「哇喵，在外麵表演啊……！」
「嗯，好像是dragon ≒ nuts她們自己跟人家臨時報名的喔。」
隔天練習時，我終於公布對小潤三人保密到現在的另一線動向。
不曉得那會鼓舞她們，還是打擊她們。
經過多番掙紮，我才總算下定這個決心。
我得告訴她們。一旦知道競爭對手的奮鬥情形，狀況一定會「變動」。無論方向將會如何，總比沉悶的停滯來得更有意義。
「什麽時候上台？」
「下個星期六……怎麽樣，要去看嗎？」
我對略俯著頭的希美輕描淡寫地問。當然沒有硬拉的意思，隨大家高興。
心裏多少會有點怕吧，這不難想像。假如自己還在黑暗中摸索，卻發現對手已經爬得又高又遠。
再也追不上，縮不短距離的絕望感，或許會讓她們越來越裹足不前。
可是，她也可能在那裏找到自己曾經失去的光芒。一直陪伴著她，曾經站在同一個舞台上的夥伴，也可能提示脫離困境的方向。
結果會是何者，我完全無法預料。
隻有一點我敢肯定──小潤、希美和小空都是內心非常強韌的孩子。未來，她們當然還會有遭遇狂風暴雨的時候，但她們的心可不會那麽簡單就被吹倒。
「呼啊。潤潤、希美，我們去看吧。」
「小空……」
小空輕握小潤的手，以宿含光芒的眼，依序注視她的兩名家人。
「……希美現在沒辦法決定，還要再考慮一下。」
希美低垂長長的睫毛，溫柔摸著小空的頭歎氣。
我當然不會催她。距離周末還有好幾天，不必急著決定。
「沒問題，那今天就先來練習吧。」
「……好！」
「謝謝喔，阿響。我老是這樣慢吞吞的，對不起。」
我微笑著點頭後，小潤跟希美也安心地抬起頭。
放心，我自己都有好長一段時間連慢吞吞都算不上，根本是原地踏步呢。我切身明白要推動一度停滯的東西，需要多麽龐大的力量。
因此，多久我都願意耐心等候。若問我有哪裏比人強，就屬耐心了吧。
這天練習相當順利，沒什麽問題。我想，三個人都已經恢複了原有的水準。
她們絕對沒有停下腳步，每一天都在邁進。
?
到了星期六。
「好，走嘍。」
我們一行四人在陌生的車站下了車。
「我是第一次來一般的展演空間，有點緊張耶……」
「不……不會有很恐怖的人吧？」
「呼啊。我會努力不要迷路。」
小潤和希美最後都決定去一探究竟，讓我高興無比。隻是事實上也如她們所說，對展場多少有些不安。現在是正午時分，tarant hawk又是女子團體（但具有非常獨特的氣場），應該不會遇到什麽真正的危險。不過為安全起見，我還是得小心謹慎，不讓她們離開我的視線範圍。
「各位，要乖乖待在希美身邊喔！」
位居中心的希美，左小潤右小空地手牽手大步前進。
自願帶隊的領導著風範，與想用肌膚之親緩和緊張情緒的可愛並存的模樣，讓人不僅有種受到療愈的感覺。
「到了，應該是這裏。」
我盯著手機的地圖步行幾分鍾後，來到一棟掛滿餐廳或電玩中心招牌的住商大樓，那個展演空間就在最頂層。
距離胡桃說的開演時間隻剩五分鍾左右，沒時間多猶豫了。
「我……我們進去吧，響哥哥！」
小潤一個咽唾後，踏出僵硬步伐，希美和小空也沒有希望我拉住她們的樣子，四人就這麽憑著一股傻勁向前進。
「……呃，小潤！不是那邊啦！展演空間在隔壁！」
「哇喵！」
伴著險些犯下小錯的插曲。
「咦，不是嗎？這裏看起來像城堡一樣夢幻耶。」
「呼啊。休息？可以睡覺覺的地方？好像很好玩。」
…………不，差點犯的說不定不隻是「小錯」。鬧區真可怕。
既然都以未遂收場了，我也盡快收起惶恐，正確走向展演空間的入口。看來正規入場路線就是直接搭電梯上樓。
「…………！」
所有人才剛進入狹小的電梯中，立刻又來了五六名女性，使這密閉空間的人口密度瞬時飆升。她們的服裝都很有個性，說穿了，就是從頭黑到腳。我想那一樓的觀眾，十之八九都會是這樣吧。
到了最上層，我們跟在她們後麵，穿過陰暗的走廊。鋪滿黑白磁磚的地板，貼得亂七八糟的宣傳海報。遠離了日常生活，誤入禁地的焦慮感，使我肩部肌肉自然緊繃起來。
不過一般而言，這才是正常吧。在樂團演唱的地方，這種氣氛隻是小兒科才對。這讓我再度體認到lien de famille是多麽特別。
「一日券和飲料費總共一五〇〇圓。」
我在櫃台付了錢，更往裏頭走……還要收飲料費啊，支出比預計多了五百，實在很傷。
順道一提，孩子們的票費是正義大哥編列臨時預算支付的。請受我一拜。
「呼啊。終於要潛入展演空間了。」
「進去之前，先把飲料券換一換應該比較好吧？回來的時候可能會很亂。」
嗯，希美說得沒錯。進隔音門之前，先去就在旁邊的吧台區兌換飲料好了。
「……這樣要五百啊？」
小潤接過小紙杯可樂時的嘟噥，讓所有人都麵色複雜地歪了頭。若是喝慣酒飲的成年人，感覺或許不太一樣，但每個人都要掏錢買的這杯可樂，實在令人頗為震撼……
經營真的是一件不簡單的事呢。一杯可樂，讓我窺見了成人世界的嚴苛。
想這些雜七雜八的也沒用。就快開演了，得趕快進廳裏才行。
「哇，好強的熱氣……」
我推開厚重的門讓孩子們先進去，結果希美招架不住似的揪起了臉。觀眾的入場狀況，大概是擠到門口兩步前吧。雖然舞台前方擠得水泄不通，最後排還是有輕鬆走動的空間。
我的知識單純，不足以判別這樣算不算盛況，但直覺猜想以業餘樂團而言應該是很受歡迎。盡管小翅膀目前的演唱會觀眾也接近客滿，不過每個人都是坐位，人數應該連這裏的一半也沒有。
此外，性別是壓倒性地以女性居多，偏到我忍不住懷疑男性是不是隻有我一個，服裝顏色也偏重於黑色係。
「響哥，我們要在哪裏看？」
「先待在最後麵吧，還不曉得這是怎樣的演唱會呢。」
畢竟有可能是全場觀眾跟著又晃又跳的演唱會。為避免破壞氣氛，還是留在這個礙不到人的位置好了。孩子們都用力點頭表示同意，算是心想事成吧。
「哇喵，好像要開始了耶。」
「咦……？胡桃她們不是要暖場嗎？」
廳裏播放的bgm，在我倚上牆時突然切成攻擊性強烈的快節奏樂曲。在一小陣歡呼中登台的人物與我們的預料相反，是tarant hawk那三人。
怪了。我也和希美一樣，滿腦子疑問。
難道是開演前臨時毀約？昨天還聽胡桃說「總算能上台了」耶……
「──！」
但我的疑問和不安，全被突然開始的演奏一口氣吹跑了。
啊啊，不一樣。
這不是什麽職業與業餘那種簡略的分別，而是這
個樂團與其他人有某種根本性的差異。
若要找個詞來說，就是「說服力」高得嚇人。
她們的節拍宛如漫地搜獵的巨蛇，重得令人喘不過氣。而背景旋律大多是事先預製的數位音效……所以霧夢才會來敲她們的門吧。
切開並接合那重低音的，是吵雜卻又經過縝密計算的細密吉他單音反覆。而演奏者，正是練習時中央那個看似團長的人。
左邊的貝斯手存在感也不容忽視，似乎扭過了頭的模糊效果都已經聽不出音階了，卻仍能聽清整段樂句的輪廓。
……對了，原來如此。那是貝斯的音還沒通過放大器就先分成兩邊，同時奏出清晰與模糊兩種效果的緣故。因此聲音雖然糊到極點，聽起來卻不糊。
至於第三人，在錄音室玩魔術方塊那位，我連她在做什麽都看不懂。她站在鼓機、合成器、筆電，沒見過的打擊樂器和民俗樂器圍成的要塞裏，始終低著頭搖搖晃晃，眼花撩亂地控製手邊的所有器物。
唯一明白的是，她掌管著tarant hawk的音效中心，等於樂團的指揮塔。
若要找個比方，那沉重又飄忽的數位與類比訊號的融合，感覺很接近美國「九吋釘」樂團的工業搖滾風，但旋律脈絡卻有明顯區分。直覺告訴我，那不是偏重於某種領域而創造出來的音樂。
原來這就是「硬派」樂團啊……
著眼的不是經過包裝的錄音室音樂，也不是遠在天邊的大舞台。
而是這展演空間內，就發生在她們眼前的現場演奏，觸手可及的現實中所奏響的每一個音。正因如此，她們的演出才會鮮烈得令人為之傾倒，散發銳不可當的震撼力。
「………………」
孩子們都看得睜大了眼，抿著嘴動也不動。這樣的音樂，多半不在她們的喜好範圍裏吧。厚重成這樣的音像，對她們來說還太刺激了點。
