「歡迎光臨——！」
千穗宏亮的聲音在店內回響。
這道巨響不但讓店裏幾位好奇發生什麽事的客人因此看向千穗，也讓剛走進門的顧客下意識地在入口處停下了腳步，被嚇到的真奧與其他員工也理所當然地跟著轉頭關注千穗。
「嗯，雖然我不知道發生了什麽事，不過有精神是件好事。」
現場隻有一個人完全不為所動——站在千穗旁邊的木崎，將手放在千穗的肩膀上說道：
「不過，你要多重視與客人之間的距離感。就算不叫得那麽大聲，客人們也聽得見啦。」
「啊，好、好的，對不起……」
看來並未意識到自己音量的千穗，開始紅著臉應對站在自己櫃台前麵的客人。
而在這整個過程中，真奧都一直擔心地看著千穗。
打從千穗接受惠美跟鈴乃關於聖法氣活性化的指導以來，已經過了一個星期。
今天是身為學生的千穗首次來重新開幕的麥丹勞上班，由於她從第一天開始便動輒像剛才那樣大喊出聲，因此格外地引人側目。
照理說千穗應該是個會看場合的人，但無奈前幾天才剛進行過一場呐喊對決，導致她控製音量的感覺已經有些麻痹，甚至還嚇到了客人好幾次。
「雖然有幹勁是件好事，不過看來暫時是不能讓小千去顧樓上的咖啡櫃台了。因為人手不足，所以我本來是很希望小千能上去呢。」
木崎有些遺憾地說道。真奧聞言.便馬上為自己的無能為力感到苦惱。
千穗之所以會大聲打招呼，當然是為了進行聖法氣活性化的訓練。
然而考慮到現實狀況，在日本並沒有多少能讓人持續大聲叫喊、又不會被其他人懷疑的地與。
在家裏大吵大鬧不但會被父母斥責，也會給鄰居們添麻煩。而要是像千穗這個年紀的女孩在公園裏大叫，那光是這樣便足以讓人報警了。當然更不用說是第一天利用的澡堂了。
即使如此，千穗應該也無法每天都跑去卡拉ok包廂練習吧。
結果千穗就隻能像現在這樣慎選能大聲叫喊的時機，畢竟若因為太過熱衷於練習而對日常生活造成妨礙，那可就本末倒置了。
聽了惠美與鈴乃教導千穗法術的理由後，真奧等人也大致接受了。
如今無論千穗是否保有真奧等人的記憶，都是他們致命的弱點，難保安特·伊蘇拉與魔界，或是暗中活動的奧爾巴不會針對這點進行攻擊。
一旦事情變成那樣，那麽讓千穗保有記憶並擁有能視狀況向真奧等人求救的法術，可說是非常地有效的因應措施。
即使如此，對千穗而言，學校跟打工依然是不可荒廢的重要日常。
「小千，方便打擾一下嗎？」
看準客人變少的時機，真奧向千穗招手道。
「……對不起，是有關音量的事情吧。」
千穗也像是知道真奧呼喚自己的原因般，低著頭回答。
「啊……」
看見千穗如此愧疚的樣子，真奧也感到十分為難。畢竟千穗就隻是為了不想成為真奧跟惠美等人的負擔，所以才會一再地努力。
「你知道就好。不過要好好珍惜自己的日常生活喔。」
「好的。」
千穗有些疲累地笑道。
「這樣下去，木崎小姐可是不會讓你上樓喔。」
「說的也是……嗯，必須要更明確地切換心態對吧。」
「沒錯，就是這樣。」
用力地點了一下頭的真奧，在視野的一角發現木崎正滿意地頷首。
「不過……就算先把這件事擱在一邊，我還是不覺得自己有辦法上樓。」
千穗缺乏自信地垂下視線，這樣的舉動一點都不像是她平常的作風。
「啊……唉，我也，不是不能理解。」
真奧搔著臉為難地同意。
兩人所說的「樓上」，當然是指二樓的mdcafe。
麥丹勞重新開幕已經一個星期了。
就算不考慮現在是附近商業區的上班族們，因為盂蘭盆節剛過而勒緊了錢包的時期，店裏初期的營業狀況也還算過得去。
加上過去的常客以及設定得比競爭的咖啡違鎖店略為便宜的價格，更是大大擴展了攜家帶眷的顧客以及主婦階層的客群。
由於通常的麥丹勞部分與mdcafe的座位之間並沒有嚴密的區分，因此也有些客人會在樓下點了普通餐點後帶到樓上去吃，至於該如何提升咖啡單品的翻桌率，就是未來的課題了。
畢竟是久違的開張，再加上店長木崎從開店到結束營業為止都嚴密地監督，所以過去的熟客也馬上就回來了。
其中有些人原本私底下就是木崎迷，在發現二樓的咖啡櫃台掛了一個附有木崎照片並被裱框過的綠色負責人證明後，甚至還用手機相機拍起照來。
雖然考慮到這些狀況，mdcafe已經算是有了個勉強及格的起步，但就現狀而言，不隻是真奧與千穗，幾乎所有員工都沒有在mdcafe工作的自信。
而原因就出在……
「到底要怎麽做，才能泡出那麽好喝的咖啡啊。」
也難怪千穗會如此納悶。
木崎所泡的咖啡，不知為何就是好喝。
雖然普通餐點的白金烘焙咖啡也是如此，但隻要一製作mdcafe的咖啡餐點，木崎與其他員工的成品就是會出現判若雲泥的差別。
mdcafe的咖啡與通常的營業型態不同，並非使用紙杯，而是裝在馬克杯裏給客人。
盡管特化為咖啡廳，但速食店的特色終究還是在於提供迅速且均質的商品，而mdcafea隻是其中一種營業型態罷了。與白金烘焙咖啡不同的是，mdcafe擁有自己專用的咖啡機。
跟事先做好一定量再於規定時間廢棄、能夠同時研磨大量咖啡豆的飲料吧型咖啡機不同，因為mdcafe的咖啡機每次都要重新磨咖啡豆，所以某種程度上的確有個人技術介入的空間，不過那終究還是使用機器，而非利用手動磨豆機之類的專門用具。
雖然木崎曾經指導輪班的員工們使用mdcafe的咖啡機，但不知為何就算拿去跟一般的咖啡店相比，木崎所泡的每一種mdcafe咖啡都還是有過之而無不及。
「因為我們可是磨了一樣的製訂咖啡豆，倒入相同溫度的熱水，還使用了同樣的牛奶耶？為什麽結果會差那麽多呢……」
真奧與千穗都不是常喝咖啡的人，但在親自嚐試過後，還是喝得出來自己與木崎的成品之間，在「質」方麵有著明顯的差異。
至少所有喝過木崎咖啡的員工都確信，光靠標準的作業程序，絕對做不出跟木崎相同的味道。
「不過要是我們一直無法排班，那工作可就做不下去啦。」
考量到剛重新開幕不久，木崎幾乎整個營業時間都常駐在店裏麵，但既然身為正式職員，難免還是會碰上無法留守店內的日子。
到時候總不能因為木崎不在，就關閉mdcafe的部分吧。
「不過到底木崎小姐跟我們的咖啡，哪一種才是公司預期的味道呢？」
「公司預期的味道？」
無法理解真奧話中含意的千穗歪著頭思索道。
「哎呀，畢竟麥丹勞是連鎖店啊。雖然每間分店都必須提供均一品質的味道，但木崎小姐那個不管怎麽想都並非『均一品質』吧？」
「難道那樣不行嗎？倘若難喝當然會造成問題，不過明明價格一樣，卻比普通的還要好喝耶。」
真奧因為千穗的話而瞄
了一眼放在收銀機旁邊的mdcafe傳單。
從櫃台裏往外看，便能看見傳單背麵印了以mdcafe為主的餐點價格，先前提到的咖啡歐蕾跟拿鐵咖啡皆為二百五十圓。
「雖然那樣講聽起來還不錯，但反過來看，就等於是讓喝不到木崎小姐咖啡的客人，用相同價錢喝到品質較差的東西了。」
「…………啊！」
千穗思考了一下後，總算了解真奧的意思。
「因為麥丹勞是大規模的連鎖店啊。若不統一所有店鋪的『品質上限』，就會有違提供均質餐點的理念。倘若隻要賣相同價錢就能擅自提升品質，那職員就可以自掏腰包偷偷換成藍山咖啡豆啦。不過若每間分店都這樣做，那就不能算是『麥丹勞的餐點』了吧。」
另一方麵，雖然這世界上還是有許多活用地區、店鋪或是員工特色的外食連鎖店，但至少麥丹勞並未采取那樣的經營方針。
至於說到木崎是否無視公司規定，使用其他的材料泡咖啡……
「不過木崎小姐泡的咖啡，用的是跟我們一樣的機器、咖啡豆、牛奶以及杯子對吧。」
「……沒錯……所以才讓人百思不得其解啊。」
被千穗這麽一反駁，真奧頓時懊惱不已。
這麽一來，就代表是真奧等人有什麽不足之處，不過既然都嚴守了標準的作業程序卻還有所不足，那這下可就真的不知道該如何是妤了。
「雖然跟我的訓練無關，但要不然在泡的時候試著灌注感情說『變好喝吧～』如何……」
「姑且不論內心，若想靠聲音改善品質，那應該在種咖啡豆的時候就該做了吧？」
「或是隻有木崎小姐泡咖啡時，店裏的背景音樂是莫劄特之類的。」
「不可能。而且莫劄特效果目前還沒有科學上的根據。」
結果關於木崎咖啡的秘密，不管再怎麽討論都沒有結論。
雖然在晚餐時段結束之前來了不少客人，但現在已經是晚上十點，到了高中生的千穗該下班的時間。
真奧對換上便服走出員工間的千穗說道：
「那麽，回去時要小心點喔。」
「嗯，辛苦了。」
千穗對真奧以及剩下的員工行了一禮。
「若發生了什麽事，就用你鍛鏈過的聲音大喊吧。」
「咦……啊，嗯，這、這樣是要叫我怎麽回答啦！」
思考了片刻後才發現對方是在開玩笑的千穗，滿臉通紅地握緊了手機。
「嗯，總之小心點啊。還有……」
「還有什麽事！」
麵對生氣的千穗——
「我還沒跟你說過呢，謝謝你為了我努力。」
真奧以其他員工聽不見的音量小聲說道，讓千穗這次因為跟生氣相反的理由而漲紅了臉。
「我、我又不是單單為了真奧哥才這麽做！」
盡管如此，千穗還是因為記恨對方開自己的玩笑而快步走了出去。
千穗今天難得在肩膀上背了一個大型的側肩包。考量到現在的時間，她接下來應該沒有其他的行程，所以或許是白天時曾在某個地方訓練也不一定。
就在真奧聳聳肩並歎了口氣，開始緩緩進行打烊的準備時——
「啊……小千已經回去啦？」
木崎從二樓下來了。
真奧疑惑了一下。因為千穗在換衣服準備下班之前，應該有先去向木崎報備一聲才對。
「她在那之後，還有繼續大聲喊叫嗎？」
木崎難得以毫無霸氣的疲累模樣打聽千穗的事情。
「……您怎麽了嗎？該不會是身體不舒服吧？」
也難怪真奧在回答木崎的問題之前，就先脫口而出這樣的疑問。
就連身為魔王的真奧，也從來沒看過像木崎這樣不知疲累為何物的人。身為店長，木崎既有一整天都不在店裏，也有因為排班的關係而從早忙到晚的時候，但不曉得她究竟是有什麽秘訣，居然從來不曹在員工麵前露出明顯的疲態。
而那樣的木崎如今不但用左手抵著太陽穴，眼睛底下還出現了微微的黑眼圈，就連聲音都失去了霸氣，實在讓人無法不擔心她的身體狀況。
「啊……不好意思。」
木崎在聽見真奧的詢問後猛然抬頭，並再度難得慌張地掃視客席，最後才因為某個真奧無法得知的理由而鬆了口氣，露出苦笑。
順帶一提，維持通常營業型態的一樓客席，現在隻有兩組看似大學生的年輕人在聊天，剩下的客席全都是空位。
「居然這麽鼓足了幹勁，真不像是我的風格。不過事情比想像中難處理，真是累人呢。」
真奧再度受到了衝擊。
姑且不論鼓足幹勁，像「真是累人」這種喪氣話，實在難以想像是木崎會說的台詞。
真奧抬頭看向位於一樓結帳櫃台角落的全新液晶螢幕。
這個螢幕是為了讓員工在一樓也能確認二樓的空位狀況而新安裝的設備，但放眼望去，二樓現在應該沒有半個客人才對。
「到、到底發生什麽事了……」
木崎居然會皺著眉頭按摩自己的肩膀，打從真奧在麥丹勞工作以來，這是他首次看見這樣的光景。
盡管真奧語氣顫抖，但木崎隻是一臉訝異地回視真奧，而並未回答他的問題。
「所以小千後來怎麽樣？」
「嗯、嗯，雖然有些驚險的場麵，但在那之後都一如往常。」
「……這樣啊。」
木崎佩服地點頭，並用力回轉肩膀。
「看來小千也找到了什麽新的目標呢。」
「啊？」
真奧驚訝地睜大了眼睛。
千穗現在的確是正朝著某個目標邁進，而大聲叫喊也是其中一環。
木崎神態自若地用一樓收銀機打開當日營收表的畫麵。雖然剛才那句話看起來隻是隨口說說，不過為什麽木崎會那麽想呢？
在瞬間的悸動平息之後，真奧察覺到木崎的說法有些不對勁。
「請問小千『也』是什麽意思？」
「……唔？」
木崎因為真奧的問題而倒抽一口氣，接著馬上後悔般的搖了搖頭。
「啊，我隻是有點累而已，別放在心上。」
木崎語氣低沉地說道。
光是聽見這句話，真奧的好奇心便在心裏倒轉了一百八十度安分下來。
看來這是個比想像中還要纖細的問題。真奧與木崎的交情，還沒親密到能繼續追問下去的程度。
「那麽，我可以問另一件讓人在意的事情嗎？」
「嗯？」
「我跟小千都覺得很疑惑，明明是使用同一台機器泡出來的咖啡，為什麽我們跟木崎小姐的味道會……」
「啊？」
「……差那麽多……呢？」
一陣如同好奇心在轉了一百八十度後反而被人狙擊般的恐怖襲向真奧。
真奧原本是基於上進心才提出這個問題，但在聽見木崎那比先前更加低沉、並散發出危險氣息的回答後，句尾的音量就跟著變得愈來愈小。
木崎用足以令魔王感到心驚膽顫的恐怖視線凝視真奧。
看在旁人眼裏，這段期間應該不到一秒吧。不過對真奧而言，卻彷佛永遠般漫長。
然而下一瞬間，木崎的眼神突然產生變化，就連視線也跟著搖擺不定。
真奧開始覺得今天再也不會有什麽事能讓他感到驚訝了。
就在木崎與真奧對視的險惡視線移開了零點一秒，搖擺不定，然後又重新回到原位時，真
奧覺得自己彷佛看見了從平常的木崎身上難以想像、既赤裸裸又毫無防備的表情。
「……抱歉，你稍等我一下。」
木崎關閉當日營收表的畫麵，坦率地道了聲歉後便走向員工間。
木崎應該看穿真奧已經發現自己內心的動搖了吧。從她在這種時候毫不打算蒙混過去來看，果然還是平常的木崎。
真奧因為短短五分鍾內看見了好幾副木崎陌生的表情而感到困惑。
真奧茫然地望向員工間的門，並聽見裏麵傳出舊式印表機運轉的聲音，接著木崎馬上就拿著一張紙走了出來。
而木崎走出門時，又再次因為跟真奧對上了眼而露出莫名尷尬的表情，這點也同樣讓人感到意外。
「如果有興趣，要不要試試看？」
木崎將手上的紙交給真奧。
盡管有許多令人掛念的事情，但真奧還是瞄向紙上的內容。
「麥丹勞·咖啡師？」
在看見標題的文字後，真奧疑惑了一下。
說到咖啡師，首先就會讓人聯想到設置在城牆或戰車上的固定式大型弩炮（注：日文中「咖啡師」與「弩炮」的發音相同）。
真奧因為試著想像用弓箭將漢堡射出去的畫麵，而差點笑了出來。
「你知道什麽是啪啡師嗎？」
「應該……不是指弓箭吧？」
「你說什麽？」
「沒、沒什麽……我沒聽過呢。」
真奧老實地回答木崎的問題。
「唉，可能這名稱還沒那麽普遍吧。你隻要知道在日本，那是指擁有咖啡專門知識的人就好了。」
「咖啡專門知識？」
真奧複誦著木崎的話，並瀏覽手上的文件。
看來這是從麥丹勞的員工通知裏擷取出來的說明。
為了讓業務人員能夠更加確實地經手麥丹勞的商品再提供給客人，國內的麥丹勞總公司與各分公司皆開設了相關的講座。
