「嗚……嗯……」
我睜開眼睛，似曾相識的灰色天花板映入眼簾。奇怪，這裏是……？
「歡迎光臨理事長室，珠美老師。」
「葵理事！？」
我慌慌張張地撐起身子，這才發現自己躺在高級皮革沙發上。脫下的鞋子整齊地擺放在我腳邊。
「我……昏過去了……」
我想起來了。當時我在樓頂和巴同學分別以後，頭忽然劇烈地痛了起來。
——就在我從頂樓俯瞰校舍的那當下。
那一瞬間，我眼前一黑，突然覺得身體很不舒服。溫暖而令人難受的感觸，正是我每次解放言縛的時候，所感受到的那股怪異氣氛。
——對了，我記得是……圖書館。
下至幼稚園上至研究所，教育設施一應俱全的月華學院內，圖書館正好聳立於校園的正中央地帶。打從明治時代的校園草創時期它便已經存在，可謂整所學院當中最為古老的曆史建築。
——我是在看到那棟圖書館以後，才感到不舒服的。
「拿去。」
葵理事把水杯遞到我麵前。
「謝、謝謝你。」
我接過水杯，一邊喝，腦中一邊想著人就在我眼前的葵理事。他的耳環，以及鬆散的領帶，還有平常會在校內抽煙的習慣。
——是他發現我暈倒，並且專程將我送來這裏的。
高跟鞋那一次的恩情也好，這一次的救助也罷，或許葵理事乍看之下雖然素行不良，卻意外是一位相當懂得關心照顧他人的人吧。
「我抱你的時候，覺得你比磨到腳那時候更重了耶。我說你啊，可要小心爆肥喔。」
——沒禮貌這一點倒是百分之百能夠肯定。
我一口氣喝下半杯左右的水量，原本朦朧的意識接著隨之清晰起來。接待室裏的會客用座席與大辦公桌並列，整間房間初步估計，約莫有半間教室的大小。
「真是不好意思，給你添麻煩了。」
我穿上鞋子，係好胸前的鈕扣，整理服裝儀容。身體似乎已經恢複得差不多，也已經能平穩地站立。
「你有貧血嗎？」
我想並沒有。
「不是的，隻是頭腦有一點昏昏沉沉。」
但是我也不曉得該如何說明剛才那股氣氛，隻好用一個無傷大雅的理由帶過。
「大白天的，身為一位教師就在學校逃避現實啊？」
「並不是像你說的那樣。」
就在此時，咚咚咚，敲門聲響起。
我反射性地起身準備開門，葵理事卻用右手示意我坐下，製止了我的行動，另一隻手則暗示我別出聲。
「一個大男人跟女老師在理事長室獨處，坦白說並不是什麽好事。珠美老師，還得請你配合一下。」
聽完他小聲解釋後，我默默地點點頭。
雖然我們之間完全是清白的，但要是有不好聽的傳聞在校內傳開，事後將會帶來許多不必要的困擾。況且我的身分還是上任短短數天的新老師，自然更想避開無謂的緋聞。
葵理事迅速係好領帶，打開門主動外出迎接來客。若不想讓客人進入理事長室，這大概是唯一的辦法了。
「多謝您親臨本校參加三方麵談，久違、久違。」
看情形，對方應該是來校麵談的監護人。隔著緊閉的門扉，我雖然聽不清楚他們對話的內容，監護人尖銳的責備聲卻清楚傳入耳中，說抽煙如何又如何……
偶爾，我也會聽到葵理事客氣地回應對方的指責，用我從未聽過的溫柔聲調。
——在這種場合下，葵理事倒是懂得適度拿捏進退呢。
也許那不過是理事長的本分之一，但是因為我平常看慣了他的壞心眼，所以仍忍不住打從心裏佩服起來。
理事長一職立場本來就複雜，既不是教師，也不是監護人或學生。正由於他的立場單薄，不屬於上遊任何一方，因此同伴也相對的稀少。
——不過，就葵理事而言，他大概還有立場以外的其他原因吧。
比方說像是在校內抽煙，抽煙，抽煙等，外加三不五時來個性騷擾。
「是，我由衷地感到抱歉。」
葵理事正在向對方賠禮。聽了他的聲音，我的心不明所以地揪痛，難過的情緒隨之湧現。
——明明是那麽溫柔的人，葵理事卻得要充當這種不討好的角色……
雖說他自身確實要負一點責任。
「往後我會多加注意。」
葵理事說完後，談話告一段落。來客的腳步聲逐漸遠去，目送監護人離開後，他回到了理事長室。
「你聽到剛剛的對話了嗎？」
「隻聽見一點點。」
見我客套地回答，葵理事麵露微笑，用單手鬆開領結。
「好好的一個理事做成這樣，怪不得人家家長會囉唆。」
可是我心裏卻認為，那是葵理事故意顯現在別人麵前的形象，他刻意要在別人的麵前使壞。
這種情形看在深知他溫柔本性的人眼中，卻是非常痛苦的一件事。
「算了，這也沒辦法。」
葵理事說完，從口袋裏取出香煙銜在嘴邊。我再也按耐不住，一把奪走了他手中的打火機。
「珠美？」
麵對我突如其來的舉動，葵理事瞪大了眼睛。會驚訝也是理所當然的吧，我明白。
「就是因為你經常這麽做，所以才會招人誤會！」
我兩手緊緊握著那小小的打火機，不讓葵理事有機會奪回。接著我轉身背向了他。
「哪來的誤會啊。」
「誤會就是誤會！」
他其實並沒有大家想像中那麽壞，雖然品行的確是頗糟糕，但是他既擅於照料他人，個性又體貼溫柔，在我看來這些優點全都足以勝過他的缺點。
葵理事在我背後歎氣。即便如此，我也不會心軟把打火機還給他的。
「珠美老師，能不能麻煩你行行好，快還我打火機？」
「我不要！」
為了提防葵理事憑藉蠻力強行奪取，我索性將打火機放入裙子的口袋裏。
——真希望他能認分點，早早放棄，順便趁此機會一並戒煙。
事情可沒有那麽容易解決，我心裏清楚得很。不過，現在的我說什麽也不會容許他在我麵前抽煙。
「珠美。」
「咦……」
驀地，葵理事從背後抱緊了我，在我耳邊輕喃。他向前展開臂彎，擁住了我的身體。
香氣飄散繚繞，葵理事的發絲輕撫我的臉頰與頸項。
「還給我。」
耽溺在這溫暖的擁抱中，我有一種好似稍一疏忽，全身就會不慎失去力氣的感覺。現在明明不能交給他啊！
「絕對不行！」
我下意識地緊閉雙眼，卻聽見耳邊傳來葵理事的輕笑聲。
「閉上眼睛隻會對我更敏感而已喔，這樣好嗎？」
「你說什……哇！」
他在我耳際輕輕吹氣，害得我全身使不上力。葵理事抓住這個絕佳的機會，從我身上拿回了打火機。
「你犯規！」
「在我個人的原則下，不算犯規。無論是進攻你的耳朵，還是緊抱你的身體。」
「你……！」
葵理事單手亮出打火機一笑，以他熟練的手勢點燃了香煙。
