慧在溫希絲的旅店待下來之後，一直過著悠閑的日子。
早上起床後帶馬到河邊，然後趁著牠們吃草時獵捕野鴨或野兔。在太陽高升前回到旅店並享用餐點，接著直到黃昏前都待在房間裏睡午覺。待夕陽西斜，就再次前往河邊讓馬兒們吃草。
他偶爾會洗個澡，也會釣些魚來取代野鴨和兔子。
慧前去河邊時，塞金總會牽驢子跟著他。早晨時，卡隆也會與他們同行，並幫忙打水或洗衣服。
他們有時也會遇到前來取水的紮西崗居民。
無論遇到誰，塞金總會充滿活力地向對方打招呼。有些人會大方地與塞金互相問候，不過低頭快步離去的人也不在少數。
自從慧拿著劍衝出去之後，就沒有人再朝旅店扔石頭，然而欺侮溫希絲姊弟的行徑卻日漸加劇。
出門采買的溫希絲，從第三天開始隻能提著空籃子回來，她卻沒有顯露出半分沮喪之色，還將慧他們抓回來的野鴨與兔子做成數樣好菜。
溫希絲不但擁有一手好廚藝，而且相當勤勞。
除了正午那段天氣最熱的時間以外，她都在打掃無人投宿的旅店。
隻要一在房間內躺下，就可以聽見她壓低音量的走音歌聲。雖然稱不上是音癡，但溫希絲的聲音就是古怪，怱高怱低的歌聲簡直就像互相告知危險的土撥鼠一般。
每次聽到溫希絲的歌聲，慧都會不禁笑出來。
雖然他想盡可能壓抑住，但一想到溫希絲的歌聲還是會忍不住，使得卡隆有些不安。溫希絲本人好像並不知道慧笑出來的原因，所以見到這種情況就會露出奇怪的表情，至於塞金則似乎想要護著姊姊，總是在嘴巴前豎起手指要求慧安靜。
隻有赤兔未與大家打成一片。
他雖然會和大家一起用餐，卻不開口說話。早上和中午都在睡覺，什麽事也不做，不過到了黃昏他卻會一個人到鎮上。卡隆每天黃昏也同樣會去街上的小店尋找送給妻子的禮物，但是當他問赤兔要去哪裏時，赤兔總是含糊搪塞，也不願意讓卡隆同行。
住進旅店的第八天晚上。
一道細小的尖叫聲打斷了慧的睡眠。
他並沒有立刻跳起來，而是繼續躺在毛毯裏觀察房內的動靜。他屏住氣息豎耳凝聽，隔壁房傳來赤兔的打呼聲，卡隆房內則是一片安靜，不過卡隆既然會安靜地熟睡到讓人懷疑他是否還有氣息的地步，那麽他的房內應該就是沒有什麽狀況發生。
慧悄悄地下床，迅速套上皮靴、穿好上衣後，拿著劍靠近門口向走廊上窺探，卻沒有看見什麽可疑的狀況。
慧以融入黑暗之姿迅速來到漆黑走廊上，旅店裏沒有半盞燈，僅能靠微弱的月光得知窗戶的位置。
慧下樓後停住腳步，再一次豎耳傾聽。
這一回他可以清楚聽到溫希絲的聲音從旅店後方傳來。
她正在叫喊，然而叫喊的卻是象雄話，慧完全聽不懂她在說什麽。慧壓低腳步聲靠近傳出聲音的方向，這次則聽到了男人的聲音。
男子似乎正以難聽的言語咒罵溫希絲。
他的聲音與馬匹賁張的呼吸聲重疊在一起。
是偷馬賊
慧一領悟的瞬間，立即拋下原本的小心謹慎，一口氣衝進後院。
白色的弦月掛在藍色夜空之中，雖然不明亮，視野卻至少比旅店內來得清晰，也比較容易判別事物。
好幾個人影聚集在乎時綁馬的地方。
其中兩匹馬的韁繩已經從木樁上被解開，並且還帶到稍遠處。
溫希絲緊抓著最後一匹馬的韁繩，努力定在原地不讓馬被帶走。
她散亂的頭發與裙襬在地上飄動的剪影，還有嘴裏不停吶喊的製止聲，使得慧很容易就能在一群強盜裏看見她的身影。
可是，與偷馬賊正麵衝突是極度危險的行為。
慧一邊衝向溫希絲一邊大吼：
「喂，溫希絲!!放手!」
「不行!!馬會被他們帶走的!」
溫希絲以沙啞的聲音怒吼回答。
慧啐了下舌，同時拔出劍。
除了溫希絲以外，其它人影似乎全是強盜。
難道這也是打壓行動的其中一環嗎
要是馬被偷走，引發慧等人的抗議，就會把溫希絲姊弟逼到窮途末路。
可是溫希絲發現了偷偷潛進來的強盜，她的叫聲喚來了慧，既然如此，慧也打算以確保馬匹不被偷走為由，出手反製對方的行動。
對方究竟是懷著什麽居心?對旅人而言，馬可是與生命同等重要的財產，對馬出手的不入流盜賊，成為劍下亡魂也是罪有應得。
誰敢抵抗就殺了他或許是慧這樣的心情傳達給強盜們了，原本和溫希絲僵持不下的男子，連忙抬起他的短腿踢向溫希絲的肚子。
溫希絲的身體驀地一彎，因為衝擊與疼痛當場跪倒在地。
她的長發在空中描繪出一道軌跡，然後垂落地麵。
然而溫希絲的手依舊沒有鬆開韁繩。
馬匹因為四周的騷動以及身上的韁繩受到拉扯，開始跺著腳嘶鳴起來。
男人發出怒吼的同時又抬起腳。
當對方的腳正要踩上溫希絲的肩膀之際，慧迅速地抓住對方的腳踝並甩向旁邊，使得單腳站立的男子在身體轉了一圈之後倒在地上。
慧用劍抵住趴在地上的男子喉嚨，並怒聲吼道：
「我會殺了這家夥喔!!把馬留下，快點給我滾!」
如果其它強盜不放開馬，慧打算毫不遲疑地將劍刺入這個人的喉嚨。
結果，其它強盜瞬間似乎在猶豫該不該應戰。
慧見狀，於是淺淺地在倒地的男人肩上刺下一刀。
男子發出慘叫，拉著馬的強盜們隻好丟下手上的韁繩、留下倒地的男子，亂烘烘地逃走了。倒在地上的男子也爬著逃離慧的劍下，接著有如脫兔般迅速溜走。
「站住!」慧出聲喝令，卻也不打算上前抓住他們。
眼前比較重要的，是先將在後院裏亂跑的馬匹聚集起來才行。
前兩匹很簡單就抓到了，不過第三匹馬的韁繩還被倒在地上的溫希絲緊緊抓著。
「喂，手放開，馬要生氣了。」
慧苦笑著並抓住溫希絲的手臂拉她起來。
溫希絲站起身之後，依舊按著肚子並彎曲身體望向周遭。
「啊慧大哥」
慧扶著她的臂膀，盡可能以溫柔的聲音詢問：
「沒受傷吧?」
「被踢到的地方好痛，不過不要緊。」
「稍微坐一下，把馬綁好之後我送妳回房。」
「檢查一下那匹栗毛馬的腳，牠從傍晚走路時就有點跛。」
溫希絲一邊這麽說，一邊打算彎身靠近馬腳，慧卻強行將她帶到牆邊坐好。雖然腹部被踢傷比禿頭嚴重多了，但是她顯然不以為意。
「妳為何要與強盜正麵衝突?」
慧蹲在馬的腳邊，頭也不拾地責備溫希絲魯莽的行為。慧原以為溫希絲會回些天真的理由，沒想到她卻堅定地表示：
「保護客人的物品可是旅店主人的責任，如果馬被偷的話你們會很傷腦筋吧。」
「話是這樣說沒錯」
「而且就算被偷走了，現在的我們也無法賠償。」
溫希絲率直地陳述著，另一方麵也讓人感受到她非比尋常的強烈責任感，這讓慧不知該如何作出回應。
的確，馬被偷走的話會令慧他們相當困擾。慧他們雖然尚有餘力花錢找代替的馬匹，但是這對溫希絲根本不是推卸責任的借口，因為這是旅
店應負起的責任，和客人的經濟狀況毫不相千，慧能了解她為何會如此辯駁。
「馬再買就有了，可是妳如果死掉的話就傷腦筋了。」
結果，慧毫不掩飾地道出了自己的心情；盡管內心對於自己為何會選擇這樣的說法而感到驚訝
「我還活著唷。」
「那是因為我救了妳。」
慧簡短地拋下這句話，接著專注在檢查栗毛馬腳的情況上。
溫希絲說的沒錯，馬腳腫起來了，而且光用指尖觸碰就可以感覺到牠的腳在發熱。
「妳是因為來檢查這匹馬的腳才發現強盜的嗎?」
「對啊，真的是嚇一大跳。我一來到外頭，居然看到這麽多人。」
