興奮及恐懼所造成的心跳感，讓他們誤以為是戀愛導致的心跳感。”
結果星弓嚇了一大跳。她的表情仿佛在說：“幹嘛突然講這種事情啊！”是也沒錯啦，因為連竜助他都不太明白，自己為什麽突然說這種事情。不過，既然都起這個頭了，就必須把它說完——
“總、總之呢，在一起渡過那種危橋的特殊情形下開始之戀情，原則上隻會在當下發展，不一定能夠維持長久。所以，那個……應該說還有機會吧……”
自己到底在說什麽啊？而且對修跟愛華也過意不去。更何況，就算是特殊情況，愛華也不可能跟修一起戰鬥，即便是突然脫口而出，也不應該講這種話。其實竜助想說的並不是這些，而是——
打起精神來！
明明想說的就隻有這句話，但如果坦白說出來又隻會傷到星弓的心。
“…………”
仔細看，星弓的臉上也露出悲傷的表情，或許是察覺到竜助想說的話吧？
“嗯，謝謝……”
星弓硬擠出笑容，不過竜助倒是很想把自己打一頓。難怪老是被人家說很遲鈍，或空有魁梧的體格，自己居然沒能好好謝謝她煮那頓意大利麵。
——————————
“哈哈哈哈哈！是嗎、是嗎？原來如此，看來我的第六感還很敏銳呢！”
嘹亮的笑聲響徹建材放置場，竜助的聲音大到連他坐著的那捆鐵管都幾乎搖晃起來。
“竜助，你好吵！”
坐在我跟竜助先生中間的彩姐發出抗議。竜助看著她“嘻”地一聲笑著說：
“哈哈，想不到那個星弓她小時候竟是這麽可愛啊～”
竜助先生伸手不斷撫摸彩姐的頭，他的手大到幾乎能夠把她的頭整個包住。至於彩姐應該是很不爽吧，她用雙手把那隻大到像頂帽子的手舉高，然後不屑地甩開。
“哎呀呀。”
我對發出苦笑的竜助先生說：
“……瀨玖先生，你真的相信我們說的話嗎？相信彩姐她突然變小這件事……”
“叫我竜助就行了。這個嘛，聽過之後我當然是大吃一驚，但畢竟
我高中的時候曾卷入不少奇奇怪怪的事情，對大部份的事情都有相當的耐性。倒是我覺得你在講這些事情的時候挺心平氣和的呢！”
“不是啦，我對那類事情也……該怎麽說呢，畢竟我是這個老姐的弟弟，基於許多原因當然不能坐視不管。”
看來這位竜助先生也跟愛華小姐一樣，似乎跟我有同樣的境遇，也就是容易被卷入奇怪的麻煩事裏。
“你應該沒想過她會變成小孩子吧？”
“啊啊～那的確是最最合乎常理的想法。不過，我就是直覺反應——‘這是星弓！’喲！雖然她給人的感覺跟過去完全不同。”
這個嘛～的確跟她那張雙手叉在胸前，還瞪著鏡頭看的照片不一樣呢！
看著坐在旁邊的彩姐“啪答啪答”地搖晃雙腳，然後對歲月果然會讓人改變這件事看得很開的竜助從懷裏拿出香煙：
“不介意我抽煙吧？因為這裏是下風頭。”
“啊，不介意。”
雖然我不抽煙，但我身邊有個超級老煙槍，所以並不會介意別人抽煙。這時候我看到說了聲不好意思的竜助手上所拿的香煙——
咦，這個牌子——
“隻不過，我萬萬沒想到會以這種形式跟星弓重逢呢！想說我們好久不見了，結果她居然變小了……”
如此說著的竜助又笑了起來。不過他那個笑聲並沒有瞧不起人的意味，反倒給人一種親切的感覺。
“你們……很久沒見麵了嗎？”
“從高中畢業後我們就沒再見過麵，已經有七、八年了吧？不過她既然變成這副模樣，那就無法聊往事了呢！”
話說回來，愛華小姐也說他們好久不見了，想見見竜助先生呢！看來這三個人，從魔女事件結束後就不曾見過麵的樣子。或許因為那個叫修的家夥離開的關係，大家就自然而然各分東西了吧！
“……那麽，她要怎麽才能夠恢複原狀呢？難得有這個機會見麵，我還想跟現在的星弓聊聊耶！”
“這個嘛……”
我把來龍去脈告訴他，而事情也差不多該進入正題了——
“不能恢複原狀？”
我點了點頭，竜助先生麵有難色地說：
“不是吧，哈、哈，這樣就傷腦筋了呢……我還以為星弓是在開什麽玩笑……不過也對啦，她並不是那種會開這種玩笑的家夥呢！”
“然後我們，正在調查她變成這樣的原因。結果那個……其實，在來這裏之前我們去找過愛華小姐……”
忽然間，竜助先生的眉毛抽動了一下。
“……愛華……？”
他眼睛瞪得又大又圓地盯著我看。可能是沒料道我會脫口說出這個熟悉的名字，所以就大吃一驚了吧！
“是、是的。其實我們來這裏也是搭愛華小姐的車——”
“好久不見呢，瀨玖。”
聽到突然插進來的聲音，竜助先生訝異地抬起頭來——
“你是……愛華？”
應該是找到停車位了吧，然後就這樣慢慢地走過來。愛華小姐看著竜助先生目瞪口呆地盯著她看，嘻嘻地笑著說：
“怎，麽了，瀨玖！瞧你的表情怪成這樣。我應該沒有老到讓你認不出來吧？”
“不是啦……為什麽……”
“‘魔女’回來了喲，竜助。”
愛華小姐用強烈的語氣清楚地說道，仿佛想打斷竜助先生被這次的重逢感到震驚動搖的情緒一般。
“你應該明白這是什麽意思吧？”
過去的敵人再度回來，還有過去曾經一起並肩作戰的夥伴變小的異常狀況，想必連竜助先生也看出這件事非比尋常才是。剛才他平易近人的態度已經不複見，改以皺著眉頭的嚴肅表情凝視愛華小姐。
“我根本就派不上用場。雖然真的不想連累任何人，但現在隻能夠仰賴瀨玖你了。”
“…………”
若有所思好一會兒的竜助先生，把手放在下巴並聚精回神凝視前方，最後用低沉的聲音詢問愛華小姐：
“……那麽，星弓弟弟他們呢？”
“他們說要幫我的忙……”
聽到愛華小姐這麽說，有點驕傲的我不由得挺起胸膛。但是愛華小姐接下來卻說：
“可是，我覺得我們的事情應該我們自己解決就好。”
我差點從那捆鐵管上滑下來，並連忙向愛華小姐提出抗議：
“等、等一下啦，愛華小姐！剛剛——”
“……說的也是，不能連累別人。”
竜助先生慢慢站起來。他低頭看著我，並且用低沉的聲音說：
“你叫軋人是吧？不好意思，總之原因就是這樣，能不能請你們不要再跟這件事情扯上關係呢？”
“啊？”
“你不要擔心，我一定會讓你姐姐恢複原狀。”
“不、不是啦，我剛剛就說了我對這類的事情有過許多經驗，也是相當的戰力喲！要我代替姐的位置並不算什麽……”
竜助先生並沒有理會不肯罷休的我，倒是他好像想起什麽似地說了聲：“對了！”然後又說道：
“能不能把你姐也交給我照顧？我不會對她怎麽樣的。”
刹那間我說不出話來，並且嚐試在腦裏冷靜整理他對我說的話……這算是“那個”嗎？把彩姐交給他，而我乖乖退出？
“等、等一下，別開玩笑了你……”
聽到這種話當然會發飆的我站了起來，並且狠狠地瞪著站在眼前的大塊頭。不是我愛吹牛，但是我的眼神也好不到哪裏去。我可是有自信隻靠眼神，就能夠在極和平又半帶強迫的情況下說服對方。不過竜助先生似乎早就習慣那種方式的威脅，因此隻看了一眼瞪他的我，然後淡淡地說：
“……我直話直說好了，有個人在旁邊礙手礙腳隻會礙事而已。”
我聽到自己體內的血液開始沸騰的聲音。
“你說什麽……”
“這是我們的問題，我希望自己解決，你不要插手。”
“你那麽說就不對了。”
難得連柚島也會用責備的語氣跟人家說話。不過我早就氣昏頭，往前踏出一步準備要跟他打架了。
“你覺得我是那種會乖乖說：‘好，那就一切拜托你了！’的人嗎？這可是跟我姐的問題有關的事情耶！”
但就算我的言詞充滿恫嚇，竜助依舊聳著肩把我看得很扁。
“是嗎……”
“我是不知道你的實力有多強，但是我無法容忍別人嫌我礙手礙腳，還要我厚著臉皮退出喲，大叔！”
“你、你叫我大叔……？”
竜助的表情瞬時變得扭曲。嘿嘿，果然跟彩姐同年紀的人一旦被我這個年紀的“年輕人”喊大叔，立刻就會覺得很生氣呢！
“是嗎？既然這樣的話……”
太陽穴不斷抽動到讓人看得害怕的竜助，“嘎啷”地順手撿起手邊的鐵管——
“那我就證明你有多礙手礙腳怎麽樣？”
他“咻”地輕輕一揮並擺出架勢。
“啊？”
“我們來比個高下吧！”
我不由得抬頭看向竜助的臉，他看起來並沒有失去理智。凝視我的眼神不僅銳利，也很冷靜，舉起鐵管擺出的架勢也有模有樣，可見是來真的。
“天哪，你要做什麽……”
我伸手製止準備站起來的柚島。
“這主意不錯，放馬過來吧，大叔。”
這是最直截了當的方法。我把手伸進口袋，確定冰冷的小刀就在裏麵。如果隻是普通打架，我是不會使用這種東
“嗯噗！”
