「今天好像也沒出現能夠使用炎招戈的人呢。」
楓牙自大王的寢宮返回自己的宮殿後，一屁股坐在毛毯上。
「是嗎？」
累焰應道，手上拿著小刀削下梨子的皮。原本這是宮女的工作，但是現在已是深夜，他早已命令她們退下了。
「我總覺得再這樣耗費時間下去也是徒勞無功。」
「聽說就連大史令利條大人的占術，也無法占卜出誰能拿起炎招戈。不可能那麽容易就找得到吧。」
楓牙與累焰並未參觀今日的檢閱。
楓牙實在看不慣庶民與炎招戈竭力苦鬥的那些場景，因此帶著累焰前往領地視察。
「陽甲王就像是想拚命攀住救命的稻草一樣，不斷徵召平民。這種心情我也不是不能明白，但是就連擁有黃帝血脈的王族都隻能勉強拿起，更別說是一般老百姓了。」
將炎招戈運出湯王靈廟之際，楓牙早已率先親身嚐試。然而他光是提起行走就已精疲力竭，根本不到能夠揮舞的境界。陽甲王也讓其他王子、占術師及咒術師們上前嚐試，但每個人頂多隻能抬起一或二寸的高度而已。
「除了炎招戈之外，沒有其他方法可以打倒化蛇了嗎——？」
楓牙皺起英眉。
比起前陣子淹水的耿邑，這座亳邑算是地處在較為上遊的位置，因此這回並未傳出災情，但是難保總有一天這座城鎮不會受到洪水的肆虐。
「為何化蛇要引發洪水呢？是在詛咒殷朝嗎……？」
「臣聽說化蛇平時是性情溫和的水妖，但是一旦大發雷霆，就會爆發出難以平息的凶暴行為。也許是有什麽事情觸怒了化蛇也說不定。」
累焰將切成月牙形的梨子盛進盤中，遞至楓牙麵前。
「雖然不曉得他為何發怒，但至少別把無辜的人民卷進來啊。」
楓牙拿起梨子送進口中咀嚼。
「河堤的補強工程已經完成了。為了以防萬一，也已經準備好了百姓的避難場所。但是，若是小米田遭到衝毀，百姓多半無法熬過今年的冬季吧。」
「還有約莫一半的田地還沒收割完成吧。」
「至少要努力將災情降到最低——」
這時楓牙猛然抬起頭，看向累焰。
「累焰，你占卜看看吧，看化蛇現今在哪裏，又會降下多少雨量。倘若能預估泛濫的時間和規模的話，還能事先想出對策。」
累焰有著優異的咒術才能，居住於王都之際，亦拜大史令利條為師。利條對於他天才般的能力，甚至開口讚道：「假使早生個十幾年，現今的大史令就會是累焰了。」
「遵命。」
累焰迅速開始準備卜卦。平日他總是在重屋進行占卜，但是顧慮到大王與貞人，他便決定直接在楓牙的寢宮中卜卦。
「陽甲王十五祀，九月。於丙午之日累焰卜卦。問曰：化蛇身於何處矣——」
累焰在龜甲上敲出窟窿，以火燒烤。
「楓牙殿下……」
累焰凝視著出現戰裂的龜甲，低聲開口：
「化蛇並不存在於這個世上。」
「你說什麽——？」
楓牙探出身子。
「化蛇早已在遙遠的過去被封印在異界當中，如今依然未獲得自由。」
※
「真是的！我明明沒做什麽會引來化蛇怨恨的事情呀。」
在傾盆大雨之中，莉由撩起裙擺一邊咕噥抱怨，一邊快步走下山側的斜坡。
「我可是很期待香菇湯的耶—化蛇這個討厭鬼！」
晄也鼓起了雙頰，背著裝有少許柿子與栗果的籃子。
這座小山名為蛇哭山，就位於晄等人居住的山丘的東側，南方斜坡上的雜木林由於日照充足，到處都結有豐富的樹果及果實，對於薪資微薄的一家人而書，這裏一直是他們充沛的食物來源。
這一天難得一大早就天氣晴朗，晄與莉由心想：「香菇差不多可以采收了。」於是興高采烈地背著籃子開始上山，沒想到卻突然下起了大雨。
「最重要的是家裏的衣服呀！都還曬在外麵呢。虧我一大早就努力地在清洗那些堆積如山的衣服～連小晄的棉被我也拿出來晾了耶！」
「咦～？那我今晚要怎麽睡啊？為什麽連棉被也拿出來曬了呢！舜哥一定又會跟我說：既然如此，那就來我的房裏睡吧——！」
「要抱怨就去跟化蛇說吧，下雨又不是我的錯！」
當他們兩人互相鬥嘴的時候，忽然自山上的方向傳來了陌生的低沉聲響。
「這是什麽聲音……？」
莉由側耳傾聽，不安地抓住晄的衣擺。
就在這時，腳底下出現一陣奇妙的震動。
「是山崩——！」
「怎麽辦！小晄，呆站在這裏太危險了……」
「快點逃吧！」
晄拉起莉由的手，跑在潮濕的山路上往北邊前進。麵向黃河的北側，長年累月柔軟的泥土皆會被河水衝刷帶走，致使堅固的岩石露出地表。晄心想那邊的地盤也許比較不容易崩塌吧。
然而土石滑動的轟隆聲響距離愈來愈近。他逃錯方向了嗎——
「別追過來啊～！」
「都是因為小晄你說了化蛇的壞話啦！」
「騙人～是嗎？化蛇大人，對不起！我不會再罵你了，請饒了我們吧！」
看來祈禱沒有奏效，現在甚至連後方都能聽見樹木劈哩叭啦倒下的聲音。土流已經快要追上他們了。
「呀～小晄！小晄！」
莉由完全陷入了恐慌狀態。
就在這時，晄的心髒「撲通！」用力跳動了一下。慌張無措的心情急遽平靜下來，腦中一片清明澄澈。耳中深處響起了吹著海螺般的旋律。
「往那邊——」
晄牽著莉由的手，走進不成道路的草叢裏往西北方奔跑。
「小晄，你要去哪裏？」
「我不知道。可是，那還有著什麽東西。」
他自己也不曉得究竟有什麽東西，也不知道為何會如此認為。但是，極度清醒的腦海裏就隻有前往那裏這個念頭而已。
晄在幾乎無法看清眼前景象的傾盆大雨當中狂奔，不久之後，赫然見到眼前有座裂著開口的岩石洞窟。不論是高度還寬度，都足以一次容納兩個人。
「快點進去那裏麵！」
晄將莉由拉進漆黑一片的洞穴當中。下一秒，大量的土石挾帶著「轟隆——」的震耳聲響自洞口旁迅速崩落。
「天呐——」
晄背對著洞窟入口，讓莉由靠著岩壁並且護住她。
過了一會兒後，轟隆聲終於停下，隻剩下沙沙沙的大雨聲。
「得救了……」
兩人一起籲出長長的一口氣。
看向洞窟外頭，被衝斷的樹木正以奇異的角度從泥土當中探出頭來。看來山崩已經停止了。
「我還心想蛇哭山這個名字雖然恐怖，但是對貧窮人而言是座好山呢，現在看來果然山如其名是座可怕的山。」
莉由也站起身，擰乾濕漉漉的長發。
「蛇哭……是嗎，就是指這道聲音吧。」
晄看向洞窟內部。
「什麽，雨的聲音嗎？」
「不，不是。是一種嗡嗡嗡的聲音，好像蛇在哭泣一樣……洞窟裏頭有風在流動嗎？」
「我沒有聽到那種聲音喔。話說回來，蛇會哭嗎？」
莉由豎起耳朵，最後偏過螓首：
「好了，快點回去吧！再繼續待著會感冒的唷，而且我也擔心家裏的衣服和棉被。」
莉由自洞窟入口抬頭仰望天空。
「嗯……」
然而晄非常在意洞窟內部，很想去發出聲音的地方看看，而且感覺是非去不可，這讓他坐立難安。
就在這時，洞窟裏頭傳來了「喀啷～」石子滾動的聲響。莉由也嚇了一跳回過頭來。
「裏麵有什麽東西嗎——？」
接著又有互相耳語的話聲與衣服的摩擦聲變作回音傳來，隱約可以瞥見火把的亮光。
「難道是山賊？」
晄渾身僵直，莉由緊握住他的手。
「有誰在那裏嗎？」
是年輕男子的嗓音。在高高舉起的火把光芒的照亮下，兩名青年的臉龐浮現而出。
身材高挑披著錦緞披風，戴有小巧頭冠，宛若年輕獅子般威風凜凜的英俊青年是——
「楓牙王爺？」
亳邑的領主就站在他們眼前，身旁跟著影子一般的隨行臣子。
「你們二位是？」
「草民是住在附近的晄，這位是家姐莉由……」
晄慌忙下跪行禮。
「你們在這種地方做什麽？」
「我們來采香菇……碰巧遇上山崩……」
親王二人走上前來。
「你們全身都被雨淋濕了呢。」
爾後親王將視線移向跪在晄身邊的莉由，不由得睜大雙眼緊緊注視著她。
濡濕的衣服緊貼在身軀上，使得她肩膀與胸型的曲線畢露。莉由以為對方是在看著自己的胴體。
「在看什麽嘛……」
雖然是極為小聲的抱怨，但莉由的話聲還是傳進了親王的耳中。
親王吃驚地眨了眨眼。即便是自言自語，至今也未曾出現過會對親王如此說話的女子。
（莉姐，算我拜托你，不要連王爺都惹毛啊……）
晄抱著祈禱的心情，等待領主的回應。
「失禮了。我隻是——隻是覺得你非常美麗，才會不由得看呆了。」
親王露出了爽朗的笑容，就連身為男性的晄看了也會心頭狂跳。看來不會受到懲罰了，晄安心地吐了口氣。但莉由聽見後隻是將俏臉往旁一撇。這陣反應又讓親王大為吃驚，瞠目結舌，嘴巴還微微半開。
俊美且英姿颯爽，古都亳邑的年輕領主——
隻要是年輕女孩，莫不對他向往迷戀。不過，那是指一般女孩。會有女子對他回以這種反應，想必這是第一次吧。
「楓牙殿下——」
披著黑色披風的隨行臣子開口叫喚僵在原地的親王。晄記得他是王爺的親信，名為累焰。
「是否要回去了呢？既然聽不到聲音，再繼續找下去我想也是白費功夫。況且既然發生山崩，也得去看看山腳下村子的情況才行。」
「聲音指的是這陣嗡嗡嗡的聲響嗎？現在還有喔。」
從剛才開始就一直非常在意這陣聲音的晄，不禁脫口而出。親王與累焰皆吃驚地看向晄。
「你聽來像是蛇在哭泣的聲音嗎？」
「嗯……不…對。但是家姐說她沒聽到那種聲音……」
親王目不轉睛地瞅著晄瞧，接著將目光投向累焰。
「晄少爺，能請你站起來嗎？然後將背脊挺直。」
累焰開口要求。
「是的……這樣子嗎？」
於是晄站起身維持著直立不動的姿勢。累焰眯起眼睛，上下打量起晄。
＃插圖
「你身上纏繞著不可思議的光芒。是與生俱來的嗎……抑或是基於咒術所生的呢？無論如何，我想你身上具備著異於常人的力量。」
「什麽？」
「你說你聽得到蛇哭的聲音，看來也不是在說謊。」
「我才沒有說謊呢，撒這種謊也沒有意義吧。」
晄低聲咕噥。
「晄，麻煩你帶我們到發出聲音的地方去吧！」
親王急切地說道。
「等一下！為什麽小晄得要在這種烏漆抹黑、不曉得會跑出什麽東西來的洞窟裏替你們帶路啊？」
莉由霍然站起，望著美形王爺的眼神顯得十分駭人。
親王不禁退縮，露出了不符合凜然年輕獅子形象的表情。
「…………有件事情我們無論如何都得確認不可。也許這關係著亳邑…不，是殷的存亡。我希望能借助晄的力量。」
「你說攸關殷的存亡——也就是說，這是件關係到國家滅亡的危險事情吧。請你不要把我家的小晄卷進這麽危險的事情！」
「……國家若是滅亡了，你們也會很困擾吧？」
「隻要小晄平安無事就——」
晄連忙打斷話說到一半的莉由，活力十足地喊道：
「我來帶路吧！既然是國家大事的話，我也沒辦法撇下不管啊！」
其實不管國家大事是什麽，想去發出聲音的地方看看才是他的真心話。
「不勝感激，那就麻煩你了。」
「是的！」
「等一下，小晄！」
晄牽起臉色蒼白的莉由，咧嘴笑道：「沒問題的，莉姐，有我在你身邊。」
「什麽在我身邊嘛……要是山賊或怪物跑出來該怎麽辦呀！」
莉由緊緊握住晄的手，心不甘情不願地邁開腳步。