他就連伸手摸索我裙子口袋的動作，都顯得相當自然嫻熟，雖然這不是什麽值得稱讚的事情。
「葵……哎呀，你有客人？」
這時，有一位訪客連
門也沒敲，便逕自走進理事長室——她正是堇同學和巴同學的母親，優子小姐。剛才還陪在她身邊的靜音則已不見蹤影。
「優子姐，請你下次至少敲個門嘛。」
葵理事一邊半開玩笑地責備，一邊走近站在門前微笑的優子小姐。但是他的腳步看起來卻格外沉重。
——以輩分而言，優子小姐應該算是葵理事的嫂嫂吧。
因為堇同學和巴同學的父親是葵理事的兄長，所以他們之間有著這一層關係。
「真是抱歉，我隻是想過來向你道謝，沒想到你會有客人在。」
優子小姐舉起她那豔指點綴的玉手，輕輕地撩撥秀發。她的動作即使看在同為女性的我眼裏，也充滿了迷人的豐采。
然而，葵理事就站在優子小姐身旁，我反而不見他臉上掛有任何笑容。不僅如此，他甚至一副詫異的表情，說是無奈也不為過。
——他們之間，是不是關係不甚融洽呢？
寶生家由於格局龐大，親戚關係或許也比一般家庭更為難解。我內心隱約明自現在不方便介入，於是刻意避開優子小姐的方向，裝作沒有察覺場麵的尷尬。
——說不定隻是親戚之間有私話要談談呢。
我翻開平攤在麵前的市議會會報，刻意將視線移往談論稅金流向的長篇專題報導。平時我是絕不會閱讀這類新聞的，但是現在，我必須忍耐、忍耐。
「名單那件事，謝謝你的幫忙。」
「啊，沒什麽……」
葵理事含混不清地答道。難得看見我行我素又好整以暇的他出現這種反應。
——名單那件事，是指堇同學的……
昨天，堇同學利用綾芽同學離開教室的空檔拍下了宴會的招待名單。據堇同學所言，他是受母親之托才會那麽做。
原來如此，因為優子小姐她也順道通知了葵理事，所以那個時候葵理事才會恰巧出現在教室外頭啊。
可是話又說回來，姑且不提葵理事，她竟然讓自己的孩子從事那種偷竊般的舉動，站在教育的立場，我並不支持這種行為。
——雖說他們的家庭因素複雜，但也不足以構成偷窺的理由啊……
「桐原老師，方才真是謝謝你，還勞煩你特地奔走尋找巴那孩子。」
優子小姐禮貌性地向我寒喧。我聽了以後，也裝作一副剛從閱讀中回過神的模樣，慌慌張張地站了起來，轉身麵向優子小姐。
「不、不會，況且後來也沒能趕上三方麵談。」
「你的心意我十分感激。」
說完，她淺淺地笑了，真是位美麗的女子。
「我還有事必須先行離開，那麽兩位，失陪了。」
語畢，優子小姐步出理事長室。安靜的房間內依稀散發著優子小姐身上甜美的芳香，名牌香水的氣味。
「葵理事？」
目睹回到房內的葵理事的表情，我吃了一驚。明明隻是和優子小姐簡單寒暄幾句，很快便送走了客人，但是他顯然麵無表情，仿佛失去了所有情感似的。
「啊……」
我立刻明白了原因。大概是有過三次實際經驗後，多多少少習慣了吧。
——是言縛。
一股溫暖的空氣籠罩在葵理事四周。這間辦公室采光良好且日照充足，室內卻不明所以地昏暗。我感覺得到黑暗由下而上攀侵，逐漸侵蝕包圍著我們。
「那個……」
即便如此，現在的我還看不清束縛葵理事的言縛究竟是什麽。
理所當然也說不定。因為我總是處於被葵理事戲弄的一方，從來不曾和他認真交談過。
——假若葵理事不肯退讓一步袒露他的真心，我將沒有辦法順利解放。
存在感分明是如此強烈，然而以我目前所掌握的條件，卻仍舊看不清他的言縛。
「葵理……咦！？」
——喀噠！
冷不防地，直到剛才還呆站著發愣的葵理事，忽然覆上了我的唇，強行將我推到牆邊。
「老師，你要是以為你能隨便解放我的言縛，可就大錯特錯嘍。」
「嗯嗯！」
硬生生地被對方推擠，冰冷的牆壁使我背脊發寒。但相較之下，葵理事冷酷的視線更加令我全身不自在。
「我不是已經說過了要你老實點嗎？」
葵理事目光銳和地審視著我，另一方麵，他又像是訴說愛語般，湊近我的耳邊低喃。
脅迫的語句夾雜著溫柔的吐息掠過耳際，上半身不由得輕輕一顫。
「不聽話的孩子，應該要怎麽教訓才好呢？」
我被葵理事捂住了口鼻，隻能從他寬闊手掌的縫隙中呼吸僅存的氧氣，盡管如此，我還是痛苦得幾乎快要暈過去。
「就讓我來懲罰你吧，直到你差點失去意識。」
滿溢的淚水使得我眼前的葵理事身影漸漸模糊。而氧氣的不足使我意識混濁。
——為什麽…葵理事他要這樣對我……
他不惜做到這個地步，也要阻止我解放言縛。我原本還以為，世上絕對沒有任何人會願意以詛咒之身過一輩子。
意識逐漸遠離，葵理事在我的淚光中模糊一片。
「噢喔，這麽快就過足癮頭的話，我會很困擾喔？」
我還以為這下終於能夠脫離他的魔掌，半頹倒的身軀卻又被拉了過去，回過神時，整個人已經身在葵理事的懷抱之中。
「……咳咳！咳咳！」
呼吸還調整不回來，我就大大地咳了幾聲，苦痛再度逼出淚水。
這個人到底在想些什麽啊？正以為他要抱緊我的時候，他卻打算停止我的呼吸，之後反而重新緊緊地抱住我。
——我並不是葵理事的玩具！
「哈啊……哈啊……」
看到我上下肩膀大口呼吸，葵理事溫柔地輕撫我的背。
「很痛苦嗎？珠美老師。」
我一邊平複氣息，一邊無言地點點頭。見我這副狼狽相，我倒想問問他何以覺得我為什麽不痛苦？
「啊！」
葵理事捉住了我的手。他又想對我做什麽了？眼前的這個人開始令我心生畏懼。
「別用那種眼神盯著我嘛。」
葵理事說罷，將自己的手交疊在我手上，接著一並壓往我的左胸口。
——怦咚……怦咚……
心髒有如警鍾一般快速地跳動著。葵理事一定也感受到了。
「太誇張了吧，你的心跳。」
「還不都是……理事你、害的……」
我邊保持呼吸平穩，邊瞪著葵理事，勉強擠出幾個字來反駁他。
為什麽他要毫無預警地對我施暴呢？一切發生得太過唐突，我到現在還是理不清頭緒。
「既然如此，那這個就是你害的囉？」
「什麽……」
葵理事再一次抓住剛剛交疊的那隻手，重新放在他的左胸處。
——怦咚……怦咚……
劇烈起伏的心跳聲。在葵理事那寬闊的胸膛中：心髒快速地鳴響，就好像剛才我差點停止呼吸時的劇烈心跳一樣。
