一如往常的周日早晨。
威廉坐在巨大的辦公桌後方，做出冷笑般的嚴肅表情，忙著點頭、搖頭、輕輕聳肩。文件需要簽名、檢查，從左邊的小山移動到右邊的小山，或者退回。瓊斯王國的工蜂們絡繹不絕嗡嗡飛來，然後眼花繚亂地飛走。
「請確認進貨單。」
「這是上個月的銷售報告書。」
「請在合約上簽名。」
威廉打算在重要文件上簽名時，才發現長繭的中指不知何時沾到墨水。不知道為什麽，好寫的筆尖在一百支筆裏隻能找到一支；而且剛才明明還好寫得很的筆，總是會突然壞掉，從稍稍打開的窗口吹入的涼風輕撫後頸，威廉歎息，取來吸墨紙壓住，皺起臉。
多麽好的天氣。
倫敦難得的好天氣。
好似在慶祝春天女神複活般，舒爽晴朗又溫暖的日子。這樣的日子裏，不該被關在陰暗的辦公室裏做什麽決策、或是有的沒的的事情；而是該到運河上乘艘小舟，悠閑地順流而下，偶爾還可垂釣：或是沿著草丘自在散步、或在芬芳的森林中策馬而行。而且，最好是和心愛的女性兩人單獨前往。
這樣好的天氣拿來工作實在太浪費。
那個叫作羅馬克，擔任事業本部長兼新店代理店長，說話總是相當刺耳的家夥，又帶著新的文件來並揉著手慇勤無禮地說明。請看哪邊和哪邊，在哪個地方簽名就可以了。
哼，真是可惡至極！
把自己當作無能的嬰兒般對待，玩弄在股掌之中。偶爾來個反擊好了。
「那批船運的貨物何時會到？」
故意提出讓羅馬克臉色變綠的話題。怎麽樣，我可不是隨你控製的傀儡，多少還是會用用自己的腦袋。你最不希望我記得的事情，我正好記得清清楚楚。」
「你那位波蘭貴族還是什麽的朋友可是拍胸脯保證過，怎麽我聽到的和實際差這麽多？你去催過了嗎？」
「呃，」羅馬克彎腰鞠躬直到麥杆色的頭頂朝著威廉，眼睛往上看一邊叨念著：「很抱歉，似乎是延遲了。聽說是在好望角附近遇到惡劣天氣……應該是這幾天的事，如果您還是擔心的話，我會再向他們確認一下。」
「你轉告他們，理由可以短一點。」威廉裝出冷酷且帶有可怕味道的陰沉笑容。
「收到整封都是優雅的形容詞與季節問候語的信，我一點也不高興，我沒有那麽多閑工夫看。我們可是把店內的貨架空出來等著呢！如果因為延遲造成明確的損害，我們將要求賠償，請你這麽轉告他們。」
「是。」
「可不能讓他們看我年紀輕就小覷了我，你說是吧？」
「您說得是。」
看著羅馬克低頭竄逃般走出房間的背影，威廉感到大快人心。和挺直站在桌邊慇勤沉默地守著的管家史蒂芬四眼相對，威廉突然感到害羞，露出尷尬的笑容並卸下偽裝。
就在這時。
「威廉少爺！」
差點撞飛擦身而過的羅馬克，從走廊一路街過來的年輕職員，蒼白著一張臉在門前停下腳步，直立不動。
「請恕我打擾！有客人！」
「客人？」
威廉詫異地問。
「是誰？今天有什麽預定嗎？」
「呃，是從遠方來的，現在人在玄關。」
叭嗚！
令人難以置信的聲音從打開的窗戶微微傳進來。
瓊斯家位於漢普斯德的宅邸雖然新蓋不久，但是與高貴血統階層的郊外宅邸相較之下毫無不及之處。正麵玄關前的車道有充分的寬敞空間，即使好幾組正式客人同時來訪，也有足夠供豪華大型馬車安全回轉的空間……大致上是如此。在此之前，從來沒有看到那裏擠滿人潮，或者說是一團混亂的狀況：
不可能的，太誇張了，太擠了。威廉會這麽想，是因為看到緊緊卷起的紅地毯滾著鋪開，從遠處一路向前鋪成一條道路。
法螺貝與銅管樂器交錯，歌聲響徹雲霄，漆黑肌膚的魁梧男子穿著強調肌膚與豐滿曲線的衣裝，戴著一圈圈的手環與腳環，美麗且散發芳香的花瓣四處飛舞，高高撐起的絲傘之中，藩王之子威風凜凜地現身。他身上穿著的服裝，那奇異的色澤在英語中恐怕難以找到適當的形容詞來形容。四處綴飾寶石，頭上纏繞頭巾，
「……哈基姆……」
對著僅喃喃說出名字後就再也說不出話來的威廉，遠道而來的友人那充滿異國風情、獨特深邃的五官，豪爽地笑開來。
「好久不見了，威廉·瓊斯，我的突然來訪嚇到你了嗎？」
與直射日光非常相配的淺黑色笑容。威廉感到一陣暈眩。
「怎麽可能不被嚇到！」發牢騷似地迸出一句話來：「我說……那是什麽東西？」
手指著體型龐大的數頭獸類，身軀上飾有在倫敦天空下怎麽看都太過於色澤鮮豔的布料與流蘇之類的東西。
「是象呀，」哈基姆說：」你忘啦？你在我家看過很多不是嗎？」
「我當然知道，我當然知道那是象，我問的不是這個……你幹嘛把這種東西帶來？」
「幹嘛？你這麽說我也沒辦法。」哈基姆一臉驚訝。「對我來說它隻不過是坐騎罷了。搭船途中活動空間狹窄又運動不足實在是滿可憐的，不過倒是挺受同船小孩的歡迎。」
象夫指揮象群打招呼，於是象群們叭嗚地齊聲叫了起來，還甩高長長的鼻子、重踩前腳等。
圍牆的另一邊早已聚集一群看熱鬧的鄰居。
在這段期間，手腳勤快的仆人們早已將轎子組好，擺上靠墊，在庭院的一角搭出臨時的王座。威廉才心想，哈基姆總不會以理所當然的表情把那兒據為己有吧……卻看到他早已大模大樣地盤坐其上，左擁右抱數個比裸體更香豔的女子，連手上都早已端著一杯飲料。
「……嗚哇，我好像看到幻覺了……」威廉揉著太陽穴。…竟然在我家玄關前看到這種景象……好像是喝到廉價的酒後爛醉如泥似的感覺。」
「要把我帶來的象全部帶回去也麻煩，如果有你有意的就送給你，要選哪頭都可以，我會連照顧的人一起留下來。」
「謝謝，我心領了。」
不知道平常是喂些什麽東西？不過家裏的馬房應該沒辦法把它們都收容進去。不說別的，首先就會引起馬匹的恐慌。
「為什麽突然來英國？」
「沒什麽啊……」
哈基姆啜飲裝飾著蘭花與紙傘，顏色相當怪異的飲料，搔搔耳下。
「我年紀不小了，家裏嬤嬤們嘮嘮叨叨實在讓人心煩。而且，在家鄉到處都會被人認出來，我實在受不了到任何地方都引人注目，偶爾也會想要一個人四處旅行看看啊！」
「一個人嗎……？」
威廉不由得喃喃自語。不需轉動頭顱，按照現在視野裏可以看得到的，哈基姆所帶來的「其他一大堆人」隨便一數就有二十個左右。正在清理四散的花瓣、把王子踏過的地毯重新卷好。
如果這算是簡單的一個人旅行的話，那真不知道搬家會是哪種狀況了。
「我還以為是和你父王吵架而離家出走呢！」
「怎麽可能？」哈基姆笑了。「我老爸可是把我寵壞了，不論我做什麽，他從來沒有責罵過我。倒是你，威廉，哭著向我道別說很快還要再來，都已經是兩年前的事情了。信也難得寫一封，從那之後也沒有到印度來玩，害我無聊得要死。」
「對不起啦！」威廉臉頰
發紅，印度是個充滿異國風情又有趣的地方，威廉十分喜歡，也常常打算還要再去，但那裏實在太遠了，而且坐船旅行實在是漫長又無趣，更別說還要花上昂貴的費用。「最近家裏的事業太忙了。」
「好啦，好啦！我也知道你很辛苦：我想也應該是因為工作的原因。」哈基姆換個盤坐的坐姿：」所以偶爾也該換我主動來拜訪。」
「感謝你的體貼：」
威廉有些別扭。老是站在院子裏講話（雖然對方坐著）實在很怪異，一些愛看熱鬧的閑雜人等也會聚集過來。可是……直接把他請進家裏來妥當嗎？更何況，他還帶了那麽多怪東西一起來？
「那個……沒問題嗎？那麽大的家夥要是暴動起來……」
「嗯？你是指像嗎？沒問題。」
哈基姆使個眼色，像群便注意到，眨動長著長睫毛的眼睛。
「哇！動了！」
「會被踩到！哇啊啊！」
把人們的驚訝騷動拋在身後。
「像這種動物呢，」哈基姆滔滔不絕地解說。「身體雖然巨大沉重，但基本上是溫馴安靜的動物，很少發怒，它們是既聰明又神聖的動物。」
叭嗚！
「……那麽，現在在那邊暴動的那個是什麽啊？」
「這世界上所有的事情都有例外存在。」哈基姆合掌。「即使是象，也是有脾氣比較差的嘛！」
哈基姆帶來的幾頭象中，有一頭激烈拍動著小披風般的耳朵，以看來相當不悅且壞心眼的陰沉目光睥睨四周，張開呈扁菱形令象牙更加顯眼的嘴，高高揚起露出裏側的象鼻。這家夥很明顯的就是在向周圍挑釁，威廉心想。
記得在印度看到的是寵物般的小象，應該更討人喜歡、更可愛一些才對。不過哈基姆愛搞怪，或許他隻是喜歡收集一般人都討厭且敬而遠之的怪東西來把玩吧……
「總之就是這樣。」
哈基姆拍了一下神情恍惚的威廉肩膀。
「讓我在這裏叨擾一陣子吧！」
「一陣子是？」
「一周吧？」
「這……這種東西要停留一周……？」
「不用擔心，不會造成你任何困擾的，需要的東西我全都帶來了。」藩王的兒子挺起胸膛，性感濕潤的眼瞳直直看進威廉眼中，提出請求。
「隻不過，因為把我想得到的、會用得上的東西全都一古腦兒裝在船上了，要卸貨會有點困難。我想向你借一些人手，拜托你盡可能派身強體壯的仆人給我。」
……這不是立刻就造成困擾了嗎？
「威廉少爺？」史蒂芬看著這邊向威廉請示。
威廉歎口氣。
看這狀況，恐怕碼頭已經是一團混亂了吧？不僅引人注目，還妨礙交通！說不定已經給那一帶造成大問題了……唉，一旦把家裏的仆人派去幫忙，那麽哈基姆這笨蛋是瓊斯家客人的事情不就完全曝光了嗎？
「對了對了，因為我是偷溜出來的，」哈基姆向急著要出門的瓊斯家一行人大聲宣布：「這事請務必保密，別告訴別人！」
刊登這則有趣且怪異新聞的報紙，也送到了小梅利本122號的房子。
「哎呀！」史東納太太以指尖彈彈油墨未幹的報紙。
「報導說：『印度王族亞達瓦利家的公子哈基姆王子秘密借居在瓊斯家』。」
正在附近揮著畫框上灰塵的艾瑪湊近從背後瞄了一眼，於是史東納太太再一次以手指給艾瑪看，並說，喏，就在這裏。應該是秘密借住的哈基姆·亞達瓦利一臉笑容，帶著大群富有異國風味隨從的圖片就大剌剌地刊載著。身材異常豐滿的異國女性群的圖片令艾瑪臉頰稍稍發紅。
「竟然和印度王子是朋友！不過因為他們從事貿易，所以這也並非不合理，不愧是瓊斯家，交遊還真是廣闊啊！不過這類的新聞大多故意誇張，這位少爺在印度或許是名士，但究竟是不是王族這就不知道了。」
凱莉·史東納所不知道的是，這則新聞很難得大致是正確的。即使原本有誇張之意，但事件本身就已經足夠驚愕且相當煽情了。
「印度……」
艾瑪手拿從牆上取下的畫框，偏著頭。
「對印度的人來說，倫敦一定相當寒冷吧？」
「是呀，尤其是這些女孩子。身上穿的衣服和莎樂美（注16）差不多而已。」
※注16莎樂美（salome）：十九世紀末畫家筆下的莎樂美，蒙征「毀滅」或」死亡」，不但結合了感性和形式美，同時代表一種混合靈性、純潔、曖昧，邪惡的矛盾風格，成為「性感尤物」的壞女人形象代表。
「印度人的交通工具是乘象，而非乘馬對吧？」
「聽說是這樣，」凱莉皺起眉頭。「總不會是從別的大陸一路騎象騎來的吧！中間還隔了道海洋呢！」
「就是呀。」艾瑪把畫框掛回去，對自己的幼稚感到丟臉。「我以前在攝政公園的動物園裏看過……不過像騎馬一樣騎象就未免太……」
「哈哈。」凱莉從報紙裏拾起頭。「的確，如果可以看到實物的話一定很壯觀吧！像是利用象來打仗的漢尼拔軍隊、以象來競跑的亞斯各賽馬之類的，我也很想看看呢！」
哈哈哈哈，兩個人相視而笑，
「這怎麽可能，倫敦才不可能會有這種事呢！」
就在這個時候。
「開……開……開……開什麽玩笑！哇啊啊痛死我了！」
威廉咬著舌拚命拉高聲音：
「拜托你，快停下來！夠了夠了，快停下來！讓我下去，救命！喂！你沒聽到嗎？」
在前進的象上麵說話是非常危險的一件事，更別說是大聲怒吼了。
因為象轎隻是放置在象灰色厚重皮膚的背上，略為固定而已，無法與馬鞍相比，像轎不僅搖晃得很厲害，而且也沒有馬蹬、韁繩之類的東西，根本沒有地方可以頂住或抓住，即使想讓自己隨著轎子上下左右晃動，也不知道該怎麽做才好，完全無計可施。為什麽在旁邊那頂象轎上輕鬆盤坐的哈基姆，能夠像一流的皇家馬術師般優雅地乘坐其上呢？實在無法理解也無法想像。
幹脆和象夫一樣，跨騎在象頭後方的凹陷處還比較穩當。
「怎麽樣？很暢快吧！」
哈基姆四平八穩地坐在色彩鮮豔的天棚下，隨著象晃動，還一邊抽著水煙。偶爾遇到不巧在路邊，或經過，或擦身而過，甚至眼睛差點掉出來的其他馬車或行人，他還很有王族派頭地親切揮手或點頭致意，看到追上前來的孩童就丟糖果、花朵，或印度金幣給他們。