雖然這些講座基本上是開設給正式職員進修，但似乎隻要有一定程度的工作實績跟繳交規定的講習費，就算是打工人員也能參加這個「麥丹勞·咖啡師」的講座。
至於講座內容，則是指導如何調製mdcafe係列的咖啡。隻要參加一天的講習，就能學到操作機器與處理咖啡豆的專門知識。
「公司現在規定隻要是有設置mdcafe的分店，就一定要有具備『麥丹勞·咖啡師』資格的人坐鎮。」
「原、原來如此……」
意思就是說，這些咖啡師跟單純遵照標準程序操作咖啡機的真奧等人，在根本上就有所不同。
雖然透過單單一天的講習，是否就能使味道產生那麽極端的差異讓人不無疑問，但看在真奧的眼裏，姑且不論能否超越木崎的咖啡，光是可以獲得處理商品的專門知識這點就已經夠有魅力了。
「不過咖啡師這個詞，原本並不是指僅專精於咖啡的專家。」
「咦？」
木崎突然說道，讓剛確認完講習日期的真奧因此拾起頭來。
「咖啡師這個詞的起源，是來自於義大利文。由於義大利的酒吧櫃台同時具備輕食與飲料店的性質，因此相較於身為酒精飲料專家的調酒師，咖啡師就是做為包含咖啡在內、所有無酒精飲料的專家來替客人服務。雖然在日本的認知度還很低，但咖啡師跟廚師、糕點師以及侍酒師等職業一樣，都是餐飲界值得驕傲的專家呢。」
「是、是那樣嗎？」
真奧因為木崎突如其來的開講而感到退縮。
「另一方麵，在正式酒吧工作的咖啡師中，也有人不願自稱為咖啡師。因為他們不隻是飲料，就連餐點、店鋪設備、工具以及接客在內的所有服務全都一手包辦，所以自負為是全方麵的專家。像那種人就叫做酒保。他們是一群精通酒吧——也就是店鋪裏的所有事務，並配合店內的狀況聚精會神地打理一切，以提供客人最高品質的服務為目標的人們。」
「喔、喔……」
木崎不但一掃先前的疲態，眼神裏也突然恢複了活力，開始激動地演說著。
麵對木崎瞬息萬變的表情，真奧隻能含糊其辭地回答，但他依然沒漏聽木崎在激動之下所說出的最後一句話。
「我的目標，就是要成為那個酒保！」
「！」
這恐怕是真奧第一次聽見並非麥丹勞幡之穀站前店的木崎店長，而是木崎真弓個人的真心話吧。
不愧是木崎，居然連真心話都是跟工作有關的事情。
「那麽若木崎小姐將來在小麥出人頭地，應該會很不得了吧。」
幡之穀站前店的單日營業額總是超越去年的百分之百，真奧也能理解這件事實究竟有多麽異常。
真奧經常在想以木崎的器量，本來就不可能一直屈就在這種小店裏，應該管理更廣的區域才對。
對希望當上正式職員的真奧而言，木崎一直是他的目標，而他完全無法想像木崎居然還懷抱著如此遠大的野心。
雖然真奧佩服到一時忘了自己平常可是宣告著要征服世界，但木崎本人卻一臉意外地看向真奧。
「你在說什麽啊。在麥丹勞怎麽可能……」
「……咦？」
「啊……」
真奧感覺自己似乎聽見了不應該聽見的事情。
而木崎應該也發現了吧。看來今天的木崎真的跟平常不太一樣。
「……身為店長居然還一直跟員工閑聊，實在無法為人表率。」
木崎匆匆地結束這個話題，並尷尬地看向真奧手上的說明。
「總之要是想追上找的技術，就先試著去參加看看如何？若是擔任過時段負責人的阿真，應該不用交講習費才對。如果想參加就告訴我一聲吧。」
「好、好的……」
「那我先回樓上了。樓下就交給你羅。」
雖然木崎轉身上樓時看起來就跟平常一樣，不過感覺說話的速度似乎變得比平時要快了一些。
更重要的是，真奧並未漏聽木崎的語氣裏的細微差異。
然而即使如此，他依然不得不祈禱那隻是自己的錯覺。
※
「咦？」
回到公寓的真奧，在發現二樓鈴乃房間的燈還亮著時疑惑了一下。
因為身為聖職者的鈴乃平常非常早睡早起，所以通常真奧回家時，她房間的燈應該都已經熄了才對。
「喂，鈴乃怎麽了。」
真奧向前來玄關迎接的蘆屋問道。
「歡迎回來，魔王大人。剛才佐佐木小姐有來，而且她們兩人好像正在做些什麽，大概又是在練習法術吧？」
蘆屋自然地回答。
「小千？她不是打工完就回去了嗎？現在已經過十二點了吧。鈴乃那家夥到底在幹什麽，快點讓人家回去啦。」
居然讓高中女生在外麵待到這麽晚，身為魔王，看來非得念她幾句不可。
蘆屋還來不及阻止，真奧就已經重新穿好蠍子敲起隔壁二〇二號室的大門。
「喂，小千，你在嗎？已經過十二點羅，快點回去吧。」
「吵死人了，魔王。」
鈴乃一臉不悅地從門裏探出頭來。從她身上的浴衣設計比平常樸素許多來看，應該是用來在家裏穿的便服或睡衣吧。
至於千穗則是一臉困擾地從房間裏往這邊看。
「你以為自己是她的監護人啊。我可是有得到千穗小姐母親的許可，她今天預定要住我這裏啦。」
「……喔、喔，這樣啊。」
「是的……對不起。」
才剛在店裏道別過的千穗，正穿著睡衣朝這裏低頭道歉。
看來千穗回去時帶的那些行李，是為了在鈴乃的房間借宿所準備的柬西。
「呃，那個，該怎麽說，真的別勉強自己喔。」
「好的……」
「就算不用你說，我也會好好照顧千穗小姐。訓練已經結束了，我們聊女孩子的話題聊得正開心呢。根本就沒有你出場的餘地。」
語畢，鈴乃沒等真奧回答就關上了大門。
「……什麽女孩子的話題啊。」
真奧不悅地啐道，並沮喪地走回魔王城。
「那個……佐佐木小姐有先來這邊打過招呼跟說明獲得母親許可的事情……」
大概是聽見了真奧跟鈴乃的對話，蘆屋一臉愧疚地說道，但真奧隻是揮揮手讓他退下。
側眼瞄了一下蘆屋愁容滿麵地準備消夜的背影，真奧開始看起從木崎那兒拿到的「麥丹勞·咖啡師」說明。
「『日常』啊，真是個命運的字眼呢。」
「怎麽突然說這種話。」
漆原耳尖地聽見真奧的低喃，開口詢問道。
「嗯？我隻是感慨大家在不知不覺中都變了而已。日常這種東西並非不會改變，而是時間以肉眼看不見的速度確實地在流動吧。」
「啊？你突然說這個幹什麽。連真奧也變奇怪了？」
漆原對真奧這句不像是魔王會有的感傷一笑置之地說：
「不過就是這樣才有趣啊，要是什麽都不變反而奇怪吧。」
「……我最不想被你這麽說。」
真奧因為難得的感傷，居然被白吃白喝的尼特族給擅自做了總結而感到不悅。
「我想應該也沒其他人比我更能切身體會那種感覺了。」
「那為了能更加確實地體會日常的變化，不如幫忙做點家事如何？嗯？」
就在這時候，蘆屋也端著包了梅子、柴魚以及紫蘇的飯團和熱過的味噌湯，過來加入兩人的談話，真奧的感傷就這樣在食欲與分擔家事的爭吵中鑾得愈來愈曖昧，最後消失在心裏的某個角落。
※
「不過話說回來，沒想到你短短一周之內就能讓聖法氣安定地活性化。這樣或許就能開始進行概念收發的基礎訓練了呢。」
「真的嗎？」
鈴乃與千穗單手端著裝了麥茶的玻璃杯，於窗戶旁邊相視而坐。
在房間角落焚燒的蚊香所散發的氣味中，兩人單手拿著團扇，進行著與女孩子的話題毫無關係的談話。
「社團的老師曾經說過，在做肌力訓練跟柔軟體操時，如果能在做的同時意識到動作的部位，那麽效果將會大不相同。所以我在呐喊時，總是一邊大叫，一邊注意身體裏麵起了哪些變化呢。」
「話雖如此，那也並非每個人都做得到的事，畢竟到那種程度就已經是感覺的問題了。千穗小姐如果誕生在安特·伊蘇拉，一定能成為一位出色的法術士呢。」
鈴乃在坦率地稱讚之後，刻意擺出了嚴肅的表情。
「啊，不過就算這樣，我也不會教你概念收發以外的法術喔？」
「我知道啦。不過我很高興能得到你的稱讚。」
千穗喝下一口麥茶，邊歎氣邊仰望夏日的夜空。
「我並不是感到焦急，但我還是希望能盡早學會如何使用概念收發——趁鈴乃小姐跟遊佐小姐還有空的時候。」
「雖然這麽說也有點那個，不過我每天都很閑喔？」
鈴乃苦笑。即使在安特·伊蘇拉是位了不起的聖職者，但她在日本可是過著讓人難以理解的無業生活。
特別是打從麥丹勞幡之穀站前店重新開幕以來，真奧白天都待在對魔界勢力具有抑止作用的大天使沙利葉附近。
由於隻要真奧待在沙利葉的影響範圍內，就能降低惡魔接近他的可能性，因此不必監視真奧的鈴乃最近便愈來愈常窩在家裏，
雖說窩在家裏這件事的背後，其實也包含了監視和保護蘆屋和漆原的含意，不過這份工作並未繁重到讓她無法回應千穗的要求。
「我不是這個意思。不過感覺……」
千穗眼神閃爍不定地望向空中，尋找較為貼切的說法。
「自從在東京鐵塔發生過那超事件後，有些事情就變得跟以前不太一樣了。」
「有些事情……是指？」
鈴乃揚起眉毛，喝下一口麥茶。
「雖然之前發生過諸如沙利葉先生、加百列先生，以及銚子的惡魔們等各式各樣的騷動，然而即使如此，真奧哥與遊佐小姐還是從來沒直接吵過架吧？」
盡管感覺那兩人應該是隻要一見麵就會吵架，不過千穗想表達的，應該是那種真正傷害彼此的戰鬥吧。
「不過自從東京鐵塔那件事以來，遊佐小姐不是就變得有點怪怪的嗎？」
「……」
千穗告訴鈴乃，自己曾對來醫院探病的真奧與惠美說明過那些不屬於自己的記憶。
「打從那時候開始，遊佐小姐跟真奧哥好像一直都在煩惱著什麽事……鈴乃小姐，你能不生氣地聽我說嗎？」
「這就要視內容來判斷了。」
鈴乃維持著平穩的表情，有些戲謔地催促千穗繼續說下去。
「之前不是有陣子因為真奧哥家裏開了一個洞，所以大家都聚集在鈴乃小姐的房間裏一起、吃飯嗎？」
「明明是沒多久以前的事，但因為最近發生了不少狀況，所以感覺已經是很久以前的回憶了呢。」
鈴乃與千穗環視整個房間。
「雖然這隻是我個人的任性，但我真的覺得要是大家能忘了安特·伊蘇拉那些複雜的事情，一直維持那樣的日常生活就好了——漆原先生隻顧著玩，惹蘆屋先生生氣，接著鈴乃小姐無奈地出來收拾場麵，不過因為真奧哥太寵阿拉斯·拉瑪斯妹妹，所以馬上又跟出言抱怨的遊佐小姐吵了起來……我覺得如果不是感情真的很好，應該做不到那種事情才對……或許你會覺得我太天真……」
千穗因為想起過去曾跟鈴乃爭論的事情而縮了一下脖子。
鈴乃雖然也還記得那件事，但如今她已經完全沒有責備千穗的打算了。倒不如說，鈴乃開始對這樣的想法感到了強烈的共鳴。
「看來我也墮落了呢。」
「咦？」
「沒什麽，然後呢？」
放在廚房附近的無葉風扇攪動著室內的空氣，讓蚊香的煙緩緩往外飄去。
「好的……不過真奧哥、蘆屋先生跟漆原先生，果然還是讓安特·伊蘇拉的人們受盡苦難的惡魔，遊佐小姐跟鈴乃小姐也非待打倒真奧哥他們不可……我一直都覺得很不安，擔心這樣快樂的日常生活可能會因為某個契機而崩壞，發生非常令人難過的事情，或許大家會就這麽從我眼前消失也不一定。」
「……」
「在東京鐵塔的那起事件發生後，遊佐小姐就一直在煩惱著某件事。那大概，也跟我告訴她的那些訊息有關吧……以前遊佐小姐隻要一見到真奧哥，就會反射性地反駁他，但最近跟他說話時卻總是一副若有所思的樣子……」
鈴乃在傾聽的同時，也開始佩服起千穗的觀察力。
從千穗的說話方式來看，真奧跟惠美應該都沒告訴千穗「那些不屬於她的記憶」所代表的真正意義吧。
然而重視兩人的千穗，還是輕易地就察覺到那件事就是讓兩人最近變得不自然的契機。
「追根究柢，無論是安特·伊蘇拉的戰爭，還是魔界的惡魔勢力分裂，不都是在跟遊佐小姐和真奧哥沒有直接關係的地方發生的事嗎？不過諸如借
我力量的某人、寄宿在我腦海裏的記憶、加百列先生，以及被我攻擊的另一位天使……總覺得大家都在硬將遊佐小姐跟真奧哥一點一點地拉回原本痛苦的場所。」
不知不覺間，千穗開始低下頭看著榻榻米說話。
想必在千穗心裏，應該也有些感情跟想法尚未整理完畢吧。她的語氣聽起來就像是在摸索著什麽般的自問自答。
「千穗小姐，我啊，自從來到日本以後，總覺得自己內心的信仰變得愈來愈淡薄。」
「咦？」
鈴乃天外飛來一筆的告白，讓千穗有些摸不著頭緒。
「倘若神真的是萬能的，且這世上的一切都是神的創造物，那為什麽這個世界沒有充滿像千穗小姐這樣內心溫柔的人呢。」
「咦，才、才沒有那種事啦！」
突然被人這樣大剌剌地稱讚，讓千穗差點因為害羞而慌張地把麥茶給灑了出來。
「在大法神教會流傳的神話中，有一個叫《赫羅克裏薩斯卷軸》的故事。天神下令要赫羅克裏薩斯管理一個卷軸，並嚴厲吩咐他絕對不能打開。不過赫羅克裏薩斯最後還是輸給好奇心而打開了卷軸。然後便發現上麵記載了從世界各地收集而來的負麵感情，且在卷軸被打開的同時，那些負麵感情就化為了言語潛入了人心。不過，卷軸裏最後還留下了唯一能抑製那些感情的『希望』。」
「我們這邊也有一個叫《潘朵拉寶盒》的故事，不過兩者的內容都差不多呢。」
「仔細回想，我第一次懷疑神是否為絕對的存在，就是在聽過這個故事之後。若神真的是萬能的，那為何人會產生負麵的感情呢。而赫羅克裏薩斯明明生活在尚未充滿負麵感情的世界，又為何會產生違背神明命令的負麵之心呢，這也讓我覺得矛盾。更何況這簡直就像神將自己管理不周的責任，轉嫁到人類身上一樣，你不覺得這很讓人生氣嗎？」
鈴乃吐出不像聖職者該有的粗魯言論，以溫柔的眼神看向千穗。
「這個嘛。即使如此，我還是無法否定這世界確實有人需要宗教……應該說是需要神明的存在。」
「在保持已見的同時，還能對其他意見寬容，這實在是太難能可貴了。不如以後就將千穗小姐當成神來崇拜好了。」
「你、你到底在說些什麽啊！」
「我的意思是，軟弱的人在失去自己相信的某物時，便需要更進一步的指標。」
鈴乃喝光杯子裏的麥茶並看向窗外。
「艾米莉亞現在，已經失去了指標。」
「咦？」
「舉個例子好了。假設千穗小姐為了考上第一誌願的大學而廢寢忘食地拚命用功，並持續堅持不懈，然而直到考試當天意氣風發地前往考場時，才發現偏偏隻有那天的考試科目被換成了比賽插花技術，那你會怎麽想？」
「這是什麽例子啊？」
吐槽得太過激動的千穗，又再次差點兒弄掉了玻璃杯。
「所以說隻是舉例，舉例而已啦。假若原本預想的考試突然被換成完全不同性質的難題，導致自己犧牲一切努力學習的東西變得全都派不上用場，你會有什麽感覺？」
「咦……？」
即使腦袋跟不上鈴乃過於離題的例子，千穗還是非常認真地思考。
「可、可是我完全不懂插花，而且用那種內容來判定合不合格也太不符合常識了，所以或許會不想參加也不一定……」
「不過你至少懂得用花來表現些什麽東西吧。假設對方事先準備了各式各樣的花朵，就算那樣也不行嗎？」
「是這樣沒錯啦，不過……」
「大學本身還是能讓千穗小姐學到自己想學的東西，這點並沒有政變。就隻有當時的考試科目從國英數換成插花而已。」