「大約有幾個人?」
「大約有五、六個人吧，我也不是很清楚。雖然我非常害怕，可是我很高興慧大哥過來。」
溫希絲的語氣夾雜著喜悅，然後她按著肚子站起身。
「我原本還想，如果馬腳腫起來就要幫牠冷敷，現在狀況如何呢?」
「不太樂觀，或許是因為剛才跺腳躁動，讓腫脹更嚴重了。」
「那我去拿裝水的皮袋來。把水袋綁在腳上敷個幾次的話，熱度應該會稍微減退，可以讓牠舒服一點。」
「這是我去拿吧。」
「不用了，要和你說明放在哪裏反而麻煩。」
溫希絲說完便消失在旅店中，沒過多久她拿著幾個小皮袋回來了。溫希絲將水注入小皮袋，然後用布將皮袋綁在腫脹處。或許是冰涼的感覺很舒服，馬匹此時發出低鳴並乖乖地站在原地。
「這樣就好了，慧大哥也去休息吧。」
「那妳呢?」
「我暫時要先待在這裏，我想看看牠的狀況，然後幫牠換幾次水袋。」
慧隨口應了一聲，接著他來到牆邊仰頭躺至地上。在深藍色夜空中，有許多沙金般的星星閃爍著微光。
「真美」
慧覺得講這種話真不像自己，但他依舊率直地說出自己的心情。
「真的耶，好美喔。」
溫希絲表示同意的和緩語氣中，帶有一股深深的安心感。
第二天傍晚。
卡隆心情愉快地來到鎮上。
他原本就希望送妻子有小顆珊瑚裝飾的發簪，多虧他一直在紮西崗的店鋪打轉，總算覓得理想的材料。幸好戈爾巴的濫權不至於波及到每家小店鋪，卡隆才得以在與珠寶商行交涉之後，在預算範圍內買下。
接下來，就隻剩請手藝優秀的雕銀師傅幫忙加工處理了。
而卡隆也早已有看中的雕銀師傅。那一位在大街中央開店的削瘦壯年師傅，卡隆曾經好幾次停下腳步仔細觀看他的手藝。
隻不過，他還沒看過這位師傅做鑲嵌寶石的工藝品，所以在委托他之前得先確認這一點才行。
但卡隆對這點倒是很樂觀，因為那位師傅經手的都是小巧的耳環或是腰帶上的裝飾片。
「卡隆，你的心情很好嘛。」
難得與卡隆同行的赤兔，一臉訝異地詢問笑臉盈盈的卡隆。
「因為我找好了要送給妻子的禮物。」
雖然卡隆立即回答，實際上令他開心的還有另外一件事。
昨天晚上，在慧發現偷馬賊而離開房間之後，卡隆也醒過來並下樓察看，他並沒有出去，而是躲在房子暗處偷看，還擔心慧是否會殺死強盜。
幸好慧隻是把賊趕走而已。
後來，他還與溫希絲一起照料腳腫起來的馬匹。
實際上照顧馬的人是溫希絲，慧隻是躺在她附近，但是任誰都看得出來，慧是因為擔心溫希絲才留在庭院裏的。
那時卡隆心想，這兩個人之間應該有希望。在紮西崗停留的這一個多月期間，慧和溫希絲有沒有可能發展出戀情呢?
行路至目前為止，他數次目睹慧被女性追求的場麵，慧卻從沒有那個意思，卡隆也不明白那些女性是抱著怎樣的心情接近慧。總而言之，慧想必有『某個部分』的確吸引著女性。
卡隆正是期待所謂的『某個部分』。
要是兩人能發展出好姻緣，卡隆就可以光明正大地留住慧了。
慧不僅擁有武將資質，還通曉唐與吐蕃兩地國情，他擁有的知識絕對可以為象雄帶來助益。象雄這個昔日大國無法期待坐享永世安寧，特別是在吐蕃強大起來後，有必要將注意力放在國防上。
可是象雄王沉醉在先祖建立起來的權威之中，隻顧著討愛妾的歡心。
如果隻論人的話，卡隆是無法誓言效忠象雄王的。然而，他對象雄這個國家及對家人和朋友的感情，讓他渴望國家的安定。
要是慧成為象雄的臣子，必定會有優秀的表現。能留在王都是最好不過，但是留在靠近國境的紮西崗，擔負起維護國防的一環也未嚐不可。
當然，卡隆並非基於自己的企圖才希望慧與溫希絲接近。
盡管如此，他有預感事態會自然地朝自己期待的方向發展，而這個想法再加上為妻子尋找禮物的事，自然讓卡隆的心情變得雀躍。
「天氣真好。」
內心的想法幾乎就要顯露出來，卡隆於是特意抬頭望向天空。
經過這幾天，赤兔早就明白紮西崗即使在夏天也幾乎不下雨，因此他隻是一臉訝異地望向天空並皺著眉頭。
兩人來到雕銀師傅的店鋪，如常的位置上並沒有看見師傅的身影，隻有平常使用的工作台空蕩蕩地擺在店門前。
卡隆看看店內，接著出聲詢問坐在店內椅子上的女孩。
這名年紀輕輕卻濃妝豔抹的女孩，親切地走向卡隆與赤兔。
「歡迎光臨唉呀，兩位是溫希絲旅店的客人吧?」
「是呀，看來大家都知道溫希絲小姐的名字呢。」
「就是那個借錢不還，還悠哉過活的女人嘛。」
女孩揚起形狀漂亮的單邊眉毛，臉上浮現出惡意的笑容。
「兩位有聽說過溫希絲是向誰借的錢嗎?」
「嗯，好像是一位名叫戈爾巴的羊毛商人。」
「戈爾巴先生因為對方不還錢而相當困擾呢，所以他拜托我們不要和溫希絲旅店的客人來往，這該怎麽辦呢?」
女孩將手指壓在唇上並歪著頭。她塗成鮮紅色的雙唇有如染血的香腸在蠢動般，讓卡隆覺得不太愉快。
可是，這女孩的妝容與雕銀師傅的手藝無關。
卡隆想開個玩笑打圓場，於是壓低聲音問道：
「妳知道我們的同伴裏有個金發男子嗎?」
「就是那個左眼戴皮眼罩的人吧。」
女孩眼裏散發出水波般的光芒。
看來她也是被慧迷住的其中一人，卡隆不禁因著這緣故在內心驚歎。
「他可是奉了吐蕃王的旨意，正在前往薩馬爾罕的途中喔，我則是奉象雄王之命帶他來到這裏，所以要是在半途上遇到什麽問題的話，可是很麻煩的，要是沒處理好，紮西崗的領主可能會被問罪。」
女孩露出了不安的表情。
這讓卡隆覺得有點過意不去，連忙改變話題。
「妳父親今天不在嗎?」
「嗯是啊，他送成品去給客人了。他堅持一定要自己送去，客人有不滿意的地方就會直接修改，所以完成一件工藝品就要花很長的時間，如同你們所看見的。」
「師傅似乎隻做銀飾藝品，他也接受寶石鑲嵌的工藝品委托嗎?如果可以的話，我非常希望他可以幫忙製作我要送給妻子的發簪。」
「是沒有問題啦」
「拜托了，希望能瞞著戈
爾巴先生。」
「價格可以由我們這邊來開嗎?」
「怎麽可能，我可沒有這麽多錢。」
「唉呀，你不是象雄王的使者嗎?」
女孩又開始壞心眼地嘲諷，還咯咯地笑了起來。
「真是沒辦法，剛才的話我會轉達給父親的，請兩位明天再來吧。」
「就這麽說定，謝謝。」
卡隆向女孩道謝過後，帶著好心情外加滿足感離開了店鋪。
赤兔則因為忘我地看著女孩的容顏，晚了一步才離開雕銀師傅的店。
「嗯，好吃!」
聽到慧的第一句話，讓溫希絲鬆了一口氣。
提供餐點是旅店不可或缺的工作，至今為止溫希絲都盡力做到最好，不但配合氣候選用容易消化的食材，而且對於出入頻繁的旅客則要留心讓他們隨時可以喝到溫熱的湯。然而至今為止，她受到客人稱讚的次數卻寥寥可數，因此她也沒有特別期待能得到讚美。
不過慧每一餐都會說出相同的感想。
而且和父親生前用餐時所說的話一樣。
溫希絲並沒有將自己父親的身影投射在慧身上，反而告訴自己慧是客人，並暗自下定決心要讓他在下一餐總是能說出同樣的話。
沒錯慧是客人。
可是每天早晨和傍晚，慧都會牽馬到河邊吃草，而且大部分的食材也是靠他打獵得來的。卡隆和她保持著一點主顧距離，赤兔則是完全不碰家事；不好好區分清楚的話，溫希絲幾乎要將慧當成是與自己和塞金很親近的人了。