「在印度和在英國都一樣！從這麽高的地方眺望，總覺得這個世界直到地平線的盡頭全都是屬於我的。隻要我看得到的地方就是國泰民安，想要瞻仰我的風采並聚集而來的老百姓們，每個看起來都一樣健康……不對，是可愛！哈哈哈哈哈！」
的確這麽一來是變高了，而且可以看得更遠，威廉想，如果有那個閑工夫可以享受眺望的樂趣的話……往前後左右上下斜著各種方向晃動，不論朝哪個方向看都是頭昏眼花。首先，像這樣……這種不規則又無法預測的搖晃……對消化器官實在不太好。況且我本來就是內髒較弱，容易暈車的體質。
「啊！糟糕，是新聞記者。」
竟然還能夠分辨得出來。
「喂！威廉，快逃吧！」
異國王子像是心裏盤算著有趣事情的調皮小孩般，露出一張充滿惡作劇意味、性感又壞心眼
的笑臉。
「啊？」
「沒辦法呀，我可是微服出巡呢！這下有機會讓你體驗到象的腳程，這可是難得的機會喲！走吧！」
哈基姆以自己國家的語言對坐在象頭的象夫很快下了一個命令。像夫急急忙忙弓起背部，用帶勾的長棒刮一下象臉，就像揮鞭一樣，像立刻開始奔跑。
「別看這像這麽笨重，跑起來也是很快的，這隻倒是出乎意料的跑得快。比看起來還要快呢！怎麽樣，你看，大家都嚇了一跳呐，哈哈哈哈！」
嗚哇哇哇哇哇！
這群住在沒有地震的國家的人們，對於異國的巨大生物奔跑突然引起的震動與聲響，全都嚇壞了，機敏的人像四散的小蜘蛛般逃開，四處找東西掩蔽，但是大部分的人根本不知道究竟發生什麽事情，反應慢了一步，於是也被卷入混亂之中。
瓦斯燈倒下、石板掀起、路旁攤販也被翻倒了……水果散落、桶子破裂。小孩與老人走避不及，跌倒在地互抱著，拉車的馬匹驚慌失措往前衝，結果整個打結撞在一起。放置在窗邊的花盆掉落，直接打中停下腳步的小販。在街上討生活的孤兒，則看準目瞪口呆看熱鬧老人懷中的錢包，拉著吊帶。下水道的蓋子被掀開，有個人掉進洞裏，一個要從接駁船上跳上陸地的人目測失誤，掉進泰晤士河。抱在懷裏的貓以爪子抓傷年邁的女主人；滴水口的石像突然掉落；驚嚇的鴿子一起飛起。
叭嗚！
光是死命抓緊以免被晃落下轎就已經耗盡吃奶之力的威廉，根本沒有任何閑暇可以思考象究竟是在哪裏奔跑、自己是往城市的哪個方向前進。在天搖地動之中，隻能盡量將已經升到喉嚨的胃拚命按捺下去。全身劇烈搖晃，身體完全浮在象轎之上，突然一陣激烈的撞擊。暴衝的速度加上束手無策，讓威廉全身僵硬，頭發因驚嚇而豎立。
不行了！會被抖下轎去。不，不如說是……嗚哇，已經到極限了。口中出現怪味，就要吐出來了！
這時！
像走馬燈般不斷飛逝的景色當中，突然出現了威廉難以置信的東西。
推開直長的窗戶，正要探出頭來的女性。
正好在行進方向上的人家想要瞧瞧突然發生的怪事，從窗戶（大概都是二樓或三樓）探出頭來，驚喊聲此起彼落，以訝異的表情看著這邊的人不在少數。但就隻有那張臉，威廉無法將她當作背景般掠過就算了。在疾馳當中，在驚嚇當中，在搖晃得天旋地轉當中，仍舊無法不追著她看。
「……瓊斯先生！」
雖然好像是假的，但這不是夢。
因為那位穿著女仆服，戴著女仆帽的人兒，將身子伸出窗戶，確實在呼喚自己。
「艾瑪。」
「快停！拜托你，停下來……嗚嘔－！」
話說到最後，終於連著再也忍耐不住的嘔吐物，如同激烈的噴水般散落空中。
是薰農草。
背部感受到躺椅硬質墊褥紮實的支撐，威廉總算鬆了口氣微笑。哇喔，太慘了！這種香氣令人心曠神恰，有療愈作用，能夠緩和心情。
榛色眼瞳人兒的楚楚身影總是纏繞著淡淡芳香，所以，她可以說是經常拖曳帶有淡紫色光暈的薄紗。不論外形是多麽陳舊、缺乏色彩的樸素模樣，卻有如從靈魂中散發出高貴而雅致的薰衣草色……
好冷？
威廉的心髒有如魚一般彈跳起來。
更換額頭上敷著的冰冷濕布的清潔觸感，讓他立刻回神，並且回想起暈倒之前發生過什麽事情。
「……啊！」
突然邊喊叫邊直起身子，艾瑪立刻被嚇得跳起來。原本她彎下身想要調整敷在威廉額上的毛巾位置，因此不小心撞個正著。
既不好意思又高興，臉頰立刻變紅。
「對……對不起，我怎麽會在這裏？」
那麽丟臉的模樣卻被看到的震驚，以及被愛慕的人兒像對待嬰兒般照顧的快感。兩相衝突的感情風暴加上耳朵深處怒濤般的血流，有如瀑布般震耳欲聾。
「是暈象吧！」
史東納太太以冷酷的聲音，毫無笑意的表情一口斷定。她就坐在一旁的安樂椅上，直直盯著自己這邊。
「你從以前就是身體不舒服便容易暈車的體質，不管是乘馬車或是乘船都一樣……你曾經在育嬰室抱著硬纏著你的葛蕾絲坐木馬，搖著搖著你突然就口吐白沫翻倒過去。如果不舒服就別再坐了就是，你卻還是硬撐著要繼續玩，好像完全不知道有這回事似的。」
被搶白一頓，反而讓意識更清楚了。
「……我一直哀求他讓我下轎呀！」威廉以額頭的毛巾擦臉，出了一身汗，黏乎乎的。
「不對，我知道了。不管他怎麽邀請你，答應坐上去就是件錯事，」
「抱歉。」
頭的正上方傳來聲音。
抬起下巴，看到哈基姆纏著頭巾的臉上下顛倒。
「是我不好，」
王子倒是出乎意料的寡言。表情也不太對勁，好像有些發青。總是自信滿滿旁若無人的家夥，突然變得和到了陌生環境的貓一樣乖巧。
應該是反省過了吧？威廉想。差點害我送命。
「算了，你用不著這麽難過。」
威廉從躺椅上站起，努力把淩亂的頭發撫整齊，向恩師與艾瑪介紹。
「遲了一點才介紹，他叫哈基姆·亞達瓦利。是代代治理印度西北方拉賈斯坦地區藩王族的嗣子，也就是王子，我父親帶著我去那兒時，承蒙他帶著我們到齊浦爾、阿穆達巴等地遊曆……現在暫住在我家。」
「……」哈基姆無言地垂下頭。
「凱莉，史東納太太，是我和葛蕾絲小時候的家庭教師。這位是艾瑪。」
哈基姆兩隻手像中國人一樣插進豪華的衣袖裏，彎腰粗魯地打招呼。
板著淺黑色的臉，什麽都沒說，甚至連看都不看凱莉，史東納和父瑪一眼。看來就像完全不懂英語一般，在不認識的人麵前築起一道牆把自己關起來，完全讀不出他真正的想法，簡單來說就像是一般的東方人。
……怎麽啦？
太奇怪了。
一點都不像他。
「我在報紙上拜讀過。」
史東納太太自然地伸出右手，作出允許對方握手或親吻的表示。哈基姆卻一動也不動，裝成不懂西方禮儀的野蠻人。
史東納太太察覺，立刻放下手，以免羞到客人以及威廉。
「其實，當時我正和艾瑪討論呢，沒想到你們就騎著象來了。」
視線落在地板上，略垂著頭的哈基姆臉頰稍稍顫動，不過他還是繼續忍耐，保持一動也不動的姿勢。
「對艾瑪來說真是件好事，她才剛說過真想親眼看到人騎象呢，願望這就實現了。」
「是。」
艾瑪簡短問答，朝著威廉笑了一笑。
「這下可看得清清楚楚。」
「沒錯！既然是如此，我今天這樣慘兮兮也你算沒有價值。隻不過……倒是給你添了不少麻煩。」
「沒這回事。」
威廉抓住已經變溫的毛巾，艾瑪接下，在臉盆中扭幹。
威廉直盯她那雙有著白皙手指的纖手，因為冷冰冰的水而微微腫起發紅。
為造成她的疼痛感到抱歉，還有，為她毫不猶豫幫自己做的事情，感到自傲與喜悅。例如相對於往常毫無變化，應該無法相容的矛盾心情；看到艾瑪時總會感受到的那種搔癢的
、焦急的、不可思議的、非常舒服的、無法定下心來的，和小鹿亂撞的心情。
是啊，真想握起她的手，以我的氣息、以我的胸口將之溫暖，如果能夠對她說，請你再也別做這樣辛苦、會沾到水、會傷害玉手的工作，無論如何都別再做了……該有多好？
適合那纖纖手指的是金、銀或是珍珠、寶石……或者是近似薰農草的紫水晶如何呢？如果買來戒指偷偷幫她戴上，她會有什麽反應呢……？
「我說，難不成，」凱莉以促狹的口氣說。威廉急忙從妄想中回神過來。「其實是你想來向我們炫耀一下是嗎？少爺。還是說，特意讓我們見識一下你騎象的英姿？」
「這個……」
威廉臉紅了，他不擅說謊，而這隻不過是個偶然。
不過，真要這樣誤解的話，也沒什麽不好。
當他這麽想時，才發現自己說不定的確是有這樣的意圖。不過這是在能夠自由操控象隻的前提之下。
「即便如此，你總是來得非常突然，每次都沒有事先約好就跑來；」
「抱歉。」
「算了，這次也怪不得你，我希望你偶爾可以想到，我可是一位淑女。」
「是啊，當然！」
威廉愉快地拉高嗓門。
「下次一定會經過正式的約定才登門拜訪。我為今天造成的不便道歉，為了感謝您細心的照料……我最近一定會再來一趟！」
這還用說。
既然有這麽完美的理由，當然一定會揮著手上門來！
用過咖啡之後，父親李察·瓊斯看著自傲的大女兒，看似提案其實是命令地說，你們來為貴客表演一首曲子吧。
不想掃了王子這位貴賓兼重要生意對像繼承人的興，又不知道該怎麽將這位異國的年輕人留在座位上，隻好使出苦肉計。
客人似乎食欲不佳，即使不斷提出各種話題，也沒啥回應，一副心不在焉的模樣，這位一向開朗又健談，應該不至於認生的青年是怎麽回事呢？是長途旅行的疲勞造成的嗎？還是英國的食物不合胃口？如果是這樣的話倒還好，如果是我家的款待有什麽不夠周到之處就糟了。等一下要把管家叫來，吩咐他好好檢討待客之道才行，瓊斯先生這麽想。他思索著，硬是將苦惱給憋在心裏。
這種事情不該是我來擔心，而是該由哈基姆的朋友，也就是自己的大兒子來做才對吧？
威廉也真是的，似乎因為暈象的緣故身體還略有不適，說什麽明天一大早還要工作之類的理由，早早就離席，逃回自己的房間去。真是不負責任的說法。王子也不應該，為什麽不默默跟著他一起離席呢？兩個男人自己去玩就好了，到底在想什麽，傻愣愣地留下來，還不時往半空中投射那充滿憂鬱又無精打采的眼神。
這種時候，能夠倚賴的還足可靠的大女兒。葛蕾絲也頗有經驗，對著畏怯的妹妹點頭示意，毫不扭捏地走到鋼琴前麵坐下來。因為突然被指定而鼓起小臉的薇蔽安站在姊姊對麵，有需要時可以看到樂譜的位置，像是被迫到走投無路的野獸，交互打量著父親與遠來的客人，膽怯地以兩隻手臂將自己緊緊抱住。
「彈什麽曲子好呢？」葛蕾絲問。
「小曲就好。」
選好樂譜，輕快的旋律流出，野丫頭似的二女兒模仿大人般伸直脊背，以女高音演唱起來。哈基姆的表情好像突然回過神，從容不迫地站起身，並毫不做作地抓起身邊的凳子，換到不會錯過琴手和歌手表情的位置。
喲，終於注意到啦！以若無其事的表情繼續伴奏的葛蕾絲心想。
就像在訴說，我知道這是特地為我彈奏、演唱的，所以我如此認真欣賞。
被富有異國風情的王子直盯著看，薇薇安臉頰湧現紅潮，勉強再加了把勁，高音顫抖起來，愈來愈不穩定。沒辦法，葛蕾絲隻好也加入自己的聲音，補足低音部。就相視和聲一般，總算是完成聽起來不至於太痛苦的合唱。
一曲終了，王子與弟弟們都熱烈鼓掌，父親與管家也慇勤地拍手。唱了兩首後，接受點歌又唱了一首。
薇薇安滿頭大汗，正是個告退的好機會。
葛蕾絲輕提裙擺，沉腰行禮。
「非常棒的演奏，感謝你們。」
有著比暗夜更深沉的黑色眼珠的性感異國青年，拍著手輕輕站起，恭敬地彎腰執起葛蕾絲的手，仿照騎士般親吻。
「請讓我送上禮物以表達謝意吧。」
「哎喲！」
當葛蕾絲打算回答不用放在心上，用不著這麽客氣時……
「真的嗎！」薇薇安尖叫般大喊起來。「真的可以嗎？哈基姆王子！」
「當然，公主殿下。」
王子跪下單邊的膝蓋微笑，帶有烏鴉羽毛光澤的睫毛在端正的五官上落下陰影，讓稚幼的妹妹臉更紅了。
「因為我非常富有，別小看我，隻要是你的願望我都可以為你實現。來，你想要什麽？請告訴我吧。」
「這個嘛……這個嘛！」興奮過頭地彈跳不停，薇薇安邊喘氣邊尖聲地說：「有一個我一直一直很想要的東西，從很久以前就展示在雷頓的店裏，用綠色紙黏土（papier-mache）再加上珍珠貝鑲嵌而成，非常漂亮的化妝盒！」
「薇薇安，不可以沒禮貌……」葛蕾絲皺起眉頭。
「不要緊不要緊。」王子抬起淺黑的手製止她。「那麽，公主殿下，方便的話明天我們就去吧，請帶我到那家店去。」
「哇！太棒了！」
「謝謝你，哈基姆王子。薇薇安，撒嬌可以，但是必須有限度，不能給人造成困擾，知道嗎？」