手持火把的累焰走在最前頭，晄等人則跟在後方走入洞窟。在火光的照耀之下，四個人的影子搖搖晃晃地映照在洞窟的黑色岩壁上。應該是自然形成的洞穴再加上人工打造，地麵鑿得相當平坦，即便是在狹窄之處，也有一名大人可以直立通行的高度與寬度。隨著不斷往前進，空氣也愈來愈陰冷。
見到發絲滴著水珠，將上衣領口拉緊的莉由後——
「你不冷嗎？」
親王遂解開了披風的鈕扣，打算披在莉由的肩膀上。然而莉由回以一句：「不用了。」明顯擺出臭臉。
「為…為何……你不喜歡玫瑰油的香氣嗎？」
僅穿單衣手拿錦緞披風的親王僵在原地，嗓音聽來大受動搖。
「不是的，是男人的體臭會——」
「莉姐！」
晄慌忙插嘴。
「難得王爺好心這麽說了，而且要是莉姐感冒了我也很困擾啊。喏，還有著玫瑰花的好聞香氣呢，你聞！」
晄一把自王爺手上拽過披風，披在莉由的肩膀上並且迅速打結。
「既然小晄你都這麽說了，沒辦法，我會忍耐的。」
「忍耐……」
親王的臉頰抽搐。
「呃～王爺，那個，國家的存亡指的是什麽事情呢？所以你才會沒有帶任何衛兵就來到這裏嗎？」
晄急忙轉移話題。
「呃…嗯，其實是這座蛇哭山當中，封印著一隻古老妖怪。」
「古老妖怪是指……化蛇嗎？」
親王與累焰皆瞠大眼睛。
「你為何知道——」
「就是隱隱約約……這麽覺得啦。」
晄真的就是隱約如此認為而已，連他自己也感到不可思議。
「可是，化蛇現在不是棲息在黃河當中，最近四處頻傳的洪水禍害也是他引起的嗎？」
晄偏過頭。
「看來隱瞞也沒有用呢……」
王子再次跨出步伐，心情想必是已經回複，凜然的氣勢重新回到他臉上。
「累焰占卜了化蛇的下落之後，發現化蛇目前身處異界，而異界的出入口似乎就在這座洞窟的深處。」
當初是陽甲王直屬的貞人，占卜出洪水是棲息於黃河中的化蛇所引起的災難。因此這種像
是在懷疑大王貞人的行為，必須要格外謹慎小心才行，所以親王兩人才會極機密地來此確認真相。
「但是，我們怎麽樣也找不到那個出入口。洞窟的內部就像是座迷宮一樣，根據累焰的占卜所示，出入口會發出蛇哭般的聲響，但我與累焰都聽不見那道聲音。」
然後當時又傳來地鳴聲，他們便決定返回洞口，於是與晄兩人相遇。
「能夠遇見可以聽到聲音的人真是太好了，這或許也是天帝的庇佑呢。」
見到親王朝自己綻開笑容，晄也跟著開心地揚起燦笑，莉由卻是不滿地嘟起紅唇。
往前走了一陣之後，洞窟裏出現了兩條岔路。
「往這邊，右邊的方向有傳來聲音。」
晄毫不遲疑地指出方向。雨聲已經完全遠離，現下更能清楚地聽到那陣聲音。
隨後他們又遇到了好幾次的岔路，但晄都是直接果斷地往前進。
「就是這裏。」
晄指向一處像是塗上了烏墨的漆黑空間。累焰舉高火把湊上前去。
前方已是盡頭。累焰放下火把後，一個形狀像是將甕倒過來放置的土塚在火光下浮現而出。土塚的周圍由五隻青銅鉞圍成圓陣，每個鉞上頭都刻著大哥如果看到了，恐怕會喜極而泣的可怖人麵圖案。
「哎呀，小晄真是太厲害了！你真的擁有不可思議的力量耶！」
莉由也瞪大雙眸。
「風是從土塚裏頭吹出來的，然後碰到鉞後發出聲音。」
盡管事實上衣擺，甚至是一根發絲都沒有任何晃動，晄仍是從土塚上感受到了狂風一般的壓力。
「所以不是蛇在哭羅——雖然我完全聽不到啦。」
「那是異界的風吧。臣也能隱約感應到。」
「應該是古人從封有化蛇的土塚中聽到了聲音，才會命名為蛇哭山吧。」
累焰與楓牙親王皆凝視著應當是封印咒具的人麵鉞。
「封印並未遭到破壞，化蛇無庸置疑還待在異界當中。」
累焰下出結論。
晄也能感覺到這個土塚當中似乎封印著什麽，而且他強烈地認為那就是化蛇。
「這麽說來，這些大雨與洪水又是誰引起的呢？」
晄喃喃低語。
「那麽——」
親王抿起嘴唇：
「方才我也說過了，這是事關陽甲王名譽的重大機密。因此無論是在這裏見到我們，還是發現了這座土塚等事，都千萬不能對他人提起。」
親王的目光鋒利，晄與莉由隻是麵麵相覼。
在幾近黃昏時分，回到家的晄與莉由急忙收起衣物和棉被，放在火爐旁烘烤。但是，衣服與晄的棉被根本不可能那麽容易就烘乾。原本一心期待著香菇湯，結果晚飯的湯仍是和平常一樣，是僅放有些許青菜的清湯。
拚命逃離山崩，也達成了攸關國家大事的重要任務，但是結果——
「真是好久沒和小晄一起睡覺了呢。」
最後含笑入夢的人隻有大哥而已。
※
「楓牙殿下，您在做什麽？」
抱著竹簡，累焰造訪親王的寢室，見到親王拿著披風在火盆上頭左右揮舞時，他不由得蹙起眉頭。火盆的周圍還淩散放著內衣、衣袍與長掛等衣物。
「啊…嗯，沒什麽啦。你來得真早呢。」
楓牙慌慌張張卷起手上的披風，塞進房間角落裏想藏起來。
「要是引發祝融您說該怎麽辦才好？況且也用不著這麽大費周章，楓牙殿下您一點也不臭。」
「…………你…怎麽知道我是在消除臭味？」
「現在房裏燒著木蓮，整室都是香氣，任誰看了都知道吧。請您不要告訴我，您這麽快就讓宮女們退下歇息，就是為了要偷偷摸摸地除臭。」
累焰放下竹簡，拿起散落的衣物開始折疊。
「除了實在太忙的日子之外，我每天都有洗澡洗頭發……內衣也每日替換。上衣還放在樟木櫃裏，灑上玫瑰香油……」
楓牙盯著淩亂的衣物怔忡呢喃。
「臣都知道。楓牙殿下是位非常愛幹淨的人。那位名為晄的少年看來還比您更加邋遢呢。您不用在意莉由姑娘說的話。」
「我…我才沒有在意那位姑娘呢！我隻是…不想讓自己身上留有引人不快的臭味而已。」
楓牙惱怒地大聲反駁。這可真是少見。
「是是，沒問題的，楓牙殿下身上總是有好聞的香氣喔。」
「話雖如此，那位名為莉由的姑娘…該說她是冷漠呢，倒不如說是徹底厭惡的樣子……」
楓牙將手肘倚在扶手椅上，歎了口氣。
「也許是因為她是年輕姑娘，對於觸碰殿下穿在身上的衣物會有些抗拒吧。」
「不對，不隻是披風的事，從一開始……」
「您不是說過並不在意莉由姑娘嗎？」
累焰將視線自膝蓋上的衣物轉向楓牙，微微露出苦笑。
「啊，是啊。我才沒有在意呢，絕對——」
楓牙自扶手椅上起身，攤開累焰帶來的竹簡。
開始讀起竹簡的內容後，楓牙的雙眼便發出了銳利的光芒，與方才討論臭不臭的事情時簡直是判若兩人。
「果然，是鬼方嗎——」
所謂的鬼方，是指支配著黃河上遊的異民族國家。如同這塊中原領土不斷改朝換代，北方的民族國家也換了無數次的名字，而且自遠古前的神代以來，北方人民與中原人民已經交戰過了無數次。
今年開始，由於洪水的災害太過頻繁，楓牙便私自派出名為望乘的偵察隊，前往探察黃河上遊的情形與鬼方的動靜。就在方才，偵察隊的報告終於送抵。驅退下人是為了閱讀這份竹簡，絕不是為了除臭。
「鬼方一路南下至黃土高原，不斷砍伐黃河沿岸的樹林。另外，還在洛水與黃河匯合的地區興建巨大的河堤。」
楓牙盯著竹簡上的文字低聲說道。
「一旦森林減少，大地的貯水量也會降低，黃河水量便會攀升吧。」
累焰將摺好的衣物放在一旁，用膝蓋跪行至楓牙身旁。
「沒錯。而且林木消失後，那塊區域的大量黃土又會流進河裏，致使中原黃河的河底向上隆起。興建洛水的河堤，是為了讓黃河之水悉數流進中原吧。」
「那麽，黃河的泛濫是鬼方搞的鬼羅——？」
「恐怕是。無論是築堤還是砍伐森林，似乎都是從好幾年前就開始動工的工程。他們是想一點一滴地削弱殷朝的勢力，等到哪天再大舉進攻吧。」
楓牙抬起頭來，以淩厲的目光望向最為信賴的咒術師：
「這件事一定要上奏陽甲王才行，亦要與貞人當麵對決。累焰，你做好覺悟了嗎？」
「臣謹遵吩咐——」
累焰揚起微笑鞠躬行禮。
「楓牙，你的意思是章玄的占術有誤嗎？」
陽甲王的英眉向上挑起。
「化蛇之塚並未遭到破壞，臣弟已經親眼確認過了。」
在亳邑城的重屋當中，楓牙跪伏在坐於上座的大王麵前。在楓牙身後，累焰也一同叩拜行禮。大史令利絛及章玄則在大王身旁待命。
——接連發生的黃河泛濫，是棲於黃河的化蛇所為。
占卜出此項結果的，正是章玄。他是位能與利條一爭高下的優秀占術師，也深得大王的信賴。哪怕會被視為以下犯上，還是會觸怒章玄，楓牙都已做好覺悟，將鬼方的動靜，以及蛇哭山的土塚目前依然受到封印等實情，悉數告知大王。
大王帶著困惑的神情看向章
玄。
「章玄，楓牙如此之說——」
楓牙保持著伏地的動作，仰頭看向章玄。對方渾身散發著讓人聯想到孤高老虎的威嚴，同時閉目沉思。
「微臣不過是將自己占術的結果，依己所見據實以告罷了。既然楓牙王爺親眼確認了土塚並未遭到破壞，那就是微臣的卜卦出了差錯吧。」
章玄眼簾低垂，靜靜答道。
（真是出乎意料呐——）
楓牙與累焰原本都預計對方會極力反駁。
「是嗎——那麽，楓牙，如你所言，現在就不再尋找炎招戈的使用者了，要盡快返回王都，趕緊擴充軍備以防鬼方來襲才行。話雖如此，如今黃河暴漲也無法使用水路，隻能趁著雨停的時候趕路了。」
陽甲王麵露無可奈何的神情。
「首先得在耿邑部署兵力——在降雪之前，鬼方應該會落腳在淹水過後的黃河北岸鎮上。爾後明年春天，等到黃河水勢和緩之際，想必會以那裏為踏板渡過黃河，直接襲擊王都吧。」
見到大王願意采納他們的稟報後，楓牙安下心來，繼續進言。
「如今晏仲已前往耿邑。畢竟對手是鬼方，本王認為他們定當準備周全，所以還是派出刺使吧。那麽，就開始著手準備返回王都奄——」
就在這時——
「恕微臣惶恐。」
一道凜然的話聲打斷了大王。是至今始終不發一語的利條。
「微臣認為立即放棄炎招戈未免言之過早。」
眾人的視線一同望向利條。
「楓牙親王見到的那個土塚，真的是化蛇的所在地嗎？也許占術有誤的，是累焰而不是章玄大人喔？」
利條帶著甚至算是冷漠的神情凝視著楓牙。
「怎麽可能——」
累焰至今的卜卦從未出錯……楓牙本想這麽說，但是利絛並未給予他插口的機會。
「王爺有證據能夠證明，那裏絕對是化蛇的土塚嗎？」
那位名為晄的少年也親口這麽說了——楓牙將這句話吞回口中。他不想將一般平民卷進此事。況且光是如此也稱不上是證據，一個不小心，少年也許還會被迫背上損害貞人名譽的罪名而受到懲處。
「楓牙親王，臣也很清楚累焰是位優秀的占術師。但是，若論技巧與經驗，他都還遠遠不及章玄大人。過於相信累焰的占術，貿然展開行動，反而非常危險。」
楓牙咬緊下唇。累焰是利條親手拉拔長大的徒弟，應當是最了解累焰才能的人。為何對方現在卻如此不由分說地指責呢。
「大史令大人的這番美言，下宮真是不敢當。」
這時章玄抬起頭來：