像昨晚強盜快要將馬匹搶走時也是，當慧前來解救時，她高興得幾乎要掉下眼淚；為馬匹冷敷腳時，也是因為有慧陪伴才讓她得以振作起來。
正因如此，溫希絲才告訴自己。
慧是客人麵對他一定要有分寸，即便他再怎麽樂於協助自己，也不能將雜務不斷推給他。
溫希絲為此盡力將最少的食材發揮到最大極限，將熱情專注在獲得慧的稱讚上。
將客人當成客人妥善照顧，並滿足他們的期待與需要，正是旅店的宗旨所在。
今晚她在小麥粉揉成的薄麵皮上麵添加碎肉與青菜，並用大骨熬煮了一鍋湯底，雖然溫希絲不太有把握，不過看來似乎很合慧的胃口。
「溫希絲做的菜真的很好吃。」
麵對卡隆發自內心的稱讚，慧隨口反駁他：
「對你而言，夫人做的才是最好吃的吧?」
「是啊，但我妻子做的餐點中加了一種看不見的香料，如果扣除這種香料的話，溫希絲毫無疑問是第一名。」
卡隆笑著回答後，塞金歪著腦袋、一臉疑惑地問：
「看不見的香料是什麽啊?」
「那種香料別名叫『偏心』。」
聽到慧的解說，卡隆一時滿臉通紅，不好意思地搔著脖子。
「多虧我一直在街上逛，才確定要做發簪，再來就隻等發簪完成，看我妻子是否會喜歡了。」
「如果她說不要的話怎麽辦?」
慧揶揄著卡隆。
溫希絲聽到這麽尖銳的問題不禁呆住。
「你為什麽要講這麽壞心的話她一定會很高興的。」
「說的也是，就算不喜歡外型，拆開來就是銀和珊瑚，還可以當成財產。」
「卡隆先生的夫人才不會這麽做呢。」
「誰曉得?」
溫希絲對放聲大笑的慧吐吐舌頭。
隔天慧吃完早膳之後，他坐在門前保養自己的劍。前院明亮而涼爽，工作起來也比較容易。
溫希絲走音的歌聲這時從屋子裏傳來，慧依然覺得她的歌聲隻能讓人聯想到緊張的土撥鼠。
慧低下頭，拚命忍住笑意。
然而當他的視線一看向地上，立刻察覺到門另一頭有人的氣息，他知道對方也將注意力集中在旅店內，因此微微地抬起身子。
「哪一位?」
「溫希絲在嗎?」
對方哀傷的聲音裏絲毫不帶任何不良居心，慧於是要對方等一下，然後進到屋內呼喚溫希絲。
慧的聲音很大，導致連在睡午覺的赤兔及卡隆都下來了。溫希絲原本好像在打掃，隻見她出現的時候，雙手還在圍裙上抹著。
「有客人來了。」
溫希絲聽到慧的話立刻臉色一變，然後出聲詢問門的另一頭：
「請問是哪一位?」
「我是薑穆德」
「啊!!我馬上開門，請等一下。」
溫希絲連忙拉開門閂，但是慧卻將她推到旁邊，然後慢慢地打開半邊門扇。
一位身材瘦小的中年男性就坐在路旁，他身穿質地看似柔軟的灰色長袍，頭上戴著一頂沒有帽緣的帽子。男子一看到慧等人，便拄著手上的拐杖低頭致意。
「抱歉，忽然跑來。」
男子說話很小聲。
「不會。」溫希絲一邊回答，一邊伸手想扶男子進旅店的庭院。
可是男子拒絕了溫希絲，他站在原地問慧：
「象雄王的客人就是您嗎?」
「沒錯，你是?」
「在下乃鹽商薑穆德。其實有些事情想要拜托您，可否請您移駕我的旅店呢?」
慧上下打量著這名男性薑穆德。
他的雙腳似乎有問題，從他拄著拐杖的手部動作，可以看出他長袍下的雙腳在顫抖，要長時間站立或走路似乎都很痛苦，但是他沒有差派家人，而是特地親自前來請慧過去。
「是戈爾巴指使你來的嗎?」
慧單刀直入地問。
薑穆德無言地望向地麵，默認了慧的假設。
「慧大哥要去嗎?」塞金不知何時扯住了慧的衣角，小聲地問道。
「是啊，我去看看。」
慧純粹是好奇戈爾巴究竟有哪些計策。
再加上溫希絲對薑穆德似乎沒什麽不好的印象，慧心想既然如此，那就為薑穆德留點麵子好了。
「卡隆，你要一起去嗎?」
「這個嘛，赤兔先生要去的話我就留下來；他要留下來的話，我就和你去吧。」
卡隆以詢問眼神赤兔，隻見赤兔回答道：
「我去!說不定有酒可以喝。」
「那請兩位小心。」
卡隆微笑著送慧等人出門，而在旅店石牆的另一頭，一頭白色驢子正等著雙腳行動不便的主人。
慧和赤兔隨著驢子，來到薑穆德在同一條街的南側所經營的旅店。
他們一抵達薑穆德的旅店，立刻有一位應該是他妻子的女性出來迎接。這位女性大約比薑穆德大上個五、六歲，削瘦的身材穿著樸素的桃色衣裳，盤在後方的稀疏頭發裏摻雜了好幾根白發。
「讓您久等了，這邊請。」
薑穆德的夫人親自為他們帶路。
這棟屋子似乎比溫希絲的旅店老舊，采光用的窗戶很小且數量也不多，一進到屋內，就有一股寒冷的昏暗空氣向慧襲來。
四周聽不見說話聲或任何聲響，不曉得是不是因為沒有其它的客人。
慧原本在猜測客房內大概也一樣昏暗，不過他們是被帶往明亮的中庭。
庭院裏種植了樹幹粗大、隻在頂部長有葉子的南國植物，還有色彩繽紛的珍奇鳥類鳴唱。鳥兒們用爪子勾住棲木，享用著植物的種子。牠們細小的腳上係有銀鏈子，鏈子另一頭拴在棲木的基座上。
一名男子站在鳥兒們圍繞的庭院中央。
這名男子大約五十歲，身材不胖卻十分壯碩，由於他身穿漆黑的長袍，因此看起來就像一個人型的
黑影。他轉頭望向慧等人，厚實的腦袋上沒有半根頭發，粗大的鼻梁下方則意外地有張薄薄的嘴唇。
「您好，象雄王的貴賓。」
男子出聲的同時，鳥兒們也以沙啞的啼聲鼓噪著聽不懂的話語。
慧不禁皺起了眉頭，男子則帶著笑容，以從容的步伐走向他。
「初次見麵，我是紮西崗的羊毛商人，名叫戈爾巴。」
「我已經聽過你的傳聞。」
聽到慧的回答，戈爾巴笑得更深了。
「那麽事情就好說了，但是也沒有這麽緊急，我聽說溫希絲的旅店即將斷糧，就讓我們一邊享用紮西崗的美酒，一邊談談吧。」
戈爾巴拍了拍手，立刻有一群女性端出酒與菜肴。
薑穆德夫人請慧和赤兔移坐到樹蔭下的席子。當兩人在地鋪上坐定，戈爾巴也接著在他們對麵坐下，片刻過後薑穆德也出現了，他換上綠色的長袍，懷裏還抱了一隻可愛的小狗。
「真是的，你還真愛動物哪。」
戈爾巴有點受不了似地說著，然後就不再理會主人，兀自向慧勸酒。
慧默默地舉杯接受。
赤兔則是由薑穆德夫人負責斟酒。
薑穆德坐下後，一直低頭撫摸著膝上的小狗。
可能是高溫之故，倒入杯中的酒散發出一股刺鼻的味道。慧不以為意地喝入口，不過戈爾巴將自己倒的酒湊近嘴邊後，卻是相當不悅地皺起了眉頭，並吩咐送菜的女性去端更冰涼的酒過來。
待新的酒端上來之後，戈爾巴一口氣喝了三杯之多。
接著他長歎了口氣，手肘撐在膝蓋上身體向前一采。
「可以請您搬出溫希絲的旅店嗎?」
「為什麽?」
慧讓酒流下喉嚨，以滿不在乎的口氣反問。
經過短暫的沉默之後，戈爾巴吞了一口口水。
「您知道官符的事嗎?」
「嗯就是領主頒發的鹽商許可證吧。」
「沒錯，事實上我希望溫希絲賣掉官符。那女孩不懂得交易，再這樣繼續持有官符，必定會發生無可挽回的失敗吧。」
戈爾巴緩緩地搖著頭，又刻意地歎了一口氣。
二個十五、六歲的姑娘實在很難混在男人堆裏作生意。我了解她想努力到塞金長大成人的心情，但趁現在賣掉官符、開始做別的工作才是保身之道，這樣對紮西崗也比較好。」