在突如其來的這麽一句話後，差點把喝進嘴巴之罐裝咖啡噴出來的竜助隨即看向星弓的臉。星弓則是眺望窗外的夕陽，一副想事情想到出神的樣子。
竜助如往常那樣，一放學就來到這個秘密基地，一麵喝著在半路買的罐裝咖啡，一邊享受這休閑的一刻。但是星弓卻沒頭沒腦地蹦出這句話，他壓根兒都沒想到這種話會從星弓的嘴巴裏說出來。
“咦，那個……”
“你不覺得嗎？”
星弓用很平常的態度詢問，並沒有帶什麽特別的含意，但竜助倒是苦惱不已。
怎麽辦？我這時候應該讚同地說：“說的也是呢！”或者是說：“他們從以前不就那樣了嗎？”……不不不，我怎麽可以附和她呢？不過這到底是怎麽回事啊？她怎麽會問得這麽直接呢？這表示她終於承認他們兩個的關係了嗎？不過或許也該是時候承認他們的關係了……的確是看得出來修跟愛華的關係在最近一下子變得超好……這應該是那個吧？就是所謂“克服失戀之後，心情終於整理好”的狀態吧？既然這樣，那隨便亂安慰也不太妥當——怎麽能夠讓好不容易做好抉擇的心情再次動搖呢？但是講：“應該沒那回事吧？”這種言不由衷的話要是讓她繼續抱持奇怪的期待，或許也不太好——
經過反反複複地思考，竜助他腦袋裏最後擬出來的結論是——
“說、說的也是呢……”
就是這麽一句話，讓星弓滿臉不可思議地看著額頭不斷飄汗的竜助：
“你怎麽了？”
“沒、沒有啦！”
“他們已經在交往了嗎？”
“這、這個嘛，不曉得耶！”
令人厭惡的汗水又飄出來。這時候竜助的腦袋回想起前幾天的事情——
“我希望你能夠陪我去買個東西。”
那一天，竜助直接從學校到公寓去，而迎接他的修則講了這麽一句話。
“買東西？”
星弓跟愛華都還沒到，竜助正打算好好休息一下的，想不到修卻突然冒出這麽一句話。
“要我……陪你？”
“是的，希望你能稍微陪我一下。”
“我是無所謂啦……”
也難怪竜助回答得這麽含糊，因為他不知道修為什麽會突然拜托這種事情。
修剛來這個世界的時候，雖然竜助曾幫忙買齊他的日常生活用品，不過現在那個任務已經完全交給愛華負責了。而且，修也慢慢適應這個世界，照理說他自己上街購物也不會有什麽不方便的狀況，更沒有必要找竜助同行……
“別問那麽多，跟我來就是了。”
可能是受不了竜助婆婆媽媽的樣子，修硬是拉著他的手往外走。竜助連要問：“到底發生了什麽事？”都來不及，修就匆匆忙忙地快步拉著竜助一路往前走。
“喂、喂，修……”
就算竜助出聲喊叫，修也沒有回答，他的眼神很認真——而且竜助發現他嚴肅的表情閃爍著緊張的氣氛，因此突然想到一件事——
該不會是修找到那個“魔女”的藏身處？所以準備把那件事告訴竜助……？不對，既然這樣的話，怎麽不叫星弓呢？
結果一個出乎意料的景象，映入開始胡思亂想的竜助眼簾。
“這裏是……”
對竜助來說，那裏或許是這世上跟他最無緣的場所。它幾乎被埋沒在住宅區裏，小又雅致——或許形容它可愛還比較恰當。是一間橘色外觀給人印象深刻的小店鋪。這是間……雜貨店嗎？不，與其用那麽粗俗的說法……不如說這裏就是世上所謂的流行精品店吧！
修並沒有理會被意外的發展而嚇得愣在原地的竜助，毫不猶豫就走進了店裏。竜助迫於無奈也隻能跟著進去，不過入口非常狹窄，頭還差點撞到。
“…………”
修好像早就知道這家店——也可能事先來過好幾次吧——他一直往店裏麵走，然後停在最裏麵的玻璃櫃前麵——
“我想買這個。”
修一麵這麽說一麵指著的，是用木框鑲成的時髦沙漏。清澈得讓人聯想到海洋的藍色細沙，以及簡直像是直接把海灘的細沙放進去的白色細沙，均勻調和出漂亮的雲石花紋。即使隔著玻璃窗口，乃可看見細沙嘩啦啦地往下落，仿佛還聽得到海潮的聲音一般。
……修想買這個嗎？
這東西固然很漂亮，但怎麽樣都無法把修跟這個沙漏聯想在一塊，竜助不由得用疑惑的眼光看向他，修則難得有些尷尬地把眼睛別到一邊，並喃喃地說：
“我、我打算，要送給……愛華啦！”
原來如此，事情總算兜出來了。竜助不知不覺露出笑嘻嘻的臉，也想好好糗他一下，但又不希望在這種地方變成慘死的屍體被人發現。
但盡管如此，竜助心中還是有疑問，為什麽要刻意帶他來呢？
應該不是怕錢帶得不夠，到時候可以找他借。因為說到錢，之前修散布在路上的那些寶石，竜助可是找朋友透過各種半黑市的管道將它們換成現金（雖然還被懷疑——“這麽高級的東西，你是從哪兒弄來的啊，竜助～”），而那些錢也全數都交給了修，那可是生活完全不會匱乏的金額呢！
竜助露出訝異於修居然這麽會亂花錢的表情，修皺著眉頭說道：
“我沒有花那筆錢啦！我隻是想用‘這個’買下這個沙漏而已。”
嘴巴這麽說的修從懷裏拿出來的，果然是那些寶石，原來他身上還有啊？
“這是……”
不過竜助還是聽不懂修的意思——他應該是想用這寶石所兌換的現金買這個沙漏……但結果還不是一樣是亂花錢。修對感到不可思議的竜助解釋：
“這是我自己的錢，跟這段期間所花的公費不一樣。”
根據修的說法，前陣子竜助換成現金的寶石是國家支付給他到這個世界的旅費（？），而他現在所擁有的寶石則是在來這個世界以前，事先用自己的儲蓄換成的，為的是以備不時之需。也就是說，這寶石是他在騎士團時賺的，也就是修的薪資。
此時竜助終於聽懂修的意思，修是希望用自己賺的錢買禮物送愛華。
竜助不知不覺盯著修的臉看，他不好意思地“嗯”一聲並清清喉嚨說：
“不、不過，我擔心這個沙漏會在請你幫忙把寶石換成現金的時候賣出，屆時我就傷腦筋了，所以想跟你商量看看，今天能不能先幫我墊這筆錢……”
他好像故意用純屬工作性質的口吻說道，竜助倒是拚命不讓自己笑出來。既然要幫忙墊錢，無論是公費或是竜助的錢還不都是一樣。
仔細想想，竜助應該是被當做證人帶來這裏的。為的是要讓他知道這個沙漏，究竟要花多少錢、究竟是花了包含多少心意的錢才買下來的……
真是的，該說是腦筋有夠死板嗎？這位騎士還真會拘泥這種奇怪的事情呢！
“不是啦，我是覺得你之前隻是一味地把薪水存下來，從來也不曾想過生活費以外的花費，那偶而把錢花在這種事情上麵也不壞呀！”
我自言自語似地說道，修則忽然露出微笑，再次盯著手中的寶石說：
“一點也沒錯，並不壞呢！”
他臉上的微笑真的看起來很開心，跟他裝冷漠所講出的話完全呈反比。大概是他腦海裏浮現出愛華開心的表情吧……
……看樣子那兩個人，真的在交往呢！
不，老實說，我覺得他們兩個已經超越男女之間正常交往的關係。因為總覺得最近不管我什麽時候來這個家
，愛華她都在！說他們已經過著半同居的生活也不為過。像今天也是，就他們兩個人一起上街買東西——
這個時候門鈴“鈴鈴”地響起，那兩個人回來了。順便一提，那個門鈴也是愛華買的。
“啊，你們來啦？”
“抱歉老是來打擾你們兩個呢！”
雙手提著購物塑料袋的兩人走了進來，也熟練地把剛買回來的東西放進冰箱或櫥櫃裏。看到他們順手到有如家常便飯的樣子，竜助連想要作弄他們的念頭都沒了。
“肚子一定餓了吧？稍等我一下哦，我馬上做點吃的。”
甚至不知道從廚房傳來的這句話，到底是對竜助他們說的？還是對修說的？隻不過看到穿著圍裙站在廚房裏的愛華，總覺得自己好像是跑到新婚夫婦家裏叨擾的客人呢！
“……嗯。明天會下雨啊，可是洗好的衣服都還沒幹耶！”
開電視看的修也像個平民老百姓似地碎碎念，仿佛早已經習慣這個世界的生活。在廚房的愛華則回頭說：
“待會兒一起去烘幹那些衣物吧！”
“這主意不錯。”
“…………”
星弓一直默默地看他們兩人之間的對話，雖然她的臉沒有顯露出任何感情，但心裏應該覺得很不是滋味才是！
加、加油，星弓！你還是有你的優點的……
聽著愛華從廚房傳來菜刀“咚咚咚”的切菜聲，竜助在心裏默默地替星弓加油打氣。
——————————
老媽聽說過佐伊木愛華這個名字，與其說聽過，不如說是記得——
“她是彩美高中時期的朋友哦，彩美還曾經帶她來過家裏一次。”
美智乃幫我推算出愛華小姐目前的住處，我老妹最擅長調查這種事情了。當她還在學校的時候我打手機拜托她調查，想不到她竟然馬上就有結果……那家夥平常到底都帶些什麽東西去學校啊？
“她搬了好幾次家哦，名字也從佐伊木變成相川，會不會是結婚了？”