父親李察像是說定了般輕咳一聲。不過，看到氣氛熱絡的模樣，很明顯是鬆了一口氣。
這個人真是的，到底是怎麽回事？心裏有什麽企圖？葛蕾絲斜眼睨著，哈基姆以極其性感的濕潤眼瞳，好似在說有什麽問題嗎？若無其事地回看過去。
「你也和我們一起去吧，瓊斯小姐。」
「也對。」讓薇薇安安自己做決定，萬一店家拿出破銅爛鐵來賣個匪夷所思的價格，她也分辨不出來。要是做出太過分的事情時，總要有個人來製止她。」田然，請務必讓我跟隨。不過，乘象就免了，我們搭普通的馬車去吧！」
攝政街的趣味雜貨鋪被出乎意料的喧囂包圍。
雖然不知道是怎麽回事，但是好像有人潮聚集在那裏。因為這個理由，引來更多的人潮聚集、停下腳步、進去店裏瞧瞧。也就是說人愈聚愈多，結果本來並不打算進店裏的人，也順便、或者說是被推進店裏，另外還有好幾個人被蜂湧的人群擠進玻璃門裏。
從玻璃門外可以看到矮胖的店長，以耳語吩咐跑腿小廝盡快去把老板找回來，將他遣出門後，急忙以雙手整理胡髭與背心。
「歡迎光臨！」
轉身過來，對著閑雜人等一並作出燦爛的笑容。
店麵的最深處，女店員莎菈找來兩個原本是打雜的女孩幫忙接待客人。
兩位美麗的上流階級幹金小姐，由黑發的外國人擔任護花使者，突然出現在店裏。莎菈請她們坐定下來，在前方小桌子和櫥窗上排滿店裏自傲的各種商品，一一展示過後再俐落地收起來。
有茶盤、小匣、手鏡、筆記本、藤籃、手提包、各式各樣的布製品、花瓶、傘架、手絹，以及香包。連娃娃屋用的迷你家具，以及成套的等身大家具都一應懼全。從不起眼的小玩意兒到昂貴得嚇人的物品，小東西到大東西，寶
物到破銅爛鐵，總之所有女性會感興趣的雜貨全都被拿上來排滿再撤下。薇薇安已經興奮得呈半失神狀態，葛蕾絲則累得頭暈腦脹。莎菈遺繼續不厭其煩地說明每件物品的優點，有必要的時候也會把缺點講出來。
插圖079
店內其他看熱鬧的閑雜人等，並未注意到兩位千金小姐。反而對著被收回貨架的物品，裝出很有興趣的模樣，一一檢視；但事實上卻是斜眼瞄著一旁一臉無辜，好像隻是出門散步，穿若綢緞衣服的異國王子。原來那就是傳聞中微服出巡的印度人呐！自個兒點頭稱是，或是一群人相互點頭，得到結論之後，又晃到別處去，結果什麽都沒買又走出店門。恐怕一出店門口就會在路上說著「唉呦，嚇死我囉，我剛才看到印度王子了！」並到處宣揚吧？
即便如此，如果大家口耳相傳，聽說那家店有傳聞中的印度王族出沒喲！就已經有十足的宣傳效果了。
恐怕一段時間之內，會因此吸引川流不息的人潮上門吧？衷心祈禱這些原本隻是好奇來看看的人之中，有不少人正好看到想要的東西而買回去。
其中肯定會有指名要購買私印度王子買的物品相同，有著怪癖的人吧？噢，對了對了。
這點一定要估算好，先下訂單才行。
店長一臉喜不自勝，心裏已經暗自決定，不管這位好客人有什麽要求，全都答應就對了。萬一印度王族是那種喜歡享受殺價、講價小樂趣的類型的話……不過這種可能性應該不高，因為他可是王族呢！應該胃口很大，會說「從這裏到那裏全都給我包起來！」這種話吧？這可是店家最期待的一件事了。
「謝謝惠顧！」
就在裝出笑容，再度把一個閑雜人士送回路上的人群裏時……
「喂！」
肩膀突然被敲了兩下，急忙轉身瞪了一眼。
那個像是熊貓般吸引大批人潮的珍奇異獸，不對，是微服出巡的印度王子，以平易近人的態度搔著頭。手中拿著店裏自傲的收藏中最頂級的品項之一，鏤刻著小鳥與花朵圖樣，施以金箔蒔繪的黑色小盤。
「這是什麽？閃亮亮的沒錯，不過不是漆器吧？光澤不對，而且完全沒有漆的味道。」
「哎呀呀，是的，不愧是來自東方的貴客，眼光相當高呢！」
店長把哈基姆拉到店裏的一角，拿出更容易看穿、也就是製作得更拙劣的幾項物品當作樣本說明。
「這是紙黏土，也就是碎紙做成的工藝品，最早發源於我國的伯明罕地區。如名稱所示，就是在紙黏土中加入膠質、石灰、砂子等燒硬之後，就變成這種堅硬的東西。這種素材再利用鑲嵌、手繪、蒔繪、印章、大理石模仿等各種手法來裝飾，可以做出不同的設計。因為中國風或漆器的真品數量非常稀少，價格又高，總之，有一陣子便做了不少這些外表和氣氛都很近似的模仿品。對年輕女孩來說，價格便宜、可以欣賞到設計之美、特殊又有趣，現在還在不少業餘愛好者或古董愛好者之間頗受歡迎呢！」
「什麽嘛，簡單來說就是假貨。」
哈基姆厭煩地將手裏拿著的小玩意兒像丟掉般順手一丟。店長急忙在空中將它接住。
「我說，老頭。」哈基姆抓著店長的領口，在他耳邊低語，「你偷偷告訴我。如果要找一家比你們貨色更高級的店，賣這些女生喜歡的，有的沒的東西的店裏麵，你推薦哪家？不是像這裏看到的這種虛有其表的三流品，而是賣給真正的淑女，各種世界頂級品一應俱全的店家。」
「是要送給女士的嗎？」店長臉紅著把聲音壓到最低。「偷偷告訴您，我想您應該要去大名鼎鼎的威爾柏＆霍普金斯商會，那兒的格調非常高雅。」
「寫！」
哈基姆遞出剛才店長奉上的名片。
「剛才你說的店名我記不得，要寫得讓馬夫看得懂啊！」
「請稍等一下。」
店長從背心口袋拿出眼鏡和記事本，將那不敢拿自己的小店相提並論的頂級名店店名與地址迅速寫下來。
「這樣應該就可以了。」
「謝啦！你是個好人。」
哈基姆一笑便露出潔白的牙齒，像孩子般沒有任何矯飾，店長不由得心跳加速。雖然有點懊惱，但還是很慶幸自己將真相老實告訴他。
「其他的事情就拜托你了，請你好好接待那兩個女孩，她們想要的東西我全買下。多少錢都沒關係，之後再把請款單送給我。不過，請務必派人將她們兩個送到家。就這樣，拜托你了！」
「啊！咦？客人，客人！」
神經異常緊繃。
毫無遲滯地完成工作。
得到正當無比的理由，這麽一來，不論何時都可以用「道歉兼道謝」的理由上門拜訪，一想到就滿臉笑容…心兒怦怦跳的威廉，以前所未見的才能與好心情，有生以來第一次這樣勤勉。簡直就是大家所期待的瓊斯家繼承人的理想模樣，突然一下子全部展露出來。
什麽時候去好呢？去了之後要說什麽話呢？艾瑪會有什麽樣的表情呢？
光是幻想就高興得不得了。
正在看著屬下拿過來簽名的文件時，簡單的一個單字……例如「inergencv」的「緊急」中相連的e與m……都會讓他不由自主想組那張白皙的臉蛋、略為下俯時閃亮的鏡片、後頸散落的發絲。就像近在眼前一般，細細在心中描繪，讓威廉突然停下筆來，看著半空中傻笑，又立刻感到害羞。不行，這樣做行不通，還不可能啦！搖頭後收回心思再回到工作上。威廉非常幸福，在屬下看來卻相當怪異。
為了把遞出的文件在歸還之後立刻帶走，通常都彎著腰在一旁等待。但是小老板卻突然陷入恍惚，停止思考。威廉認為隻是「短短一瞬間突然失神了一下」，但是看在一旁等待的人眼中，卻沒有比這更靠不住的事情。是怎麽回事？要等多久？不會是文件中有什麽不周到的地方，小老板要把我臭罵一頓吧？隻能忐忑不安在一旁枯等。
「不會是哪種病發作吧？」
擔任監督工作的史蒂芬，經常接到算不上是抱怨或是商量的報告。
「威廉少爺沒事吧？」
當然沒事，少胡扯！先罵一頓再說，再下封口令告誡他們不可亂說。明察秋毫的管家早已對此有所把握。並不會因為自己所做的事情而感到對不起威廉，或者，從一開始自己就沒有打算要隱瞞，也不認為自己有那麽靈巧可以做到天衣無縫。
……艾瑪！
前家庭教師家裏的女仆。
史蒂芬早已調查過她的長相與素行。
是個姿態優雅，舉止動作相當沉靜，看來很舒服的女孩。
就像是從路肩剛剛融雪的春泥當中開出的一朵紫羅蘭，管家想，雖然長在難得曬到陽光、人們腳邊不起眼之處，但隻要投注以目光，就能看到它不輸給蘭花、玫瑰等國外進口奇花異草的姿態，端莊盛開著。正因為它如此微小，更顯得楚楚可憐，毫不咄咄逼人之處令人喜愛。
但雜草畢竟是雜草，若置之不理，某日遭馬蹄蹂躪也是命中注定。沒有人會把它珍惜地采集下來放入溫室，視若珍寶地種在花盆裏，或是小心翼翼地分株、收集種子、培養出好幾代。它比較適合讓小女孩摘采下來做成壓花，夾進對自己來說是全世界最重要的日記裏。不管再怎麽寶貝，不出幾年就變得幹巴巴、碎成片片，不知散落到何處去了。
隻不過……從威廉少爺的個性來看，並不是抱著看它是朵小花便好玩地摘采下來，隨便處置即便亂丟也無妨的心態。對史帝芬
來說，這正是煩惱的根源。
如果是這樣的話反而比較好處理，該怎麽圓緩這事、該怎麽處理這事，史帝芬都很清楚。讓對方保持沉默或是聽從，這些以管家的財力都能簡單收買。但是……
即便是路旁的紫羅蘭，卻也是受到凱莉·史東納庇蔭照顧的人。並不是普通的下層賤民、或是比較適合送去女子監獄的風塵女郎、墮落女子。如果沒處理好，會變成大問題，會引起騷動、成為街頭巷尾四處流傳的流言。尤其是這個部分，必須要特別注意才行。
少爺似乎尚未沾手，但今後會怎麽發展呢？會怎麽做呢？又該怎麽處理才好呢？
是不是該向老爺報告一聲呢？或者是，繼續深藏在自己的心底？
就在史蒂芬正在煩惱時，侍從急忙前來報告，以銷售廣受淑女喜愛的奢侈品聞名的某家店的店經理來訪。史帝芬大驚，詢問這其中是否有什麽錯誤呢？對方卻說是訂製的物品已完成，特地送上門來。
史蒂芬不由得挑起半邊的眉毛，特意先保留判斷。相反地，他也打算看看投下這個石頭會引起什麽波紋，再來檢討今後的對應方式。
「威爾柏＆霍普金斯商會？」
威廉將印有中世紀紋章般誇張設計與黃金鑲邊的氣派卡片翻來翻去看了好幾遍，聳聳肩，好像著說我不需要，又立刻遞回去。
「是葛蕾絲吧？我不知道，不記得有這回事。」
「是嗎？」史蒂芬放下心來，然而……「不巧小姐正好外出，」他彎下腰低語。「他說是訂製的物品已完成，親自送來給您。可能是弄錯了吧？不過即便是如此，說不定是個難得的緣分。」
「緣分？」
「w＆h是近來最受歡迎、大名鼎鼎的高級名牌。」史蒂芬像是在說什麽壞事似的聲音愈來愈低。「在我眼中看來是很俗豔……完全看不出究竟好在哪裏……不過在上流階層的小姐之間，據說相當流行拿這家店的緞帶來當吊襪帶使用。還有，他們的東西每一樣都放在非常特殊的……難以形容的藍色和橘色條紋的……包裝盒子裏送出，據說是某位歌手的最愛，甚至還大肆宣言今後隻收放在這個盒子裏的禮物，其他的一律不收呢！」
「這真是不得了，對生意人來說這真是令人羨慕的事情呐！」
「正是如此！」史蒂芬原本相握的手更加用力，「希望我們瓊斯家也務必要把這一套學起來。」
威廉歎聲氣，站起來。
「這麽大名鼎鼎的店是怎麽待客的，我就來學習學習吧！」
高級名店派來的人員在客廳裏等待著。
「本次承蒙您的惠顧，真是萬分感謝！」
像莎士比亞劇中的演員般，一站起來就開始念台詞
「我馬上把成品給您過目。」
傳說中鮮豔的青橘條紋（原來如此，就是這個呀……威廉心想）的小盒子中，放置在令人聯想到教皇服裝的天鵝絨布凹陷處的，是看似焊錫但其實是純銀，施有精製裝飾雕刻的名片盒，打磨得亮晶晶的表麵，映照出威廉因驚訝而比平常顏色更淡的眼瞳。
不妙，威廉想。這個相當昂貴。
有可能賴帳嗎？
「請確認：」
「哦……」
說是這麽說，隨便摸它而留下指紋的話，這麽一來不是有損它的價值嗎？當他心想應該戴個手套才能摸它，四處張望時，對方已經迅速拿出準備好的手套，將小小的器具翻過來展示，並說，已經刻好您指定的名字。
刻印在上麵的文字是：
beloveed·emma
威廉的綠色眼珠燃燒成金色
搞不清楚到底是怎麽回事？
搞不清楚究竟是怎麽了？
用力仰身的動作差點把小盒子給打翻。
好像快要引發腦貧血似的感覺。
「不會吧……」那位使者看到威廉的樣子，變得有些畏縮。心中八成想著這是已經刻上文字的商品，要是沒賣掉就虧大了。「是拚字或是您指定的字體有錯嗎？可……可是敝公司是絕對誠實……對了，這是您委托的詳細內容，請再確認一次！」
使者拿出和訪問卡一樣蓋有誇張紋章與金色鑲邊的合約書。