「那個，應該隻是舉例吧？重點就是，明明是自己一直追求的目標，結果卻因為出乎意料的理由，而讓自己對那個目標產生了迷惘對吧？」
「千穗小姐真的很敏銳呢。所以若不舉這種玩笑般的例子，你可能就會將這件事情看待得太過嚴重。」
鈴乃笑著看向靠近魔王城的牆壁。
「魔王並不是艾米莉亞一直想報複的仇人。」
「……咦？」
千穗無法理解這句簡短的說明究竟是什麽意思，因此再次表示疑問。
「不隻如此，艾米莉亞原本以為被魔王軍殺害的父親，似乎還尚在人世的樣子。明明艾米莉亞幾乎是為了替父親報仇，才會像這樣追討魔王呢。」
惠美是安特·伊蘇拉的救世主，並一直為了打倒魔王而戰，而千穗也知道這件事。
「照理說隻要殺了魔王，艾米莉亞就能達成夙願，並在真正的意義上結束她的旅程。然而她的父親卻還活著，艾米莉亞也因此失去了指標。」
「為、為什麽呢？既然遊佐小姐的爸爸還活著，那應該就沒必要勉強殺害在日本生活的真奧哥，隻要去找她爸爸不就好了嗎？」
「那為什麽千穗小姐會討厭插花呢？」
「…………………………啊。」
雖然千穗還需要一些時間才能理解鈴乃的話中含意，但依然試著回答：
「因為自己至今所做的跟所相信的事情，全都白費了嗎……？因為這些全都變得沒意義了嗎？」
「一般來說，應該會那麽覺得吧。雖然其他人有辦法說些像是『人生沒有什麽事情是白費的』或是『那些經驗總有一天會派上用場』之類的漂亮話，但本人就無法看得那麽開了。就算在宣布要考插花的瞬間被無力感所囚禁，並開始懷疑起自己所做的那些事情究竟算什麽，又有誰能夠責備那個人呢。」
「……」
鈴乃難過地皺起眉頭。
「更糟糕的是，艾米莉亞曾經被安特·伊蘇拉背叛過一次。」
千穗想起惠美的同伴們曾意外地選在魔王城說明過的那些事情。
「那個，是指教會謊稱遊佐小姐已經死掉的事嗎？」
鈴乃點頭肯定千穗的說法。
「你說的沒錯。若安特·伊蘇拉能對艾米莉亞以勇者身分做出的那些行為給予正當的評價，並讓她獲得應有的讚賞，那麽艾米莉亞應該就能以這些聲援為後盾維持討伐魔王的意誌，讓魔王為他的所作的惡行付出代價吧。然而……」
鈴乃以陰暗的表情繼續說道：
「現實卻是完全相反。教會基於謀略的考量宣傳艾米莉亞已死，而人民也相信了。包含教會在內，被勇者所救的安特·伊蘇拉判斷在討伐完魔王軍後便不再需要勇者的存在，背叛了她。」
接著知道惠美還活著的奧爾巴跟天界便盯上了聖劍，並因為害怕勇者討伐魔王軍後依然保有的力量，而派出刺客打算將她埋葬於黑暗之中。
「可、可是艾美拉達小姐跟艾伯特先生，不是正為了回複遊佐小姐的名譽而努力嗎？他們兩位在安特·伊蘇拉不是非常了不起的人嗎？」
千穗試圖打起精神說道，但鈴乃的表情依然沒有改變。
「不過結果並不理想。教會的權威與信用就是如此地強大，就連艾美拉達小姐也因為必須擔心國內的反動，所以難以正麵與教會為敵吧。實際上在我來到這裏之前，教會裏就已經開始出現要將屢屢反對教會意思的艾美拉達小姐、蓋上叛教者烙印的意見。」
「怎麽會……因為，說謊的人明明是……」
「是教會沒錯。不過教會不可能撤回自己曾經提出過的見解。若教會將白的說成黑的，那白色就是黑色。那就是我們的世界，至少在西大陸是如此。」
鈴乃自嘲地說道，並在玻璃杯裏倒入新的麥茶。
鈴乃本人
也一直都很厭惡教會的那種態度。
將麥茶放回冰箱後，回到窗邊的鈴乃像是為了調整心情般歎了口氣。
「艾米莉亞之所以能一直以勇者的身分戰鬥，是因為擁有遲早要向魔王這個殺父仇人報仇的目標。可是那個魔王實際上並非父親的仇人，而無法原諒魔王軍暴行的她身為勇者的那股義憤，卻又遭到我們這些被拯救的人踐踏。不過即使如此……」
「就算突然被告知自己至今一直懷抱的那些憎恨與憤怒其實並沒有意義，也沒辦法那麽簡單就舍棄吧。」
「但若不舍棄那些負麵的感情，這次將換艾米莉亞本人創造出新的悲傷與憎恨。還是利用那些受難民眾的記憶，重新恢複勇者的誌向，馬上討伐魔王吧！」
到了那個時候，不曉得惠美跟真奧會露出什麽樣的表情呢。明明隻是假設性的問題，但千穗還是有種莫名心痛的感覺。
「若魔王遭人討伐，那艾謝爾跟路西菲爾也不會默不作聲吧。然而現在的他們根本不是艾米莉亞的對手。那三個惡魔將就此消失在這個世界上。千穗小姐能原諒這點嗎？」
「我……」
無法原諒，但非得原諒不可。不過最後一定，還是無法原諒。原諒誰呢？
「對我而言……遊佐小姐也一樣是位重要的人喔……」
「艾米莉亞也明白這點，所以她現在才會如此進退兩難。照理說對艾米莉亞而言，父親還活著應該是再好不過的消息了。不過她一定也對無法坦率高興的自己感到失望吧。」
「遊佐小姐……難道沒把這件事告訴艾美拉達小姐或艾伯特先生嗎……」
「怎麽可能告訴他們呢。就算那兩人能夠理解並接受艾米莉亞真實的心意，你覺得他們會提出『既然父親還活著，那就放棄打倒魔王吧』這種意見嗎？」
以惠美的個性，她絕對不可能就此接受。
「艾米莉亞現在就連該挑什麽顏色的花都不知道，隻能動彈不得地停留在原地。」
簡單來說，這就是惠美對真奧擺出那種難解態度的理由。
心理的動搖讓她無法保持至今敵對的距離感而因此鬆懈，然後再因為那個反動而嚴厲地對待真奧。
找不到自己內心歸處的惠美，就這樣迷失了目標。
「或許就是因為如此……她才下定決心教千穗小姐法術也不一定。」
鈴乃突然看向千穗的額頭說道。
「這是什麽意思？」
麵對幹穩能反問，鈴乃用拿著懷子的手指向千穗的頭部。
「千穗小姐告訴艾米莉亞的記憶……也就是那位站在麥田裏的男性，正常來想應該就是艾米莉亞的父親吧。還有，關於艾契斯阿拉這個詞……」
鈴乃麵有難色地說道。
「艾契斯·阿拉。在安特·伊蘇拉的中央交易語言裏，是『刃之翼』的意思。」
「刃之翼？」
「雖然單看這個字無法了解是什麽意思。不過在我們身邊，就有一個人的名字跟『翼』有關。」
馬上想到答案的千穗倒抽了一口氣。
「……阿拉斯·拉瑪斯妹妹……她的名字好像是『翼之枝』的意思對吧？」
鈴乃一臉佩服地點頭。
「沒錯。艾契斯·阿拉十之八九是跟阿拉斯·拉瑪斯或『基礎』碎片有關的詞沒錯。卡米歐似乎也曾提過聖劍有兩把。」
鈴乃確認般的說道，而千穗聽了後也點頭肯定。
「或許艾契斯·阿拉這個詞，就是另一把聖劍的銘……不對，可能是指稱寄宿在聖劍裏的某個存在也不一定。這麽一來對艾米莉亞而言，諸如父親尚在人世、阿拉斯·拉瑪斯出現在魔王城、自己擁有的『進化聖劍·單翼』，以及千穗小姐的戒指等這些發生在自己身邊的事，應該怎麽想都是別人事先設計好的，而且始作俑者恐怕就是……」
即使不用刻意說到最後，曾親眼旁觀在日本發生的每一場戰鬥的千穗也如道答案。
「遊佐小姐的……媽媽嗎？」
惠美在醫院時曾不自覺地說過一句話——
『……為什麽……為什麽明明就在一旁觀看，卻還不來找我呢……』
在她努力擠出的那句話裏，究竟蘊含著什麽樣的思念呢。
「無論是沙利葉大人、加百列、拉貴爾、卡米歐，還是西裏亞特，恐怕就連巴巴力提亞跟奧爾巴大人，在某種意義上都可以說是被艾米莉亞的母親給操縱了吧。不對，或許整個安特·伊蘇拉都是如此。畢竟現在安特·伊蘇拉正發生一場圍繞艾米莉亞的聖劍戰爭。千穗小姐，如果是你會覺得如何？」
「什麽事？」
「若千穗小姐的母親從你小時候開始就離開家裏，一次也沒回來，而且不但到處散播會牽連家人、朋友、別人，甚至是全世界的騷動種子，還將所有的責任都推給千穗小姐。」
被問到的千穗試著想像。
假如自己的母親其實是某國的間諜，在跟父親締結了沒有愛的婚姻後便將自己留在日本離開家裏，不斷在世界背後操作著無數紛爭導致許多人喪命，然後在某天突然寄了一封寫著「世界的命運就掌握在你身上」的信件給自己，將自己扔進與盯上核武的恐怖分子之間的戰爭，進而接受足以令精神麻痹的嚴苛訓練，成為不為世間所知的美軍特殊部隊隊員，接著發現其實父親才是所有事件的幕後黑手，而母親在充滿鮮血與慘劇的尋仇過程最後，於一場為了阻止父親的對決中被子彈擊中倒地，將一切托付給自己後便倒在千穗的懷裏喪命。
「能阻止爸爸的人就隻有我了……即使最後必須跟他同歸於盡也在所不惜！」
「為什麽會變成那樣，令尊到底是從哪兒冒出來的啊。」
千穗因為鈴乃的吐槽而眨了眨眼睛，之後便連忙從想像中的好萊塢電影裏回到現實。
「唉，總而言之。」
盡管氣勢被千穗想像力豐富的一麵給壓倒，鈴乃還是咳了一聲說道：
「就是因為麵臨了這樣的狀況，所以艾米莉亞才無法表現得像平常那樣。考慮到指導千穗小姐自衛的手段，不僅能確保千穗小姐的安全，也能讓艾米莉亞稍微轉換一下心情，我當然也沒有強硬反對的理由。雖然講這種話，或許會讓艾米莉亞生氣也不一定。」
鈴乃苦笑地說道。
「不過至今的艾米莉亞，單純隻是受到複仇心與使命感的驅使，根本沒有思考或煩惱自己生活方式的餘裕。不過就結果而言，也可以說艾米莉亞正是因為來到日本，所以才得到了重新檢討自己生活方式的機會。」
鈴乃起身將自己跟千穗的空杯放到流理台裏泡水。
「總之，現在還是暫時別讓艾米莉亞跟魔王接觸比較好。幸好麥丹勞已經重新開幕，這麽一來我、艾米莉亞以及魔王就不用再那麽警戒了。」
「咦，那是什麽意思？」
「你還記得那些襲擊銚子的惡魔嗎？似乎有一群以巴巴力提亞為首的惡魔與卡米歐分道揚鑣，並在奧爾巴大人的唆使之下再次侵略安特·伊蘇拉了。」
「咦？那、那樣沒關係嗎？」
魔界的惡魔脫離魔王真奧的指揮建立新軍隊，而且背後居然還有奧爾巴在牽線，這不是非常嚴重的狀況嗎？
「這的確是該擔心的情況。不過比起現在的侵略行動，我跟艾米莉亞更擔心魔王跟艾謝爾會被那些惡魔綁去安特·伊蘇拉，然後拱成新魔王軍的領導人。盡管魔王似乎對巴巴力提亞的所作所為感到不滿，但還是不能大意。」
「喔、喔……」
千穗無法理解這種光聽就讓人覺得不妙的狀況，究竟為什麽會跟麥丹勞重新開幕扯上關係呢。
「對麵的肯特基不是有沙利葉大人在嗎？雖然天使們那邊也有不安穩的舉動，不過他們的行動與巴巴力提亞那群人並沒有連係。若想襲擊工作中的魔王，就一定會牽連到木崎店長，如此一來沙利葉大人絕對不會置之不理。雖然擅自讓木崎店長負擔類似防禦機製的責任，對她有點不好意思。」
「啊……」
「當然我並不認為沙利葉大人會跟魔王站在同一陣線，不過隻要發現有沙利葉大人那種等級的聖法氣存在，惡魔們應該就會害怕得不敢靠近吧。無論奧爾巴大人跟那些惡魔再怎麽衡量，應該都不會想冒招惹大天使的風險吧。不然一個不小心，可能就會讓天界的矛頭指向巴巴力提亞呢。」
千穗試著想像沙利葉在鈴乃的設想裏占了什麽樣的地位。
重點就是希望與奧爾巴和巴巴力提亞沒有直接連係的沙利葉，能夠發揮抑止的作用吧。
而其中的關鍵就在於沙利葉打從心底愛慕的木崎。
瞬間理解狀況的千穗因為想起某件事，而不自覺地開口說道：
「啊……那、那現在的狀況，或許有點糟糕也不一定。」
「什麽？」
在廚房的鈴乃疑惑地轉身問道。
「沙、沙利葉先生……現在或許無論發生什麽事，都無法戰鬥也不一定。」
千穗的話對鈴乃而言簡直就是青天霹靂。
「那、那是仲麽意思？」
「其、其實，在去銚子的前一天……」
千穗告訴鈴乃，木崎在目睹了沙利葉纏著千穗的場景後便禁止他出入麥丹勞，且沙利葉也因為打擊過大而陷入了廢人狀態。
「在那之後雖然我有見過沙利葉先生幾次，但他每次都露出讓人不禁佩服起『原來人也可以沒精神到這種地步』的消沉表情，就算穿著肯特基色彩鮮豔的製服走在外麵，也會因為過於沒有存在感而被狗當成電線杆小便呢。」
由於這狀況聽起來實在是太過淒慘，鈴乃一時難以置信而變得目瞪口呆。
與此同時，鈴乃腦中也回想起一件令人不安的記憶。
鈴乃想起在加百列與拉貴爾引發的那場騷動中，自己於代代木doo塔發出的聲納曾經找到一個異常微弱的反應。
「哈哈哈，別、別開玩笑了。無論再怎麽墮落，他畢竟還是大天使喔？怎麽可能會……」
即使如此，鈴乃還是難以相信地再次確認，千穗一臉沉痛地搖頭回答：
「而且那還是隻吉娃娃。」
這不但不能構成答案，還是至今為止最無關緊要的情報。
※
「歡迎光臨，這裏有比較清楚的菜單喔。」
隔天。雖說現在還不到晚餐時間這點也有影響，但肯特基炸雞幡之穀店裏的客人大約隻坐了半滿。
即使如此，店裏的氣氛還是非常明亮，櫃台的女性員工也以爽朗的聲音招呼千穗等人。
為了讓客人能夠看清楚，剛炸好的炸雞被顯眼地放在櫃台後麵，讓人食指大動，可惜這三位新的女性顧客並非為了炸雞而來。
千穗、惠美以及鈴乃在點了三杯冰咖啡後，便占據了靠近櫃台與入口的位子，環視店內尋找沙利葉的身影。
「不在耶。是在後場嗎？還是說在廚房或二樓呢。」
「希望他別不在店裏就好了……」
惠美直到今天才從千穗那兒聽來衝擊的情報，於是一下班便馬上趕來這裏。
由於惠美也一樣期待沙利葉，希望他能對魔王或安特·伊蘇拉的勢力產生強大的抑止作用，因此自然不可能對他被木崎甩了後陷入廢人狀態這件事置之不理。
「不對，雖然很微弱，但店裏某處確實有他的氣息。或許就藏在家具的空隙或陰影處也不一定。」
雖然她們要找的又不是家裏的害蟲，但總之在聽了鈴乃的話後，惠美也自然地開始觀察周圍的狀況。
「真的耶……不過居然連在這麽近的地方都隻能感覺到這種程度的力量，看來他的狀況真的不妙呢。」
千穗完全不曉得兩人究竟是如何察覺到沙利葉的存在。
「這也是法術的效果嗎？」
千穗試著發問之後，發現兩人困惑地互望了一眼。
「跟法術……有點不一樣呢。」
「這個真的隻能用感覺來形容了……對了，千穗小姐，你還記得魔王在都廳上空變身時，曾經讓你感到呼吸有點難過嗎？」
「嗯、嗯。」
千穗想起在跟關鍵的沙利葉戰鬥時，自己曾經因為無法承受真奧變身後的魔力而呼吸困難，並被鈴乃的結界保護的事情。
「就算不用特別會法術，身體狀況還是會因為感覺到魔力而產生變化對吧？我們隻是有鍛鏈過那個感覺，並透過經驗讓它變得更敏銳而已。」
「你不覺得這裏有股奇怪的感覺嗎？」
惠美突然筆直地指向千穗的眉間。
千穗不自覺地將視線移向惠美的指尖，接著便感覺不曉得是眉問的肌肉、骨骼還是神經，總之有某個不太清楚的地方產生了類似血液滯留的微妙壓迫感。
「有、有耶，總覺得有股瞹昧不清的感覺。啊嗚。」
千穗忍不住開始揉起額頭。