幸虧她的住處離我們家不是很遠，因此我們用搭電車加徒步的方式過去。
這一路上彩姐整個人對著車窗欣賞外麵的風景，坐在她旁邊的柚島則是叮嚀她的腳不要啪答啪答亂動。
看來把彩姐交給柚島照顧是對的。我也想說順便來看一下風景，卻在這時候想起了一件事——我摸了一摸口袋，拿出皺成一團的紙片並攤開來。
“這是什麽？”
柚島從旁邊盯著我手中那張皺巴巴的紙張——那張照片。是疑似高中生的四名男女，站在某棟老舊的公寓前麵拍的照片。
“是剛剛在我姐的房裏找到的。因為她穿著學生製服，應該是高中時期的照片。我猜啦！”
“彩美姐……在生什麽氣啊？”
看著雙手叉在胸前，擺出臭臉瞪著鏡頭看的彩姐，覺得很不可思議的柚島如此說道。
“她以前就是這樣喲！然後，你看這個人。”
我指著的是對著鏡頭露出溫柔笑容，跟彩姐完全呈對比的女孩，她也是穿著學生製服。
“看來，這個人應該就是愛華小姐呢！”
剛才出門前有讓老媽看過這張照片，她也說：“啊，對對對，是這個女孩，就是這個女孩！她非常有禮貌，因為彩美很難得帶朋友來家裏，所以我對她特別有印象哦——！”
“另外那兩個人呢？”
“這個嘛，老媽好像並不認識。”
其餘那兩個男的也是風格完全不同——一個是看起來像混血兒，臉型細長的美男子。也是其中唯一沒有穿學生製服的人，他穿的是時髦的黑色夾克。然後，另一個則是看起來性情溫和但體格壯碩，露出開朗笑容的男子。
“會是她朋友嗎……？”
“竜助！”
可能是看膩外頭的景色吧，不知何時把頭抵在我肩膀看照片的彩姐突然如此大叫，她小小的手指頭則指著那個壯碩的男子。
“竜助？”
我對抵在肩膀的彩姐又問了一遍。
“嗯，竜助！”
看來這個大塊頭的名字叫做竜助。他叫竜助啊……
“那這個大哥哥呢？”
我指著長臉型的男子，彩姐“嗯——”地呢喃之後，便搖著頭說：“不知道。”她的記憶果然是亂七八糟的，時而有印象時而沒印象。
“你知道那個叫竜助的姓什麽嗎？”
柚島問道，彩姐則滿臉訝異地問：
“姓？”
“就是上麵的名字。”
“瀨玖！”
“瀨玖？”
瀨玖竜助……好奇特的姓名，那應該很快就查得出來。
在下一站下車後，原則上我先打了電話給美智乃請她幫忙調查，結果依然很快就得到了回複。姑且不管那個，美智乃這時候應該在學校上課吧？不過我們是逃課啦！
【查到了喲，叫瀨玖竜助是吧？因為他跟姐姐同齡，我想應該是這個人沒有錯。住址也查到了，不過他現在大概在工作，如果要找他，或許直接到他工作的地方找會比較好！】
我向美智乃道完謝後便掛上電話。雖然不知道這個叫竜助的跟這次的事情是否有關，但知道這個人的存在應該也不會有損失吧！如果愛華小姐那兒沒查出線索，找這個人問問看或許也沒什麽不妥。
當我說出今天可能要跑很多地方之後，彩姐隨即開心地露出滿麵笑容說了聲：“太好了！”很高興她這麽有精神。如果是原本的彩姐，可能就會用——“咦……好累哦……”這一句話把我踢開了呢！看來歲月還真是相當殘酷！
我們在最近的車站下車，然後找在附近行走，看起來性情溫和的大嬸問路……當時那個大嬸還笑咪咪地看著緊握柚島手的彩姐。
讓柚島跟學校請假還把她帶到這種地方，老實說我對她有些過意不去，但彩姐就是像這樣離不開柚島，我也沒辦法。
“總覺得讓你照顧我姐，對你實在不太好意思耶！”
“我是無所謂啦，反正她也很可愛。如果你變成這個樣子的話，我可是不會理你的。”
這真是差別待遇耶！柚島是因為沒看過我可愛到被誤以為是天使的時代，才會這麽說的。實在很可惜沒機會讓你看到我那個模樣，但這也是沒辦法的事。
“就是……這裏呢！”
我們停下腳步的地方，是一棟平凡到隨處可見的公寓。在距離不遠的住宅區小公園裏，有年紀正好跟現在的彩姐相仿的孩童在玩耍。
“好普通哦……”
我們確定了住址沒有錯。本來我們還想說既然是彩姐高中時期的朋友，地點很可能會是黑○組織的大本營，或者是要踏入時會讓人猶豫不決的超高級大廈……結果放眼望去隻彌漫著平凡與和平的日常生活氣息，覺得掃興的我們也隻能走進這棟公寓之中。
“要按……這個！”
我們讓格外想按電梯鈕的彩姐按下按鈕，接著就來到了402號房，也就是愛華小姐她家的門口——門口掛著“相川”的門牌，看來她已經結婚了。
“她好像有孩子呢！”
仔細一看，距離門口不遠的旁邊還擺了一輛小型腳踏車。輪胎並沒有裝輔助輪，搞不好她孩子已經相當大了。我按了上麵的門鈴，發出“叮——當”的聲音沒多久後，裏麵就傳來“哪位？”的回應。
門一打開，從裏麵走出一位穿著圍裙的女性。她有一頭栗子色的長發，說她是美女應該不會有人提出異議才是！
我立刻確定，沒有錯，這個人就是愛華小姐。
雖然還殘留著照片中昔日的少女風貌
，但經過八年的歲月，讓她更加添了成人穩重的感覺。照片中的她很苗條，但現在的她顯得更瘦一些。看到突然造訪的兩名陌生的高中生＋一個小鬼的我們，讓她不禁訝異地眨著眼問道：
“那個……請問你們是誰？”
“不好意思突然來打擾你，我姓星弓……”
“星弓？”
愛華小姐訝異地把眼睛瞪得大大的，然後像在稍微思考些什麽似地把視線飄在半空中。
“難不成你是彩美的……”
“我是她弟弟……你是愛華小姐對吧？很抱歉這樣不請自來，但是我希望能稍微聊一下我姐的事情……”
“……請進。”
愛華小姐沒有問我們的來意就喃喃地那麽說，並且快步往走廊裏麵走。我跟柚島對看了一下，然後說了聲：“抱歉打擾了。”就追著她後麵走。
走廊的途中有門，從裏麵還傳來打電玩之類的的聲音——那兒應該是兒童房吧！在愛華小姐把門微微打開，並且對裏麵說：“家裏有客人，稍微小聲一點哦！”之時，我們從門縫稍微有瞄到那個平穩回答著：“喔，知道了——！”看起來很聰明伶俐的男孩。他比現在的彩姐還大，年約七、八歲。
“是你的小孩嗎？”
柚島問道，愛華小姐點著頭說了聲是。我則是突然覺得很奇怪，於是問道：
“咦，他不用上學嗎……”
撇開“那我們自己呢？”的說法不管，畢竟今天是非假日，正常學生照理說應該在學校上課才是。聽到我的詢問，愛華小姐露出了一絲愁容：
“因為他好像有些感冒的跡象……”
原來如此，他不像我們是刻意逃課。不過，他看起來精神挺不錯的耶！搞不好是任性裝病請假呢！
到了客廳，愛華小姐對我們說了句稍等，接著就端來放有茶杯的茶盤。接著再把茶杯擺在茶幾上麵，然後在我對麵坐下。她的表情有些僵硬，與其說她全身神經緊繃，倒不如說看起來對我們帶有一些戒心。
“那麽，你們有什麽話要跟我說……”
“那、那，個，我也不知道該怎麽說才好……”
那麽，應該從哪裏開始說，並且要講到什麽程度呢？雖然她是彩姐以前的朋友，但是跟她說彩姐突然返老還童這種離譜的事情，真的妥當嗎？不，眼前最重要的，應該是問她那封短信的事——
當我多方麵思考的時候，反倒是愛華小姐先主動提問。她看著坐在柚島膝上的彩姐說：
“那個小孩是你們倆的嗎？”
““不、不是！並不是！””
我跟柚島馬上同時否認。愛華小姐喃喃地說了聲：“是嗎？”這還用問嗎？真希望她不要沒頭沒腦冒出這種讓人嚇破膽的話。
在我努力壓抑激動的喘息時，柚島用手肘碰了碰我，或許應該說是用力撞我……意思應該是要我快點進入主題吧！我點頭回應她，然後開口：
“那個……其實這個孩子，就是彩美本人。”
“什麽？”
愛華小姐的眼睛瞪得圓圓的。這也難怪，她怎麽可能不驚訝呢？
“或許你並不相信，但這是真的，而且我們正在調查她之所以變成這樣的原因。”
“調查原因……”
“還有，一星期前你曾發過短信——”
我不由得把話說到一半。
“…………”
因為愛華小姐沉默不語，緊閉雙眼的關係。
她的表情看起來像在生氣，也像在拚命忍住什麽似的。仿佛在鑽什麽牛角尖，擺在膝上的手也緊握到顫抖的程度。
“那個，愛華小姐……？”
好像有什麽不對勁。因為不管怎麽喊她，愛華小姐依然低頭閉著眼睛。
整個房間彌漫著沉重的沉默，實在不是能夠輕鬆出聲的氣氛，逼不得已我隻好等愛華小姐主動開口。
“…………”
時間過了好久好久，連刻劃時間的壁鍾“滴答、滴答”的聲音聽起來都格外響亮。忽然間，愛華小姐像是做了什麽決定似地抬起頭來。張開的眼睛裏藏著堅強的意誌，她以毅然決然的態度直盯著我們看，然後又把視線移到彩姐身上：
