(開始倒數計時。)
淨眼機精疲力竭地坐在半流動椅上,聽著管製工作人員的報告,看起來累壞了。他已經數十個小時都沒有進食和睡眠,就在毫無補充能量及休息的情況下,全神貫注隻為了等待這一刻來臨。
「淨眼機。」
雖然聽到有人呼喚自己的名字,不過他已經沒有力氣理會,隨後一股刺激鼻腔的香氣傳來,他才勉強將眼睛睜開。
「我幫你泡了香草茶,不知道合不合你胃口?」
「──謝謝你。」
淨眼機好不容易坐直身子。菲拉·梅麗奇看到他這副模樣,露出了淺淺的微笑。淨眼機的天宙眼突然發光,隨及辦公室的地板隆起,成為一張待客用的椅子。完成簡單的布置後,淨眼機端起菲拉·梅麗奇泡的香草茶。
「──看來現在還不是休息的時候啊……」
「總之,現在已經開始倒數計時,也同時要進行最終調整了。但距離我們加入係統控製還需要一些時間,我想你還是多少休息一下比較好。」
「你也是。」
為了使未知的終極破壞兵器whd──「空間破碎炮」能在極短的時間內達到可以實際運用的階段,「the third」竭盡所能運用了他們所擁有的全部技術。
「那黑影……令人有些不安。」
whd的目標──那個扭曲空間的盧山真麵目至今仍是一團謎霧。那是否真的就是超巨大陸上戰艦「墓碑」呢?目前尚未掌握到任何確實的證據。
「不過,以那種形式出現在自然界的扭曲空間,可不是個容易發生的狀況。無論如何,我們都不能置之不理,這就是我們──『the third』的存在意義。」
淨眼機沒有回答,因為這是再理所當然不過的事實了,所以沒有回答的必要。
「大戰」對於這個星球的生態係及循環係統等而言是個沉重的打擊。至今這個星球依然未能進入安定期,大戰的後遺症仍在各方麵影響著世界──所以不能讓這個星球再有更大的負擔了,必須要將一切的威脅除去。
「有件事情想要告訴你。」
「什麽事?」
淨眼機似乎隨時都有可能進入睡夢中,但他還是提出反問。
「是有關他的事。」
「他?」
過了幾秒後,淨眼機才反應到這個字所代表的對象。
「在扭曲空間的所在座標發現了他。」
「那倒是很有可能。會發生什麽事呢?似乎很有趣──等等。」
淨眼機張開雙眼,似乎這才發現自己忽略了一件大事。
「他……在那裏?」
「她也在。」
淨眼機頓時啞口無言,對於這突如其來的消息,他一時間無法反應。
「──為什麽?」
他總算擠出幾個字來。
「看來似乎除了我們之外,還有別人注意到那異狀,然後委托她進行調查。」
「做什麽蠢──!」
淨眼機猛然站起,一陣暈眩感隨之襲來。他似乎比自己想像中還要疲勞。
「為什麽沒有阻止他們?」
「我也是在他們離開安波隆商城後,過了一段日子才得知這件事情的,但當時因為whd係統的構築作業繁忙,因而失去他們的動向。」
「那就派查察軍去──」
「派查察軍?你覺得那會發生什麽事呢?」
淨眼機再度緊閉雙唇。用一些馬馬虎虎的戰力是很難阻止得了她的,但若派出大規模的部隊,有可能會影響到人類社會;而「the third」並不希望利用軍事來壓製陷入恐慌的人們。
「你該不會是故意忽略的吧?」
「你這話是什麽意思?」
「你,菲拉·梅麗奇不是一直希望他能介入此事嗎?如果你認為他會有什麽積極行動的話,那你就錯了。他什麽也不會做,他不是我們的敵人,但也不是我們的同伴。」
「我知道。」
從菲拉·梅麗奇抑鬱的語氣中,感覺得出她跟淨眼機一樣疲勞。
「認為我希望他介入,這隻是你單方麵的猜測。別忘了,因為他太令人捉摸不定,我可是站在反對他的立場。」
她並沒有說謊。真正希望與那個人積極交流的應該是淨眼機才對。但是男子仍舊用金黃色的雙眼凝視眼前的女子──這名跟自己擁有相同美貌的女子。
「或許就如同你所說的沒錯。但我認為名為菲拉·梅麗奇的這名『the third』,是個會為達目的而不擇手段的女人──」
「這一點……」
菲拉·梅麗奇發出清亮的愉快笑聲。
「淨眼機不也是一樣的嗎?」
「嗯,是這樣嗎?」
「但是……」
菲拉·梅麗奇謹慎地選擇用辭,深紅色的嘴唇再次打開:
「也不能說我完全不期待。」
「果然吧。」
「你別搞錯,我到現在還認為他不應該介入這個星球的事,這想法並沒有因為現在的情況就產生改變。」
「那麽……」
女子站起身子。
「我在意的是她。」
「──你是說火乃香?」
淨眼機說出那個名字。名字的主人是個有著一身本領,但充其量隻是個邊境「萬事通」的少女,她的名字實在不適合出現在這間辦公室裏。
「為什麽?」
「上次那件事之後,我對她進行過追蹤調查。她到底是什麽?還有為什麽你對她如此執著──」
「有什麽結果嗎?」
「有很多,不過應該沒有你知道的那麽多,但還是讓我很在意。那位小姐,或許隱藏著『什麽』超出我們想像的秘密──」
菲拉·梅麗奇優雅地拿起放置著空杯的盤子。看來她帶來的香草茶是親手泡的。
「──不過,我並沒有對她抱持多大的期待。whd會依預定攻擊目標,嗯……就在大約六個小時後。」
菲拉·梅麗奇不知為何露出哀傷的笑容,隨即離開淨眼機的辦公室。淨眼機再度回到椅子上,深深地歎了一口氣。
whd是種破壞空間的兵器。不管是被當作子彈的蟲洞,還是被鎖定的扭曲空間,兩者都像是針孔般渺小,但兩種能量相撞產生的反作用力,將會覆蓋住周邊數公裏的地區,生物在那種情況下能殘存下來的機率趨近於零。
(──我…隻能束手無策地待在這裏嗎…我從沒想過會在這種情況下失去你……)
腦裏浮現那名少女的容貌。那名對於任何事物都不屈服、勇往直前的少女。此時的她仍舊依著自己的渴望、冀求,像一陣風般穿梭在沙漠中。
這一切都要消失了嗎?就如同在沙漠盡頭短暫浮現的海市蜃樓一般,人類的生命就要如浮光掠影般結束了嗎──
「若是你的話,不管去哪裏,一定都能活著回來的。我很想這樣說服自己,但……」
淨眼機如自嘲般地笑了笑,那似乎是他現在唯一能做的事了。
──我馬上就過去囉!我會離開這裏,然後我就不再孤獨了。你們再來一次吧!就像那天一樣…就像那個時候一樣!這次我一定會奉陪到底!一起來玩吧…和我一起玩!
火焰四處蔓延,延燒的火勢逐漸變強,搖撼的大地發出悲鳴。
「什麽!?發生什麽事了!?」
白芙用右手保護著頭部,在亂舞的火舌中奔跑。她左手拿著手槍型態的換裝武器,步槍模式的肩架及長槍身等零件則固定在背帶上。
雖然白芙的手槍具有
相當高的破壞力,但在現在的情況下也毫無用武之地。熱風從旁不斷吹來,地麵則變得像海浪般起伏。視野中所能看到的地方全都受到猛烈的爆炸攻擊。雖然在習武的過程中有鍛煉過下半身,但若是立足點本身上下起伏不穩的話,仍舊沒有人可以保持平衡。
「火乃香!?」
白芙大聲呼叫後便猛然開始咳嗽,似乎是不小心吸入彌漫的煙灰,令她喘不過氣來。她注意到一個事實──火勢十分激烈,這一帶的氧氣正以猛烈的速度被燃燒,在缺氧的環境中,人類是無法生存的!
白芙以被熏出淚水的雙眼俐落地觀察四周,發現自己正被失火的建築物包圍──那是棟巨大的不知名建築物。此時從空中而來的攻擊,應該是以破壞此建築物為目的吧。
──沒錯,敵人在空中。被黑煙所覆蓋住的上空掠過一道黑影,那是一架正在進行對地射擊的飛行器。
(「the third」──!?)
白芙從腦海裏閃過這個字眼。這個猜測並非毫無依據,因為除了少部分的人之外,一般人沒有任何飛行的手段可行,更沒有能力進行如此龐大的爆炸攻擊。那是傳聞中,邊境查察軍的空中部隊嗎──她思索著。
(──不對。)
她立刻否定這個想法,但事實上沒有任何根據,隻是她直覺認為,自己現在陷入的情況並不能用常理來解釋。既然整體而言無法有合理的解釋,就不該輕易地隨便猜測。
白芙奔馳在火焰及熱風的縫隙間,同時拚命地拚湊模糊的記憶。
──他們站在那個白色半球體前,從沙漠戰車下來的火乃香和伊庫斯則站在自己身旁,一行人被眼前超自然的景象震懾,鴉雀無聲地注視著。
(那時,那家夥……)
所謂的那時是指什麽時候?雖然感覺上似乎隻是幾分鍾前的事,可是會不會已經是昨天的事了?
(不要太接近比較好。)
金發青年如此警告著,他難得會露出不安的表情。因為那語氣實在太過於緊張,讓火乃香也不由得不安地注視著伊庫斯。
(我們回去吧!隻要確認這邊有這樣的東西存在,這次的工作就算完成了吧?)
他如此主張。白芙立刻認為他一定早就知道這裏的情況了。雖然他在途中什麽也沒有說,但那是因為他很熟悉火乃香的個性吧──除非用自己的眼睛確認,否則火乃香絕不輕易全盤接受來自別人的建議。
雖然白芙不信任,甚至排斥青年,但也讚成他的意見。這個聳立在眼前,如球體的東西,以在場的人數及裝備無法有任何對應之道。倘若這就是引起沙龍暴走的元凶,就隻好將這個消息回報給安波隆商城行政長,由該單位研討出新的對策──白芙考量著。
(不可以。)
火乃香持反對意見。雖然她就某方麵來說比伊庫斯更為緊張,但仍舊反駁。
(它在呼喚我!這裏麵……在這裏麵有東西在呼喚我,我必須去。)
白芙懷疑火乃香是否仍留有精神上的傷害。除此之外,也曾從波奇那邊聽說她的身體狀況不太好,猜想她或許是陷入情緒不安當中。
(可是,小香香……)
就在那時──事情發生了。白芙終於回想起來。原本位於至少一百公尺外的巨蛋,不知何時突然逼近眼前,並且以驚人的氣勢膨脹。一行人連各自跑回戰車和吉普車的時間都沒有,就被純白色的霧氣包覆全身,感受到強烈的頭痛及惡心──
當她回過神來時,已經站在戰場的正中央了。
不曉得到底是誰跟誰在戰鬥。就連這裏是哪裏,白芙也無法確定。眼前並不是熟悉的六號沙漠,腳底下踩的也不是沙,而是一種金屬般的人工質感。
「火乃香!」
白芙再次呼叫,隨即背後傳出轟天巨響,她立刻拔槍轉身。
「──波奇!」
通紅的火焰映照在沙漠戰車的裝甲上,閃耀著微弱的光芒。
『你還好嗎?』
「沒什麽大礙。隻有你在嗎?」
『雖然無線通訊的機能正常,但火乃香跟伊庫斯都沒有回應。』
在離他們很近的地方突然發生了爆炸,白芙趕緊躲到戰車身後。
「不能對空射擊嗎?」
『沒辦法。』
人工智慧體不帶感情地回答。
『因為無法瞄準。』
「不管怎麽樣,先發射看看嘛!你也是有辦法憑感覺擊中的,對吧!?」
『打不中對方的。彈道一定會偏離,造成不了任何效果,不可能擊墜對方。』
飛行器從超低空掠過,伴隨著衝擊波助長了火勢。白芙打開氣閘,鑽進車艙中。此時,她感到一股奇妙的異樣感,但一時間也說不上有什麽不對勁。
「快找小香香!」
『不用你說,我也在找──你討厭伊庫斯嗎?』
「並沒有──但也不喜歡。隻是,那家夥…那個男的……」
白芙把到嘴邊的話咽了下去。她直覺地認為伊庫斯不會死──如果把這個想法說出來,人工智慧體可能會取笑她。
『前方有反應──是火乃香。』
白芙將控製室上方的車艙罩專用橫杆放下,踩在上麵,把上半身探出車外。
「小香香!」
──火乃香就在那裏。她穿著薄夾克,頭上綁著頭帶,左手拿著愛刀,一切都跟往常一樣;不過她卻背對著戰車。
「那孩子在做什麽!?」
『火乃香!』
對於波奇的呼喊,火乃香沒有任何反應。被火焰環繞的少女微微抬著頭,似乎在注視著「什麽」。白芙朝少女視線的方向望去,拚命地想要看清楚那裏有什麽東西,但除了煙眼火柱之外,什麽也看不到。
「波奇,快把那孩子──」
白芙話說到一半就停了下來。伴隨著一聲爆炸的巨響,大地如波浪起伏般隨之震動。
「啊……」
──純白的光球膨脹。
這次的爆炸聲跟方才為止所聽到的明顯不同,如同怒濤一般將戰場的一切吞沒、燒盡,然後湧向戰車。白芙認為,那就像是具體凝結而成的殺意。
『有大量的能量反應襲擊而來,無法閃避。』
波奇冷靜的聲音回蕩在耳邊。此時白芙突然有股想要大笑的衝動。並不是對於死亡的逼近感到恐怖或畏縮,隻是一味覺得可笑。
雖然早就有不得好死的覺悟,不管死亡以什麽形式、何時造訪都不會感到奇怪,但沒想到自己竟會如此不明不白地死去!?
「哈…哈哈……」
這也是其中一種死法嗎?那麽,就這樣死去也無所謂──白芙如此自嘲著。反正結果要去的地方都是一樣的。
人是種脆弱的生物,很容易就會死去。對於這名以暗殺為業的女子來說,這是再明了不過的道理。生命可以不費吹灰之力地被終結。或許人類就是該死的生物,活著反而比較不正常;死才是最合理的結論,唯有死才能從此無憂無慮──
──不要輸。
某人對白芙耳語。
──不要放棄自己。
「小香香……?」
她並不清楚這是否真的是少女的聲音。就現實麵來看,少女距離她太遠,應該不可能在她身邊耳語。
出現了一道光芒。
出現了 一道 光芒──
白芙張大眼睛,少女輪廓分明的身影出現在她眼裏。她在腰間提著一把刀,扯下的頭帶則飛舞在火焰的陰影下;同時,從她身上散發出了鮮豔的深藍色光芒。
藍色的──光。
以火乃香額頭上的一點為中心,澄澈的波動逐漸擴大;那清澈而耀眼的光輝,就如同從天灑落的月光,又好似綠洲湧出的泉水一般。
那是生命之光。火乃香正以自己的全部作為賭注,與死神正麵交鋒──那是她強烈想要活下去的意誌之光。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊──!」
火乃香發出吼叫聲。
白光如瀑布般傾灑而下。
而蒼白的光芒也回以迎擊。
酷熱的波動將一切卷入、粉碎、融化。當絕望即將以死亡的麵貌呈現之時,少女的右手伸向愛刀。她要斬什麽?如何斬?就在一切都不明了的情況下,少女的刀神速出鞘了!
「──碎!」
一切毫不遲疑的居合斬,的確斬到了「什麽」。
然後──
白芙張開眼睛後眨了一睛,她覺得自己有種還閉著眼睛的錯覺,因為眼前已經看不見世界大亂的情景,似乎像是舞台劇演完,徹底清理過後一樣。
眼前不再是戰場,火焰跟爆炸聲也都消失得無影無蹤,隻剩下如同紗簾般的薄霧彌漫在沙漠戰車周圍。
白芙覺得耳朵一陣刺痛。已經習慣爆炸聲的耳朵,似乎一時之間還無法接受突然的寂靜。持續進行對地射擊的飛行部隊去哪裏了?巨大的建築群呢?