「話雖如此，也不能斷言是累焰大人的占術出了差錯。即便是下官，也非萬能之人。洪水究竟是起因於化蛇，還是鬼方搞的鬼——一旦采取了錯誤的決策，國家便會滅亡。微臣希望大王深思熟慮之後再作判斷。」
在占卜現今發生之事這項千裏眼占術方麵上，盡管章玄的能力還略勝利條一籌，這時他仍是謹言慎行。
所有人的目光都聚集在陽甲王身上，做出最後決定的人是大王。
「嗯…嗯……利條，章玄，你們雙方再一次占卜黃河泛濫的原因吧，同時也增派援軍前往耿邑。一待雨停，本王便會返回奄，楓牙，你就在亳邑繼續尋找炎招戈的使用者吧。」
大王下令後，一行人叩頭行禮：「遵旨。」
「總之，真是太好了呢。」
累焰走在回廊上準備返回宮殿，同時揚起微笑。過午時分的天空依舊覆著厚重的雲層，看來隨時都會降雨。
「是啊，大王也下達了妥當的裁決。雖然利條大人否定你的占術這點，讓人實在是有點不甘心呐。」
楓牙微板起臉答腔。
「那位大人平常就是個冷靜自持的人。盡管是自己的從弟，他也不會心懷偏袒吧。」
其實自己也相當不甘心，但累焰隻是沉穩回答。
「哎呀？這真是說人人到呢。」
他們在回廊上轉過彎時，利條就站在前方。白皙的美貌轉向朝自己走近的楓牙兩人。此處與大王的寢居為反方向，看來是特地在等著他們。
「楓牙親王，累焰。」
利條平時總是優雅從容，如今臉上卻麵無表情，隱約像在發怒。但是，若是章玄生氣那倒也罷，利條有什麽理由生氣？
「請兩位務必盡速找到炎招戈的使用者。」
他低聲說道。
「利條大人，我相信累焰的占術。既然化蛇不在這個世上，尋找炎招戈的使用者也隻是白費時間吧？不過當然，大王也已經如此下令，我自然會盡力尋找。」
大史令的目光十分冰冷，但楓牙毫不畏懼地筆直回望。
「利條大人，是我的占術出錯了嗎？依利條大人占卜出的結果，果然此次黃河的泛濫是化蛇所引起的？」
累焰惶惶不安地介入師傅與主子之間。利條的視線一瞬間落至累焰身上，但又馬上投向楓牙。這時，鬥大的雨珠開始傾盆落下。
「請快點找到炎招戈的使用者。如今我隻能這麽說。」
利條沉靜的嗓音中帶著怒氣。
「你為什麽如此生氣？」
「請王爺銘記在心，此後發生的事，皆是您引來的後果。往後若有任何草率的舉動，請務必三思而後行。」
利條沒有回答楓牙的問題，冷淡地丟下這些話後，隨即轉身離開。
落下的雨珠轉眼間形成豪雨。
「這是怎麽回事？」
楓牙與累焰皆摸不著頭緒地目送利條離去的背影。隻有雨珠敲打在鋪磚堂塗上的聲響顯得格外刺耳。
——有人在黃河當中親眼見到了化蛇的身影。
翌日早朝，亳邑城便接獲了這項消息。
※
「怎麽又下雨了呢。」
晄打開家中的大門後，仰頭看向開始降雨的天空，小臉沉了下來。今天他預計要去裏長家中幫忙小米脫穀。
「我不要今天晚上又隻有醃漬韭菜和白粥啦～」
若是幫忙工作，就能拿到肉乾或豆子作為報酬，但是一旦下雨，使得脫穀的工作延期，就什麽也拿不到了。
「再稍微忍耐一下吧。明天這些針線活兒就能做完了，屆時我再到下城買些上等的肉回來，就能煮一頓豐盛的晚餐了。」
莉由坐在火爐前方縫著衣裳說道。為了貼補家計，她在鎮上的裁縫店那裏待到了一份縫紉的工作。
「舜哥要是再多接點工作就好了～就算這份工作很好，但隻能拿到一點薪水的話，根本沒有意義嘛。」
晄大感發毛地低頭看向靠在大門上的青銅鉞。依照慣例，上頭又刻著咧嘴邪笑，渾圓大眼的人麵圖樣。大哥雖是位技巧高超的工匠，但是有個一旦做出喜歡的青銅器就會帶回來的壞習慣。這部分的費用就會從薪水當中扣除，因此他們家經常是一貧如洗。
「爹也是這樣呢。大哥剛好遺傳到了爹奇怪的癖好吧。」
莉由輕笑出聲，眼睛仍然緊盯著針線。以前爹也是青銅器工匠，一家人的居所總是飄泊不定，爹也會將做好的青銅器帶回家裏來。
「我要是也擁有爹或是舜哥那樣的才華就好了——然後絕對不會把做好的東西帶回來，就可以拿到很多錢了。這樣一來，就能每天都吃到肉了吧～」
可惜的是，晄完全沒有遺傳到父親的才能。雖然有段時間他曾與大哥一同在青銅器工坊當中習藝，但是不是老被削刀割傷，就是被窯火燙到。另外每當發生意外之際舜又會鬧得雞飛狗跳，工作完全沒有進展，爹娘甚至苦
苦哀求晄：「拜托你了，你千萬不能去當工匠啊！」
「嘮嘮叨叨抱怨也沒有用吧！總之我先去裏長家看看羅！」
晄向莉由報備之後，便關上家門。
在他走下山丘的時候，雨勢又變得愈來愈大。這樣看來，小米的脫穀工作一定會暫停吧。
「真是的！今晚的晚飯該怎麽辦嘛！」
晄改變方向，打算折回家裏。就在這時：心髒忽然「撲通！」猛力一跳，腦袋瞬間變得莫名清晰。
（這種感覺是——）
跟在蛇哭山中發現化蛇的洞窟時一樣。
（黃河裏頭……有著什麽東西。）
他不曉得自己為何這樣想，但是總之，絕對有著什麽東西——
晄膽顫心驚地回過頭。
連日來的降雨使得水量暴漲，黃河江水發出轟隆隆的咆哮聲往前翻滾。大雨當中視野不佳，對岸呈現著灰蒙蒙的色澤。
（正在逐漸逼近……）
除了黃褐色的河水之外什麽也見不著，但晄就是知道那個東西正在逆流往上遊去。
一閃一閃——水麵上白銀的鱗片發出亮光。那些鱗片不斷扭動，緩緩地在水麵上移動。
那是……既粗且長的蛇背。
晄彷佛受到蠱惑般，眼睛緊盯著蛇背不放。
蛇背兩側如同蝙蝠般，長有巨大的羽翼。翅膀不疾不徐地劃開河水，巨蛇逆著江流往上遊去。
蛇頭自水麵當中竄出。
自額頭乃至背部皆生有鬃毛般的長須，頭部兩側各自突起了扭曲的利角。犀利的偌大雙瞳為金黃色，一路裂至臉頰兩邊的大口當中可以窺見獠牙。與其說是蛇，看來更像是條龍，
「難道是化蛇……」
晄從未聽說過化蛇有著怎樣的姿態，但他強烈地認為這頭巨蛇就是化蛇。
「怎麽可能……化蛇應該還被封印在異界裏頭啊……」
巨蛇的雙眼飄渺地瞪視著虛空，彷佛在說——自己是誰？又為何會在這裏？
「土塚——得去確認蛇哭山的土塚才行！」
晄拔腿狂奔。
「果然洪水是化蛇引起的吧。」
陽甲王以粗魯不耐的語氣說道。
「其中也許有所誤會——」
楓牙欠身行禮，張口欲答。
「哪有什麽誤會！並非隻有一、兩個人看見化蛇而已。黃河沿岸的好幾個村莊都已經陸陸續績傳來快報了。」
在亳邑城的大室中，大王坐在最裏側，左右分別是利條與章玄為首的貞人以及文官。楓牙與累焰跪伏在地，大王和其他官員正好圍在一旁。
目擊到化蛇的傳聞已經傳入大王耳中，現在正緊急召開朝議。
「本王相信了你的說詞，正要緊急派遣支援部隊到耿邑呢！」
「對抗鬼方的防禦工作還未完成嗎？」
楓牙抬起頭來。
「既然洪水是起因於化蛇，也沒有必要防範鬼方了吧。」
大王注視著楓牙的眼神十分冰冷。
「無論至今的洪水究竟是誰引起的，鬼方絕對不會錯失這個大好機會。千萬不能鬆懈戒備啊！」
「在這種大雨當中，即便是鬼方自傲的悍馬軍團也無法移動半步吧。就算鬼方已經逼近黃河北岸，要橫渡暴漲的黃河也實在太危險了。倘若又不幸被化蛇吃了，豈不是賠了夫人又折兵嗎！」
「這鐵定就是鬼方的目的所在。大王若是不相信臣弟的下屬收集到的情報，就請派出王使前往確認鬼方的軍隊究竟南下到了何處吧！」
「夠了，別再說了！鬼方之事本王不想再聽，現在必須盡速商討對付化蛇的對策才行！」
大王以拍趕蒼蠅般的動作拂開笏板。
楓牙以懇求的眼神來回望向坐在上座的利條與章玄，然而兩人皆是無語地眼眸低垂。
（我失去信用了嗎……）
楓牙將苦澀的心情吞回腹中，行了一禮後起身離席。「微臣也就此告退。」累焰也跟在楓牙身後。
楓牙在別室當中召集自己直屬的文官武官。該做的事情太多了。
「盡快確認鬼方的動靜，並且派出使者前往通知耿邑的晏仲大人。另外再向亳邑的居民們貼出告示，讓他們將糧食全部搬往高處！告訴眾人，盡量做好準備以備能隨時避難——」
緊急事項分配完畢後，他換上騎馬裝束。
「您要去哪裏？」
累焰詢問。
「蛇哭山。我要親眼去確認土塚。」
楓牙以陰沉的嗓音答道。
「騙人的吧……」
晄直奔蛇哭山的北邊斜坡，來到麵向黃河的洞窟附近後，不由得停下腳步啞然失聲。洞窟的入口已然崩塌，中間空著一個大洞。之前來時聽到的蛇哭聲已經消失，相對地，來自異界的風正猛烈迎麵撲來，吹得肌膚泛疼。
「化蛇跑出來了……」
這下子根本無法進入洞穴裏確認土塚。大洞是化蛇衝出時造成的缺口。
「可是，為什麽……？」
陽甲王手下的貞人占卜的結果，顯示出洪水是化蛇引起的，但是當時化蛇仍被封印在異界當中。至今的洪水究竟是誰造成的，還有事到如今為何化蛇又會出現在人世間？謎團變得愈來愈多。
當他茫然地呆站在洞窟入口前方時——
「晄！」
背後有人叫喚他的名字。晄回過頭去，隻見楓牙與累焰穿過岩石縫隙間跑了上來。
「你怎麽會在這裏——？」
「我看到一隻好大的蛇在黃河裏頭遊動，心想難不成是化蛇……」
「我們今早也接獲了這則消息——」
來到入口前的楓牙與累焰見到洞窟的大洞後，錯愕地瞠大雙眼。
「封印被破壞了嗎……」
「好像是。異界的風也很驚人……嗚哇！」
這時生有翅膀的小蛇忽然從洞窟當中飛出。外型與黃河當中的化蛇十分相似，但是體長大約三尺，隻比晄的單臂長了些許。
晄等人迅速壓低身子，閃避那隻小化蛇。小化蛇在雨中一直線飛向黃河，「撲通！」一聲躍入黃褐色的河水當中。
「剛…剛才那是？」
「應該是化蛇的眷屬吧。原本與化蛇一同封在異界當中，但是封印解除之後就跑出來了。」
累焰一臉肅穆地回答。
「必須封住土塚才行——也許連其他妖怪也會透過此處來到人世間也說不定。我們走吧，累焰。」
楓牙站起身，邁步走向大洞。累焰如影子般隨行在後。
「等一下，我也要去！」
晄追上兩人。
「太危險了。你已經看見剛才那條小化蛇了吧？快點回家去。既然洞窟裏被穿了這麽一個大洞，這回不用你帶路我們也能找到土塚。」
楓牙邊跑邊回頭，以嚴厲的語氣製止。
「可是我想去！就算你說不行我也要跟！」
總之就是想去，無論如何都非去不可——會這樣想的自己他也覺得莫名其妙，但是腦袋裏頭莫名滾燙，遲遲無法降溫。
晄以偌大的雙眼筆直注視著親王。
「真拿你這小子沒辦法，就這麽想主動闖入虎穴當中嗎？」
「是的！」
聽見少年精力充沛的應和後，楓牙怔了怔。
「楓牙殿下小時候也是這樣呢。一看到高木就想爬，一有洞就想鑽進去。都不曉得害臣有多麽擔心呢。」
累焰悶悶地道。
洞窟當中真是慘不忍睹。上方岩壁崩垮，石牆坍方，原本平坦的地麵也堆積著眾
多岩石與砂子。仰賴著累焰點亮的火把光芒，晄跟在楓牙身後，一麵跨過岩石堆一麵往深處前進。
「小心一點，搞不好隨時都會出現大型坍方。」