“彩美，還記得我嗎？”
她語氣溫和地問道。突然聽到有人叫自己名字的彩姐，則眼睛眨呀眨地望著愛華小姐，但又表情略有難色地看我。
“對不起，現在有點……”
“看來她的記憶有些混亂呢！”
愛華小姐忽然微笑地聳肩。不過，她又立刻挺直腰杆，正經八百地看著我們。
“不曉得你是否曾經從你姐姐那兒聽說過‘魔女’的事情？”
“魔女？”
愛華小姐像在回憶什麽似地眯起眼睛，眼神飄得好遠好遠，仿佛被拉回到過去。
“那已經是很久以前的事了……”
——————————
三更半夜的學校靜悄悄的，但是並沒有讓竜助的心裏湧出任何格外害怕或恐懼的情緒。他隻是覺得可能是空無一人的關係吧，校舍看起來比白天還要大。而旁邊的星弓可能也對這類事情有了抗壓性吧，她隻是雙手叉在胸前凝視著黑漆漆的校園，沒有露出一絲動搖的感覺。甚至修還——
“走吧！”
很快地就輕鬆越過鐵柵門，還對我們招手：
“快點過來。”
“不是啦，就算催我們快過去也……”
修講得倒很簡單，問題是那道門相當高，撇開我這個個頭格外高的人不說，星弓是否翻得過去呢？雖然星弓的身高以女孩子來說已經算是相當高，但是這道門的高度對正常人來說並不好翻過。
“如果你不介意的話，我可以讓你踩在我肩膀……”
原則上我是這麽跟星弓說，不過她卻麵不改色地說：
“別開玩笑了，我先過去了哦！”
講完這句話後她就“咚”地輕鬆往上跳去。
“喔喔……”
那是沒有任何助跑，隻靠腳尖的輕盈跳躍，而星弓的身體也升到令人難以置信的高度。她以仿佛置身在宇宙空間般又輕又柔的跳躍越過鐵柵門，並緩緩落在另一頭。
“竜助也快點過來吧？”
她應該是使用魔法吧！星弓得意洋洋的，還露出有點戲謔的笑容。看到她這個樣子，竜助燃起不服輸的鬥誌——有意思，就讓你見識見識我們這種普通人的意誌跟氣魄。
“好～你等著瞧吧！”
竜助“啪”地撞擊拳頭，接著朝門的方向猛衝。他作勢衝撞地撲向鐵柵門，打算緊接著輕鬆越過，但是自己的身體卻比想像中還要重。
“咕！唔，這樣子不行……”
竜助像在踢門似地“嘎唰嘎唰”想把腳搭在上麵，但怎麽樣就是無法成功，結果隻能靠臂力硬把身體往上拉，然後好不容易落在鐵柵門另一頭。然而其它兩名夥伴對千辛萬苦到達的竜助，卻是這麽說——
“要是你一直掛在門上，那會很有趣耶！”
“竜助，你很吵耶！”
……看來有必要再重新思考“夥伴”這個名詞的意義呢！竜助心裏一麵認真思考那件事，一麵“啪啪”地拍掉剛剛粗魯著地而弄髒的衣擺，並且念念有詞地說：
“可是，我沒想到會是挑這種時間來呢……”
竜助他們之所以會像現在這樣，特地在晚上偷偷摸摸跑來學校，是因為竜助他們念的這所學校附近，最近接二連三出現目擊到野狗的說法。
竜助他本身並沒有聽過那種傳言，但修堅持——“難道你不相信我收集的情報”，因此也隻好聽他的。不過
，那個魔女把夜晚的學校當做藏身處也是不無可能。
三人在繞了一圈校舍之後便往中庭的方向走去，然後打開一樓走廊最旁邊的窗戶潛入校內。這兒的鎖並不緊，隻要“嘎答嘎答”用力搖動幾下窗戶，鎖自然就開了——這是竜助從學弟那兒聽到的秘密入侵場所。
“好了，那我們就分成兩路行動吧！”
一進校內後，修沒頭沒腦地便這麽說。
“分成兩路？”
修點頭表示肯定：
“這總比我們三個人像無頭蒼蠅到處跑要來得有效率吧？而且這裏非常安靜，一旦發生什麽狀況，大可以放聲大喊呼叫另一組人馬。”
“你說的固然沒錯，不過……”
竜助覺得有點意外，他覺得這不像修平日的作風，平常的他並不會講這種話。不過修並沒有理會懷疑這其中有什麽理由的竜助，繼續劈哩啪啦地說：
“我自己一個人行動，竜助跟彩美你們就一起行動吧！”
並且如此分組。
““咦……””
竜助跟星弓兩人同時發出驚訝的聲音，看到他們如此反應的修則露出——“有什麽問題嗎？”的表情。
“等、等一下！”
竜助連忙提出異議，修“嗯？”地揚起了眉毛。
就戰力來看，他這樣的分配的確是正確的，不過這可是一大機會耶！這時候愛華不在，不正是修跟星弓兩人獨處的絕佳機會？
星弓現在多多少少能跟竜助聊個幾句話，但可能是害羞的關係，跟修就很少講話。雖然修跟愛華的關係算是確定了，但還是想幫星弓製造點機會，想在她後麵幫忙推一把。
“怎麽？有什麽不滿嗎？”
但是不曉得這些事情的修，隻是奇怪竜助怎麽沒頭沒腦地插嘴。
“沒有啦，我哪有什麽不滿……”
當然不是那樣的問題。對竜助來說，跟星弓在一起有如吃了一顆定心丸。但是這難得的機會就……
他往旁邊瞄了一下，星弓像在瞪著什麽人似地緊繃著臉。雖然這個表情平時在學校很常見，但竜助知道現在她心情正不爽，因為不滿的情緒全表露出來了。
不過，可能修對那種事情格外遲鈍吧！
“不曉得彩美對我這樣的分配有沒有意見呢？”
毫無惡意的他很平常地詢問。
“我是……無所謂啦……”
星弓她嘴巴雖然那麽說，但不滿的情緒似乎連竜助都感受到了。覺得再這樣下去她很可能會碳化的竜助，再次央求修說：
“不是啦，我覺得為了表示公平，應該用猜拳或什麽來決定……”
咦？話說回來，修的世界有猜拳這種東西嗎——當他忽然思考起這件事的時候——
“拜托你們了。”
忽然間，修壓低了語氣那麽說，而且很認真地請求。
“啊，知道了……”
被他那感受得到魄力的請求壓迫下，竜助終於答應他。然後修微微一笑點頭說：
“那麽，繞過一圈後在這裏會合吧！”
講完這句話之後，修很快就消失在黑漆漆的走廊中。
這是怎麽回事？
竜助覺得有些不可思議，但修可能有他的考慮吧！沒辦法，雖然對星弓很過意不去，但也隻好兩個人一起行動了。
“好～那我們也——”
這時候他才發現原本在旁邊的星弓早已不見人影。他訝異地環顧四周，想不到星弓居然丟下他先走了。
“喂、喂，星弓！”
“…………”
竜助連忙追過去，可是星弓看都沒看他一眼，隻是沉默不語地拚命往前進。即便竜助叫她，她仍舊把嘴嘟得高高地沒有反應。
竜助大大歎了口氣，她果然因為無法跟修在一組而感到不滿。但是，也沒必要氣成這樣吧？那又不是他害的。
星弓自顧自地往前走，竜助則有所顧慮地保持一段距離跟在後麵，這白癡的狀態持續了好一會兒，隻能怪竜助沒有本事哄鬧別扭的女孩子。
然後，那個狀態即使到了二樓也沒有改變。星弓依然不發一語地往前走，明明他們是來調查學校是否有什麽可疑之處，但她沒有觀察四周隻是一味地往前走……老實說這樣並不太妥，縱使現在沒有發生任何事情，但如果在這種狀態下被那狗攻擊就糟糕了，即使這正如同與設置在走廊的消防栓警示紅燈帶有暗示危險的意味也是一樣。
“那、那個，星弓……”
就在抵達三樓的時候，竜助畏畏縮縮地喊叫星弓，結果她終於停下了腳步。
“星——”
但是，星弓卻越過肩膀狠狠瞪著他。
“當然是，跟修一組比較安全對吧！”
星弓態度強硬地如此說道，然後把臉別開又快速地往前走。
突然被掃到台風尾的竜助也隻能張著嘴巴愣在原地。他試著回想星弓剛才說的話，話裏麵有出現修的名字。果然她跟修……這個念頭突然閃過竜助的腦海，但是他馬上察覺到那句話怪怪的——
跟修一組比較安全對吧？
正當他再次出聲，想詢問星弓講這句話的意思時——
忽然間有個“鏘——！”的巨響響遍校內，好像是鐵板重重落在地麵的聲音。
這果然讓兩人停下腳步，還跟回頭張望的星弓對看了一下。
現在不是為奇怪的事情吵架的時候。兩人跑過走廊並且上樓，那聲音似乎是從上麵傳來的。而且，既然是在三樓走廊的兩人都清楚聽見的金屬聲，地點就隻有那裏了！
“哼！”
在用力推開通往屋頂的金屬門之後，呈現在竜助眼前的是令人訝異的景象——
“修！”
那麽厲害的修，就背靠在距離金屬門不遠處的牆壁倒在地上。
“你沒事吧？發生了什麽事？”
“唔……”
搖了他的身體之後，稍微有些反應。雖然沒有看到特別明顯的傷口，但他的眼神空虛到無法對焦，很可能是頭部遭到毆打，而且他還像在說夢話似地念念有詞：
“天哪……果然沒錯……”
“……修？”
實在聽不清楚他在講什麽，正當竜助探出身子想聽仔細一點的時候，他察覺到頂樓的門有微微凹陷的痕跡。看來修應該是撞到了那裏！
不過，是被誰所致的呢？
“竜助，危險！”