盡管如此，這仍不由分說地展示了高水準樂團的高水準演出是什麽樣的概念，彷佛直接灌入大腦的每一個皺褶。
眼前，黑色人浪隨音樂不停浮沉。沒有多餘誇張動作或自我呈現，就隻是沉浸在被音樂洪流淹沒的快感中。
我想我終於明白觀眾為什麽都作黑色打扮了。
一定是為了融入音樂吧。她們對tarant hawk所演奏的音樂崇拜到寧願舍棄自己的色彩，與其融為一體。
演奏數曲後，主唱兼吉他手的團長大剌剌地走近麥克風直說：
『抱歉，上個廁所。』
「咦……？」
第一次串場的第一句，居然是這種話。
我一時間還在猜想，那是她們樂團專有的哏，不過其他觀眾也一臉錯愕，看來真的是意外狀況。然而——
『其實啊，我們前陣子被幾個怪怪的小鬼纏上了，然後今天要讓她們串個場，就先聽她們的歌，等我回來吧。』
不會吧。心裏霎時一陣揪痛。
她們要在這時候把dragon ≒ nuts推上台嗎？
若硬往好意解讀，突然登台暖場恐怕不會受到太多關注，所以排到串場。理論上是可以當作有這層顧慮。
可是無論背後有何心思……這也太狠了吧？隨隨便便就把人扔到染遍tarant hawk色彩，能量升到頂點的舞台上，講難聽點根本是拷打……
「哇……哇喵……她們沒問題嗎……？」
「呼啊。有點擔心。」
「怎麽是『有點』……這根本是欺負她們嘛。」
小潤她們也擔心無比，在這時全找回看傻了的聲音。
『………………』
緊張之中，胡桃、霧夢和相江真的從台邊探出了頭。隨之騷然疑惑的觀眾，沒有絲毫「對小學生放寬標準」的感覺，簡直就是客場氣氛。這使我忍不住考慮是否該強行上台抗議，好破壞這正向她們三人張牙舞爪的演奏逆境。
──我等等一定要為自己曾有這麽一點點可恥念頭的事實，向她們磕頭道歉。
因為dragon ≒ nuts齊聲一呼的下個瞬間，滿廳的疑惑就被鏟除得乾乾淨淨──我甚至不禁那麽想。
「呼啊……呼啊。」
真的，太驚人了。竟然在這麽短的時間內有這麽大的變化。
隻是一小段前奏就讓小空驚呼了好幾次，連小潤跟希美也頻頻忘記呼吸。
盡管實際上應該僅僅是毫厘之差，但不同的律動感協調方式，竟然能為整個樂團的演奏造成這樣的改變……我連這種事都不懂，還敢以指導者自居，真的是慚愧至極。
節奏部分依然是預錄伴奏，不過胡桃和相江與節奏的協調性卻彷佛脫胎換骨。樂句本身並沒有特別難，但以鍵盤演奏的弦樂，與相江彈奏的根音居然交融成彷若完整樂團的壯大音牆，打撼我們的心弦。
另一個不同之處，則是霧夢的表演手法。我想她這次並不是即興創作。特別準備好，合適螢幕所投映的鮮豔cg怎麽看都不是現場揮毫，而是配合節奏播放，事先準備的畫作。
這使得螢幕上展現的不僅是線畫，而是經過完整上色的高完成度彩繪……原來如此，就藝術性而言，過去的即時繪圖當然也有其價值，但表現範圍實在過窄，而且遠一點的觀眾，就連霧夢正在底下作畫的事實都看不見。若考慮到大型會場後方觀眾的感受，這種方式的「傳達力」是壓倒性地高。
而且，我想這次霧夢不僅隻滿足於繪圖，在音樂方麵也八成是現在進行式地對樂團提供了相當大的貢獻。
也就是擔任了透過筆電，配合現場氣氛替基本節奏即興添加細部裝飾音的「音控師」工作。
或許是因為如此，在三人間往來的音符緊湊感大幅增加，形成不單是求依照預定順利完事，還懂得隨現場感覺添加變化，使樂曲不斷進化的演出。讓dragon ≒ nuts的音樂，具有與往年名家所演奏的爵士樂曲相同方向，所謂一期一會，「無法在其他地方聽到相同演奏」的價值。
『————?』
前奏結束，相江開始歌唱。
啊，對了……這似曾相識的曲子，其實是某首西洋樂史名曲的翻版。為配合三人演奏而經過了大幅改編，所以光聽前奏還不敢肯定。
相江以細微的最弱力道，呢喃似的唱出旋律。
但轉眼間，那卻成了與每一部的躍動完全共鳴的竭力嘶吼。
霎時的爆發，使我激動得全身汗毛倒豎。啊啊，落選通知書講評中「在歌曲加入明確緩急」指的就是這麽回事吧。我一直覺得自己大概明白是什麽道理，不過現在我覺得，若不曾實際體驗，我恐怕永遠都無法理解其真髓。
相江、霧夢和胡桃都好厲害啊。
三個人都無比耀眼。
────這首smashing pumpkins全盛時期的代表作之一〈tonight, tonight〉，就這麽在如同歌名的這個絕無僅有的時刻，深深浸透注視舞台的我們全身。
?
「啊啊，真是的，我還以為會蒙主寵召，一彈完就被台下那一大堆黑衣人砸死之類的。」
「她們真的很惡劣耶，當初拜托她們的明明是暖場，怎麽變成中場啊……」
「我也以為自己會緊張到昏倒呢……不過我們還是成功了！」
曲終人散後，我們等dragon ≒ nuts收拾完畢後，一起回家。
她們自己也沒想到會變成中場登台，但依然功德圓滿地達成了任務。觀眾們起初雖然都非常錯愕，然而很快就開始呆望舞台，更有不少人搖肩擺身起來，共享這段旋律。演
奏結束時飛來的當然不是雜物，而是溫暖的掌聲。
tarant hawk為何將她們從暖場調為串場，至今仍然不明。或許單純是一時想使壞，也可以視為讓她們的音樂能確實傳達給觀眾的處置。
能確定的，隻有dragon ≒ nuts已有顯著成長，足以闖過強烈客場氣氛的事實。
「你們真的好厲害喔。老實說，簡直像是另一個樂團呢。」
前往車站的途中，我對仍一身亢奮地說說笑笑的胡桃幾個如此讚歎。
……相對地，lien de famille那三人一路上沒說過幾句話，這也讓我很在意。
「那是因為我們被磨練得很慘啊。隻要有一小個地方讓她們感覺不夠好，就要重複練習不知道多少次……」
「老實說，『哪有人聽得出這種差別啊』之類的事，我不曉得想過多少遍。」
霧夢聳聳肩，胡桃用苦瓜臉吐舌。
「可是錄音起來自己聽，才發現真的跟她們講的一樣。讓我們明白『沒做到』的時候，真的不會發現自己『沒做到』。」
不過聽了相江感慨萬千地這麽說，兩人表情也為之一變，靦腆笑著用力點頭。
「我懂你的意思，錄音真的很重要。那時候，我還對自己怎麽會認為那樣就可以了而嚇一到呢。」
「那個魔術方塊女叫我不要亂塗鴉的時候，我還差點飛踢過去。後來她也替我加入演奏的方法出了很多好主意，我就原諒她了。」
話題如雨後春筍般一個個冒出來，可見和tarant hawk共同活動，無疑是大幅擴展了dragon ≒ nuts的世界觀。今天的演出，必然會成為下一階成長的第一大步。
「話說，她們要我們繼續去練習耶，怎麽辦？」
「當然要去啊，她們好像還有很多招式能偷嘛。」
「雖然很辛苦，不過我一定會緊緊跟上！」
我自己是不曾有和tarant hawk的團員親近的機會，所以說實在的，我真的不曉得這三個孩子對她們有怎樣的感情。
不過我能從她們身上感覺到，容易爆衝的霧夢和以奇妙距離感聯係在一起的胡桃和相江，說不定非常喜歡與她們命運交錯的那三人。
畢竟，假如她們受到很敷衍的對待，絕不可能像這樣帶著滿麵笑容發牢騷。
「………………！」
「小潤……？」
為她們邂逅貴人而邊走邊笑的我，忽然有種不好的感覺而回頭。
「小梅……小梅你們為什麽可以那麽拚啊？」
小潤不知何時停下腳步，略低著頭，肩膀縮得小小的。希美和小空也湊到她身邊，lien de famille在人群一角凍僵似的動也不動。
「怎麽啦？看到實力拉這麽開就絕望啦？」
霧夢訝異地回頭，隨後帶著不遜笑容折返回來，捱著小潤等人的麵舉起右手。
「想否認也沒辦法，現在你們的演奏能力是真的比較強吧……」
擁著小潤的希美喃喃地說。
「什麽嘛，真沒意思。」
霧夢聽了交抱雙手，冷冷地回話。
「吶，小梅……你這樣還要繼續練嗎？都已經比我們厲害了，還要練……到底想練到什麽程度呢？」
小潤嘔血般痛切地問。霧夢組成樂團的起因，是為了與小潤她們一決勝負。
那麽，假如現在lien de famille發表徹底敗北的宣言，那麽霧夢、dragon ≒ nuts將何去何從？