慧默默地飲盡杯中物。
戈爾巴還算言之有理。雖然慧不清楚溫希絲當商人的資質如何，不過在四名鹽商之中，現在隻有她沒有動作，或許會搗亂原有的商業平衡。
作生意時，比起由一位商人獨占商品，不如由好幾個人互相競爭，商品實際販賣的數量與所得利益都會比較好，雖然互相競爭會造成商人的困擾，然而相反地，也可以期待有較多的營收。
在長安也是一樣，同業會聚集在一起並建立組織。
這並不隻是為了追求商人的個人利益，也有與當權者抗衡的意義存在。同業之間平時互相為敵，同時也是正確了解商業內情的同伴。
這點在紮西崗應該也一樣。
然而，商人們卻自願受到戈爾巴支配，若是單由一位商人掌握大權的話，必定會讓整座城鎮都受到不良影響。
不曉得紮西崗的商人們是否注意到這麽做的危險性，倘若他們渾然不覺的話，那麽或許溫希絲放棄官符、讓自己輕鬆一點比較好。
而這隻是慧個人的見解。
他當然也從沒有打算要遵從戈爾巴的命令。
「我知道你擔心溫希絲，可是這和我住在她的旅店裏無關吧。」
「不，大有關聯。我這邊每天有好幾次想去拜托溫希絲還錢，但是您在的話就不方便過去，因為若演變成肢體衝突，外界會出現惡評的。」
「我喜歡安靜的旅店，倘若有人來搗亂的話，或許我會出手。」
慧露出微笑，瞪視著戈爾巴的眼睛。
戈爾巴表麵上似乎接受了慧所說的話，然而渾圓雙眼卻不自覺地眨動，看來他心裏多少有點緊張。
「我的財力並不雄厚，雖然不至於做出觸犯法律的行為，但是討債的人不斷出入旅店，也會造成裏麵的旅客不高興吧。若您願意的話，請搬到我的旅店來，食宿費用全由我來負擔。」
慧不自覺地露出扭曲的笑容。
商人願意免費招待，就和武將拔出劍同樣危險。慧在翠蘭的祖父母家裏學到不少商人的手法，詳細到甚至作夢都會夢見；然而，翠蘭的祖父母卻堅持保有自己的信念，甚至曾經為此蒙受損失。
可是戈爾巴的信念看來完全隻是為了維護自己的利益，還堂堂地放話要威脅溫希絲姊弟，甚至要求慧予以協助。
「雖然你特意提出建議，不過我沒有換旅店的打算。」
慧感覺到心中升起的憤怒，同時以不在乎的態度響應。麵對無法認同的意見時，慧連動一根指頭都不願意。
「您對溫希絲有意嗎?」
戈爾巴以含糊的聲音問。
「可是您這樣的做法是幫不了溫希絲的。旅店原本就是為了讓商人進行交易而存在，可是溫希絲現在手上明明沒有交易用鹽卻還讓您住下來，您認為周圍的人看了會作何感想?」
「要是熟知溫希絲目前情況的人，應該會知道我是來自吐蕃的旅人，而且還被紮西崗境內所有旅店拒絕入住；如果不知道這件事，那就隻會認為我是旅店裏的房客，不管怎麽說，畢竟溫希絲家就是旅店。」
「她可是未婚的女孩喔，各位總有一天會離開紮西崗，若之後對她造成不好的影響」
「我想，溫希絲也不會和懷疑她與房客關係的男性來往吧。」
戈爾巴喉嚨裏發出咕嚕的聲響
「為何您願意這樣幫助溫希絲?」
「我並沒有特別站在溫希絲那邊，隻是因為喜歡靜謐的環境和她做的菜罷了另外，多少還有一點是因為你口頭說很愛護『十五、六歲的姑娘』，卻又大肆欺壓溫希絲，讓我看不過去吧。」
慧拿起放在身旁的劍打算站起身，但至今始終保持沉默的薑穆德卻又在他的杯子裏注入新酒。
他的眼睛沒有看向慧，靠在杯緣的酒瓶也因為顫抖而發出喀嚏喀睦的聲響，坐在他膝上的小狗打從鼻子發出哀嗚聲。
慧望著這個低頭的男人，一口氣將酒飲盡。
接著，慧將杯子放在地鋪上，薑穆德的頭又垂得更低了。
看來對話就到此為止。
可是，原本一直沉默地喝酒的赤兔忽然提高聲音說：
「我要換旅店!」
戈爾巴將視線轉向赤兔，一副現在才注意到他的樣子，眼神裏還帶有打量的目光；看來在戈爾巴腦中，有一幅慧他們無法得知、由戈爾巴自己的偏見所形成的人物關係圖。
「恕我失禮，這位是您的隨從嗎?」
「誰是隨從啊!!我可是因為這家夥的拜托才和他同行的喔!」
赤兔滿臉通紅地向戈爾巴怒吼。
「這樣子啊。」
「怎樣，有什麽不滿嗎?我可是打算要幫你的喔?」
戈爾巴一直盯著赤兔咬牙切齒的表情。
「原來如此，您願意幫我嗎?那很好，請來寒舍吧。」
「你記得剛才說過的話吧?」
「是的，食宿費用會都由我們負擔。」
「嘿嘿嘿，不好意思啊，戈爾巴先生。」
赤兔一副和對方很熟稔似地拍拍戈爾巴的肩膀，然後向慧投以挑戰的眼神。
「就是這樣，你可別不高興啊。」
「隨你高興，我沒有權利幹涉你想做的事。」
「說的好聽，我不在的話你反而落得清靜吧，我和你這個了不起的武將不同，隻不過是個拋棄士兵尊嚴的盜」
慧瞪著差點說出「盜賊」兩個字的赤兔。
要是在這種場合把自己的過去講出來，戈爾巴無疑會收回先前的承諾。赤兔當下也察覺到了慧的思緒，隻得忿忿地望向地麵，不再開口說半句話。
盡管溫希絲與塞金試圖慰留，赤兔還是選擇離開溫希絲的旅店，然後在戈爾巴的帶領之下來到他位於城鎮西方的旅店；一路上，戈爾巴都麵帶笑容地向赤兔問了一連串問題。
包括慧與卡隆的來曆、溫希絲的現狀，以及慧他們留在溫希絲旅店的理由等等。
但是赤兔全都隨口敷衍過去，擺起架子不願告訴他更詳細的情報。
對戈爾巴而言，赤兔純粹是自己為了得到情報而拉攏的人。正因如此，赤兔明白自己絕不能輕易將情報全都告訴他。
可是就在他們經過鎮上大街，來到雕銀師傅的店門口之後，赤兔心中這個打算就完全拋在腦後了。
師傅像往常一樣在店前雕著銀。
身穿紅衣的女孩則坐在店內。
象雄雖然是個鄉下地方，那女孩卻擁有足以向他國誇耀的美貌。
赤兔為了看她，每天傍晚都會來到大街上。
隻要眼神一對上，女孩就會露出如花朵綻放般的微笑。雖然她的笑容並非隻是對赤兔展露，但是隻要她的笑容一浮上心頭，赤兔就可以感覺到自己從各種不滿中解放出來。
在遇見她之前的旅程中，所有女性對赤兔來說都是一樣的，然而他現在心裏隻想著這位女孩。
他非常渴望能與她交談。
倘若今後都陪卡隆去買東西的話，或許還有這個可能，但是赤兔自己拋棄了這個機會，這件事是他目前唯一的遺憾。
「您怎麽了?」
不知何時，赤兔落後到戈爾巴一行人後方。
於是戈爾巴便折回去，有些不解地詢問赤兔。
就在這時，雕銀師傅的女兒注意到他們。
「唉呀。」女孩輕輕叫了一聲，纖細的手指還在空中晃動，視線落在一副不高興的戈爾巴臉上。
戈爾巴挪挪下巴示意她離開。
隻見女孩露出妖豔的微笑，留下嘲弄的眼神便離去。雕銀師傅注意到戈爾巴，連忙摘下頭上的帽子，慌慌張張地站起身。
不過戈爾巴輕輕搖頭，示意對方無須向他問候。
師傅隻好無言地深深一鞠躬。
「那位是常出入我們家的工匠。」
赤兔沒有多問，但在離開店鋪後的路上，戈爾巴主動向他說明。
「持有官符的商人會經手各種商品，而像金銀工藝品或衣物類等等，是不可能全部都在旅店內交易，所以會交由大街上的店鋪來販賣那位師傅是一位手藝很棒的工匠哪。」
「看來是喔。」