自己也不知道自己究竟在做什麽的當頭，威廉已經接下合約書讀了起來，這類文件每天看到厭煩，要把細小的文字全部仔細看完得花上不少時間。不過每天的訓練已經讓他無意識地知道隻要看哪些部分就可以，於是跳著看過一遍；接著，他突然被某個部分吸引，文件的最後，有簽約者的簽名確認。
如水草般或是如謎樣暗號般自由奔放、龍飛鳳舞的記號旁，怪異地並列著充滿孩子氣，大小不一有如初學者學寫字般的字母，從這邊看來，那個看不懂的簽名似乎是哈基姆·亞達瓦利。
「……是哈基姆？」
威廉自言自語。
「你擅自做出這種事情讓我很困擾！」
被喚進書房裏，青橘條紋的盒子打開，銀製小盒就擺在眼前，異國王子無言站立著。激動的威廉·瓊斯像動物園裏運動不足的大熊般走來走去，他一邊說話，晃動的手同時把一些些東西撥落，卻又撞到膝蓋、小腿或某個部位，再被絆了一下，焦躁到極點。
「我真的很驚訝，你實在太敏銳了、令人佩服、真是明察秋毫：再加上你溫暖又無微不至的用心，我非常感謝你的深厚友情：我真的很感謝，但是……哈基姆，我有我的作法，還有時機也很重要。」
「…………」
「在速戰速決、大膽直接的你眼裏看來，可能會覺得我繞太大一圈又慢吞吞，感到厭煩或焦急，但是我希望能夠靜靜地守護著她。喏，我是認真的，不是鬧著玩。你能夠了解吧？拜托你！」
威廉打算轉個方向以正麵朝向他，卻不知怎麽地竟撞到手時最怕痛的地方。他突然定住、淚眼盈眶，以另一隻手按住撞到的地方，坐進椅子裏。
「總……總之……無論如何……別……這麽做……拜托你！」
褐色肌膚的王子半睜著睫毛濃密、眼瞳深沉的惺忪雙眼，向下看著手中的小盒，在手掌中翻轉，確認背麵刻上的名字。接著再確認正麵的作工，把對得剛剛好的蓋子開開關關，確認彈簧是不是正常，像是在說還可以、沒問題般聳聳肩。
「我知道了。」
哈基姆把昂貴得驚人的銀製小盒遞給威廉（還坐在椅子上苦悶著）。
「總之，你把這拿去吧！」
唔……從緊咬的齒間邊笑邊迸出來的，是威廉卯足了勁才說出來的感謝之詞。
雙排扣長禮服配絲領帶、禮帽與白襯衫。身著紳士服裝的青年，完全融入倫敦的街區之中。隻要把帽緣稍微壓低一點，躲在建築物的影子下，這身受到太陽寵愛大幅超越這個城市標準的膚色也就不會被人看到。不乘象，不帶半裸的女孩，不灑花瓣，不搞紅地毯、絲綢衣、色彩鮮豔的傘那一套，要「避人耳目」倒還真簡單，王子心想。
沒行任何人注意到我。
一邊吹門哨一邊輕盈踏著腳步，毫不拖泥帶水地站在某戶人家的門廊。拜在茂盛的雨林中隨心漫步也不會迷失歸途的良好方向感所賜，讓他隻要去過一次，就不會弄錯方向。
沒有約好。
沒有事先聯絡。
這個家的女主人並非不是淑女，不過個性似乎不是那麽拘泥於小節，如果真的不方便的話，再來一趟也就是了。
想到就立刻去做是他的原則，而且就經驗來說，想到的時候並非
偶然，而是時機已經來臨的證據。也就是說，大致上這種狀況就是最適合采取行動的時機已到，所以本能地向自己暗示。
因此，當輕敲門扉有所回應，被當作目標的戴眼鏡女仆立刻出現時，哈基姆一點也不驚訝。
「你好，艾瑪，」微微一笑。「請原諒我突然登門拜訪。」
異國王子將脫下的帽子貼在胸前微笑。
「我有話想說，可以讓我進去嗎？」
即使穿著這樣的服裝，不，應該說正因為這樣的服裝，讓他的風貌更是充滿童話般異國風味的魅力，無人能夠抵抗他笑起來的磁力。
「請進。」
艾瑪往外踏出，以臀部與背部頂住大開的門扉，縮小身形，讓客人通過進入家中。
將帽子與外套寄放在玄關的小房間，掛好外套，引客人前往會客室。提住裙裾盡量不發出腳步聲，到廚房把泡茶用的熱水放在爐灶上燒，再回到會客室。
客人以兩手插在褲袋裏的姿勢，看著裝飾在爐架上的物品。
「我正在泡茶。」
艾瑪略略屏住氣說，客人轉過身來點頭示意。
「您今天沒和瓊斯先生在一起啊？」
這句話半帶著詢問的意味，但客人隻是聳聳肩並沒有回答。或許是英語不太好，或者因為身份的緣故讓他不願意和女仆說話吧……所以艾瑪沒有繼續問下去。
「我想夫人應該就快要回來了，不嫌棄的話，請您隨意坐一下，稍等一會兒。」
客人以目光示意知道了，卻還是站著。那削瘦優雅的站姿，還真像黃昏時水邊獨來獨佇立不動的白鷺呢！艾瑪心想。
與英國男性相比，肩膀與胸瞠部不那麽厚實，體毛也較稀薄。臉上的肌膚相當光滑。原本骨架應該就不是太粗，骨骼偏纖細，不帶一絲贅肉。近身總能聞到隱約的好聞氣味，簡單來說是稍微中性，不，該說是偏向女性化的。
同時具有兩性特征。
東方人醞釀出的氣氛猶如不可思議的魔法。
以茶匙將茶葉放入暖過的壺，才想到喝茶的習慣也是來自他的祖國，讓艾瑪越發緊張，如果沒有泡好就失禮了，更是丟了夫人的臉。
是不是該把珍藏的茶具拿出來使用才好呢？餅幹有沒有受潮呢？
可是，重來又要花更多的時間，讓客人等待更久。
算了，就這樣吧！做好決定，端起托盤。
「讓您久等了。」
點頭之後，客人才終於在身旁的椅子坐下。
「希望合您的口味……」
打算將一客茶杯與碟子放在小桌上而伸出的手，被淺黑色的手握住。茶具被拿開，手指被握住輕拉一下以致於重心不穩差點跌倒。令艾瑪一陣慌亂。
為了避免托盤掉落，隻好先將它暫時放置在那兒。猶如跳舞般被巧妙地轉了個身，腳上被輕輕一掃，回過神來已經被安置在沙發上緊貼客人的位置。簡直就像自動掉進他的懷抱裏一樣。
客人年輕削瘦的身軀，有著敏銳神經與強韌肌肉，再加上王公貴族的身份，讓他從小就必須防備盜匪、擄掠、暗殺的危機。要隨意操控一個完全沒想到會遇上這種事，毫無防備的女仆的身體，自然是易如反掌。
「啊……呃……！」
把手掌放在急忙想站起身來的艾瑪膝上，乍看之下並無力量，但卻正好壓住絕對無法站起的角度。請稍等一下，客人靜靜地說。
「留在這裏，別走來走去的。」
近距離一看，恐怖得有如野獸般，而且是美麗的野生獸類閃閃發亮的漆黑雙眸射穿艾瑪，把她釘在原位，為了堵住眉心脈輪而點上的異國宗教吉祥痣，成為第三隻眼，更是直刺人心。
「請坐在這裏。」
王子的聲音帶著天鵝絨般的撫觸。
官能的誘惑令艾瑪感到動搖，
從近身感受到的男性體溫中可以聞到各種香辛料的香味……那是自出生以來所有構成他的物品的總和，深入每一個細胞之中，毫無隱瞞的……異國情調，猶如纏繞著不可思議的異國魔法，甜美又誘惑。或許這位年輕土王的體味本身就帶有毒品或春藥的效果也說不定。
如果她有著魯莽，或者忠於年輕女性本能與好奇心的個性的話，這時候早就已經一頭栽進去了吧……
但艾瑪不是。
一定是他看我一本正經又招待不周，所以想要用這種手段讓我驚慌，不知所措。他是在逗弄我吧！甚至讓艾瑪感到有些憤怒。
不管和瓊斯先生交情有多好，這種調戲也太過分了！
「請放手！」掙紮著：「我行為不檢的話，會被夫人責罵的。」
「別在意。」哈基姆笑著。「而且你也誤解了，我不是來找史東納夫人。事實上我是有事要找你才來的。我不是說我有話想說嗎？我希望你好好坐著聽我說。」
「找我？」
「是的。」
正麵直視著驚訝的艾瑪，哈基姆單刀直入地說：
「我有一個問題，請你老實回答我……你是威廉的戀人嗎？」
「咦？」
艾瑪說不出話來，隻見她的臉頰突然湧起紅潮。
「……這……這……」
變得語無倫次、眼神遊移，扭扭捏捏。
「怎麽……絕……絕對沒……沒有那……呃……」
「嗯～」
哈基姆轉變成發呆般無趣的表情，放掉大好的獵物。艾瑪急急忙忙跳開，像是逃離肉食性動物凝視的小鹿般。
「原來是這樣啊……」歎口氣無力地癱在椅背上，手蓋住臉。
「……嘖，算我服了你。」
「呃……亞達瓦利王子？」
艾瑪不知所措。太靠近隻怕再被抓住，如果把他丟下不管好像又太失禮。究竟該怎麽辦才好？
「叫我哈基姆。」
「哈基姆王子，您用茶嗎？」
「好－－」
哈基姆把身體整個掛在椅子上，拿起剛剛才遞上就被趕到旁邊去的茶杯，咕嘟咕嘟牛飲起來。
「喔，好喝。」他笑了。「很好，你很會泡茶呢，艾瑪。」
「謝謝您的誇讚。」艾瑪客氣地回答。「因為夫人偏愛紅茶。不過一定還比不上產地的好茶吧。」
「什麽產地！」哈基姆笑出聲來：「在印度，不論去到哪裏都隻有碎茶。高級茶葉全都外銷到這個國家或歐洲去了，為了給那些『上流階級』的人喝。」
不知道該說什麽才好，艾瑪保持沉默：當她正打算要轉身離去時……
「嘿！」
哈基姆輕輕起身，又矯健地抓住艾瑪的手：
「別走！你不坐沒關係，請你聽我說。」
「威廉是個好人，也是我重要的朋友。像我這樣的身份很難交到朋友。敵人或手下倒是多得數不清。」
「這……」
「你安靜聽我說。」
異國王子突然一張臉扭曲得像是正在發怒或是鬧脾氣的小孩子一般，接著他又用力地咬住嘴唇。
「所以我不想害他哭泣。不想背叛他。」
「可是，」把手中握著的艾瑪的手貼在臉頰上，異國王子像鬧別扭的小孩般鼓著一張臉。「我一看到你就喜歡你，自己也不知道是怎麽回事。這件事是我無法控製的。」
不肯讓艾瑪掙紮的手逃走，於是更用力抓住……簡直就像是迷路的小孩把不認識的大人當作救生索般用力抓住
，王子破釜沉舟地說：
「你一定認為我明明對你一無所知，完全不了解，為什麽說出這種話呢？但是，要愛上一位異性並不需要任何理由。隻消一眼就能知道，這就是我愛的、就是我要的、不想讓給任何人，我也無法說明為什麽會這樣。」
「我喜歡你站著的感覺和你走路的摸樣，你那從容的交談方式很美，平緩的嗓音也很美，而我最喜歡的是你的表情。」
艾瑪的手突然放棄掙紮。
哈基姆詫異地眯起眼，再一次拉近她，艾瑪這次乖乖坐下。
就坐在哈基姆身邊，直接垂下頭來，姿態就像在眼前不斷枯萎的花朵
「你不喜歡自己的臉嗎？」
艾瑪點點頭。
「為什麽？」
「……因為曾經發生過一些事情。」
哈基姆戲謔地睜大眼睛仔細瞧。
「嗯，那當然了。」
「咦？」
「因為你長得很美，讓人無法不去注意到。你沒有必要為此感到羞恥，這不過是與生俱來的偶然罷了，不是努力或鑽研的結果。要引以為傲或利用它都沒關係，但是如果做什麽事情都靠臉蛋的話就太下流了。」
「…………」
「是嗎，讓你很苦惱是吧？」哈基姆的指責一針見血。「為了保護自己的貞節吃了不少苦頭，與其這樣痛苦，寧願自己生來就是個醜女。你一定常常這麽想，對吧？」
艾瑪拾起發愣的臉，她感到非常丟臉。聽著哈基姆不留情麵地這麽說，好像自己是為了件很無聊的事情而感到苦惱似的。
「……艾瑪，如果你願意的話……」
哈基姆的手搭上自己的肩膀，讓艾瑪的身體變得僵硬。
「我有足夠的力量，你知道吧？就讓我完美的，在未來，直到永遠，一生守護你遠離這些事情吧！」
他的手充滿力量。
現在，如果倒向這隻手的話……讓自己被擁抱在這片胸膛之中的話。
謝謝你。但是，對不起。
艾瑪輕輕搖頭，讓哈基姆的手從肩上滑落。
我不能接受你的同情。
「……他也做得到吧。」
王子低聲自言自語。
「隻要有心去做就能做得到，不過誰知道呢……那小子有些弱點，他根本還沒向你正式告白，對吧？這部分，他真的是優柔寡斷，你不覺得他欠缺危機管理能力嗎？不知道這是因為他的大少爺出身所造成的，還是人太好的關係……總之他爪子不夠利就對了。那個蠢蛋，根本是漏洞百出，渾身破綻。別說要守護你了，就連要守護他自己，我看都成問題呢！」
艾瑪轉開視線，輕輕點頭。突然……才發現原來自己一直都不知道，自己的心底深處有這樣的東西存在……淚滴潸然垂落。
「這樣啊……」
哈基姆笑了。
好像哪裏發痛似的苦笑著。
「真是的，我連你的這一點也喜歡。」
罷了罷了，服了你了！
輕拍強忍著啜泣的艾瑪肩膀兩下，客人優雅地起身，走了出去。
匆忙以圍裙擦臉，追上前去，艾瑪在玄關追到客人。
客人已自行取回外衣與帽子，微微笑著。
「如果你改變心意，一定要盡早通知我。」
艾瑪像聽到命令的獵犬般突然定住不動，臉紅了起來。
照著鏡子戴上帽子，稍微調整一下角度。
「雖然我想說任何時候都行，不過要從印度過來迎接你確實是件大費周章的事情……」
「……您會在英國停留多久呢？」
「這個嘛……」異國王子將一隻手扶上門把，轉過頭來。「直到大象或舞娘們開始想家時吧……」