「……你以為那樣說會讓我失去目標，大受打擊嗎？很可惜……我啊，還要繼續前進。不好意思，這樣的樂團還不能滿足我。」
「呼啊。因為你愛上自己的樂團了嗎？」
「我也不曉得，不過我也不能否認就是了。我想我努力的原因，跟那不太有關係。」
「那是為什麽？抱歉又問一次，可是你為什麽能一直努力下去呢？」
麵對小空和小潤的接連發問，霧夢像外國人似的攤開手，放棄了某種矜持般搖頭說：
「很單純啊，就隻是因為那樣很快樂嘛。開始嚐試以後，發現玩音樂很快樂，組樂團很快樂。我不想妨礙自己尋找快樂，所以要努力練習，找更好的方法，因為這樣絕對會更快樂。要理由的話，這樣就很夠了吧？……你們是不是太鑽牛角尖，想得太複雜啦？」
小潤等人啞口無言地麵麵相覷，彷佛在反思霧夢輕鬆說出的話。
「……貴龍大人是曾經完全放棄一切的人，不管是外麵的世界，還是自己想做的事。所以現在才能變成完全不一樣的人，知道能做自己喜歡的事有多麽快樂，然後充滿活力地去做。」
相江自囈似的這麽說。
雖然表麵上沒有特定對象，不過那應該是對小潤她們說的吧。
「反正我是我，你們是你們啦，不用擔心──這樣說好像有點奇怪，總之我暫時不會放棄音樂就對了。不管你們變成怎樣都一樣。」
「……沒有對手的話，會比較無聊就是了。」
「也對，小姑說得沒錯。你們想怎麽做，我是都不會去阻止啦，可是我想在演唱會上狂電你們的心情還是沒變。不戰而勝就太無聊了，你們就盡量拿點實力出來吧，這樣打趴你們才有意義嘛。」
「別叫我小姑。」
在互瞪的霧夢和胡桃帶領下，一行人又開始往車站前進。
夜空中，好幾顆星星冰冷到像凍結似的。
「哥哥，你送小潤她們回家吧。」
到了我們那兒的車站，胡桃神情自然地對我揮揮手，相江和霧夢也理所當然地站在原地表明告別之意。
「……嗯，那我先走嘍。」
我隨即明白那是她們的好意，於是沒多說什麽，和dragon ≒ nuts的三人告別，和另外三人走進夜間的住宅區。
『………………』
有段時間都沒人說話，隻有四組腳步聲在沒入黑暗的街道陣陣作響。現在要沉住氣才對吧，不要硬找話題。
「……阿響，你會覺得我們很沒出息嗎？」
好不容易聽見的無力疑問，使我慢慢搖頭：
「怎麽會呢。你們組樂團不是為了『什麽都要贏過別人』吧？不用怕，這點我很清楚。」
我仰望著星空這麽說，聽見背後傳來安心的歎息。
「我們隻是想在教會繼續表演，希望幸福的時光可以永遠持續。可是我們都不知道那種願望有多難實現，就連需要付出多少努力也看不出來。」
三人演奏音樂的目的，就隻是想繼續站在小翅膀的舞台上，從不希望用人來人去，受評量時獲得認同或遭受批判等二分法基準來評定她們的成果。
然而，為了守護「想和大家在一起」這麽一個小小的心願，她們卻被迫麵對毫無前兆的驚濤駭浪。
雖然她們多半會否認，不過是我將她們推向了一停下腳步就會跌落的險坡。
對於純粹喜歡音樂而學習樂器的她們而言，那樣的考驗簡直像是暗箭，像是暗潮洶湧的急流。
「為什麽我不能像小梅那樣說『因為很快樂，所以能繼續努力』呢？為什麽我越是想要努力，就覺得越難過呢？」
小潤的苦惱，我聽得心如刀割。盡管再難過，大家還是想努力，好繼續站在那個位置──小翅膀的舞台上。就算不懂該怎麽努力，「非努力不可」的強迫性思維也仍然日益加重。
粉身碎骨也不願說「不想努力」，反而使她們更難受。
「我覺得，你
們的答案不必和人家一樣啊。」
若有什麽話該對此刻的她們說，我想，那不該單純隻是肯定她們的一切。
我必需持續告訴他們，無論發生什麽事，我都會支持她們。
「呼啊。不一樣也沒關係嗎？」
「嗯，當然啊，每個人的心思本來就完全不一樣嘛。所以我才會有一段時間不能像普通人那樣上學。胡桃平常很正經，卻也會突然寫那種怪作文。我不知道霧夢的正確答案會不會是你們的正確答案，不過人根本沒必要在不能為追求快樂而努力的時候，強迫自己必須為追求快樂而努力。」
任情緒道出我的肺腑之言後，三人在街燈下睜大了眼，腳步頓了一下。
「可是不管我們怎麽想，客人都在減少啊。我們不想離開教會，可是說不定有一天會有那個需要……我們都很想做些什麽，讓這一天永遠不要來，可是都不知道該怎麽辦才好。結果就是越想越急越害怕，變得比之前更糟。別說進步，就連維持平常的水準也沒辦法。」
「那就試試看暫時不要想那些吧。不需要急，也不需要害怕，單純回頭想想這個樂團想做什麽，怎麽樣才會再快樂起來吧。」
lien de famille本來就不是受人勸誘而成立的樂團。單純想用最愛的色彩彩妝自身歸屬的內心衝動所驅動的音樂，才是她們的全部。
因此既然迷了路，就該回到原點，不必考慮境遇或限製等外來的事。
「哇喵，可是一直這樣慢慢來，搞不好會來不及耶。」
「放心。我也不敢講得太樂觀啦，但至少大部分客人是不會那麽簡單就拋棄你們的。相信他們對你們音樂的喜愛吧。就算有需要改變也不用著急，慢慢踏穩腳步以後，再踏下一步就好。」
我將信念寄予微笑，隻見三人似乎懂了些什麽，陰鬱的麵容稍微緩解。
「可是一旦失敗，就要帶著後悔活下去了，希美不要這樣……」
唔唔，可能還需要再說幾句有力的話吧。
盡管我很不適合這麽說，但若能喚起她們的勇氣，我自然是在所不辭。
「……假如真的有那一天，那我也會永遠陪伴著你們。我會負起責任，努力給你們幸福的。」
腦袋轉了幾圈之後，最後還是順情緒直接說出真心話了。
「…………哇……哇喵！」
結果大家──尤其是小潤和希美的臉一下子全都紅了。
糟……糟糕。我該不會是說了非常厚顏無恥的話吧？全身頓時熱的像火燒。
「……哦～你要負責給我們幸福啊？可以跟櫻花說阿響對我們說這種話嗎？」
「咦……咦？」
希美無言幾秒後，帶著別有用心的賊笑發動攻勢。沒經過推論，直覺就告訴我那樣會很淒慘。純粹是直覺。
「……嘿……嘿嘿，聽響哥哥這樣說，我就變得好安心喔。以後不管我怎麽樣，響哥哥都會永遠陪我對不對！」
「呼啊。能跟響哥永遠在一起，我就很幸福了。」
「真是的。虧希美都把機會讓給我們家的遺憾美女，結果最重要的阿響卻是個花花公子，根本悲劇……你真的很笨耶，說這種話要教人怎麽死心啊？」
可是三個人看起來都很開心，應該算不上說錯話吧。
……呃，也不一定……沒什麽自信。
「真的到冬天了呢。」
既然想也想不懂，我便停止思考，吐口白煙。再過不久就不能隻穿外套，圍巾手套等必備禦寒裝備都不能少了吧。
我們家有嗎？好像沒有。到去年冬天，我幾乎沒有出過門，所以沒準備吧。
而那樣的我，現在卻能和三個小學生結伴走在寧靜的夜路上，人生真是難料。
「……哇喵，是神父和小櫻。」
回味著奇妙境遇的我，不知不覺就走到了小翅膀邊。庭院中晃動的手電筒光線立刻吸引我們的注意，四個人互看起來。
怎麽了？大半夜的，出了什麽緊急狀況嗎……？
「啊，回來啦～」
我動作有點緊張地開門進去看狀況，結果櫻花氣定神閑地歡迎我們。
「哇……！」
接著，我一眼就明白他們倆正在忙些什麽。
「那……那個，櫻花、正義大哥……！這是怎樣啊……？」
「呼啊。好大喔。」
一棵不下三公尺高的大號人造針葉樹聳立在我們眼前。
在十二月立起這種東西象徵著什麽，我想是不言而喻。
「哇哈哈，這是人家送的。地主的朋友那邊好像放不下就拿來這裏了。在這裏不怕沒地方擺，一年拿出來一次，也總比在倉庫裏積灰塵好嘍。」
「哎呀～剛打工回來就被拉來弄這個，真是累死人了……組這個比想像中難好多，我已經受不了了，所以燈泡那些就麻煩你們繼續加油啦。」
──那是在教會旁妝點黑暗的純潔聖誕樹。
若直接將我仰望著它的感覺說出來……就是非常興奮。
正義大哥應該是想找點東西替最近陷入低潮的孩子們打氣，才向人求來這棵聖誕樹的吧。
「哇……好棒喔……真的好棒喔……喂喂喂，希美、小空，我們要在上麵掛什麽啊？好猶豫喔……！」
從小潤等人全圍了過去，眼中充滿雀躍光芒的表情來看，我能肯定那份心意已經漂亮地成功了。
?