赤兔也一副同意的模樣，視線卻是望著女孩消失的方向。
早上起床後帶馬到河邊，然後趁著牠們吃草時獵捕野鴨或野兔。在太陽高升前回到旅店並享用餐點，接著直到黃昏前都待在房間裏睡午覺。待夕陽西斜，就再次前往河邊讓馬兒們吃草。
他偶爾會洗個澡，也會釣些魚來取代野鴨和兔子。
慧前去河邊時，塞金總會牽驢子跟著他。早晨時，卡隆也會與他們同行，並幫忙打水或洗衣服。
他們有時也會遇到前來取水的紮西崗居民。
無論遇到誰，塞金總會充滿活力地向對方打招呼。有些人會大方地與塞金互相問候，不過低頭快步離去的人也不在少數。
自從慧拿著劍衝出去之後，就沒有人再朝旅店扔石頭，然而欺侮溫希絲姊弟的行徑卻日漸加劇。
出門采買的溫希絲，從第三天開始隻能提著空籃子回來，她卻沒有顯露出半分沮喪之色，還將慧他們抓回來的野鴨與兔子做成數樣好菜。
溫希絲不但擁有一手好廚藝，而且相當勤勞。
除了正午那段天氣最熱的時間以外，她都在打掃無人投宿的旅店。
隻要一在房間內躺下，就可以聽見她壓低音量的走音歌聲。雖然稱不上是音癡，但溫希絲的聲音就是古怪，怱高怱低的歌聲簡直就像互相告知危險的土撥鼠一般。
每次聽到溫希絲的歌聲，慧都會不禁笑出來。
雖然他想盡可能壓抑住，但一想到溫希絲的歌聲還是會忍不住，使得卡隆有些不安。溫希絲本人好像並不知道慧笑出來的原因，所以見到這種情況就會露出奇怪的表情，至於塞金則似乎想要護著姊姊，總是在嘴巴前豎起手指要求慧安靜。
隻有赤兔未與大家打成一片。
他雖然會和大家一起用餐，卻不開口說話。早上和中午都在睡覺，什麽事也不做，不過到了黃昏他卻會一個人到鎮上。卡隆每天黃昏也同樣會去街上的小店尋找送給妻子的禮物，但是當他問赤兔要去哪裏時，赤兔總是含糊搪塞，也不願意讓卡隆同行。
住進旅店的第八天晚上。
一道細小的尖叫聲打斷了慧的睡眠。
他並沒有立刻跳起來，而是繼續躺在毛毯裏觀察房內的動靜。他屏住氣息豎耳凝聽，隔壁房傳來赤兔的打呼聲，卡隆房內則是一片安靜，不過卡隆既然會安靜地熟睡到讓人懷疑他是否還有氣息的地步，那麽他的房內應該就是沒有什麽狀況發生。
慧悄悄地下床，迅速套上皮靴、穿好上衣後，拿著劍靠近門口向走廊上窺探，卻沒有看見什麽可疑的狀況。
慧以融入黑暗之姿迅速來到漆黑走廊上，旅店裏沒有半盞燈，僅能靠微弱的月光得知窗戶的位置。
慧下樓後停住腳步，再一次豎耳傾聽。
這一回他可以清楚聽到溫希絲的聲音從旅店後方傳來。
她正在叫喊，然而叫喊的卻是象雄話，慧完全聽不懂她在說什麽。慧壓低腳步聲靠近傳出聲音的方向，這次則聽到了男人的聲音。
男子似乎正以難聽的言語咒罵溫希絲。
他的聲音與馬匹賁張的呼吸聲重疊在一起。
是偷馬賊
慧一領悟的瞬間，立即拋下原本的小心謹慎，一口氣衝進後院。
白色的弦月掛在藍色夜空之中，雖然不明亮，視野卻至少比旅店內來得清晰，也比較容易判別事物。
好幾個人影聚集在乎時綁馬的地方。
其中兩匹馬的韁繩已經從木樁上被解開，並且還帶到稍遠處。
溫希絲緊抓著最後一匹馬的韁繩，努力定在原地不讓馬被帶走。
她散亂的頭發與裙襬在地上飄動的剪影，還有嘴裏不停吶喊的製止聲，使得慧很容易就能在一群強盜裏看見她的身影。
可是，與偷馬賊正麵衝突是極度危險的行為。
慧一邊衝向溫希絲一邊大吼：
「喂，溫希絲!!放手!」
「不行!!馬會被他們帶走的!」
溫希絲以沙啞的聲音怒吼回答。
慧啐了下舌，同時拔出劍。
除了溫希絲以外，其它人影似乎全是強盜。
難道這也是打壓行動的其中一環嗎
要是馬被偷走，引發慧等人的抗議，就會把溫希絲姊弟逼到窮途末路。
可是溫希絲發現了偷偷潛進來的強盜，她的叫聲喚來了慧，既然如此，慧也打算以確保馬匹不被偷走為由，出手反製對方的行動。
對方究竟是懷著什麽居心?對旅人而言，馬可是與生命同等重要的財產，對馬出手的不入流盜賊，成為劍下亡魂也是罪有應得。
誰敢抵抗就殺了他或許是慧這樣的心情傳達給強盜們了，原本和溫希絲僵持不下的男子，連忙抬起他的短腿踢向溫希絲的肚子。
溫希絲的身體驀地一彎，因為衝擊與疼痛當場跪倒在地。
她的長發在空中描繪出一道軌跡，然後垂落地麵。
然而溫希絲的手依舊沒有鬆開韁繩。
馬匹因為四周的騷動以及身上的韁繩受到拉扯，開始跺著腳嘶鳴起來。
男人發出怒吼的同時又抬起腳。
當對方的腳正要踩上溫希絲的肩膀之際，慧迅速地抓住對方的腳踝並甩向旁邊，使得單腳站立的男子在身體轉了一圈之後倒在地上。
慧用劍抵住趴在地上的男子喉嚨，並怒聲吼道：
「我會殺了這家夥喔!!把馬留下，快點給我滾!」
如果其它強盜不放開馬，慧打算毫不遲疑地將劍刺入這個人的喉嚨。
結果，其它強盜瞬間似乎在猶豫該不該應戰。
慧見狀，於是淺淺地在倒地的男人肩上刺下一刀。
男子發出慘叫，拉著馬的強盜們隻好丟下手上的韁繩、留下倒地的男子，亂烘烘地逃走了。倒在地上的男子也爬著逃離慧的劍下，接著有如脫兔般迅速溜走。
「站住!」慧出聲喝令，卻也不打算上前抓住他們。
眼前比較重要的，是先將在後院裏亂跑的馬匹聚集起來才行。
前兩匹很簡單就抓到了，不過第三匹馬的韁繩還被倒在地上的溫希絲緊緊抓著。
「喂，手放開，馬要生氣了。」
慧苦笑著並抓住溫希絲的手臂拉她起來。
溫希絲站起身之後，依舊按著肚子並彎曲身體望向周遭。
「啊慧大哥」
慧扶著她的臂膀，盡可能以溫柔的聲音詢問：
「沒受傷吧?」
「被踢到的地方好痛，不過不要緊。」
「稍微坐一下，把馬綁好之後我送妳回房。」
「檢查一下那匹栗毛馬的腳，牠從傍晚走路時就有點跛。」
溫希絲一邊這麽說，一邊打算彎身靠近馬腳，慧卻強行將她帶到牆邊坐好。雖然腹部被踢傷比禿頭嚴重多了，但是她顯然不以為意。
「妳為何要與強盜正麵衝突?」
慧蹲在馬的腳邊，頭也不拾地責備溫希絲魯莽的行為。慧原以為溫希絲會回些天真的理由，沒想到她卻堅定地表示：
「保護客人的物品可是旅店主人的責任，如果馬被偷的話你們會很傷腦筋吧。」
「話是這樣說沒錯」
「而且就算被偷走了，現在的我們也無法賠償。」
溫希絲率直地陳述著，另一方麵也讓人感受到她非比尋常的強烈責任感，這讓慧不知該如何作出回應。
的確，馬被偷走的話會令慧他們相當困擾。慧他們雖然尚有餘力花錢找代替的馬匹，但是這對溫希絲根本不是推卸責任的借口，因為這是旅
店應負起的責任，和客人的經濟狀況毫不相千，慧能了解她為何會如此辯駁。
「馬再買就有了，可是妳如果死掉的話就傷腦筋了。」
結果，慧毫不掩飾地道出了自己的心情；盡管內心對於自己為何會選擇這樣的說法而感到驚訝
「我還活著唷。」
「那是因為我救了妳。」
慧簡短地拋下這句話，接著專注在檢查栗毛馬腳的情況上。
溫希絲說的沒錯，馬腳腫起來了，而且光用指尖觸碰就可以感覺到牠的腳在發熱。
「妳是因為來檢查這匹馬的腳才發現強盜的嗎?」
「對啊，真的是嚇一大跳。我一來到外頭，居然看到這麽多人。」