——這就是葵理事的心跳聲。
「因為我很怕你。」
「……怕我？」
就我而言，我認為現在的葵理事要來得可怕多了。但是他凝視著我的嚴肅眼神，令我根本提不起意願反駁。
「我害怕你這個來路不明的人。」
葵理事的手放開我的手，溫柔觸碰我的雙唇。
「但是，我想你的心裏一定也充滿了疑問吧？」
他說得沒
錯。最終我也隻是順水推舟，在不明就裏的情況下解放言縛罷了。
就連這麽做究竟是不是真為了學生好，我自己都不知道。
「既然不懂，就不要輕舉妄動。我可沒那幾個小鬼好應付喔。」
葵理事將手指貼覆在我的唇上，從右邊直線滑過左邊。仿佛像是在對我說：不準張揚出去。
——葵理事……
我默然無語，不曉得該回答些什麽才好。葵理事親昵地摸摸我的頭。
「抱歉，對你動粗了。」
和善的眼神、溫柔的聲音，和剛剛那個脅迫我的人簡直無法作聯想。
——雖然他既粗魯又可怕……
但我還是願意相信，葵理事本質上其實是個好人，隻是苦於言縛牽製，使得他的性格變得比一般人乖僻。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！！」
突然間，有女孩子刺耳的慘叫聲從走廊上傳來。
「糟了！」
葵理事聞聲，火速奔向門外，我見狀也連忙跟上。
「剛剛的叫聲是？」
「是靜音！」
靜音，優子小姐身邊的那名女孩子。
——我曾經聽說過，她是堇同學的未婚妻。
通過理事長室前麵的走廊，轉入辦公室前的走道後，我們看見上樓處，靜音花朵般的裙擺鋪展在地，而她就坐在走廊上大聲哭叫。驚嚇瞪大的雙瞳，全身不住顫抖，恐懼的視線前方正是……
——綾芽同學！？
為什麽綾芽同學會在這裏……？
x
離開小會議室後，我和音樂老師羽月並肩走在格外安靜的走廊上。
「委員會有綾芽同學在，真是幫了大忙呢。不好意思，老是麻煩你。」
「不會。」
真不知道她是想討好我，還是純粹自我滿足？羽月總是會用略帶鼻音的撒嬌聲，嬌滴滴地說話。
我刻意別過臉不去看她，隻簡單回應一句。雖說我本身就極力避免和他人有任何接觸，但是對於羽月這個人，我的反應則比平時更加強烈。
——感覺，很虛假。
若要我舉出她什麽地方虛假，我也說不出個所以然。不僅僅是言談，就連她的說話方式和儀態，看起來全部都很虛假。我這樣想會不會很沒禮貌？
「再見囉，綾芽同學。」
我目送羽月在教職員室的走廊前揮手道別後，獨自一人朝教室走去。
——還是一個人比較輕鬆。
和他人分別後，我總會忍不住這麽想。看來我是真的很沒禮貌吧。
「我們要去見哥哥的老師嗎？」
背後傳來稚嫩的聲音。我轉過頭，看見一個約莫四十多歲、推斷是母親的人物，牽著一個小女孩的手。女孩水色的罩衫上別著名牌，脖子上還垂掛著印有幼稚園園徽的小布包。
「對呀，所以你要乖乖的喔。」
母親慈祥地回答，抱起了那個孩子。對了，三方麵談。
忙校務忙過頭，都忘記這件事了。明明還不到放學時間，整個校園卻空蕩蕩的，就是因為今天有三方麵談的緣故。
「哥哥也會在嗎？」
「會呀。」
看樣子那名母親應該是先去接送就讀幼稚園的女兒後，接著再順路過來學校。她將女兒揣在懷裏，就這樣步上教室樓層去了。
——和那個時候的靜音差不多大啊。
「哥哥。」
靜音總是緊跟在我的背後，我去哪裏她就去哪裏。我每天上學前，她傷心大哭；我放學回到家，她就寸步不離地陪著我。
「靜要畫一個新娘子給哥哥。」
她很喜歡畫畫，經常帶著一本寫生簿。她喜歡用蠟筆在寫生簿上洋洋灑灑地作畫，就算畫了一篇不合邏輯的童話，看我興味索然的樣子，她也不氣餒，反而更努力地念故事給我聽。
雖然她愛撒嬌又愛哭，經常需要我這個哥哥照顧，但是我從來不曾冷落她，她想說故事的時候，我就會聽她說。
——因為靜音是我唯一的、無可取代的妹妹。
我總認為，那是我身為兄長的義務。
直到那一天，發生那件事情為止……
——哥哥。
我好像聽見了靜音的聲音。
這種狀況時不時會發生。宛如作夢似的，我會聽見靜音在呼喚我，或是看見她的身影。
也許那些幻覺正好反映出我有多麽需要靜音這個家人。我也知道自己很沒出息。
——哥哥。
雖然我不知道家主有何目的，但在某些時候，他會一時興起把靜音找進本家。每當靜音來訪時，我一定會待在自己的房間裏，隻有在家裏四處走動或穿越走廊的空檔，才能夠聽見靜音的說話聲。
透過窗戶縫隙，我依稀看得見她有精神的模樣。光是知道她過得好，就足以說服自己該滿足了。
——我所能夠付出的關懷，也就僅隻於那麽一點點……
「哥哥。」
剛開始，我以為我又出現了幻覺。
正準備從二樓走下樓梯時，我看見靜音人就站在一樓上樓處，凝望著我。一般而言，靜音是不可能出現在學校裏的。
我以為我太想念她，所以看到了她的幻影。病成這樣，也差不多該去看個醫生了吧。我正如此思考著。
「靜音……」
就算隻是幻覺也不要緊，我和靜音已經很久沒有距離這麽近，彼此麵對麵了。
不，大概是發生那起事件以來的第一次吧？
我該怎麽做呢？夢境也好，幻覺也好，想對靜音說的話，有好多好多。
要定期回醫院複診、要趕快好起來、上學念書。還有，偏食的壞習慣改掉了嗎？交到新朋友了嗎？等等。
以前沒能對她說的話，現在想要問她的問題，還有好多好多。
——因為靜音絕對是為了見我才……
「呀啊啊啊啊啊啊啊！！」
有如警鈴脫序般，靜音的嘶喊聲響徹走廊。桔梗第一時間就近從辦公室衝了出來。
「綾芽！」
靜音全身不住地顫抖，頹坐在走廊上。就好像看見什麽恐怖的東西似的，她的雙眼圓睜、呼吸急促，嗚咽聲反覆不止。
那一瞬間，我完全不明白究竟發生了什麽事。但是眼前靜音大聲哭喊、拚了命拒絕我的反應，仍舊充分點醒了我，啊啊，這就是現實啊……
——換句話說，還沉浸在夢境裏的，隻剩下我一個人而已。
現實就是現實。靜音一見到我，還是會陷入恐慌，又哭又叫。每當我們碰麵的時候，她總是像這樣，把場麵鬧得不可開交。
——我明明知道的，全都知道的。
看熱鬧的人逐漸靠近聚集。我發現走廊另一端出現葵和桐原的身影。