插圖091
威廉坐在巨大的辦公桌後方，做出冷笑般的嚴肅表情，忙著點頭、搖頭、輕輕聳肩。文件需要簽名、檢查，從左邊的小山移動到右邊的小山，或者退回。瓊斯王國的工蜂們絡繹不絕嗡嗡飛來，然後眼花繚亂地飛走。
「請確認進貨單。」
「這是上個月的銷售報告書。」
「請在合約上簽名。」
威廉打算在重要文件上簽名時，才發現長繭的中指不知何時沾到墨水。不知道為什麽，好寫的筆尖在一百支筆裏隻能找到一支；而且剛才明明還好寫得很的筆，總是會突然壞掉，從稍稍打開的窗口吹入的涼風輕撫後頸，威廉歎息，取來吸墨紙壓住，皺起臉。
多麽好的天氣。
倫敦難得的好天氣。
好似在慶祝春天女神複活般，舒爽晴朗又溫暖的日子。這樣的日子裏，不該被關在陰暗的辦公室裏做什麽決策、或是有的沒的的事情；而是該到運河上乘艘小舟，悠閑地順流而下，偶爾還可垂釣：或是沿著草丘自在散步、或在芬芳的森林中策馬而行。而且，最好是和心愛的女性兩人單獨前往。
這樣好的天氣拿來工作實在太浪費。
那個叫作羅馬克，擔任事業本部長兼新店代理店長，說話總是相當刺耳的家夥，又帶著新的文件來並揉著手慇勤無禮地說明。請看哪邊和哪邊，在哪個地方簽名就可以了。
哼，真是可惡至極！
把自己當作無能的嬰兒般對待，玩弄在股掌之中。偶爾來個反擊好了。
「那批船運的貨物何時會到？」
故意提出讓羅馬克臉色變綠的話題。怎麽樣，我可不是隨你控製的傀儡，多少還是會用用自己的腦袋。你最不希望我記得的事情，我正好記得清清楚楚。」
「你那位波蘭貴族還是什麽的朋友可是拍胸脯保證過，怎麽我聽到的和實際差這麽多？你去催過了嗎？」
「呃，」羅馬克彎腰鞠躬直到麥杆色的頭頂朝著威廉，眼睛往上看一邊叨念著：「很抱歉，似乎是延遲了。聽說是在好望角附近遇到惡劣天氣……應該是這幾天的事，如果您還是擔心的話，我會再向他們確認一下。」
「你轉告他們，理由可以短一點。」威廉裝出冷酷且帶有可怕味道的陰沉笑容。
「收到整封都是優雅的形容詞與季節問候語的信，我一點也不高興，我沒有那麽多閑工夫看。我們可是把店內的貨架空出來等著呢！如果因為延遲造成明確的損害，我們將要求賠償，請你這麽轉告他們。」
「是。」
「可不能讓他們看我年紀輕就小覷了我，你說是吧？」
「您說得是。」
看著羅馬克低頭竄逃般走出房間的背影，威廉感到大快人心。和挺直站在桌邊慇勤沉默地守著的管家史蒂芬四眼相對，威廉突然感到害羞，露出尷尬的笑容並卸下偽裝。
就在這時。
「威廉少爺！」
差點撞飛擦身而過的羅馬克，從走廊一路街過來的年輕職員，蒼白著一張臉在門前停下腳步，直立不動。
「請恕我打擾！有客人！」
「客人？」
威廉詫異地問。
「是誰？今天有什麽預定嗎？」
「呃，是從遠方來的，現在人在玄關。」
叭嗚！
令人難以置信的聲音從打開的窗戶微微傳進來。
瓊斯家位於漢普斯德的宅邸雖然新蓋不久，但是與高貴血統階層的郊外宅邸相較之下毫無不及之處。正麵玄關前的車道有充分的寬敞空間，即使好幾組正式客人同時來訪，也有足夠供豪華大型馬車安全回轉的空間……大致上是如此。在此之前，從來沒有看到那裏擠滿人潮，或者說是一團混亂的狀況：
不可能的，太誇張了，太擠了。威廉會這麽想，是因為看到緊緊卷起的紅地毯滾著鋪開，從遠處一路向前鋪成一條道路。
法螺貝與銅管樂器交錯，歌聲響徹雲霄，漆黑肌膚的魁梧男子穿著強調肌膚與豐滿曲線的衣裝，戴著一圈圈的手環與腳環，美麗且散發芳香的花瓣四處飛舞，高高撐起的絲傘之中，藩王之子威風凜凜地現身。他身上穿著的服裝，那奇異的色澤在英語中恐怕難以找到適當的形容詞來形容。四處綴飾寶石，頭上纏繞頭巾，
「……哈基姆……」
對著僅喃喃說出名字後就再也說不出話來的威廉，遠道而來的友人那充滿異國風情、獨特深邃的五官，豪爽地笑開來。
「好久不見了，威廉·瓊斯，我的突然來訪嚇到你了嗎？」
與直射日光非常相配的淺黑色笑容。威廉感到一陣暈眩。
「怎麽可能不被嚇到！」發牢騷似地迸出一句話來：「我說……那是什麽東西？」
手指著體型龐大的數頭獸類，身軀上飾有在倫敦天空下怎麽看都太過於色澤鮮豔的布料與流蘇之類的東西。
「是象呀，」哈基姆說：」你忘啦？你在我家看過很多不是嗎？」
「我當然知道，我當然知道那是象，我問的不是這個……你幹嘛把這種東西帶來？」
「幹嘛？你這麽說我也沒辦法。」哈基姆一臉驚訝。「對我來說它隻不過是坐騎罷了。搭船途中活動空間狹窄又運動不足實在是滿可憐的，不過倒是挺受同船小孩的歡迎。」
象夫指揮象群打招呼，於是象群們叭嗚地齊聲叫了起來，還甩高長長的鼻子、重踩前腳等。
圍牆的另一邊早已聚集一群看熱鬧的鄰居。
在這段期間，手腳勤快的仆人們早已將轎子組好，擺上靠墊，在庭院的一角搭出臨時的王座。威廉才心想，哈基姆總不會以理所當然的表情把那兒據為己有吧……卻看到他早已大模大樣地盤坐其上，左擁右抱數個比裸體更香豔的女子，連手上都早已端著一杯飲料。
「……嗚哇，我好像看到幻覺了……」威廉揉著太陽穴。…竟然在我家玄關前看到這種景象……好像是喝到廉價的酒後爛醉如泥似的感覺。」
「要把我帶來的象全部帶回去也麻煩，如果有你有意的就送給你，要選哪頭都可以，我會連照顧的人一起留下來。」
「謝謝，我心領了。」
不知道平常是喂些什麽東西？不過家裏的馬房應該沒辦法把它們都收容進去。不說別的，首先就會引起馬匹的恐慌。
「為什麽突然來英國？」
「沒什麽啊……」
哈基姆啜飲裝飾著蘭花與紙傘，顏色相當怪異的飲料，搔搔耳下。
「我年紀不小了，家裏嬤嬤們嘮嘮叨叨實在讓人心煩。而且，在家鄉到處都會被人認出來，我實在受不了到任何地方都引人注目，偶爾也會想要一個人四處旅行看看啊！」
「一個人嗎……？」
威廉不由得喃喃自語。不需轉動頭顱，按照現在視野裏可以看得到的，哈基姆所帶來的「其他一大堆人」隨便一數就有二十個左右。正在清理四散的花瓣、把王子踏過的地毯重新卷好。
如果這算是簡單的一個人旅行的話，那真不知道搬家會是哪種狀況了。
「我還以為是和你父王吵架而離家出走呢！」
「怎麽可能？」哈基姆笑了。「我老爸可是把我寵壞了，不論我做什麽，他從來沒有責罵過我。倒是你，威廉，哭著向我道別說很快還要再來，都已經是兩年前的事情了。信也難得寫一封，從那之後也沒有到印度來玩，害我無聊得要死。」
「對不起啦！」威廉臉頰
發紅，印度是個充滿異國風情又有趣的地方，威廉十分喜歡，也常常打算還要再去，但那裏實在太遠了，而且坐船旅行實在是漫長又無趣，更別說還要花上昂貴的費用。「最近家裏的事業太忙了。」
「好啦，好啦！我也知道你很辛苦：我想也應該是因為工作的原因。」哈基姆換個盤坐的坐姿：」所以偶爾也該換我主動來拜訪。」
「感謝你的體貼：」
威廉有些別扭。老是站在院子裏講話（雖然對方坐著）實在很怪異，一些愛看熱鬧的閑雜人等也會聚集過來。可是……直接把他請進家裏來妥當嗎？更何況，他還帶了那麽多怪東西一起來？
「那個……沒問題嗎？那麽大的家夥要是暴動起來……」
「嗯？你是指像嗎？沒問題。」
哈基姆使個眼色，像群便注意到，眨動長著長睫毛的眼睛。
「哇！動了！」
「會被踩到！哇啊啊！」
把人們的驚訝騷動拋在身後。
「像這種動物呢，」哈基姆滔滔不絕地解說。「身體雖然巨大沉重，但基本上是溫馴安靜的動物，很少發怒，它們是既聰明又神聖的動物。」
叭嗚！
「……那麽，現在在那邊暴動的那個是什麽啊？」
「這世界上所有的事情都有例外存在。」哈基姆合掌。「即使是象，也是有脾氣比較差的嘛！」
哈基姆帶來的幾頭象中，有一頭激烈拍動著小披風般的耳朵，以看來相當不悅且壞心眼的陰沉目光睥睨四周，張開呈扁菱形令象牙更加顯眼的嘴，高高揚起露出裏側的象鼻。這家夥很明顯的就是在向周圍挑釁，威廉心想。
記得在印度看到的是寵物般的小象，應該更討人喜歡、更可愛一些才對。不過哈基姆愛搞怪，或許他隻是喜歡收集一般人都討厭且敬而遠之的怪東西來把玩吧……
「總之就是這樣。」
哈基姆拍了一下神情恍惚的威廉肩膀。
「讓我在這裏叨擾一陣子吧！」
「一陣子是？」
「一周吧？」
「這……這種東西要停留一周……？」
「不用擔心，不會造成你任何困擾的，需要的東西我全都帶來了。」藩王的兒子挺起胸膛，性感濕潤的眼瞳直直看進威廉眼中，提出請求。
「隻不過，因為把我想得到的、會用得上的東西全都一古腦兒裝在船上了，要卸貨會有點困難。我想向你借一些人手，拜托你盡可能派身強體壯的仆人給我。」
……這不是立刻就造成困擾了嗎？
「威廉少爺？」史蒂芬看著這邊向威廉請示。
威廉歎口氣。
看這狀況，恐怕碼頭已經是一團混亂了吧？不僅引人注目，還妨礙交通！說不定已經給那一帶造成大問題了……唉，一旦把家裏的仆人派去幫忙，那麽哈基姆這笨蛋是瓊斯家客人的事情不就完全曝光了嗎？
「對了對了，因為我是偷溜出來的，」哈基姆向急著要出門的瓊斯家一行人大聲宣布：「這事請務必保密，別告訴別人！」
刊登這則有趣且怪異新聞的報紙，也送到了小梅利本122號的房子。
「哎呀！」史東納太太以指尖彈彈油墨未幹的報紙。
「報導說：『印度王族亞達瓦利家的公子哈基姆王子秘密借居在瓊斯家』。」
正在附近揮著畫框上灰塵的艾瑪湊近從背後瞄了一眼，於是史東納太太再一次以手指給艾瑪看，並說，喏，就在這裏。應該是秘密借住的哈基姆·亞達瓦利一臉笑容，帶著大群富有異國風味隨從的圖片就大剌剌地刊載著。身材異常豐滿的異國女性群的圖片令艾瑪臉頰稍稍發紅。
「竟然和印度王子是朋友！不過因為他們從事貿易，所以這也並非不合理，不愧是瓊斯家，交遊還真是廣闊啊！不過這類的新聞大多故意誇張，這位少爺在印度或許是名士，但究竟是不是王族這就不知道了。」
凱莉·史東納所不知道的是，這則新聞很難得大致是正確的。即使原本有誇張之意，但事件本身就已經足夠驚愕且相當煽情了。
「印度……」
艾瑪手拿從牆上取下的畫框，偏著頭。
「對印度的人來說，倫敦一定相當寒冷吧？」
「是呀，尤其是這些女孩子。身上穿的衣服和莎樂美（注16）差不多而已。」
※注16莎樂美（salome）：十九世紀末畫家筆下的莎樂美，蒙征「毀滅」或」死亡」，不但結合了感性和形式美，同時代表一種混合靈性、純潔、曖昧，邪惡的矛盾風格，成為「性感尤物」的壞女人形象代表。
「印度人的交通工具是乘象，而非乘馬對吧？」
「聽說是這樣，」凱莉皺起眉頭。「總不會是從別的大陸一路騎象騎來的吧！中間還隔了道海洋呢！」
「就是呀。」艾瑪把畫框掛回去，對自己的幼稚感到丟臉。「我以前在攝政公園的動物園裏看過……不過像騎馬一樣騎象就未免太……」
「哈哈。」凱莉從報紙裏拾起頭。「的確，如果可以看到實物的話一定很壯觀吧！像是利用象來打仗的漢尼拔軍隊、以象來競跑的亞斯各賽馬之類的，我也很想看看呢！」
哈哈哈哈，兩個人相視而笑，
「這怎麽可能，倫敦才不可能會有這種事呢！」
就在這個時候。
「開……開……開……開什麽玩笑！哇啊啊痛死我了！」
威廉咬著舌拚命拉高聲音：
「拜托你，快停下來！夠了夠了，快停下來！讓我下去，救命！喂！你沒聽到嗎？」
在前進的象上麵說話是非常危險的一件事，更別說是大聲怒吼了。
因為象轎隻是放置在象灰色厚重皮膚的背上，略為固定而已，無法與馬鞍相比，像轎不僅搖晃得很厲害，而且也沒有馬蹬、韁繩之類的東西，根本沒有地方可以頂住或抓住，即使想讓自己隨著轎子上下左右晃動，也不知道該怎麽做才好，完全無計可施。為什麽在旁邊那頂象轎上輕鬆盤坐的哈基姆，能夠像一流的皇家馬術師般優雅地乘坐其上呢？實在無法理解也無法想像。
幹脆和象夫一樣，跨騎在象頭後方的凹陷處還比較穩當。
「怎麽樣？很暢快吧！」
哈基姆四平八穩地坐在色彩鮮豔的天棚下，隨著象晃動，還一邊抽著水煙。偶爾遇到不巧在路邊，或經過，或擦身而過，甚至眼睛差點掉出來的其他馬車或行人，他還很有王族派頭地親切揮手或點頭致意，看到追上前來的孩童就丟糖果、花朵，或印度金幣給他們。