「雖然聖法氣這種力量本身對人體無害，不過還是會像這樣放射出類似存在感的氣息。所以隻要往大略的方向看過去就可以了……」
「噓，他出現了！」
千穗以有些不自在的表情點頭回應惠美的說明，然後又因為鈴乃的提醒而抬起頭來。
身材嬌小的沙利葉，確實正穿著西裝站在鈴乃望過去的方向。
然而——
「好陰沉……」
「看起來真的跟以前判若兩人呢。」
沙利葉外表的變化，就是大到足以讓千穗跟惠美都不自覺地板起臉來的程度。
從那宛如幽魂的腳步跟消瘦的臉龐，完全感受不到他以前那種一見到女孩子就上前勾搭的花花公子氣息。
由於過去是以每餐都吃麥丹勞的偏頗方式變胖，因此現在瘦下去的樣子看起來又更加不健康了。
「辛苦了。」
也不曉得有沒有聽見其他員工對他打招呼，沙利葉幾乎毫無反應地走出了店門。
「怎麽辦？」
「那還用說，當然是追上去。」
「追、追上去幹什麽啊？」
三人慌張地起身，追著沙利葉離開肯特基。
走起來有氣無力的沙利葉腳程並不快，看來是不用擔心跟丟他。
「看來得趁發生什麽麻煩事之前，想辦法讓他打起精神來才行。」
「我倒是覺得事情現在就已經夠麻煩了呢……真拿他沒辦法。」
「可以的話，最好能挑周圍沒別人在的時候跟他談話。先跟在那家夥後麵，如果他打算回家就直接押進家裏好了。」
「說的也是。就算不幸發生戰鬥，阿拉斯·拉瑪斯應該也有辦法對付他的鐮刀吧。」
勇者與聖職者討論著無論怎麽聽都像是想搶劫的危險話題，讓千穗因此流出冷汗，接著她彷佛突然想起什麽似的，打開手機確認了一下時間。
「啊……已經六點了……」
惠美因為這句話而看向對麵的麥丹勞。
「這樣啊，千穗接下來要工作嗎？」
「嗯，對不起……如果先過去再回來應該會來不及……」
「抱歉，都怪我沒辦法早一點下班。」
「怎麽會，遊佐小姐也一樣是有工作在身，所以請別放在心上。不過……」
「我知道。我們會先跟過去看
看情況。千穗小姐今天就努力工作吧。」
「好的，不好意思，幫不上忙。」
「才沒這回事呢。托千穗的福，我們才知道那個笨蛋天使變得這麽淒慘，接下來就是我們的工作了。」
惠美出言安慰沮喪的千穗。
在肯特基前麵與千穗道別後，惠美跟鈴乃便開始跟蹤走起路來有氣無力的沙利葉。
兩人一邊利用手機的gps功能確認道路，一邊穿過商店街，在走過散步道後，便來到了一個老舊的住宅區。而再更往前走，便能看見一座公寓。
「就是那棟嗎？」
就算從遠處觀望，也能看得出來沙利葉目標的公寓外觀非常新。
雖然是有土地利用限製問題的低層公寓，不過從窗戶的設計還是能看出裏麵的隔間比惠美房間要來得寬敞多了。
從前麵隻有一條看起來交通量很多的筆直單線道供往來車輛通行，以及看似開放店麵承租的一樓來看，這裏的確很有都心公寓的感覺。
兩間出租店麵的其中一間，是有賣生鮮食品的小型便利商店。
「感覺下雨天很方便呢。」
鈴乃吐露出充滿生活感的感想。
至於另一邊則是貼著招租殷事的空店鋪，惠美從剩下的外部裝潢所散發出來的氣氛推測，這裏原本可能是間咖啡廳。
看起來完全沒注意到惠美等人的沙利葉穿過行人穿越道，筆直地走進公寓入口。
「看來應該就是這裏了。什麽叫heaven"s chateau（天堂宮殿）啊……」
heaveds chateau，幡之穀。
就在惠美對這公寓諷刺的名稱感到不滿時，突然發出了一聲驚呼：
「咦？」
「怎麽了？」
雖然兩人為了避免被沙利葉發現而刻意放過了一次綠燈，不過惠美因為看見某個熟悉的人物，居然從沙利葉公寓樓下的便利商店走了出來而驚訝得睜大眼睛。
那位人物並未走向惠美等人的方向，就隻是沿著道路走。惠美瞬間想到若彼此擦身而過，還是應該打個招呼會比較好，因此便暫時將視線停留在對方身上。
「怎麽了？」
「因為是穿便服，所以你才沒發現嗎？那個人是麥丹勞的店長啊。是叫木崎小姐嗎？」
鈴乃聞言，便跟著惠美的視線看了過去，但那個人已經穿過下一個行人穿越道，離開兩人的視線範圍。
「木崎小姐……為什麽會來這間公寓呢？」
「……誰知道？我是覺得應該跟沙利葉沒關係才對。」
「不過，還有其他可能的理由嗎？」
「可、可是如果是那樣，那沙利葉應該不會是那副小灰人的狀態才對吧？」
「說、說的也是。」
就在惠美與鈴乃七嘴八舌地議論紛紛時——
「「啊！」」
交通號誌已經在不知不覺間轉為綠燈，待兩人發現時已經開始閃爍。
「「……唔！」」
原本打算急忙通過的兩人才踏出一步，號誌就完全變成了紅燈，隻好無奈地停下腳步。
「……應該不可能吧。我不覺得木崎小姐會理睬沙利葉大人那種人。而且按照千穗小姐的情報，沙利葉大人就是因為遭到木崎小姐的冷淡對符，所以才會變成那副德性吧？」
「說的也是……雖然我幾乎沒跟木崎小姐直接聊過天，但就我從魔王跟千穗那裏聽來的印象，她應該是不會看上那種一被甩就煩惱到那種程度的軟弱男性。」
惠美與鈴乃就這樣暫時陷入了複雜的思緒中。
「唉，晚點再來考慮這件事吧。還是先確保沙利葉大人比較要緊。」
「不曉得能不能直接從信箱得知房間號碼。啊，不過若那裏是用自動鎖怎麽辦？」
既然是新公寓，那麽很有可能得先取得居民同意才能進入。如果對象隻有沙利葉一個人，那兩人就算直接闖進去也不會覺得有罪惡感，但也不能因此給其他住戶添麻煩。
就在兩人思索著是否有其他較為穩便的方法能進入沙利葉家時——
「「啊！」」
惠美與鈴乃又同時叫出聲來。
沒想到關鍵的沙利葉，居然又再次從公寓裏走了出來。
雖然他原本穿西裝時還能勉強維持普通的外觀，但一換上運動服跟皺巴巴的t恤後就真的難以恭維了。
「衣冠不整就是內心荒廢的證明。」
鈴乃陳迤著可有可無的感想，看來沙利葉是有事前往木崎剮才走出來的那問便利商店。
「從他那副德性來看，木崎小姐應該不是來找沙利葉的吧。」
「說的也是。艾米莉亞，綠燈了，難得他自己跑出來，還是快點逮住他……」
鈴乃話還沒說完，交通號誌便已經轉為綠燈，就在兩人打算快步通過行人穿越道時——
「！」
沙利葉倏地在便利商店前停下腳步。
「？」
難道他發現有人在跟蹤了嗎？雖然對原本就是來找沙利葉的惠美跟鈴乃兩人而言，就算被發現也無所謂，不過對方卻完全沒有注意這邊的跡象。
「……沙利葉……大人？」
鈴乃戰戰兢兢地向呆站在便利商店前的沙利葉搭話。
「……我的……女神……」
「咦？」
「我的女神剛才有來這裏嗎？」
「唔哇哇哇哇哇哇！」
雙眼布滿血絲的沙利葉突然激動地轉身，用力抓住站在自己麵前的鈴乃雙肩。
鈴乃因為沙利葉突如其來的粗暴行為而慌了起來。
「你幹什麽啦！快點放開貝爾！」
「回答我，克莉絲提亞·貝爾！她在吧！我最愛的女神剛才人在這裏對吧？」
「請、請您冷靜一點，沙利棻大人！您、您口中所說的女神，該不會是指麥丹勞的木崎店長吧？」
「她、她在嗎？」
被鈴乃這麽一確認，沙和葉的態度便突然軟化，並以哀求的眼神交互看向鈴乃與惠美。
「就算在又怎麽樣！總之你快點放開貝爾！不然我報警喔！」
就算是警察，應該也拿勇者跟大天使沒辦法才對，然而沙利葉還是比想像中還要坦率地放開了鈴乃。
「不……她在……我感覺得出來。」
沙利葉的話裏充滿了悲傷，就連被纏上的鈴乃都忍不住對他產生憐憫之情。
「這是我女神的香味……是出自女神之手的咖啡香味啊。」
「惡心死了！」
無法承受惠美毫不留情的批評，沙利葉緩緩地坐倒在地上。
「啊啊……她剛才明明就在我伸手可及之處……要是時光能夠倒流……啊啊……」
「喂，貝爾，這家夥到底怎麽了？」
「不知道。雖然不知道，但這樣下去或許有人會報警也不一定。沙利葉大人，總之請您先站起來吧。」
「……嗯，不好意思，我失態了。我不買東西了，一想起女神的事情，我就完全沒那個心情了。」
惠美與鈴乃一語不發地目送沙利葉搖搖晃晃地走回公寓。
兩人決定今天隻要先確認沙利葉的現狀跟住處就好。雖然還有其他想追問的事情，但現在的沙利葉看起來實在無法溝通。
「三〇二號啊。」
惠美等人在從外麵確認了沙利葉檢查的信箱後，便決定打道回府。
不過看來沙利葉的狀態比想像中還要嚴重。
既然知道原因是被木崎甩了，那麽照理說隻要想辦法讓他們恢複關係
就好，不過惠美等人跟木崎隻有數麵之緣，實在不太可能有辦法請她原諒沙利葉。
但這樣下去，沙利葉就無法發揮防禦機製的功能，進而讓惡魔們有可趁之機。
「……為什麽我們得為了保護魔王而麵臨這麽令人頭痛的事情呢。」
惠美以鈴乃聽不見的音量，心情複雜地自言自語道。
※
「咦？今天木崎小姐沒來嗎？」
千穗換好衣服準備上班時，發現店內居然不見木崎的身影。
問過櫃台的打工前輩後——
「她在休息時間時說要出去一趟，現在是真奧在招呼二樓。」
千穗便得到了這樣的回答。
「這樣啊？好好喔，我也好想早點去二樓。」
雖然前幾天才剛跟真奧說自己沒自信，但千穗果然還是想顧一次新營業型態的櫃台。
不過那位打工前輩卻苦笑地搖頭說道：
「是嗎？我在喝過木崎小姐泡的咖啡後，就完全不想上二樓了呢。畢竟若有人抱怨味道跟木崎小姐的不一樣，那我可就束手無策了。」
「的確有可能發生那種事。」
千穗因為大家想的事情都一樣而露出苦笑。接著——
「喂，什麽叫做抱怨，應該是客人的意見吧。」
不曉得她是什麽時候回來的，隻見脫下員工用背心與帽子、在襯衫上披了一件防曬披肩的木崎，正提著便利商店的袋子站在那裏。
「啊，歡迎回來。回來得好快呢。」
「你好，木崎小姐。你剛才出門嗎？」
「有點私事。不好意思，我要暫時在員工間裏待一下。二樓應該沒問題吧？」
「嗯，真奧勉強應付得來。」
木崎瞄了一眼顯示二樓狀況的螢幕。
「嗯，不過遲早得讓所有人都能上二樓才行，不然就無法排班了。」
「話說回來，真奧好像有提到過一種mdcafe專用的執照？」
「執照？」
打工前輩說出令人意外的話，木崎看了他一眼後，便若無其事地點頭。
「也不是沒有那個就不能進去mdcafe啦。不過至少參加講座的人，能拿到有點帥氣的認定證書。」
「認定證書……莫非就是擺在二樓那個有貼木崎小姐照片的東西？」
「沒錯。那隻是為了裝飾在店裏而已，光是那樣就能讓客人知道店裏有專業人員坐鎮。」
由於並沒有特別去注意內容，因此千穗一直以為那個貼了木崎照片的證書，是分店管理負責人的證書。
木崎印出跟交給真奧一樣的說明遞給兩人。
「麥丹勞·咖啡師……真奧哥打算去上這個嗎？」
「嗯。他很快就報名這次的講座羅。你們如果有興趣，要不要一起參加看看啊？」
「隻要參加這個，就能泡出像木崎小姐那樣的咖啡嗎？」
千穗看著說明隨口說道，木崎在回答時稍微遲疑了一下。
「……至少，應該能變得比較接近吧。」
「還是比不上呢。」
打工前輩看起來似乎沒什麽興趣，大概是從木崎的話裏感覺到足以讓她產生那種自負的自信吧。
千穗稍微考慮了一會兒，便在點了一下頭後抬頭說道：
「我也能參加嗎？雖然上麵寫說必須要有一定程度的工作實績。」
「隻要有分店管理負責人的推薦就沒問題了。就小千的狀況而言，因為並非阿真那種有時段負責人經驗的常駐員工，所以沒辦法免除講習費，如果這樣你也不介意……」
「好像很有趣呢，我想參加看看。」
「這樣啊。那就在這張申請表上蓋章，明天交過來吧。現在報名應該還能夠跟阿真上同一班。」
「我知道了，謝謝你。」
千穗細心地將報名表摺好後，便走到員工間放進自己的包包裏。
想磨練自己身為麥丹勞員工的技術與知識，這份心意毫無虛偽。
不過千穗其實還懷抱著另一個意圖。
「……不曉得真奧哥其實是怎麽想呢。」
千穗想找一個無論是惠美、蘆屋，甚至是所有跟安特·伊蘇拉的事情無關的日本人都不在的場所，確認真奧對現在的狀態有什麽想法。
雖然千穗告白的回答目前仍是處於保留狀態，但不是她自負，千穗確信真奧一定比較喜歡有她在的日常生活。
在投宿鈴乃房間的那晚得知惠美正為將來感到煩惱時，千穗突然好奇起真奧的想法。
仔細想想，真奧打從一開始就不怎麽敵視惠美。
即使擁有企圖毀滅人類社會、征服世界的過去，不過如今待在日本的真奧看起來並不討厭人類。
雖然也不是不能到魔王城單獨把真奧找出來，但鈴乃一定會因此而起疑心吧。
包括惠美無法繼續敵視真奧在內，諸如安特·伊蘇拉的惡魔軍隊在真奧不知道的地方掀起戰爭，以及千穗打算學習日本不存在的法術等狀況，麵對逐漸開始產生變化的日常，真奧又是怎麽想的呢。
千穗想挑隻有他們兩人在時，從真奧的口中問出答案。
隻有兩人……隻有兩人……？
「那、那不就是約……」
「你有什麽煩惱嗎？」
「呀嗚？」
思考愈來愈偏離原本方向的千穗，在突然被人搭話後便整個人彈了起來。
回頭一看後，千穗就跟從後麵走進來、目前正靠在桌子上吃著類似便利商店三明治的木崎對上了視線。
「誰叫你收好報名表後還一直自言自語地念個不停。要是你忘了現在還是上班時間，那我可是會很困擾喔？」
「啊，我、我有發呆那麽久嗎？」
紅著臉的千穗因為過於害羞而拍了拍自己的臉頰。
「甚至讓人覺得完全不像是平常的小千呢。」
木崎苦笑地喝了一口寶特瓶的紅茶。
「暑假結束後有要考學力測驗嗎？」
「咦，為什麽這麽問？」
千穗因為這突然的問題而疑惑了一下。
「哎呀，因為你最近看起來好像有什麽煩惱。雖然現在也一樣，不過打從重新開幕以來，小千就一直露出遭遇瓶頸的人特有的表情呢。而且你笑的時候眉毛都不會動。」
明明有刻意隱藏自己的煩惱，卻還是被照理說一無所知的木崎如此輕易地看穿，看來自己真的是個單純的人呢。
「真的很容易看出來喔。雖然這有點不像我的個性，但我最近也覺得有點焦躁呢。像這種時候很不可思議地，嗅出同類的感覺就會變得特別靈敏。」
「木崎小姐也會感到焦躁嗎？有點難以想像呢。」
「喂喂喂，我也是人喔？當然會有感到焦躁的時候。唉，雖然我的確經常謹記著在行動時，要表現得像是對生活方式完全沒有迷惘的樣子。」
木崎大口咬下三明治，配著紅茶一口咽了下去。
「就讓我這個三十歲前後的人生前輩，送十幾歲的年輕人一句建言吧。船到橋頭自然直。這世界上隻要不攸關性命，其實並沒那麽容易遇到無可挽回的事情。」
「是這樣嗎？」
「雖然隻要不行動就不會失敗，但這麽一來什麽也不會改變。相反地隻要肯行動，那麽無論成功還是失敗都能有所改變。若害怕改變這件事，那麽要活在這時代可是會很辛苦喔。」
「不過……我並不是……害怕改變……」
木崎在看見煩惱的千穗後，輕輕地點了一下頭。
「如果就算煩惱也無法馬