楓牙仰頭看向砂粒紛紛落下的岩壁，警告兩人。
「王爺，化蛇從異界跑出來是最近一兩天的事情吧。那麽，至今的洪水到底是誰引起的？」
晄再次提出一開始來到這座洞窟時，一直感到疑惑的問題。
「恐怕是鬼方。」
楓牙說出了鬼方至今的動靜。
「不僅如此，今年也比往年多雨。或許是鬼方曾經祈雨也說不定，所以河川才會泛濫成災吧。」
「那麽，為什麽事到如今化蛇才要破壞土塚跑出來呢？不對，化蛇有辦法自己破壞土塚嗎……抑或者，是某個人破壞了土塚？」
「不曉得。現在就是為了要確認這件事——」
就在這時，「喀啦喀啦」前方的黑暗中傳來了岩石崩毀的聲響。
楓牙猛然抬起頭，晄也凝神注視著黑暗深處。「啪沙啪沙」的振翅聲逐漸逼近。
「過來了！」
親王拔出掛在腰間的長劍，累焰也左手持著火把，右手架好長劍。
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不久之後在火把光亮的照明之下，一隻生有約莫三尺長羽翼的小蛇現出蹤影，朝著晄等人筆直衝來。
「快趴下！」
晄迅速趴伏在地。
楓牙長劍往上一揮，在火把的亮光當中，隻見長劍的劍光一閃，漂亮地將小蛇一刀兩斷——看起來是這樣。然而小化蛇隻是被刀身彈飛出去，撞上岩壁後，「砰咚」一聲墜落在地。它狀似痛苦地扭著身子，鱗片卻一點傷痕也沒有。
「用普通的劍斬不斷嗎——？」
楓牙低頭看向小化蛇，反手重新握好劍柄，抵住它的頭打算給予致命一擊。
「等一下！」
晄慌忙起身，奔向小化蛇身旁。小蛇露出白肚掙紮扭動。
——好痛…好痛喔。
細小的悲鳴傳入晄耳中。
「沒有必要非殺了它不可呀……它隻是看到火把的火光嚇了一跳，才會撲上來而已。」
「但是，化蛇是會引發洪水的妖孽，讓它活著太危險了。」
「可是，這麽小的化蛇不可能有辦法引起洪水吧？而且它在哭喊著好痛，好可憐喔。」
「你聽得到妖怪的聲音嗎？」
「咦？王爺你聽不見嗎？」
楓牙與累焰麵麵相覷。看來小化蛇的聲音隻有自己聽得見。也許和異界的風聲一樣，有人聽得見，也有人聽不見。
小化蛇扭動著身軀，終於翻回正麵。
「快走吧！不過，離開之後可不能引起洪水喔。」
晄朝小蛇如此說道後，往旁退了兩、三步，讓小蛇能有逃脫的空間。小化蛇「啪沙！」一聲張開翅膀，飛往出口的方向。
「既然主子已經蘇醒過來了，殺死一隻小蛇也毫無意義——」
楓牙見小化蛇離去後，將視線投至晄身上：「你真是個奇怪的家夥呢。」
「就算是妖怪，也和人類鳥獸一樣都是生命啊。怎麽能濫殺無辜呢。」
語畢之後，晄才發現這話對王爺太過失禮，連忙低頭道歉：「……對不起。」
「不，沒關係，你說得沒錯。」
楓牙沒有發怒。微微睜大的雙眼，甚至帶著一抹微笑。
（王爺真是個溫柔的好人呢！）
晄不由得高興得回以燦笑。
忽然間，注視著晄的楓牙露出了詫異的神情。
「我們以前有在哪裏見過嗎？」
「不久之前才在這裏見過麵吧。」
「不，是在更早之前……抑或者，是你跟某人很相似……？」
「一個月之前，我們在搬來亳邑的那一天，出外田狩的王爺有瞥了我一眼唷。是因為這個緣故吧？」
「不，是你的笑臉……」
楓牙認真思索了一陣之後，「也許是我多心了。」最終籲了口氣。
「首要之務是要封住異界的洞穴，快走吧。」
楓牙將視線拉回洞窟內部，再次開始行動。
幸好接下來小化蛇沒有再出現，數刻之後他們便抵達了土塚所在的場所。
「嗚哇……好驚人……」
眥抬起手臂遮住臉龐。異界的風挾帶著驚人的氣勢迎麵吹來，刮得臉頰疼痛不已。
原先土塚的所在之處如今空著寬約二丈（注：一丈為3。03公尺）的大洞，異界的風正從中「轟隆隆」地瘋狂送出。累焰似乎也被異界的風吹得頗為疼痛，皺起端正的麵容，但楓牙好像完全感受不到。
在洞穴周圍，之前擺放得整整齊齊的五隻青銅鉞皆已戰裂散開。累焰撿起其中一隻，觀察表裹。
「似乎是他人以咒術破壞了鉞。」
「化蛇並不是自己跑出來的，是鬼方動的手腳嗎……？」
「倘若是他們，為何還要大興土木地砍伐森林與興建河堤？若是企圖藉由洪水削弱殷朝的勢力，之後再趁勢進攻的話，從一開始就解除化蛇的封印不就好了嗎……」
楓牙目光險峻地注視著累焰拿在手中的破碎神器。
——請王爺銘記在心，此後發生的事，皆是您引來的後果。
他回想起了利條說過的話。
此後發生的事，是指化蛇複活一事，還是鬼方入侵一事呢？
（是我中了圈套嗎？抑或是大王落入了陷阱……？）
楓牙咬緊下唇。
「總之必須封住洞穴不可——裏頭似乎還有什麽東西。」
晄將視線拉回洞穴上頭。妖怪的氣息乘著異界的風不斷吹來。
「可是，神器一旦遭到破壞，究竟要怎麽做才能封住這般巨大的洞穴呢？」
累焰將火把舉至洞穴上頭。晄也跟著覦向洞穴當中，但火焰的光亮悉數被黑暗吸走，根本無法估計洞穴有多麽深。來自異界的狂風依然強勁，晄感受到陣陣針紮般的痛楚後，立即縮回臉蛋。
就在這時，「轟——」洞穴深處響起了龍卷風過境般的驚人聲響。
「危險！」
晄慌忙捉住正在窺看洞穴內部的累焰腰部，將他往後一扯。下一秒，洞穴當中竄出了無數的小化蛇。
「哇哇！」
晄抱著累焰直接跌坐在地。火把自累焰的手中飛出，掉落地麵。小化蛇們像是夏天的昆蟲般，在火把火焰的周圍轉著圈飛來繞去。其中還有力道過猛撞上了上方岩頂與石壁的小蛇。
想必是因為長時間被封閉在昏暗的場所當中，晄可以聽見小化蛇們見到火光後所發出的驚懼叫聲。
「待在這裏太危險了，先到外麵去吧！」
手握長劍的楓牙說道，眼睛仍然緊盯著彷佛發狂般不斷飛舞的小化蛇們。壓在晄身上的累焰按著額頭坐起身，晄見到他指縫間淌下鮮血後，驚得瞪大雙眼。
「累焰大人，您受傷了——！」
楓牙聽到這陣大叫後回過頭去。
「並沒有大礙，隻是被化蛇的角劃傷而已。假使不是晄少爺拉了我一把，我恐怕腦袋已經飛出去了吧。」
「你還有心情開玩笑……血流得真不少。」
自累焰指間滴落的鮮血流過臉頰，轉眼間就將衣服染成紅色。楓牙先將劍放在一旁，迅速自衣袖中取出手巾。
「這種時候怎能勞煩楓牙殿下您——」
累焰抬手嚴辭拒絕，楓牙隨手拍開並在累焰的額上纏上手巾緊緊綁好。
「晄，你和累焰兩人先離開！」
楓牙
背對著晄兩人，架好長劍。
「可是，這個大洞不能放著不管啊——」
晄動作迅速地撿起所有散落在地的青銅鉞，一邊避開在頭頂上飛來飛去的小化蛇，一邊沿著正方圖形將青銅鉞放置在洞穴邊緣。
「木、火、金、水——」最後大喝一聲：「土！」將剩餘的一隻青銅鉞丟入洞穴當中。
「伏羲大人、女媧大人、神農大人、河伯大人啊，誰都可以，請禰們快點塞住這個洞穴吧！」
晄大喊之後，下一秒狂風倏地戛然靜止。
「好耶，成功了！」
接著，「來，快走吧！」捉起累焰的手。
「你……會布設結界嗎？」
「之前舜哥做過類似的事情啊。我大哥是青銅器工匠，我們家裏有很多那一類的鉞呢！」
晄咧嘴一笑，牽著累焰的手緩慢地沿著牆壁開始前進。
（這名少年……）
累焰目不轉睛地盯著晄的側臉。
（那些神器應該已經因為咒術而喪失了力量，所以化蛇才能從異界當中逃出來。他竟然僅靠那些破碎的神器，而且詠唱的還是根本不正確的咒文，就成功布下了結界……）
累焰難掩驚愕之色，但晄完全沒有留意到他的神情，繼續往前。
三人的移動似乎刺激到了小化蛇，其中一隻朝晄等人的方向飛撲過來後，緊接著其他小化蛇們也像是受到了牽引般一起衝上來。
「飛過來了，快點！」
「哇啊～！」
晄壓低身子，捉著累焰的手小跑步往前狂奔。
楓牙趁隙撿起火把，擲向晄的前方。晄拿起火把，照向滿是落石的崎嶇道路努力往前行走。「鏘！」聽見長劍撞上小化蛇堅硬鱗片的輕脆聲響時，晄往後回頭。隻見楓牙正以精湛的劍藝一一打倒盲目衝上來的小化蛇。
「好厲害……」
「楓牙殿下在受封亳邑領地之前，基於某些緣由曾經擔任武官之職，在奄三師當中也是屈指可數的劍豪喔。」
三師指的是左中右三支軍隊。據說負責守護王都的奄三師，是集結了全殷最優秀的士兵所編列而成。倘若在三師當中又是屈指可數的劍豪的話，表示楓牙的劍藝確實非常強勁。
（楓牙王爺真的好厲害喔！明明這麽年輕，就能將亳邑統治得有聲有色，就連我說了不敬的話語，他也會認真傾聽——劍藝又那麽強。）
晄不禁看著楓牙看到出神，然後不曉得絆到了什麽，頭部「咚！」地一聲撞上岩石。
「好痛～……」
「你沒事吧？」
「沒…沒事。」
現在不是陶醉崇拜的時候了。親王是為了他們在戰鬥。晄加快腳步跑向洞窟的出口。
見到出口的亮光之後，原本橫衝直撞的小化蛇們一齊將視線轉向外頭。因為它們感應到了黃河的氣味。
「你們的主人就在黃河裏頭喔！用不著管我們了，快點過去吧！」
晄大聲疾呼之後，小化蛇們便一窩蜂地拍振翅膀，飛過晄等人的頭頂直奔出口。
洞窟內頓時悄然無聲，剛才的亂鬥彷佛是場錯覺。三個人的急促呼吸聲在洞中形成奇妙的回音。
「你既然……能與妖怪溝通的話，一開始跟它們那樣說不就得了嗎……」
楓牙上氣不接下氣，咕噥抱怨。多半是被小化蛇的利角刺穿的吧，楓牙華美的披風上頭到處都出現了裂痕，肩膀上的衣服也滿是小洞，手背也有像是撞到岩壁的擦傷。
「對不起，因為我一時間完全慌了手腳……」
晄雖未被小化蛇們攻擊，但是老是跌倒，膝蓋與手肘滿是擦傷。最明顯的傷口就是額頭上的腫包。
累焰的臉色蒼白，額頭依然血流如注，另外再加上洞窟中冷空氣的關係，他全身不斷微微發抖。
「得快點止血，並讓他恢複體溫才行！」
「看來沒辦法撐回城裏了，借住附近的民家吧。」
楓牙將長劍收入鞘中後，脫下自己的披風為累焰蓋上。
「王爺不介意的話，請來我家吧。走路過去不用兩刻鍾就能到了。兩位都是騎馬嗎？」
「去去去去你家……？」
楓牙不知為何顯得非常手足無措。
「是的。因為我老是受傷，家裏經常都備有止血的藥草與紗布喔。」
「莉莉莉由在嗎……？」
「應該在吧。她正在做些縫紉的零工，幹勁十足地打算在明天之前做完呢。」
「是嗎……」
「怎麽了嗎？」
「呃…不……那個……」
楓牙心中五味雜陳，既想見麵，卻又有點害怕見到她。
（現在不僅渾身滿是一汙泥，衣服又破破爛爛……）
他實在不想讓莉由看見自己現在這副德行。見麵之後她鐵定馬上就猜得到，他們是經曆了一場洞窟大冒險與小化蛇大混戰吧。真要見麵的話，也該讓自己看來整潔體麵一點，好讓對方的好感度往上增加……
（我在想什麽啊？）
總之，一定要盡速為累焰包紮才行。
「那…那麽，就麻煩你帶路了！」
楓牙結巴僵硬地回答。