「在印度和在英國都一樣！從這麽高的地方眺望，總覺得這個世界直到地平線的盡頭全都是屬於我的。隻要我看得到的地方就是國泰民安，想要瞻仰我的風采並聚集而來的老百姓們，每個看起來都一樣健康……不對，是可愛！哈哈哈哈哈！」
的確這麽一來是變高了，而且可以看得更遠，威廉想，如果有那個閑工夫可以享受眺望的樂趣的話……往前後左右上下斜著各種方向晃動，不論朝哪個方向看都是頭昏眼花。首先，像這樣……這種不規則又無法預測的搖晃……對消化器官實在不太好。況且我本來就是內髒較弱，容易暈車的體質。
「啊！糟糕，是新聞記者。」
竟然還能夠分辨得出來。
「喂！威廉，快逃吧！」
異國王子像是心裏盤算著有趣事情的調皮小孩般，露出一張充滿惡作劇意味、性感又壞心眼
的笑臉。
「啊？」
「沒辦法呀，我可是微服出巡呢！這下有機會讓你體驗到象的腳程，這可是難得的機會喲！走吧！」
哈基姆以自己國家的語言對坐在象頭的象夫很快下了一個命令。像夫急急忙忙弓起背部，用帶勾的長棒刮一下象臉，就像揮鞭一樣，像立刻開始奔跑。
「別看這像這麽笨重，跑起來也是很快的，這隻倒是出乎意料的跑得快。比看起來還要快呢！怎麽樣，你看，大家都嚇了一跳呐，哈哈哈哈！」
嗚哇哇哇哇哇！
這群住在沒有地震的國家的人們，對於異國的巨大生物奔跑突然引起的震動與聲響，全都嚇壞了，機敏的人像四散的小蜘蛛般逃開，四處找東西掩蔽，但是大部分的人根本不知道究竟發生什麽事情，反應慢了一步，於是也被卷入混亂之中。
瓦斯燈倒下、石板掀起、路旁攤販也被翻倒了……水果散落、桶子破裂。小孩與老人走避不及，跌倒在地互抱著，拉車的馬匹驚慌失措往前衝，結果整個打結撞在一起。放置在窗邊的花盆掉落，直接打中停下腳步的小販。在街上討生活的孤兒，則看準目瞪口呆看熱鬧老人懷中的錢包，拉著吊帶。下水道的蓋子被掀開，有個人掉進洞裏，一個要從接駁船上跳上陸地的人目測失誤，掉進泰晤士河。抱在懷裏的貓以爪子抓傷年邁的女主人；滴水口的石像突然掉落；驚嚇的鴿子一起飛起。
叭嗚！
光是死命抓緊以免被晃落下轎就已經耗盡吃奶之力的威廉，根本沒有任何閑暇可以思考象究竟是在哪裏奔跑、自己是往城市的哪個方向前進。在天搖地動之中，隻能盡量將已經升到喉嚨的胃拚命按捺下去。全身劇烈搖晃，身體完全浮在象轎之上，突然一陣激烈的撞擊。暴衝的速度加上束手無策，讓威廉全身僵硬，頭發因驚嚇而豎立。
不行了！會被抖下轎去。不，不如說是……嗚哇，已經到極限了。口中出現怪味，就要吐出來了！
這時！
像走馬燈般不斷飛逝的景色當中，突然出現了威廉難以置信的東西。
推開直長的窗戶，正要探出頭來的女性。
正好在行進方向上的人家想要瞧瞧突然發生的怪事，從窗戶（大概都是二樓或三樓）探出頭來，驚喊聲此起彼落，以訝異的表情看著這邊的人不在少數。但就隻有那張臉，威廉無法將她當作背景般掠過就算了。在疾馳當中，在驚嚇當中，在搖晃得天旋地轉當中，仍舊無法不追著她看。
「……瓊斯先生！」
雖然好像是假的，但這不是夢。
因為那位穿著女仆服，戴著女仆帽的人兒，將身子伸出窗戶，確實在呼喚自己。
「艾瑪。」
「快停！拜托你，停下來……嗚嘔－！」
話說到最後，終於連著再也忍耐不住的嘔吐物，如同激烈的噴水般散落空中。
是薰農草。
背部感受到躺椅硬質墊褥紮實的支撐，威廉總算鬆了口氣微笑。哇喔，太慘了！這種香氣令人心曠神恰，有療愈作用，能夠緩和心情。
榛色眼瞳人兒的楚楚身影總是纏繞著淡淡芳香，所以，她可以說是經常拖曳帶有淡紫色光暈的薄紗。不論外形是多麽陳舊、缺乏色彩的樸素模樣，卻有如從靈魂中散發出高貴而雅致的薰衣草色……
好冷？
威廉的心髒有如魚一般彈跳起來。
更換額頭上敷著的冰冷濕布的清潔觸感，讓他立刻回神，並且回想起暈倒之前發生過什麽事情。
「……啊！」
突然邊喊叫邊直起身子，艾瑪立刻被嚇得跳起來。原本她彎下身想要調整敷在威廉額上的毛巾位置，因此不小心撞個正著。
既不好意思又高興，臉頰立刻變紅。
「對……對不起，我怎麽會在這裏？」
那麽丟臉的模樣卻被看到的震驚，以及被愛慕的人兒像對待嬰兒般照顧的快感。兩相衝突的感情風暴加上耳朵深處怒濤般的血流，有如瀑布般震耳欲聾。
「是暈象吧！」
史東納太太以冷酷的聲音，毫無笑意的表情一口斷定。她就坐在一旁的安樂椅上，直直盯著自己這邊。
「你從以前就是身體不舒服便容易暈車的體質，不管是乘馬車或是乘船都一樣……你曾經在育嬰室抱著硬纏著你的葛蕾絲坐木馬，搖著搖著你突然就口吐白沫翻倒過去。如果不舒服就別再坐了就是，你卻還是硬撐著要繼續玩，好像完全不知道有這回事似的。」
被搶白一頓，反而讓意識更清楚了。
「……我一直哀求他讓我下轎呀！」威廉以額頭的毛巾擦臉，出了一身汗，黏乎乎的。
「不對，我知道了。不管他怎麽邀請你，答應坐上去就是件錯事，」
「抱歉。」
頭的正上方傳來聲音。
抬起下巴，看到哈基姆纏著頭巾的臉上下顛倒。
「是我不好，」
王子倒是出乎意料的寡言。表情也不太對勁，好像有些發青。總是自信滿滿旁若無人的家夥，突然變得和到了陌生環境的貓一樣乖巧。
應該是反省過了吧？威廉想。差點害我送命。
「算了，你用不著這麽難過。」
威廉從躺椅上站起，努力把淩亂的頭發撫整齊，向恩師與艾瑪介紹。
「遲了一點才介紹，他叫哈基姆·亞達瓦利。是代代治理印度西北方拉賈斯坦地區藩王族的嗣子，也就是王子，我父親帶著我去那兒時，承蒙他帶著我們到齊浦爾、阿穆達巴等地遊曆……現在暫住在我家。」
「……」哈基姆無言地垂下頭。
「凱莉，史東納太太，是我和葛蕾絲小時候的家庭教師。這位是艾瑪。」
哈基姆兩隻手像中國人一樣插進豪華的衣袖裏，彎腰粗魯地打招呼。
板著淺黑色的臉，什麽都沒說，甚至連看都不看凱莉，史東納和父瑪一眼。看來就像完全不懂英語一般，在不認識的人麵前築起一道牆把自己關起來，完全讀不出他真正的想法，簡單來說就像是一般的東方人。
……怎麽啦？
太奇怪了。
一點都不像他。
「我在報紙上拜讀過。」
史東納太太自然地伸出右手，作出允許對方握手或親吻的表示。哈基姆卻一動也不動，裝成不懂西方禮儀的野蠻人。
史東納太太察覺，立刻放下手，以免羞到客人以及威廉。
「其實，當時我正和艾瑪討論呢，沒想到你們就騎著象來了。」
視線落在地板上，略垂著頭的哈基姆臉頰稍稍顫動，不過他還是繼續忍耐，保持一動也不動的姿勢。
「對艾瑪來說真是件好事，她才剛說過真想親眼看到人騎象呢，願望這就實現了。」
「是。」
艾瑪簡短問答，朝著威廉笑了一笑。
「這下可看得清清楚楚。」
「沒錯！既然是如此，我今天這樣慘兮兮也你算沒有價值。隻不過……倒是給你添了不少麻煩。」
「沒這回事。」
威廉抓住已經變溫的毛巾，艾瑪接下，在臉盆中扭幹。
威廉直盯她那雙有著白皙手指的纖手，因為冷冰冰的水而微微腫起發紅。
為造成她的疼痛感到抱歉，還有，為她毫不猶豫幫自己做的事情，感到自傲與喜悅。例如相對於往常毫無變化，應該無法相容的矛盾心情；看到艾瑪時總會感受到的那種搔癢的
、焦急的、不可思議的、非常舒服的、無法定下心來的，和小鹿亂撞的心情。
是啊，真想握起她的手，以我的氣息、以我的胸口將之溫暖，如果能夠對她說，請你再也別做這樣辛苦、會沾到水、會傷害玉手的工作，無論如何都別再做了……該有多好？
適合那纖纖手指的是金、銀或是珍珠、寶石……或者是近似薰農草的紫水晶如何呢？如果買來戒指偷偷幫她戴上，她會有什麽反應呢……？
「我說，難不成，」凱莉以促狹的口氣說。威廉急忙從妄想中回神過來。「其實是你想來向我們炫耀一下是嗎？少爺。還是說，特意讓我們見識一下你騎象的英姿？」
「這個……」
威廉臉紅了，他不擅說謊，而這隻不過是個偶然。
不過，真要這樣誤解的話，也沒什麽不好。
當他這麽想時，才發現自己說不定的確是有這樣的意圖。不過這是在能夠自由操控象隻的前提之下。
「即便如此，你總是來得非常突然，每次都沒有事先約好就跑來；」
「抱歉。」
「算了，這次也怪不得你，我希望你偶爾可以想到，我可是一位淑女。」
「是啊，當然！」
威廉愉快地拉高嗓門。
「下次一定會經過正式的約定才登門拜訪。我為今天造成的不便道歉，為了感謝您細心的照料……我最近一定會再來一趟！」
這還用說。
既然有這麽完美的理由，當然一定會揮著手上門來！
用過咖啡之後，父親李察·瓊斯看著自傲的大女兒，看似提案其實是命令地說，你們來為貴客表演一首曲子吧。
不想掃了王子這位貴賓兼重要生意對像繼承人的興，又不知道該怎麽將這位異國的年輕人留在座位上，隻好使出苦肉計。
客人似乎食欲不佳，即使不斷提出各種話題，也沒啥回應，一副心不在焉的模樣，這位一向開朗又健談，應該不至於認生的青年是怎麽回事呢？是長途旅行的疲勞造成的嗎？還是英國的食物不合胃口？如果是這樣的話倒還好，如果是我家的款待有什麽不夠周到之處就糟了。等一下要把管家叫來，吩咐他好好檢討待客之道才行，瓊斯先生這麽想。他思索著，硬是將苦惱給憋在心裏。
這種事情不該是我來擔心，而是該由哈基姆的朋友，也就是自己的大兒子來做才對吧？
威廉也真是的，似乎因為暈象的緣故身體還略有不適，說什麽明天一大早還要工作之類的理由，早早就離席，逃回自己的房間去。真是不負責任的說法。王子也不應該，為什麽不默默跟著他一起離席呢？兩個男人自己去玩就好了，到底在想什麽，傻愣愣地留下來，還不時往半空中投射那充滿憂鬱又無精打采的眼神。
這種時候，能夠倚賴的還足可靠的大女兒。葛蕾絲也頗有經驗，對著畏怯的妹妹點頭示意，毫不扭捏地走到鋼琴前麵坐下來。因為突然被指定而鼓起小臉的薇蔽安站在姊姊對麵，有需要時可以看到樂譜的位置，像是被迫到走投無路的野獸，交互打量著父親與遠來的客人，膽怯地以兩隻手臂將自己緊緊抱住。
「彈什麽曲子好呢？」葛蕾絲問。
「小曲就好。」
選好樂譜，輕快的旋律流出，野丫頭似的二女兒模仿大人般伸直脊背，以女高音演唱起來。哈基姆的表情好像突然回過神，從容不迫地站起身，並毫不做作地抓起身邊的凳子，換到不會錯過琴手和歌手表情的位置。
喲，終於注意到啦！以若無其事的表情繼續伴奏的葛蕾絲心想。
就像在訴說，我知道這是特地為我彈奏、演唱的，所以我如此認真欣賞。
被富有異國風情的王子直盯著看，薇薇安臉頰湧現紅潮，勉強再加了把勁，高音顫抖起來，愈來愈不穩定。沒辦法，葛蕾絲隻好也加入自己的聲音，補足低音部。就相視和聲一般，總算是完成聽起來不至於太痛苦的合唱。
一曲終了，王子與弟弟們都熱烈鼓掌，父親與管家也慇勤地拍手。唱了兩首後，接受點歌又唱了一首。
薇薇安滿頭大汗，正是個告退的好機會。
葛蕾絲輕提裙擺，沉腰行禮。
「非常棒的演奏，感謝你們。」
有著比暗夜更深沉的黑色眼珠的性感異國青年，拍著手輕輕站起，恭敬地彎腰執起葛蕾絲的手，仿照騎士般親吻。
「請讓我送上禮物以表達謝意吧。」
「哎喲！」
當葛蕾絲打算回答不用放在心上，用不著這麽客氣時……
「真的嗎！」薇薇安尖叫般大喊起來。「真的可以嗎？哈基姆王子！」
「當然，公主殿下。」
王子跪下單邊的膝蓋微笑，帶有烏鴉羽毛光澤的睫毛在端正的五官上落下陰影，讓稚幼的妹妹臉更紅了。
「因為我非常富有，別小看我，隻要是你的願望我都可以為你實現。來，你想要什麽？請告訴我吧。」
「這個嘛……這個嘛！」興奮過頭地彈跳不停，薇薇安邊喘氣邊尖聲地說：「有一個我一直一直很想要的東西，從很久以前就展示在雷頓的店裏，用綠色紙黏土（papier-mache）再加上珍珠貝鑲嵌而成，非常漂亮的化妝盒！」
「薇薇安，不可以沒禮貌……」葛蕾絲皺起眉頭。
「不要緊不要緊。」王子抬起淺黑的手製止她。「那麽，公主殿下，方便的話明天我們就去吧，請帶我到那家店去。」
「哇！太棒了！」
「謝謝你，哈基姆王子。薇薇安，撒嬌可以，但是必須有限度，不能給人造成困擾，知道嗎？」