千穗宏亮的聲音在店內回響。
這道巨響不但讓店裏幾位好奇發生什麽事的客人因此看向千穗，也讓剛走進門的顧客下意識地在入口處停下了腳步，被嚇到的真奧與其他員工也理所當然地跟著轉頭關注千穗。
「嗯，雖然我不知道發生了什麽事，不過有精神是件好事。」
現場隻有一個人完全不為所動——站在千穗旁邊的木崎，將手放在千穗的肩膀上說道：
「不過，你要多重視與客人之間的距離感。就算不叫得那麽大聲，客人們也聽得見啦。」
「啊，好、好的，對不起……」
看來並未意識到自己音量的千穗，開始紅著臉應對站在自己櫃台前麵的客人。
而在這整個過程中，真奧都一直擔心地看著千穗。
打從千穗接受惠美跟鈴乃關於聖法氣活性化的指導以來，已經過了一個星期。
今天是身為學生的千穗首次來重新開幕的麥丹勞上班，由於她從第一天開始便動輒像剛才那樣大喊出聲，因此格外地引人側目。
照理說千穗應該是個會看場合的人，但無奈前幾天才剛進行過一場呐喊對決，導致她控製音量的感覺已經有些麻痹，甚至還嚇到了客人好幾次。
「雖然有幹勁是件好事，不過看來暫時是不能讓小千去顧樓上的咖啡櫃台了。因為人手不足，所以我本來是很希望小千能上去呢。」
木崎有些遺憾地說道。真奧聞言.便馬上為自己的無能為力感到苦惱。
千穗之所以會大聲打招呼，當然是為了進行聖法氣活性化的訓練。
然而考慮到現實狀況，在日本並沒有多少能讓人持續大聲叫喊、又不會被其他人懷疑的地與。
在家裏大吵大鬧不但會被父母斥責，也會給鄰居們添麻煩。而要是像千穗這個年紀的女孩在公園裏大叫，那光是這樣便足以讓人報警了。當然更不用說是第一天利用的澡堂了。
即使如此，千穗應該也無法每天都跑去卡拉ok包廂練習吧。
結果千穗就隻能像現在這樣慎選能大聲叫喊的時機，畢竟若因為太過熱衷於練習而對日常生活造成妨礙，那可就本末倒置了。
聽了惠美與鈴乃教導千穗法術的理由後，真奧等人也大致接受了。
如今無論千穗是否保有真奧等人的記憶，都是他們致命的弱點，難保安特·伊蘇拉與魔界，或是暗中活動的奧爾巴不會針對這點進行攻擊。
一旦事情變成那樣，那麽讓千穗保有記憶並擁有能視狀況向真奧等人求救的法術，可說是非常地有效的因應措施。
即使如此，對千穗而言，學校跟打工依然是不可荒廢的重要日常。
「小千，方便打擾一下嗎？」
看準客人變少的時機，真奧向千穗招手道。
「……對不起，是有關音量的事情吧。」
千穗也像是知道真奧呼喚自己的原因般，低著頭回答。
「啊……」
看見千穗如此愧疚的樣子，真奧也感到十分為難。畢竟千穗就隻是為了不想成為真奧跟惠美等人的負擔，所以才會一再地努力。
「你知道就好。不過要好好珍惜自己的日常生活喔。」
「好的。」
千穗有些疲累地笑道。
「這樣下去，木崎小姐可是不會讓你上樓喔。」
「說的也是……嗯，必須要更明確地切換心態對吧。」
「沒錯，就是這樣。」
用力地點了一下頭的真奧，在視野的一角發現木崎正滿意地頷首。
「不過……就算先把這件事擱在一邊，我還是不覺得自己有辦法上樓。」
千穗缺乏自信地垂下視線，這樣的舉動一點都不像是她平常的作風。
「啊……唉，我也，不是不能理解。」
真奧搔著臉為難地同意。
兩人所說的「樓上」，當然是指二樓的mdcafe。
麥丹勞重新開幕已經一個星期了。
就算不考慮現在是附近商業區的上班族們，因為盂蘭盆節剛過而勒緊了錢包的時期，店裏初期的營業狀況也還算過得去。
加上過去的常客以及設定得比競爭的咖啡違鎖店略為便宜的價格，更是大大擴展了攜家帶眷的顧客以及主婦階層的客群。
由於通常的麥丹勞部分與mdcafe的座位之間並沒有嚴密的區分，因此也有些客人會在樓下點了普通餐點後帶到樓上去吃，至於該如何提升咖啡單品的翻桌率，就是未來的課題了。
畢竟是久違的開張，再加上店長木崎從開店到結束營業為止都嚴密地監督，所以過去的熟客也馬上就回來了。
其中有些人原本私底下就是木崎迷，在發現二樓的咖啡櫃台掛了一個附有木崎照片並被裱框過的綠色負責人證明後，甚至還用手機相機拍起照來。
雖然考慮到這些狀況，mdcafe已經算是有了個勉強及格的起步，但就現狀而言，不隻是真奧與千穗，幾乎所有員工都沒有在mdcafe工作的自信。
而原因就出在……
「到底要怎麽做，才能泡出那麽好喝的咖啡啊。」
也難怪千穗會如此納悶。
木崎所泡的咖啡，不知為何就是好喝。
雖然普通餐點的白金烘焙咖啡也是如此，但隻要一製作mdcafe的咖啡餐點，木崎與其他員工的成品就是會出現判若雲泥的差別。
mdcafe的咖啡與通常的營業型態不同，並非使用紙杯，而是裝在馬克杯裏給客人。
盡管特化為咖啡廳，但速食店的特色終究還是在於提供迅速且均質的商品，而mdcafea隻是其中一種營業型態罷了。與白金烘焙咖啡不同的是，mdcafe擁有自己專用的咖啡機。
跟事先做好一定量再於規定時間廢棄、能夠同時研磨大量咖啡豆的飲料吧型咖啡機不同，因為mdcafe的咖啡機每次都要重新磨咖啡豆，所以某種程度上的確有個人技術介入的空間，不過那終究還是使用機器，而非利用手動磨豆機之類的專門用具。
雖然木崎曾經指導輪班的員工們使用mdcafe的咖啡機，但不知為何就算拿去跟一般的咖啡店相比，木崎所泡的每一種mdcafe咖啡都還是有過之而無不及。
「因為我們可是磨了一樣的製訂咖啡豆，倒入相同溫度的熱水，還使用了同樣的牛奶耶？為什麽結果會差那麽多呢……」
真奧與千穗都不是常喝咖啡的人，但在親自嚐試過後，還是喝得出來自己與木崎的成品之間，在「質」方麵有著明顯的差異。
至少所有喝過木崎咖啡的員工都確信，光靠標準的作業程序，絕對做不出跟木崎相同的味道。
「不過要是我們一直無法排班，那工作可就做不下去啦。」
考量到剛重新開幕不久，木崎幾乎整個營業時間都常駐在店裏麵，但既然身為正式職員，難免還是會碰上無法留守店內的日子。
到時候總不能因為木崎不在，就關閉mdcafe的部分吧。
「不過到底木崎小姐跟我們的咖啡，哪一種才是公司預期的味道呢？」
「公司預期的味道？」
無法理解真奧話中含意的千穗歪著頭思索道。
「哎呀，畢竟麥丹勞是連鎖店啊。雖然每間分店都必須提供均一品質的味道，但木崎小姐那個不管怎麽想都並非『均一品質』吧？」
「難道那樣不行嗎？倘若難喝當然會造成問題，不過明明價格一樣，卻比普通的還要好喝耶。」
真奧因為千穗的話而瞄
了一眼放在收銀機旁邊的mdcafe傳單。
從櫃台裏往外看，便能看見傳單背麵印了以mdcafe為主的餐點價格，先前提到的咖啡歐蕾跟拿鐵咖啡皆為二百五十圓。
「雖然那樣講聽起來還不錯，但反過來看，就等於是讓喝不到木崎小姐咖啡的客人，用相同價錢喝到品質較差的東西了。」
「…………啊！」
千穗思考了一下後，總算了解真奧的意思。
「因為麥丹勞是大規模的連鎖店啊。若不統一所有店鋪的『品質上限』，就會有違提供均質餐點的理念。倘若隻要賣相同價錢就能擅自提升品質，那職員就可以自掏腰包偷偷換成藍山咖啡豆啦。不過若每間分店都這樣做，那就不能算是『麥丹勞的餐點』了吧。」
另一方麵，雖然這世界上還是有許多活用地區、店鋪或是員工特色的外食連鎖店，但至少麥丹勞並未采取那樣的經營方針。
至於說到木崎是否無視公司規定，使用其他的材料泡咖啡……
「不過木崎小姐泡的咖啡，用的是跟我們一樣的機器、咖啡豆、牛奶以及杯子對吧。」
「……沒錯……所以才讓人百思不得其解啊。」
被千穗這麽一反駁，真奧頓時懊惱不已。
這麽一來，就代表是真奧等人有什麽不足之處，不過既然都嚴守了標準的作業程序卻還有所不足，那這下可就真的不知道該如何是妤了。
「雖然跟我的訓練無關，但要不然在泡的時候試著灌注感情說『變好喝吧～』如何……」
「姑且不論內心，若想靠聲音改善品質，那應該在種咖啡豆的時候就該做了吧？」
「或是隻有木崎小姐泡咖啡時，店裏的背景音樂是莫劄特之類的。」
「不可能。而且莫劄特效果目前還沒有科學上的根據。」
結果關於木崎咖啡的秘密，不管再怎麽討論都沒有結論。
雖然在晚餐時段結束之前來了不少客人，但現在已經是晚上十點，到了高中生的千穗該下班的時間。
真奧對換上便服走出員工間的千穗說道：
「那麽，回去時要小心點喔。」
「嗯，辛苦了。」
千穗對真奧以及剩下的員工行了一禮。
「若發生了什麽事，就用你鍛鏈過的聲音大喊吧。」
「咦……啊，嗯，這、這樣是要叫我怎麽回答啦！」
思考了片刻後才發現對方是在開玩笑的千穗，滿臉通紅地握緊了手機。
「嗯，總之小心點啊。還有……」
「還有什麽事！」
麵對生氣的千穗——
「我還沒跟你說過呢，謝謝你為了我努力。」
真奧以其他員工聽不見的音量小聲說道，讓千穗這次因為跟生氣相反的理由而漲紅了臉。
「我、我又不是單單為了真奧哥才這麽做！」
盡管如此，千穗還是因為記恨對方開自己的玩笑而快步走了出去。
千穗今天難得在肩膀上背了一個大型的側肩包。考量到現在的時間，她接下來應該沒有其他的行程，所以或許是白天時曾在某個地方訓練也不一定。
就在真奧聳聳肩並歎了口氣，開始緩緩進行打烊的準備時——
「啊……小千已經回去啦？」
木崎從二樓下來了。
真奧疑惑了一下。因為千穗在換衣服準備下班之前，應該有先去向木崎報備一聲才對。
「她在那之後，還有繼續大聲喊叫嗎？」
木崎難得以毫無霸氣的疲累模樣打聽千穗的事情。
「……您怎麽了嗎？該不會是身體不舒服吧？」
也難怪真奧在回答木崎的問題之前，就先脫口而出這樣的疑問。
就連身為魔王的真奧，也從來沒看過像木崎這樣不知疲累為何物的人。身為店長，木崎既有一整天都不在店裏，也有因為排班的關係而從早忙到晚的時候，但不曉得她究竟是有什麽秘訣，居然從來不曹在員工麵前露出明顯的疲態。
而那樣的木崎如今不但用左手抵著太陽穴，眼睛底下還出現了微微的黑眼圈，就連聲音都失去了霸氣，實在讓人無法不擔心她的身體狀況。
「啊……不好意思。」
木崎在聽見真奧的詢問後猛然抬頭，並再度難得慌張地掃視客席，最後才因為某個真奧無法得知的理由而鬆了口氣，露出苦笑。
順帶一提，維持通常營業型態的一樓客席，現在隻有兩組看似大學生的年輕人在聊天，剩下的客席全都是空位。
「居然這麽鼓足了幹勁，真不像是我的風格。不過事情比想像中難處理，真是累人呢。」
真奧再度受到了衝擊。
姑且不論鼓足幹勁，像「真是累人」這種喪氣話，實在難以想像是木崎會說的台詞。
真奧抬頭看向位於一樓結帳櫃台角落的全新液晶螢幕。
這個螢幕是為了讓員工在一樓也能確認二樓的空位狀況而新安裝的設備，但放眼望去，二樓現在應該沒有半個客人才對。
「到、到底發生什麽事了……」
木崎居然會皺著眉頭按摩自己的肩膀，打從真奧在麥丹勞工作以來，這是他首次看見這樣的光景。
盡管真奧語氣顫抖，但木崎隻是一臉訝異地回視真奧，而並未回答他的問題。
「所以小千後來怎麽樣？」
「嗯、嗯，雖然有些驚險的場麵，但在那之後都一如往常。」
「……這樣啊。」
木崎佩服地點頭，並用力回轉肩膀。
「看來小千也找到了什麽新的目標呢。」
「啊？」
真奧驚訝地睜大了眼睛。
千穗現在的確是正朝著某個目標邁進，而大聲叫喊也是其中一環。
木崎神態自若地用一樓收銀機打開當日營收表的畫麵。雖然剛才那句話看起來隻是隨口說說，不過為什麽木崎會那麽想呢？
在瞬間的悸動平息之後，真奧察覺到木崎的說法有些不對勁。
「請問小千『也』是什麽意思？」
「……唔？」
木崎因為真奧的問題而倒抽一口氣，接著馬上後悔般的搖了搖頭。
「啊，我隻是有點累而已，別放在心上。」
木崎語氣低沉地說道。
光是聽見這句話，真奧的好奇心便在心裏倒轉了一百八十度安分下來。
看來這是個比想像中還要纖細的問題。真奧與木崎的交情，還沒親密到能繼續追問下去的程度。
「那麽，我可以問另一件讓人在意的事情嗎？」
「嗯？」
「我跟小千都覺得很疑惑，明明是使用同一台機器泡出來的咖啡，為什麽我們跟木崎小姐的味道會……」
「啊？」
「……差那麽多……呢？」
一陣如同好奇心在轉了一百八十度後反而被人狙擊般的恐怖襲向真奧。
真奧原本是基於上進心才提出這個問題，但在聽見木崎那比先前更加低沉、並散發出危險氣息的回答後，句尾的音量就跟著變得愈來愈小。
木崎用足以令魔王感到心驚膽顫的恐怖視線凝視真奧。
看在旁人眼裏，這段期間應該不到一秒吧。不過對真奧而言，卻彷佛永遠般漫長。
然而下一瞬間，木崎的眼神突然產生變化，就連視線也跟著搖擺不定。
真奧開始覺得今天再也不會有什麽事能讓他感到驚訝了。
就在木崎與真奧對視的險惡視線移開了零點一秒，搖擺不定，然後又重新回到原位時，真
奧覺得自己彷佛看見了從平常的木崎身上難以想像、既赤裸裸又毫無防備的表情。
「……抱歉，你稍等我一下。」
木崎關閉當日營收表的畫麵，坦率地道了聲歉後便走向員工間。
木崎應該看穿真奧已經發現自己內心的動搖了吧。從她在這種時候毫不打算蒙混過去來看，果然還是平常的木崎。
真奧因為短短五分鍾內看見了好幾副木崎陌生的表情而感到困惑。
真奧茫然地望向員工間的門，並聽見裏麵傳出舊式印表機運轉的聲音，接著木崎馬上就拿著一張紙走了出來。
而木崎走出門時，又再次因為跟真奧對上了眼而露出莫名尷尬的表情，這點也同樣讓人感到意外。
「如果有興趣，要不要試試看？」
木崎將手上的紙交給真奧。
盡管有許多令人掛念的事情，但真奧還是瞄向紙上的內容。
「麥丹勞·咖啡師？」
在看見標題的文字後，真奧疑惑了一下。
說到咖啡師，首先就會讓人聯想到設置在城牆或戰車上的固定式大型弩炮（注：日文中「咖啡師」與「弩炮」的發音相同）。
真奧因為試著想像用弓箭將漢堡射出去的畫麵，而差點笑了出來。
「你知道什麽是啪啡師嗎？」
「應該……不是指弓箭吧？」
「你說什麽？」
「沒、沒什麽……我沒聽過呢。」
真奧老實地回答木崎的問題。
「唉，可能這名稱還沒那麽普遍吧。你隻要知道在日本，那是指擁有咖啡專門知識的人就好了。」
「咖啡專門知識？」
真奧複誦著木崎的話，並瀏覽手上的文件。
看來這是從麥丹勞的員工通知裏擷取出來的說明。
為了讓業務人員能夠更加確實地經手麥丹勞的商品再提供給客人，國內的麥丹勞總公司與各分公司皆開設了相關的講座。