楓牙自大王的寢宮返回自己的宮殿後，一屁股坐在毛毯上。
「是嗎？」
累焰應道，手上拿著小刀削下梨子的皮。原本這是宮女的工作，但是現在已是深夜，他早已命令她們退下了。
「我總覺得再這樣耗費時間下去也是徒勞無功。」
「聽說就連大史令利條大人的占術，也無法占卜出誰能拿起炎招戈。不可能那麽容易就找得到吧。」
楓牙與累焰並未參觀今日的檢閱。
楓牙實在看不慣庶民與炎招戈竭力苦鬥的那些場景，因此帶著累焰前往領地視察。
「陽甲王就像是想拚命攀住救命的稻草一樣，不斷徵召平民。這種心情我也不是不能明白，但是就連擁有黃帝血脈的王族都隻能勉強拿起，更別說是一般老百姓了。」
將炎招戈運出湯王靈廟之際，楓牙早已率先親身嚐試。然而他光是提起行走就已精疲力竭，根本不到能夠揮舞的境界。陽甲王也讓其他王子、占術師及咒術師們上前嚐試，但每個人頂多隻能抬起一或二寸的高度而已。
「除了炎招戈之外，沒有其他方法可以打倒化蛇了嗎——？」
楓牙皺起英眉。
比起前陣子淹水的耿邑，這座亳邑算是地處在較為上遊的位置，因此這回並未傳出災情，但是難保總有一天這座城鎮不會受到洪水的肆虐。
「為何化蛇要引發洪水呢？是在詛咒殷朝嗎……？」
「臣聽說化蛇平時是性情溫和的水妖，但是一旦大發雷霆，就會爆發出難以平息的凶暴行為。也許是有什麽事情觸怒了化蛇也說不定。」
累焰將切成月牙形的梨子盛進盤中，遞至楓牙麵前。
「雖然不曉得他為何發怒，但至少別把無辜的人民卷進來啊。」
楓牙拿起梨子送進口中咀嚼。
「河堤的補強工程已經完成了。為了以防萬一，也已經準備好了百姓的避難場所。但是，若是小米田遭到衝毀，百姓多半無法熬過今年的冬季吧。」
「還有約莫一半的田地還沒收割完成吧。」
「至少要努力將災情降到最低——」
這時楓牙猛然抬起頭，看向累焰。
「累焰，你占卜看看吧，看化蛇現今在哪裏，又會降下多少雨量。倘若能預估泛濫的時間和規模的話，還能事先想出對策。」
累焰有著優異的咒術才能，居住於王都之際，亦拜大史令利條為師。利條對於他天才般的能力，甚至開口讚道：「假使早生個十幾年，現今的大史令就會是累焰了。」
「遵命。」
累焰迅速開始準備卜卦。平日他總是在重屋進行占卜，但是顧慮到大王與貞人，他便決定直接在楓牙的寢宮中卜卦。
「陽甲王十五祀，九月。於丙午之日累焰卜卦。問曰：化蛇身於何處矣——」
累焰在龜甲上敲出窟窿，以火燒烤。
「楓牙殿下……」
累焰凝視著出現戰裂的龜甲，低聲開口：
「化蛇並不存在於這個世上。」
「你說什麽——？」
楓牙探出身子。
「化蛇早已在遙遠的過去被封印在異界當中，如今依然未獲得自由。」
※
「真是的！我明明沒做什麽會引來化蛇怨恨的事情呀。」
在傾盆大雨之中，莉由撩起裙擺一邊咕噥抱怨，一邊快步走下山側的斜坡。
「我可是很期待香菇湯的耶—化蛇這個討厭鬼！」
晄也鼓起了雙頰，背著裝有少許柿子與栗果的籃子。
這座小山名為蛇哭山，就位於晄等人居住的山丘的東側，南方斜坡上的雜木林由於日照充足，到處都結有豐富的樹果及果實，對於薪資微薄的一家人而書，這裏一直是他們充沛的食物來源。
這一天難得一大早就天氣晴朗，晄與莉由心想：「香菇差不多可以采收了。」於是興高采烈地背著籃子開始上山，沒想到卻突然下起了大雨。
「最重要的是家裏的衣服呀！都還曬在外麵呢。虧我一大早就努力地在清洗那些堆積如山的衣服～連小晄的棉被我也拿出來晾了耶！」
「咦～？那我今晚要怎麽睡啊？為什麽連棉被也拿出來曬了呢！舜哥一定又會跟我說：既然如此，那就來我的房裏睡吧——！」
「要抱怨就去跟化蛇說吧，下雨又不是我的錯！」
當他們兩人互相鬥嘴的時候，忽然自山上的方向傳來了陌生的低沉聲響。
「這是什麽聲音……？」
莉由側耳傾聽，不安地抓住晄的衣擺。
就在這時，腳底下出現一陣奇妙的震動。
「是山崩——！」
「怎麽辦！小晄，呆站在這裏太危險了……」
「快點逃吧！」
晄拉起莉由的手，跑在潮濕的山路上往北邊前進。麵向黃河的北側，長年累月柔軟的泥土皆會被河水衝刷帶走，致使堅固的岩石露出地表。晄心想那邊的地盤也許比較不容易崩塌吧。
然而土石滑動的轟隆聲響距離愈來愈近。他逃錯方向了嗎——
「別追過來啊～！」
「都是因為小晄你說了化蛇的壞話啦！」
「騙人～是嗎？化蛇大人，對不起！我不會再罵你了，請饒了我們吧！」
看來祈禱沒有奏效，現在甚至連後方都能聽見樹木劈哩叭啦倒下的聲音。土流已經快要追上他們了。
「呀～小晄！小晄！」
莉由完全陷入了恐慌狀態。
就在這時，晄的心髒「撲通！」用力跳動了一下。慌張無措的心情急遽平靜下來，腦中一片清明澄澈。耳中深處響起了吹著海螺般的旋律。
「往那邊——」
晄牽著莉由的手，走進不成道路的草叢裏往西北方奔跑。
「小晄，你要去哪裏？」
「我不知道。可是，那還有著什麽東西。」
他自己也不曉得究竟有什麽東西，也不知道為何會如此認為。但是，極度清醒的腦海裏就隻有前往那裏這個念頭而已。
晄在幾乎無法看清眼前景象的傾盆大雨當中狂奔，不久之後，赫然見到眼前有座裂著開口的岩石洞窟。不論是高度還寬度，都足以一次容納兩個人。
「快點進去那裏麵！」
晄將莉由拉進漆黑一片的洞穴當中。下一秒，大量的土石挾帶著「轟隆——」的震耳聲響自洞口旁迅速崩落。
「天呐——」
晄背對著洞窟入口，讓莉由靠著岩壁並且護住她。
過了一會兒後，轟隆聲終於停下，隻剩下沙沙沙的大雨聲。
「得救了……」
兩人一起籲出長長的一口氣。
看向洞窟外頭，被衝斷的樹木正以奇異的角度從泥土當中探出頭來。看來山崩已經停止了。
「我還心想蛇哭山這個名字雖然恐怖，但是對貧窮人而言是座好山呢，現在看來果然山如其名是座可怕的山。」
莉由也站起身，擰乾濕漉漉的長發。
「蛇哭……是嗎，就是指這道聲音吧。」
晄看向洞窟內部。
「什麽，雨的聲音嗎？」
「不，不是。是一種嗡嗡嗡的聲音，好像蛇在哭泣一樣……洞窟裏頭有風在流動嗎？」
「我沒有聽到那種聲音喔。話說回來，蛇會哭嗎？」
莉由豎起耳朵，最後偏過螓首：
「好了，快點回去吧！再繼續待著會感冒的唷，而且我也擔心家裏的衣服和棉被。」
莉由自洞窟入口抬頭仰望天空。
「嗯……」
然而晄非常在意洞窟內部，很想去發出聲音的地方看看，而且感覺是非去不可，這讓他坐立難安。
就在這時，洞窟裏頭傳來了「喀啷～」石子滾動的聲響。莉由也嚇了一跳回過頭來。
「裏麵有什麽東西嗎——？」
接著又有互相耳語的話聲與衣服的摩擦聲變作回音傳來，隱約可以瞥見火把的亮光。
「難道是山賊？」
晄渾身僵直，莉由緊握住他的手。
「有誰在那裏嗎？」
是年輕男子的嗓音。在高高舉起的火把光芒的照亮下，兩名青年的臉龐浮現而出。
身材高挑披著錦緞披風，戴有小巧頭冠，宛若年輕獅子般威風凜凜的英俊青年是——
「楓牙王爺？」
亳邑的領主就站在他們眼前，身旁跟著影子一般的隨行臣子。
「你們二位是？」
「草民是住在附近的晄，這位是家姐莉由……」
晄慌忙下跪行禮。
「你們在這種地方做什麽？」
「我們來采香菇……碰巧遇上山崩……」
親王二人走上前來。
「你們全身都被雨淋濕了呢。」
爾後親王將視線移向跪在晄身邊的莉由，不由得睜大雙眼緊緊注視著她。
濡濕的衣服緊貼在身軀上，使得她肩膀與胸型的曲線畢露。莉由以為對方是在看著自己的胴體。
「在看什麽嘛……」
雖然是極為小聲的抱怨，但莉由的話聲還是傳進了親王的耳中。
親王吃驚地眨了眨眼。即便是自言自語，至今也未曾出現過會對親王如此說話的女子。
（莉姐，算我拜托你，不要連王爺都惹毛啊……）
晄抱著祈禱的心情，等待領主的回應。
「失禮了。我隻是——隻是覺得你非常美麗，才會不由得看呆了。」
親王露出了爽朗的笑容，就連身為男性的晄看了也會心頭狂跳。看來不會受到懲罰了，晄安心地吐了口氣。但莉由聽見後隻是將俏臉往旁一撇。這陣反應又讓親王大為吃驚，瞠目結舌，嘴巴還微微半開。
俊美且英姿颯爽，古都亳邑的年輕領主——
隻要是年輕女孩，莫不對他向往迷戀。不過，那是指一般女孩。會有女子對他回以這種反應，想必這是第一次吧。
「楓牙殿下——」
披著黑色披風的隨行臣子開口叫喚僵在原地的親王。晄記得他是王爺的親信，名為累焰。
「是否要回去了呢？既然聽不到聲音，再繼續找下去我想也是白費功夫。況且既然發生山崩，也得去看看山腳下村子的情況才行。」
「聲音指的是這陣嗡嗡嗡的聲響嗎？現在還有喔。」
從剛才開始就一直非常在意這陣聲音的晄，不禁脫口而出。親王與累焰皆吃驚地看向晄。
「你聽來像是蛇在哭泣的聲音嗎？」
「嗯……不…對。但是家姐說她沒聽到那種聲音……」
親王目不轉睛地瞅著晄瞧，接著將目光投向累焰。
「晄少爺，能請你站起來嗎？然後將背脊挺直。」
累焰開口要求。
「是的……這樣子嗎？」
於是晄站起身維持著直立不動的姿勢。累焰眯起眼睛，上下打量起晄。
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「你身上纏繞著不可思議的光芒。是與生俱來的嗎……抑或是基於咒術所生的呢？無論如何，我想你身上具備著異於常人的力量。」
「什麽？」
「你說你聽得到蛇哭的聲音，看來也不是在說謊。」
「我才沒有說謊呢，撒這種謊也沒有意義吧。」
晄低聲咕噥。
「晄，麻煩你帶我們到發出聲音的地方去吧！」
親王急切地說道。
「等一下！為什麽小晄得要在這種烏漆抹黑、不曉得會跑出什麽東西來的洞窟裏替你們帶路啊？」
莉由霍然站起，望著美形王爺的眼神顯得十分駭人。
親王不禁退縮，露出了不符合凜然年輕獅子形象的表情。
「…………有件事情我們無論如何都得確認不可。也許這關係著亳邑…不，是殷的存亡。我希望能借助晄的力量。」
「你說攸關殷的存亡——也就是說，這是件關係到國家滅亡的危險事情吧。請你不要把我家的小晄卷進這麽危險的事情！」
「……國家若是滅亡了，你們也會很困擾吧？」
「隻要小晄平安無事就——」
晄連忙打斷話說到一半的莉由，活力十足地喊道：
「我來帶路吧！既然是國家大事的話，我也沒辦法撇下不管啊！」
其實不管國家大事是什麽，想去發出聲音的地方看看才是他的真心話。
「不勝感激，那就麻煩你了。」
「是的！」
「等一下，小晄！」
晄牽起臉色蒼白的莉由，咧嘴笑道：「沒問題的，莉姐，有我在你身邊。」
「什麽在我身邊嘛……要是山賊或怪物跑出來該怎麽辦呀！」
莉由緊緊握住晄的手，心不甘情不願地邁開腳步。