除去籠罩著霧氣這一點之外,這裏的確是沙漠的一角。如果那個半球形的巨蛋是由霧所構成的話,現在自己正位於其中就是最合理的解釋了。
『火乃香!』
聽到波奇的聲音,白芙回過神來,立刻從上方的車艙罩探出身子,然後從裝甲上往地麵跳下。中筒靴底所感受到的,毫無疑問是沙子的觸感。
「小香香!?」
白芙看到一個人影…不,是兩個。其中一個跪坐在地上,似乎在照顧著另一名躺在地上的人影。
「伊庫斯……?」
青年抬起頭,露出微笑;火乃香則躺在他的膝蓋上。
「大家都沒事嗎?」
「你在說什麽啊?你剛剛到底去哪裏了──」
伊庫斯將食指放到嘴唇上:
「別那麽大聲,來,幫我一起把她抱回戰車上休息。」
白芙跑向兩人,後方的戰車也跟著啟動。
「小香香?」
「她累壞了,大概是用盡全身的力量了。」
「為什麽會……」
閉著雙眼的少女精疲力盡地躺著。白芙蹲到她身旁的瞬間,突然感到一陣錯愕。
「這孩子是……『the third』?」
她看到火乃香沒有綁頭帶的額頭,中央鑲著第三隻眼──白芙目不轉睛地盯著火乃香的藍色天宙眼,擠出微弱的驚呼聲。
「──被發現了。」
火乃香稍稍睜開眼,她的眼睛周圍出現黑眼圈,臉頰也驟然消瘦。這並不是一般的疲勞可以輕易造成的,而像是垂死般地憔悴。
「你斬下去了呢。」
白芙說出連自己也不太了解的話。火乃香微微點頭:
「雖然是斬了…雖然斬下去了…但那並不是具體的東西……」
不具實體的東西──為了將那物理上不可能破壞的東西一刀兩斷,少女將她全身上下的氣集中在愛刀的刀刃上,集中在藍色的天宙眼裏。
──斬了什麽?
『快回車艙裏!』
戰車移動到他們身旁,白芙跟青年合作將意識模糊的少女扶進戰車。此時,她終於了解剛才感受到的異常是什麽了──戰車雖然受到火焰波及,但表麵卻絲毫不帶熱氣。
「總而言之,我們應該先回去。」
白芙強烈主張。
『我讚成,不過──』
「不過?別拐彎抹角了。」
『我不曉得到底回不回得去。雷達目前已經完全失去功能,就連我們現在的所在地都無法確定。』
「隻要倒回去開就行了吧?要是離開這團霧,或許雷達就會恢複功能了,要盡快把這孩子送去醫院──」
躺在床上的火乃香完全沒有好轉的跡象,肌膚就如同白臘般蒼白、幹燥,且毫無光澤。坐在她身旁的伊庫斯將手掌放在少女的額頭上──天宙眼的正上方。
「我們是無法從這邊出去的。」
青年仍舊注視著火乃香,低聲說道:
「這裏是個封閉空間,就算用盡燃料來前進也會回到原地,隻是一直兜圈子而已。」
「這是什麽意思?」
白芙追問伊庫斯,同時用她細長的雙眸瞪著他,似乎若得不到滿意的回答就要一槍斃了他似的。在這樣的情況下,青年露出困擾的表情。
「──告訴我吧,伊庫斯。」
火乃香的聲音十分虛弱,看到虛脫的火乃香努力想起身,伊庫斯溫柔地阻止她:
「你還好嗎?」
「你的治愈力似乎起了不小的作用,我好多了。對了──」
火乃香露出認真的眼神,繼續說下去:
「你知道這是哪裏,對吧?你之前也建議我們要折返。這裏是什麽地方?剛才那陣騷動到底是──」
青年注視著火乃香,過了一會兒,終於歎口氣說道:
「以我的立場,原本是不應該跟你們講這種事的。」
「是因為你……是守護者的關係嗎?是因為你繼承了『那個人』的遺願,留在這裏的關係嗎?」
伊庫斯點頭。白芙在一旁靜靜地聽著這段無法理解的對話。她在那兩人之間,感受到一股無法言喻的氣氛。
「戰爭──『大戰』將要結束前,某種兵器在這個場所被打造出來…這件事清楚地留在我所繼承的『記憶』中。」
──那是個搭載於巨大的陸上戰艦、無須人管理的全自動係統,對於攻擊自己的對象會進行徹底報複行動的機動要塞──人們稱之為「墓碑」。
「不過它並沒有被投入實戰中,因為在即將完成的時候,敵對勢力開始進行大規模的攻擊。他們對要塞所持的戰鬥力深感害怕,打算趁其造成威脅之前將它毀滅。」
伊庫斯哀傷地訴說著:
「那是…一種瘋狂的行為。不管是建造要塞的人,還是打算毀掉它的人,擁有著在這個渺小星球上不該使用的力量,卻仍舊畏懼著對手…不管哪一方得到勝利──不,明明不管哪一方都不可能得勝的……」
「沒有任何一方打贏──?」
「請試著思考看看,襲擊這邊的軍力可是連地表形狀都能夠改變且扼殺所有的生物,但這卻隻是他們一小部分的力量而已。」
火乃香以蒼白的臉仰望青年。她曾經聽過類似的話,那是一股存在於舊世界,非比尋常的破壞力量,甚至造就過去因青年委托而一同拜訪的地方──「鋼之穀」的誕生。
「他們投注那樣的力量,但仍無法達到目的。」
「為什麽?」
「戰艦雖然尚未完成,但其控製中樞──就是所謂頭腦的部分已經完成,並開始思考。當受到攻擊時,那個人工智能為了保護自己,將戰艦封閉到某個特殊的空間中。」
也就是所謂的扭曲空間──伊庫斯如此說明道。那是個既沒有入口也沒有出口,時間、空間都被封閉起來的世界。
「過於巨大的戰艦本來就物理上而言是無法存在的。雖然有可能存在於無重力的空間中,但若是在這個星球上的話,一定會因為本身的重量而自滅。因此,這個要塞上搭載的扭曲空間引擎,原則上就是為了要製造出人工重力場,讓戰艦的負荷減輕至零的係統。」
當麵臨戰艦被銷毀的危機時,人工智能便啟動扭曲空間引擎,
前往封閉空間──一個不存在的空間裏進行緊急避難。那是個與原本世界完全隔離的空間,不管遭到多麽劇烈的攻擊都不會受到任何影響。
「那麽,這裏就是那個空間嗎?」
「不完全是,要塞目前正打算脫離封閉空間,但是由於戰艦係統並未完成,所以無法完全脫離,因此現在同時存在於兩個空間,是十分不穩定的狀態。這裏可以說是受到那影響而產生的變形空間。」
青年的說明與中樞統合府亥貝留斯市所做出的結論幾乎相同,「the third」毫無疑問地掌握到事實了。
「那麽,剛才的是……」
「大概是要塞的『記憶』吧。它將自己受到攻擊的記憶向我們解放,應該是它的精神本身直接化為力量所引起的。」
火乃香等人受到那兵器的人工智能強迫,體驗它過去所遭受到的空爆記憶,那是股甚至能幹擾到波奇──人工智慧體的精神構造的龐大能量。
少女所斬斷的就是這個。她認為能對抗精神能量的隻有精神力,所以本能性地聚集了全身上下的氣。如果火乃香沒有出刀的話──或是火乃香無法將之斬斷的話,那麽所有人一定會「戰死」在那個虛幻的戰場裏。
「所以說,那個兵器對我們抱有敵意囉?」
白芙眯起眼睛喃喃說道。若是這個扭曲空間是故意將他們吸入,並以記憶對他們施加精神攻擊的話,那麽白芙這個判斷應該就沒有錯了。
「──我必須要去。」
伊庫斯跟白芙兩人想要阻止火乃香起身,卻意外發現她外表上雖然看起來很虛弱,但掙紮的力量卻仍舊驚人。
「你身體這麽虛弱,想要去哪裏?」
「老師應該也感覺到了吧?氣在流動,並且集中在某一個地方。」
白芙跟火乃香同樣也會操縱氣。初次見麵的時候,火乃香從白芙抓住的手腕感受到一股奇妙的氣流。當時火乃香用自身的氣瞬間將其打消了,但若是普通人的話,一定會像瑪莉那時候一樣,因急遽的無力感而蹲坐在地上。
「那就是這個空間的中心──那個叫什麽來著的兵器就在那裏嗎?」
「我必須要去。」
火乃香再次重複。
「因為它在呼喚我,它在……呼喚我。」
「誰?那個兵器嗎?」
「我不知道,但如果沒有任何其他人存在的話,那一定就是它了。」
「別傻了。」
白芙歎了口氣:
「就算真的有那種兵器,也是很久以前的事了吧?在你、我出生的很久很久之前就存在的兵器,為什麽會呼喚你?要如何才能──」
「老師,拜托你。」
看到少女懇切的眼神,白芙有一點動搖。但是沒有理由讓她去,因為火乃香已經筋疲力盡,就連能否獨自站立都令人懷疑。
「別輕舉妄動,我們會試著多收集一些情報,你現在該做的事就是休息,僅隻如此。」
「可是……」
「別不聽話了。」
火乃香原本打算繼續說下去,但看到白芙認真的眼神後,隻好心有不甘地閉上嘴。伊庫斯撿起掉落的毛毯,重新蓋在乖乖躺好的少女身上。
「──那麽,我們來討論接下來該怎麽做吧!伊庫斯,你過來。」
白芙催促著青年去控製室,在門關起來前,她轉身麵向車艙,故意皺起眉頭說道:
「要乖唷!雖然之前輸給你,但以你現在的情況是絕對贏不過我的速度的。」
蓋著毛毯的少女一動也不動,隻有任憑視線飄向白芙。看到她這個樣子,白芙鬆了一口氣,對她展露微笑。那是十分柔和的微笑,令人無法相信眼前這名女子過去竟然是一名暗殺者,並且結束過無數人的性命。
「波奇,跟我說最新的狀況。」
進入控製室後,白芙回到認真的表情,呼叫人工智慧體。
『沒有特別的變化,不管是主動還是被動的感應器都沒有任何反應。』
也就是說,從戰車周圍的空間得不到任何資訊。白芙在手動操作過數個感應器後,也束手無策地靠回椅背上。
「我投降了。」
「這是個與我們所處的一般空間完全不同的世界,不管有多麽高功率、高精確度的觀測儀器都起不了任何作用。」
「話雖如此──」
白芙用銳利的眼神盯著坐在一旁的青年。
「你倒是很冷靜嘛!」
「有嗎?」
「你到底是什麽人?我怎麽想也搞不清楚。知識淵博、似乎對於『大戰』的事情很清楚,但不可能是曆史研究家,我想曆史研究家是不可能對這個討厭的空間如此了解的。還有你那個叫做治愈力的力量也很可疑。」
「我是研究家唷──就某方麵而言。」
伊庫斯這樣回答後,不知為何害羞地笑了。那副表情,讓人直覺是因為他不知該如何說明自己的職業。
「你們很奇怪耶!」
「你說的你們是指…我跟火乃香小姐嗎?」
「還有別人嗎?」
『還有我。』
「光你一個就已經夠奇怪了,明明是個人工智慧體,嘴巴卻那麽惡毒。」
『因為受到夥伴的影響,學壞了。』
「好了,你閉嘴吧。」
白芙果決地打斷波奇的話,不過她並沒有任何的不愉快。在這次的沙漠之旅中,她已經聽過太多次少女跟人工智慧體拌嘴的內容。總括來說,單純的少女雖然總是講不贏波奇,但仍不死心地持續挑戰。
「那孩子是『the third』嗎?」
伊庫斯搖搖頭。
「不,不是。她本人說自己『什麽都不是』。」
「什麽都不是?」
「我不能再說更多了,請你自己問她吧。她似乎很喜歡你,我想她會告訴你的。」
「別亂說。」
「這種事隻要稍微留意一下就能發現。我來了之後,跟她問了一些有關你的事。」
白芙嗤之以鼻:
「她一定說我很麻煩吧?」
「她不停地抱怨,說你不聽別人說話、起床氣很重,但如果她先吃完早餐你也會抱怨,甚至會讓引擎無意義地空轉發出噪音──」
接著伊庫斯露出很感興趣的眼神,加上這一句:
「她在說這些的時候,表情看起來很開心。」
「──咦?」
「因為她是在沙漠商隊中長大,似乎沒有上過學,所以從來沒有可以讓她稱為『老師』的人。」
──雖然我不太相信一般的老師會像她那樣。
火乃香在說完後微微一笑。曬黑的臉上露出潔白的牙齒。
「真是個笨孩子。」
白芙突然垂下頭低語。別叫自己「老師」──她曾如此命令過,但少女並沒有就此放棄,仍舊有些嬌怯地、甚至有些害羞地叫她老師。
「我可是殺了人唷!而且不隻是一、兩個人而已!不管是誰,隻要給我錢,我就會幫他殺人,一直以來我都是這樣活過來的!」
「現在已經不是了,對吧?」
「還是一樣,隻是賺錢的方式改變了。但我還是原來的我,隻要有機會的話,我還是會毫不猶豫地回去做原本的工作。」
「真的嗎?」
白芙對上伊庫斯的眼神,突然內心感到驚惶失措。青年無法用言語形容的真摯雙眸中,流露出殷切期盼的眼神。
「為什麽要這麽問?」
「所謂人類這種生物是帶著一顆純白的心誕生的。像人類這樣幾乎不帶知識的情況下誕
生的生物十分罕見。絕大部分的動植物,打從一出生就對於自己在生態係統中所扮演的角色很熟悉了。」
伊庫斯透過車艙罩看著外麵被白霧支配的世界,平淡地說下去:
「人類什麽都不知道,說得難聽點就是無知;但換個角度來看,隻要藉由學習各種知識、累積經驗,就可以被塑造成任何樣子。放眼整個生態係,就隻有人類這種生物的可塑性如此之高。」
「那『the third』呢?」
「他們──」
青年的微笑中流露出些微的哀傷:
「我沒有立場評論他們,但其實他們並不如『你們』所想像,是那麽傑出的生物。」
青年用了他們、你們這樣的辭匯。那麽他自己是什麽呢?白芙帶著不可思議的感慨繼續傾聽青年的話。
「我並不想去追究你所做的事情的對錯,無論如何,現在都已經無法改變過去既定的事實。但是未來呢?你說隻要有機會,就會回去做原本的工作,但現在──這個瞬間的你跟過去的你,我並不認為是一樣的。」
「──為什麽?」
青年麵露微笑。即使他深刻了解這世界所有邪惡、不幸的一麵,但仍舊持續微笑。那微笑代表了他絕不放棄、絕不半途而廢的心情。
「因為你跟她相遇了。」
一陣悸動傳遍白芙全身。青年所說的一點也沒錯,她早就察覺自己在旅程中,受到火乃香的影響而逐漸改變。
「別說那種話。」
即使如此,她仍舊固執地拒絕承認。
「我可是曾經想要殺了那孩子唷!」
「但是你最後並沒有那麽做。」
「不是沒有那麽做,而是做不到,因為那孩子的速度比我快,發現這點後我便認真起來了。我承認一開始隻是想要玩玩而已,但最後卻認真地想要殺了她。」
「她現在還是活得好好的喔。」
「就跟你說是因為──」
她突然感到全身無力,用雙手捂住臉,肩膀微微地顫抖。
「老師?」
在露出擔心神色的伊庫斯麵前,白芙撥起頭發。她並沒有哭,而是在笑:
「夠了吧,別再說這種愚蠢無聊的事了。就如同你所推測的,我無法殺那個孩子。」
「那麽,為什麽要做那種事?」
「因為我想知道。」
白芙「嗯……」地伸了個懶腰,然後兩手托著雙頰撐在儀表板上。
「我啊,很容易迷戀上人。一下子就會喜歡,不過也很快就會清醒。如果對方並不是自己所想像的那種人的話,我一定會立刻掉頭就走,所以我沒有朋友。」
單方麵期待,一發現不合又單方麵結束關係,不作任何說明,也不傾聽對方的想法。
「我對小香香一開始也是如此。在安波隆商城遇到她時就覺得她是個有趣的孩子,所以當行政長拜托我這次的工作時,我也隻當成是個不錯的消遣。」
「的確很有趣吧?」
「真的,那樣有趣的孩子,這世界上不多了。跟那個孩子一起旅行後,我確實了解到這一點…你猜我現在是怎麽想的?」
「──害怕。」
白芙無聲地笑了:
「真的什麽都被你看穿了呢!我對那個孩子的期待都被辜負了──別誤會,這隻是我單方麵的想法──那時的我也十分失望……」
火乃香在第一次砍殺活人時,內心動搖了。但產生動搖的並不是隻有她一個人。看到少女那個樣子,白芙的內心也不由得產生劇烈的動搖──不該是這樣的,不應該因為這樣就失去了……
──那名少女的價值。
「那孩子並沒有斬了我。」
「因為沒有理由要斬。」
「嗬嗬,我還以為你什麽都知道,原來並非如此。」
「什麽意思。」
「你知道嗎?所謂的居合斬是刀還在鞘中的時候就已經決定勝負了。要不要出刀?要不要斬對方?在刀還未出鞘的時候就必須先決定好;等到拔刀之後才考慮,那就太遲了。」
在學習暗殺技術的過程中,白芙對拔刀術也略涉獵了一些。雖然最後她決定專心鑽研射擊跟格鬥技,但她的拔刀術仍有一定的水準。雖然與可以說是超人的火乃香相比簡直是小巫見大巫,但以一般人的水準來說,可說是十分「實用」的。她沒有繼續習刀的原因是覺得隨身帶著刀太麻煩了。
「我一開始並沒有認真地想要對那孩子開槍,所以那孩子的刀在我的頸動脈前就停住了。不過,並不是用刀鋒對著我,而是刀背。你知道這代表什麽意思嗎?我是一時衝動才拔槍的,而就在那不到一秒的時間裏,她就已經看透我的心理。」
──當時毛骨悚然的感覺,白芙現在還記得一清二楚。如果自己是認真想要開槍的話,一定也會被斬殺吧。相反的,如果自己臨時起意真的開了槍,火乃香一定會因為判斷錯誤而被擊中。
抱持著有可能會發生這種事的覺悟,火乃香選擇以刀當自己的伴侶,這並不是一般十七歲少女所能做的決定。
不過──白芙突發奇想。
這大概跟年齡也沒有關係吧!這名叫做火乃香的少女,從出生至今的十七年歲月中,一直持續將同樣的覺悟隱藏在心中。雖然白芙並不了解火乃香的成長曆程,但看到火乃香閃閃發亮的瞳孔,她能夠如此篤信。
「那孩子判斷出留我一命是正確的事。因為她知道要殺掉對方,像我這樣白芙的攻擊是做不到的,所以才放我一命。」
襲擊白芙的男子有著異常的生命力,即使被子彈打爛半邊頭部仍能繼續前進。火乃香知道不管是用刀背打他,甚至砍下其手腳都沒有足夠的效果,唯一能做的就是殺了他。
「一直以來都做得很自然的事,認真去思考後反而變得不知所措,這種事不是常發生嗎?那孩子對自己的判斷更有自信一點就好了。隻要告訴自己,說『絕對不會錯的』就好了──」
白芙認為火乃香能直覺、本能地找出正確的道路,隻要別迷惘,筆直往前進就行了。
「你要不要親自教她這些呢──老師?」
兼任講師輕鬆地笑了。
「不要。」
「為什麽?」
「因為我不甘心,所以不想教她。呐,我是不是個討厭的女生?」
伊庫斯也笑了,那笑容跟有時候麵對火乃香的時候很類似。
『白芙。』
此時,人工智慧體打破了沉默。
『你可以去車艙看看嗎?』
「怎麽了?那孩子怎麽了嗎?」
『總而言之,你去看看。』
波奇的口氣明顯變得緊張──它有曾經將焦躁表現出來過嗎?