「大約有幾個人?」
「大約有五、六個人吧，我也不是很清楚。雖然我非常害怕，可是我很高興慧大哥過來。」
溫希絲的語氣夾雜著喜悅，然後她按著肚子站起身。
「我原本還想，如果馬腳腫起來就要幫牠冷敷，現在狀況如何呢?」
「不太樂觀，或許是因為剛才跺腳躁動，讓腫脹更嚴重了。」
「那我去拿裝水的皮袋來。把水袋綁在腳上敷個幾次的話，熱度應該會稍微減退，可以讓牠舒服一點。」
「這是我去拿吧。」
「不用了，要和你說明放在哪裏反而麻煩。」
溫希絲說完便消失在旅店中，沒過多久她拿著幾個小皮袋回來了。溫希絲將水注入小皮袋，然後用布將皮袋綁在腫脹處。或許是冰涼的感覺很舒服，馬匹此時發出低鳴並乖乖地站在原地。
「這樣就好了，慧大哥也去休息吧。」
「那妳呢?」
「我暫時要先待在這裏，我想看看牠的狀況，然後幫牠換幾次水袋。」
慧隨口應了一聲，接著他來到牆邊仰頭躺至地上。在深藍色夜空中，有許多沙金般的星星閃爍著微光。
「真美」
慧覺得講這種話真不像自己，但他依舊率直地說出自己的心情。
「真的耶，好美喔。」
溫希絲表示同意的和緩語氣中，帶有一股深深的安心感。
第二天傍晚。
卡隆心情愉快地來到鎮上。
他原本就希望送妻子有小顆珊瑚裝飾的發簪，多虧他一直在紮西崗的店鋪打轉，總算覓得理想的材料。幸好戈爾巴的濫權不至於波及到每家小店鋪，卡隆才得以在與珠寶商行交涉之後，在預算範圍內買下。
接下來，就隻剩請手藝優秀的雕銀師傅幫忙加工處理了。
而卡隆也早已有看中的雕銀師傅。那一位在大街中央開店的削瘦壯年師傅，卡隆曾經好幾次停下腳步仔細觀看他的手藝。
隻不過，他還沒看過這位師傅做鑲嵌寶石的工藝品，所以在委托他之前得先確認這一點才行。
但卡隆對這點倒是很樂觀，因為那位師傅經手的都是小巧的耳環或是腰帶上的裝飾片。
「卡隆，你的心情很好嘛。」
難得與卡隆同行的赤兔，一臉訝異地詢問笑臉盈盈的卡隆。
「因為我找好了要送給妻子的禮物。」
雖然卡隆立即回答，實際上令他開心的還有另外一件事。
昨天晚上，在慧發現偷馬賊而離開房間之後，卡隆也醒過來並下樓察看，他並沒有出去，而是躲在房子暗處偷看，還擔心慧是否會殺死強盜。
幸好慧隻是把賊趕走而已。
後來，他還與溫希絲一起照料腳腫起來的馬匹。
實際上照顧馬的人是溫希絲，慧隻是躺在她附近，但是任誰都看得出來，慧是因為擔心溫希絲才留在庭院裏的。
那時卡隆心想，這兩個人之間應該有希望。在紮西崗停留的這一個多月期間，慧和溫希絲有沒有可能發展出戀情呢?
行路至目前為止，他數次目睹慧被女性追求的場麵，慧卻從沒有那個意思，卡隆也不明白那些女性是抱著怎樣的心情接近慧。總而言之，慧想必有『某個部分』的確吸引著女性。
卡隆正是期待所謂的『某個部分』。
要是兩人能發展出好姻緣，卡隆就可以光明正大地留住慧了。
慧不僅擁有武將資質，還通曉唐與吐蕃兩地國情，他擁有的知識絕對可以為象雄帶來助益。象雄這個昔日大國無法期待坐享永世安寧，特別是在吐蕃強大起來後，有必要將注意力放在國防上。
可是象雄王沉醉在先祖建立起來的權威之中，隻顧著討愛妾的歡心。
如果隻論人的話，卡隆是無法誓言效忠象雄王的。然而，他對象雄這個國家及對家人和朋友的感情，讓他渴望國家的安定。
要是慧成為象雄的臣子，必定會有優秀的表現。能留在王都是最好不過，但是留在靠近國境的紮西崗，擔負起維護國防的一環也未嚐不可。
當然，卡隆並非基於自己的企圖才希望慧與溫希絲接近。
盡管如此，他有預感事態會自然地朝自己期待的方向發展，而這個想法再加上為妻子尋找禮物的事，自然讓卡隆的心情變得雀躍。
「天氣真好。」
內心的想法幾乎就要顯露出來，卡隆於是特意抬頭望向天空。
經過這幾天，赤兔早就明白紮西崗即使在夏天也幾乎不下雨，因此他隻是一臉訝異地望向天空並皺著眉頭。
兩人來到雕銀師傅的店鋪，如常的位置上並沒有看見師傅的身影，隻有平常使用的工作台空蕩蕩地擺在店門前。
卡隆看看店內，接著出聲詢問坐在店內椅子上的女孩。
這名年紀輕輕卻濃妝豔抹的女孩，親切地走向卡隆與赤兔。
「歡迎光臨唉呀，兩位是溫希絲旅店的客人吧?」
「是呀，看來大家都知道溫希絲小姐的名字呢。」
「就是那個借錢不還，還悠哉過活的女人嘛。」
女孩揚起形狀漂亮的單邊眉毛，臉上浮現出惡意的笑容。
「兩位有聽說過溫希絲是向誰借的錢嗎?」
「嗯，好像是一位名叫戈爾巴的羊毛商人。」
「戈爾巴先生因為對方不還錢而相當困擾呢，所以他拜托我們不要和溫希絲旅店的客人來往，這該怎麽辦呢?」
女孩將手指壓在唇上並歪著頭。她塗成鮮紅色的雙唇有如染血的香腸在蠢動般，讓卡隆覺得不太愉快。
可是，這女孩的妝容與雕銀師傅的手藝無關。
卡隆想開個玩笑打圓場，於是壓低聲音問道：
「妳知道我們的同伴裏有個金發男子嗎?」
「就是那個左眼戴皮眼罩的人吧。」
女孩眼裏散發出水波般的光芒。
看來她也是被慧迷住的其中一人，卡隆不禁因著這緣故在內心驚歎。
「他可是奉了吐蕃王的旨意，正在前往薩馬爾罕的途中喔，我則是奉象雄王之命帶他來到這裏，所以要是在半途上遇到什麽問題的話，可是很麻煩的，要是沒處理好，紮西崗的領主可能會被問罪。」
女孩露出了不安的表情。
這讓卡隆覺得有點過意不去，連忙改變話題。
「妳父親今天不在嗎?」
「嗯是啊，他送成品去給客人了。他堅持一定要自己送去，客人有不滿意的地方就會直接修改，所以完成一件工藝品就要花很長的時間，如同你們所看見的。」
「師傅似乎隻做銀飾藝品，他也接受寶石鑲嵌的工藝品委托嗎?如果可以的話，我非常希望他可以幫忙製作我要送給妻子的發簪。」
「是沒有問題啦」
「拜托了，希望能瞞著戈
爾巴先生。」
「價格可以由我們這邊來開嗎?」
「怎麽可能，我可沒有這麽多錢。」
「唉呀，你不是象雄王的使者嗎?」
女孩又開始壞心眼地嘲諷，還咯咯地笑了起來。
「真是沒辦法，剛才的話我會轉達給父親的，請兩位明天再來吧。」
「就這麽說定，謝謝。」
卡隆向女孩道謝過後，帶著好心情外加滿足感離開了店鋪。
赤兔則因為忘我地看著女孩的容顏，晚了一步才離開雕銀師傅的店。
「嗯，好吃!」
聽到慧的第一句話，讓溫希絲鬆了一口氣。
提供餐點是旅店不可或缺的工作，至今為止溫希絲都盡力做到最好，不但配合氣候選用容易消化的食材，而且對於出入頻繁的旅客則要留心讓他們隨時可以喝到溫熱的湯。然而至今為止，她受到客人稱讚的次數卻寥寥可數，因此她也沒有特別期待能得到讚美。
不過慧每一餐都會說出相同的感想。
而且和父親生前用餐時所說的話一樣。
溫希絲並沒有將自己父親的身影投射在慧身上，反而告訴自己慧是客人，並暗自下定決心要讓他在下一餐總是能說出同樣的話。
沒錯慧是客人。
可是每天早晨和傍晚，慧都會牽馬到河邊吃草，而且大部分的食材也是靠他打獵得來的。卡隆和她保持著一點主顧距離，赤兔則是完全不碰家事；不好好區分清楚的話，溫希絲幾乎要將慧當成是與自己和塞金很親近的人了。