父親李察像是說定了般輕咳一聲。不過，看到氣氛熱絡的模樣，很明顯是鬆了一口氣。
這個人真是的，到底是怎麽回事？心裏有什麽企圖？葛蕾絲斜眼睨著，哈基姆以極其性感的濕潤眼瞳，好似在說有什麽問題嗎？若無其事地回看過去。
「你也和我們一起去吧，瓊斯小姐。」
「也對。」讓薇薇安安自己做決定，萬一店家拿出破銅爛鐵來賣個匪夷所思的價格，她也分辨不出來。要是做出太過分的事情時，總要有個人來製止她。」田然，請務必讓我跟隨。不過，乘象就免了，我們搭普通的馬車去吧！」
攝政街的趣味雜貨鋪被出乎意料的喧囂包圍。
雖然不知道是怎麽回事，但是好像有人潮聚集在那裏。因為這個理由，引來更多的人潮聚集、停下腳步、進去店裏瞧瞧。也就是說人愈聚愈多，結果本來並不打算進店裏的人，也順便、或者說是被推進店裏，另外還有好幾個人被蜂湧的人群擠進玻璃門裏。
從玻璃門外可以看到矮胖的店長，以耳語吩咐跑腿小廝盡快去把老板找回來，將他遣出門後，急忙以雙手整理胡髭與背心。
「歡迎光臨！」
轉身過來，對著閑雜人等一並作出燦爛的笑容。
店麵的最深處，女店員莎菈找來兩個原本是打雜的女孩幫忙接待客人。
兩位美麗的上流階級幹金小姐，由黑發的外國人擔任護花使者，突然出現在店裏。莎菈請她們坐定下來，在前方小桌子和櫥窗上排滿店裏自傲的各種商品，一一展示過後再俐落地收起來。
有茶盤、小匣、手鏡、筆記本、藤籃、手提包、各式各樣的布製品、花瓶、傘架、手絹，以及香包。連娃娃屋用的迷你家具，以及成套的等身大家具都一應懼全。從不起眼的小玩意兒到昂貴得嚇人的物品，小東西到大東西，寶
物到破銅爛鐵，總之所有女性會感興趣的雜貨全都被拿上來排滿再撤下。薇薇安已經興奮得呈半失神狀態，葛蕾絲則累得頭暈腦脹。莎菈遺繼續不厭其煩地說明每件物品的優點，有必要的時候也會把缺點講出來。
插圖079
店內其他看熱鬧的閑雜人等，並未注意到兩位千金小姐。反而對著被收回貨架的物品，裝出很有興趣的模樣，一一檢視；但事實上卻是斜眼瞄著一旁一臉無辜，好像隻是出門散步，穿若綢緞衣服的異國王子。原來那就是傳聞中微服出巡的印度人呐！自個兒點頭稱是，或是一群人相互點頭，得到結論之後，又晃到別處去，結果什麽都沒買又走出店門。恐怕一出店門口就會在路上說著「唉呦，嚇死我囉，我剛才看到印度王子了！」並到處宣揚吧？
即便如此，如果大家口耳相傳，聽說那家店有傳聞中的印度王族出沒喲！就已經有十足的宣傳效果了。
恐怕一段時間之內，會因此吸引川流不息的人潮上門吧？衷心祈禱這些原本隻是好奇來看看的人之中，有不少人正好看到想要的東西而買回去。
其中肯定會有指名要購買私印度王子買的物品相同，有著怪癖的人吧？噢，對了對了。
這點一定要估算好，先下訂單才行。
店長一臉喜不自勝，心裏已經暗自決定，不管這位好客人有什麽要求，全都答應就對了。萬一印度王族是那種喜歡享受殺價、講價小樂趣的類型的話……不過這種可能性應該不高，因為他可是王族呢！應該胃口很大，會說「從這裏到那裏全都給我包起來！」這種話吧？這可是店家最期待的一件事了。
「謝謝惠顧！」
就在裝出笑容，再度把一個閑雜人士送回路上的人群裏時……
「喂！」
肩膀突然被敲了兩下，急忙轉身瞪了一眼。
那個像是熊貓般吸引大批人潮的珍奇異獸，不對，是微服出巡的印度王子，以平易近人的態度搔著頭。手中拿著店裏自傲的收藏中最頂級的品項之一，鏤刻著小鳥與花朵圖樣，施以金箔蒔繪的黑色小盤。
「這是什麽？閃亮亮的沒錯，不過不是漆器吧？光澤不對，而且完全沒有漆的味道。」
「哎呀呀，是的，不愧是來自東方的貴客，眼光相當高呢！」
店長把哈基姆拉到店裏的一角，拿出更容易看穿、也就是製作得更拙劣的幾項物品當作樣本說明。
「這是紙黏土，也就是碎紙做成的工藝品，最早發源於我國的伯明罕地區。如名稱所示，就是在紙黏土中加入膠質、石灰、砂子等燒硬之後，就變成這種堅硬的東西。這種素材再利用鑲嵌、手繪、蒔繪、印章、大理石模仿等各種手法來裝飾，可以做出不同的設計。因為中國風或漆器的真品數量非常稀少，價格又高，總之，有一陣子便做了不少這些外表和氣氛都很近似的模仿品。對年輕女孩來說，價格便宜、可以欣賞到設計之美、特殊又有趣，現在還在不少業餘愛好者或古董愛好者之間頗受歡迎呢！」
「什麽嘛，簡單來說就是假貨。」
哈基姆厭煩地將手裏拿著的小玩意兒像丟掉般順手一丟。店長急忙在空中將它接住。
「我說，老頭。」哈基姆抓著店長的領口，在他耳邊低語，「你偷偷告訴我。如果要找一家比你們貨色更高級的店，賣這些女生喜歡的，有的沒的東西的店裏麵，你推薦哪家？不是像這裏看到的這種虛有其表的三流品，而是賣給真正的淑女，各種世界頂級品一應俱全的店家。」
「是要送給女士的嗎？」店長臉紅著把聲音壓到最低。「偷偷告訴您，我想您應該要去大名鼎鼎的威爾柏＆霍普金斯商會，那兒的格調非常高雅。」
「寫！」
哈基姆遞出剛才店長奉上的名片。
「剛才你說的店名我記不得，要寫得讓馬夫看得懂啊！」
「請稍等一下。」
店長從背心口袋拿出眼鏡和記事本，將那不敢拿自己的小店相提並論的頂級名店店名與地址迅速寫下來。
「這樣應該就可以了。」
「謝啦！你是個好人。」
哈基姆一笑便露出潔白的牙齒，像孩子般沒有任何矯飾，店長不由得心跳加速。雖然有點懊惱，但還是很慶幸自己將真相老實告訴他。
「其他的事情就拜托你了，請你好好接待那兩個女孩，她們想要的東西我全買下。多少錢都沒關係，之後再把請款單送給我。不過，請務必派人將她們兩個送到家。就這樣，拜托你了！」
「啊！咦？客人，客人！」
神經異常緊繃。
毫無遲滯地完成工作。
得到正當無比的理由，這麽一來，不論何時都可以用「道歉兼道謝」的理由上門拜訪，一想到就滿臉笑容…心兒怦怦跳的威廉，以前所未見的才能與好心情，有生以來第一次這樣勤勉。簡直就是大家所期待的瓊斯家繼承人的理想模樣，突然一下子全部展露出來。
什麽時候去好呢？去了之後要說什麽話呢？艾瑪會有什麽樣的表情呢？
光是幻想就高興得不得了。
正在看著屬下拿過來簽名的文件時，簡單的一個單字……例如「inergencv」的「緊急」中相連的e與m……都會讓他不由自主想組那張白皙的臉蛋、略為下俯時閃亮的鏡片、後頸散落的發絲。就像近在眼前一般，細細在心中描繪，讓威廉突然停下筆來，看著半空中傻笑，又立刻感到害羞。不行，這樣做行不通，還不可能啦！搖頭後收回心思再回到工作上。威廉非常幸福，在屬下看來卻相當怪異。
為了把遞出的文件在歸還之後立刻帶走，通常都彎著腰在一旁等待。但是小老板卻突然陷入恍惚，停止思考。威廉認為隻是「短短一瞬間突然失神了一下」，但是看在一旁等待的人眼中，卻沒有比這更靠不住的事情。是怎麽回事？要等多久？不會是文件中有什麽不周到的地方，小老板要把我臭罵一頓吧？隻能忐忑不安在一旁枯等。
「不會是哪種病發作吧？」
擔任監督工作的史蒂芬，經常接到算不上是抱怨或是商量的報告。
「威廉少爺沒事吧？」
當然沒事，少胡扯！先罵一頓再說，再下封口令告誡他們不可亂說。明察秋毫的管家早已對此有所把握。並不會因為自己所做的事情而感到對不起威廉，或者，從一開始自己就沒有打算要隱瞞，也不認為自己有那麽靈巧可以做到天衣無縫。
……艾瑪！
前家庭教師家裏的女仆。
史蒂芬早已調查過她的長相與素行。
是個姿態優雅，舉止動作相當沉靜，看來很舒服的女孩。
就像是從路肩剛剛融雪的春泥當中開出的一朵紫羅蘭，管家想，雖然長在難得曬到陽光、人們腳邊不起眼之處，但隻要投注以目光，就能看到它不輸給蘭花、玫瑰等國外進口奇花異草的姿態，端莊盛開著。正因為它如此微小，更顯得楚楚可憐，毫不咄咄逼人之處令人喜愛。
但雜草畢竟是雜草，若置之不理，某日遭馬蹄蹂躪也是命中注定。沒有人會把它珍惜地采集下來放入溫室，視若珍寶地種在花盆裏，或是小心翼翼地分株、收集種子、培養出好幾代。它比較適合讓小女孩摘采下來做成壓花，夾進對自己來說是全世界最重要的日記裏。不管再怎麽寶貝，不出幾年就變得幹巴巴、碎成片片，不知散落到何處去了。
隻不過……從威廉少爺的個性來看，並不是抱著看它是朵小花便好玩地摘采下來，隨便處置即便亂丟也無妨的心態。對史帝芬
來說，這正是煩惱的根源。
如果是這樣的話反而比較好處理，該怎麽圓緩這事、該怎麽處理這事，史帝芬都很清楚。讓對方保持沉默或是聽從，這些以管家的財力都能簡單收買。但是……
即便是路旁的紫羅蘭，卻也是受到凱莉·史東納庇蔭照顧的人。並不是普通的下層賤民、或是比較適合送去女子監獄的風塵女郎、墮落女子。如果沒處理好，會變成大問題，會引起騷動、成為街頭巷尾四處流傳的流言。尤其是這個部分，必須要特別注意才行。
少爺似乎尚未沾手，但今後會怎麽發展呢？會怎麽做呢？又該怎麽處理才好呢？
是不是該向老爺報告一聲呢？或者是，繼續深藏在自己的心底？
就在史蒂芬正在煩惱時，侍從急忙前來報告，以銷售廣受淑女喜愛的奢侈品聞名的某家店的店經理來訪。史帝芬大驚，詢問這其中是否有什麽錯誤呢？對方卻說是訂製的物品已完成，特地送上門來。
史蒂芬不由得挑起半邊的眉毛，特意先保留判斷。相反地，他也打算看看投下這個石頭會引起什麽波紋，再來檢討今後的對應方式。
「威爾柏＆霍普金斯商會？」
威廉將印有中世紀紋章般誇張設計與黃金鑲邊的氣派卡片翻來翻去看了好幾遍，聳聳肩，好像著說我不需要，又立刻遞回去。
「是葛蕾絲吧？我不知道，不記得有這回事。」
「是嗎？」史蒂芬放下心來，然而……「不巧小姐正好外出，」他彎下腰低語。「他說是訂製的物品已完成，親自送來給您。可能是弄錯了吧？不過即便是如此，說不定是個難得的緣分。」
「緣分？」
「w＆h是近來最受歡迎、大名鼎鼎的高級名牌。」史蒂芬像是在說什麽壞事似的聲音愈來愈低。「在我眼中看來是很俗豔……完全看不出究竟好在哪裏……不過在上流階層的小姐之間，據說相當流行拿這家店的緞帶來當吊襪帶使用。還有，他們的東西每一樣都放在非常特殊的……難以形容的藍色和橘色條紋的……包裝盒子裏送出，據說是某位歌手的最愛，甚至還大肆宣言今後隻收放在這個盒子裏的禮物，其他的一律不收呢！」
「這真是不得了，對生意人來說這真是令人羨慕的事情呐！」
「正是如此！」史蒂芬原本相握的手更加用力，「希望我們瓊斯家也務必要把這一套學起來。」
威廉歎聲氣，站起來。
「這麽大名鼎鼎的店是怎麽待客的，我就來學習學習吧！」
高級名店派來的人員在客廳裏等待著。
「本次承蒙您的惠顧，真是萬分感謝！」
像莎士比亞劇中的演員般，一站起來就開始念台詞
「我馬上把成品給您過目。」
傳說中鮮豔的青橘條紋（原來如此，就是這個呀……威廉心想）的小盒子中，放置在令人聯想到教皇服裝的天鵝絨布凹陷處的，是看似焊錫但其實是純銀，施有精製裝飾雕刻的名片盒，打磨得亮晶晶的表麵，映照出威廉因驚訝而比平常顏色更淡的眼瞳。
不妙，威廉想。這個相當昂貴。
有可能賴帳嗎？
「請確認：」
「哦……」
說是這麽說，隨便摸它而留下指紋的話，這麽一來不是有損它的價值嗎？當他心想應該戴個手套才能摸它，四處張望時，對方已經迅速拿出準備好的手套，將小小的器具翻過來展示，並說，已經刻好您指定的名字。
刻印在上麵的文字是：
beloveed·emma
威廉的綠色眼珠燃燒成金色
搞不清楚到底是怎麽回事？
搞不清楚究竟是怎麽了？
用力仰身的動作差點把小盒子給打翻。
好像快要引發腦貧血似的感覺。
「不會吧……」那位使者看到威廉的樣子，變得有些畏縮。心中八成想著這是已經刻上文字的商品，要是沒賣掉就虧大了。「是拚字或是您指定的字體有錯嗎？可……可是敝公司是絕對誠實……對了，這是您委托的詳細內容，請再確認一次！」
使者拿出和訪問卡一樣蓋有誇張紋章與金色鑲邊的合約書。