「天啊，怎麽比想像中高那麽多！」
隔天，我也在眾人期望下參加了裝飾聖誕樹計畫。
我們姑且先嚐試使用去年的室內聖誕樹裝飾品，而我負責穩住希美的梯子。途中樹梢附近傳來的求救聲，使我連忙擔心地向上望去。
「希美，會怕的話先回來……！」
好一朵粉紅色的花。照實描述，就是內褲整個被我看光了。純屬意外的結果，使我急忙一百八十度扭身，全力移開視線。
「呀啊！臭阿響！你在想什麽？注意看啦，不然很危險耶！要是你沒有專心看到希美下來為止，希美就要恨你一輩子！」
可是那個動作似乎被她以為我在打混。嗚嗚，希美為什麽要在這麽冷的天裏穿這麽短的裙子啊……或許穿上黑色過膝襪禦寒效果還不錯，不過我實在希望她能減少一點「裙襬飄飄」的成分……
「──呼～這樣就告一段落了。」
然而那些都和原來的目的無關，就暫時壓進心裏吧。希美始終沒發現自己內褲露得很高興，在樹梢插好星星就從梯頂回來了。
經過約三十分鍾的作業，去年大家用過的室內聖誕樹裝飾品全部配置完成。
那麽，看起來如何呢。
「哇喵，好樸素喔……」
「果然不夠。」
嗯……很遺憾，怎麽也算不上豪華絢爛。
這也無可奈何，樹的尺寸一下子放大太多了。
「隻能再去添購了吧。可是這樣看來，還要買好幾組才夠呢。」
希美雙手抱胸，仰望聖誕樹興歎。若要準備足以蓋滿全部枝葉的裝飾品，恐怕得花上不少錢，想到是一年隻有一次用途的東西就更難花下手了，傷腦筋。
自己動手做是可以減少成本，不過距離聖誕節也沒幾天了，能花多少時間去做也是值得懷疑的問題。好啦，到底該怎麽辦呢？
「哇～好厲害喔！」
「好大喔～！」
「……嗯？」
在我和小潤三人左右尋思時，忽然聽見一陣小女孩的叫聲。回頭望去，隻見幾個幼稚園年紀的女孩把臉貼在門上往裏頭看。應該是偶然發現聖誕樹，想要一
探究竟吧。
「哇……哇喵！」
「呃，啊，那個……」
原本還以為她們認識，結果小潤和希美的眼睛都慌張地亂飄，可見不太可能。這兩個人其實很怕生，大概是不曉得該怎麽辦吧。
「呼啊。大家好喔。」
這方麵就得靠小空了。她毫不畏懼地快步走向聲音來處，為她們開啟大門。我也不太敢和不認識的幼女妹妹亂說話，實在很感謝她。
「姊姊好～！」
「可以靠近看聖誕樹嗎？」
幼女妹妹們全都樂不可支，一下子包圍了小空。小潤跟希美這時才打定了心，互點個頭往門邊跑去。
「當然可以呀。來，請進！」
「耶～！好棒喔！」
「嘿嘿嘿，大家好喔。你們住在這附近嗎？」
「對啊！我們以前就很想進來這間教堂看看了！」
大夥就這麽一整團地帶著活潑聲響返回樹邊。看來這群幼女妹妹是住在附近的好朋友。至今和小潤她們都不認識，多半是因為才剛開始懂得找同年代的人一起玩的關係吧。
話說回來，關於稱呼她們幼女又再加上「妹妹」，我自己當然也覺得很怪，不過單純稱作「幼女」又覺得有些不對勁。不過這些幼稚園年紀的不知名女生不是幼女又是什麽呢？我實在想不到其他更好的稱呼。
算了，說這做什麽呢。我的存在在這時候一點都不重要。
「哇～好大喔！真的超大！」
「可是東西有點少耶～」
幼女妹妹們的無忌童言，讓我們所有人都不禁苦笑。
「就是啊，我們家現在的東西不夠掛。」
希美垂著眉，輕撫身邊女孩的頭。
「是嗎？那我拿我們家的來！」
結果她不假思索地提出意外的提議，小翅膀三人的驚訝視線全集中在她身上。
「那我也要～！」
「我們家也有！」
其他幼女妹妹也一同舉手附議，蹦蹦跳跳地展現她們的熱情。
「哇……哇喵。很謝謝你們的好意，可是拿過來以後，你們自己家裏的就沒得掛嘍。」
「沒關係！我隻是要把多的幾個拿過來而已！」
「每個人都拿幾個，集合起來就很多啦！」
在小潤躊躇時，兩名幼女妹妹一左一右地牽起她的手。
說句個人意見，這時候聽她們的應該比較好。
「好嘛好嘛。到聖誕節時，要再給我們看聖誕樹喔！」
「……謝謝你們喔。嗬嗬，那就去吧，要先問過爸爸媽媽才行喔。」
「呼啊。隻要家裏的人說好，我們都很樂意。」
「嘿嘿，聖誕節好像越來越好玩了耶。」
彼此點個頭後，三人微笑著表示感謝，幼女妹妹們樂得一起歡呼起來。
「知道了～！我會先問爸爸媽媽！」
「爸爸媽媽說好以後，我就拿來樹前麵喔！」
幼女妹妹們立刻迫不及待地猛揮著手，跑出庭院。
「……真是嚇了我一大跳呢。」
「嘿嘿，嗯。不過，我也好高興喔。」
「呼啊。好想趕快跟她們一起掛裝飾，一起看結果喔。」
雖然狂風過境後，四周隻留下一片寂靜，但我們臉上始終滿是恬淡的笑容。
「……隻是看看樹好像不夠答謝人家，還有什麽節目可以讓她們一起玩啊？」
暫且回到家裏的大夥兒一到客廳裏坐下來吃點心（我也厚著臉皮一起吃了），希美就盯著餅乾，手拄著臉問。
「呼啊。聖誕晚會？」
「哇，好像很好玩耶。」
聽見她的呢喃，小空和小潤的眼神也亮了起來。
「難得過聖誕節，好想辦點特別的喔！要辦什麽才好呢？交換禮物之類的？」
「嘿嘿，大家一定會很開心吧……啊，可是這樣就要請她們自己也帶禮物過來了耶。」
「呼啊。辦我們自己能準備的，比較好吧。」
「嗯，的確是這樣……」
「烤蛋糕請大家吃怎麽樣？」
「嗯～我也很想烤，可是她們家裏大概都有蛋糕喔。」
「那烤火雞？」
「哇喵，人那麽多，恐怕也不好烤。」
三人前傾著把臉湊在一塊，提出有建設性的意見並互相檢討。我決定暫時靜觀其變。
「…………啊，對……對不起喔，響哥哥。現在不是做那種事的時候吧……」
「在必須認真想怎麽改進演出的時候，隻想著聖誕節要怎麽玩，實在太不知死活了……」
「呼啊。響哥，對不起。」
或許是我凝視她們的表情不知不覺間變得很嚴肅吧，小潤等人忽然驚覺自己做錯事般縮起頸子，喪氣地對我道歉。
「不用道歉，我們來辦聖誕晚會吧。既然要辦，那就要全力計畫好，認真準備喔。」
為了化解誤會，我刻意維持表情，握起拳加強語氣這麽說。
「阿響……可是……真的可以嗎？」
「嗯，我想我終於知道lien de famille的方程式了。」
「呼啊。方什麽？」
剛才那瞬間三人神采飛揚的笑容，閃耀的雙眸，赫然點醒了我。
沒錯，她們一定是需要正確的燃料。能讓小潤、希美和小空使盡全力的必要條件────讓她們真心奮進所需的原動力，一定和霧夢不同。
「方……方程式是什麽啊……？」
「算是可以讓大家一直閃耀下去的東西吧。為了證實這點……我們就來辦吧。用大家覺得最棒的方法，用最大的力量策劃這場聖誕晚會怎麽樣？」
聽了我這麽說，三人還是有點疑惑。
「我還是不確定這樣到底好不好，可是……謝謝喔。得到阿響的同意，我還滿開心的……嘿！」
然而大家逐漸展開笑容，希美還將手上吃到一半的餅乾直接塞進我嘴裏。這是間……間接接吻……？
先，先不管這個。
我現在的心情，就像烏雲一轉眼散盡了一樣。
說不定，我真的找到了正確的方向。
假如預感沒錯，lien de famille將會在即將到來的聖誕夜完全複活。
「嗯，好像是dragon ≒ nuts她們自己跟人家臨時報名的喔。」
隔天練習時，我終於公布對小潤三人保密到現在的另一線動向。
不曉得那會鼓舞她們，還是打擊她們。
經過多番掙紮，我才總算下定這個決心。
我得告訴她們。一旦知道競爭對手的奮鬥情形，狀況一定會「變動」。無論方向將會如何，總比沉悶的停滯來得更有意義。
「什麽時候上台？」
「下個星期六……怎麽樣，要去看嗎？」
我對略俯著頭的希美輕描淡寫地問。當然沒有硬拉的意思，隨大家高興。
心裏多少會有點怕吧，這不難想像。假如自己還在黑暗中摸索，卻發現對手已經爬得又高又遠。
再也追不上，縮不短距離的絕望感，或許會讓她們越來越裹足不前。
可是，她也可能在那裏找到自己曾經失去的光芒。一直陪伴著她，曾經站在同一個舞台上的夥伴，也可能提示脫離困境的方向。
結果會是何者，我完全無法預料。
隻有一點我敢肯定──小潤、希美和小空都是內心非常強韌的孩子。未來，她們當然還會有遭遇狂風暴雨的時候，但她們的心可不會那麽簡單就被吹倒。
「呼啊。潤潤、希美，我們去看吧。」
「小空……」
小空輕握小潤的手，以宿含光芒的眼，依序注視她的兩名家人。
「……希美現在沒辦法決定，還要再考慮一下。」
希美低垂長長的睫毛，溫柔摸著小空的頭歎氣。
我當然不會催她。距離周末還有好幾天，不必急著決定。
「沒問題，那今天就先來練習吧。」
「……好！」
「謝謝喔，阿響。我老是這樣慢吞吞的，對不起。」
我微笑著點頭後，小潤跟希美也安心地抬起頭。
放心，我自己都有好長一段時間連慢吞吞都算不上，根本是原地踏步呢。我切身明白要推動一度停滯的東西，需要多麽龐大的力量。
因此，多久我都願意耐心等候。若問我有哪裏比人強，就屬耐心了吧。
這天練習相當順利，沒什麽問題。我想，三個人都已經恢複了原有的水準。
她們絕對沒有停下腳步，每一天都在邁進。
?