像昨晚強盜快要將馬匹搶走時也是，當慧前來解救時，她高興得幾乎要掉下眼淚；為馬匹冷敷腳時，也是因為有慧陪伴才讓她得以振作起來。
正因如此，溫希絲才告訴自己。
慧是客人麵對他一定要有分寸，即便他再怎麽樂於協助自己，也不能將雜務不斷推給他。
溫希絲為此盡力將最少的食材發揮到最大極限，將熱情專注在獲得慧的稱讚上。
將客人當成客人妥善照顧，並滿足他們的期待與需要，正是旅店的宗旨所在。
今晚她在小麥粉揉成的薄麵皮上麵添加碎肉與青菜，並用大骨熬煮了一鍋湯底，雖然溫希絲不太有把握，不過看來似乎很合慧的胃口。
「溫希絲做的菜真的很好吃。」
麵對卡隆發自內心的稱讚，慧隨口反駁他：
「對你而言，夫人做的才是最好吃的吧?」
「是啊，但我妻子做的餐點中加了一種看不見的香料，如果扣除這種香料的話，溫希絲毫無疑問是第一名。」
卡隆笑著回答後，塞金歪著腦袋、一臉疑惑地問：
「看不見的香料是什麽啊?」
「那種香料別名叫『偏心』。」
聽到慧的解說，卡隆一時滿臉通紅，不好意思地搔著脖子。
「多虧我一直在街上逛，才確定要做發簪，再來就隻等發簪完成，看我妻子是否會喜歡了。」
「如果她說不要的話怎麽辦?」
慧揶揄著卡隆。
溫希絲聽到這麽尖銳的問題不禁呆住。
「你為什麽要講這麽壞心的話她一定會很高興的。」
「說的也是，就算不喜歡外型，拆開來就是銀和珊瑚，還可以當成財產。」
「卡隆先生的夫人才不會這麽做呢。」
「誰曉得?」
溫希絲對放聲大笑的慧吐吐舌頭。
隔天慧吃完早膳之後，他坐在門前保養自己的劍。前院明亮而涼爽，工作起來也比較容易。
溫希絲走音的歌聲這時從屋子裏傳來，慧依然覺得她的歌聲隻能讓人聯想到緊張的土撥鼠。
慧低下頭，拚命忍住笑意。
然而當他的視線一看向地上，立刻察覺到門另一頭有人的氣息，他知道對方也將注意力集中在旅店內，因此微微地抬起身子。
「哪一位?」
「溫希絲在嗎?」
對方哀傷的聲音裏絲毫不帶任何不良居心，慧於是要對方等一下，然後進到屋內呼喚溫希絲。
慧的聲音很大，導致連在睡午覺的赤兔及卡隆都下來了。溫希絲原本好像在打掃，隻見她出現的時候，雙手還在圍裙上抹著。
「有客人來了。」
溫希絲聽到慧的話立刻臉色一變，然後出聲詢問門的另一頭：
「請問是哪一位?」
「我是薑穆德」
「啊!!我馬上開門，請等一下。」
溫希絲連忙拉開門閂，但是慧卻將她推到旁邊，然後慢慢地打開半邊門扇。
一位身材瘦小的中年男性就坐在路旁，他身穿質地看似柔軟的灰色長袍，頭上戴著一頂沒有帽緣的帽子。男子一看到慧等人，便拄著手上的拐杖低頭致意。
「抱歉，忽然跑來。」
男子說話很小聲。
「不會。」溫希絲一邊回答，一邊伸手想扶男子進旅店的庭院。
可是男子拒絕了溫希絲，他站在原地問慧：
「象雄王的客人就是您嗎?」
「沒錯，你是?」
「在下乃鹽商薑穆德。其實有些事情想要拜托您，可否請您移駕我的旅店呢?」
慧上下打量著這名男性薑穆德。
他的雙腳似乎有問題，從他拄著拐杖的手部動作，可以看出他長袍下的雙腳在顫抖，要長時間站立或走路似乎都很痛苦，但是他沒有差派家人，而是特地親自前來請慧過去。
「是戈爾巴指使你來的嗎?」
慧單刀直入地問。
薑穆德無言地望向地麵，默認了慧的假設。
「慧大哥要去嗎?」塞金不知何時扯住了慧的衣角，小聲地問道。
「是啊，我去看看。」
慧純粹是好奇戈爾巴究竟有哪些計策。
再加上溫希絲對薑穆德似乎沒什麽不好的印象，慧心想既然如此，那就為薑穆德留點麵子好了。
「卡隆，你要一起去嗎?」
「這個嘛，赤兔先生要去的話我就留下來；他要留下來的話，我就和你去吧。」
卡隆以詢問眼神赤兔，隻見赤兔回答道：
「我去!說不定有酒可以喝。」
「那請兩位小心。」
卡隆微笑著送慧等人出門，而在旅店石牆的另一頭，一頭白色驢子正等著雙腳行動不便的主人。
慧和赤兔隨著驢子，來到薑穆德在同一條街的南側所經營的旅店。
他們一抵達薑穆德的旅店，立刻有一位應該是他妻子的女性出來迎接。這位女性大約比薑穆德大上個五、六歲，削瘦的身材穿著樸素的桃色衣裳，盤在後方的稀疏頭發裏摻雜了好幾根白發。
「讓您久等了，這邊請。」
薑穆德的夫人親自為他們帶路。
這棟屋子似乎比溫希絲的旅店老舊，采光用的窗戶很小且數量也不多，一進到屋內，就有一股寒冷的昏暗空氣向慧襲來。
四周聽不見說話聲或任何聲響，不曉得是不是因為沒有其它的客人。
慧原本在猜測客房內大概也一樣昏暗，不過他們是被帶往明亮的中庭。
庭院裏種植了樹幹粗大、隻在頂部長有葉子的南國植物，還有色彩繽紛的珍奇鳥類鳴唱。鳥兒們用爪子勾住棲木，享用著植物的種子。牠們細小的腳上係有銀鏈子，鏈子另一頭拴在棲木的基座上。
一名男子站在鳥兒們圍繞的庭院中央。
這名男子大約五十歲，身材不胖卻十分壯碩，由於他身穿漆黑的長袍，因此看起來就像一個人型的
黑影。他轉頭望向慧等人，厚實的腦袋上沒有半根頭發，粗大的鼻梁下方則意外地有張薄薄的嘴唇。
「您好，象雄王的貴賓。」
男子出聲的同時，鳥兒們也以沙啞的啼聲鼓噪著聽不懂的話語。
慧不禁皺起了眉頭，男子則帶著笑容，以從容的步伐走向他。
「初次見麵，我是紮西崗的羊毛商人，名叫戈爾巴。」
「我已經聽過你的傳聞。」
聽到慧的回答，戈爾巴笑得更深了。
「那麽事情就好說了，但是也沒有這麽緊急，我聽說溫希絲的旅店即將斷糧，就讓我們一邊享用紮西崗的美酒，一邊談談吧。」
戈爾巴拍了拍手，立刻有一群女性端出酒與菜肴。
薑穆德夫人請慧和赤兔移坐到樹蔭下的席子。當兩人在地鋪上坐定，戈爾巴也接著在他們對麵坐下，片刻過後薑穆德也出現了，他換上綠色的長袍，懷裏還抱了一隻可愛的小狗。
「真是的，你還真愛動物哪。」
戈爾巴有點受不了似地說著，然後就不再理會主人，兀自向慧勸酒。
慧默默地舉杯接受。
赤兔則是由薑穆德夫人負責斟酒。
薑穆德坐下後，一直低頭撫摸著膝上的小狗。
可能是高溫之故，倒入杯中的酒散發出一股刺鼻的味道。慧不以為意地喝入口，不過戈爾巴將自己倒的酒湊近嘴邊後，卻是相當不悅地皺起了眉頭，並吩咐送菜的女性去端更冰涼的酒過來。
待新的酒端上來之後，戈爾巴一口氣喝了三杯之多。
接著他長歎了口氣，手肘撐在膝蓋上身體向前一采。
「可以請您搬出溫希絲的旅店嗎?」
「為什麽?」
慧讓酒流下喉嚨，以滿不在乎的口氣反問。
經過短暫的沉默之後，戈爾巴吞了一口口水。
「您知道官符的事嗎?」
「嗯就是領主頒發的鹽商許可證吧。」
「沒錯，事實上我希望溫希絲賣掉官符。那女孩不懂得交易，再這樣繼續持有官符，必定會發生無可挽回的失敗吧。」
戈爾巴緩緩地搖著頭，又刻意地歎了一口氣。
二個十五、六歲的姑娘實在很難混在男人堆裏作生意。我了解她想努力到塞金長大成人的心情，但趁現在賣掉官符、開始做別的工作才是保身之道，這樣對紮西崗也比較好。」