一條巨大的黑影從竜助的背後延伸過來，還沒來得及思考的竜助立刻把修往連接樓下的樓梯間推過去，取出背部的棍棒朝空氣紊亂的方向擺出架勢。
“咕！”
就在這個同時，一股強烈的衝擊從旁邊襲擊竜助。幸虧他在一瞬間用棍棒防禦，因此沒有受到致命的傷害，但也被轟得遠遠的，用力撞在圍牆上。
“竜助！”
從後麵趕來的星弓大叫著。
“我沒事……最重要的是……”
竜助捂著昏沉沉的頭站起來，“抬頭”看向剛剛把自己轟飛的敵人——對方似乎已經躲在樓梯間的建物後頭。
“這個……相當棘手呢……”
站起來足以遮住空中明月的巨大黑影，其軀體足足有三、四米高。搖擺著黑色體毛及閃著暗光的犬齒，是早就看習慣的那種“狗”——不過這倒是頭一遭看它用兩腳站立。它的手腳很粗壯，粗得像原木那樣，簡直像是獸頭人身的怪物。
“你的意思是那家夥很特別……？”
“好像是呢……”
它那閃著可怕光芒的銳利大眼，狠狠瞪著被其威容嚇得發抖的竜助他們
。竜助還起了雞皮疙瘩，這跟過去交過手的狗完全不一樣。
“不過也隻能夠放手一搏了！”
於是竜助往人類口中的心窩部份使盡全力一刺。就算不是心窩，一般的狗也鐵定會被那一擊給擺平，但是——
“嗚喔！？”
世上沒那麽便宜的事。那巨犬別說是倒下了，那一擊對它來說簡直是毫無痛癢，甚至還“嗚～”地發出低吼，揮起有如起重機般的手臂逼近，他們連忙蹲下來閃躲。
“可惡……”
果然是特別的家夥，防禦力完全不同。當它那有如巨錘般的前腳往下揮，他們也迅速往旁邊閃躲，同時，有如籃球大小的火球劃破夜空，“轟隆”地在巨犬的右肩爆炸。巨犬的身體稍微晃了一下，就這樣而已。
“結果沒用嗎……”
不知何時繞到右邊的星弓咬著嘴唇。如果是平常對付的那些狗，這樣的攻擊照理說是打得倒的，但這次卻幾乎起不了作用。
“再來一次……！”
“等一下，星弓！”
竜助製止打算再次釋放魔法的星弓。
“最好用更強大的魔法，一次就把它擺平！我來幫你爭取集中魔法所需的時間！”
“可是……”
“我這個頭天生就引人注目，放心啦！”
竜助大叫著，並從下方突擊在星弓對麵的那隻巨犬下巴，強迫它半開的嘴巴“嘎嘰！”地合上，感覺滿爽的觸感透過棍棒傳到手掌。不過這個動作對那隻狗來說當然不好玩，它狠狠地瞪著竜助。
“很，好很好，這邊哦！這邊！”
竜助沒有做無謂的追擊，他慢慢往後退，小心翼翼跟那隻狗保持距離。盡可能不讓狗的腳碰觸到他，而那隻狗也正如竜助猜測的，一步步慢慢接近。至於星弓則在它毛茸茸的大腳後麵，其閉著眼睛集中魔法的模樣映入竜助的眼簾……這樣就好。
這隻狗的耐久力跟力氣雖然驚人，但相對之下並沒有什麽速度。隻要能夠持續地把它引到這邊——
不過，就在這個時候，星弓的手“啪”地放了出眩目的光芒。竜助雖不由得想拍手稱快，但是——
星弓乃繼續閉著眼睛集中精神，她的魔法尚未完成。現在她的手之所以發光，隻是表示好不容易準備就緒而已。不過照亮整個頂樓的光芒果然很引人注目，因此那隻狗的眼睛跟耳朵也跟著抽動了一下。它發出低吼回頭看著背後的異狀，鋼鐵般的利爪也被那光芒給照亮。
“你休想得逞！”
刹那間竜助衝向它，並且用棍棒把那隻狗快要揮向星弓的前腳打下來。那一擊幾乎能夠把它的手背打碎，即使是人類也會覺得相當痛吧！高聲吠叫的狗雖然停止攻擊，但竜助本身因為不知不覺中用力過度，所以挨了那隻狗隨便亂揮的左前腳一擊。
“唔！”
“竜助！”
可能是聽到沉重的身體撞擊圍牆的聲音跟竜助的聲音吧，星弓張開眼睛呼喊出竜助的名字。但也導致原本匯集的魔法中斷，讓她手上的光變得越來越淡。
“不要管我！繼續集中精神！”
刹那間星弓訝異地瞪大眼睛，但馬上點頭重新集中精神。至於那隻狗，雖然在意自己後麵的女人，但可能認為眼前這個男人比較礙事吧？因此用高於剛才的速度接近竜助。竜助拖著嘎嘎作響的身體勉強站起來，並舉起棍棒擺出架勢應戰——
“喔噗……！”
這時一陣強烈的惡心感湧上，鮮血跟著從嘴巴冒出來，不過他連忙把嘴巴捂住。要是被星弓看到自己被逼到走投無路，她鐵定會中斷魔法衝過來的。別看她平常嘴巴那麽壞，其實她的個性是隻要見到別人有困難就無法置之不理。自己就是知道她這個個性，才會跟她越來越親近……希望啦！
“…………”
這時候竜助決定不站起來了，他背著手慢慢往後退。
就算這模樣很遜也無所謂，隻要能夠讓眼前這隻巨犬認定自己是礙眼的敵人就好。不，就算它沒把自己當敵人也沒關係。當成悲哀的獵物也行……隻要不讓它把注意力轉移到星弓那兒就好。
星弓還在集中魔法，眼前這隻巨大怪物不曉得何時會把矛頭對準她，而她就在這麽危險的處境下閉著眼睛集中魔法，因為她相信竜助會盡全力防止那種事情發生。
既然這樣，當然不能辜負她的期待。
雖然修現在倒在地上動彈不得，但如果他發揮真正的實力，那超乎常人的速度或許早就把這隻怪物打倒在地了，或許也不用麻煩星弓為了匯集魔法而置身在危險之中。
但自己不過是個凡夫俗子，既無法像修那般快速移動，能做的事情也很有限。但也因為如此，才更要做好自己辦得到的事情——因為有個人堅信充當誘餌的自己。
所以，不能辜負她，希望能響應她的期待。
隻是這時候竜助的背部終於“嘎唰”地碰到圍牆。越過肩膀望出去的後方，是一片黑漆漆的虛空——如果從那兒摔下去……要是被打下去的話，不會使用魔法的竜助鐵定一命嗚呼。而那隻狗如石頭般的齒列，正“嘻～”地露出邪惡的奸笑。
“可惡……”
一道汗從竜助的臉頰滑下來，他隻能夠祈禱自己不要倒黴被轟到下麵去。如果它想用腳踩的話，多多少少還能撐一陣子，畢竟自己的身體應該還夠壯。
“完成了！”
竜助小心翼翼窺視那隻狗的一舉一動，他的耳朵在聽到這充滿希望的聲音後，也鬆了一口氣說：
“終於完成了……”
星弓的手握著閃閃發亮的長矛，大約有兩、三米長吧！是聚集滿滿能量、啪嚓啪嚓地散發著火花的雷矛。
“動手啊！星弓——！”
當那隻狗回頭的時候已經太遲了，星弓仿佛把竜助的喊叫當做暗號似地用力揮舞長矛。
“去吧！”
然後把手中的雷矛當成標槍那樣擲出去。長矛有如劃破星空的流星般，瞄準狗的胸部筆直飛去——
啪咻！
當雷矛貫穿狗的身體那一瞬間，四周響起強大的爆裂聲。那隻狗像是挨了一記落雷似地，體毛整個豎起來，身體也在一瞬間往上彈。
“成……”
狗頭像是仰天似地往上抬，光芒也從它的眼睛消失。緊接著那個巨體一麵冒著煙霧，一麵撼動著頂樓般地倒地不起。
“成功了……”
從手裏掉落的棍棒“鏗啷”地發出聲響。
“真的……成功了嗎？”
星弓仍舊擺著拋出雷矛的姿勢並喃喃說道。當她跟竜助四目交接之後，便發出“嘿嘿”的得意笑聲。
“我們成功了哦！”
竜助整個人就像彈起來似地衝向星弓，然後以鏟球的氣勢一手環住星弓的腰並直接把她抱了起來。
“等……”
“成功了！成功了！我們成功了哦——！”
“竜、竜助！”
“哈、哈！星弓，你真厲害，幹得太漂亮了！”
竜助抱著又驚又慌的星弓，一麵大笑一麵開心地團團轉。星弓紅著臉不斷“啪啪啪”地打他的頭，但是處於興奮狀態的竜助卻完全不為所動。
“想不到你這麽相信我！魔法真是了不起！哈、哈哈哈哈哈哈哈哈！”
“拜托哦你！笨蛋笨蛋！快點放我下來啦——！”
幾分鍾後——
那隻巨犬早就消失不見，在一片寂靜的頂樓，星弓正紅著臉但氣呼呼地坐在地上。而竜助則跟她隔了一點距離，隻不過他現在身上的傷比跟那隻狗纏鬥的時候還要嚴重。他難為情地抓著頭說：
“那
個，對不起啦……因為我太高興了……”
“…………”
竜助語氣可憐地拚命道歉，但星弓卻把臉別到一邊不予理會。
“我一想到我們兩個通力合作，也是能克服困難就……”
自己隻是純粹太高興了。因為星弓信任自己，而自己也沒有辜負她的期待。打倒那隻巨大敵人的達成感也很大……雖然過程中曾遇到危險，卻是普通高中生不可能辦到的事情。然後，能夠跟某人共享那份感覺是多麽地爽快啊！
不過，畢竟還是有能做跟不能做的事情……沒頭沒腦就把人家女生抱起來，的確是太過份了一點。
“……不是啦，真的很抱歉。如果我的舉動讓你感到不高興的話……”
“……我又沒有很討厭。”
“咦？”
“沒有啦！隻不過，會把我抱起來的高中生也隻有你喲，你這個大塊頭！”