雖然這些講座基本上是開設給正式職員進修，但似乎隻要有一定程度的工作實績跟繳交規定的講習費，就算是打工人員也能參加這個「麥丹勞·咖啡師」的講座。
至於講座內容，則是指導如何調製mdcafe係列的咖啡。隻要參加一天的講習，就能學到操作機器與處理咖啡豆的專門知識。
「公司現在規定隻要是有設置mdcafe的分店，就一定要有具備『麥丹勞·咖啡師』資格的人坐鎮。」
「原、原來如此……」
意思就是說，這些咖啡師跟單純遵照標準程序操作咖啡機的真奧等人，在根本上就有所不同。
雖然透過單單一天的講習，是否就能使味道產生那麽極端的差異讓人不無疑問，但看在真奧的眼裏，姑且不論能否超越木崎的咖啡，光是可以獲得處理商品的專門知識這點就已經夠有魅力了。
「不過咖啡師這個詞，原本並不是指僅專精於咖啡的專家。」
「咦？」
木崎突然說道，讓剛確認完講習日期的真奧因此拾起頭來。
「咖啡師這個詞的起源，是來自於義大利文。由於義大利的酒吧櫃台同時具備輕食與飲料店的性質，因此相較於身為酒精飲料專家的調酒師，咖啡師就是做為包含咖啡在內、所有無酒精飲料的專家來替客人服務。雖然在日本的認知度還很低，但咖啡師跟廚師、糕點師以及侍酒師等職業一樣，都是餐飲界值得驕傲的專家呢。」
「是、是那樣嗎？」
真奧因為木崎突如其來的開講而感到退縮。
「另一方麵，在正式酒吧工作的咖啡師中，也有人不願自稱為咖啡師。因為他們不隻是飲料，就連餐點、店鋪設備、工具以及接客在內的所有服務全都一手包辦，所以自負為是全方麵的專家。像那種人就叫做酒保。他們是一群精通酒吧——也就是店鋪裏的所有事務，並配合店內的狀況聚精會神地打理一切，以提供客人最高品質的服務為目標的人們。」
「喔、喔……」
木崎不但一掃先前的疲態，眼神裏也突然恢複了活力，開始激動地演說著。
麵對木崎瞬息萬變的表情，真奧隻能含糊其辭地回答，但他依然沒漏聽木崎在激動之下所說出的最後一句話。
「我的目標，就是要成為那個酒保！」
「！」
這恐怕是真奧第一次聽見並非麥丹勞幡之穀站前店的木崎店長，而是木崎真弓個人的真心話吧。
不愧是木崎，居然連真心話都是跟工作有關的事情。
「那麽若木崎小姐將來在小麥出人頭地，應該會很不得了吧。」
幡之穀站前店的單日營業額總是超越去年的百分之百，真奧也能理解這件事實究竟有多麽異常。
真奧經常在想以木崎的器量，本來就不可能一直屈就在這種小店裏，應該管理更廣的區域才對。
對希望當上正式職員的真奧而言，木崎一直是他的目標，而他完全無法想像木崎居然還懷抱著如此遠大的野心。
雖然真奧佩服到一時忘了自己平常可是宣告著要征服世界，但木崎本人卻一臉意外地看向真奧。
「你在說什麽啊。在麥丹勞怎麽可能……」
「……咦？」
「啊……」
真奧感覺自己似乎聽見了不應該聽見的事情。
而木崎應該也發現了吧。看來今天的木崎真的跟平常不太一樣。
「……身為店長居然還一直跟員工閑聊，實在無法為人表率。」
木崎匆匆地結束這個話題，並尷尬地看向真奧手上的說明。
「總之要是想追上找的技術，就先試著去參加看看如何？若是擔任過時段負責人的阿真，應該不用交講習費才對。如果想參加就告訴我一聲吧。」
「好、好的……」
「那我先回樓上了。樓下就交給你羅。」
雖然木崎轉身上樓時看起來就跟平常一樣，不過感覺說話的速度似乎變得比平時要快了一些。
更重要的是，真奧並未漏聽木崎的語氣裏的細微差異。
然而即使如此，他依然不得不祈禱那隻是自己的錯覺。
※
「咦？」
回到公寓的真奧，在發現二樓鈴乃房間的燈還亮著時疑惑了一下。
因為身為聖職者的鈴乃平常非常早睡早起，所以通常真奧回家時，她房間的燈應該都已經熄了才對。
「喂，鈴乃怎麽了。」
真奧向前來玄關迎接的蘆屋問道。
「歡迎回來，魔王大人。剛才佐佐木小姐有來，而且她們兩人好像正在做些什麽，大概又是在練習法術吧？」
蘆屋自然地回答。
「小千？她不是打工完就回去了嗎？現在已經過十二點了吧。鈴乃那家夥到底在幹什麽，快點讓人家回去啦。」
居然讓高中女生在外麵待到這麽晚，身為魔王，看來非得念她幾句不可。
蘆屋還來不及阻止，真奧就已經重新穿好蠍子敲起隔壁二〇二號室的大門。
「喂，小千，你在嗎？已經過十二點羅，快點回去吧。」
「吵死人了，魔王。」
鈴乃一臉不悅地從門裏探出頭來。從她身上的浴衣設計比平常樸素許多來看，應該是用來在家裏穿的便服或睡衣吧。
至於千穗則是一臉困擾地從房間裏往這邊看。
「你以為自己是她的監護人啊。我可是有得到千穗小姐母親的許可，她今天預定要住我這裏啦。」
「……喔、喔，這樣啊。」
「是的……對不起。」
才剛在店裏道別過的千穗，正穿著睡衣朝這裏低頭道歉。
看來千穗回去時帶的那些行李，是為了在鈴乃的房間借宿所準備的柬西。
「呃，那個，該怎麽說，真的別勉強自己喔。」
「好的……」
「就算不用你說，我也會好好照顧千穗小姐。訓練已經結束了，我們聊女孩子的話題聊得正開心呢。根本就沒有你出場的餘地。」
語畢，鈴乃沒等真奧回答就關上了大門。
「……什麽女孩子的話題啊。」
真奧不悅地啐道，並沮喪地走回魔王城。
「那個……佐佐木小姐有先來這邊打過招呼跟說明獲得母親許可的事情……」
大概是聽見了真奧跟鈴乃的對話，蘆屋一臉愧疚地說道，但真奧隻是揮揮手讓他退下。
側眼瞄了一下蘆屋愁容滿麵地準備消夜的背影，真奧開始看起從木崎那兒拿到的「麥丹勞·咖啡師」說明。
「『日常』啊，真是個命運的字眼呢。」
「怎麽突然說這種話。」
漆原耳尖地聽見真奧的低喃，開口詢問道。
「嗯？我隻是感慨大家在不知不覺中都變了而已。日常這種東西並非不會改變，而是時間以肉眼看不見的速度確實地在流動吧。」
「啊？你突然說這個幹什麽。連真奧也變奇怪了？」
漆原對真奧這句不像是魔王會有的感傷一笑置之地說：
「不過就是這樣才有趣啊，要是什麽都不變反而奇怪吧。」
「……我最不想被你這麽說。」
真奧因為難得的感傷，居然被白吃白喝的尼特族給擅自做了總結而感到不悅。
「我想應該也沒其他人比我更能切身體會那種感覺了。」
「那為了能更加確實地體會日常的變化，不如幫忙做點家事如何？嗯？」
就在這時候，蘆屋也端著包了梅子、柴魚以及紫蘇的飯團和熱過的味噌湯，過來加入兩人的談話，真奧的感傷就這樣在食欲與分擔家事的爭吵中鑾得愈來愈曖昧，最後消失在心裏的某個角落。
※
「不過話說回來，沒想到你短短一周之內就能讓聖法氣安定地活性化。這樣或許就能開始進行概念收發的基礎訓練了呢。」
「真的嗎？」
鈴乃與千穗單手端著裝了麥茶的玻璃杯，於窗戶旁邊相視而坐。
在房間角落焚燒的蚊香所散發的氣味中，兩人單手拿著團扇，進行著與女孩子的話題毫無關係的談話。
「社團的老師曾經說過，在做肌力訓練跟柔軟體操時，如果能在做的同時意識到動作的部位，那麽效果將會大不相同。所以我在呐喊時，總是一邊大叫，一邊注意身體裏麵起了哪些變化呢。」
「話雖如此，那也並非每個人都做得到的事，畢竟到那種程度就已經是感覺的問題了。千穗小姐如果誕生在安特·伊蘇拉，一定能成為一位出色的法術士呢。」
鈴乃在坦率地稱讚之後，刻意擺出了嚴肅的表情。
「啊，不過就算這樣，我也不會教你概念收發以外的法術喔？」
「我知道啦。不過我很高興能得到你的稱讚。」
千穗喝下一口麥茶，邊歎氣邊仰望夏日的夜空。
「我並不是感到焦急，但我還是希望能盡早學會如何使用概念收發——趁鈴乃小姐跟遊佐小姐還有空的時候。」
「雖然這麽說也有點那個，不過我每天都很閑喔？」
鈴乃苦笑。即使在安特·伊蘇拉是位了不起的聖職者，但她在日本可是過著讓人難以理解的無業生活。
特別是打從麥丹勞幡之穀站前店重新開幕以來，真奧白天都待在對魔界勢力具有抑止作用的大天使沙利葉附近。
由於隻要真奧待在沙利葉的影響範圍內，就能降低惡魔接近他的可能性，因此不必監視真奧的鈴乃最近便愈來愈常窩在家裏，
雖說窩在家裏這件事的背後，其實也包含了監視和保護蘆屋和漆原的含意，不過這份工作並未繁重到讓她無法回應千穗的要求。
「我不是這個意思。不過感覺……」
千穗眼神閃爍不定地望向空中，尋找較為貼切的說法。
「自從在東京鐵塔發生過那超事件後，有些事情就變得跟以前不太一樣了。」
「有些事情……是指？」
鈴乃揚起眉毛，喝下一口麥茶。
「雖然之前發生過諸如沙利葉先生、加百列先生，以及銚子的惡魔們等各式各樣的騷動，然而即使如此，真奧哥與遊佐小姐還是從來沒直接吵過架吧？」
盡管感覺那兩人應該是隻要一見麵就會吵架，不過千穗想表達的，應該是那種真正傷害彼此的戰鬥吧。
「不過自從東京鐵塔那件事以來，遊佐小姐不是就變得有點怪怪的嗎？」
「……」
千穗告訴鈴乃，自己曾對來醫院探病的真奧與惠美說明過那些不屬於自己的記憶。
「打從那時候開始，遊佐小姐跟真奧哥好像一直都在煩惱著什麽事……鈴乃小姐，你能不生氣地聽我說嗎？」
「這就要視內容來判斷了。」
鈴乃維持著平穩的表情，有些戲謔地催促千穗繼續說下去。
「之前不是有陣子因為真奧哥家裏開了一個洞，所以大家都聚集在鈴乃小姐的房間裏一起、吃飯嗎？」
「明明是沒多久以前的事，但因為最近發生了不少狀況，所以感覺已經是很久以前的回憶了呢。」
鈴乃與千穗環視整個房間。
「雖然這隻是我個人的任性，但我真的覺得要是大家能忘了安特·伊蘇拉那些複雜的事情，一直維持那樣的日常生活就好了——漆原先生隻顧著玩，惹蘆屋先生生氣，接著鈴乃小姐無奈地出來收拾場麵，不過因為真奧哥太寵阿拉斯·拉瑪斯妹妹，所以馬上又跟出言抱怨的遊佐小姐吵了起來……我覺得如果不是感情真的很好，應該做不到那種事情才對……或許你會覺得我太天真……」
千穗因為想起過去曾跟鈴乃爭論的事情而縮了一下脖子。
鈴乃雖然也還記得那件事，但如今她已經完全沒有責備千穗的打算了。倒不如說，鈴乃開始對這樣的想法感到了強烈的共鳴。
「看來我也墮落了呢。」
「咦？」
「沒什麽，然後呢？」
放在廚房附近的無葉風扇攪動著室內的空氣，讓蚊香的煙緩緩往外飄去。
「好的……不過真奧哥、蘆屋先生跟漆原先生，果然還是讓安特·伊蘇拉的人們受盡苦難的惡魔，遊佐小姐跟鈴乃小姐也非待打倒真奧哥他們不可……我一直都覺得很不安，擔心這樣快樂的日常生活可能會因為某個契機而崩壞，發生非常令人難過的事情，或許大家會就這麽從我眼前消失也不一定。」
「……」
「在東京鐵塔的那起事件發生後，遊佐小姐就一直在煩惱著某件事。那大概，也跟我告訴她的那些訊息有關吧……以前遊佐小姐隻要一見到真奧哥，就會反射性地反駁他，但最近跟他說話時卻總是一副若有所思的樣子……」
鈴乃在傾聽的同時，也開始佩服起千穗的觀察力。
從千穗的說話方式來看，真奧跟惠美應該都沒告訴千穗「那些不屬於她的記憶」所代表的真正意義吧。
然而重視兩人的千穗，還是輕易地就察覺到那件事就是讓兩人最近變得不自然的契機。
「追根究柢，無論是安特·伊蘇拉的戰爭，還是魔界的惡魔勢力分裂，不都是在跟遊佐小姐和真奧哥沒有直接關係的地方發生的事嗎？不過諸如借
我力量的某人、寄宿在我腦海裏的記憶、加百列先生，以及被我攻擊的另一位天使……總覺得大家都在硬將遊佐小姐跟真奧哥一點一點地拉回原本痛苦的場所。」
不知不覺間，千穗開始低下頭看著榻榻米說話。
想必在千穗心裏，應該也有些感情跟想法尚未整理完畢吧。她的語氣聽起來就像是在摸索著什麽般的自問自答。
「千穗小姐，我啊，自從來到日本以後，總覺得自己內心的信仰變得愈來愈淡薄。」
「咦？」
鈴乃天外飛來一筆的告白，讓千穗有些摸不著頭緒。
「倘若神真的是萬能的，且這世上的一切都是神的創造物，那為什麽這個世界沒有充滿像千穗小姐這樣內心溫柔的人呢。」
「咦，才、才沒有那種事啦！」
突然被人這樣大剌剌地稱讚，讓千穗差點因為害羞而慌張地把麥茶給灑了出來。
「在大法神教會流傳的神話中，有一個叫《赫羅克裏薩斯卷軸》的故事。天神下令要赫羅克裏薩斯管理一個卷軸，並嚴厲吩咐他絕對不能打開。不過赫羅克裏薩斯最後還是輸給好奇心而打開了卷軸。然後便發現上麵記載了從世界各地收集而來的負麵感情，且在卷軸被打開的同時，那些負麵感情就化為了言語潛入了人心。不過，卷軸裏最後還留下了唯一能抑製那些感情的『希望』。」
「我們這邊也有一個叫《潘朵拉寶盒》的故事，不過兩者的內容都差不多呢。」
「仔細回想，我第一次懷疑神是否為絕對的存在，就是在聽過這個故事之後。若神真的是萬能的，那為何人會產生負麵的感情呢。而赫羅克裏薩斯明明生活在尚未充滿負麵感情的世界，又為何會產生違背神明命令的負麵之心呢，這也讓我覺得矛盾。更何況這簡直就像神將自己管理不周的責任，轉嫁到人類身上一樣，你不覺得這很讓人生氣嗎？」
鈴乃吐出不像聖職者該有的粗魯言論，以溫柔的眼神看向千穗。
「這個嘛。即使如此，我還是無法否定這世界確實有人需要宗教……應該說是需要神明的存在。」
「在保持已見的同時，還能對其他意見寬容，這實在是太難能可貴了。不如以後就將千穗小姐當成神來崇拜好了。」
「你、你到底在說些什麽啊！」
「我的意思是，軟弱的人在失去自己相信的某物時，便需要更進一步的指標。」
鈴乃喝光杯子裏的麥茶並看向窗外。
「艾米莉亞現在，已經失去了指標。」
「咦？」
「舉個例子好了。假設千穗小姐為了考上第一誌願的大學而廢寢忘食地拚命用功，並持續堅持不懈，然而直到考試當天意氣風發地前往考場時，才發現偏偏隻有那天的考試科目被換成了比賽插花技術，那你會怎麽想？」
「這是什麽例子啊？」
吐槽得太過激動的千穗，又再次差點兒弄掉了玻璃杯。
「所以說隻是舉例，舉例而已啦。假若原本預想的考試突然被換成完全不同性質的難題，導致自己犧牲一切努力學習的東西變得全都派不上用場，你會有什麽感覺？」
「咦……？」
即使腦袋跟不上鈴乃過於離題的例子，千穗還是非常認真地思考。
「可、可是我完全不懂插花，而且用那種內容來判定合不合格也太不符合常識了，所以或許會不想參加也不一定……」
「不過你至少懂得用花來表現些什麽東西吧。假設對方事先準備了各式各樣的花朵，就算那樣也不行嗎？」
「是這樣沒錯啦，不過……」
「大學本身還是能讓千穗小姐學到自己想學的東西，這點並沒有政變。就隻有當時的考試科目從國英數換成插花而已。」