手持火把的累焰走在最前頭，晄等人則跟在後方走入洞窟。在火光的照耀之下，四個人的影子搖搖晃晃地映照在洞窟的黑色岩壁上。應該是自然形成的洞穴再加上人工打造，地麵鑿得相當平坦，即便是在狹窄之處，也有一名大人可以直立通行的高度與寬度。隨著不斷往前進，空氣也愈來愈陰冷。
見到發絲滴著水珠，將上衣領口拉緊的莉由後——
「你不冷嗎？」
親王遂解開了披風的鈕扣，打算披在莉由的肩膀上。然而莉由回以一句：「不用了。」明顯擺出臭臉。
「為…為何……你不喜歡玫瑰油的香氣嗎？」
僅穿單衣手拿錦緞披風的親王僵在原地，嗓音聽來大受動搖。
「不是的，是男人的體臭會——」
「莉姐！」
晄慌忙插嘴。
「難得王爺好心這麽說了，而且要是莉姐感冒了我也很困擾啊。喏，還有著玫瑰花的好聞香氣呢，你聞！」
晄一把自王爺手上拽過披風，披在莉由的肩膀上並且迅速打結。
「既然小晄你都這麽說了，沒辦法，我會忍耐的。」
「忍耐……」
親王的臉頰抽搐。
「呃～王爺，那個，國家的存亡指的是什麽事情呢？所以你才會沒有帶任何衛兵就來到這裏嗎？」
晄急忙轉移話題。
「呃…嗯，其實是這座蛇哭山當中，封印著一隻古老妖怪。」
「古老妖怪是指……化蛇嗎？」
親王與累焰皆瞠大眼睛。
「你為何知道——」
「就是隱隱約約……這麽覺得啦。」
晄真的就是隱約如此認為而已，連他自己也感到不可思議。
「可是，化蛇現在不是棲息在黃河當中，最近四處頻傳的洪水禍害也是他引起的嗎？」
晄偏過頭。
「看來隱瞞也沒有用呢……」
王子再次跨出步伐，心情想必是已經回複，凜然的氣勢重新回到他臉上。
「累焰占卜了化蛇的下落之後，發現化蛇目前身處異界，而異界的出入口似乎就在這座洞窟的深處。」
當初是陽甲王直屬的貞人，占卜出洪水是棲息於黃河中的化蛇所引起的災難。因此這種像
是在懷疑大王貞人的行為，必須要格外謹慎小心才行，所以親王兩人才會極機密地來此確認真相。
「但是，我們怎麽樣也找不到那個出入口。洞窟的內部就像是座迷宮一樣，根據累焰的占卜所示，出入口會發出蛇哭般的聲響，但我與累焰都聽不見那道聲音。」
然後當時又傳來地鳴聲，他們便決定返回洞口，於是與晄兩人相遇。
「能夠遇見可以聽到聲音的人真是太好了，這或許也是天帝的庇佑呢。」
見到親王朝自己綻開笑容，晄也跟著開心地揚起燦笑，莉由卻是不滿地嘟起紅唇。
往前走了一陣之後，洞窟裏出現了兩條岔路。
「往這邊，右邊的方向有傳來聲音。」
晄毫不遲疑地指出方向。雨聲已經完全遠離，現下更能清楚地聽到那陣聲音。
隨後他們又遇到了好幾次的岔路，但晄都是直接果斷地往前進。
「就是這裏。」
晄指向一處像是塗上了烏墨的漆黑空間。累焰舉高火把湊上前去。
前方已是盡頭。累焰放下火把後，一個形狀像是將甕倒過來放置的土塚在火光下浮現而出。土塚的周圍由五隻青銅鉞圍成圓陣，每個鉞上頭都刻著大哥如果看到了，恐怕會喜極而泣的可怖人麵圖案。
「哎呀，小晄真是太厲害了！你真的擁有不可思議的力量耶！」
莉由也瞪大雙眸。
「風是從土塚裏頭吹出來的，然後碰到鉞後發出聲音。」
盡管事實上衣擺，甚至是一根發絲都沒有任何晃動，晄仍是從土塚上感受到了狂風一般的壓力。
「所以不是蛇在哭羅——雖然我完全聽不到啦。」
「那是異界的風吧。臣也能隱約感應到。」
「應該是古人從封有化蛇的土塚中聽到了聲音，才會命名為蛇哭山吧。」
累焰與楓牙親王皆凝視著應當是封印咒具的人麵鉞。
「封印並未遭到破壞，化蛇無庸置疑還待在異界當中。」
累焰下出結論。
晄也能感覺到這個土塚當中似乎封印著什麽，而且他強烈地認為那就是化蛇。
「這麽說來，這些大雨與洪水又是誰引起的呢？」
晄喃喃低語。
「那麽——」
親王抿起嘴唇：
「方才我也說過了，這是事關陽甲王名譽的重大機密。因此無論是在這裏見到我們，還是發現了這座土塚等事，都千萬不能對他人提起。」
親王的目光鋒利，晄與莉由隻是麵麵相覼。
在幾近黃昏時分，回到家的晄與莉由急忙收起衣物和棉被，放在火爐旁烘烤。但是，衣服與晄的棉被根本不可能那麽容易就烘乾。原本一心期待著香菇湯，結果晚飯的湯仍是和平常一樣，是僅放有些許青菜的清湯。
拚命逃離山崩，也達成了攸關國家大事的重要任務，但是結果——
「真是好久沒和小晄一起睡覺了呢。」
最後含笑入夢的人隻有大哥而已。
※
「楓牙殿下，您在做什麽？」
抱著竹簡，累焰造訪親王的寢室，見到親王拿著披風在火盆上頭左右揮舞時，他不由得蹙起眉頭。火盆的周圍還淩散放著內衣、衣袍與長掛等衣物。
「啊…嗯，沒什麽啦。你來得真早呢。」
楓牙慌慌張張卷起手上的披風，塞進房間角落裏想藏起來。
「要是引發祝融您說該怎麽辦才好？況且也用不著這麽大費周章，楓牙殿下您一點也不臭。」
「…………你…怎麽知道我是在消除臭味？」
「現在房裏燒著木蓮，整室都是香氣，任誰看了都知道吧。請您不要告訴我，您這麽快就讓宮女們退下歇息，就是為了要偷偷摸摸地除臭。」
累焰放下竹簡，拿起散落的衣物開始折疊。
「除了實在太忙的日子之外，我每天都有洗澡洗頭發……內衣也每日替換。上衣還放在樟木櫃裏，灑上玫瑰香油……」
楓牙盯著淩亂的衣物怔忡呢喃。
「臣都知道。楓牙殿下是位非常愛幹淨的人。那位名為晄的少年看來還比您更加邋遢呢。您不用在意莉由姑娘說的話。」
「我…我才沒有在意那位姑娘呢！我隻是…不想讓自己身上留有引人不快的臭味而已。」
楓牙惱怒地大聲反駁。這可真是少見。
「是是，沒問題的，楓牙殿下身上總是有好聞的香氣喔。」
「話雖如此，那位名為莉由的姑娘…該說她是冷漠呢，倒不如說是徹底厭惡的樣子……」
楓牙將手肘倚在扶手椅上，歎了口氣。
「也許是因為她是年輕姑娘，對於觸碰殿下穿在身上的衣物會有些抗拒吧。」
「不對，不隻是披風的事，從一開始……」
「您不是說過並不在意莉由姑娘嗎？」
累焰將視線自膝蓋上的衣物轉向楓牙，微微露出苦笑。
「啊，是啊。我才沒有在意呢，絕對——」
楓牙自扶手椅上起身，攤開累焰帶來的竹簡。
開始讀起竹簡的內容後，楓牙的雙眼便發出了銳利的光芒，與方才討論臭不臭的事情時簡直是判若兩人。
「果然，是鬼方嗎——」
所謂的鬼方，是指支配著黃河上遊的異民族國家。如同這塊中原領土不斷改朝換代，北方的民族國家也換了無數次的名字，而且自遠古前的神代以來，北方人民與中原人民已經交戰過了無數次。
今年開始，由於洪水的災害太過頻繁，楓牙便私自派出名為望乘的偵察隊，前往探察黃河上遊的情形與鬼方的動靜。就在方才，偵察隊的報告終於送抵。驅退下人是為了閱讀這份竹簡，絕不是為了除臭。
「鬼方一路南下至黃土高原，不斷砍伐黃河沿岸的樹林。另外，還在洛水與黃河匯合的地區興建巨大的河堤。」
楓牙盯著竹簡上的文字低聲說道。
「一旦森林減少，大地的貯水量也會降低，黃河水量便會攀升吧。」
累焰將摺好的衣物放在一旁，用膝蓋跪行至楓牙身旁。
「沒錯。而且林木消失後，那塊區域的大量黃土又會流進河裏，致使中原黃河的河底向上隆起。興建洛水的河堤，是為了讓黃河之水悉數流進中原吧。」
「那麽，黃河的泛濫是鬼方搞的鬼羅——？」
「恐怕是。無論是築堤還是砍伐森林，似乎都是從好幾年前就開始動工的工程。他們是想一點一滴地削弱殷朝的勢力，等到哪天再大舉進攻吧。」
楓牙抬起頭來，以淩厲的目光望向最為信賴的咒術師：
「這件事一定要上奏陽甲王才行，亦要與貞人當麵對決。累焰，你做好覺悟了嗎？」
「臣謹遵吩咐——」
累焰揚起微笑鞠躬行禮。
「楓牙，你的意思是章玄的占術有誤嗎？」
陽甲王的英眉向上挑起。
「化蛇之塚並未遭到破壞，臣弟已經親眼確認過了。」
在亳邑城的重屋當中，楓牙跪伏在坐於上座的大王麵前。在楓牙身後，累焰也一同叩拜行禮。大史令利絛及章玄則在大王身旁待命。
——接連發生的黃河泛濫，是棲於黃河的化蛇所為。
占卜出此項結果的，正是章玄。他是位能與利條一爭高下的優秀占術師，也深得大王的信賴。哪怕會被視為以下犯上，還是會觸怒章玄，楓牙都已做好覺悟，將鬼方的動靜，以及蛇哭山的土塚目前依然受到封印等實情，悉數告知大王。
大王帶著困惑的神情看向章
玄。
「章玄，楓牙如此之說——」
楓牙保持著伏地的動作，仰頭看向章玄。對方渾身散發著讓人聯想到孤高老虎的威嚴，同時閉目沉思。
「微臣不過是將自己占術的結果，依己所見據實以告罷了。既然楓牙王爺親眼確認了土塚並未遭到破壞，那就是微臣的卜卦出了差錯吧。」
章玄眼簾低垂，靜靜答道。
（真是出乎意料呐——）
楓牙與累焰原本都預計對方會極力反駁。
「是嗎——那麽，楓牙，如你所言，現在就不再尋找炎招戈的使用者了，要盡快返回王都，趕緊擴充軍備以防鬼方來襲才行。話雖如此，如今黃河暴漲也無法使用水路，隻能趁著雨停的時候趕路了。」
陽甲王麵露無可奈何的神情。
「首先得在耿邑部署兵力——在降雪之前，鬼方應該會落腳在淹水過後的黃河北岸鎮上。爾後明年春天，等到黃河水勢和緩之際，想必會以那裏為踏板渡過黃河，直接襲擊王都吧。」
見到大王願意采納他們的稟報後，楓牙安下心來，繼續進言。
「如今晏仲已前往耿邑。畢竟對手是鬼方，本王認為他們定當準備周全，所以還是派出刺使吧。那麽，就開始著手準備返回王都奄——」
就在這時——
「恕微臣惶恐。」
一道凜然的話聲打斷了大王。是至今始終不發一語的利條。
「微臣認為立即放棄炎招戈未免言之過早。」
眾人的視線一同望向利條。
「楓牙親王見到的那個土塚，真的是化蛇的所在地嗎？也許占術有誤的，是累焰而不是章玄大人喔？」
利條帶著甚至算是冷漠的神情凝視著楓牙。
「怎麽可能——」
累焰至今的卜卦從未出錯……楓牙本想這麽說，但是利絛並未給予他插口的機會。
「王爺有證據能夠證明，那裏絕對是化蛇的土塚嗎？」
那位名為晄的少年也親口這麽說了——楓牙將這句話吞回口中。他不想將一般平民卷進此事。況且光是如此也稱不上是證據，一個不小心，少年也許還會被迫背上損害貞人名譽的罪名而受到懲處。
「楓牙親王，臣也很清楚累焰是位優秀的占術師。但是，若論技巧與經驗，他都還遠遠不及章玄大人。過於相信累焰的占術，貿然展開行動，反而非常危險。」
楓牙咬緊下唇。累焰是利條親手拉拔長大的徒弟，應當是最了解累焰才能的人。為何對方現在卻如此不由分說地指責呢。
「大史令大人的這番美言，下宮真是不敢當。」
這時章玄抬起頭來：