「到底──」
打開通往車艙的門,白芙倒抽一口氣。簡易床上隻剩下毛毯,其餘什麽都沒有──火乃香不見了。
她立刻在車內展開搜索,但其實如此狹小的空間中並沒有可以躲藏的地方,火乃香也沒有躲起來的理由──應該是如此的。
確定火乃香的愛刀也不在後,白芙煩躁地轉頭質問:
「她出去了?波奇,你為什麽不說!?」
『如果我發現的話,當然會跟你們說…不,我自己就會阻止她。』
「你不是一直看著她嗎?」
『內部監視器確實持續運作著。』
「那是怎麽回事?難道你要說,當你注意到的時候,她就已經不見了嗎?」
『除此之外,沒有別種說法。』
白芙一時間啞口無言。最講求理論性的人工智慧體竟然承認這
種無法說明、不合邏輯的狀況。
「伊庫斯……!」
白芙轉過身來,再度呆立不動。原本應該站在自己身後的男子也不見了。如果氣閘有被開啟過的話,她應該會發覺才對。伊庫斯跟火乃香一樣,在波奇和白芙不知情的情況下憑空消失了。
「怎麽會這樣……」
獨自被留在控製室裏的白芙感到束手無策,像是失了魂般直盯著簡易床發愣。
『蟲洞狀態安定,讓盾裏的壓力偏差值達到標準範圍。』
在中樞統合府亥貝留斯市中,搭載著whd──蟲洞發射裝置的攻擊機動衛星正持續進行倒數計時。
人為製造一個空間裂縫──也就是蟲洞,並且使它在一定的時間內維持安定狀態,這件事即使運用「the third」目前所持有的超重力理論也並不容易。
現在的中樞統合府有大半的人力、物力都投入在whd計劃中。由於光靠專用的特殊培養腦並不足夠,因此從管理、維持星球環境的組織中調動了大量的人工智能群,不分晝夜持續進行龐大的演算。
因為使用的是隻靠理論而尚未經實際運用的超未來兵器,以現在的人類社會水平來看,即使是擁有難以置信的高度科學力、技術力的「the third」,隻要稍不小心走錯一步,也將會引起無法想像的嚴重災難。
數小時後即將實際發射,亥貝留斯市內緊張的氣氛正逐漸高漲。
whd衛星的地上管製室中,已經有數十名的管理工作人員進入完全備戰狀態。就整個係統的規模來看,工作人員的數量算是少的。這是因為有特殊培養腦的支援,而且他們每一個人所具備的情報處理能力都遠遠超出培養腦的緣故。
再加上──
「身體狀況還好嗎?」
菲拉·梅麗奇對來到中央管製室的淨眼機表示關心。
「還不算最糟。」
淨眼機坐在指定的座位上,麵無表情地盯著螢幕。或許是因為有稍微休息一下的緣故,看起來有精神多了。「the third」這個種族除了擁有比平常人類更為複雜的神經係統,肉體上也相當強韌。
「倒數計時正順利進行中。老實說,能在這麽短的時間內做到現在這種程度,完全在我的預料之外。」
「這是『the third』這種族傾出全部潛在能力的結果。就某方麵來說,若是我們做不到這點的話,就沒有存在的價值了。」
淨眼機的聲音比平常更不帶感情,若是那名少女在場的話,大概也會懷疑眼前的人並不是她所認識的淨眼機吧。
「你似乎心情不太好。」
「你想太多了。」
「在我看來,你似乎心不在焉。」
淨眼機沒有回應。或許是因為心中有太多難以言喻的苦悶,所以他才會變得如此寡言而麵無表情。
「在戰爭中誕生,然後因戰爭而失去的負麵遺產,現在又要再度被我們運用去消滅另一項遺產…為了揮去不應該存在的惡夢,我們重新喚醒了不曾存在的另一個惡夢……」
女子深深歎了一口氣:
「我有時候會想,我們是不是處在一個錯誤的輪回當中?隻要仍身陷在這裏,不管花費多大的力氣都無法改變任何事物──」
「就算真的有那樣的輪回,也一定要用我們的力量打破它。」
菲拉·梅麗奇吃驚地看著淨眼機,至於淨眼機則仍舊麵無表情。
『──現在開始階段性解除安全裝置,所有係統操作者請移轉至最終情報處理體製。』
評議會常任議員們聽從工作人員的指示,使各自的天宙眼發出紅色的光芒,與管製係統連結。
──距離whd發射還有兩個小時。
火乃香獨自走在霧中。除了左手的刀之外,身上別無他物,就連代表性的頭帶也沒有綁上,位於額頭正中央,暴露在外的天宙眼正發出微微的藍色光芒。
自己是如何離開戰車的?她也毫無頭緒,隻是瞬間突然覺得像是靈魂出竅一般──似乎是這樣。
火乃香一步一步踏著沙前進。她的體力尚未恢複,每走一步就益見蹣跚。感覺頭異常地沉重,重心有些不穩。
火乃香此時赤著腳,因為她躺在床上時就將靴子脫了,於是便以這個狀態來到這裏;但手上卻仍拿著刀。姑且不談她是如何離開戰車的,刀倒是沒有忘記帶著,因為那是她絕不會放手的依靠。
就如同她的稱號──舞刀使一樣。
「我必須要去。」
火乃香無意識地喃喃自語。在這片霧海中的某處有東西在呼喚著她。那是一種不構成聲音的聲音……不,比那還更為純粹,是一股不帶思考的感情……是一股本能性的、情緒性的感情──所以才如此急迫。
火乃香記不起是在什麽時候,但從某個時間點開始,對方就毫不間斷地呼喚著她。
仔細想想,或許在這次委托之前,她就已經感受到一些預兆了。會接受這種異樣感的來源──或許是這樣也不一定。
為什麽自己會如此在意呢?無論是聲音的來源,或是其正在控訴著什麽,火乃香到現在依然不清楚。如果就如伊庫斯所說,聲音的來源是「大戰」中建造出的兵器,那實在沒有理由呼喚事隔那麽久後才出生的少女。白芙的想法是正確的。
「──我必須要去。」
火乃香很清楚自己沒有任何前往的理由,因為那聲音的確不是針對火乃香發出的。不僅如此,或許對方也不期待有任何人會聽到自己的聲音。它沒有訴說煩惱的對象,隻是帶著滯留在自己體內的無限焦躁,在惡夢中悲號。就隻是這樣的──聲音。
因此火乃香決定繼續往前走。如果隻有自己一個人聽見的話──如果其他人都聽不到的話,那就是傳遞給她的訊息了。
她必須要去,而且是馬上過去。不這麽做的話,似乎就來不及了,一切就會結束了。
火乃香焦急不已,因為有某種危險正逐漸逼近,馬上就要到達它的身邊了──包含著可怕破壞力的「某樣東西」,正摩拳擦掌地等待著襲擊的瞬間。
此時位於他們頭上,搭載著whd的衛星靜止了。當然火乃香並不知情,隻是單純地認為不可以解放那個力量。如果那麽做的話,隻會重蹈覆轍──
火乃香憑著毅力支撐著似乎隨時會碎掉的膝蓋,行進在被霧氣閉鎖的世界中。沒有任何東西可以當作地標,引導少女的──僅有額頭上藍色天宙眼所感受到的氣流。
「啊……」
火乃香突然停下腳步,因為她看到霧壁的另一側,還有另外一麵像是牆壁的東西阻隔在那裏──是個巨大的球狀黑影。
火乃香懷疑,那或許比之前在沙漠中看到的白色巨蛋還要大也不一定。但她後來又搖了搖頭,否定這個想法。因為如果真是那樣,在看到巨蛋時,應該就會發現了。這裏是伊庫斯所說的「變形空間」,火乃香所持有的空間、時間觀念恐怕完全不適用。
但是──
火乃香凝視著那個影子,放出身上的氣,用看不見的「手掌」摸索著如同黑色小山般的球體。是真的…有個物體在那裏嗎?不,雖然確實存在,但觸感很模糊,跟幻象投影裝置所投射出的立體影像很接近。
她腦裏閃過伊庫斯所說的話。
──同時存在於兩個空間,十分不穩定的狀態……超兵器「墓碑」跨越長時間的空白時空,複蘇於現代。
「…………」
火乃香確認到氣流正確實向黑色球體集中,於是繼續向前走。她舉步維艱,且因為現在並沒有穿著厚底的軍靴,所以看起來比平常還要嬌小。她的身
影輪廓漸漸變得模糊不清,接著,提刀的赤腳少女一瞬間從那裏消失了。
戰車以低速前進著。白芙從上方的車艙罩探出身來,凝視著永無止盡的迷霧。
「波奇,就沿著這個路線前進。」
『固定方向,低速前進。』
白芙甩開覆蓋住半邊臉頰的黑發,集中精神探索著火乃香車艙時所說的「氣流」中心。除此之外別無他法──這是她所下的結論。
『漫無目的行動得冒很大的風險,不能留在這邊等待嗎?』
這意見很有波奇的謹慎風格,但是白芙果決地搖了搖頭:
「不知為何…我總有股不太好的預感。這邊……感到有點不安。」
白芙將手掌放在豐滿的胸部上。事到如今,她似乎能理解那就是火乃香一直感覺到的東西。但是自己與少女對於氣的感應及操控能力天差地遠,火乃香所感受到的危機感恐怕更為急迫吧。
「我也會辨認氣,雖然能力不怎麽樣,但總比沒有的好。我想如果隻是要找出那孩子去的地方,我應該還可以辦到。」
『但是──』
波奇無法感覺氣,對於那種能量是否存在都抱持著懷疑的態度,但他從未跟以這種超感覺為判斷基礎的火乃香唱過反調。因為根據過去的經驗,那是可以相信的情報。
「你無法信任我,也是沒有辦法的事,但是啊…我可是很信任你的唷!」
『我並不這麽認為。』
「──謝謝你救了我。」
波奇一瞬間陷入了沉默,或許是因為沒想到白芙會道謝吧。
『是因為那一晚的事嗎?』
波奇用主炮將襲擊白芙的psp一擊斃命。
『因為那是火乃香的指示,她一直很囉嗦,叮嚀我要保護你。』
「所以……」
白芙露出微笑。
「我欠那隻迷路的小貓咪一筆人情,請讓我去找她吧──好嗎?」
──雖說說服了人工智慧體開始進行搜索,但白芙仍舊毫無對策。就如同火乃香所說的,氣正集中往一個方向,那是自然界不可能發生的特殊流動方法。如果將裝滿水的容器底部挖一個洞,將會產生漩渦──感覺上跟這種現象有些類似。白芙似乎稍微能理解所謂空間正扭曲著的意思。
隻是那氣流十分微弱,如果無法全神貫注,一不小心注會跟丟。所以為了不要分散注意力,白芙壓抑住想以最高速度前進的衝動,讓戰車在引擎聲最小的狀態下前進。
(我還是比不上她啊……)
白芙打從心底對火乃香感到佩服。她是一位射擊的專家,隻要使用步槍模式的換裝武器,就連遠在一公裏外的目標也能命中。這樣的她還擁有比射擊更拿手的技術,就是格鬥技;特別是運用氣的戰鬥,她從來沒有輸過任何人。
──除了火乃香。
她相信少女應該也正以孱弱的身軀走在這條路上,被同樣的氣流所引導,且毫不迷惘、堅定地向前進。
『白芙。』
在人工智慧體的呼喚之前,她已經察覺到有人的氣息。就在戰車的正前方,有一個模糊不清的影子,看起來就像是投影在霧中的立體幻象一般。
「──小香香……?」
不對,在尚未看到對方的容貌前,白芙就直覺認為那不是火乃香。從身高來看不是伊庫斯,但也不是他們正在找尋的火乃香。她會這樣判斷的理由是──對方並沒有拿刀。
「停下來。」
白芙說話的同時從戰車上跳了下去,她手上拿著手槍模式的換裝武器。彈匣裏滿滿的燒夷穿甲彈,就連psp的多層裝甲也能輕易破壞。
「你是……」
在白芙眼前,一名未曾謀麵的少年靜悄悄地佇立著。他有著偏紅的褐色頭發、深藍色的瞳孔,全身穿著像是軍服的灰色衣服,身高──大概比白芙矮一些。
「你要去哪裏?」
少年的聲音跟外表不同,十分成熟。在聽到聲音的瞬間,白芙將精神轉換到戰鬥模式。因為少年聲音中蘊含的某樣東西,刺激了她身為暗殺者的某個部分。
「不知道,我正在找人。」
白芙冷冷地回答,同時暗自將手中的槍口瞄準少年的胸口。
「你有看見什麽人嗎?」
「你在找誰?」
「一個女孩子,比我嬌小一點的孩子,手裏應該拿著刀。」
「我有看到喔!」
少年若無其事地說道。
「那就請你告訴我,她去哪裏了?」
少年笑了,用唇型表示:
「我不能告訴你,而且就算告訴你也沒有用。」
「──為什麽?」
少年保持笑容,用平穩的語氣回答:
「因為你就要死在這裏了。」
少年踏出腳步,而白芙在無預警的情況下開了槍,她完全沒有意識對方是個小孩。一開始的三點連射使得少年往後倒在地上;白芙趁勝追擊,再度扣下板機。她柔軟地運作手腕來吸收強烈的後座力,子彈在驚人的準確度下全數命中目標,令人難以置信那竟然是以單手做出的射擊動作。
換彈匣的時候,白芙也完全不鬆懈,因為她直覺中了數十發燒夷穿甲彈的少年似乎會再度起身。
──預感沒錯,不過隻對了一半。
少年站了起來,但白芙並沒有看到他起身的過程;等她注意到的時候,少年就已經像是什麽都沒有發生似的佇立在那裏,而且不管身上還是衣服上都沒有任何中彈的痕跡。白芙開始懷疑少年方才是不是故意裝作被射中的。
「你殺不了我的。」
少年低語道:
「憑那樣的東西是殺不了我的,那邊的戰車也一樣做不到。你們可以試試看,不過也隻是浪費子彈而已。怎麽辦,很困擾吧?」
白芙不發一語收起槍,同時解開背帶:
「我還有急事,沒時間陪你這樣的小孩玩。」
「別那樣說,陪我玩嘛!」
「真遺憾,我討厭男生。」
白芙的四肢開始緩慢地舞動,同時聚集體內的氣。白芙這名女性的風格,就是對方如果用槍對付不了,那就赤手空拳解決。
「那麽……」
體內高壓的氣就像是要爆發出來一般。白芙將氣聚集在皮膚上,冷靜地說道:
「你就殺殺看吧──如果你做得到的話!」
「他」獨自佇立在被黑暗所支配的空間。那不但是「他」的住所,對「他」而言,也是世界的全部。因為「他」是在那裏出生、長大,不假他人之手,獨自一人走過來的。
「他」突然察覺某人的氣息而轉過身,不該存在的存在,跟「他」處在同一個空間中。
「──你是誰?」
「喚醒你的人。」
從那冷靜的音調看來,毫無疑問是伊庫斯沒錯。緊接在火乃香之後從戰車車艙消失的青年,不知是以什麽樣的方法來到一個未知的地方,也就是現在這片黑暗之中。
「我?」
「他」一瞬間回溯記憶。
「──原來如此,那個就是你啊……就是你飛過了我所在的這個場所啊!」
「他」似乎點了點頭。他們兩個身處於沒有一絲光芒的完全黑暗之中。
「我的交通工具也跟你一樣運用了扭曲空間,結果似乎幹擾到你的樣子。」