「那個，應該隻是舉例吧？重點就是，明明是自己一直追求的目標，結果卻因為出乎意料的理由，而讓自己對那個目標產生了迷惘對吧？」
「千穗小姐真的很敏銳呢。所以若不舉這種玩笑般的例子，你可能就會將這件事情看待得太過嚴重。」
鈴乃笑著看向靠近魔王城的牆壁。
「魔王並不是艾米莉亞一直想報複的仇人。」
「……咦？」
千穗無法理解這句簡短的說明究竟是什麽意思，因此再次表示疑問。
「不隻如此，艾米莉亞原本以為被魔王軍殺害的父親，似乎還尚在人世的樣子。明明艾米莉亞幾乎是為了替父親報仇，才會像這樣追討魔王呢。」
惠美是安特·伊蘇拉的救世主，並一直為了打倒魔王而戰，而千穗也知道這件事。
「照理說隻要殺了魔王，艾米莉亞就能達成夙願，並在真正的意義上結束她的旅程。然而她的父親卻還活著，艾米莉亞也因此失去了指標。」
「為、為什麽呢？既然遊佐小姐的爸爸還活著，那應該就沒必要勉強殺害在日本生活的真奧哥，隻要去找她爸爸不就好了嗎？」
「那為什麽千穗小姐會討厭插花呢？」
「…………………………啊。」
雖然千穗還需要一些時間才能理解鈴乃的話中含意，但依然試著回答：
「因為自己至今所做的跟所相信的事情，全都白費了嗎……？因為這些全都變得沒意義了嗎？」
「一般來說，應該會那麽覺得吧。雖然其他人有辦法說些像是『人生沒有什麽事情是白費的』或是『那些經驗總有一天會派上用場』之類的漂亮話，但本人就無法看得那麽開了。就算在宣布要考插花的瞬間被無力感所囚禁，並開始懷疑起自己所做的那些事情究竟算什麽，又有誰能夠責備那個人呢。」
「……」
鈴乃難過地皺起眉頭。
「更糟糕的是，艾米莉亞曾經被安特·伊蘇拉背叛過一次。」
千穗想起惠美的同伴們曾意外地選在魔王城說明過的那些事情。
「那個，是指教會謊稱遊佐小姐已經死掉的事嗎？」
鈴乃點頭肯定千穗的說法。
「你說的沒錯。若安特·伊蘇拉能對艾米莉亞以勇者身分做出的那些行為給予正當的評價，並讓她獲得應有的讚賞，那麽艾米莉亞應該就能以這些聲援為後盾維持討伐魔王的意誌，讓魔王為他的所作的惡行付出代價吧。然而……」
鈴乃以陰暗的表情繼續說道：
「現實卻是完全相反。教會基於謀略的考量宣傳艾米莉亞已死，而人民也相信了。包含教會在內，被勇者所救的安特·伊蘇拉判斷在討伐完魔王軍後便不再需要勇者的存在，背叛了她。」
接著知道惠美還活著的奧爾巴跟天界便盯上了聖劍，並因為害怕勇者討伐魔王軍後依然保有的力量，而派出刺客打算將她埋葬於黑暗之中。
「可、可是艾美拉達小姐跟艾伯特先生，不是正為了回複遊佐小姐的名譽而努力嗎？他們兩位在安特·伊蘇拉不是非常了不起的人嗎？」
千穗試圖打起精神說道，但鈴乃的表情依然沒有改變。
「不過結果並不理想。教會的權威與信用就是如此地強大，就連艾美拉達小姐也因為必須擔心國內的反動，所以難以正麵與教會為敵吧。實際上在我來到這裏之前，教會裏就已經開始出現要將屢屢反對教會意思的艾美拉達小姐、蓋上叛教者烙印的意見。」
「怎麽會……因為，說謊的人明明是……」
「是教會沒錯。不過教會不可能撤回自己曾經提出過的見解。若教會將白的說成黑的，那白色就是黑色。那就是我們的世界，至少在西大陸是如此。」
鈴乃自嘲地說道，並在玻璃杯裏倒入新的麥茶。
鈴乃本人
也一直都很厭惡教會的那種態度。
將麥茶放回冰箱後，回到窗邊的鈴乃像是為了調整心情般歎了口氣。
「艾米莉亞之所以能一直以勇者的身分戰鬥，是因為擁有遲早要向魔王這個殺父仇人報仇的目標。可是那個魔王實際上並非父親的仇人，而無法原諒魔王軍暴行的她身為勇者的那股義憤，卻又遭到我們這些被拯救的人踐踏。不過即使如此……」
「就算突然被告知自己至今一直懷抱的那些憎恨與憤怒其實並沒有意義，也沒辦法那麽簡單就舍棄吧。」
「但若不舍棄那些負麵的感情，這次將換艾米莉亞本人創造出新的悲傷與憎恨。還是利用那些受難民眾的記憶，重新恢複勇者的誌向，馬上討伐魔王吧！」
到了那個時候，不曉得惠美跟真奧會露出什麽樣的表情呢。明明隻是假設性的問題，但千穗還是有種莫名心痛的感覺。
「若魔王遭人討伐，那艾謝爾跟路西菲爾也不會默不作聲吧。然而現在的他們根本不是艾米莉亞的對手。那三個惡魔將就此消失在這個世界上。千穗小姐能原諒這點嗎？」
「我……」
無法原諒，但非得原諒不可。不過最後一定，還是無法原諒。原諒誰呢？
「對我而言……遊佐小姐也一樣是位重要的人喔……」
「艾米莉亞也明白這點，所以她現在才會如此進退兩難。照理說對艾米莉亞而言，父親還活著應該是再好不過的消息了。不過她一定也對無法坦率高興的自己感到失望吧。」
「遊佐小姐……難道沒把這件事告訴艾美拉達小姐或艾伯特先生嗎……」
「怎麽可能告訴他們呢。就算那兩人能夠理解並接受艾米莉亞真實的心意，你覺得他們會提出『既然父親還活著，那就放棄打倒魔王吧』這種意見嗎？」
以惠美的個性，她絕對不可能就此接受。
「艾米莉亞現在就連該挑什麽顏色的花都不知道，隻能動彈不得地停留在原地。」
簡單來說，這就是惠美對真奧擺出那種難解態度的理由。
心理的動搖讓她無法保持至今敵對的距離感而因此鬆懈，然後再因為那個反動而嚴厲地對待真奧。
找不到自己內心歸處的惠美，就這樣迷失了目標。
「或許就是因為如此……她才下定決心教千穗小姐法術也不一定。」
鈴乃突然看向千穗的額頭說道。
「這是什麽意思？」
麵對幹穩能反問，鈴乃用拿著懷子的手指向千穗的頭部。
「千穗小姐告訴艾米莉亞的記憶……也就是那位站在麥田裏的男性，正常來想應該就是艾米莉亞的父親吧。還有，關於艾契斯阿拉這個詞……」
鈴乃麵有難色地說道。
「艾契斯·阿拉。在安特·伊蘇拉的中央交易語言裏，是『刃之翼』的意思。」
「刃之翼？」
「雖然單看這個字無法了解是什麽意思。不過在我們身邊，就有一個人的名字跟『翼』有關。」
馬上想到答案的千穗倒抽了一口氣。
「……阿拉斯·拉瑪斯妹妹……她的名字好像是『翼之枝』的意思對吧？」
鈴乃一臉佩服地點頭。
「沒錯。艾契斯·阿拉十之八九是跟阿拉斯·拉瑪斯或『基礎』碎片有關的詞沒錯。卡米歐似乎也曾提過聖劍有兩把。」
鈴乃確認般的說道，而千穗聽了後也點頭肯定。
「或許艾契斯·阿拉這個詞，就是另一把聖劍的銘……不對，可能是指稱寄宿在聖劍裏的某個存在也不一定。這麽一來對艾米莉亞而言，諸如父親尚在人世、阿拉斯·拉瑪斯出現在魔王城、自己擁有的『進化聖劍·單翼』，以及千穗小姐的戒指等這些發生在自己身邊的事，應該怎麽想都是別人事先設計好的，而且始作俑者恐怕就是……」
即使不用刻意說到最後，曾親眼旁觀在日本發生的每一場戰鬥的千穗也如道答案。
「遊佐小姐的……媽媽嗎？」
惠美在醫院時曾不自覺地說過一句話——
『……為什麽……為什麽明明就在一旁觀看，卻還不來找我呢……』
在她努力擠出的那句話裏，究竟蘊含著什麽樣的思念呢。
「無論是沙利葉大人、加百列、拉貴爾、卡米歐，還是西裏亞特，恐怕就連巴巴力提亞跟奧爾巴大人，在某種意義上都可以說是被艾米莉亞的母親給操縱了吧。不對，或許整個安特·伊蘇拉都是如此。畢竟現在安特·伊蘇拉正發生一場圍繞艾米莉亞的聖劍戰爭。千穗小姐，如果是你會覺得如何？」
「什麽事？」
「若千穗小姐的母親從你小時候開始就離開家裏，一次也沒回來，而且不但到處散播會牽連家人、朋友、別人，甚至是全世界的騷動種子，還將所有的責任都推給千穗小姐。」
被問到的千穗試著想像。
假如自己的母親其實是某國的間諜，在跟父親締結了沒有愛的婚姻後便將自己留在日本離開家裏，不斷在世界背後操作著無數紛爭導致許多人喪命，然後在某天突然寄了一封寫著「世界的命運就掌握在你身上」的信件給自己，將自己扔進與盯上核武的恐怖分子之間的戰爭，進而接受足以令精神麻痹的嚴苛訓練，成為不為世間所知的美軍特殊部隊隊員，接著發現其實父親才是所有事件的幕後黑手，而母親在充滿鮮血與慘劇的尋仇過程最後，於一場為了阻止父親的對決中被子彈擊中倒地，將一切托付給自己後便倒在千穗的懷裏喪命。
「能阻止爸爸的人就隻有我了……即使最後必須跟他同歸於盡也在所不惜！」
「為什麽會變成那樣，令尊到底是從哪兒冒出來的啊。」
千穗因為鈴乃的吐槽而眨了眨眼睛，之後便連忙從想像中的好萊塢電影裏回到現實。
「唉，總而言之。」
盡管氣勢被千穗想像力豐富的一麵給壓倒，鈴乃還是咳了一聲說道：
「就是因為麵臨了這樣的狀況，所以艾米莉亞才無法表現得像平常那樣。考慮到指導千穗小姐自衛的手段，不僅能確保千穗小姐的安全，也能讓艾米莉亞稍微轉換一下心情，我當然也沒有強硬反對的理由。雖然講這種話，或許會讓艾米莉亞生氣也不一定。」
鈴乃苦笑地說道。
「不過至今的艾米莉亞，單純隻是受到複仇心與使命感的驅使，根本沒有思考或煩惱自己生活方式的餘裕。不過就結果而言，也可以說艾米莉亞正是因為來到日本，所以才得到了重新檢討自己生活方式的機會。」
鈴乃起身將自己跟千穗的空杯放到流理台裏泡水。
「總之，現在還是暫時別讓艾米莉亞跟魔王接觸比較好。幸好麥丹勞已經重新開幕，這麽一來我、艾米莉亞以及魔王就不用再那麽警戒了。」
「咦，那是什麽意思？」
「你還記得那些襲擊銚子的惡魔嗎？似乎有一群以巴巴力提亞為首的惡魔與卡米歐分道揚鑣，並在奧爾巴大人的唆使之下再次侵略安特·伊蘇拉了。」
「咦？那、那樣沒關係嗎？」
魔界的惡魔脫離魔王真奧的指揮建立新軍隊，而且背後居然還有奧爾巴在牽線，這不是非常嚴重的狀況嗎？
「這的確是該擔心的情況。不過比起現在的侵略行動，我跟艾米莉亞更擔心魔王跟艾謝爾會被那些惡魔綁去安特·伊蘇拉，然後拱成新魔王軍的領導人。盡管魔王似乎對巴巴力提亞的所作所為感到不滿，但還是不能大意。」
「喔、喔……」
千穗無法理解這種光聽就讓人覺得不妙的狀況，究竟為什麽會跟麥丹勞重新開幕扯上關係呢。
「對麵的肯特基不是有沙利葉大人在嗎？雖然天使們那邊也有不安穩的舉動，不過他們的行動與巴巴力提亞那群人並沒有連係。若想襲擊工作中的魔王，就一定會牽連到木崎店長，如此一來沙利葉大人絕對不會置之不理。雖然擅自讓木崎店長負擔類似防禦機製的責任，對她有點不好意思。」
「啊……」
「當然我並不認為沙利葉大人會跟魔王站在同一陣線，不過隻要發現有沙利葉大人那種等級的聖法氣存在，惡魔們應該就會害怕得不敢靠近吧。無論奧爾巴大人跟那些惡魔再怎麽衡量，應該都不會想冒招惹大天使的風險吧。不然一個不小心，可能就會讓天界的矛頭指向巴巴力提亞呢。」
千穗試著想像沙利葉在鈴乃的設想裏占了什麽樣的地位。
重點就是希望與奧爾巴和巴巴力提亞沒有直接連係的沙利葉，能夠發揮抑止的作用吧。
而其中的關鍵就在於沙利葉打從心底愛慕的木崎。
瞬間理解狀況的千穗因為想起某件事，而不自覺地開口說道：
「啊……那、那現在的狀況，或許有點糟糕也不一定。」
「什麽？」
在廚房的鈴乃疑惑地轉身問道。
「沙、沙利葉先生……現在或許無論發生什麽事，都無法戰鬥也不一定。」
千穗的話對鈴乃而言簡直就是青天霹靂。
「那、那是仲麽意思？」
「其、其實，在去銚子的前一天……」
千穗告訴鈴乃，木崎在目睹了沙利葉纏著千穗的場景後便禁止他出入麥丹勞，且沙利葉也因為打擊過大而陷入了廢人狀態。
「在那之後雖然我有見過沙利葉先生幾次，但他每次都露出讓人不禁佩服起『原來人也可以沒精神到這種地步』的消沉表情，就算穿著肯特基色彩鮮豔的製服走在外麵，也會因為過於沒有存在感而被狗當成電線杆小便呢。」
由於這狀況聽起來實在是太過淒慘，鈴乃一時難以置信而變得目瞪口呆。
與此同時，鈴乃腦中也回想起一件令人不安的記憶。
鈴乃想起在加百列與拉貴爾引發的那場騷動中，自己於代代木doo塔發出的聲納曾經找到一個異常微弱的反應。
「哈哈哈，別、別開玩笑了。無論再怎麽墮落，他畢竟還是大天使喔？怎麽可能會……」
即使如此，鈴乃還是難以相信地再次確認，千穗一臉沉痛地搖頭回答：
「而且那還是隻吉娃娃。」
這不但不能構成答案，還是至今為止最無關緊要的情報。
※
「歡迎光臨，這裏有比較清楚的菜單喔。」
隔天。雖說現在還不到晚餐時間這點也有影響，但肯特基炸雞幡之穀店裏的客人大約隻坐了半滿。
即使如此，店裏的氣氛還是非常明亮，櫃台的女性員工也以爽朗的聲音招呼千穗等人。
為了讓客人能夠看清楚，剛炸好的炸雞被顯眼地放在櫃台後麵，讓人食指大動，可惜這三位新的女性顧客並非為了炸雞而來。
千穗、惠美以及鈴乃在點了三杯冰咖啡後，便占據了靠近櫃台與入口的位子，環視店內尋找沙利葉的身影。
「不在耶。是在後場嗎？還是說在廚房或二樓呢。」
「希望他別不在店裏就好了……」
惠美直到今天才從千穗那兒聽來衝擊的情報，於是一下班便馬上趕來這裏。
由於惠美也一樣期待沙利葉，希望他能對魔王或安特·伊蘇拉的勢力產生強大的抑止作用，因此自然不可能對他被木崎甩了後陷入廢人狀態這件事置之不理。
「不對，雖然很微弱，但店裏某處確實有他的氣息。或許就藏在家具的空隙或陰影處也不一定。」
雖然她們要找的又不是家裏的害蟲，但總之在聽了鈴乃的話後，惠美也自然地開始觀察周圍的狀況。
「真的耶……不過居然連在這麽近的地方都隻能感覺到這種程度的力量，看來他的狀況真的不妙呢。」
千穗完全不曉得兩人究竟是如何察覺到沙利葉的存在。
「這也是法術的效果嗎？」
千穗試著發問之後，發現兩人困惑地互望了一眼。
「跟法術……有點不一樣呢。」
「這個真的隻能用感覺來形容了……對了，千穗小姐，你還記得魔王在都廳上空變身時，曾經讓你感到呼吸有點難過嗎？」
「嗯、嗯。」
千穗想起在跟關鍵的沙利葉戰鬥時，自己曾經因為無法承受真奧變身後的魔力而呼吸困難，並被鈴乃的結界保護的事情。
「就算不用特別會法術，身體狀況還是會因為感覺到魔力而產生變化對吧？我們隻是有鍛鏈過那個感覺，並透過經驗讓它變得更敏銳而已。」
「你不覺得這裏有股奇怪的感覺嗎？」
惠美突然筆直地指向千穗的眉間。
千穗不自覺地將視線移向惠美的指尖，接著便感覺不曉得是眉問的肌肉、骨骼還是神經，總之有某個不太清楚的地方產生了類似血液滯留的微妙壓迫感。
「有、有耶，總覺得有股瞹昧不清的感覺。啊嗚。」
千穗忍不住開始揉起額頭。