到了星期六。
「好，走嘍。」
我們一行四人在陌生的車站下了車。
「我是第一次來一般的展演空間，有點緊張耶……」
「不……不會有很恐怖的人吧？」
「呼啊。我會努力不要迷路。」
小潤和希美最後都決定去一探究竟，讓我高興無比。隻是事實上也如她們所說，對展場多少有些不安。現在是正午時分，tarant hawk又是女子團體（但具有非常獨特的氣場），應該不會遇到什麽真正的危險。不過為安全起見，我還是得小心謹慎，不讓她們離開我的視線範圍。
「各位，要乖乖待在希美身邊喔！」
位居中心的希美，左小潤右小空地手牽手大步前進。
自願帶隊的領導著風範，與想用肌膚之親緩和緊張情緒的可愛並存的模樣，讓人不僅有種受到療愈的感覺。
「到了，應該是這裏。」
我盯著手機的地圖步行幾分鍾後，來到一棟掛滿餐廳或電玩中心招牌的住商大樓，那個展演空間就在最頂層。
距離胡桃說的開演時間隻剩五分鍾左右，沒時間多猶豫了。
「我……我們進去吧，響哥哥！」
小潤一個咽唾後，踏出僵硬步伐，希美和小空也沒有希望我拉住她們的樣子，四人就這麽憑著一股傻勁向前進。
「……呃，小潤！不是那邊啦！展演空間在隔壁！」
「哇喵！」
伴著險些犯下小錯的插曲。
「咦，不是嗎？這裏看起來像城堡一樣夢幻耶。」
「呼啊。休息？可以睡覺覺的地方？好像很好玩。」
…………不，差點犯的說不定不隻是「小錯」。鬧區真可怕。
既然都以未遂收場了，我也盡快收起惶恐，正確走向展演空間的入口。看來正規入場路線就是直接搭電梯上樓。
「…………！」
所有人才剛進入狹小的電梯中，立刻又來了五六名女性，使這密閉空間的人口密度瞬時飆升。她們的服裝都很有個性，說穿了，就是從頭黑到腳。我想那一樓的觀眾，十之八九都會是這樣吧。
到了最上層，我們跟在她們後麵，穿過陰暗的走廊。鋪滿黑白磁磚的地板，貼得亂七八糟的宣傳海報。遠離了日常生活，誤入禁地的焦慮感，使我肩部肌肉自然緊繃起來。
不過一般而言，這才是正常吧。在樂團演唱的地方，這種氣氛隻是小兒科才對。這讓我再度體認到lien de famille是多麽特別。
「一日券和飲料費總共一五〇〇圓。」
我在櫃台付了錢，更往裏頭走……還要收飲料費啊，支出比預計多了五百，實在很傷。
順道一提，孩子們的票費是正義大哥編列臨時預算支付的。請受我一拜。
「呼啊。終於要潛入展演空間了。」
「進去之前，先把飲料券換一換應該比較好吧？回來的時候可能會很亂。」
嗯，希美說得沒錯。進隔音門之前，先去就在旁邊的吧台區兌換飲料好了。
「……這樣要五百啊？」
小潤接過小紙杯可樂時的嘟噥，讓所有人都麵色複雜地歪了頭。若是喝慣酒飲的成年人，感覺或許不太一樣，但每個人都要掏錢買的這杯可樂，實在令人頗為震撼……
經營真的是一件不簡單的事呢。一杯可樂，讓我窺見了成人世界的嚴苛。
想這些雜七雜八的也沒用。就快開演了，得趕快進廳裏才行。
「哇，好強的熱氣……」
我推開厚重的門讓孩子們先進去，結果希美招架不住似的揪起了臉。觀眾的入場狀況，大概是擠到門口兩步前吧。雖然舞台前方擠得水泄不通，最後排還是有輕鬆走動的空間。
我的知識單純，不足以判別這樣算不算盛況，但直覺猜想以業餘樂團而言應該是很受歡迎。盡管小翅膀目前的演唱會觀眾也接近客滿，不過每個人都是坐位，人數應該連這裏的一半也沒有。
此外，性別是壓倒性地以女性居多，偏到我忍不住懷疑男性是不是隻有我一個，服裝顏色也偏重於黑色係。
「響哥，我們要在哪裏看？」
「先待在最後麵吧，還不曉得這是怎樣的演唱會呢。」
畢竟有可能是全場觀眾跟著又晃又跳的演唱會。為避免破壞氣氛，還是留在這個礙不到人的位置好了。孩子們都用力點頭表示同意，算是心想事成吧。
「哇喵，好像要開始了耶。」
「咦……？胡桃她們不是要暖場嗎？」
廳裏播放的bgm，在我倚上牆時突然切成攻擊性強烈的快節奏樂曲。在一小陣歡呼中登台的人物與我們的預料相反，是tarant hawk那三人。
怪了。我也和希美一樣，滿腦子疑問。
難道是開演前臨時毀約？昨天還聽胡桃說「總算能上台了」耶……
「──！」
但我的疑問和不安，全被突然開始的演奏一口氣吹跑了。
啊啊，不一樣。
這不是什麽職業與業餘那種簡略的分別，而是這
個樂團與其他人有某種根本性的差異。
若要找個詞來說，就是「說服力」高得嚇人。
她們的節拍宛如漫地搜獵的巨蛇，重得令人喘不過氣。而背景旋律大多是事先預製的數位音效……所以霧夢才會來敲她們的門吧。
切開並接合那重低音的，是吵雜卻又經過縝密計算的細密吉他單音反覆。而演奏者，正是練習時中央那個看似團長的人。
左邊的貝斯手存在感也不容忽視，似乎扭過了頭的模糊效果都已經聽不出音階了，卻仍能聽清整段樂句的輪廓。
……對了，原來如此。那是貝斯的音還沒通過放大器就先分成兩邊，同時奏出清晰與模糊兩種效果的緣故。因此聲音雖然糊到極點，聽起來卻不糊。
至於第三人，在錄音室玩魔術方塊那位，我連她在做什麽都看不懂。她站在鼓機、合成器、筆電，沒見過的打擊樂器和民俗樂器圍成的要塞裏，始終低著頭搖搖晃晃，眼花撩亂地控製手邊的所有器物。
唯一明白的是，她掌管著tarant hawk的音效中心，等於樂團的指揮塔。
若要找個比方，那沉重又飄忽的數位與類比訊號的融合，感覺很接近美國「九吋釘」樂團的工業搖滾風，但旋律脈絡卻有明顯區分。直覺告訴我，那不是偏重於某種領域而創造出來的音樂。
原來這就是「硬派」樂團啊……
著眼的不是經過包裝的錄音室音樂，也不是遠在天邊的大舞台。
而是這展演空間內，就發生在她們眼前的現場演奏，觸手可及的現實中所奏響的每一個音。正因如此，她們的演出才會鮮烈得令人為之傾倒，散發銳不可當的震撼力。
「………………」
孩子們都看得睜大了眼，抿著嘴動也不動。這樣的音樂，多半不在她們的喜好範圍裏吧。厚重成這樣的音像，對她們來說還太刺激了點。
盡管如此，這仍不由分說地展示了高水準樂團的高水準演出是什麽樣的概念，彷佛直接灌入大腦的每一個皺褶。
眼前，黑色人浪隨音樂不停浮沉。沒有多餘誇張動作或自我呈現，就隻是沉浸在被音樂洪流淹沒的快感中。
我想我終於明白觀眾為什麽都作黑色打扮了。
一定是為了融入音樂吧。她們對tarant hawk所演奏的音樂崇拜到寧願舍棄自己的色彩，與其融為一體。
演奏數曲後，主唱兼吉他手的團長大剌剌地走近麥克風直說：
『抱歉，上個廁所。』
「咦……？」
第一次串場的第一句，居然是這種話。
我一時間還在猜想，那是她們樂團專有的哏，不過其他觀眾也一臉錯愕，看來真的是意外狀況。然而——
『其實啊，我們前陣子被幾個怪怪的小鬼纏上了，然後今天要讓她們串個場，就先聽她們的歌，等我回來吧。』
不會吧。心裏霎時一陣揪痛。
她們要在這時候把dragon ≒ nuts推上台嗎？
若硬往好意解讀，突然登台暖場恐怕不會受到太多關注，所以排到串場。理論上是可以當作有這層顧慮。
可是無論背後有何心思……這也太狠了吧？隨隨便便就把人扔到染遍tarant hawk色彩，能量升到頂點的舞台上，講難聽點根本是拷打……
「哇……哇喵……她們沒問題嗎……？」
「呼啊。有點擔心。」
「怎麽是『有點』……這根本是欺負她們嘛。」