慧默默地飲盡杯中物。
戈爾巴還算言之有理。雖然慧不清楚溫希絲當商人的資質如何，不過在四名鹽商之中，現在隻有她沒有動作，或許會搗亂原有的商業平衡。
作生意時，比起由一位商人獨占商品，不如由好幾個人互相競爭，商品實際販賣的數量與所得利益都會比較好，雖然互相競爭會造成商人的困擾，然而相反地，也可以期待有較多的營收。
在長安也是一樣，同業會聚集在一起並建立組織。
這並不隻是為了追求商人的個人利益，也有與當權者抗衡的意義存在。同業之間平時互相為敵，同時也是正確了解商業內情的同伴。
這點在紮西崗應該也一樣。
然而，商人們卻自願受到戈爾巴支配，若是單由一位商人掌握大權的話，必定會讓整座城鎮都受到不良影響。
不曉得紮西崗的商人們是否注意到這麽做的危險性，倘若他們渾然不覺的話，那麽或許溫希絲放棄官符、讓自己輕鬆一點比較好。
而這隻是慧個人的見解。
他當然也從沒有打算要遵從戈爾巴的命令。
「我知道你擔心溫希絲，可是這和我住在她的旅店裏無關吧。」
「不，大有關聯。我這邊每天有好幾次想去拜托溫希絲還錢，但是您在的話就不方便過去，因為若演變成肢體衝突，外界會出現惡評的。」
「我喜歡安靜的旅店，倘若有人來搗亂的話，或許我會出手。」
慧露出微笑，瞪視著戈爾巴的眼睛。
戈爾巴表麵上似乎接受了慧所說的話，然而渾圓雙眼卻不自覺地眨動，看來他心裏多少有點緊張。
「我的財力並不雄厚，雖然不至於做出觸犯法律的行為，但是討債的人不斷出入旅店，也會造成裏麵的旅客不高興吧。若您願意的話，請搬到我的旅店來，食宿費用全由我來負擔。」
慧不自覺地露出扭曲的笑容。
商人願意免費招待，就和武將拔出劍同樣危險。慧在翠蘭的祖父母家裏學到不少商人的手法，詳細到甚至作夢都會夢見；然而，翠蘭的祖父母卻堅持保有自己的信念，甚至曾經為此蒙受損失。
可是戈爾巴的信念看來完全隻是為了維護自己的利益，還堂堂地放話要威脅溫希絲姊弟，甚至要求慧予以協助。
「雖然你特意提出建議，不過我沒有換旅店的打算。」
慧感覺到心中升起的憤怒，同時以不在乎的態度響應。麵對無法認同的意見時，慧連動一根指頭都不願意。
「您對溫希絲有意嗎?」
戈爾巴以含糊的聲音問。
「可是您這樣的做法是幫不了溫希絲的。旅店原本就是為了讓商人進行交易而存在，可是溫希絲現在手上明明沒有交易用鹽卻還讓您住下來，您認為周圍的人看了會作何感想?」
「要是熟知溫希絲目前情況的人，應該會知道我是來自吐蕃的旅人，而且還被紮西崗境內所有旅店拒絕入住；如果不知道這件事，那就隻會認為我是旅店裏的房客，不管怎麽說，畢竟溫希絲家就是旅店。」
「她可是未婚的女孩喔，各位總有一天會離開紮西崗，若之後對她造成不好的影響」
「我想，溫希絲也不會和懷疑她與房客關係的男性來往吧。」
戈爾巴喉嚨裏發出咕嚕的聲響
「為何您願意這樣幫助溫希絲?」
「我並沒有特別站在溫希絲那邊，隻是因為喜歡靜謐的環境和她做的菜罷了另外，多少還有一點是因為你口頭說很愛護『十五、六歲的姑娘』，卻又大肆欺壓溫希絲，讓我看不過去吧。」
慧拿起放在身旁的劍打算站起身，但至今始終保持沉默的薑穆德卻又在他的杯子裏注入新酒。
他的眼睛沒有看向慧，靠在杯緣的酒瓶也因為顫抖而發出喀嚏喀睦的聲響，坐在他膝上的小狗打從鼻子發出哀嗚聲。
慧望著這個低頭的男人，一口氣將酒飲盡。
接著，慧將杯子放在地鋪上，薑穆德的頭又垂得更低了。
看來對話就到此為止。
可是，原本一直沉默地喝酒的赤兔忽然提高聲音說：
「我要換旅店!」
戈爾巴將視線轉向赤兔，一副現在才注意到他的樣子，眼神裏還帶有打量的目光；看來在戈爾巴腦中，有一幅慧他們無法得知、由戈爾巴自己的偏見所形成的人物關係圖。
「恕我失禮，這位是您的隨從嗎?」
「誰是隨從啊!!我可是因為這家夥的拜托才和他同行的喔!」
赤兔滿臉通紅地向戈爾巴怒吼。
「這樣子啊。」
「怎樣，有什麽不滿嗎?我可是打算要幫你的喔?」
戈爾巴一直盯著赤兔咬牙切齒的表情。
「原來如此，您願意幫我嗎?那很好，請來寒舍吧。」
「你記得剛才說過的話吧?」
「是的，食宿費用會都由我們負擔。」
「嘿嘿嘿，不好意思啊，戈爾巴先生。」
赤兔一副和對方很熟稔似地拍拍戈爾巴的肩膀，然後向慧投以挑戰的眼神。
「就是這樣，你可別不高興啊。」
「隨你高興，我沒有權利幹涉你想做的事。」
「說的好聽，我不在的話你反而落得清靜吧，我和你這個了不起的武將不同，隻不過是個拋棄士兵尊嚴的盜」
慧瞪著差點說出「盜賊」兩個字的赤兔。
要是在這種場合把自己的過去講出來，戈爾巴無疑會收回先前的承諾。赤兔當下也察覺到了慧的思緒，隻得忿忿地望向地麵，不再開口說半句話。
盡管溫希絲與塞金試圖慰留，赤兔還是選擇離開溫希絲的旅店，然後在戈爾巴的帶領之下來到他位於城鎮西方的旅店；一路上，戈爾巴都麵帶笑容地向赤兔問了一連串問題。
包括慧與卡隆的來曆、溫希絲的現狀，以及慧他們留在溫希絲旅店的理由等等。
但是赤兔全都隨口敷衍過去，擺起架子不願告訴他更詳細的情報。
對戈爾巴而言，赤兔純粹是自己為了得到情報而拉攏的人。正因如此，赤兔明白自己絕不能輕易將情報全都告訴他。
可是就在他們經過鎮上大街，來到雕銀師傅的店門口之後，赤兔心中這個打算就完全拋在腦後了。
師傅像往常一樣在店前雕著銀。
身穿紅衣的女孩則坐在店內。
象雄雖然是個鄉下地方，那女孩卻擁有足以向他國誇耀的美貌。
赤兔為了看她，每天傍晚都會來到大街上。
隻要眼神一對上，女孩就會露出如花朵綻放般的微笑。雖然她的笑容並非隻是對赤兔展露，但是隻要她的笑容一浮上心頭，赤兔就可以感覺到自己從各種不滿中解放出來。
在遇見她之前的旅程中，所有女性對赤兔來說都是一樣的，然而他現在心裏隻想著這位女孩。
他非常渴望能與她交談。
倘若今後都陪卡隆去買東西的話，或許還有這個可能，但是赤兔自己拋棄了這個機會，這件事是他目前唯一的遺憾。
「您怎麽了?」
不知何時，赤兔落後到戈爾巴一行人後方。
於是戈爾巴便折回去，有些不解地詢問赤兔。
就在這時，雕銀師傅的女兒注意到他們。
「唉呀。」女孩輕輕叫了一聲，纖細的手指還在空中晃動，視線落在一副不高興的戈爾巴臉上。
戈爾巴挪挪下巴示意她離開。
隻見女孩露出妖豔的微笑，留下嘲弄的眼神便離去。雕銀師傅注意到戈爾巴，連忙摘下頭上的帽子，慌慌張張地站起身。
不過戈爾巴輕輕搖頭，示意對方無須向他問候。
師傅隻好無言地深深一鞠躬。
「那位是常出入我們家的工匠。」
赤兔沒有多問，但在離開店鋪後的路上，戈爾巴主動向他說明。
「持有官符的商人會經手各種商品，而像金銀工藝品或衣物類等等，是不可能全部都在旅店內交易，所以會交由大街上的店鋪來販賣那位師傅是一位手藝很棒的工匠哪。」
「看來是喔。」
赤兔也一副同意的模樣，視線卻是望著女孩消失的方向。