「話雖如此，也不能斷言是累焰大人的占術出了差錯。即便是下官，也非萬能之人。洪水究竟是起因於化蛇，還是鬼方搞的鬼——一旦采取了錯誤的決策，國家便會滅亡。微臣希望大王深思熟慮之後再作判斷。」
在占卜現今發生之事這項千裏眼占術方麵上，盡管章玄的能力還略勝利條一籌，這時他仍是謹言慎行。
所有人的目光都聚集在陽甲王身上，做出最後決定的人是大王。
「嗯…嗯……利條，章玄，你們雙方再一次占卜黃河泛濫的原因吧，同時也增派援軍前往耿邑。一待雨停，本王便會返回奄，楓牙，你就在亳邑繼續尋找炎招戈的使用者吧。」
大王下令後，一行人叩頭行禮：「遵旨。」
「總之，真是太好了呢。」
累焰走在回廊上準備返回宮殿，同時揚起微笑。過午時分的天空依舊覆著厚重的雲層，看來隨時都會降雨。
「是啊，大王也下達了妥當的裁決。雖然利條大人否定你的占術這點，讓人實在是有點不甘心呐。」
楓牙微板起臉答腔。
「那位大人平常就是個冷靜自持的人。盡管是自己的從弟，他也不會心懷偏袒吧。」
其實自己也相當不甘心，但累焰隻是沉穩回答。
「哎呀？這真是說人人到呢。」
他們在回廊上轉過彎時，利條就站在前方。白皙的美貌轉向朝自己走近的楓牙兩人。此處與大王的寢居為反方向，看來是特地在等著他們。
「楓牙親王，累焰。」
利條平時總是優雅從容，如今臉上卻麵無表情，隱約像在發怒。但是，若是章玄生氣那倒也罷，利條有什麽理由生氣？
「請兩位務必盡速找到炎招戈的使用者。」
他低聲說道。
「利條大人，我相信累焰的占術。既然化蛇不在這個世上，尋找炎招戈的使用者也隻是白費時間吧？不過當然，大王也已經如此下令，我自然會盡力尋找。」
大史令的目光十分冰冷，但楓牙毫不畏懼地筆直回望。
「利條大人，是我的占術出錯了嗎？依利條大人占卜出的結果，果然此次黃河的泛濫是化蛇所引起的？」
累焰惶惶不安地介入師傅與主子之間。利條的視線一瞬間落至累焰身上，但又馬上投向楓牙。這時，鬥大的雨珠開始傾盆落下。
「請快點找到炎招戈的使用者。如今我隻能這麽說。」
利條沉靜的嗓音中帶著怒氣。
「你為什麽如此生氣？」
「請王爺銘記在心，此後發生的事，皆是您引來的後果。往後若有任何草率的舉動，請務必三思而後行。」
利條沒有回答楓牙的問題，冷淡地丟下這些話後，隨即轉身離開。
落下的雨珠轉眼間形成豪雨。
「這是怎麽回事？」
楓牙與累焰皆摸不著頭緒地目送利條離去的背影。隻有雨珠敲打在鋪磚堂塗上的聲響顯得格外刺耳。
——有人在黃河當中親眼見到了化蛇的身影。
翌日早朝，亳邑城便接獲了這項消息。
※
「怎麽又下雨了呢。」
晄打開家中的大門後，仰頭看向開始降雨的天空，小臉沉了下來。今天他預計要去裏長家中幫忙小米脫穀。
「我不要今天晚上又隻有醃漬韭菜和白粥啦～」
若是幫忙工作，就能拿到肉乾或豆子作為報酬，但是一旦下雨，使得脫穀的工作延期，就什麽也拿不到了。
「再稍微忍耐一下吧。明天這些針線活兒就能做完了，屆時我再到下城買些上等的肉回來，就能煮一頓豐盛的晚餐了。」
莉由坐在火爐前方縫著衣裳說道。為了貼補家計，她在鎮上的裁縫店那裏待到了一份縫紉的工作。
「舜哥要是再多接點工作就好了～就算這份工作很好，但隻能拿到一點薪水的話，根本沒有意義嘛。」
晄大感發毛地低頭看向靠在大門上的青銅鉞。依照慣例，上頭又刻著咧嘴邪笑，渾圓大眼的人麵圖樣。大哥雖是位技巧高超的工匠，但是有個一旦做出喜歡的青銅器就會帶回來的壞習慣。這部分的費用就會從薪水當中扣除，因此他們家經常是一貧如洗。
「爹也是這樣呢。大哥剛好遺傳到了爹奇怪的癖好吧。」
莉由輕笑出聲，眼睛仍然緊盯著針線。以前爹也是青銅器工匠，一家人的居所總是飄泊不定，爹也會將做好的青銅器帶回家裏來。
「我要是也擁有爹或是舜哥那樣的才華就好了——然後絕對不會把做好的東西帶回來，就可以拿到很多錢了。這樣一來，就能每天都吃到肉了吧～」
可惜的是，晄完全沒有遺傳到父親的才能。雖然有段時間他曾與大哥一同在青銅器工坊當中習藝，但是不是老被削刀割傷，就是被窯火燙到。另外每當發生意外之際舜又會鬧得雞飛狗跳，工作完全沒有進展，爹娘甚至苦
苦哀求晄：「拜托你了，你千萬不能去當工匠啊！」
「嘮嘮叨叨抱怨也沒有用吧！總之我先去裏長家看看羅！」
晄向莉由報備之後，便關上家門。
在他走下山丘的時候，雨勢又變得愈來愈大。這樣看來，小米的脫穀工作一定會暫停吧。
「真是的！今晚的晚飯該怎麽辦嘛！」
晄改變方向，打算折回家裏。就在這時：心髒忽然「撲通！」猛力一跳，腦袋瞬間變得莫名清晰。
（這種感覺是——）
跟在蛇哭山中發現化蛇的洞窟時一樣。
（黃河裏頭……有著什麽東西。）
他不曉得自己為何這樣想，但是總之，絕對有著什麽東西——
晄膽顫心驚地回過頭。
連日來的降雨使得水量暴漲，黃河江水發出轟隆隆的咆哮聲往前翻滾。大雨當中視野不佳，對岸呈現著灰蒙蒙的色澤。
（正在逐漸逼近……）
除了黃褐色的河水之外什麽也見不著，但晄就是知道那個東西正在逆流往上遊去。
一閃一閃——水麵上白銀的鱗片發出亮光。那些鱗片不斷扭動，緩緩地在水麵上移動。
那是……既粗且長的蛇背。
晄彷佛受到蠱惑般，眼睛緊盯著蛇背不放。
蛇背兩側如同蝙蝠般，長有巨大的羽翼。翅膀不疾不徐地劃開河水，巨蛇逆著江流往上遊去。
蛇頭自水麵當中竄出。
自額頭乃至背部皆生有鬃毛般的長須，頭部兩側各自突起了扭曲的利角。犀利的偌大雙瞳為金黃色，一路裂至臉頰兩邊的大口當中可以窺見獠牙。與其說是蛇，看來更像是條龍，
「難道是化蛇……」
晄從未聽說過化蛇有著怎樣的姿態，但他強烈地認為這頭巨蛇就是化蛇。
「怎麽可能……化蛇應該還被封印在異界裏頭啊……」
巨蛇的雙眼飄渺地瞪視著虛空，彷佛在說——自己是誰？又為何會在這裏？
「土塚——得去確認蛇哭山的土塚才行！」
晄拔腿狂奔。
「果然洪水是化蛇引起的吧。」
陽甲王以粗魯不耐的語氣說道。
「其中也許有所誤會——」
楓牙欠身行禮，張口欲答。
「哪有什麽誤會！並非隻有一、兩個人看見化蛇而已。黃河沿岸的好幾個村莊都已經陸陸續績傳來快報了。」
在亳邑城的大室中，大王坐在最裏側，左右分別是利條與章玄為首的貞人以及文官。楓牙與累焰跪伏在地，大王和其他官員正好圍在一旁。
目擊到化蛇的傳聞已經傳入大王耳中，現在正緊急召開朝議。
「本王相信了你的說詞，正要緊急派遣支援部隊到耿邑呢！」
「對抗鬼方的防禦工作還未完成嗎？」
楓牙抬起頭來。
「既然洪水是起因於化蛇，也沒有必要防範鬼方了吧。」
大王注視著楓牙的眼神十分冰冷。
「無論至今的洪水究竟是誰引起的，鬼方絕對不會錯失這個大好機會。千萬不能鬆懈戒備啊！」
「在這種大雨當中，即便是鬼方自傲的悍馬軍團也無法移動半步吧。就算鬼方已經逼近黃河北岸，要橫渡暴漲的黃河也實在太危險了。倘若又不幸被化蛇吃了，豈不是賠了夫人又折兵嗎！」
「這鐵定就是鬼方的目的所在。大王若是不相信臣弟的下屬收集到的情報，就請派出王使前往確認鬼方的軍隊究竟南下到了何處吧！」
「夠了，別再說了！鬼方之事本王不想再聽，現在必須盡速商討對付化蛇的對策才行！」
大王以拍趕蒼蠅般的動作拂開笏板。
楓牙以懇求的眼神來回望向坐在上座的利條與章玄，然而兩人皆是無語地眼眸低垂。
（我失去信用了嗎……）
楓牙將苦澀的心情吞回腹中，行了一禮後起身離席。「微臣也就此告退。」累焰也跟在楓牙身後。
楓牙在別室當中召集自己直屬的文官武官。該做的事情太多了。
「盡快確認鬼方的動靜，並且派出使者前往通知耿邑的晏仲大人。另外再向亳邑的居民們貼出告示，讓他們將糧食全部搬往高處！告訴眾人，盡量做好準備以備能隨時避難——」
緊急事項分配完畢後，他換上騎馬裝束。
「您要去哪裏？」
累焰詢問。
「蛇哭山。我要親眼去確認土塚。」
楓牙以陰沉的嗓音答道。
「騙人的吧……」
晄直奔蛇哭山的北邊斜坡，來到麵向黃河的洞窟附近後，不由得停下腳步啞然失聲。洞窟的入口已然崩塌，中間空著一個大洞。之前來時聽到的蛇哭聲已經消失，相對地，來自異界的風正猛烈迎麵撲來，吹得肌膚泛疼。
「化蛇跑出來了……」
這下子根本無法進入洞穴裏確認土塚。大洞是化蛇衝出時造成的缺口。
「可是，為什麽……？」
陽甲王手下的貞人占卜的結果，顯示出洪水是化蛇引起的，但是當時化蛇仍被封印在異界當中。至今的洪水究竟是誰造成的，還有事到如今為何化蛇又會出現在人世間？謎團變得愈來愈多。
當他茫然地呆站在洞窟入口前方時——
「晄！」
背後有人叫喚他的名字。晄回過頭去，隻見楓牙與累焰穿過岩石縫隙間跑了上來。
「你怎麽會在這裏——？」
「我看到一隻好大的蛇在黃河裏頭遊動，心想難不成是化蛇……」
「我們今早也接獲了這則消息——」
來到入口前的楓牙與累焰見到洞窟的大洞後，錯愕地瞠大雙眼。
「封印被破壞了嗎……」
「好像是。異界的風也很驚人……嗚哇！」
這時生有翅膀的小蛇忽然從洞窟當中飛出。外型與黃河當中的化蛇十分相似，但是體長大約三尺，隻比晄的單臂長了些許。
晄等人迅速壓低身子，閃避那隻小化蛇。小化蛇在雨中一直線飛向黃河，「撲通！」一聲躍入黃褐色的河水當中。
「剛…剛才那是？」
「應該是化蛇的眷屬吧。原本與化蛇一同封在異界當中，但是封印解除之後就跑出來了。」
累焰一臉肅穆地回答。
「必須封住土塚才行——也許連其他妖怪也會透過此處來到人世間也說不定。我們走吧，累焰。」
楓牙站起身，邁步走向大洞。累焰如影子般隨行在後。
「等一下，我也要去！」
晄追上兩人。
「太危險了。你已經看見剛才那條小化蛇了吧？快點回家去。既然洞窟裏被穿了這麽一個大洞，這回不用你帶路我們也能找到土塚。」
楓牙邊跑邊回頭，以嚴厲的語氣製止。
「可是我想去！就算你說不行我也要跟！」
總之就是想去，無論如何都非去不可——會這樣想的自己他也覺得莫名其妙，但是腦袋裏頭莫名滾燙，遲遲無法降溫。
晄以偌大的雙眼筆直注視著親王。
「真拿你這小子沒辦法，就這麽想主動闖入虎穴當中嗎？」
「是的！」
聽見少年精力充沛的應和後，楓牙怔了怔。
「楓牙殿下小時候也是這樣呢。一看到高木就想爬，一有洞就想鑽進去。都不曉得害臣有多麽擔心呢。」
累焰悶悶地道。
洞窟當中真是慘不忍睹。上方岩壁崩垮，石牆坍方，原本平坦的地麵也堆積著眾
多岩石與砂子。仰賴著累焰點亮的火把光芒，晄跟在楓牙身後，一麵跨過岩石堆一麵往深處前進。