小潤她們也擔心無比，在這時全找回看傻了的聲音。
『………………』
緊張之中，胡桃、霧夢和相江真的從台邊探出了頭。隨之騷然疑惑的觀眾，沒有絲毫「對小學生放寬標準」的感覺，簡直就是客場氣氛。這使我忍不住考慮是否該強行上台抗議，好破壞這正向她們三人張牙舞爪的演奏逆境。
──我等等一定要為自己曾有這麽一點點可恥念頭的事實，向她們磕頭道歉。
因為dragon ≒ nuts齊聲一呼的下個瞬間，滿廳的疑惑就被鏟除得乾乾淨淨──我甚至不禁那麽想。
「呼啊……呼啊。」
真的，太驚人了。竟然在這麽短的時間內有這麽大的變化。
隻是一小段前奏就讓小空驚呼了好幾次，連小潤跟希美也頻頻忘記呼吸。
盡管實際上應該僅僅是毫厘之差，但不同的律動感協調方式，竟然能為整個樂團的演奏造成這樣的改變……我連這種事都不懂，還敢以指導者自居，真的是慚愧至極。
節奏部分依然是預錄伴奏，不過胡桃和相江與節奏的協調性卻彷佛脫胎換骨。樂句本身並沒有特別難，但以鍵盤演奏的弦樂，與相江彈奏的根音居然交融成彷若完整樂團的壯大音牆，打撼我們的心弦。
另一個不同之處，則是霧夢的表演手法。我想她這次並不是即興創作。特別準備好，合適螢幕所投映的鮮豔cg怎麽看都不是現場揮毫，而是配合節奏播放，事先準備的畫作。
這使得螢幕上展現的不僅是線畫，而是經過完整上色的高完成度彩繪……原來如此，就藝術性而言，過去的即時繪圖當然也有其價值，但表現範圍實在過窄，而且遠一點的觀眾，就連霧夢正在底下作畫的事實都看不見。若考慮到大型會場後方觀眾的感受，這種方式的「傳達力」是壓倒性地高。
而且，我想這次霧夢不僅隻滿足於繪圖，在音樂方麵也八成是現在進行式地對樂團提供了相當大的貢獻。
也就是擔任了透過筆電，配合現場氣氛替基本節奏即興添加細部裝飾音的「音控師」工作。
或許是因為如此，在三人間往來的音符緊湊感大幅增加，形成不單是求依照預定順利完事，還懂得隨現場感覺添加變化，使樂曲不斷進化的演出。讓dragon ≒ nuts的音樂，具有與往年名家所演奏的爵士樂曲相同方向，所謂一期一會，「無法在其他地方聽到相同演奏」的價值。
『————?』
前奏結束，相江開始歌唱。
啊，對了……這似曾相識的曲子，其實是某首西洋樂史名曲的翻版。為配合三人演奏而經過了大幅改編，所以光聽前奏還不敢肯定。
相江以細微的最弱力道，呢喃似的唱出旋律。
但轉眼間，那卻成了與每一部的躍動完全共鳴的竭力嘶吼。
霎時的爆發，使我激動得全身汗毛倒豎。啊啊，落選通知書講評中「在歌曲加入明確緩急」指的就是這麽回事吧。我一直覺得自己大概明白是什麽道理，不過現在我覺得，若不曾實際體驗，我恐怕永遠都無法理解其真髓。
相江、霧夢和胡桃都好厲害啊。
三個人都無比耀眼。
────這首smashing pumpkins全盛時期的代表作之一〈tonight, tonight〉，就這麽在如同歌名的這個絕無僅有的時刻，深深浸透注視舞台的我們全身。
?
「啊啊，真是的，我還以為會蒙主寵召，一彈完就被台下那一大堆黑衣人砸死之類的。」
「她們真的很惡劣耶，當初拜托她們的明明是暖場，怎麽變成中場啊……」
「我也以為自己會緊張到昏倒呢……不過我們還是成功了！」
曲終人散後，我們等dragon ≒ nuts收拾完畢後，一起回家。
她們自己也沒想到會變成中場登台，但依然功德圓滿地達成了任務。觀眾們起初雖然都非常錯愕，然而很快就開始呆望舞台，更有不少人搖肩擺身起來，共享這段旋律。演
奏結束時飛來的當然不是雜物，而是溫暖的掌聲。
tarant hawk為何將她們從暖場調為串場，至今仍然不明。或許單純是一時想使壞，也可以視為讓她們的音樂能確實傳達給觀眾的處置。
能確定的，隻有dragon ≒ nuts已有顯著成長，足以闖過強烈客場氣氛的事實。
「你們真的好厲害喔。老實說，簡直像是另一個樂團呢。」
前往車站的途中，我對仍一身亢奮地說說笑笑的胡桃幾個如此讚歎。
……相對地，lien de famille那三人一路上沒說過幾句話，這也讓我很在意。
「那是因為我們被磨練得很慘啊。隻要有一小個地方讓她們感覺不夠好，就要重複練習不知道多少次……」
「老實說，『哪有人聽得出這種差別啊』之類的事，我不曉得想過多少遍。」
霧夢聳聳肩，胡桃用苦瓜臉吐舌。
「可是錄音起來自己聽，才發現真的跟她們講的一樣。讓我們明白『沒做到』的時候，真的不會發現自己『沒做到』。」
不過聽了相江感慨萬千地這麽說，兩人表情也為之一變，靦腆笑著用力點頭。
「我懂你的意思，錄音真的很重要。那時候，我還對自己怎麽會認為那樣就可以了而嚇一到呢。」
「那個魔術方塊女叫我不要亂塗鴉的時候，我還差點飛踢過去。後來她也替我加入演奏的方法出了很多好主意，我就原諒她了。」
話題如雨後春筍般一個個冒出來，可見和tarant hawk共同活動，無疑是大幅擴展了dragon ≒ nuts的世界觀。今天的演出，必然會成為下一階成長的第一大步。
「話說，她們要我們繼續去練習耶，怎麽辦？」
「當然要去啊，她們好像還有很多招式能偷嘛。」
「雖然很辛苦，不過我一定會緊緊跟上！」
我自己是不曾有和tarant hawk的團員親近的機會，所以說實在的，我真的不曉得這三個孩子對她們有怎樣的感情。
不過我能從她們身上感覺到，容易爆衝的霧夢和以奇妙距離感聯係在一起的胡桃和相江，說不定非常喜歡與她們命運交錯的那三人。
畢竟，假如她們受到很敷衍的對待，絕不可能像這樣帶著滿麵笑容發牢騷。
「………………！」
「小潤……？」
為她們邂逅貴人而邊走邊笑的我，忽然有種不好的感覺而回頭。
「小梅……小梅你們為什麽可以那麽拚啊？」
小潤不知何時停下腳步，略低著頭，肩膀縮得小小的。希美和小空也湊到她身邊，lien de famille在人群一角凍僵似的動也不動。
「怎麽啦？看到實力拉這麽開就絕望啦？」
霧夢訝異地回頭，隨後帶著不遜笑容折返回來，捱著小潤等人的麵舉起右手。
「想否認也沒辦法，現在你們的演奏能力是真的比較強吧……」
擁著小潤的希美喃喃地說。
「什麽嘛，真沒意思。」
霧夢聽了交抱雙手，冷冷地回話。
「吶，小梅……你這樣還要繼續練嗎？都已經比我們厲害了，還要練……到底想練到什麽程度呢？」
小潤嘔血般痛切地問。霧夢組成樂團的起因，是為了與小潤她們一決勝負。
那麽，假如現在lien de famille發表徹底敗北的宣言，那麽霧夢、dragon ≒ nuts將何去何從？
「……你以為那樣說會讓我失去目標，大受打擊嗎？很可惜……我啊，還要繼續前進。不好意思，這樣的樂團還不能滿足我。」
「呼啊。因為你愛上自己的樂團了嗎？」
「我也不曉得，不過我也不能否認就是了。我想我努力的原因，跟那不太有關係。」
「那是為什麽？抱歉又問一次，可是你為什麽能一直努力下去呢？」
麵對小空和小潤的接連發問，霧夢像外國人似的攤開手，放棄了某種矜持般搖頭說：
「很單純啊，就隻是因為那樣很快樂嘛。開始嚐試以後，發現玩音樂很快樂，組樂團很快樂。我不想妨礙自己尋找快樂，所以要努力練習，找更好的方法，因為這樣絕對會更快樂。要理由的話，這樣就很夠了吧？……你們是不是太鑽牛角尖，想得太複雜啦？」