我極力假裝鎮定，轉身麵向桔梗：
「快給我想辦法解決！要是引起騷動，有損寶生家的門麵啊。」
「是的……你說得是。」
桔梗似乎還想再說些什麽，但我已經一刻也待不下去。幾句安慰根本無法撫平我的情緒，再者，我的忍耐早就已經超出極限了。
我獨自一人離開了現場。雖然竭盡所能地佯裝冷靜，腳步卻不自覺地加速前進。
「綾芽同學！」
背後傳來桐原的叫喚。可是，我停不下來。
——沒有用的。這件事就連桐原也解決不了。
現實就是現實，神明甚至連幻覺都不願意施舍給我。
x
「綾芽同學！」
眼見綾芽同學離去，
我忍不住叫喚他的名字。聲音混雜在靜音的哭聲和圍觀人群的吵嚷聲中，他是不是真的聽見了，我也不得而知。
「造成這麽大的騷動真是不好意思，請交由我們妥善處理。」
由於事發地點鄰近教職員辦公室，原本在裏麵辦公的老師們紛紛出麵關切。桔梗老師簡短地應酬幾句後，便驅散了圍觀的群眾。校內學生大多已經返家，因此並沒有引起太嚴重的混亂。
「桔梗老師，我想……」
「好的，綾芽就拜托你了。」
我正起身準備追趕綾芽同學時，後方傳來了優子小姐歉疚的聲音。
「對不起，我隻是稍微疏忽了一下，沒想到……」
記得優子小姐拜訪理事長室的時候，身旁就已不見靜音的蹤影。那不算短暫的一段時間，真的能夠說是「稍微疏忽一下」嗎？
——不過，現在的我根本沒空在意那個。
「綾芽同學！」
我再一次呼喊快步離去的綾芽同學的名字。剛才他仿佛對這整個混亂的場麵無動於衷，冷淡地掉頭就走。但我想那並不是他的真意。
雖然我不知道發生了什麽事，但就算是普通人，目睹他人在眼前那麽強烈地否決自己，是絕對不可能保持冷靜的。
「桐原……」
綾芽同學停下腳步，轉頭回望。
我吃了一驚。這還是我第一次看見綾芽同學露出那種表情。
他的表情看起來既不像難過也不像憤怒，總歸一句，充滿了悲哀的神色。濕潤的眼瞳看起來就像是在對我求救。
「桐原。」
「咦？綾、綾芽同學，等一等……」
他粗魯地抓起我的右手拉了就跑，像是要逃避什麽似地全速奔跑。我隻得緊追他的步伐，以免不小心落後。
我們不停地跑著，直到跑進走廊盡頭的空教室裏以後，綾芽同學終於像個耗盡電力的電池，累得滑坐在地板上。
——他……在哭。
橙黃色的夕陽透過窗戶映照在綾芽同學的臉上，他正默默地流著淚。
為了更靠近他一些，我也跟著蹲下身子。此時我才發現，他的背部正輕輕地顫抖。
——綾芽同學……
雖然我並不明了他們兄妹過去發生過什麽事，可是看到綾芽同學如此傷心，至少我能夠肯定的是，綾芽同學一定非常、非常地重視靜音。
——現在的我所能為他做的，就隻有……
我張開雙手，輕輕環抱住他。然後緩慢地、輕柔地撫摸著他的背，如同母親安撫自己的孩子一般。
「靜音她長大了。」
綾芽同學略抬起頭，小聲說道。
「今年也已經……十三歲了。」
或許他正在向我傾訴，又或許，他隻是想向自己傾訴。綾芽同學自言自語，一點一滴地訴說著。
「嗯……」
我什麽也不懂，隻是一味地附和。畢竟我現在可做的就隻有這點程度。
「沒關係，我不在乎，就算靜音看到我會哭、會怕，隻要她能過得好好的……」
「綾芽同學……」
綾芽同學對靜音那份堅決的愛，絲毫不受靜音的拒絕動搖。看在我眼裏，實在是一份過於殘忍又辛苦的愛。
「隔了這麽久，終於能見她一麵。所以，這樣就夠了……」
那個時候，綾芽同學從樓頂凝望前來迎接堇同學的靜音身影，情緒忽然陷入激昂。以他的立場而言，最多隻能夠站在遠處默默關懷拒絕自己的靜音，想當然一定是非常地不甘心。
「我不準你走，待在我的身邊吧。」
綾芽同學說完，便把頭倚在我的肩上。肩膀多出些微重量，我感覺到綾芽同學的發絲輕撫我的頸項。
「好。」
我實在難以想像，綾芽同學究竟承受了多麽巨大的痛苦。我想不出任何安慰的言詞，隻能靜靜地借給他肩膀。
因為我是他的老師，所以有義務守護他，避免他誤入歧途。
——那就是我為人師表所能盡的力量。
「原來你們在這裏啊。」
隻聽喀啦一響，桔梗老師開門走進了教室。霎時間，綾芽同學表情僵硬，馬上坐直身體。
「接送的車子停在大門前麵。」
「我知道了。」
綾芽同學若無其事地站了起來。看到他故作堅強的模樣，隻會令我更加難受。
剛才那副軟弱無助的樣子恐怕才是他的真性情。明明覺得很痛苦、很悲傷，但是礙於立場又或是自尊，他無法真實表露他的情緒。
「靜音人呢？」
「葵二哥將她送回去了。非常抱歉，由於優子小姐來校參加三方麵談，所以將靜音帶在身邊。你也知道那位大人和尾上交情匪淺。」
「沒關係，沒引起騷動就好。」
綾芽同學滿不在乎地回答後，準備走出教室。
「綾芽同學！」
情急之下，我叫住了他。看到他那副仿佛什麽事也沒發生過、翩然離去的背影，我無意識便脫口而出。
「什麽事？」
綾芽同學轉過頭，依舊是剛剛那副麵無表情的臉孔。沒有錯，這才是平時的綾芽同學啊。
「我永遠都會站在你那邊的。」
這句話的含義就連我自己也不明白。但是，我現在隻想這樣對他說。
——我希望他能了解他並不是孤軍奮戰。
「……哼！」
綾芽同學微微一笑，步出了教室。他的笑容令我如釋重負。
——綾芽同學他已經沒事了。
雖然他總是獨自背負、忍受一切苦楚，總是過度壓抑自身的情緒不讓他人察覺，但他仍然保有「珍視某人」這種重要的情感。
我覺得自己好像認識了綾芽同學新的一麵。
「這麽久以來，難得再次看到綾芽的笑臉。自從發生那起意外之後，能夠再度見他展露笑顏，真可說是奇跡呢。」
直到綾芽同學消失在視線範圍外，桔梗老師才關上教室的門，避人耳目。
與外界隔絕後，教室裏剩下我們兩人，顯得格外安靜。接著，桔梗老師向我娓娓道出緣由。
「靜音其實是綾芽的親妹妹。」
「你說什麽……」
——她是綾芽同學的妹妹！？
經桔梗老師這麽一提醒，許多難以解釋的疑點忽然都說得通了。綾芽同學灌注愛情的方向，以及他比一般人更為關心靜音的事實。
——可是，兄妹之間為什麽會……
靜音怎麽會懼怕綾芽同學到那種地步呢？