看來星弓是原諒竜助了……雖然沒有完全原諒啦！而且，好像以後也不需要再繼續追捕那些狗了！竜助聳了聳肩，然後輕輕高舉起他的手。可能是沒猜出他的意圖吧，星弓揚起眉頭表示疑問。
“不管怎麽樣我們都贏了，對吧？”
還能夠這樣笑著說——雖然最後沒能把它繩之以法啦！
星弓似乎也終於明白他的意圖，她的眼神仍舊沒有看向竜助，卻略微靦腆並作勢要打竜助的手似地，冷冷地拍了他了一下。
——————————
“原來有發生過那種事啊……”
聽過愛華小姐敘述的過往，我深深歎了口氣。
我還真的是頭一次聽到……因為彩姐對自己的事情，尤其是過去的事情都極少提起。想不到她高中的時候有過那樣的經驗啊？從異世界逃來到此的魔女，跟追捕魔女的騎士……
“我猜你可能不相信吧……”
“啊、啊～不會、不會，我相信、我相信。”
我連忙說道。對於愛華小姐說的往事，我既沒有任何懷疑也很幹脆地接受，這樣的反應似乎不太恰當，反倒讓對方覺得我不相信她說的話。嗯～如果是一般人，的確會說：“怎麽可能有那麽扯的事情！”或是“我才不相信呢！”這種話吧？習慣真是一件可怕的事情。
“可是，這麽荒誕不經的事情……”
“這倒是沒錯……不是啦，畢竟我也是我‘這個’老姐的弟弟，早就習慣那種奇奇怪怪的事情了。”
“……是嗎？”
天哪，她那仿佛看到什麽珍禽異獸的眼神真傷人。抱歉，我們這一家子就是這麽怪異。當我心裏一麵暗自流淚一麵點頭之際，愛華小姐仿佛回憶往事似地眯著眼睛說：
“彩美她是個很不可思議的女孩。話說回來，聽說你母親也擁有神奇的力量……”
“然、然後，你說的那個魔女後來怎麽樣了？”
趁話題還沒深入到奇怪的地方以前，我趕緊又把它拉回來。愛華小姐的話還沒講完呢！目前已經聽到那個魔女麾下的犬怪被擊倒並半死不活了，但是那個魔女本尊卻還完全沒有登場。
愛華小姐滿臉尷尬地低頭往下看：
“因為……她不見了。”
“不見了？”
“是的。事情非常突然，之後那些犬怪就從街上消聲匿跡了。當時我跟往常一樣地在屋裏等待……魔女大概就在那時逃走了，修後來也跟著……”
“是說……也消失不見了嗎？”
愛華小姐點點頭。
“畢竟他是為了追那個魔女才來這個世界的，魔女既然不見了，也沒必要繼續留在這裏了。他隻留下一句：‘謝謝你們的照顧。’接著就忽然間就從我們麵前消失……”
刹那間，有一絲落寞從愛華小姐的眼睛閃過，不過那也很快就從她的臉上消失，然後緊張兮兮地告訴我：
“一個星期前，我不是發短信給彩美嗎？其實，是想通知彩美那個魔女或許又回來了。”
“又回來了……？你說那個魔女？”
愛華小姐補充道：“雖然沒有證據……”接著又說：
“這是不久前發生的事情，我獨自走夜路的時候，覺得好像有人跟在後麵……當我回頭一看，發現有個黑影躲在陰暗處。雖然隻瞄到一下下，但總覺得那就是那隻狗……”
是愛華小姐講的故事裏，魔女她麾下的黑狗。其實在聽她講故事的時候，我也稍稍回想了一下——
“搞不好……我也曾看過那隻狗呢！”
愛華小姐用充滿驚訝的眼睛看我。
“真的嗎？”
“剛好就在昨天晚上，我在距離這裏不遠的停車場進行交——不是啦，是碰巧在那邊散步，結果看到類似那隻狗的物體……”
昨天我看到的那個並不是一般的狗，說是那個魔女創造的怪物還比較恰當。聽到我說的話，愛華小姐用手抵住下巴，表情嚴肅還念念有詞地說了聲：“果然。”
“搞不好是為了搜尋我們……於是就在這一帶把它們解放了呢……”
八年前已經消失不見的魔女，如今她麾下的犬怪卻在城鎮橫行，並且跟蹤過去加害魔女的人類。能夠擬出來的答案隻有一個——
“為了報仇……”
柚島脫口而出的話，讓愛華小姐表情僵硬地點頭響應。
“那麽，該不會連我姐變成這個樣子也是……？”
我“啪啪”地輕拍站在我隔壁的彩姐嬌小的頭，但是她立刻不高興地皺起眉頭，還把我的手撥開。
“搞不好啦……不過——”
問題果然還是出在魔法。過去在童話裏常聽到有關魔女的詛咒讓人停止生長的故事，隻是沒想到她居然是年紀越變越小。
話說回來，彩姐最近老是在碎碎念說腦袋昏沉沉的。而且連平常不可能忘記的工作也忘得一幹二淨。現在仔細想想，那搞不好正是事情演變成這個狀況的前兆。
“雖然不曉得為什麽偏偏是變成這個模樣，但是按照修的說法，彩美的破壞力很驚人，好像是攻擊的關鍵人物……”
愛華小姐看了彩姐一眼，不過彩姐好像是聽膩了這些難懂的話吧，她隻是興致勃勃地凝視擺在房間角落、用色彩鮮豔的藍色跟白色細沙組成的時髦沙漏。
“所以要降低戰力……是嗎？”
如此一來別說是戰鬥了，還需要加以保護以防她跟著陌生的歐吉桑跑掉呢！
“可是……修也不在了……”
愛華小姐低著喃喃說道。
“聯絡不到他了嗎？”
“現在連他人在哪裏都……”
看著傷心搖著頭的愛華小姐，我啪地一聲豪邁地揮拳擊手說：
“好吧！”
我自信滿滿地對滿臉訝異看著我的愛華小姐說：
“既然這樣就交給我們處理吧，我來幫忙。”
“咦……？”
“剛才不是說過了嗎？我也是我這個老姐的弟弟，早就習慣那種奇奇怪怪的事情了。雖然我不會使用魔法，但別看我這個樣子，最起碼對自己的力氣可是很有自信。我會確實彌補我姐的空位的。”
這時機真是太好了，害我不由得想彈一下指頭。雖然這不是我最愛的一句話，但這真的是所謂的“命運”——被過去的敵人擺一道的老姐，然後挺身站起來替她報仇的弟弟——這樣的情節似乎還不賴呢！
“對了，我順便也彌補那個叫修的空位吧！”
看著自信滿滿笑開懷的我，愛華小姐表現出一副猶豫不決的樣子。
“可是……”
“看到我姐被變成這副模樣，怎麽會不關我的事呢！”
“但是太危險了……不能夠連累你……”
“真正危險的是愛華小姐你吧？”
看愛華小姐一直不肯點頭答應，柚島不禁從旁邊插嘴說話：
“愛華小姐並沒有戰鬥的力量對吧？而且，既然無法跟那位修先生取得聯絡，眼前能夠對付那個魔女的，就隻有竜助先生了。這樣的話，能夠多一個戰力不是很好嗎？”
沒錯，更重要的當然是愛華小姐本身處境也很危險。我在旁邊拚命“嗯！嗯！”地點頭附和，但是柚島卻指著我說：
“就算是這種家夥，多多少少也靠得住呢！”
你講得也太毒了吧！而且偏偏這個時候彩姐也把注意力移回我們這邊，天真無邪地指著我說：“這種家夥——”我隻能拚命壓抑氣到不斷抽動的太陽穴：
“而、而且我們等一下就要去見那個叫竜助的人喲！”
愛華小姐大吃一驚地抬起頭說：
“見瀨玖……？等一下就去……？”
“是的。他不是你八年前的夥伴嗎？我會轉告他那個魔女可能要來報仇這件事，並且請他出手幫忙。”
雖然不曉得他的實力有多好，但畢竟是過去曾跟彩姐一起戰鬥的人，照理說不會成不了戰力才對。
“但是又不可能馬上找到瀨玖所在的地方……”
“不，其實我們已經調查過了。”
雖然調查的是美智乃，但這時候就不要把她說出來好了。
“我很靠得住吧？”
我半開玩笑地如此說道，愛華小姐像在說“拿你們沒辦法”似地大大吐了口氣：
“……你們說的也對。老實說，我這個人根本就派不上用場，既然你們都這麽說了，真的幫了我好大的忙呢！”
很好，事情搞定了。當我轉頭看向旁邊的柚島時，她也小聲地說：“這結果算不錯吧？”ok，好久沒像這樣正常幫助人了呢！
“那我們立刻出發去竜助先生那兒——”
當我說完：“並且轉告他魔女的事情。”並準備站起來的時候，愛華小姐卻先行一步站了起來。她直接走向房間角落某個櫥櫃，從抽屜拿出什麽東西，然後又轉身對著我們說：
“我帶你們去，反正我也想見見睽違許久的瀨玖呢，好嗎？”
她手上的車鑰匙“鏘啷”地搖晃著。
——————————
竜助先生的工作場所，在距離我住的城鎮約兩個車站遠的那個站郊外，是相當大的一座冶鐵工廠。
因為剛好找不到停車位，所以我們三個人先下車，等愛華小姐把車子停在適當的地點之後再會合。
雖然愛華小姐說等她一起去，但我因為很想知道過去跟彩姐一起戰鬥過的人是什麽樣的人，因此就沒有等愛華小姐過來會合，想先跟他說些話。
在堆積許多鐵管或鐵板的建材放置場的入口，站著一位把毛巾卷在頭上，年約五十幾歲的大叔。於是我開口問：
“對不起，請問這裏是否有一位叫瀨玖竜助的先生……”