小潤等人啞口無言地麵麵相覷，彷佛在反思霧夢輕鬆說出的話。
「……貴龍大人是曾經完全放棄一切的人，不管是外麵的世界，還是自己想做的事。所以現在才能變成完全不一樣的人，知道能做自己喜歡的事有多麽快樂，然後充滿活力地去做。」
相江自囈似的這麽說。
雖然表麵上沒有特定對象，不過那應該是對小潤她們說的吧。
「反正我是我，你們是你們啦，不用擔心──這樣說好像有點奇怪，總之我暫時不會放棄音樂就對了。不管你們變成怎樣都一樣。」
「……沒有對手的話，會比較無聊就是了。」
「也對，小姑說得沒錯。你們想怎麽做，我是都不會去阻止啦，可是我想在演唱會上狂電你們的心情還是沒變。不戰而勝就太無聊了，你們就盡量拿點實力出來吧，這樣打趴你們才有意義嘛。」
「別叫我小姑。」
在互瞪的霧夢和胡桃帶領下，一行人又開始往車站前進。
夜空中，好幾顆星星冰冷到像凍結似的。
「哥哥，你送小潤她們回家吧。」
到了我們那兒的車站，胡桃神情自然地對我揮揮手，相江和霧夢也理所當然地站在原地表明告別之意。
「……嗯，那我先走嘍。」
我隨即明白那是她們的好意，於是沒多說什麽，和dragon ≒ nuts的三人告別，和另外三人走進夜間的住宅區。
『………………』
有段時間都沒人說話，隻有四組腳步聲在沒入黑暗的街道陣陣作響。現在要沉住氣才對吧，不要硬找話題。
「……阿響，你會覺得我們很沒出息嗎？」
好不容易聽見的無力疑問，使我慢慢搖頭：
「怎麽會呢。你們組樂團不是為了『什麽都要贏過別人』吧？不用怕，這點我很清楚。」
我仰望著星空這麽說，聽見背後傳來安心的歎息。
「我們隻是想在教會繼續表演，希望幸福的時光可以永遠持續。可是我們都不知道那種願望有多難實現，就連需要付出多少努力也看不出來。」
三人演奏音樂的目的，就隻是想繼續站在小翅膀的舞台上，從不希望用人來人去，受評量時獲得認同或遭受批判等二分法基準來評定她們的成果。
然而，為了守護「想和大家在一起」這麽一個小小的心願，她們卻被迫麵對毫無前兆的驚濤駭浪。
雖然她們多半會否認，不過是我將她們推向了一停下腳步就會跌落的險坡。
對於純粹喜歡音樂而學習樂器的她們而言，那樣的考驗簡直像是暗箭，像是暗潮洶湧的急流。
「為什麽我不能像小梅那樣說『因為很快樂，所以能繼續努力』呢？為什麽我越是想要努力，就覺得越難過呢？」
小潤的苦惱，我聽得心如刀割。盡管再難過，大家還是想努力，好繼續站在那個位置──小翅膀的舞台上。就算不懂該怎麽努力，「非努力不可」的強迫性思維也仍然日益加重。
粉身碎骨也不願說「不想努力」，反而使她們更難受。
「我覺得，你
們的答案不必和人家一樣啊。」
若有什麽話該對此刻的她們說，我想，那不該單純隻是肯定她們的一切。
我必需持續告訴他們，無論發生什麽事，我都會支持她們。
「呼啊。不一樣也沒關係嗎？」
「嗯，當然啊，每個人的心思本來就完全不一樣嘛。所以我才會有一段時間不能像普通人那樣上學。胡桃平常很正經，卻也會突然寫那種怪作文。我不知道霧夢的正確答案會不會是你們的正確答案，不過人根本沒必要在不能為追求快樂而努力的時候，強迫自己必須為追求快樂而努力。」
任情緒道出我的肺腑之言後，三人在街燈下睜大了眼，腳步頓了一下。
「可是不管我們怎麽想，客人都在減少啊。我們不想離開教會，可是說不定有一天會有那個需要……我們都很想做些什麽，讓這一天永遠不要來，可是都不知道該怎麽辦才好。結果就是越想越急越害怕，變得比之前更糟。別說進步，就連維持平常的水準也沒辦法。」
「那就試試看暫時不要想那些吧。不需要急，也不需要害怕，單純回頭想想這個樂團想做什麽，怎麽樣才會再快樂起來吧。」
lien de famille本來就不是受人勸誘而成立的樂團。單純想用最愛的色彩彩妝自身歸屬的內心衝動所驅動的音樂，才是她們的全部。
因此既然迷了路，就該回到原點，不必考慮境遇或限製等外來的事。
「哇喵，可是一直這樣慢慢來，搞不好會來不及耶。」
「放心。我也不敢講得太樂觀啦，但至少大部分客人是不會那麽簡單就拋棄你們的。相信他們對你們音樂的喜愛吧。就算有需要改變也不用著急，慢慢踏穩腳步以後，再踏下一步就好。」
我將信念寄予微笑，隻見三人似乎懂了些什麽，陰鬱的麵容稍微緩解。
「可是一旦失敗，就要帶著後悔活下去了，希美不要這樣……」
唔唔，可能還需要再說幾句有力的話吧。
盡管我很不適合這麽說，但若能喚起她們的勇氣，我自然是在所不辭。
「……假如真的有那一天，那我也會永遠陪伴著你們。我會負起責任，努力給你們幸福的。」
腦袋轉了幾圈之後，最後還是順情緒直接說出真心話了。
「…………哇……哇喵！」
結果大家──尤其是小潤和希美的臉一下子全都紅了。
糟……糟糕。我該不會是說了非常厚顏無恥的話吧？全身頓時熱的像火燒。
「……哦～你要負責給我們幸福啊？可以跟櫻花說阿響對我們說這種話嗎？」
「咦……咦？」
希美無言幾秒後，帶著別有用心的賊笑發動攻勢。沒經過推論，直覺就告訴我那樣會很淒慘。純粹是直覺。
「……嘿……嘿嘿，聽響哥哥這樣說，我就變得好安心喔。以後不管我怎麽樣，響哥哥都會永遠陪我對不對！」
「呼啊。能跟響哥永遠在一起，我就很幸福了。」
「真是的。虧希美都把機會讓給我們家的遺憾美女，結果最重要的阿響卻是個花花公子，根本悲劇……你真的很笨耶，說這種話要教人怎麽死心啊？」
可是三個人看起來都很開心，應該算不上說錯話吧。
……呃，也不一定……沒什麽自信。
「真的到冬天了呢。」
既然想也想不懂，我便停止思考，吐口白煙。再過不久就不能隻穿外套，圍巾手套等必備禦寒裝備都不能少了吧。
我們家有嗎？好像沒有。到去年冬天，我幾乎沒有出過門，所以沒準備吧。
而那樣的我，現在卻能和三個小學生結伴走在寧靜的夜路上，人生真是難料。
「……哇喵，是神父和小櫻。」
回味著奇妙境遇的我，不知不覺就走到了小翅膀邊。庭院中晃動的手電筒光線立刻吸引我們的注意，四個人互看起來。
怎麽了？大半夜的，出了什麽緊急狀況嗎……？
「啊，回來啦～」
我動作有點緊張地開門進去看狀況，結果櫻花氣定神閑地歡迎我們。
「哇……！」
接著，我一眼就明白他們倆正在忙些什麽。
「那……那個，櫻花、正義大哥……！這是怎樣啊……？」
「呼啊。好大喔。」
一棵不下三公尺高的大號人造針葉樹聳立在我們眼前。
在十二月立起這種東西象徵著什麽，我想是不言而喻。
「哇哈哈，這是人家送的。地主的朋友那邊好像放不下就拿來這裏了。在這裏不怕沒地方擺，一年拿出來一次，也總比在倉庫裏積灰塵好嘍。」
「哎呀～剛打工回來就被拉來弄這個，真是累死人了……組這個比想像中難好多，我已經受不了了，所以燈泡那些就麻煩你們繼續加油啦。」
──那是在教會旁妝點黑暗的純潔聖誕樹。
若直接將我仰望著它的感覺說出來……就是非常興奮。
正義大哥應該是想找點東西替最近陷入低潮的孩子們打氣，才向人求來這棵聖誕樹的吧。
「哇……好棒喔……真的好棒喔……喂喂喂，希美、小空，我們要在上麵掛什麽啊？好猶豫喔……！」
從小潤等人全圍了過去，眼中充滿雀躍光芒的表情來看，我能肯定那份心意已經漂亮地成功了。
?