自己也不知道自己究竟在做什麽的當頭，威廉已經接下合約書讀了起來，這類文件每天看到厭煩，要把細小的文字全部仔細看完得花上不少時間。不過每天的訓練已經讓他無意識地知道隻要看哪些部分就可以，於是跳著看過一遍；接著，他突然被某個部分吸引，文件的最後，有簽約者的簽名確認。
如水草般或是如謎樣暗號般自由奔放、龍飛鳳舞的記號旁，怪異地並列著充滿孩子氣，大小不一有如初學者學寫字般的字母，從這邊看來，那個看不懂的簽名似乎是哈基姆·亞達瓦利。
「……是哈基姆？」
威廉自言自語。
「你擅自做出這種事情讓我很困擾！」
被喚進書房裏，青橘條紋的盒子打開，銀製小盒就擺在眼前，異國王子無言站立著。激動的威廉·瓊斯像動物園裏運動不足的大熊般走來走去，他一邊說話，晃動的手同時把一些些東西撥落，卻又撞到膝蓋、小腿或某個部位，再被絆了一下，焦躁到極點。
「我真的很驚訝，你實在太敏銳了、令人佩服、真是明察秋毫：再加上你溫暖又無微不至的用心，我非常感謝你的深厚友情：我真的很感謝，但是……哈基姆，我有我的作法，還有時機也很重要。」
「…………」
「在速戰速決、大膽直接的你眼裏看來，可能會覺得我繞太大一圈又慢吞吞，感到厭煩或焦急，但是我希望能夠靜靜地守護著她。喏，我是認真的，不是鬧著玩。你能夠了解吧？拜托你！」
威廉打算轉個方向以正麵朝向他，卻不知怎麽地竟撞到手時最怕痛的地方。他突然定住、淚眼盈眶，以另一隻手按住撞到的地方，坐進椅子裏。
「總……總之……無論如何……別……這麽做……拜托你！」
褐色肌膚的王子半睜著睫毛濃密、眼瞳深沉的惺忪雙眼，向下看著手中的小盒，在手掌中翻轉，確認背麵刻上的名字。接著再確認正麵的作工，把對得剛剛好的蓋子開開關關，確認彈簧是不是正常，像是在說還可以、沒問題般聳聳肩。
「我知道了。」
哈基姆把昂貴得驚人的銀製小盒遞給威廉（還坐在椅子上苦悶著）。
「總之，你把這拿去吧！」
唔……從緊咬的齒間邊笑邊迸出來的，是威廉卯足了勁才說出來的感謝之詞。
雙排扣長禮服配絲領帶、禮帽與白襯衫。身著紳士服裝的青年，完全融入倫敦的街區之中。隻要把帽緣稍微壓低一點，躲在建築物的影子下，這身受到太陽寵愛大幅超越這個城市標準的膚色也就不會被人看到。不乘象，不帶半裸的女孩，不灑花瓣，不搞紅地毯、絲綢衣、色彩鮮豔的傘那一套，要「避人耳目」倒還真簡單，王子心想。
沒行任何人注意到我。
一邊吹門哨一邊輕盈踏著腳步，毫不拖泥帶水地站在某戶人家的門廊。拜在茂盛的雨林中隨心漫步也不會迷失歸途的良好方向感所賜，讓他隻要去過一次，就不會弄錯方向。
沒有約好。
沒有事先聯絡。
這個家的女主人並非不是淑女，不過個性似乎不是那麽拘泥於小節，如果真的不方便的話，再來一趟也就是了。
想到就立刻去做是他的原則，而且就經驗來說，想到的時候並非
偶然，而是時機已經來臨的證據。也就是說，大致上這種狀況就是最適合采取行動的時機已到，所以本能地向自己暗示。
因此，當輕敲門扉有所回應，被當作目標的戴眼鏡女仆立刻出現時，哈基姆一點也不驚訝。
「你好，艾瑪，」微微一笑。「請原諒我突然登門拜訪。」
異國王子將脫下的帽子貼在胸前微笑。
「我有話想說，可以讓我進去嗎？」
即使穿著這樣的服裝，不，應該說正因為這樣的服裝，讓他的風貌更是充滿童話般異國風味的魅力，無人能夠抵抗他笑起來的磁力。
「請進。」
艾瑪往外踏出，以臀部與背部頂住大開的門扉，縮小身形，讓客人通過進入家中。
將帽子與外套寄放在玄關的小房間，掛好外套，引客人前往會客室。提住裙裾盡量不發出腳步聲，到廚房把泡茶用的熱水放在爐灶上燒，再回到會客室。
客人以兩手插在褲袋裏的姿勢，看著裝飾在爐架上的物品。
「我正在泡茶。」
艾瑪略略屏住氣說，客人轉過身來點頭示意。
「您今天沒和瓊斯先生在一起啊？」
這句話半帶著詢問的意味，但客人隻是聳聳肩並沒有回答。或許是英語不太好，或者因為身份的緣故讓他不願意和女仆說話吧……所以艾瑪沒有繼續問下去。
「我想夫人應該就快要回來了，不嫌棄的話，請您隨意坐一下，稍等一會兒。」
客人以目光示意知道了，卻還是站著。那削瘦優雅的站姿，還真像黃昏時水邊獨來獨佇立不動的白鷺呢！艾瑪心想。
與英國男性相比，肩膀與胸瞠部不那麽厚實，體毛也較稀薄。臉上的肌膚相當光滑。原本骨架應該就不是太粗，骨骼偏纖細，不帶一絲贅肉。近身總能聞到隱約的好聞氣味，簡單來說是稍微中性，不，該說是偏向女性化的。
同時具有兩性特征。
東方人醞釀出的氣氛猶如不可思議的魔法。
以茶匙將茶葉放入暖過的壺，才想到喝茶的習慣也是來自他的祖國，讓艾瑪越發緊張，如果沒有泡好就失禮了，更是丟了夫人的臉。
是不是該把珍藏的茶具拿出來使用才好呢？餅幹有沒有受潮呢？
可是，重來又要花更多的時間，讓客人等待更久。
算了，就這樣吧！做好決定，端起托盤。
「讓您久等了。」
點頭之後，客人才終於在身旁的椅子坐下。
「希望合您的口味……」
打算將一客茶杯與碟子放在小桌上而伸出的手，被淺黑色的手握住。茶具被拿開，手指被握住輕拉一下以致於重心不穩差點跌倒。令艾瑪一陣慌亂。
為了避免托盤掉落，隻好先將它暫時放置在那兒。猶如跳舞般被巧妙地轉了個身，腳上被輕輕一掃，回過神來已經被安置在沙發上緊貼客人的位置。簡直就像自動掉進他的懷抱裏一樣。
客人年輕削瘦的身軀，有著敏銳神經與強韌肌肉，再加上王公貴族的身份，讓他從小就必須防備盜匪、擄掠、暗殺的危機。要隨意操控一個完全沒想到會遇上這種事，毫無防備的女仆的身體，自然是易如反掌。
「啊……呃……！」
把手掌放在急忙想站起身來的艾瑪膝上，乍看之下並無力量，但卻正好壓住絕對無法站起的角度。請稍等一下，客人靜靜地說。
「留在這裏，別走來走去的。」
近距離一看，恐怖得有如野獸般，而且是美麗的野生獸類閃閃發亮的漆黑雙眸射穿艾瑪，把她釘在原位，為了堵住眉心脈輪而點上的異國宗教吉祥痣，成為第三隻眼，更是直刺人心。
「請坐在這裏。」
王子的聲音帶著天鵝絨般的撫觸。
官能的誘惑令艾瑪感到動搖，
從近身感受到的男性體溫中可以聞到各種香辛料的香味……那是自出生以來所有構成他的物品的總和，深入每一個細胞之中，毫無隱瞞的……異國情調，猶如纏繞著不可思議的異國魔法，甜美又誘惑。或許這位年輕土王的體味本身就帶有毒品或春藥的效果也說不定。
如果她有著魯莽，或者忠於年輕女性本能與好奇心的個性的話，這時候早就已經一頭栽進去了吧……
但艾瑪不是。
一定是他看我一本正經又招待不周，所以想要用這種手段讓我驚慌，不知所措。他是在逗弄我吧！甚至讓艾瑪感到有些憤怒。
不管和瓊斯先生交情有多好，這種調戲也太過分了！
「請放手！」掙紮著：「我行為不檢的話，會被夫人責罵的。」
「別在意。」哈基姆笑著。「而且你也誤解了，我不是來找史東納夫人。事實上我是有事要找你才來的。我不是說我有話想說嗎？我希望你好好坐著聽我說。」
「找我？」
「是的。」
正麵直視著驚訝的艾瑪，哈基姆單刀直入地說：
「我有一個問題，請你老實回答我……你是威廉的戀人嗎？」
「咦？」
艾瑪說不出話來，隻見她的臉頰突然湧起紅潮。
「……這……這……」
變得語無倫次、眼神遊移，扭扭捏捏。
「怎麽……絕……絕對沒……沒有那……呃……」
「嗯～」
哈基姆轉變成發呆般無趣的表情，放掉大好的獵物。艾瑪急急忙忙跳開，像是逃離肉食性動物凝視的小鹿般。
「原來是這樣啊……」歎口氣無力地癱在椅背上，手蓋住臉。
「……嘖，算我服了你。」
「呃……亞達瓦利王子？」
艾瑪不知所措。太靠近隻怕再被抓住，如果把他丟下不管好像又太失禮。究竟該怎麽辦才好？
「叫我哈基姆。」
「哈基姆王子，您用茶嗎？」
「好－－」
哈基姆把身體整個掛在椅子上，拿起剛剛才遞上就被趕到旁邊去的茶杯，咕嘟咕嘟牛飲起來。
「喔，好喝。」他笑了。「很好，你很會泡茶呢，艾瑪。」
「謝謝您的誇讚。」艾瑪客氣地回答。「因為夫人偏愛紅茶。不過一定還比不上產地的好茶吧。」
「什麽產地！」哈基姆笑出聲來：「在印度，不論去到哪裏都隻有碎茶。高級茶葉全都外銷到這個國家或歐洲去了，為了給那些『上流階級』的人喝。」
不知道該說什麽才好，艾瑪保持沉默：當她正打算要轉身離去時……
「嘿！」
哈基姆輕輕起身，又矯健地抓住艾瑪的手：
「別走！你不坐沒關係，請你聽我說。」
「威廉是個好人，也是我重要的朋友。像我這樣的身份很難交到朋友。敵人或手下倒是多得數不清。」
「這……」
「你安靜聽我說。」
異國王子突然一張臉扭曲得像是正在發怒或是鬧脾氣的小孩子一般，接著他又用力地咬住嘴唇。
「所以我不想害他哭泣。不想背叛他。」
「可是，」把手中握著的艾瑪的手貼在臉頰上，異國王子像鬧別扭的小孩般鼓著一張臉。「我一看到你就喜歡你，自己也不知道是怎麽回事。這件事是我無法控製的。」
不肯讓艾瑪掙紮的手逃走，於是更用力抓住……簡直就像是迷路的小孩把不認識的大人當作救生索般用力抓住
，王子破釜沉舟地說：
「你一定認為我明明對你一無所知，完全不了解，為什麽說出這種話呢？但是，要愛上一位異性並不需要任何理由。隻消一眼就能知道，這就是我愛的、就是我要的、不想讓給任何人，我也無法說明為什麽會這樣。」
「我喜歡你站著的感覺和你走路的摸樣，你那從容的交談方式很美，平緩的嗓音也很美，而我最喜歡的是你的表情。」
艾瑪的手突然放棄掙紮。
哈基姆詫異地眯起眼，再一次拉近她，艾瑪這次乖乖坐下。
就坐在哈基姆身邊，直接垂下頭來，姿態就像在眼前不斷枯萎的花朵
「你不喜歡自己的臉嗎？」
艾瑪點點頭。
「為什麽？」
「……因為曾經發生過一些事情。」
哈基姆戲謔地睜大眼睛仔細瞧。
「嗯，那當然了。」
「咦？」
「因為你長得很美，讓人無法不去注意到。你沒有必要為此感到羞恥，這不過是與生俱來的偶然罷了，不是努力或鑽研的結果。要引以為傲或利用它都沒關係，但是如果做什麽事情都靠臉蛋的話就太下流了。」
「…………」
「是嗎，讓你很苦惱是吧？」哈基姆的指責一針見血。「為了保護自己的貞節吃了不少苦頭，與其這樣痛苦，寧願自己生來就是個醜女。你一定常常這麽想，對吧？」
艾瑪拾起發愣的臉，她感到非常丟臉。聽著哈基姆不留情麵地這麽說，好像自己是為了件很無聊的事情而感到苦惱似的。
「……艾瑪，如果你願意的話……」
哈基姆的手搭上自己的肩膀，讓艾瑪的身體變得僵硬。
「我有足夠的力量，你知道吧？就讓我完美的，在未來，直到永遠，一生守護你遠離這些事情吧！」
他的手充滿力量。
現在，如果倒向這隻手的話……讓自己被擁抱在這片胸膛之中的話。
謝謝你。但是，對不起。
艾瑪輕輕搖頭，讓哈基姆的手從肩上滑落。
我不能接受你的同情。
「……他也做得到吧。」
王子低聲自言自語。
「隻要有心去做就能做得到，不過誰知道呢……那小子有些弱點，他根本還沒向你正式告白，對吧？這部分，他真的是優柔寡斷，你不覺得他欠缺危機管理能力嗎？不知道這是因為他的大少爺出身所造成的，還是人太好的關係……總之他爪子不夠利就對了。那個蠢蛋，根本是漏洞百出，渾身破綻。別說要守護你了，就連要守護他自己，我看都成問題呢！」
艾瑪轉開視線，輕輕點頭。突然……才發現原來自己一直都不知道，自己的心底深處有這樣的東西存在……淚滴潸然垂落。
「這樣啊……」
哈基姆笑了。
好像哪裏發痛似的苦笑著。
「真是的，我連你的這一點也喜歡。」
罷了罷了，服了你了！
輕拍強忍著啜泣的艾瑪肩膀兩下，客人優雅地起身，走了出去。
匆忙以圍裙擦臉，追上前去，艾瑪在玄關追到客人。
客人已自行取回外衣與帽子，微微笑著。
「如果你改變心意，一定要盡早通知我。」
艾瑪像聽到命令的獵犬般突然定住不動，臉紅了起來。
照著鏡子戴上帽子，稍微調整一下角度。
「雖然我想說任何時候都行，不過要從印度過來迎接你確實是件大費周章的事情……」
「……您會在英國停留多久呢？」
「這個嘛……」異國王子將一隻手扶上門把，轉過頭來。「直到大象或舞娘們開始想家時吧……」
插圖091