“瀨玖？”
大叔驚訝地揚起眉毛，但好像想到什麽似地馬上拍著手說：
“你說竜助是嗎？等一下哦！”
話一說完，大叔就往工廠裏麵喊：
“喂——竜助！”
“有什麽事嗎？”
這時候突然從門後出現一道人影，簡直是太突然了。
超、巨大——！
我很想那樣大叫，但還是拚命忍住。
雖然曾在照片上看過，但近距離看還真的有夠魁梧的。身高搞不好有超過兩米吧？可能他本來就長得很老（抱歉）吧，長相跟照片上的根本沒什麽差，反而還多了些精悍的感覺。而且他結實的體魄也沒有變，與其叫“龍”倒不如說他是熊咧！
“有客人找你，別把人家給吃了喲！”
可能是我們訝異的表情很奇怪吧，那位大叔邊笑邊對那個叫竜助的男子講完這句話之後就走進工廠裏。竜助含糊地“唉～”了一聲並慢慢轉頭看著我們說：
“那個，你們是……”
“竜助！”
原本牽著柚島手的彩姐忽然大喊。
“啊？”
“是竜助！竜助！”
彩姐指著眼前的大塊頭，而且有些開心地拚命叫他的名字。
“不、不可以這樣！”
柚島連忙製止，看起來真的像個小媽媽呢！
“…………”
然後眼前的大塊頭就把原本就很大的眼睛瞪得圓圓的。
“對、對不起。”
竜助沒有響應道歉的柚島，隻是用他皺著眉頭的臉，直盯著身材大概隻有自己一半的彩姐嬌小的臉龐。
“那、那個，我們是……”
“難不成……她是……星弓？”
“咦？”
我們都還沒報上姓名耶，想不到這個壯漢馬上就察覺到了——
——————————
“不過等了這麽久，修口中的魔女都沒有現身耶！”
待在這裏的時間，搞不好都已經比在自己家還要久呢！在某公寓的一室、這個修的家兼竜助等四人的秘密基地裏頭，竜助一麵沉坐在自己帶來的座墊裏一麵說道。
“有什麽關係呢？”
啪啦啪啦翻著雜誌的星弓從容不迫地說道。
“可是啊，打倒那隻狗之後就毫無進展……”
認識修到現在已經半年了，這段期間在巡視這附近的時候，曾打倒無以數計那種犬怪，但是除了不久前在學校的那場戰鬥以外，老實說戰果就隻有這些，而那個魔女根本連個影子都沒看到。
“或許她在等我們放棄追捕她呢……”
竜助咚咚地用手指敲著桌麵，原本在看雜誌的星弓抬起頭來喃喃地說：
“……竜助，你覺得厭煩了嗎？”
看到星弓用夾雜些許不安的眼神盯著自己，竜助不由得嚇了一跳。
“沒、沒啦，才沒那回事呢！我隻是覺得事情如果拖太久，對修會不會比較不利……”
但實際上，他也覺得修最近好像沒什麽幹勁。最近連夜間巡邏的次數都變少了，總覺得隻是在做例行公事而已。
“我隻是覺得，這件事情好像會沒完沒了……”
聽到竜助這麽說的星弓隻是小聲呢喃地說了聲：“是嗎？”然後又繼續看她的雜誌。可能是心理作用吧，總覺得她的臉浮現出安心的表情。這時候竜助恍然大悟地想到一件事：
“你放心，我不會突然退出的。因此戰力是不會降低的。”
要是自己退出，星弓就得連自己的份一起戰鬥，原來星弓擔心的是這件事。
“…………”
但星弓不知為何看了竜助一眼並輕輕歎了口氣。這是怎麽回事？難不成從一開始就覺得他靠不住嗎？
“我是無所謂，就算照現在這樣也ok啦！”
“咦？”
星弓的眼睛依舊看著雜誌，並且不經意地那麽說。正當竜助想回話的時候，一個糗到爆的聲音“咕～”地響徹房間。
“啊……”
竜助不知不覺往自己的肚子看。當他抬頭的時候，發現星弓也抬起頭來瞪大眼睛往自己這邊看。
“你、你肚子餓了嗎？”
“不是啦……嗯，其實我從中午就什麽也沒吃……”
竜助靦腆地笑著。
“需不需要幫你弄點吃的？”
接著是令人意外的響應，竜助則訝異地反問：
“可、可以嗎？”
他心裏還覺得自己很了不起，竟然沒有脫
口說出：“你會煮嗎？”這句話。
“如果是簡單的東西就沒問題。”
“好、好啊，我都ok。”
竜助連忙點頭，於是星弓站起來往廚房的方向走去。她順手一一打開冰箱啦櫃子等等，並仔細看了看裏麵。
“喂、喂，星弓……”
竜助好不容易咽下——“你不必太勉強自己啦！”這句話。
“你敢吃辣嗎？”
從打開的冰箱門後麵傳來這樣的問題，竜助連忙回答說：“敢吃。”
然後星弓從冰箱拿出適量的食材並走進廚房。
過了幾分鍾之後——
散發著引入食欲香味的意大利麵送到竜助的麵前。縱使很訝異，竜助還是問道：
“這是……”
“蒜味辣椒意大利麵，因為剛好有大蒜。”
星弓一副沒什麽大不了地說道。縱使很訝異，竜助還是說了句：“我開動了！”並開始吃了起來。
“唔……”
這很好吃。雖然星弓給人的感覺跟料理一點都聯係不起來，但是她的手藝似乎不錯呢！竜助自然而然地動著筷子，不過這時候他察覺到有異樣的眼光直盯著自己看。
“…………”
一～～～～～～～～直盯著看。星弓托著腮，目不轉睛地看著竜助，就仿佛在看自己的殺父仇人似的。
“做、做什麽……？”
竜助不由得往後退。
“……怎麽樣？”
如果她是微歪著頭，眼睛向上看地詢問，竜助應該會立刻回答：“啊啊。很好吃。”但她卻是用低沉到像在逼人做出生死抉擇的威脅語氣詢問，導致竜助吞吞吐吐地回答：
“啊、啊啊，很好吃……不過……”
糟糕，應該說——“從沒吃過這麽好吃的東西！”或者做出更誇張的反應才對。
不過那全都是竜助在杞人憂天，星弓聽到他的回答之後，瞬間露出滿意的表情，然後又繼續看她的雜誌。
“隻不過，沒想到你居然會做菜，我倒是有點意外呢！”
“因為我下麵還有弟弟妹妹啊！”
這倒是頭一次聽說呢，那她偶爾會做菜給她弟弟妹妹們吃囉？本來竜助想再多問一下的，不過星弓又開始看她的雜誌，也隻好作罷。不過，她偶爾會偷看竜助吃意大利麵的模樣，可能是在暗示他“不準吃剩”吧！
“我吃飽了。”
竜助當然沒有吃剩，還全部吃光光，甚至還想要求“再來一盤”呢！要是她也能煮給修吃就好了。
吃得又飽又滿足的竜助，隨即從懷裏拿出香煙。他拿出打火機正準備點煙的時候，發現星弓正滿臉訝異地往他這邊看。
“原來你……會抽煙啊？”
“咦？……啊，是啊，抱歉、抱歉。”
聽到星弓這麽說，竜助才想到她並不知道這件事，於是急著準備把香煙收起來，不過星弓卻對他說：“我無所謂。”
“以前不曾看你抽煙呢！”
“不是啦，你也知道愛華是風紀股長啊！我想說當著她的麵抽煙總是不太好，所以就一直忍著沒抽。是因為剛剛吃得太飽，不知不覺就想抽一根。”
竜助在學校也是被歸於“不良分子”那一類。因為他長得又魁又愛幫助別人，隻要學弟跑來拜托他，就會用有點粗暴的手段收拾各種麻煩事。等到他察覺到的時候，已經被人當成不良分子看待了，不過竜助也不是很在意啦！
“這樣子啊……”
星弓很有興趣地看著香煙盒，或許她沒碰過香煙吧？雖然周遭的人們也把星弓當成不良少女看待，但竜助知道她其實不是那種人，她隻是無法主動融入人群裏而已。隻要跟她聊過，就會知道她是個還滿健談的家夥呢！
“為什麽要抽煙呢？”
星弓正經八百地問他。
“為什麽啊……嗯——最主要的原因，應該就是剛開始覺得抽煙的樣子很帥吧？我想剛開始抽煙的家夥，大概有九成都是那麽認為才開始抽的。”
“樣子很帥……”
星弓直盯著香煙看。竜助擔心自己那“飯後一根煙”的習慣，若變成星弓學會抽煙的契機，那就糟糕了。於是他很快地把香煙放回懷裏，並勸告她說：
“……你可不要抽喲！”
“知道了。”
星弓不斷點頭，但總覺得有些怪怪的。
後來過了大約一個小時，不斷翻閱雜誌的星弓偶爾會把視線飄向電視。竜助則是邊看電視看到發呆，邊偶爾認真思考著事情。竜助並不是會主動劈哩啪啦找話題聊的人，星弓就更不用說了，所以他們完全沒必要顧慮對方的感受，還很輕鬆自在。
可能是剛才的意大利麵吃得太撐吧，正當竜助開始有點想睡覺時——
“他們兩個，怎麽這麽久還沒回來……”
忽然間，星弓如此喃喃自語。她的眼睛已經從雜誌飄向窗外。
“是不是正開開心心地在買東西啊？”
看著她那雙凝視遠方的眼睛，竜助自然而然地動著嘴巴說：
“……星弓，你聽說過‘吊橋效果’嗎？”
“咦，什麽？吊橋效果？”
沒頭沒腦丟來這麽一個話題，讓星弓露出不可思議的表情，竜助則是又繼續說：
“沒錯，這在電影裏很常見不是嗎？像是遭遇危險的男女主角，到最後都會變成情侶。因為他們經曆過有如走吊橋那麽驚險的危機，當時的興奮及恐懼所造成的心跳感，讓他們誤以為是戀愛導致的心跳感。”