「戶籍上，他們確實是兄妹。但是靜音目前歸屬寶生分家撫養。」
「為什麽？」
「因為綾芽的雙親已經過世，而且，靜音隻要一見到綾芽就會像剛剛那樣，陷入極大的精神恐慌。」
我想起來了。綾芽同學的監護人的確是他的祖父，寶生家家主寶生藤一郎先生。
「有沒有人知道靜音陷入恐慌的病因是什麽？」
從她那麽劇烈的反應看來，我認為一定有相當程度的原因才是。
桔梗老師深深地吸一口氣，開口說道：
「綾芽的母親自殺時，她本人就在現場。」
「怎麽會……」
衝擊的事實令我啞口無言。
桔梗老師麵無表情，淡然地敘述事情經過。也許這是因為除非他故作泰然，否則實在難以描述那悲慘的事實吧。
「第一個發現的人是綾芽。因為切斷了動脈，場麵慘不忍睹。」
對孩子而言，母親就是全
部。然而母親卻自我了斷，孩子們還不幸目擊現場。
「母親就倒臥在房間的血泊中，綾芽目瞪口呆。而目擊這一切的人，正是靜音。」
「綾芽同學當時幾歲？」
「綾芽八歲，靜音四歲。自從那一天起，靜音就病了。身體雖然持續成長，心靈卻仍然停留在四歲，不曾長大。」
——小靜她有心病。
記得早先巴同學曾在頂樓如此說過。
在靜音的眼中，母親的自殺現場與綾芽同學的身影同時交映，因此就這樣造成了巨大的心靈創傷，甚至波及她的心智成長。
從此以後，她隻要看見綾芽同學，過去的記憶就會重演，並造成像剛剛那樣的嚴重精神恐慌。
「也就是說，綾芽同學他同時之間失去了母親和妹妹嗎？」
「可以這麽說。」
桔梗老師沉靜地回答。
母親過世後，還必須與唯一的妹妹分離的殘酷命運。綾芽同學年紀還那麽小的時候，竟然就不得不承受如此沉重的傷痛。
「……」
我的胸口疼得像要撕裂一般。
最痛苦的人是綾芽同學。但即使靜音再怎麽拒絕他，他還是溫柔地奉獻對靜音的愛。看到靜音長高了就開心，同時擔憂她的將來。說隻要她過得好，自己便心滿意足。
——他是以一個哥哥的身分，愛著他的妹妹。
失去雙親之後，綾芽同學僅存的家人就隻剩下靜音。
綾芽同學那份無與倫比的愛，深深地打動了我的心。
「靜音雖然也會親近堇和巴，不過，她喜歡綾芽更甚於他們兄弟喔。靜音和綾芽這對兄妹，感情真的很融洽。」
——這輩子不想要再有妹妹。
綾芽同學曾經如此說過。
那也許是他迫於與親生妹妹分離的痛苦，而吐露出來的心聲；但是，說不定……綾芽同學其實是為了他唯一的妹妹靜音著想，才會那麽說的。
——畢竟靜音是他無可取代的妹妹啊。
綾芽同學真是一個體貼的好哥哥呢。
「桐原老師，你在哭嗎？」
不知不覺中，我流下了淚水。
隻願付出，不求回報的無償的愛。綾芽同學的堅強令人於心不忍。
而且，我明明知道學生懷抱著痛苦的過去，卻沒能為他做些什麽，我這個老師真是太不中用了。
「你心地真善良呢，桐原老師。」
「不隻是我，桔梗老師也很善良啊。」
我突然有些難為情，連忙拭去淚痕，帶開話題。
但是我所說的並不是假話。桔梗老師因為擔心綾芽同學的情況，盡早做出最完善的處置後，馬上像現在這樣趕過來迎接他。
「很遺憾，我其實沒有你想像中那麽善良。」
「咦……」
「你還隻是個孩子呢，桐原老師。」
落日餘暉照進了教室，橙黃色的夕陽有如最後的道別一般，烙下光芒背後的黑影。桔梗老師的表情在逆光中顯得陰暗不清。
——不過，即使看不清楚我也能夠明白。
桔梗老師他一臉寂寞的樣子。
——我就是不懂，他為什麽要刻意說些輕蔑自己的話呢？
方才的葵理事也做過相同的行為。難道說，這也是言縛在暗中作祟？
「我還是覺得，桔梗老師你真的很善良！」
見我認真地鬧起脾氣，桔梗老師隻是微微一笑。
我睜開眼睛，似曾相識的灰色天花板映入眼簾。奇怪，這裏是……？
「歡迎光臨理事長室，珠美老師。」
「葵理事！？」
我慌慌張張地撐起身子，這才發現自己躺在高級皮革沙發上。脫下的鞋子整齊地擺放在我腳邊。
「我……昏過去了……」
我想起來了。當時我在樓頂和巴同學分別以後，頭忽然劇烈地痛了起來。
——就在我從頂樓俯瞰校舍的那當下。
那一瞬間，我眼前一黑，突然覺得身體很不舒服。溫暖而令人難受的感觸，正是我每次解放言縛的時候，所感受到的那股怪異氣氛。
——對了，我記得是……圖書館。
下至幼稚園上至研究所，教育設施一應俱全的月華學院內，圖書館正好聳立於校園的正中央地帶。打從明治時代的校園草創時期它便已經存在，可謂整所學院當中最為古老的曆史建築。
——我是在看到那棟圖書館以後，才感到不舒服的。
「拿去。」
葵理事把水杯遞到我麵前。
「謝、謝謝你。」
我接過水杯，一邊喝，腦中一邊想著人就在我眼前的葵理事。他的耳環，以及鬆散的領帶，還有平常會在校內抽煙的習慣。
——是他發現我暈倒，並且專程將我送來這裏的。
高跟鞋那一次的恩情也好，這一次的救助也罷，或許葵理事乍看之下雖然素行不良，卻意外是一位相當懂得關心照顧他人的人吧。
「我抱你的時候，覺得你比磨到腳那時候更重了耶。我說你啊，可要小心爆肥喔。」
——沒禮貌這一點倒是百分之百能夠肯定。
我一口氣喝下半杯左右的水量，原本朦朧的意識接著隨之清晰起來。接待室裏的會客用座席與大辦公桌並列，整間房間初步估計，約莫有半間教室的大小。
「真是不好意思，給你添麻煩了。」
我穿上鞋子，係好胸前的鈕扣，整理服裝儀容。身體似乎已經恢複得差不多，也已經能平穩地站立。
「你有貧血嗎？」
我想並沒有。
「不是的，隻是頭腦有一點昏昏沉沉。」
但是我也不曉得該如何說明剛才那股氣氛，隻好用一個無傷大雅的理由帶過。
「大白天的，身為一位教師就在學校逃避現實啊？」
「並不是像你說的那樣。」
就在此時，咚咚咚，敲門聲響起。
我反射性地起身準備開門，葵理事卻用右手示意我坐下，製止了我的行動，另一隻手則暗示我別出聲。
「一個大男人跟女老師在理事長室獨處，坦白說並不是什麽好事。珠美老師，還得請你配合一下。」
聽完他小聲解釋後，我默默地點點頭。