聽到青年的話後,「他」歎了一口氣。
「我還以為你是為了來殺我才終於進到這裏來的…你原本應該不可能進得來的……」
「似乎嚇到你了,抱歉。我知道你在這裏,隻是沒想到
竟然會對你造成影響,我的想法還是有些太天真了。」
「你……」
「他」感到不可思議地說:
「跟他們不同……不,跟我所知道的任何人都不同,你到底是誰?」
「至少──」
伊庫斯臉上大概掛著一貫的微笑,沉穩地說:
「對你沒有敵意。會讓你蘇醒,隻是單純的偶然。」
「這樣啊……」
「他」似乎安心了,但語氣中卻透露著些許的寂寞:
「果然沒有人在乎我…不,他們甚至想要殺了我。我無法抵抗,隻能逃到這裏來。」
「但現在的你卻想要離開這裏。我就是想要聽你親口說出理由,才來到這裏的。」
「那不是很簡單嗎?」
「他」用強硬的口吻回答:
「我隻是在做我該做的事。我必須要報仇,如此一來,那個憎恨我、希望將我消滅的世界就會消失殆盡了。」
火乃香並不知道自己身在何方,仰望黑色球體時,不知不覺來到這裏了。映照在眼裏的是一條漫長的走廊以及揮之不去的白霧。鐵黑色的走廊左右沒有牆壁,有著非比尋常的長度,不斷向前延伸,看不到盡頭。
火乃香毫不躊躇地邁開步伐。雖然路麵相當寬廣,但是她慎重地走在路的正中央。因為她直覺認為,似乎隻要不小心踩空一步,就會掉入道路兩旁的白霧中,再也回不來。
她的身體仍舊很沉重,喉嚨感到陣陣刺痛。呼吸也很不穩定。她為了斬斷沒有實體的敵人──襲擊而來的「戰場的記憶」,勉強自己釋放出超越能力所及的力量,而後果就是在肉體上留下嚴重的傷害。
少女踉蹌地走著,背後白霧所構成的牆壁開始晃動,數道黑影滲出,帶著毫不隱藏的強烈敵意,不作聲響地逐漸逼近。
「────!」
隨著少女轉身,一道銀光閃過,以難以窺見拔刀的速度將人型影子一刀兩斷;收刀前又再度砍倒另外一個人。
火乃香原本如同廢人的身體,此時正以閃電般的速度移動著,砍倒一人後,再一人。
瞬間解決所有敵人後,火乃香開始劇烈喘氣,以痛苦的眼神確認倒在地上的黑影。
「──自動步兵?」
那黑影酷似查察軍的機器人兵器,但全部都是火乃香沒有看過的型式,連它們身上散發出的感覺都有微妙的不同之處。
──接著,襲擊者的身體就跟出現時一樣,在搖晃後溶解於霧中。
「這也不是實體……」
火乃香受到精神上的攻擊。將黑影砍倒的力量是火乃香無意識間留在刀身上的氣。然而每當揮動一次刀,少女也就更加虛弱。
接下來,從她的前後雙方出現複數的敵人襲來。他們或許是舊世界的戰鬥用機器人也說不定。如果這裏是「墓碑」的內部,那麽一切就很合理了。她不知道被以什麽方法帶到這裏,而她會從戰車中消失,恐怕也是因為同樣的手段。
「喝!」
嬌小的身體在霧中掀起一陣流動。她斬了離自己最近的敵人後,馬上繞到其背後,以其裝甲作為盾牌。敵人使用短機關槍進行全自動射擊,子彈打在作為盾牌的裝甲上,擦出了四散的火花。接著火乃香趁著槍擊的間隙,猛然衝出去──
「嘿呀!」
人影隨著瞬間劃出的斬線裂成兩半。但若對方是沒有實體的幻影,在這個空間中不管做多少物理上的攻擊都是沒有用的。雖然如此,火乃香使出的居合斬仍具有一擊必殺的氣勢。對於這些假想攻擊,火乃香拚盡全力去應付。
少女與刀同生共死,慎選著拔刀的時機,隻要刀一出鞘必有斬獲──!
在拔出的愛刀前,火乃香不再是瀕死的少女。她毫不拖泥帶水、精神奕奕地出刀。
在更進一步斬倒數名敵人後,火乃香蹣跚前進著。
已經走了多久呢?疲勞麻痹全身的知覺,距離感及時間感已全然喪失。突然,火乃香停了下來。
她來到走廊的盡頭,眼前出現一處寬廣的空間。周遭仍舊被濃密的霧壁包圍,廣場內也彌漫著薄霧。
圓形廣場的中心有一道人影。對方身材嬌小,穿著坦克背心及車用長褲,腳上穿的厚底軍靴看來有些眼熟,左手拿著一根黑色的棒子,額頭上係著一條頭帶。當火乃香確認對方的麵容後,不禁倒抽一口氣。
──那是火乃香。毫無疑問,眼前的少女就是自己。
「你終於來了。」
另外一名「火乃香」笑了,嘴角上揚,黑色瞳孔中露出嘲弄般的光芒。
「我一直在等你唷!曾經一度想要給你提示的……不過也好。」
「──為什麽?」
沒有綁頭帶也沒有穿著靴子的火乃香,將糾結在喉嚨裏的聲音努力向外推送,「火乃香」再度以嘲笑回應,如此說道:
「在這邊斬除你,不也是一樣的嗎?」
「呃!」
白芙背後受到沙子的攻擊,她用超群的瞬間爆發力猛踹地麵,倏地往右手邊跳躍,同時斜眼看著自己剛才所在的地方,此時那裏正飛噴著大量的沙子。接著,她再以驚人的速度向前──
「喝!」
她在接近地麵時回旋一踢,就在即將碰到對手的那一刹那──落空了。
「嘖!」
白芙咋舌的同時迅速往後跳,隨即一股無名的力量使地表隆起,再度席卷起與剛才同樣的沙塵。肉眼無法看見的力量造成波動繼續追擊白芙,眼看已經無法躲開,她便用雙臂護在臉的前方。
「呃……!」
白芙順著作用力的方向往自己的後方跳躍;隻是迸發的能量比想像中還大,她的背部再度受到撞擊。
「好痛的樣子呢……」
那並不是白芙的聲音。灰衣少年站在霧的另一端,故意皺起眉頭關心她。
白芙緩慢地起身,因為剛才在瞬間轉為防守的姿勢,所以沒有受到太大的傷害。她用單手撥開頭發,開始調整呼吸。
「以人類來說,你還挺厲害的嘛!」
說出這句話的少年不僅沒有流汗,連呼吸都依舊平順,因為他幾乎沒有移動,也完全沒有遭受到攻擊。
白芙用她細長的雙眸觀察著對手。她已經采取過多次的攻勢,也不止一、兩次覺得要擊中了,但每次攻擊卻都掃過無人的空間,反而是自己遭到反擊。
「但是我的攻擊似乎有點效果,你就別再逞強了吧!」
少年也會操控氣,但是與白芙及火乃香將氣灌注在手腳或是刀身上不同,而是直接利用氣本身來做攻擊,且威力十足。雖然白芙曾與使用氣的武術家打鬥過,但並沒有見識過會將地麵挖出一個洞的「氣炮」。
「我可是很能忍的唷!」
白芙吐出混合著沙塵的口水。自己還可以繼續戰鬥,體內的氣跟體力都還很充足。問題在於白芙還沒有找到可以打中對方的方法;即使打中了,對於眼前這位受到燒夷穿甲彈直接攻擊仍毫發無傷的對手,又能產生多大的效果?
「哼。」
白芙壓低身子開始狂奔。總而言之,若沒有進到攻擊範圍就沒什麽好說的。不到數秒,她逼近少年身旁,在極近的距離內展開猛烈的攻擊。她優美的纖纖細手、修長的腿,完美的比例令人不禁發出讚歎,但全都在轉瞬間變成殺人凶器。
少年突然從視野中消失,幾乎同時,從側麵而來的巨大氣團將白芙擊倒在地。她在完全沒有閃避及防禦的情況下受到攻擊,將差點發出的呻吟壓抑在喉嚨深處。
「那種程度的攻擊是絕對打不倒我的。還是你想要繼續嚐試到死為止?」
自己或許真的得死了──白芙心想。剛才的攻擊對她造成相當大的傷害,側腹部感到激烈的疼痛,受傷的是肋骨嗎?還是內髒?不管如何,那都不是短時間能減輕的疼痛。
「這裏是我的世界,一切都會成為我的力量來保護我。你還有那邊的戰車是傷害不了我的!」
「你的……世界?」
「沒錯!說得更準確一點,這裏是我的內心,是我的夢中,這裏的一切都會如我所願。所以我隻要想著你會死,你就會死了,很簡單明了吧?」
白芙試圖擺脫暈眩感,她將神經的一部分從意識中脫離,側腹部所感受到的劇痛瞬間變得薄弱。
「還要繼續嗎?你還可以繼續嗎?」
白芙將視線投向似乎很吃驚的少年,那是不同於她一貫懶散的眼神,而是像黑色的寶石般,從底部發出微弱光芒的堅毅視線。
「孩子,你知道我的工作是什麽嗎?」
「不知道,是什麽?」
「學校的老師。」
「嘿…一點都不像。」
「你也這麽認為嗎?我啊,有時候也覺得自己似乎不太適合。」
「那要不要辭掉?」
白芙露出微笑:
「但是,結果我發現我喜歡上那份工作了。」
「為什麽?」
「──因為可以盡情地用力打那些驕傲小鬼頭的屁股啊!」
白芙大聲吼叫的同時,由腹部使出的力量,將集中的氣團用力打向前方的人影。
「────!?」
白芙使出跟少年一樣的「氣炮」。少年閃過身,但白芙不放過一絲機會,向前衝去。
「喝!」
白芙以眼睛無法辨認的速度使出內勾拳,若是直接被這拳揍到,骨頭一定會碎掉。
(成功了──!?)
在絕佳時間點使出的一擊竟然再度揮空。白芙在發現這點之前,後腦杓就受到猛烈的撞擊,趴倒在沙地上。她幾乎感覺不到疼痛,在逐漸模糊的視線中失去意識……
「我要報仇。」
「他」重複了這句話。
「為什麽?」
伊庫斯追問。
「這還用說嗎?他們可是想殺掉我喔!不過我還活著。隻要我還活著,別人怎麽對我,我就怎麽對別人,那就是……我的作法。」
接下來兩人便陷入一片沉默。「他」等待青年的回應,不過對方卻毫無反應。在黑暗之中,「他」不知道青年臉上是什麽表情。
「你快說些什麽嘛!」
「他」驚慌失措地催促著。「他」並不知道與這名青年的對話到底隱含著什麽樣的意義,但還是繼續等著,期待青年再次跟「他」說話。
「你的敵人已經不存在了。」
「他」停頓了一下,然後發出聲音:
「──你騙人!」
「我沒有騙你,就在你沉睡於此的時候,戰爭已經結束了。」
「那些家夥贏了?不,既然你說我的敵人已經不存在了,那應該代表他們輸囉?是這樣吧?」
「沒有人勝利。換句話說,贏的是『戰爭本身』。」
「他」在心中反覆思索青年所說的話,同時拚命壓抑著逐漸浮現的恐懼及絕望。
「誰也……誰也沒有贏?不可能的,絕對不可能!」
「那是事實。」
「可是,那就……」
「他」緘默不語,腦中感到一片混亂。青年所說的狀況「他」從來沒有想像過,也沒有人跟「他」說過。「他」以為總有一天戰爭會結束,而且一定會有一方勝利,並且殘存下來;「他」就是為了這個原因才誕生的,為了使某一方勝利然後殘存下來。
但是「他」知道青年的話都是真的。他應該是絕對不會說謊的,因為他是──那個人是……
「請告訴我……」
聲音在顫抖。
「我是為了什麽而誕生?因為害怕被殺,所以我費盡千辛萬苦逃到這裏──等待。我一直在等待,直到找尋到我的生存意義的那一天。」
「他」的聲音中充滿讓人不忍繼續聽下去的哀傷。「他」在失去時間的封閉世界中沉睡,同時持續思考自己的生存意義、理由。因為除此之外,「他」什麽也不能做。如果不這麽做的話──「他」會發瘋的。
「你…你一定知道的…告訴我!拜托你告訴我!」
「我無法給你任何答案。」
青年的聲音十分冷靜,他並不是不知道答案,而是無法給予答案。
「我沒有回答的權利,也沒有回答的資格。我了解你的感覺──而很多人都抱有跟你相同的疑問。」
「相同……?」
「是的。在許多的曆史中──不限於這個星球,在其他的時間及空間中,許多的生命、許多的智慧體反覆詢問著同一個問題。我也──正確來說,將我送到這裏的人們,過去也是抱持著同樣的疑問生活下來的。」
伊庫斯似乎想到了什麽,突然停頓下來,但又馬上接口:
「我並不是故意不跟你說。實際上,不管要我給你多少個解答都很容易,但是,我不認為這樣就能治愈你的傷口。」
「可是…你這樣很奇怪耶!是你把我吵醒的,要不是你,我就能一直沉睡下去…雖然還是一個人,雖然不知道要睡到什麽時候,但是那樣還比較幸福,我想要…繼續那樣下去。」
「他」的聲音像是在喃喃自語一般。另一個聲音這樣問道:
「那是你的真心話嗎?」
「是啊!為什麽這麽問?」
「如果真是那樣,那你為什麽要呼喚她?不管你要留在這裏,或是離開這裏到外麵將一切毀滅,都沒有必要呼喚她。」
「──你是在說那個女孩子的事吧?」
聲音中出現些微的笑意,那是因為被擊垮,因而筋疲力竭的笑意:
「那孩子將我最初的攻擊反彈回來,雖然我用自身的記憶攻擊她,但她卻沒有倒下。我將要到外麵去,如果外麵的世界裏還有那樣的人類,那會對我造成妨礙。所以為了先了解那到底是怎麽樣的力量,我才扭曲空間把她帶來這裏。」
「不是的。」
聽到青年如此否定,「他」感到不知所措。
「那是她來到這裏之後的事吧?不是那樣的。她是因為聽到你的聲音才來的。因為她聽到你一直以來在遙遠的地方持續哭泣,所以才來的喔!」
「你在……說什麽?」
「我無法回答你的問題,沒有人知道正確的答案。但是如果是她的話──如果是我所認識的火乃香的話……」
「她可以回答嗎?」
「他」又再度笑了:
「憑一個單純的人類?就算她比別人強了一些,那又怎麽樣?真不敢相信你會說出這種話,而且──」
「他」的聲音變得模糊。
「而且?」
「她馬上就要死了。因為她進入了絕對精神防衛圈中,沒有任何人可以從那邊活著出來。愈強的人就愈容易被自己的力量傷害,最後被自己殺死。她已經出不來了──絕對出不來了。」
火乃香感覺到強烈的殺氣,打算向後退,卻發現已經沒有退路,走廊消失了。在被霧所包圍的圓形廣場中央,火乃香不知所措地望著眼前另外一名少女──「火乃香」。
「破!」
火乃香好不容易才躲過「火乃香」猛然向前的一擊,她自己也不清楚到底是怎麽躲開的,因為「火乃香」的出刀是如此銳利、敏捷。
「被你閃過了。」
愉悅的聲音……那的
淨眼機精疲力竭地坐在半流動椅上,聽著管製工作人員的報告,看起來累壞了。他已經數十個小時都沒有進食和睡眠,就在毫無補充能量及休息的情況下,全神貫注隻為了等待這一刻來臨。
「淨眼機。」
雖然聽到有人呼喚自己的名字,不過他已經沒有力氣理會,隨後一股刺激鼻腔的香氣傳來,他才勉強將眼睛睜開。
「我幫你泡了香草茶,不知道合不合你胃口?」
「──謝謝你。」