「天啊，怎麽比想像中高那麽多！」
隔天，我也在眾人期望下參加了裝飾聖誕樹計畫。
我們姑且先嚐試使用去年的室內聖誕樹裝飾品，而我負責穩住希美的梯子。途中樹梢附近傳來的求救聲，使我連忙擔心地向上望去。
「希美，會怕的話先回來……！」
好一朵粉紅色的花。照實描述，就是內褲整個被我看光了。純屬意外的結果，使我急忙一百八十度扭身，全力移開視線。
「呀啊！臭阿響！你在想什麽？注意看啦，不然很危險耶！要是你沒有專心看到希美下來為止，希美就要恨你一輩子！」
可是那個動作似乎被她以為我在打混。嗚嗚，希美為什麽要在這麽冷的天裏穿這麽短的裙子啊……或許穿上黑色過膝襪禦寒效果還不錯，不過我實在希望她能減少一點「裙襬飄飄」的成分……
「──呼～這樣就告一段落了。」
然而那些都和原來的目的無關，就暫時壓進心裏吧。希美始終沒發現自己內褲露得很高興，在樹梢插好星星就從梯頂回來了。
經過約三十分鍾的作業，去年大家用過的室內聖誕樹裝飾品全部配置完成。
那麽，看起來如何呢。
「哇喵，好樸素喔……」
「果然不夠。」
嗯……很遺憾，怎麽也算不上豪華絢爛。
這也無可奈何，樹的尺寸一下子放大太多了。
「隻能再去添購了吧。可是這樣看來，還要買好幾組才夠呢。」
希美雙手抱胸，仰望聖誕樹興歎。若要準備足以蓋滿全部枝葉的裝飾品，恐怕得花上不少錢，想到是一年隻有一次用途的東西就更難花下手了，傷腦筋。
自己動手做是可以減少成本，不過距離聖誕節也沒幾天了，能花多少時間去做也是值得懷疑的問題。好啦，到底該怎麽辦呢？
「哇～好厲害喔！」
「好大喔～！」
「……嗯？」
在我和小潤三人左右尋思時，忽然聽見一陣小女孩的叫聲。回頭望去，隻見幾個幼稚園年紀的女孩把臉貼在門上往裏頭看。應該是偶然發現聖誕樹，想要一
探究竟吧。
「哇……哇喵！」
「呃，啊，那個……」
原本還以為她們認識，結果小潤和希美的眼睛都慌張地亂飄，可見不太可能。這兩個人其實很怕生，大概是不曉得該怎麽辦吧。
「呼啊。大家好喔。」
這方麵就得靠小空了。她毫不畏懼地快步走向聲音來處，為她們開啟大門。我也不太敢和不認識的幼女妹妹亂說話，實在很感謝她。
「姊姊好～！」
「可以靠近看聖誕樹嗎？」
幼女妹妹們全都樂不可支，一下子包圍了小空。小潤跟希美這時才打定了心，互點個頭往門邊跑去。
「當然可以呀。來，請進！」
「耶～！好棒喔！」
「嘿嘿嘿，大家好喔。你們住在這附近嗎？」
「對啊！我們以前就很想進來這間教堂看看了！」
大夥就這麽一整團地帶著活潑聲響返回樹邊。看來這群幼女妹妹是住在附近的好朋友。至今和小潤她們都不認識，多半是因為才剛開始懂得找同年代的人一起玩的關係吧。
話說回來，關於稱呼她們幼女又再加上「妹妹」，我自己當然也覺得很怪，不過單純稱作「幼女」又覺得有些不對勁。不過這些幼稚園年紀的不知名女生不是幼女又是什麽呢？我實在想不到其他更好的稱呼。
算了，說這做什麽呢。我的存在在這時候一點都不重要。
「哇～好大喔！真的超大！」
「可是東西有點少耶～」
幼女妹妹們的無忌童言，讓我們所有人都不禁苦笑。
「就是啊，我們家現在的東西不夠掛。」
希美垂著眉，輕撫身邊女孩的頭。
「是嗎？那我拿我們家的來！」
結果她不假思索地提出意外的提議，小翅膀三人的驚訝視線全集中在她身上。
「那我也要～！」
「我們家也有！」
其他幼女妹妹也一同舉手附議，蹦蹦跳跳地展現她們的熱情。
「哇……哇喵。很謝謝你們的好意，可是拿過來以後，你們自己家裏的就沒得掛嘍。」
「沒關係！我隻是要把多的幾個拿過來而已！」
「每個人都拿幾個，集合起來就很多啦！」
在小潤躊躇時，兩名幼女妹妹一左一右地牽起她的手。
說句個人意見，這時候聽她們的應該比較好。
「好嘛好嘛。到聖誕節時，要再給我們看聖誕樹喔！」
「……謝謝你們喔。嗬嗬，那就去吧，要先問過爸爸媽媽才行喔。」
「呼啊。隻要家裏的人說好，我們都很樂意。」
「嘿嘿，聖誕節好像越來越好玩了耶。」
彼此點個頭後，三人微笑著表示感謝，幼女妹妹們樂得一起歡呼起來。
「知道了～！我會先問爸爸媽媽！」
「爸爸媽媽說好以後，我就拿來樹前麵喔！」
幼女妹妹們立刻迫不及待地猛揮著手，跑出庭院。
「……真是嚇了我一大跳呢。」
「嘿嘿，嗯。不過，我也好高興喔。」
「呼啊。好想趕快跟她們一起掛裝飾，一起看結果喔。」
雖然狂風過境後，四周隻留下一片寂靜，但我們臉上始終滿是恬淡的笑容。
「……隻是看看樹好像不夠答謝人家，還有什麽節目可以讓她們一起玩啊？」
暫且回到家裏的大夥兒一到客廳裏坐下來吃點心（我也厚著臉皮一起吃了），希美就盯著餅乾，手拄著臉問。
「呼啊。聖誕晚會？」
「哇，好像很好玩耶。」
聽見她的呢喃，小空和小潤的眼神也亮了起來。
「難得過聖誕節，好想辦點特別的喔！要辦什麽才好呢？交換禮物之類的？」
「嘿嘿，大家一定會很開心吧……啊，可是這樣就要請她們自己也帶禮物過來了耶。」
「呼啊。辦我們自己能準備的，比較好吧。」
「嗯，的確是這樣……」
「烤蛋糕請大家吃怎麽樣？」
「嗯～我也很想烤，可是她們家裏大概都有蛋糕喔。」
「那烤火雞？」
「哇喵，人那麽多，恐怕也不好烤。」
三人前傾著把臉湊在一塊，提出有建設性的意見並互相檢討。我決定暫時靜觀其變。
「…………啊，對……對不起喔，響哥哥。現在不是做那種事的時候吧……」
「在必須認真想怎麽改進演出的時候，隻想著聖誕節要怎麽玩，實在太不知死活了……」
「呼啊。響哥，對不起。」
或許是我凝視她們的表情不知不覺間變得很嚴肅吧，小潤等人忽然驚覺自己做錯事般縮起頸子，喪氣地對我道歉。
「不用道歉，我們來辦聖誕晚會吧。既然要辦，那就要全力計畫好，認真準備喔。」
為了化解誤會，我刻意維持表情，握起拳加強語氣這麽說。
「阿響……可是……真的可以嗎？」
「嗯，我想我終於知道lien de famille的方程式了。」
「呼啊。方什麽？」
剛才那瞬間三人神采飛揚的笑容，閃耀的雙眸，赫然點醒了我。
沒錯，她們一定是需要正確的燃料。能讓小潤、希美和小空使盡全力的必要條件────讓她們真心奮進所需的原動力，一定和霧夢不同。
「方……方程式是什麽啊……？」
「算是可以讓大家一直閃耀下去的東西吧。為了證實這點……我們就來辦吧。用大家覺得最棒的方法，用最大的力量策劃這場聖誕晚會怎麽樣？」
聽了我這麽說，三人還是有點疑惑。
「我還是不確定這樣到底好不好，可是……謝謝喔。得到阿響的同意，我還滿開心的……嘿！」
然而大家逐漸展開笑容，希美還將手上吃到一半的餅乾直接塞進我嘴裏。這是間……間接接吻……？
先，先不管這個。
我現在的心情，就像烏雲一轉眼散盡了一樣。
說不定，我真的找到了正確的方向。
假如預感沒錯，lien de famille將會在即將到來的聖誕夜完全複活。