雖然我們之間完全是清白的，但要是有不好聽的傳聞在校內傳開，事後將會帶來許多不必要的困擾。況且我的身分還是上任短短數天的新老師，自然更想避開無謂的緋聞。
葵理事迅速係好領帶，打開門主動外出迎接來客。若不想讓客人進入理事長室，這大概是唯一的辦法了。
「多謝您親臨本校參加三方麵談，久違、久違。」
看情形，對方應該是來校麵談的監護人。隔著緊閉的門扉，我雖然聽不清楚他們對話的內容，監護人尖銳的責備聲卻清楚傳入耳中，說抽煙如何又如何……
偶爾，我也會聽到葵理事客氣地回應對方的指責，用我從未聽過的溫柔聲調。
——在這種場合下，葵理事倒是懂得適度拿捏進退呢。
也許那不過是理事長的本分之一，但是因為我平常看慣了他的壞心眼，所以仍忍不住打從心裏佩服起來。
理事長一職立場本來就複雜，既不是教師，也不是監護人或學生。正由於他的立場單薄，不屬於上遊任何一方，因此同伴也相對的稀少。
——不過，就葵理事而言，他大概還有立場以外的其他原因吧。
比方說像是在校內抽煙，抽煙，抽煙等，外加三不五時來個性騷擾。
「是，我由衷地感到抱歉。」
葵理事正在向對方賠禮。聽了他的聲音，我的心不明所以地揪痛，難過的情緒隨之湧現。
——明明是那麽溫柔的人，葵理事卻得要充當這種不討好的角色……
雖說他自身確實要負一點責任。
「往後我會多加注意。」
葵理事說完後，談話告一段落。來客的腳步聲逐漸遠去，目送監護人離開後，他回到了理事長室。
「你聽到剛剛的對話了嗎？」
「隻聽見一點點。」
見我客套地回答，葵理事麵露微笑，用單手鬆開領結。
「好好的一個理事做成這樣，怪不得人家家長會囉唆。」
可是我心裏卻認為，那是葵理事故意顯現在別人麵前的形象，他刻意要在別人的麵前使壞。
這種情形看在深知他溫柔本性的人眼中，卻是非常痛苦的一件事。
「算了，這也沒辦法。」
葵理事說完，從口袋裏取出香煙銜在嘴邊。我再也按耐不住，一把奪走了他手中的打火機。
「珠美？」
麵對我突如其來的舉動，葵理事瞪大了眼睛。會驚訝也是理所當然的吧，我明白。
「就是因為你經常這麽做，所以才會招人誤會！」
我兩手緊緊握著那小小的打火機，不讓葵理事有機會奪回。接著我轉身背向了他。
「哪來的誤會啊。」
「誤會就是誤會！」
他其實並沒有大家想像中那麽壞，雖然品行的確是頗糟糕，但是他既擅於照料他人，個性又體貼溫柔，在我看來這些優點全都足以勝過他的缺點。
葵理事在我背後歎氣。即便如此，我也不會心軟把打火機還給他的。
「珠美老師，能不能麻煩你行行好，快還我打火機？」
「我不要！」
為了提防葵理事憑藉蠻力強行奪取，我索性將打火機放入裙子的口袋裏。
——真希望他能認分點，早早放棄，順便趁此機會一並戒煙。
事情可沒有那麽容易解決，我心裏清楚得很。不過，現在的我說什麽也不會容許他在我麵前抽煙。
「珠美。」
「咦……」
驀地，葵理事從背後抱緊了我，在我耳邊輕喃。他向前展開臂彎，擁住了我的身體。
香氣飄散繚繞，葵理事的發絲輕撫我的臉頰與頸項。
「還給我。」
耽溺在這溫暖的擁抱中，我有一種好似稍一疏忽，全身就會不慎失去力氣的感覺。現在明明不能交給他啊！
「絕對不行！」
我下意識地緊閉雙眼，卻聽見耳邊傳來葵理事的輕笑聲。
「閉上眼睛隻會對我更敏感而已喔，這樣好嗎？」
「你說什……哇！」
他在我耳際輕輕吹氣，害得我全身使不上力。葵理事抓住這個絕佳的機會，從我身上拿回了打火機。
「你犯規！」
「在我個人的原則下，不算犯規。無論是進攻你的耳朵，還是緊抱你的身體。」
「你……！」
葵理事單手亮出打火機一笑，以他熟練的手勢點燃了香煙。
他就連伸手摸索我裙子口袋的動作，都顯得相當自然嫻熟，雖然這不是什麽值得稱讚的事情。
「葵……哎呀，你有客人？」
這時，有一位訪客連
門也沒敲，便逕自走進理事長室——她正是堇同學和巴同學的母親，優子小姐。剛才還陪在她身邊的靜音則已不見蹤影。
「優子姐，請你下次至少敲個門嘛。」
葵理事一邊半開玩笑地責備，一邊走近站在門前微笑的優子小姐。但是他的腳步看起來卻格外沉重。
——以輩分而言，優子小姐應該算是葵理事的嫂嫂吧。
因為堇同學和巴同學的父親是葵理事的兄長，所以他們之間有著這一層關係。
「真是抱歉，我隻是想過來向你道謝，沒想到你會有客人在。」
優子小姐舉起她那豔指點綴的玉手，輕輕地撩撥秀發。她的動作即使看在同為女性的我眼裏，也充滿了迷人的豐采。
然而，葵理事就站在優子小姐身旁，我反而不見他臉上掛有任何笑容。不僅如此，他甚至一副詫異的表情，說是無奈也不為過。
——他們之間，是不是關係不甚融洽呢？
寶生家由於格局龐大，親戚關係或許也比一般家庭更為難解。我內心隱約明自現在不方便介入，於是刻意避開優子小姐的方向，裝作沒有察覺場麵的尷尬。
——說不定隻是親戚之間有私話要談談呢。
我翻開平攤在麵前的市議會會報，刻意將視線移往談論稅金流向的長篇專題報導。平時我是絕不會閱讀這類新聞的，但是現在，我必須忍耐、忍耐。
「名單那件事，謝謝你的幫忙。」
「啊，沒什麽……」
葵理事含混不清地答道。難得看見我行我素又好整以暇的他出現這種反應。
——名單那件事，是指堇同學的……
昨天，堇同學利用綾芽同學離開教室的空檔拍下了宴會的招待名單。據堇同學所言，他是受母親之托才會那麽做。
原來如此，因為優子小姐她也順道通知了葵理事，所以那個時候葵理事才會恰巧出現在教室外頭啊。
可是話又說回來，姑且不提葵理事，她竟然讓自己的孩子從事那種偷竊般的舉動，站在教育的立場，我並不支持這種行為。
——雖說他們的家庭因素複雜，但也不足以構成偷窺的理由啊……
「桐原老師，方才真是謝謝你，還勞煩你特地奔走尋找巴那孩子。」
優子小姐禮貌性地向我寒喧。我聽了以後，也裝作一副剛從閱讀中回過神的模樣，慌慌張張地站了起來，轉身麵向優子小姐。
「不、不會，況且後來也沒能趕上三方麵談。」
「你的心意我十分感激。」
說完，她淺淺地笑了，真是位美麗的女子。