淨眼機好不容易坐直身子。菲拉·梅麗奇看到他這副模樣,露出了淺淺的微笑。淨眼機的天宙眼突然發光,隨及辦公室的地板隆起,成為一張待客用的椅子。完成簡單的布置後,淨眼機端起菲拉·梅麗奇泡的香草茶。
「──看來現在還不是休息的時候啊……」
「總之,現在已經開始倒數計時,也同時要進行最終調整了。但距離我們加入係統控製還需要一些時間,我想你還是多少休息一下比較好。」
「你也是。」
為了使未知的終極破壞兵器whd──「空間破碎炮」能在極短的時間內達到可以實際運用的階段,「the third」竭盡所能運用了他們所擁有的全部技術。
「那黑影……令人有些不安。」
whd的目標──那個扭曲空間的盧山真麵目至今仍是一團謎霧。那是否真的就是超巨大陸上戰艦「墓碑」呢?目前尚未掌握到任何確實的證據。
「不過,以那種形式出現在自然界的扭曲空間,可不是個容易發生的狀況。無論如何,我們都不能置之不理,這就是我們──『the third』的存在意義。」
淨眼機沒有回答,因為這是再理所當然不過的事實了,所以沒有回答的必要。
「大戰」對於這個星球的生態係及循環係統等而言是個沉重的打擊。至今這個星球依然未能進入安定期,大戰的後遺症仍在各方麵影響著世界──所以不能讓這個星球再有更大的負擔了,必須要將一切的威脅除去。
「有件事情想要告訴你。」
「什麽事?」
淨眼機似乎隨時都有可能進入睡夢中,但他還是提出反問。
「是有關他的事。」
「他?」
過了幾秒後,淨眼機才反應到這個字所代表的對象。
「在扭曲空間的所在座標發現了他。」
「那倒是很有可能。會發生什麽事呢?似乎很有趣──等等。」
淨眼機張開雙眼,似乎這才發現自己忽略了一件大事。
「他……在那裏?」
「她也在。」
淨眼機頓時啞口無言,對於這突如其來的消息,他一時間無法反應。
「──為什麽?」
他總算擠出幾個字來。
「看來似乎除了我們之外,還有別人注意到那異狀,然後委托她進行調查。」
「做什麽蠢──!」
淨眼機猛然站起,一陣暈眩感隨之襲來。他似乎比自己想像中還要疲勞。
「為什麽沒有阻止他們?」
「我也是在他們離開安波隆商城後,過了一段日子才得知這件事情的,但當時因為whd係統的構築作業繁忙,因而失去他們的動向。」
「那就派查察軍去──」
「派查察軍?你覺得那會發生什麽事呢?」
淨眼機再度緊閉雙唇。用一些馬馬虎虎的戰力是很難阻止得了她的,但若派出大規模的部隊,有可能會影響到人類社會;而「the third」並不希望利用軍事來壓製陷入恐慌的人們。
「你該不會是故意忽略的吧?」
「你這話是什麽意思?」
「你,菲拉·梅麗奇不是一直希望他能介入此事嗎?如果你認為他會有什麽積極行動的話,那你就錯了。他什麽也不會做,他不是我們的敵人,但也不是我們的同伴。」
「我知道。」
從菲拉·梅麗奇抑鬱的語氣中,感覺得出她跟淨眼機一樣疲勞。
「認為我希望他介入,這隻是你單方麵的猜測。別忘了,因為他太令人捉摸不定,我可是站在反對他的立場。」
她並沒有說謊。真正希望與那個人積極交流的應該是淨眼機才對。但是男子仍舊用金黃色的雙眼凝視眼前的女子──這名跟自己擁有相同美貌的女子。
「或許就如同你所說的沒錯。但我認為名為菲拉·梅麗奇的這名『the third』,是個會為達目的而不擇手段的女人──」
「這一點……」
菲拉·梅麗奇發出清亮的愉快笑聲。
「淨眼機不也是一樣的嗎?」
「嗯,是這樣嗎?」
「但是……」
菲拉·梅麗奇謹慎地選擇用辭,深紅色的嘴唇再次打開:
「也不能說我完全不期待。」
「果然吧。」
「你別搞錯,我到現在還認為他不應該介入這個星球的事,這想法並沒有因為現在的情況就產生改變。」
「那麽……」
女子站起身子。
「我在意的是她。」
「──你是說火乃香?」
淨眼機說出那個名字。名字的主人是個有著一身本領,但充其量隻是個邊境「萬事通」的少女,她的名字實在不適合出現在這間辦公室裏。
「為什麽?」
「上次那件事之後,我對她進行過追蹤調查。她到底是什麽?還有為什麽你對她如此執著──」
「有什麽結果嗎?」
「有很多,不過應該沒有你知道的那麽多,但還是讓我很在意。那位小姐,或許隱藏著『什麽』超出我們想像的秘密──」
菲拉·梅麗奇優雅地拿起放置著空杯的盤子。看來她帶來的香草茶是親手泡的。
「──不過,我並沒有對她抱持多大的期待。whd會依預定攻擊目標,嗯……就在大約六個小時後。」
菲拉·梅麗奇不知為何露出哀傷的笑容,隨即離開淨眼機的辦公室。淨眼機再度回到椅子上,深深地歎了一口氣。
whd是種破壞空間的兵器。不管是被當作子彈的蟲洞,還是被鎖定的扭曲空間,兩者都像是針孔般渺小,但兩種能量相撞產生的反作用力,將會覆蓋住周邊數公裏的地區,生物在那種情況下能殘存下來的機率趨近於零。
(──我…隻能束手無策地待在這裏嗎…我從沒想過會在這種情況下失去你……)
腦裏浮現那名少女的容貌。那名對於任何事物都不屈服、勇往直前的少女。此時的她仍舊依著自己的渴望、冀求,像一陣風般穿梭在沙漠中。
這一切都要消失了嗎?就如同在沙漠盡頭短暫浮現的海市蜃樓一般,人類的生命就要如浮光掠影般結束了嗎──
「若是你的話,不管去哪裏,一定都能活著回來的。我很想這樣說服自己,但……」
淨眼機如自嘲般地笑了笑,那似乎是他現在唯一能做的事了。
──我馬上就過去囉!我會離開這裏,然後我就不再孤獨了。你們再來一次吧!就像那天一樣…就像那個時候一樣!這次我一定會奉陪到底!一起來玩吧…和我一起玩!
火焰四處蔓延,延燒的火勢逐漸變強,搖撼的大地發出悲鳴。
「什麽!?發生什麽事了!?」
白芙用右手保護著頭部,在亂舞的火舌中奔跑。她左手拿著手槍型態的換裝武器,步槍模式的肩架及長槍身等零件則固定在背帶上。
雖然白芙的手槍具有
相當高的破壞力,但在現在的情況下也毫無用武之地。熱風從旁不斷吹來,地麵則變得像海浪般起伏。視野中所能看到的地方全都受到猛烈的爆炸攻擊。雖然在習武的過程中有鍛煉過下半身,但若是立足點本身上下起伏不穩的話,仍舊沒有人可以保持平衡。
「火乃香!?」
白芙大聲呼叫後便猛然開始咳嗽,似乎是不小心吸入彌漫的煙灰,令她喘不過氣來。她注意到一個事實──火勢十分激烈,這一帶的氧氣正以猛烈的速度被燃燒,在缺氧的環境中,人類是無法生存的!
白芙以被熏出淚水的雙眼俐落地觀察四周,發現自己正被失火的建築物包圍──那是棟巨大的不知名建築物。此時從空中而來的攻擊,應該是以破壞此建築物為目的吧。
──沒錯,敵人在空中。被黑煙所覆蓋住的上空掠過一道黑影,那是一架正在進行對地射擊的飛行器。
(「the third」──!?)
白芙從腦海裏閃過這個字眼。這個猜測並非毫無依據,因為除了少部分的人之外,一般人沒有任何飛行的手段可行,更沒有能力進行如此龐大的爆炸攻擊。那是傳聞中,邊境查察軍的空中部隊嗎──她思索著。
(──不對。)
她立刻否定這個想法,但事實上沒有任何根據,隻是她直覺認為,自己現在陷入的情況並不能用常理來解釋。既然整體而言無法有合理的解釋,就不該輕易地隨便猜測。
白芙奔馳在火焰及熱風的縫隙間,同時拚命地拚湊模糊的記憶。
──他們站在那個白色半球體前,從沙漠戰車下來的火乃香和伊庫斯則站在自己身旁,一行人被眼前超自然的景象震懾,鴉雀無聲地注視著。
(那時,那家夥……)
所謂的那時是指什麽時候?雖然感覺上似乎隻是幾分鍾前的事,可是會不會已經是昨天的事了?
(不要太接近比較好。)
金發青年如此警告著,他難得會露出不安的表情。因為那語氣實在太過於緊張,讓火乃香也不由得不安地注視著伊庫斯。
(我們回去吧!隻要確認這邊有這樣的東西存在,這次的工作就算完成了吧?)
他如此主張。白芙立刻認為他一定早就知道這裏的情況了。雖然他在途中什麽也沒有說,但那是因為他很熟悉火乃香的個性吧──除非用自己的眼睛確認,否則火乃香絕不輕易全盤接受來自別人的建議。
雖然白芙不信任,甚至排斥青年,但也讚成他的意見。這個聳立在眼前,如球體的東西,以在場的人數及裝備無法有任何對應之道。倘若這就是引起沙龍暴走的元凶,就隻好將這個消息回報給安波隆商城行政長,由該單位研討出新的對策──白芙考量著。
(不可以。)
火乃香持反對意見。雖然她就某方麵來說比伊庫斯更為緊張,但仍舊反駁。
(它在呼喚我!這裏麵……在這裏麵有東西在呼喚我,我必須去。)
白芙懷疑火乃香是否仍留有精神上的傷害。除此之外,也曾從波奇那邊聽說她的身體狀況不太好,猜想她或許是陷入情緒不安當中。
(可是,小香香……)
就在那時──事情發生了。白芙終於回想起來。原本位於至少一百公尺外的巨蛋,不知何時突然逼近眼前,並且以驚人的氣勢膨脹。一行人連各自跑回戰車和吉普車的時間都沒有,就被純白色的霧氣包覆全身,感受到強烈的頭痛及惡心──
當她回過神來時,已經站在戰場的正中央了。
不曉得到底是誰跟誰在戰鬥。就連這裏是哪裏,白芙也無法確定。眼前並不是熟悉的六號沙漠,腳底下踩的也不是沙,而是一種金屬般的人工質感。
「火乃香!」
白芙再次呼叫,隨即背後傳出轟天巨響,她立刻拔槍轉身。
「──波奇!」
通紅的火焰映照在沙漠戰車的裝甲上,閃耀著微弱的光芒。
『你還好嗎?』
「沒什麽大礙。隻有你在嗎?」
『雖然無線通訊的機能正常,但火乃香跟伊庫斯都沒有回應。』
在離他們很近的地方突然發生了爆炸,白芙趕緊躲到戰車身後。
「不能對空射擊嗎?」
『沒辦法。』
人工智慧體不帶感情地回答。
『因為無法瞄準。』
「不管怎麽樣,先發射看看嘛!你也是有辦法憑感覺擊中的,對吧!?」
『打不中對方的。彈道一定會偏離,造成不了任何效果,不可能擊墜對方。』
飛行器從超低空掠過,伴隨著衝擊波助長了火勢。白芙打開氣閘,鑽進車艙中。此時,她感到一股奇妙的異樣感,但一時間也說不上有什麽不對勁。
「快找小香香!」
『不用你說,我也在找──你討厭伊庫斯嗎?』
「並沒有──但也不喜歡。隻是,那家夥…那個男的……」
白芙把到嘴邊的話咽了下去。她直覺地認為伊庫斯不會死──如果把這個想法說出來,人工智慧體可能會取笑她。
『前方有反應──是火乃香。』
白芙將控製室上方的車艙罩專用橫杆放下,踩在上麵,把上半身探出車外。
「小香香!」
──火乃香就在那裏。她穿著薄夾克,頭上綁著頭帶,左手拿著愛刀,一切都跟往常一樣;不過她卻背對著戰車。
「那孩子在做什麽!?」
『火乃香!』
對於波奇的呼喊,火乃香沒有任何反應。被火焰環繞的少女微微抬著頭,似乎在注視著「什麽」。白芙朝少女視線的方向望去,拚命地想要看清楚那裏有什麽東西,但除了煙眼火柱之外,什麽也看不到。
「波奇,快把那孩子──」
白芙話說到一半就停了下來。伴隨著一聲爆炸的巨響,大地如波浪起伏般隨之震動。
「啊……」
──純白的光球膨脹。
這次的爆炸聲跟方才為止所聽到的明顯不同,如同怒濤一般將戰場的一切吞沒、燒盡,然後湧向戰車。白芙認為,那就像是具體凝結而成的殺意。
『有大量的能量反應襲擊而來,無法閃避。』
波奇冷靜的聲音回蕩在耳邊。此時白芙突然有股想要大笑的衝動。並不是對於死亡的逼近感到恐怖或畏縮,隻是一味覺得可笑。
雖然早就有不得好死的覺悟,不管死亡以什麽形式、何時造訪都不會感到奇怪,但沒想到自己竟會如此不明不白地死去!?
「哈…哈哈……」
這也是其中一種死法嗎?那麽,就這樣死去也無所謂──白芙如此自嘲著。反正結果要去的地方都是一樣的。
人是種脆弱的生物,很容易就會死去。對於這名以暗殺為業的女子來說,這是再明了不過的道理。生命可以不費吹灰之力地被終結。或許人類就是該死的生物,活著反而比較不正常;死才是最合理的結論,唯有死才能從此無憂無慮──
──不要輸。
某人對白芙耳語。
──不要放棄自己。
「小香香……?」
她並不清楚這是否真的是少女的聲音。就現實麵來看,少女距離她太遠,應該不可能在她身邊耳語。
出現了一道光芒。
出現了 一道 光芒──
白芙張大眼睛,少女輪廓分明的身影出現在她眼裏。她在腰間提著一把刀,扯下的頭帶則飛舞在火焰的陰影下;同時,從她身上散發出了鮮豔的深藍色光芒。
藍色的──光。
以火乃香額頭上的一點為中心,澄澈的波動逐漸擴大;那清澈而耀眼的光輝,就如同從天灑落的月光,又好似綠洲湧出的泉水一般。
那是生命之光。火乃香正以自己的全部作為賭注,與死神正麵交鋒──那是她強烈想要活下去的意誌之光。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊──!」
火乃香發出吼叫聲。
白光如瀑布般傾灑而下。
而蒼白的光芒也回以迎擊。
酷熱的波動將一切卷入、粉碎、融化。當絕望即將以死亡的麵貌呈現之時,少女的右手伸向愛刀。她要斬什麽?如何斬?就在一切都不明了的情況下,少女的刀神速出鞘了!
「──碎!」
一切毫不遲疑的居合斬,的確斬到了「什麽」。
然後──
白芙張開眼睛後眨了一睛,她覺得自己有種還閉著眼睛的錯覺,因為眼前已經看不見世界大亂的情景,似乎像是舞台劇演完,徹底清理過後一樣。
眼前不再是戰場,火焰跟爆炸聲也都消失得無影無蹤,隻剩下如同紗簾般的薄霧彌漫在沙漠戰車周圍。
白芙覺得耳朵一陣刺痛。已經習慣爆炸聲的耳朵,似乎一時之間還無法接受突然的寂靜。持續進行對地射擊的飛行部隊去哪裏了?巨大的建築群呢?