「雖然聖法氣這種力量本身對人體無害，不過還是會像這樣放射出類似存在感的氣息。所以隻要往大略的方向看過去就可以了……」
「噓，他出現了！」
千穗以有些不自在的表情點頭回應惠美的說明，然後又因為鈴乃的提醒而抬起頭來。
身材嬌小的沙利葉，確實正穿著西裝站在鈴乃望過去的方向。
然而——
「好陰沉……」
「看起來真的跟以前判若兩人呢。」
沙利葉外表的變化，就是大到足以讓千穗跟惠美都不自覺地板起臉來的程度。
從那宛如幽魂的腳步跟消瘦的臉龐，完全感受不到他以前那種一見到女孩子就上前勾搭的花花公子氣息。
由於過去是以每餐都吃麥丹勞的偏頗方式變胖，因此現在瘦下去的樣子看起來又更加不健康了。
「辛苦了。」
也不曉得有沒有聽見其他員工對他打招呼，沙利葉幾乎毫無反應地走出了店門。
「怎麽辦？」
「那還用說，當然是追上去。」
「追、追上去幹什麽啊？」
三人慌張地起身，追著沙利葉離開肯特基。
走起來有氣無力的沙利葉腳程並不快，看來是不用擔心跟丟他。
「看來得趁發生什麽麻煩事之前，想辦法讓他打起精神來才行。」
「我倒是覺得事情現在就已經夠麻煩了呢……真拿他沒辦法。」
「可以的話，最好能挑周圍沒別人在的時候跟他談話。先跟在那家夥後麵，如果他打算回家就直接押進家裏好了。」
「說的也是。就算不幸發生戰鬥，阿拉斯·拉瑪斯應該也有辦法對付他的鐮刀吧。」
勇者與聖職者討論著無論怎麽聽都像是想搶劫的危險話題，讓千穗因此流出冷汗，接著她彷佛突然想起什麽似的，打開手機確認了一下時間。
「啊……已經六點了……」
惠美因為這句話而看向對麵的麥丹勞。
「這樣啊，千穗接下來要工作嗎？」
「嗯，對不起……如果先過去再回來應該會來不及……」
「抱歉，都怪我沒辦法早一點下班。」
「怎麽會，遊佐小姐也一樣是有工作在身，所以請別放在心上。不過……」
「我知道。我們會先跟過去看
看情況。千穗小姐今天就努力工作吧。」
「好的，不好意思，幫不上忙。」
「才沒這回事呢。托千穗的福，我們才知道那個笨蛋天使變得這麽淒慘，接下來就是我們的工作了。」
惠美出言安慰沮喪的千穗。
在肯特基前麵與千穗道別後，惠美跟鈴乃便開始跟蹤走起路來有氣無力的沙利葉。
兩人一邊利用手機的gps功能確認道路，一邊穿過商店街，在走過散步道後，便來到了一個老舊的住宅區。而再更往前走，便能看見一座公寓。
「就是那棟嗎？」
就算從遠處觀望，也能看得出來沙利葉目標的公寓外觀非常新。
雖然是有土地利用限製問題的低層公寓，不過從窗戶的設計還是能看出裏麵的隔間比惠美房間要來得寬敞多了。
從前麵隻有一條看起來交通量很多的筆直單線道供往來車輛通行，以及看似開放店麵承租的一樓來看，這裏的確很有都心公寓的感覺。
兩間出租店麵的其中一間，是有賣生鮮食品的小型便利商店。
「感覺下雨天很方便呢。」
鈴乃吐露出充滿生活感的感想。
至於另一邊則是貼著招租殷事的空店鋪，惠美從剩下的外部裝潢所散發出來的氣氛推測，這裏原本可能是間咖啡廳。
看起來完全沒注意到惠美等人的沙利葉穿過行人穿越道，筆直地走進公寓入口。
「看來應該就是這裏了。什麽叫heaven"s chateau（天堂宮殿）啊……」
heaveds chateau，幡之穀。
就在惠美對這公寓諷刺的名稱感到不滿時，突然發出了一聲驚呼：
「咦？」
「怎麽了？」
雖然兩人為了避免被沙利葉發現而刻意放過了一次綠燈，不過惠美因為看見某個熟悉的人物，居然從沙利葉公寓樓下的便利商店走了出來而驚訝得睜大眼睛。
那位人物並未走向惠美等人的方向，就隻是沿著道路走。惠美瞬間想到若彼此擦身而過，還是應該打個招呼會比較好，因此便暫時將視線停留在對方身上。
「怎麽了？」
「因為是穿便服，所以你才沒發現嗎？那個人是麥丹勞的店長啊。是叫木崎小姐嗎？」
鈴乃聞言，便跟著惠美的視線看了過去，但那個人已經穿過下一個行人穿越道，離開兩人的視線範圍。
「木崎小姐……為什麽會來這間公寓呢？」
「……誰知道？我是覺得應該跟沙利葉沒關係才對。」
「不過，還有其他可能的理由嗎？」
「可、可是如果是那樣，那沙利葉應該不會是那副小灰人的狀態才對吧？」
「說、說的也是。」
就在惠美與鈴乃七嘴八舌地議論紛紛時——
「「啊！」」
交通號誌已經在不知不覺間轉為綠燈，待兩人發現時已經開始閃爍。
「「……唔！」」
原本打算急忙通過的兩人才踏出一步，號誌就完全變成了紅燈，隻好無奈地停下腳步。
「……應該不可能吧。我不覺得木崎小姐會理睬沙利葉大人那種人。而且按照千穗小姐的情報，沙利葉大人就是因為遭到木崎小姐的冷淡對符，所以才會變成那副德性吧？」
「說的也是……雖然我幾乎沒跟木崎小姐直接聊過天，但就我從魔王跟千穗那裏聽來的印象，她應該是不會看上那種一被甩就煩惱到那種程度的軟弱男性。」
惠美與鈴乃就這樣暫時陷入了複雜的思緒中。
「唉，晚點再來考慮這件事吧。還是先確保沙利葉大人比較要緊。」
「不曉得能不能直接從信箱得知房間號碼。啊，不過若那裏是用自動鎖怎麽辦？」
既然是新公寓，那麽很有可能得先取得居民同意才能進入。如果對象隻有沙利葉一個人，那兩人就算直接闖進去也不會覺得有罪惡感，但也不能因此給其他住戶添麻煩。
就在兩人思索著是否有其他較為穩便的方法能進入沙利葉家時——
「「啊！」」
惠美與鈴乃又同時叫出聲來。
沒想到關鍵的沙利葉，居然又再次從公寓裏走了出來。
雖然他原本穿西裝時還能勉強維持普通的外觀，但一換上運動服跟皺巴巴的t恤後就真的難以恭維了。
「衣冠不整就是內心荒廢的證明。」
鈴乃陳迤著可有可無的感想，看來沙利葉是有事前往木崎剮才走出來的那問便利商店。
「從他那副德性來看，木崎小姐應該不是來找沙利葉的吧。」
「說的也是。艾米莉亞，綠燈了，難得他自己跑出來，還是快點逮住他……」
鈴乃話還沒說完，交通號誌便已經轉為綠燈，就在兩人打算快步通過行人穿越道時——
「！」
沙利葉倏地在便利商店前停下腳步。
「？」
難道他發現有人在跟蹤了嗎？雖然對原本就是來找沙利葉的惠美跟鈴乃兩人而言，就算被發現也無所謂，不過對方卻完全沒有注意這邊的跡象。
「……沙利葉……大人？」
鈴乃戰戰兢兢地向呆站在便利商店前的沙利葉搭話。
「……我的……女神……」
「咦？」
「我的女神剛才有來這裏嗎？」
「唔哇哇哇哇哇哇！」
雙眼布滿血絲的沙利葉突然激動地轉身，用力抓住站在自己麵前的鈴乃雙肩。
鈴乃因為沙利葉突如其來的粗暴行為而慌了起來。
「你幹什麽啦！快點放開貝爾！」
「回答我，克莉絲提亞·貝爾！她在吧！我最愛的女神剛才人在這裏對吧？」
「請、請您冷靜一點，沙利棻大人！您、您口中所說的女神，該不會是指麥丹勞的木崎店長吧？」
「她、她在嗎？」
被鈴乃這麽一確認，沙和葉的態度便突然軟化，並以哀求的眼神交互看向鈴乃與惠美。
「就算在又怎麽樣！總之你快點放開貝爾！不然我報警喔！」
就算是警察，應該也拿勇者跟大天使沒辦法才對，然而沙利葉還是比想像中還要坦率地放開了鈴乃。
「不……她在……我感覺得出來。」
沙利葉的話裏充滿了悲傷，就連被纏上的鈴乃都忍不住對他產生憐憫之情。
「這是我女神的香味……是出自女神之手的咖啡香味啊。」
「惡心死了！」
無法承受惠美毫不留情的批評，沙利葉緩緩地坐倒在地上。
「啊啊……她剛才明明就在我伸手可及之處……要是時光能夠倒流……啊啊……」
「喂，貝爾，這家夥到底怎麽了？」
「不知道。雖然不知道，但這樣下去或許有人會報警也不一定。沙利葉大人，總之請您先站起來吧。」
「……嗯，不好意思，我失態了。我不買東西了，一想起女神的事情，我就完全沒那個心情了。」
惠美與鈴乃一語不發地目送沙利葉搖搖晃晃地走回公寓。
兩人決定今天隻要先確認沙利葉的現狀跟住處就好。雖然還有其他想追問的事情，但現在的沙利葉看起來實在無法溝通。
「三〇二號啊。」
惠美等人在從外麵確認了沙利葉檢查的信箱後，便決定打道回府。
不過看來沙利葉的狀態比想像中還要嚴重。
既然知道原因是被木崎甩了，那麽照理說隻要想辦法讓他們恢複關係
就好，不過惠美等人跟木崎隻有數麵之緣，實在不太可能有辦法請她原諒沙利葉。
但這樣下去，沙利葉就無法發揮防禦機製的功能，進而讓惡魔們有可趁之機。
「……為什麽我們得為了保護魔王而麵臨這麽令人頭痛的事情呢。」
惠美以鈴乃聽不見的音量，心情複雜地自言自語道。
※
「咦？今天木崎小姐沒來嗎？」
千穗換好衣服準備上班時，發現店內居然不見木崎的身影。
問過櫃台的打工前輩後——
「她在休息時間時說要出去一趟，現在是真奧在招呼二樓。」
千穗便得到了這樣的回答。
「這樣啊？好好喔，我也好想早點去二樓。」
雖然前幾天才剛跟真奧說自己沒自信，但千穗果然還是想顧一次新營業型態的櫃台。
不過那位打工前輩卻苦笑地搖頭說道：
「是嗎？我在喝過木崎小姐泡的咖啡後，就完全不想上二樓了呢。畢竟若有人抱怨味道跟木崎小姐的不一樣，那我可就束手無策了。」
「的確有可能發生那種事。」
千穗因為大家想的事情都一樣而露出苦笑。接著——
「喂，什麽叫做抱怨，應該是客人的意見吧。」
不曉得她是什麽時候回來的，隻見脫下員工用背心與帽子、在襯衫上披了一件防曬披肩的木崎，正提著便利商店的袋子站在那裏。
「啊，歡迎回來。回來得好快呢。」
「你好，木崎小姐。你剛才出門嗎？」
「有點私事。不好意思，我要暫時在員工間裏待一下。二樓應該沒問題吧？」
「嗯，真奧勉強應付得來。」
木崎瞄了一眼顯示二樓狀況的螢幕。
「嗯，不過遲早得讓所有人都能上二樓才行，不然就無法排班了。」
「話說回來，真奧好像有提到過一種mdcafe專用的執照？」
「執照？」
打工前輩說出令人意外的話，木崎看了他一眼後，便若無其事地點頭。
「也不是沒有那個就不能進去mdcafe啦。不過至少參加講座的人，能拿到有點帥氣的認定證書。」
「認定證書……莫非就是擺在二樓那個有貼木崎小姐照片的東西？」
「沒錯。那隻是為了裝飾在店裏而已，光是那樣就能讓客人知道店裏有專業人員坐鎮。」
由於並沒有特別去注意內容，因此千穗一直以為那個貼了木崎照片的證書，是分店管理負責人的證書。
木崎印出跟交給真奧一樣的說明遞給兩人。
「麥丹勞·咖啡師……真奧哥打算去上這個嗎？」
「嗯。他很快就報名這次的講座羅。你們如果有興趣，要不要一起參加看看啊？」
「隻要參加這個，就能泡出像木崎小姐那樣的咖啡嗎？」
千穗看著說明隨口說道，木崎在回答時稍微遲疑了一下。
「……至少，應該能變得比較接近吧。」
「還是比不上呢。」
打工前輩看起來似乎沒什麽興趣，大概是從木崎的話裏感覺到足以讓她產生那種自負的自信吧。
千穗稍微考慮了一會兒，便在點了一下頭後抬頭說道：
「我也能參加嗎？雖然上麵寫說必須要有一定程度的工作實績。」
「隻要有分店管理負責人的推薦就沒問題了。就小千的狀況而言，因為並非阿真那種有時段負責人經驗的常駐員工，所以沒辦法免除講習費，如果這樣你也不介意……」
「好像很有趣呢，我想參加看看。」
「這樣啊。那就在這張申請表上蓋章，明天交過來吧。現在報名應該還能夠跟阿真上同一班。」
「我知道了，謝謝你。」
千穗細心地將報名表摺好後，便走到員工間放進自己的包包裏。
想磨練自己身為麥丹勞員工的技術與知識，這份心意毫無虛偽。
不過千穗其實還懷抱著另一個意圖。
「……不曉得真奧哥其實是怎麽想呢。」
千穗想找一個無論是惠美、蘆屋，甚至是所有跟安特·伊蘇拉的事情無關的日本人都不在的場所，確認真奧對現在的狀態有什麽想法。
雖然千穗告白的回答目前仍是處於保留狀態，但不是她自負，千穗確信真奧一定比較喜歡有她在的日常生活。
在投宿鈴乃房間的那晚得知惠美正為將來感到煩惱時，千穗突然好奇起真奧的想法。
仔細想想，真奧打從一開始就不怎麽敵視惠美。
即使擁有企圖毀滅人類社會、征服世界的過去，不過如今待在日本的真奧看起來並不討厭人類。
雖然也不是不能到魔王城單獨把真奧找出來，但鈴乃一定會因此而起疑心吧。
包括惠美無法繼續敵視真奧在內，諸如安特·伊蘇拉的惡魔軍隊在真奧不知道的地方掀起戰爭，以及千穗打算學習日本不存在的法術等狀況，麵對逐漸開始產生變化的日常，真奧又是怎麽想的呢。
千穗想挑隻有他們兩人在時，從真奧的口中問出答案。
隻有兩人……隻有兩人……？
「那、那不就是約……」
「你有什麽煩惱嗎？」
「呀嗚？」
思考愈來愈偏離原本方向的千穗，在突然被人搭話後便整個人彈了起來。
回頭一看後，千穗就跟從後麵走進來、目前正靠在桌子上吃著類似便利商店三明治的木崎對上了視線。
「誰叫你收好報名表後還一直自言自語地念個不停。要是你忘了現在還是上班時間，那我可是會很困擾喔？」
「啊，我、我有發呆那麽久嗎？」
紅著臉的千穗因為過於害羞而拍了拍自己的臉頰。
「甚至讓人覺得完全不像是平常的小千呢。」
木崎苦笑地喝了一口寶特瓶的紅茶。
「暑假結束後有要考學力測驗嗎？」
「咦，為什麽這麽問？」
千穗因為這突然的問題而疑惑了一下。
「哎呀，因為你最近看起來好像有什麽煩惱。雖然現在也一樣，不過打從重新開幕以來，小千就一直露出遭遇瓶頸的人特有的表情呢。而且你笑的時候眉毛都不會動。」
明明有刻意隱藏自己的煩惱，卻還是被照理說一無所知的木崎如此輕易地看穿，看來自己真的是個單純的人呢。
「真的很容易看出來喔。雖然這有點不像我的個性，但我最近也覺得有點焦躁呢。像這種時候很不可思議地，嗅出同類的感覺就會變得特別靈敏。」
「木崎小姐也會感到焦躁嗎？有點難以想像呢。」
「喂喂喂，我也是人喔？當然會有感到焦躁的時候。唉，雖然我的確經常謹記著在行動時，要表現得像是對生活方式完全沒有迷惘的樣子。」
木崎大口咬下三明治，配著紅茶一口咽了下去。
「就讓我這個三十歲前後的人生前輩，送十幾歲的年輕人一句建言吧。船到橋頭自然直。這世界上隻要不攸關性命，其實並沒那麽容易遇到無可挽回的事情。」
「是這樣嗎？」
「雖然隻要不行動就不會失敗，但這麽一來什麽也不會改變。相反地隻要肯行動，那麽無論成功還是失敗都能有所改變。若害怕改變這件事，那麽要活在這時代可是會很辛苦喔。」
「不過……我並不是……害怕改變……」
木崎在看見煩惱的千穗後，輕輕地點了一下頭。
「如果就算煩惱也無法馬