「小心一點，搞不好隨時都會出現大型坍方。」
楓牙仰頭看向砂粒紛紛落下的岩壁，警告兩人。
「王爺，化蛇從異界跑出來是最近一兩天的事情吧。那麽，至今的洪水到底是誰引起的？」
晄再次提出一開始來到這座洞窟時，一直感到疑惑的問題。
「恐怕是鬼方。」
楓牙說出了鬼方至今的動靜。
「不僅如此，今年也比往年多雨。或許是鬼方曾經祈雨也說不定，所以河川才會泛濫成災吧。」
「那麽，為什麽事到如今化蛇才要破壞土塚跑出來呢？不對，化蛇有辦法自己破壞土塚嗎……抑或者，是某個人破壞了土塚？」
「不曉得。現在就是為了要確認這件事——」
就在這時，「喀啦喀啦」前方的黑暗中傳來了岩石崩毀的聲響。
楓牙猛然抬起頭，晄也凝神注視著黑暗深處。「啪沙啪沙」的振翅聲逐漸逼近。
「過來了！」
親王拔出掛在腰間的長劍，累焰也左手持著火把，右手架好長劍。
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不久之後在火把光亮的照明之下，一隻生有約莫三尺長羽翼的小蛇現出蹤影，朝著晄等人筆直衝來。
「快趴下！」
晄迅速趴伏在地。
楓牙長劍往上一揮，在火把的亮光當中，隻見長劍的劍光一閃，漂亮地將小蛇一刀兩斷——看起來是這樣。然而小化蛇隻是被刀身彈飛出去，撞上岩壁後，「砰咚」一聲墜落在地。它狀似痛苦地扭著身子，鱗片卻一點傷痕也沒有。
「用普通的劍斬不斷嗎——？」
楓牙低頭看向小化蛇，反手重新握好劍柄，抵住它的頭打算給予致命一擊。
「等一下！」
晄慌忙起身，奔向小化蛇身旁。小蛇露出白肚掙紮扭動。
——好痛…好痛喔。
細小的悲鳴傳入晄耳中。
「沒有必要非殺了它不可呀……它隻是看到火把的火光嚇了一跳，才會撲上來而已。」
「但是，化蛇是會引發洪水的妖孽，讓它活著太危險了。」
「可是，這麽小的化蛇不可能有辦法引起洪水吧？而且它在哭喊著好痛，好可憐喔。」
「你聽得到妖怪的聲音嗎？」
「咦？王爺你聽不見嗎？」
楓牙與累焰麵麵相覷。看來小化蛇的聲音隻有自己聽得見。也許和異界的風聲一樣，有人聽得見，也有人聽不見。
小化蛇扭動著身軀，終於翻回正麵。
「快走吧！不過，離開之後可不能引起洪水喔。」
晄朝小蛇如此說道後，往旁退了兩、三步，讓小蛇能有逃脫的空間。小化蛇「啪沙！」一聲張開翅膀，飛往出口的方向。
「既然主子已經蘇醒過來了，殺死一隻小蛇也毫無意義——」
楓牙見小化蛇離去後，將視線投至晄身上：「你真是個奇怪的家夥呢。」
「就算是妖怪，也和人類鳥獸一樣都是生命啊。怎麽能濫殺無辜呢。」
語畢之後，晄才發現這話對王爺太過失禮，連忙低頭道歉：「……對不起。」
「不，沒關係，你說得沒錯。」
楓牙沒有發怒。微微睜大的雙眼，甚至帶著一抹微笑。
（王爺真是個溫柔的好人呢！）
晄不由得高興得回以燦笑。
忽然間，注視著晄的楓牙露出了詫異的神情。
「我們以前有在哪裏見過嗎？」
「不久之前才在這裏見過麵吧。」
「不，是在更早之前……抑或者，是你跟某人很相似……？」
「一個月之前，我們在搬來亳邑的那一天，出外田狩的王爺有瞥了我一眼唷。是因為這個緣故吧？」
「不，是你的笑臉……」
楓牙認真思索了一陣之後，「也許是我多心了。」最終籲了口氣。
「首要之務是要封住異界的洞穴，快走吧。」
楓牙將視線拉回洞窟內部，再次開始行動。
幸好接下來小化蛇沒有再出現，數刻之後他們便抵達了土塚所在的場所。
「嗚哇……好驚人……」
眥抬起手臂遮住臉龐。異界的風挾帶著驚人的氣勢迎麵吹來，刮得臉頰疼痛不已。
原先土塚的所在之處如今空著寬約二丈（注：一丈為3。03公尺）的大洞，異界的風正從中「轟隆隆」地瘋狂送出。累焰似乎也被異界的風吹得頗為疼痛，皺起端正的麵容，但楓牙好像完全感受不到。
在洞穴周圍，之前擺放得整整齊齊的五隻青銅鉞皆已戰裂散開。累焰撿起其中一隻，觀察表裹。
「似乎是他人以咒術破壞了鉞。」
「化蛇並不是自己跑出來的，是鬼方動的手腳嗎……？」
「倘若是他們，為何還要大興土木地砍伐森林與興建河堤？若是企圖藉由洪水削弱殷朝的勢力，之後再趁勢進攻的話，從一開始就解除化蛇的封印不就好了嗎……」
楓牙目光險峻地注視著累焰拿在手中的破碎神器。
——請王爺銘記在心，此後發生的事，皆是您引來的後果。
他回想起了利條說過的話。
此後發生的事，是指化蛇複活一事，還是鬼方入侵一事呢？
（是我中了圈套嗎？抑或是大王落入了陷阱……？）
楓牙咬緊下唇。
「總之必須封住洞穴不可——裏頭似乎還有什麽東西。」
晄將視線拉回洞穴上頭。妖怪的氣息乘著異界的風不斷吹來。
「可是，神器一旦遭到破壞，究竟要怎麽做才能封住這般巨大的洞穴呢？」
累焰將火把舉至洞穴上頭。晄也跟著覦向洞穴當中，但火焰的光亮悉數被黑暗吸走，根本無法估計洞穴有多麽深。來自異界的狂風依然強勁，晄感受到陣陣針紮般的痛楚後，立即縮回臉蛋。
就在這時，「轟——」洞穴深處響起了龍卷風過境般的驚人聲響。
「危險！」
晄慌忙捉住正在窺看洞穴內部的累焰腰部，將他往後一扯。下一秒，洞穴當中竄出了無數的小化蛇。
「哇哇！」
晄抱著累焰直接跌坐在地。火把自累焰的手中飛出，掉落地麵。小化蛇們像是夏天的昆蟲般，在火把火焰的周圍轉著圈飛來繞去。其中還有力道過猛撞上了上方岩頂與石壁的小蛇。
想必是因為長時間被封閉在昏暗的場所當中，晄可以聽見小化蛇們見到火光後所發出的驚懼叫聲。
「待在這裏太危險了，先到外麵去吧！」
手握長劍的楓牙說道，眼睛仍然緊盯著彷佛發狂般不斷飛舞的小化蛇們。壓在晄身上的累焰按著額頭坐起身，晄見到他指縫間淌下鮮血後，驚得瞪大雙眼。
「累焰大人，您受傷了——！」
楓牙聽到這陣大叫後回過頭去。
「並沒有大礙，隻是被化蛇的角劃傷而已。假使不是晄少爺拉了我一把，我恐怕腦袋已經飛出去了吧。」
「你還有心情開玩笑……血流得真不少。」
自累焰指間滴落的鮮血流過臉頰，轉眼間就將衣服染成紅色。楓牙先將劍放在一旁，迅速自衣袖中取出手巾。
「這種時候怎能勞煩楓牙殿下您——」
累焰抬手嚴辭拒絕，楓牙隨手拍開並在累焰的額上纏上手巾緊緊綁好。
「晄，你和累焰兩人先離開！」
楓牙
背對著晄兩人，架好長劍。
「可是，這個大洞不能放著不管啊——」
晄動作迅速地撿起所有散落在地的青銅鉞，一邊避開在頭頂上飛來飛去的小化蛇，一邊沿著正方圖形將青銅鉞放置在洞穴邊緣。
「木、火、金、水——」最後大喝一聲：「土！」將剩餘的一隻青銅鉞丟入洞穴當中。
「伏羲大人、女媧大人、神農大人、河伯大人啊，誰都可以，請禰們快點塞住這個洞穴吧！」
晄大喊之後，下一秒狂風倏地戛然靜止。
「好耶，成功了！」
接著，「來，快走吧！」捉起累焰的手。
「你……會布設結界嗎？」
「之前舜哥做過類似的事情啊。我大哥是青銅器工匠，我們家裏有很多那一類的鉞呢！」
晄咧嘴一笑，牽著累焰的手緩慢地沿著牆壁開始前進。
（這名少年……）
累焰目不轉睛地盯著晄的側臉。
（那些神器應該已經因為咒術而喪失了力量，所以化蛇才能從異界當中逃出來。他竟然僅靠那些破碎的神器，而且詠唱的還是根本不正確的咒文，就成功布下了結界……）
累焰難掩驚愕之色，但晄完全沒有留意到他的神情，繼續往前。
三人的移動似乎刺激到了小化蛇，其中一隻朝晄等人的方向飛撲過來後，緊接著其他小化蛇們也像是受到了牽引般一起衝上來。
「飛過來了，快點！」
「哇啊～！」
晄壓低身子，捉著累焰的手小跑步往前狂奔。
楓牙趁隙撿起火把，擲向晄的前方。晄拿起火把，照向滿是落石的崎嶇道路努力往前行走。「鏘！」聽見長劍撞上小化蛇堅硬鱗片的輕脆聲響時，晄往後回頭。隻見楓牙正以精湛的劍藝一一打倒盲目衝上來的小化蛇。
「好厲害……」
「楓牙殿下在受封亳邑領地之前，基於某些緣由曾經擔任武官之職，在奄三師當中也是屈指可數的劍豪喔。」
三師指的是左中右三支軍隊。據說負責守護王都的奄三師，是集結了全殷最優秀的士兵所編列而成。倘若在三師當中又是屈指可數的劍豪的話，表示楓牙的劍藝確實非常強勁。
（楓牙王爺真的好厲害喔！明明這麽年輕，就能將亳邑統治得有聲有色，就連我說了不敬的話語，他也會認真傾聽——劍藝又那麽強。）
晄不禁看著楓牙看到出神，然後不曉得絆到了什麽，頭部「咚！」地一聲撞上岩石。
「好痛～……」
「你沒事吧？」
「沒…沒事。」
現在不是陶醉崇拜的時候了。親王是為了他們在戰鬥。晄加快腳步跑向洞窟的出口。
見到出口的亮光之後，原本橫衝直撞的小化蛇們一齊將視線轉向外頭。因為它們感應到了黃河的氣味。
「你們的主人就在黃河裏頭喔！用不著管我們了，快點過去吧！」
晄大聲疾呼之後，小化蛇們便一窩蜂地拍振翅膀，飛過晄等人的頭頂直奔出口。
洞窟內頓時悄然無聲，剛才的亂鬥彷佛是場錯覺。三個人的急促呼吸聲在洞中形成奇妙的回音。
「你既然……能與妖怪溝通的話，一開始跟它們那樣說不就得了嗎……」
楓牙上氣不接下氣，咕噥抱怨。多半是被小化蛇的利角刺穿的吧，楓牙華美的披風上頭到處都出現了裂痕，肩膀上的衣服也滿是小洞，手背也有像是撞到岩壁的擦傷。
「對不起，因為我一時間完全慌了手腳……」
晄雖未被小化蛇們攻擊，但是老是跌倒，膝蓋與手肘滿是擦傷。最明顯的傷口就是額頭上的腫包。
累焰的臉色蒼白，額頭依然血流如注，另外再加上洞窟中冷空氣的關係，他全身不斷微微發抖。
「得快點止血，並讓他恢複體溫才行！」
「看來沒辦法撐回城裏了，借住附近的民家吧。」
楓牙將長劍收入鞘中後，脫下自己的披風為累焰蓋上。
「王爺不介意的話，請來我家吧。走路過去不用兩刻鍾就能到了。兩位都是騎馬嗎？」
「去去去去你家……？」
楓牙不知為何顯得非常手足無措。
「是的。因為我老是受傷，家裏經常都備有止血的藥草與紗布喔。」
「莉莉莉由在嗎……？」
「應該在吧。她正在做些縫紉的零工，幹勁十足地打算在明天之前做完呢。」
「是嗎……」
「怎麽了嗎？」
「呃…不……那個……」
楓牙心中五味雜陳，既想見麵，卻又有點害怕見到她。
（現在不僅渾身滿是一汙泥，衣服又破破爛爛……）
他實在不想讓莉由看見自己現在這副德行。見麵之後她鐵定馬上就猜得到，他們是經曆了一場洞窟大冒險與小化蛇大混戰吧。真要見麵的話，也該讓自己看來整潔體麵一點，好讓對方的好感度往上增加……
（我在想什麽啊？）
總之，一定要盡速為累焰包紮才行。
「那…那麽，就麻煩你帶路了！」
楓牙結巴僵硬地回答。