除去籠罩著霧氣這一點之外,這裏的確是沙漠的一角。如果那個半球形的巨蛋是由霧所構成的話,現在自己正位於其中就是最合理的解釋了。
『火乃香!』
聽到波奇的聲音,白芙回過神來,立刻從上方的車艙罩探出身子,然後從裝甲上往地麵跳下。中筒靴底所感受到的,毫無疑問是沙子的觸感。
「小香香!?」
白芙看到一個人影…不,是兩個。其中一個跪坐在地上,似乎在照顧著另一名躺在地上的人影。
「伊庫斯……?」
青年抬起頭,露出微笑;火乃香則躺在他的膝蓋上。
「大家都沒事嗎?」
「你在說什麽啊?你剛剛到底去哪裏了──」
伊庫斯將食指放到嘴唇上:
「別那麽大聲,來,幫我一起把她抱回戰車上休息。」
白芙跑向兩人,後方的戰車也跟著啟動。
「小香香?」
「她累壞了,大概是用盡全身的力量了。」
「為什麽會……」
閉著雙眼的少女精疲力盡地躺著。白芙蹲到她身旁的瞬間,突然感到一陣錯愕。
「這孩子是……『the third』?」
她看到火乃香沒有綁頭帶的額頭,中央鑲著第三隻眼──白芙目不轉睛地盯著火乃香的藍色天宙眼,擠出微弱的驚呼聲。
「──被發現了。」
火乃香稍稍睜開眼,她的眼睛周圍出現黑眼圈,臉頰也驟然消瘦。這並不是一般的疲勞可以輕易造成的,而像是垂死般地憔悴。
「你斬下去了呢。」
白芙說出連自己也不太了解的話。火乃香微微點頭:
「雖然是斬了…雖然斬下去了…但那並不是具體的東西……」
不具實體的東西──為了將那物理上不可能破壞的東西一刀兩斷,少女將她全身上下的氣集中在愛刀的刀刃上,集中在藍色的天宙眼裏。
──斬了什麽?
『快回車艙裏!』
戰車移動到他們身旁,白芙跟青年合作將意識模糊的少女扶進戰車。此時,她終於了解剛才感受到的異常是什麽了──戰車雖然受到火焰波及,但表麵卻絲毫不帶熱氣。
「總而言之,我們應該先回去。」
白芙強烈主張。
『我讚成,不過──』
「不過?別拐彎抹角了。」
『我不曉得到底回不回得去。雷達目前已經完全失去功能,就連我們現在的所在地都無法確定。』
「隻要倒回去開就行了吧?要是離開這團霧,或許雷達就會恢複功能了,要盡快把這孩子送去醫院──」
躺在床上的火乃香完全沒有好轉的跡象,肌膚就如同白臘般蒼白、幹燥,且毫無光澤。坐在她身旁的伊庫斯將手掌放在少女的額頭上──天宙眼的正上方。
「我們是無法從這邊出去的。」
青年仍舊注視著火乃香,低聲說道:
「這裏是個封閉空間,就算用盡燃料來前進也會回到原地,隻是一直兜圈子而已。」
「這是什麽意思?」
白芙追問伊庫斯,同時用她細長的雙眸瞪著他,似乎若得不到滿意的回答就要一槍斃了他似的。在這樣的情況下,青年露出困擾的表情。
「──告訴我吧,伊庫斯。」
火乃香的聲音十分虛弱,看到虛脫的火乃香努力想起身,伊庫斯溫柔地阻止她:
「你還好嗎?」
「你的治愈力似乎起了不小的作用,我好多了。對了──」
火乃香露出認真的眼神,繼續說下去:
「你知道這是哪裏,對吧?你之前也建議我們要折返。這裏是什麽地方?剛才那陣騷動到底是──」
青年注視著火乃香,過了一會兒,終於歎口氣說道:
「以我的立場,原本是不應該跟你們講這種事的。」
「是因為你……是守護者的關係嗎?是因為你繼承了『那個人』的遺願,留在這裏的關係嗎?」
伊庫斯點頭。白芙在一旁靜靜地聽著這段無法理解的對話。她在那兩人之間,感受到一股無法言喻的氣氛。
「戰爭──『大戰』將要結束前,某種兵器在這個場所被打造出來…這件事清楚地留在我所繼承的『記憶』中。」
──那是個搭載於巨大的陸上戰艦、無須人管理的全自動係統,對於攻擊自己的對象會進行徹底報複行動的機動要塞──人們稱之為「墓碑」。
「不過它並沒有被投入實戰中,因為在即將完成的時候,敵對勢力開始進行大規模的攻擊。他們對要塞所持的戰鬥力深感害怕,打算趁其造成威脅之前將它毀滅。」
伊庫斯哀傷地訴說著:
「那是…一種瘋狂的行為。不管是建造要塞的人,還是打算毀掉它的人,擁有著在這個渺小星球上不該使用的力量,卻仍舊畏懼著對手…不管哪一方得到勝利──不,明明不管哪一方都不可能得勝的……」
「沒有任何一方打贏──?」
「請試著思考看看,襲擊這邊的軍力可是連地表形狀都能夠改變且扼殺所有的生物,但這卻隻是他們一小部分的力量而已。」
火乃香以蒼白的臉仰望青年。她曾經聽過類似的話,那是一股存在於舊世界,非比尋常的破壞力量,甚至造就過去因青年委托而一同拜訪的地方──「鋼之穀」的誕生。
「他們投注那樣的力量,但仍無法達到目的。」
「為什麽?」
「戰艦雖然尚未完成,但其控製中樞──就是所謂頭腦的部分已經完成,並開始思考。當受到攻擊時,那個人工智能為了保護自己,將戰艦封閉到某個特殊的空間中。」
也就是所謂的扭曲空間──伊庫斯如此說明道。那是個既沒有入口也沒有出口,時間、空間都被封閉起來的世界。
「過於巨大的戰艦本來就物理上而言是無法存在的。雖然有可能存在於無重力的空間中,但若是在這個星球上的話,一定會因為本身的重量而自滅。因此,這個要塞上搭載的扭曲空間引擎,原則上就是為了要製造出人工重力場,讓戰艦的負荷減輕至零的係統。」
當麵臨戰艦被銷毀的危機時,人工智能便啟動扭曲空間引擎,
前往封閉空間──一個不存在的空間裏進行緊急避難。那是個與原本世界完全隔離的空間,不管遭到多麽劇烈的攻擊都不會受到任何影響。
「那麽,這裏就是那個空間嗎?」
「不完全是,要塞目前正打算脫離封閉空間,但是由於戰艦係統並未完成,所以無法完全脫離,因此現在同時存在於兩個空間,是十分不穩定的狀態。這裏可以說是受到那影響而產生的變形空間。」
青年的說明與中樞統合府亥貝留斯市所做出的結論幾乎相同,「the third」毫無疑問地掌握到事實了。
「那麽,剛才的是……」
「大概是要塞的『記憶』吧。它將自己受到攻擊的記憶向我們解放,應該是它的精神本身直接化為力量所引起的。」
火乃香等人受到那兵器的人工智能強迫,體驗它過去所遭受到的空爆記憶,那是股甚至能幹擾到波奇──人工智慧體的精神構造的龐大能量。
少女所斬斷的就是這個。她認為能對抗精神能量的隻有精神力,所以本能性地聚集了全身上下的氣。如果火乃香沒有出刀的話──或是火乃香無法將之斬斷的話,那麽所有人一定會「戰死」在那個虛幻的戰場裏。
「所以說,那個兵器對我們抱有敵意囉?」
白芙眯起眼睛喃喃說道。若是這個扭曲空間是故意將他們吸入,並以記憶對他們施加精神攻擊的話,那麽白芙這個判斷應該就沒有錯了。
「──我必須要去。」
伊庫斯跟白芙兩人想要阻止火乃香起身,卻意外發現她外表上雖然看起來很虛弱,但掙紮的力量卻仍舊驚人。
「你身體這麽虛弱,想要去哪裏?」
「老師應該也感覺到了吧?氣在流動,並且集中在某一個地方。」
白芙跟火乃香同樣也會操縱氣。初次見麵的時候,火乃香從白芙抓住的手腕感受到一股奇妙的氣流。當時火乃香用自身的氣瞬間將其打消了,但若是普通人的話,一定會像瑪莉那時候一樣,因急遽的無力感而蹲坐在地上。
「那就是這個空間的中心──那個叫什麽來著的兵器就在那裏嗎?」
「我必須要去。」
火乃香再次重複。
「因為它在呼喚我,它在……呼喚我。」
「誰?那個兵器嗎?」
「我不知道,但如果沒有任何其他人存在的話,那一定就是它了。」
「別傻了。」
白芙歎了口氣:
「就算真的有那種兵器,也是很久以前的事了吧?在你、我出生的很久很久之前就存在的兵器,為什麽會呼喚你?要如何才能──」
「老師,拜托你。」
看到少女懇切的眼神,白芙有一點動搖。但是沒有理由讓她去,因為火乃香已經筋疲力盡,就連能否獨自站立都令人懷疑。
「別輕舉妄動,我們會試著多收集一些情報,你現在該做的事就是休息,僅隻如此。」
「可是……」
「別不聽話了。」
火乃香原本打算繼續說下去,但看到白芙認真的眼神後,隻好心有不甘地閉上嘴。伊庫斯撿起掉落的毛毯,重新蓋在乖乖躺好的少女身上。
「──那麽,我們來討論接下來該怎麽做吧!伊庫斯,你過來。」
白芙催促著青年去控製室,在門關起來前,她轉身麵向車艙,故意皺起眉頭說道:
「要乖唷!雖然之前輸給你,但以你現在的情況是絕對贏不過我的速度的。」
蓋著毛毯的少女一動也不動,隻有任憑視線飄向白芙。看到她這個樣子,白芙鬆了一口氣,對她展露微笑。那是十分柔和的微笑,令人無法相信眼前這名女子過去竟然是一名暗殺者,並且結束過無數人的性命。
「波奇,跟我說最新的狀況。」
進入控製室後,白芙回到認真的表情,呼叫人工智慧體。
『沒有特別的變化,不管是主動還是被動的感應器都沒有任何反應。』
也就是說,從戰車周圍的空間得不到任何資訊。白芙在手動操作過數個感應器後,也束手無策地靠回椅背上。
「我投降了。」
「這是個與我們所處的一般空間完全不同的世界,不管有多麽高功率、高精確度的觀測儀器都起不了任何作用。」
「話雖如此──」
白芙用銳利的眼神盯著坐在一旁的青年。
「你倒是很冷靜嘛!」
「有嗎?」
「你到底是什麽人?我怎麽想也搞不清楚。知識淵博、似乎對於『大戰』的事情很清楚,但不可能是曆史研究家,我想曆史研究家是不可能對這個討厭的空間如此了解的。還有你那個叫做治愈力的力量也很可疑。」
「我是研究家唷──就某方麵而言。」
伊庫斯這樣回答後,不知為何害羞地笑了。那副表情,讓人直覺是因為他不知該如何說明自己的職業。
「你們很奇怪耶!」
「你說的你們是指…我跟火乃香小姐嗎?」
「還有別人嗎?」
『還有我。』
「光你一個就已經夠奇怪了,明明是個人工智慧體,嘴巴卻那麽惡毒。」
『因為受到夥伴的影響,學壞了。』
「好了,你閉嘴吧。」
白芙果決地打斷波奇的話,不過她並沒有任何的不愉快。在這次的沙漠之旅中,她已經聽過太多次少女跟人工智慧體拌嘴的內容。總括來說,單純的少女雖然總是講不贏波奇,但仍不死心地持續挑戰。
「那孩子是『the third』嗎?」
伊庫斯搖搖頭。
「不,不是。她本人說自己『什麽都不是』。」
「什麽都不是?」
「我不能再說更多了,請你自己問她吧。她似乎很喜歡你,我想她會告訴你的。」
「別亂說。」
「這種事隻要稍微留意一下就能發現。我來了之後,跟她問了一些有關你的事。」
白芙嗤之以鼻:
「她一定說我很麻煩吧?」
「她不停地抱怨,說你不聽別人說話、起床氣很重,但如果她先吃完早餐你也會抱怨,甚至會讓引擎無意義地空轉發出噪音──」
接著伊庫斯露出很感興趣的眼神,加上這一句:
「她在說這些的時候,表情看起來很開心。」
「──咦?」
「因為她是在沙漠商隊中長大,似乎沒有上過學,所以從來沒有可以讓她稱為『老師』的人。」
──雖然我不太相信一般的老師會像她那樣。
火乃香在說完後微微一笑。曬黑的臉上露出潔白的牙齒。
「真是個笨孩子。」
白芙突然垂下頭低語。別叫自己「老師」──她曾如此命令過,但少女並沒有就此放棄,仍舊有些嬌怯地、甚至有些害羞地叫她老師。
「我可是殺了人唷!而且不隻是一、兩個人而已!不管是誰,隻要給我錢,我就會幫他殺人,一直以來我都是這樣活過來的!」
「現在已經不是了,對吧?」
「還是一樣,隻是賺錢的方式改變了。但我還是原來的我,隻要有機會的話,我還是會毫不猶豫地回去做原本的工作。」
「真的嗎?」
白芙對上伊庫斯的眼神,突然內心感到驚惶失措。青年無法用言語形容的真摯雙眸中,流露出殷切期盼的眼神。
「為什麽要這麽問?」
「所謂人類這種生物是帶著一顆純白的心誕生的。像人類這樣幾乎不帶知識的情況下誕
生的生物十分罕見。絕大部分的動植物,打從一出生就對於自己在生態係統中所扮演的角色很熟悉了。」
伊庫斯透過車艙罩看著外麵被白霧支配的世界,平淡地說下去:
「人類什麽都不知道,說得難聽點就是無知;但換個角度來看,隻要藉由學習各種知識、累積經驗,就可以被塑造成任何樣子。放眼整個生態係,就隻有人類這種生物的可塑性如此之高。」
「那『the third』呢?」
「他們──」
青年的微笑中流露出些微的哀傷:
「我沒有立場評論他們,但其實他們並不如『你們』所想像,是那麽傑出的生物。」
青年用了他們、你們這樣的辭匯。那麽他自己是什麽呢?白芙帶著不可思議的感慨繼續傾聽青年的話。
「我並不想去追究你所做的事情的對錯,無論如何,現在都已經無法改變過去既定的事實。但是未來呢?你說隻要有機會,就會回去做原本的工作,但現在──這個瞬間的你跟過去的你,我並不認為是一樣的。」
「──為什麽?」
青年麵露微笑。即使他深刻了解這世界所有邪惡、不幸的一麵,但仍舊持續微笑。那微笑代表了他絕不放棄、絕不半途而廢的心情。
「因為你跟她相遇了。」
一陣悸動傳遍白芙全身。青年所說的一點也沒錯,她早就察覺自己在旅程中,受到火乃香的影響而逐漸改變。
「別說那種話。」
即使如此,她仍舊固執地拒絕承認。
「我可是曾經想要殺了那孩子唷!」
「但是你最後並沒有那麽做。」
「不是沒有那麽做,而是做不到,因為那孩子的速度比我快,發現這點後我便認真起來了。我承認一開始隻是想要玩玩而已,但最後卻認真地想要殺了她。」
「她現在還是活得好好的喔。」
「就跟你說是因為──」
她突然感到全身無力,用雙手捂住臉,肩膀微微地顫抖。
「老師?」
在露出擔心神色的伊庫斯麵前,白芙撥起頭發。她並沒有哭,而是在笑:
「夠了吧,別再說這種愚蠢無聊的事了。就如同你所推測的,我無法殺那個孩子。」
「那麽,為什麽要做那種事?」
「因為我想知道。」
白芙「嗯……」地伸了個懶腰,然後兩手托著雙頰撐在儀表板上。
「我啊,很容易迷戀上人。一下子就會喜歡,不過也很快就會清醒。如果對方並不是自己所想像的那種人的話,我一定會立刻掉頭就走,所以我沒有朋友。」
單方麵期待,一發現不合又單方麵結束關係,不作任何說明,也不傾聽對方的想法。
「我對小香香一開始也是如此。在安波隆商城遇到她時就覺得她是個有趣的孩子,所以當行政長拜托我這次的工作時,我也隻當成是個不錯的消遣。」
「的確很有趣吧?」
「真的,那樣有趣的孩子,這世界上不多了。跟那個孩子一起旅行後,我確實了解到這一點…你猜我現在是怎麽想的?」
「──害怕。」
白芙無聲地笑了:
「真的什麽都被你看穿了呢!我對那個孩子的期待都被辜負了──別誤會,這隻是我單方麵的想法──那時的我也十分失望……」
火乃香在第一次砍殺活人時,內心動搖了。但產生動搖的並不是隻有她一個人。看到少女那個樣子,白芙的內心也不由得產生劇烈的動搖──不該是這樣的,不應該因為這樣就失去了……
──那名少女的價值。
「那孩子並沒有斬了我。」
「因為沒有理由要斬。」
「嗬嗬,我還以為你什麽都知道,原來並非如此。」
「什麽意思。」
「你知道嗎?所謂的居合斬是刀還在鞘中的時候就已經決定勝負了。要不要出刀?要不要斬對方?在刀還未出鞘的時候就必須先決定好;等到拔刀之後才考慮,那就太遲了。」
在學習暗殺技術的過程中,白芙對拔刀術也略涉獵了一些。雖然最後她決定專心鑽研射擊跟格鬥技,但她的拔刀術仍有一定的水準。雖然與可以說是超人的火乃香相比簡直是小巫見大巫,但以一般人的水準來說,可說是十分「實用」的。她沒有繼續習刀的原因是覺得隨身帶著刀太麻煩了。
「我一開始並沒有認真地想要對那孩子開槍,所以那孩子的刀在我的頸動脈前就停住了。不過,並不是用刀鋒對著我,而是刀背。你知道這代表什麽意思嗎?我是一時衝動才拔槍的,而就在那不到一秒的時間裏,她就已經看透我的心理。」
──當時毛骨悚然的感覺,白芙現在還記得一清二楚。如果自己是認真想要開槍的話,一定也會被斬殺吧。相反的,如果自己臨時起意真的開了槍,火乃香一定會因為判斷錯誤而被擊中。
抱持著有可能會發生這種事的覺悟,火乃香選擇以刀當自己的伴侶,這並不是一般十七歲少女所能做的決定。
不過──白芙突發奇想。
這大概跟年齡也沒有關係吧!這名叫做火乃香的少女,從出生至今的十七年歲月中,一直持續將同樣的覺悟隱藏在心中。雖然白芙並不了解火乃香的成長曆程,但看到火乃香閃閃發亮的瞳孔,她能夠如此篤信。
「那孩子判斷出留我一命是正確的事。因為她知道要殺掉對方,像我這樣白芙的攻擊是做不到的,所以才放我一命。」
襲擊白芙的男子有著異常的生命力,即使被子彈打爛半邊頭部仍能繼續前進。火乃香知道不管是用刀背打他,甚至砍下其手腳都沒有足夠的效果,唯一能做的就是殺了他。
「一直以來都做得很自然的事,認真去思考後反而變得不知所措,這種事不是常發生嗎?那孩子對自己的判斷更有自信一點就好了。隻要告訴自己,說『絕對不會錯的』就好了──」
白芙認為火乃香能直覺、本能地找出正確的道路,隻要別迷惘,筆直往前進就行了。
「你要不要親自教她這些呢──老師?」
兼任講師輕鬆地笑了。
「不要。」
「為什麽?」
「因為我不甘心,所以不想教她。呐,我是不是個討厭的女生?」
伊庫斯也笑了,那笑容跟有時候麵對火乃香的時候很類似。
『白芙。』
此時,人工智慧體打破了沉默。
『你可以去車艙看看嗎?』
「怎麽了?那孩子怎麽了嗎?」
『總而言之,你去看看。』
波奇的口氣明顯變得緊張──它有曾經將焦躁表現出來過嗎?