「我還有事必須先行離開，那麽兩位，失陪了。」
語畢，優子小姐步出理事長室。安靜的房間內依稀散發著優子小姐身上甜美的芳香，名牌香水的氣味。
「葵理事？」
目睹回到房內的葵理事的表情，我吃了一驚。明明隻是和優子小姐簡單寒暄幾句，很快便送走了客人，但是他顯然麵無表情，仿佛失去了所有情感似的。
「啊……」
我立刻明白了原因。大概是有過三次實際經驗後，多多少少習慣了吧。
——是言縛。
一股溫暖的空氣籠罩在葵理事四周。這間辦公室采光良好且日照充足，室內卻不明所以地昏暗。我感覺得到黑暗由下而上攀侵，逐漸侵蝕包圍著我們。
「那個……」
即便如此，現在的我還看不清束縛葵理事的言縛究竟是什麽。
理所當然也說不定。因為我總是處於被葵理事戲弄的一方，從來不曾和他認真交談過。
——假若葵理事不肯退讓一步袒露他的真心，我將沒有辦法順利解放。
存在感分明是如此強烈，然而以我目前所掌握的條件，卻仍舊看不清他的言縛。
「葵理……咦！？」
——喀噠！
冷不防地，直到剛才還呆站著發愣的葵理事，忽然覆上了我的唇，強行將我推到牆邊。
「老師，你要是以為你能隨便解放我的言縛，可就大錯特錯嘍。」
「嗯嗯！」
硬生生地被對方推擠，冰冷的牆壁使我背脊發寒。但相較之下，葵理事冷酷的視線更加令我全身不自在。
「我不是已經說過了要你老實點嗎？」
葵理事目光銳和地審視著我，另一方麵，他又像是訴說愛語般，湊近我的耳邊低喃。
脅迫的語句夾雜著溫柔的吐息掠過耳際，上半身不由得輕輕一顫。
「不聽話的孩子，應該要怎麽教訓才好呢？」
我被葵理事捂住了口鼻，隻能從他寬闊手掌的縫隙中呼吸僅存的氧氣，盡管如此，我還是痛苦得幾乎快要暈過去。
「就讓我來懲罰你吧，直到你差點失去意識。」
滿溢的淚水使得我眼前的葵理事身影漸漸模糊。而氧氣的不足使我意識混濁。
——為什麽…葵理事他要這樣對我……
他不惜做到這個地步，也要阻止我解放言縛。我原本還以為，世上絕對沒有任何人會願意以詛咒之身過一輩子。
意識逐漸遠離，葵理事在我的淚光中模糊一片。
「噢喔，這麽快就過足癮頭的話，我會很困擾喔？」
我還以為這下終於能夠脫離他的魔掌，半頹倒的身軀卻又被拉了過去，回過神時，整個人已經身在葵理事的懷抱之中。
「……咳咳！咳咳！」
呼吸還調整不回來，我就大大地咳了幾聲，苦痛再度逼出淚水。
這個人到底在想些什麽啊？正以為他要抱緊我的時候，他卻打算停止我的呼吸，之後反而重新緊緊地抱住我。
——我並不是葵理事的玩具！
「哈啊……哈啊……」
看到我上下肩膀大口呼吸，葵理事溫柔地輕撫我的背。
「很痛苦嗎？珠美老師。」
我一邊平複氣息，一邊無言地點點頭。見我這副狼狽相，我倒想問問他何以覺得我為什麽不痛苦？
「啊！」
葵理事捉住了我的手。他又想對我做什麽了？眼前的這個人開始令我心生畏懼。
「別用那種眼神盯著我嘛。」
葵理事說罷，將自己的手交疊在我手上，接著一並壓往我的左胸口。
——怦咚……怦咚……
心髒有如警鍾一般快速地跳動著。葵理事一定也感受到了。
「太誇張了吧，你的心跳。」
「還不都是……理事你、害的……」
我邊保持呼吸平穩，邊瞪著葵理事，勉強擠出幾個字來反駁他。
為什麽他要毫無預警地對我施暴呢？一切發生得太過唐突，我到現在還是理不清頭緒。
「既然如此，那這個就是你害的囉？」
「什麽……」
葵理事再一次抓住剛剛交疊的那隻手，重新放在他的左胸處。
——怦咚……怦咚……
劇烈起伏的心跳聲。在葵理事那寬闊的胸膛中：心髒快速地鳴響，就好像剛才我差點停止呼吸時的劇烈心跳一樣。
——這就是葵理事的心跳聲。
「因為我很怕你。」
「……怕我？」
就我而言，我認為現在的葵理事要來得可怕多了。但是他凝視著我的嚴肅眼神，令我根本提不起意願反駁。
「我害怕你這個來路不明的人。」
葵理事的手放開我的手，溫柔觸碰我的雙唇。
「但是，我想你的心裏一定也充滿了疑問吧？」
他說得沒
錯。最終我也隻是順水推舟，在不明就裏的情況下解放言縛罷了。
就連這麽做究竟是不是真為了學生好，我自己都不知道。
「既然不懂，就不要輕舉妄動。我可沒那幾個小鬼好應付喔。」
葵理事將手指貼覆在我的唇上，從右邊直線滑過左邊。仿佛像是在對我說：不準張揚出去。
——葵理事……
我默然無語，不曉得該回答些什麽才好。葵理事親昵地摸摸我的頭。
「抱歉，對你動粗了。」
和善的眼神、溫柔的聲音，和剛剛那個脅迫我的人簡直無法作聯想。
——雖然他既粗魯又可怕……
但我還是願意相信，葵理事本質上其實是個好人，隻是苦於言縛牽製，使得他的性格變得比一般人乖僻。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！！」
突然間，有女孩子刺耳的慘叫聲從走廊上傳來。
「糟了！」
葵理事聞聲，火速奔向門外，我見狀也連忙跟上。
「剛剛的叫聲是？」
「是靜音！」
靜音，優子小姐身邊的那名女孩子。
——我曾經聽說過，她是堇同學的未婚妻。
通過理事長室前麵的走廊，轉入辦公室前的走道後，我們看見上樓處，靜音花朵般的裙擺鋪展在地，而她就坐在走廊上大聲哭叫。驚嚇瞪大的雙瞳，全身不住顫抖，恐懼的視線前方正是……
——綾芽同學！？
為什麽綾芽同學會在這裏……？
x
離開小會議室後，我和音樂老師羽月並肩走在格外安靜的走廊上。
「委員會有綾芽同學在，真是幫了大忙呢。不好意思，老是麻煩你。」
「不會。」
真不知道她是想討好我，還是純粹自我滿足？羽月總是會用略帶鼻音的撒嬌聲，嬌滴滴地說話。
我刻意別過臉不去看她，隻簡單回應一句。雖說我本身就極力避免和他人有任何接觸，但是對於羽月這個人，我的反應則比平時更加強烈。
——感覺，很虛假。
若要我舉出她什麽地方虛假，我也說不出個所以然。不僅僅是言談，就連她的說話方式和儀態，看起來全部都很虛假。我這樣想會不會很沒禮貌？
「再見囉，綾芽同學。」
我目送羽月在教職員室的走廊前揮手道別後，獨自一人朝教室走去。