結果星弓嚇了一大跳。她的表情仿佛在說：“幹嘛突然講這種事情啊！”是也沒錯啦，因為連竜助他都不太明白，自己為什麽突然說這種事情。不過，既然都起這個頭了，就必須把它說完——
“總、總之呢，在一起渡過那種危橋的特殊情形下開始之戀情，原則上隻會在當下發展，不一定能夠維持長久。所以，那個……應該說還有機會吧……”
自己到底在說什麽啊？而且對修跟愛華也過意不去。更何況，就算是特殊情況，愛華也不可能跟修一起戰鬥，即便是突然脫口而出，也不應該講這種話。其實竜助想說的並不是這些，而是——
打起精神來！
明明想說的就隻有這句話，但如果坦白說出來又隻會傷到星弓的心。
“…………”
仔細看，星弓的臉上也露出悲傷的表情，或許是察覺到竜助想說的話吧？
“嗯，謝謝……”
星弓硬擠出笑容，不過竜助倒是很想把自己打一頓。難怪老是被人家說很遲鈍，或空有魁梧的體格，自己居然沒能好好謝謝她煮那頓意大利麵。
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“哈哈哈哈哈！是嗎、是嗎？原來如此，看來我的第六感還很敏銳呢！”
嘹亮的笑聲響徹建材放置場，竜助的聲音大到連他坐著的那捆鐵管都幾乎搖晃起來。
“竜助，你好吵！”
坐在我跟竜助先生中間的彩姐發出抗議。竜助看著她“嘻”地一聲笑著說：
“哈哈，想不到那個星弓她小時候竟是這麽可愛啊～”
竜助先生伸手不斷撫摸彩姐的頭，他的手大到幾乎能夠把她的頭整個包住。至於彩姐應該是很不爽吧，她用雙手把那隻大到像頂帽子的手舉高，然後不屑地甩開。
“哎呀呀。”
我對發出苦笑的竜助先生說：
“……瀨玖先生，你真的相信我們說的話嗎？相信彩姐她突然變小這件事……”
“叫我竜助就行了。這個嘛，聽過之後我當然是大吃一驚，但畢竟
我高中的時候曾卷入不少奇奇怪怪的事情，對大部份的事情都有相當的耐性。倒是我覺得你在講這些事情的時候挺心平氣和的呢！”
“不是啦，我對那類事情也……該怎麽說呢，畢竟我是這個老姐的弟弟，基於許多原因當然不能坐視不管。”
看來這位竜助先生也跟愛華小姐一樣，似乎跟我有同樣的境遇，也就是容易被卷入奇怪的麻煩事裏。
“你應該沒想過她會變成小孩子吧？”
“啊啊～那的確是最最合乎常理的想法。不過，我就是直覺反應——‘這是星弓！’喲！雖然她給人的感覺跟過去完全不同。”
這個嘛～的確跟她那張雙手叉在胸前，還瞪著鏡頭看的照片不一樣呢！
看著坐在旁邊的彩姐“啪答啪答”地搖晃雙腳，然後對歲月果然會讓人改變這件事看得很開的竜助從懷裏拿出香煙：
“不介意我抽煙吧？因為這裏是下風頭。”
“啊，不介意。”
雖然我不抽煙，但我身邊有個超級老煙槍，所以並不會介意別人抽煙。這時候我看到說了聲不好意思的竜助手上所拿的香煙——
咦，這個牌子——
“隻不過，我萬萬沒想到會以這種形式跟星弓重逢呢！想說我們好久不見了，結果她居然變小了……”
如此說著的竜助又笑了起來。不過他那個笑聲並沒有瞧不起人的意味，反倒給人一種親切的感覺。
“你們……很久沒見麵了嗎？”
“從高中畢業後我們就沒再見過麵，已經有七、八年了吧？不過她既然變成這副模樣，那就無法聊往事了呢！”
話說回來，愛華小姐也說他們好久不見了，想見見竜助先生呢！看來這三個人，從魔女事件結束後就不曾見過麵的樣子。或許因為那個叫修的家夥離開的關係，大家就自然而然各分東西了吧！
“……那麽，她要怎麽才能夠恢複原狀呢？難得有這個機會見麵，我還想跟現在的星弓聊聊耶！”
“這個嘛……”
我把來龍去脈告訴他，而事情也差不多該進入正題了——
“不能恢複原狀？”
我點了點頭，竜助先生麵有難色地說：
“不是吧，哈、哈，這樣就傷腦筋了呢……我還以為星弓是在開什麽玩笑……不過也對啦，她並不是那種會開這種玩笑的家夥呢！”
“然後我們，正在調查她變成這樣的原因。結果那個……其實，在來這裏之前我們去找過愛華小姐……”
忽然間，竜助先生的眉毛抽動了一下。
“……愛華……？”
他眼睛瞪得又大又圓地盯著我看。可能是沒料道我會脫口說出這個熟悉的名字，所以就大吃一驚了吧！
“是、是的。其實我們來這裏也是搭愛華小姐的車——”
“好久不見呢，瀨玖。”
聽到突然插進來的聲音，竜助先生訝異地抬起頭來——
“你是……愛華？”
應該是找到停車位了吧，然後就這樣慢慢地走過來。愛華小姐看著竜助先生目瞪口呆地盯著她看，嘻嘻地笑著說：
“怎，麽了，瀨玖！瞧你的表情怪成這樣。我應該沒有老到讓你認不出來吧？”
“不是啦……為什麽……”
“‘魔女’回來了喲，竜助。”
愛華小姐用強烈的語氣清楚地說道，仿佛想打斷竜助先生被這次的重逢感到震驚動搖的情緒一般。
“你應該明白這是什麽意思吧？”
過去的敵人再度回來，還有過去曾經一起並肩作戰的夥伴變小的異常狀況，想必連竜助先生也看出這件事非比尋常才是。剛才他平易近人的態度已經不複見，改以皺著眉頭的嚴肅表情凝視愛華小姐。
“我根本就派不上用場。雖然真的不想連累任何人，但現在隻能夠仰賴瀨玖你了。”
“…………”
若有所思好一會兒的竜助先生，把手放在下巴並聚精回神凝視前方，最後用低沉的聲音詢問愛華小姐：
“……那麽，星弓弟弟他們呢？”
“他們說要幫我的忙……”
聽到愛華小姐這麽說，有點驕傲的我不由得挺起胸膛。但是愛華小姐接下來卻說：
“可是，我覺得我們的事情應該我們自己解決就好。”
我差點從那捆鐵管上滑下來，並連忙向愛華小姐提出抗議：
“等、等一下啦，愛華小姐！剛剛——”
“……說的也是，不能連累別人。”
竜助先生慢慢站起來。他低頭看著我，並且用低沉的聲音說：
“你叫軋人是吧？不好意思，總之原因就是這樣，能不能請你們不要再跟這件事情扯上關係呢？”
“啊？”
“你不要擔心，我一定會讓你姐姐恢複原狀。”
“不、不是啦，我剛剛就說了我對這類的事情有過許多經驗，也是相當的戰力喲！要我代替姐的位置並不算什麽……”
竜助先生並沒有理會不肯罷休的我，倒是他好像想起什麽似地說了聲：“對了！”然後又說道：
“能不能把你姐也交給我照顧？我不會對她怎麽樣的。”
刹那間我說不出話來，並且嚐試在腦裏冷靜整理他對我說的話……這算是“那個”嗎？把彩姐交給他，而我乖乖退出？
“等、等一下，別開玩笑了你……”
聽到這種話當然會發飆的我站了起來，並且狠狠地瞪著站在眼前的大塊頭。不是我愛吹牛，但是我的眼神也好不到哪裏去。我可是有自信隻靠眼神，就能夠在極和平又半帶強迫的情況下說服對方。不過竜助先生似乎早就習慣那種方式的威脅，因此隻看了一眼瞪他的我，然後淡淡地說：
“……我直話直說好了，有個人在旁邊礙手礙腳隻會礙事而已。”
我聽到自己體內的血液開始沸騰的聲音。
“你說什麽……”
“這是我們的問題，我希望自己解決，你不要插手。”
“你那麽說就不對了。”
難得連柚島也會用責備的語氣跟人家說話。不過我早就氣昏頭，往前踏出一步準備要跟他打架了。
“你覺得我是那種會乖乖說：‘好，那就一切拜托你了！’的人嗎？這可是跟我姐的問題有關的事情耶！”
但就算我的言詞充滿恫嚇，竜助依舊聳著肩把我看得很扁。
“是嗎……”
“我是不知道你的實力有多強，但是我無法容忍別人嫌我礙手礙腳，還要我厚著臉皮退出喲，大叔！”
“你、你叫我大叔……？”
竜助的表情瞬時變得扭曲。嘿嘿，果然跟彩姐同年紀的人一旦被我這個年紀的“年輕人”喊大叔，立刻就會覺得很生氣呢！
“是嗎？既然這樣的話……”
太陽穴不斷抽動到讓人看得害怕的竜助，“嘎啷”地順手撿起手邊的鐵管——
“那我就證明你有多礙手礙腳怎麽樣？”
他“咻”地輕輕一揮並擺出架勢。
“啊？”
“我們來比個高下吧！”
我不由得抬頭看向竜助的臉，他看起來並沒有失去理智。凝視我的眼神不僅銳利，也很冷靜，舉起鐵管擺出的架勢也有模有樣，可見是來真的。
“天哪，你要做什麽……”
我伸手製止準備站起來的柚島。
“這主意不錯，放馬過來吧，大叔。”
這是最直截了當的方法。我把手伸進口袋，確定冰冷的小刀就在裏麵。如果隻是普通打架，我是不會使用這種東