「到底──」
打開通往車艙的門,白芙倒抽一口氣。簡易床上隻剩下毛毯,其餘什麽都沒有──火乃香不見了。
她立刻在車內展開搜索,但其實如此狹小的空間中並沒有可以躲藏的地方,火乃香也沒有躲起來的理由──應該是如此的。
確定火乃香的愛刀也不在後,白芙煩躁地轉頭質問:
「她出去了?波奇,你為什麽不說!?」
『如果我發現的話,當然會跟你們說…不,我自己就會阻止她。』
「你不是一直看著她嗎?」
『內部監視器確實持續運作著。』
「那是怎麽回事?難道你要說,當你注意到的時候,她就已經不見了嗎?」
『除此之外,沒有別種說法。』
白芙一時間啞口無言。最講求理論性的人工智慧體竟然承認這
種無法說明、不合邏輯的狀況。
「伊庫斯……!」
白芙轉過身來,再度呆立不動。原本應該站在自己身後的男子也不見了。如果氣閘有被開啟過的話,她應該會發覺才對。伊庫斯跟火乃香一樣,在波奇和白芙不知情的情況下憑空消失了。
「怎麽會這樣……」
獨自被留在控製室裏的白芙感到束手無策,像是失了魂般直盯著簡易床發愣。
『蟲洞狀態安定,讓盾裏的壓力偏差值達到標準範圍。』
在中樞統合府亥貝留斯市中,搭載著whd──蟲洞發射裝置的攻擊機動衛星正持續進行倒數計時。
人為製造一個空間裂縫──也就是蟲洞,並且使它在一定的時間內維持安定狀態,這件事即使運用「the third」目前所持有的超重力理論也並不容易。
現在的中樞統合府有大半的人力、物力都投入在whd計劃中。由於光靠專用的特殊培養腦並不足夠,因此從管理、維持星球環境的組織中調動了大量的人工智能群,不分晝夜持續進行龐大的演算。
因為使用的是隻靠理論而尚未經實際運用的超未來兵器,以現在的人類社會水平來看,即使是擁有難以置信的高度科學力、技術力的「the third」,隻要稍不小心走錯一步,也將會引起無法想像的嚴重災難。
數小時後即將實際發射,亥貝留斯市內緊張的氣氛正逐漸高漲。
whd衛星的地上管製室中,已經有數十名的管理工作人員進入完全備戰狀態。就整個係統的規模來看,工作人員的數量算是少的。這是因為有特殊培養腦的支援,而且他們每一個人所具備的情報處理能力都遠遠超出培養腦的緣故。
再加上──
「身體狀況還好嗎?」
菲拉·梅麗奇對來到中央管製室的淨眼機表示關心。
「還不算最糟。」
淨眼機坐在指定的座位上,麵無表情地盯著螢幕。或許是因為有稍微休息一下的緣故,看起來有精神多了。「the third」這個種族除了擁有比平常人類更為複雜的神經係統,肉體上也相當強韌。
「倒數計時正順利進行中。老實說,能在這麽短的時間內做到現在這種程度,完全在我的預料之外。」
「這是『the third』這種族傾出全部潛在能力的結果。就某方麵來說,若是我們做不到這點的話,就沒有存在的價值了。」
淨眼機的聲音比平常更不帶感情,若是那名少女在場的話,大概也會懷疑眼前的人並不是她所認識的淨眼機吧。
「你似乎心情不太好。」
「你想太多了。」
「在我看來,你似乎心不在焉。」
淨眼機沒有回應。或許是因為心中有太多難以言喻的苦悶,所以他才會變得如此寡言而麵無表情。
「在戰爭中誕生,然後因戰爭而失去的負麵遺產,現在又要再度被我們運用去消滅另一項遺產…為了揮去不應該存在的惡夢,我們重新喚醒了不曾存在的另一個惡夢……」
女子深深歎了一口氣:
「我有時候會想,我們是不是處在一個錯誤的輪回當中?隻要仍身陷在這裏,不管花費多大的力氣都無法改變任何事物──」
「就算真的有那樣的輪回,也一定要用我們的力量打破它。」
菲拉·梅麗奇吃驚地看著淨眼機,至於淨眼機則仍舊麵無表情。
『──現在開始階段性解除安全裝置,所有係統操作者請移轉至最終情報處理體製。』
評議會常任議員們聽從工作人員的指示,使各自的天宙眼發出紅色的光芒,與管製係統連結。
──距離whd發射還有兩個小時。
火乃香獨自走在霧中。除了左手的刀之外,身上別無他物,就連代表性的頭帶也沒有綁上,位於額頭正中央,暴露在外的天宙眼正發出微微的藍色光芒。
自己是如何離開戰車的?她也毫無頭緒,隻是瞬間突然覺得像是靈魂出竅一般──似乎是這樣。
火乃香一步一步踏著沙前進。她的體力尚未恢複,每走一步就益見蹣跚。感覺頭異常地沉重,重心有些不穩。
火乃香此時赤著腳,因為她躺在床上時就將靴子脫了,於是便以這個狀態來到這裏;但手上卻仍拿著刀。姑且不談她是如何離開戰車的,刀倒是沒有忘記帶著,因為那是她絕不會放手的依靠。
就如同她的稱號──舞刀使一樣。
「我必須要去。」
火乃香無意識地喃喃自語。在這片霧海中的某處有東西在呼喚著她。那是一種不構成聲音的聲音……不,比那還更為純粹,是一股不帶思考的感情……是一股本能性的、情緒性的感情──所以才如此急迫。
火乃香記不起是在什麽時候,但從某個時間點開始,對方就毫不間斷地呼喚著她。
仔細想想,或許在這次委托之前,她就已經感受到一些預兆了。會接受這種異樣感的來源──或許是這樣也不一定。
為什麽自己會如此在意呢?無論是聲音的來源,或是其正在控訴著什麽,火乃香到現在依然不清楚。如果就如伊庫斯所說,聲音的來源是「大戰」中建造出的兵器,那實在沒有理由呼喚事隔那麽久後才出生的少女。白芙的想法是正確的。
「──我必須要去。」
火乃香很清楚自己沒有任何前往的理由,因為那聲音的確不是針對火乃香發出的。不僅如此,或許對方也不期待有任何人會聽到自己的聲音。它沒有訴說煩惱的對象,隻是帶著滯留在自己體內的無限焦躁,在惡夢中悲號。就隻是這樣的──聲音。
因此火乃香決定繼續往前走。如果隻有自己一個人聽見的話──如果其他人都聽不到的話,那就是傳遞給她的訊息了。
她必須要去,而且是馬上過去。不這麽做的話,似乎就來不及了,一切就會結束了。
火乃香焦急不已,因為有某種危險正逐漸逼近,馬上就要到達它的身邊了──包含著可怕破壞力的「某樣東西」,正摩拳擦掌地等待著襲擊的瞬間。
此時位於他們頭上,搭載著whd的衛星靜止了。當然火乃香並不知情,隻是單純地認為不可以解放那個力量。如果那麽做的話,隻會重蹈覆轍──
火乃香憑著毅力支撐著似乎隨時會碎掉的膝蓋,行進在被霧氣閉鎖的世界中。沒有任何東西可以當作地標,引導少女的──僅有額頭上藍色天宙眼所感受到的氣流。
「啊……」
火乃香突然停下腳步,因為她看到霧壁的另一側,還有另外一麵像是牆壁的東西阻隔在那裏──是個巨大的球狀黑影。
火乃香懷疑,那或許比之前在沙漠中看到的白色巨蛋還要大也不一定。但她後來又搖了搖頭,否定這個想法。因為如果真是那樣,在看到巨蛋時,應該就會發現了。這裏是伊庫斯所說的「變形空間」,火乃香所持有的空間、時間觀念恐怕完全不適用。
但是──
火乃香凝視著那個影子,放出身上的氣,用看不見的「手掌」摸索著如同黑色小山般的球體。是真的…有個物體在那裏嗎?不,雖然確實存在,但觸感很模糊,跟幻象投影裝置所投射出的立體影像很接近。
她腦裏閃過伊庫斯所說的話。
──同時存在於兩個空間,十分不穩定的狀態……超兵器「墓碑」跨越長時間的空白時空,複蘇於現代。
「…………」
火乃香確認到氣流正確實向黑色球體集中,於是繼續向前走。她舉步維艱,且因為現在並沒有穿著厚底的軍靴,所以看起來比平常還要嬌小。她的身
影輪廓漸漸變得模糊不清,接著,提刀的赤腳少女一瞬間從那裏消失了。
戰車以低速前進著。白芙從上方的車艙罩探出身來,凝視著永無止盡的迷霧。
「波奇,就沿著這個路線前進。」
『固定方向,低速前進。』
白芙甩開覆蓋住半邊臉頰的黑發,集中精神探索著火乃香車艙時所說的「氣流」中心。除此之外別無他法──這是她所下的結論。
『漫無目的行動得冒很大的風險,不能留在這邊等待嗎?』
這意見很有波奇的謹慎風格,但是白芙果決地搖了搖頭:
「不知為何…我總有股不太好的預感。這邊……感到有點不安。」
白芙將手掌放在豐滿的胸部上。事到如今,她似乎能理解那就是火乃香一直感覺到的東西。但是自己與少女對於氣的感應及操控能力天差地遠,火乃香所感受到的危機感恐怕更為急迫吧。
「我也會辨認氣,雖然能力不怎麽樣,但總比沒有的好。我想如果隻是要找出那孩子去的地方,我應該還可以辦到。」
『但是──』
波奇無法感覺氣,對於那種能量是否存在都抱持著懷疑的態度,但他從未跟以這種超感覺為判斷基礎的火乃香唱過反調。因為根據過去的經驗,那是可以相信的情報。
「你無法信任我,也是沒有辦法的事,但是啊…我可是很信任你的唷!」
『我並不這麽認為。』
「──謝謝你救了我。」
波奇一瞬間陷入了沉默,或許是因為沒想到白芙會道謝吧。
『是因為那一晚的事嗎?』
波奇用主炮將襲擊白芙的psp一擊斃命。
『因為那是火乃香的指示,她一直很囉嗦,叮嚀我要保護你。』
「所以……」
白芙露出微笑。
「我欠那隻迷路的小貓咪一筆人情,請讓我去找她吧──好嗎?」
──雖說說服了人工智慧體開始進行搜索,但白芙仍舊毫無對策。就如同火乃香所說的,氣正集中往一個方向,那是自然界不可能發生的特殊流動方法。如果將裝滿水的容器底部挖一個洞,將會產生漩渦──感覺上跟這種現象有些類似。白芙似乎稍微能理解所謂空間正扭曲著的意思。
隻是那氣流十分微弱,如果無法全神貫注,一不小心注會跟丟。所以為了不要分散注意力,白芙壓抑住想以最高速度前進的衝動,讓戰車在引擎聲最小的狀態下前進。
(我還是比不上她啊……)
白芙打從心底對火乃香感到佩服。她是一位射擊的專家,隻要使用步槍模式的換裝武器,就連遠在一公裏外的目標也能命中。這樣的她還擁有比射擊更拿手的技術,就是格鬥技;特別是運用氣的戰鬥,她從來沒有輸過任何人。
──除了火乃香。
她相信少女應該也正以孱弱的身軀走在這條路上,被同樣的氣流所引導,且毫不迷惘、堅定地向前進。
『白芙。』
在人工智慧體的呼喚之前,她已經察覺到有人的氣息。就在戰車的正前方,有一個模糊不清的影子,看起來就像是投影在霧中的立體幻象一般。
「──小香香……?」
不對,在尚未看到對方的容貌前,白芙就直覺認為那不是火乃香。從身高來看不是伊庫斯,但也不是他們正在找尋的火乃香。她會這樣判斷的理由是──對方並沒有拿刀。
「停下來。」
白芙說話的同時從戰車上跳了下去,她手上拿著手槍模式的換裝武器。彈匣裏滿滿的燒夷穿甲彈,就連psp的多層裝甲也能輕易破壞。
「你是……」
在白芙眼前,一名未曾謀麵的少年靜悄悄地佇立著。他有著偏紅的褐色頭發、深藍色的瞳孔,全身穿著像是軍服的灰色衣服,身高──大概比白芙矮一些。
「你要去哪裏?」
少年的聲音跟外表不同,十分成熟。在聽到聲音的瞬間,白芙將精神轉換到戰鬥模式。因為少年聲音中蘊含的某樣東西,刺激了她身為暗殺者的某個部分。
「不知道,我正在找人。」
白芙冷冷地回答,同時暗自將手中的槍口瞄準少年的胸口。
「你有看見什麽人嗎?」
「你在找誰?」
「一個女孩子,比我嬌小一點的孩子,手裏應該拿著刀。」
「我有看到喔!」
少年若無其事地說道。
「那就請你告訴我,她去哪裏了?」
少年笑了,用唇型表示:
「我不能告訴你,而且就算告訴你也沒有用。」
「──為什麽?」
少年保持笑容,用平穩的語氣回答:
「因為你就要死在這裏了。」
少年踏出腳步,而白芙在無預警的情況下開了槍,她完全沒有意識對方是個小孩。一開始的三點連射使得少年往後倒在地上;白芙趁勝追擊,再度扣下板機。她柔軟地運作手腕來吸收強烈的後座力,子彈在驚人的準確度下全數命中目標,令人難以置信那竟然是以單手做出的射擊動作。
換彈匣的時候,白芙也完全不鬆懈,因為她直覺中了數十發燒夷穿甲彈的少年似乎會再度起身。
──預感沒錯,不過隻對了一半。
少年站了起來,但白芙並沒有看到他起身的過程;等她注意到的時候,少年就已經像是什麽都沒有發生似的佇立在那裏,而且不管身上還是衣服上都沒有任何中彈的痕跡。白芙開始懷疑少年方才是不是故意裝作被射中的。
「你殺不了我的。」
少年低語道:
「憑那樣的東西是殺不了我的,那邊的戰車也一樣做不到。你們可以試試看,不過也隻是浪費子彈而已。怎麽辦,很困擾吧?」
白芙不發一語收起槍,同時解開背帶:
「我還有急事,沒時間陪你這樣的小孩玩。」
「別那樣說,陪我玩嘛!」
「真遺憾,我討厭男生。」
白芙的四肢開始緩慢地舞動,同時聚集體內的氣。白芙這名女性的風格,就是對方如果用槍對付不了,那就赤手空拳解決。
「那麽……」
體內高壓的氣就像是要爆發出來一般。白芙將氣聚集在皮膚上,冷靜地說道:
「你就殺殺看吧──如果你做得到的話!」
「他」獨自佇立在被黑暗所支配的空間。那不但是「他」的住所,對「他」而言,也是世界的全部。因為「他」是在那裏出生、長大,不假他人之手,獨自一人走過來的。
「他」突然察覺某人的氣息而轉過身,不該存在的存在,跟「他」處在同一個空間中。
「──你是誰?」
「喚醒你的人。」
從那冷靜的音調看來,毫無疑問是伊庫斯沒錯。緊接在火乃香之後從戰車車艙消失的青年,不知是以什麽樣的方法來到一個未知的地方,也就是現在這片黑暗之中。
「我?」
「他」一瞬間回溯記憶。
「──原來如此,那個就是你啊……就是你飛過了我所在的這個場所啊!」
「他」似乎點了點頭。他們兩個身處於沒有一絲光芒的完全黑暗之中。
「我的交通工具也跟你一樣運用了扭曲空間,結果似乎幹擾到你的樣子。」
聽到青年的話後,「他」歎了一口氣。
「我還以為你是為了來殺我才終於進到這裏來的…你原本應該不可能進得來的……」
「似乎嚇到你了,抱歉。我知道你在這裏,隻是沒想到
竟然會對你造成影響,我的想法還是有些太天真了。」
「你……」
「他」感到不可思議地說:
「跟他們不同……不,跟我所知道的任何人都不同,你到底是誰?」
「至少──」
伊庫斯臉上大概掛著一貫的微笑,沉穩地說:
「對你沒有敵意。會讓你蘇醒,隻是單純的偶然。」
「這樣啊……」
「他」似乎安心了,但語氣中卻透露著些許的寂寞:
「果然沒有人在乎我…不,他們甚至想要殺了我。我無法抵抗,隻能逃到這裏來。」
「但現在的你卻想要離開這裏。我就是想要聽你親口說出理由,才來到這裏的。」
「那不是很簡單嗎?」
「他」用強硬的口吻回答:
「我隻是在做我該做的事。我必須要報仇,如此一來,那個憎恨我、希望將我消滅的世界就會消失殆盡了。」
火乃香並不知道自己身在何方,仰望黑色球體時,不知不覺來到這裏了。映照在眼裏的是一條漫長的走廊以及揮之不去的白霧。鐵黑色的走廊左右沒有牆壁,有著非比尋常的長度,不斷向前延伸,看不到盡頭。
火乃香毫不躊躇地邁開步伐。雖然路麵相當寬廣,但是她慎重地走在路的正中央。因為她直覺認為,似乎隻要不小心踩空一步,就會掉入道路兩旁的白霧中,再也回不來。
她的身體仍舊很沉重,喉嚨感到陣陣刺痛。呼吸也很不穩定。她為了斬斷沒有實體的敵人──襲擊而來的「戰場的記憶」,勉強自己釋放出超越能力所及的力量,而後果就是在肉體上留下嚴重的傷害。
少女踉蹌地走著,背後白霧所構成的牆壁開始晃動,數道黑影滲出,帶著毫不隱藏的強烈敵意,不作聲響地逐漸逼近。
「────!」
隨著少女轉身,一道銀光閃過,以難以窺見拔刀的速度將人型影子一刀兩斷;收刀前又再度砍倒另外一個人。
火乃香原本如同廢人的身體,此時正以閃電般的速度移動著,砍倒一人後,再一人。
瞬間解決所有敵人後,火乃香開始劇烈喘氣,以痛苦的眼神確認倒在地上的黑影。
「──自動步兵?」
那黑影酷似查察軍的機器人兵器,但全部都是火乃香沒有看過的型式,連它們身上散發出的感覺都有微妙的不同之處。
──接著,襲擊者的身體就跟出現時一樣,在搖晃後溶解於霧中。
「這也不是實體……」
火乃香受到精神上的攻擊。將黑影砍倒的力量是火乃香無意識間留在刀身上的氣。然而每當揮動一次刀,少女也就更加虛弱。
接下來,從她的前後雙方出現複數的敵人襲來。他們或許是舊世界的戰鬥用機器人也說不定。如果這裏是「墓碑」的內部,那麽一切就很合理了。她不知道被以什麽方法帶到這裏,而她會從戰車中消失,恐怕也是因為同樣的手段。
「喝!」
嬌小的身體在霧中掀起一陣流動。她斬了離自己最近的敵人後,馬上繞到其背後,以其裝甲作為盾牌。敵人使用短機關槍進行全自動射擊,子彈打在作為盾牌的裝甲上,擦出了四散的火花。接著火乃香趁著槍擊的間隙,猛然衝出去──
「嘿呀!」
人影隨著瞬間劃出的斬線裂成兩半。但若對方是沒有實體的幻影,在這個空間中不管做多少物理上的攻擊都是沒有用的。雖然如此,火乃香使出的居合斬仍具有一擊必殺的氣勢。對於這些假想攻擊,火乃香拚盡全力去應付。
少女與刀同生共死,慎選著拔刀的時機,隻要刀一出鞘必有斬獲──!
在拔出的愛刀前,火乃香不再是瀕死的少女。她毫不拖泥帶水、精神奕奕地出刀。
在更進一步斬倒數名敵人後,火乃香蹣跚前進著。
已經走了多久呢?疲勞麻痹全身的知覺,距離感及時間感已全然喪失。突然,火乃香停了下來。
她來到走廊的盡頭,眼前出現一處寬廣的空間。周遭仍舊被濃密的霧壁包圍,廣場內也彌漫著薄霧。
圓形廣場的中心有一道人影。對方身材嬌小,穿著坦克背心及車用長褲,腳上穿的厚底軍靴看來有些眼熟,左手拿著一根黑色的棒子,額頭上係著一條頭帶。當火乃香確認對方的麵容後,不禁倒抽一口氣。
──那是火乃香。毫無疑問,眼前的少女就是自己。
「你終於來了。」
另外一名「火乃香」笑了,嘴角上揚,黑色瞳孔中露出嘲弄般的光芒。
「我一直在等你唷!曾經一度想要給你提示的……不過也好。」
「──為什麽?」
沒有綁頭帶也沒有穿著靴子的火乃香,將糾結在喉嚨裏的聲音努力向外推送,「火乃香」再度以嘲笑回應,如此說道:
「在這邊斬除你,不也是一樣的嗎?」
「呃!」
白芙背後受到沙子的攻擊,她用超群的瞬間爆發力猛踹地麵,倏地往右手邊跳躍,同時斜眼看著自己剛才所在的地方,此時那裏正飛噴著大量的沙子。接著,她再以驚人的速度向前──
「喝!」
她在接近地麵時回旋一踢,就在即將碰到對手的那一刹那──落空了。
「嘖!」
白芙咋舌的同時迅速往後跳,隨即一股無名的力量使地表隆起,再度席卷起與剛才同樣的沙塵。肉眼無法看見的力量造成波動繼續追擊白芙,眼看已經無法躲開,她便用雙臂護在臉的前方。
「呃……!」
白芙順著作用力的方向往自己的後方跳躍;隻是迸發的能量比想像中還大,她的背部再度受到撞擊。
「好痛的樣子呢……」
那並不是白芙的聲音。灰衣少年站在霧的另一端,故意皺起眉頭關心她。
白芙緩慢地起身,因為剛才在瞬間轉為防守的姿勢,所以沒有受到太大的傷害。她用單手撥開頭發,開始調整呼吸。
「以人類來說,你還挺厲害的嘛!」
說出這句話的少年不僅沒有流汗,連呼吸都依舊平順,因為他幾乎沒有移動,也完全沒有遭受到攻擊。
白芙用她細長的雙眸觀察著對手。她已經采取過多次的攻勢,也不止一、兩次覺得要擊中了,但每次攻擊卻都掃過無人的空間,反而是自己遭到反擊。
「但是我的攻擊似乎有點效果,你就別再逞強了吧!」
少年也會操控氣,但是與白芙及火乃香將氣灌注在手腳或是刀身上不同,而是直接利用氣本身來做攻擊,且威力十足。雖然白芙曾與使用氣的武術家打鬥過,但並沒有見識過會將地麵挖出一個洞的「氣炮」。
「我可是很能忍的唷!」
白芙吐出混合著沙塵的口水。自己還可以繼續戰鬥,體內的氣跟體力都還很充足。問題在於白芙還沒有找到可以打中對方的方法;即使打中了,對於眼前這位受到燒夷穿甲彈直接攻擊仍毫發無傷的對手,又能產生多大的效果?
「哼。」
白芙壓低身子開始狂奔。總而言之,若沒有進到攻擊範圍就沒什麽好說的。不到數秒,她逼近少年身旁,在極近的距離內展開猛烈的攻擊。她優美的纖纖細手、修長的腿,完美的比例令人不禁發出讚歎,但全都在轉瞬間變成殺人凶器。
少年突然從視野中消失,幾乎同時,從側麵而來的巨大氣團將白芙擊倒在地。她在完全沒有閃避及防禦的情況下受到攻擊,將差點發出的呻吟壓抑在喉嚨深處。
「那種程度的攻擊是絕對打不倒我的。還是你想要繼續嚐試到死為止?」
自己或許真的得死了──白芙心想。剛才的攻擊對她造成相當大的傷害,側腹部感到激烈的疼痛,受傷的是肋骨嗎?還是內髒?不管如何,那都不是短時間能減輕的疼痛。
「這裏是我的世界,一切都會成為我的力量來保護我。你還有那邊的戰車是傷害不了我的!」
「你的……世界?」
「沒錯!說得更準確一點,這裏是我的內心,是我的夢中,這裏的一切都會如我所願。所以我隻要想著你會死,你就會死了,很簡單明了吧?」
白芙試圖擺脫暈眩感,她將神經的一部分從意識中脫離,側腹部所感受到的劇痛瞬間變得薄弱。
「還要繼續嗎?你還可以繼續嗎?」
白芙將視線投向似乎很吃驚的少年,那是不同於她一貫懶散的眼神,而是像黑色的寶石般,從底部發出微弱光芒的堅毅視線。
「孩子,你知道我的工作是什麽嗎?」
「不知道,是什麽?」
「學校的老師。」
「嘿…一點都不像。」
「你也這麽認為嗎?我啊,有時候也覺得自己似乎不太適合。」
「那要不要辭掉?」
白芙露出微笑:
「但是,結果我發現我喜歡上那份工作了。」
「為什麽?」
「──因為可以盡情地用力打那些驕傲小鬼頭的屁股啊!」
白芙大聲吼叫的同時,由腹部使出的力量,將集中的氣團用力打向前方的人影。
「────!?」
白芙使出跟少年一樣的「氣炮」。少年閃過身,但白芙不放過一絲機會,向前衝去。
「喝!」
白芙以眼睛無法辨認的速度使出內勾拳,若是直接被這拳揍到,骨頭一定會碎掉。
(成功了──!?)
在絕佳時間點使出的一擊竟然再度揮空。白芙在發現這點之前,後腦杓就受到猛烈的撞擊,趴倒在沙地上。她幾乎感覺不到疼痛,在逐漸模糊的視線中失去意識……
「我要報仇。」
「他」重複了這句話。
「為什麽?」
伊庫斯追問。
「這還用說嗎?他們可是想殺掉我喔!不過我還活著。隻要我還活著,別人怎麽對我,我就怎麽對別人,那就是……我的作法。」
接下來兩人便陷入一片沉默。「他」等待青年的回應,不過對方卻毫無反應。在黑暗之中,「他」不知道青年臉上是什麽表情。
「你快說些什麽嘛!」
「他」驚慌失措地催促著。「他」並不知道與這名青年的對話到底隱含著什麽樣的意義,但還是繼續等著,期待青年再次跟「他」說話。
「你的敵人已經不存在了。」
「他」停頓了一下,然後發出聲音:
「──你騙人!」
「我沒有騙你,就在你沉睡於此的時候,戰爭已經結束了。」
「那些家夥贏了?不,既然你說我的敵人已經不存在了,那應該代表他們輸囉?是這樣吧?」
「沒有人勝利。換句話說,贏的是『戰爭本身』。」
「他」在心中反覆思索青年所說的話,同時拚命壓抑著逐漸浮現的恐懼及絕望。
「誰也……誰也沒有贏?不可能的,絕對不可能!」
「那是事實。」
「可是,那就……」
「他」緘默不語,腦中感到一片混亂。青年所說的狀況「他」從來沒有想像過,也沒有人跟「他」說過。「他」以為總有一天戰爭會結束,而且一定會有一方勝利,並且殘存下來;「他」就是為了這個原因才誕生的,為了使某一方勝利然後殘存下來。
但是「他」知道青年的話都是真的。他應該是絕對不會說謊的,因為他是──那個人是……
「請告訴我……」
聲音在顫抖。
「我是為了什麽而誕生?因為害怕被殺,所以我費盡千辛萬苦逃到這裏──等待。我一直在等待,直到找尋到我的生存意義的那一天。」
「他」的聲音中充滿讓人不忍繼續聽下去的哀傷。「他」在失去時間的封閉世界中沉睡,同時持續思考自己的生存意義、理由。因為除此之外,「他」什麽也不能做。如果不這麽做的話──「他」會發瘋的。
「你…你一定知道的…告訴我!拜托你告訴我!」
「我無法給你任何答案。」
青年的聲音十分冷靜,他並不是不知道答案,而是無法給予答案。
「我沒有回答的權利,也沒有回答的資格。我了解你的感覺──而很多人都抱有跟你相同的疑問。」
「相同……?」
「是的。在許多的曆史中──不限於這個星球,在其他的時間及空間中,許多的生命、許多的智慧體反覆詢問著同一個問題。我也──正確來說,將我送到這裏的人們,過去也是抱持著同樣的疑問生活下來的。」
伊庫斯似乎想到了什麽,突然停頓下來,但又馬上接口:
「我並不是故意不跟你說。實際上,不管要我給你多少個解答都很容易,但是,我不認為這樣就能治愈你的傷口。」
「可是…你這樣很奇怪耶!是你把我吵醒的,要不是你,我就能一直沉睡下去…雖然還是一個人,雖然不知道要睡到什麽時候,但是那樣還比較幸福,我想要…繼續那樣下去。」
「他」的聲音像是在喃喃自語一般。另一個聲音這樣問道:
「那是你的真心話嗎?」
「是啊!為什麽這麽問?」
「如果真是那樣,那你為什麽要呼喚她?不管你要留在這裏,或是離開這裏到外麵將一切毀滅,都沒有必要呼喚她。」
「──你是在說那個女孩子的事吧?」
聲音中出現些微的笑意,那是因為被擊垮,因而筋疲力竭的笑意:
「那孩子將我最初的攻擊反彈回來,雖然我用自身的記憶攻擊她,但她卻沒有倒下。我將要到外麵去,如果外麵的世界裏還有那樣的人類,那會對我造成妨礙。所以為了先了解那到底是怎麽樣的力量,我才扭曲空間把她帶來這裏。」
「不是的。」
聽到青年如此否定,「他」感到不知所措。
「那是她來到這裏之後的事吧?不是那樣的。她是因為聽到你的聲音才來的。因為她聽到你一直以來在遙遠的地方持續哭泣,所以才來的喔!」
「你在……說什麽?」
「我無法回答你的問題,沒有人知道正確的答案。但是如果是她的話──如果是我所認識的火乃香的話……」
「她可以回答嗎?」
「他」又再度笑了:
「憑一個單純的人類?就算她比別人強了一些,那又怎麽樣?真不敢相信你會說出這種話,而且──」
「他」的聲音變得模糊。
「而且?」
「她馬上就要死了。因為她進入了絕對精神防衛圈中,沒有任何人可以從那邊活著出來。愈強的人就愈容易被自己的力量傷害,最後被自己殺死。她已經出不來了──絕對出不來了。」
火乃香感覺到強烈的殺氣,打算向後退,卻發現已經沒有退路,走廊消失了。在被霧所包圍的圓形廣場中央,火乃香不知所措地望著眼前另外一名少女──「火乃香」。
「破!」
火乃香好不容易才躲過「火乃香」猛然向前的一擊,她自己也不清楚到底是怎麽躲開的,因為「火乃香」的出刀是如此銳利、敏捷。
「被你閃過了。」
愉悅的聲音……那的