——還是一個人比較輕鬆。
和他人分別後，我總會忍不住這麽想。看來我是真的很沒禮貌吧。
「我們要去見哥哥的老師嗎？」
背後傳來稚嫩的聲音。我轉過頭，看見一個約莫四十多歲、推斷是母親的人物，牽著一個小女孩的手。女孩水色的罩衫上別著名牌，脖子上還垂掛著印有幼稚園園徽的小布包。
「對呀，所以你要乖乖的喔。」
母親慈祥地回答，抱起了那個孩子。對了，三方麵談。
忙校務忙過頭，都忘記這件事了。明明還不到放學時間，整個校園卻空蕩蕩的，就是因為今天有三方麵談的緣故。
「哥哥也會在嗎？」
「會呀。」
看樣子那名母親應該是先去接送就讀幼稚園的女兒後，接著再順路過來學校。她將女兒揣在懷裏，就這樣步上教室樓層去了。
——和那個時候的靜音差不多大啊。
「哥哥。」
靜音總是緊跟在我的背後，我去哪裏她就去哪裏。我每天上學前，她傷心大哭；我放學回到家，她就寸步不離地陪著我。
「靜要畫一個新娘子給哥哥。」
她很喜歡畫畫，經常帶著一本寫生簿。她喜歡用蠟筆在寫生簿上洋洋灑灑地作畫，就算畫了一篇不合邏輯的童話，看我興味索然的樣子，她也不氣餒，反而更努力地念故事給我聽。
雖然她愛撒嬌又愛哭，經常需要我這個哥哥照顧，但是我從來不曾冷落她，她想說故事的時候，我就會聽她說。
——因為靜音是我唯一的、無可取代的妹妹。
我總認為，那是我身為兄長的義務。
直到那一天，發生那件事情為止……
——哥哥。
我好像聽見了靜音的聲音。
這種狀況時不時會發生。宛如作夢似的，我會聽見靜音在呼喚我，或是看見她的身影。
也許那些幻覺正好反映出我有多麽需要靜音這個家人。我也知道自己很沒出息。
——哥哥。
雖然我不知道家主有何目的，但在某些時候，他會一時興起把靜音找進本家。每當靜音來訪時，我一定會待在自己的房間裏，隻有在家裏四處走動或穿越走廊的空檔，才能夠聽見靜音的說話聲。
透過窗戶縫隙，我依稀看得見她有精神的模樣。光是知道她過得好，就足以說服自己該滿足了。
——我所能夠付出的關懷，也就僅隻於那麽一點點……
「哥哥。」
剛開始，我以為我又出現了幻覺。
正準備從二樓走下樓梯時，我看見靜音人就站在一樓上樓處，凝望著我。一般而言，靜音是不可能出現在學校裏的。
我以為我太想念她，所以看到了她的幻影。病成這樣，也差不多該去看個醫生了吧。我正如此思考著。
「靜音……」
就算隻是幻覺也不要緊，我和靜音已經很久沒有距離這麽近，彼此麵對麵了。
不，大概是發生那起事件以來的第一次吧？
我該怎麽做呢？夢境也好，幻覺也好，想對靜音說的話，有好多好多。
要定期回醫院複診、要趕快好起來、上學念書。還有，偏食的壞習慣改掉了嗎？交到新朋友了嗎？等等。
以前沒能對她說的話，現在想要問她的問題，還有好多好多。
——因為靜音絕對是為了見我才……
「呀啊啊啊啊啊啊啊！！」
有如警鈴脫序般，靜音的嘶喊聲響徹走廊。桔梗第一時間就近從辦公室衝了出來。
「綾芽！」
靜音全身不住地顫抖，頹坐在走廊上。就好像看見什麽恐怖的東西似的，她的雙眼圓睜、呼吸急促，嗚咽聲反覆不止。
那一瞬間，我完全不明白究竟發生了什麽事。但是眼前靜音大聲哭喊、拚了命拒絕我的反應，仍舊充分點醒了我，啊啊，這就是現實啊……
——換句話說，還沉浸在夢境裏的，隻剩下我一個人而已。
現實就是現實。靜音一見到我，還是會陷入恐慌，又哭又叫。每當我們碰麵的時候，她總是像這樣，把場麵鬧得不可開交。
——我明明知道的，全都知道的。
看熱鬧的人逐漸靠近聚集。我發現走廊另一端出現葵和桐原的身影。
我極力假裝鎮定，轉身麵向桔梗：
「快給我想辦法解決！要是引起騷動，有損寶生家的門麵啊。」
「是的……你說得是。」
桔梗似乎還想再說些什麽，但我已經一刻也待不下去。幾句安慰根本無法撫平我的情緒，再者，我的忍耐早就已經超出極限了。
我獨自一人離開了現場。雖然竭盡所能地佯裝冷靜，腳步卻不自覺地加速前進。
「綾芽同學！」
背後傳來桐原的叫喚。可是，我停不下來。
——沒有用的。這件事就連桐原也解決不了。
現實就是現實，神明甚至連幻覺都不願意施舍給我。
x
「綾芽同學！」
眼見綾芽同學離去，
我忍不住叫喚他的名字。聲音混雜在靜音的哭聲和圍觀人群的吵嚷聲中，他是不是真的聽見了，我也不得而知。
「造成這麽大的騷動真是不好意思，請交由我們妥善處理。」
由於事發地點鄰近教職員辦公室，原本在裏麵辦公的老師們紛紛出麵關切。桔梗老師簡短地應酬幾句後，便驅散了圍觀的群眾。校內學生大多已經返家，因此並沒有引起太嚴重的混亂。
「桔梗老師，我想……」
「好的，綾芽就拜托你了。」
我正起身準備追趕綾芽同學時，後方傳來了優子小姐歉疚的聲音。
「對不起，我隻是稍微疏忽了一下，沒想到……」
記得優子小姐拜訪理事長室的時候，身旁就已不見靜音的蹤影。那不算短暫的一段時間，真的能夠說是「稍微疏忽一下」嗎？
——不過，現在的我根本沒空在意那個。
「綾芽同學！」
我再一次呼喊快步離去的綾芽同學的名字。剛才他仿佛對這整個混亂的場麵無動於衷，冷淡地掉頭就走。但我想那並不是他的真意。
雖然我不知道發生了什麽事，但就算是普通人，目睹他人在眼前那麽強烈地否決自己，是絕對不可能保持冷靜的。
「桐原……」
綾芽同學停下腳步，轉頭回望。
我吃了一驚。這還是我第一次看見綾芽同學露出那種表情。
他的表情看起來既不像難過也不像憤怒，總歸一句，充滿了悲哀的神色。濕潤的眼瞳看起來就像是在對我求救。
「桐原。」
「咦？綾、綾芽同學，等一等……」
他粗魯地抓起我的右手拉了就跑，像是要逃避什麽似地全速奔跑。我隻得緊追他的步伐，以免不小心落後。
我們不停地跑著，直到跑進走廊盡頭的空教室裏以後，綾芽同學終於像個耗盡電力的電池，累得滑坐在地板上。
——他……在哭。
橙黃色的夕陽透過窗戶映照在綾芽同學的臉上，他正默默地流著淚。
為了更靠近他一些，我也跟著蹲下身子。此時我才發現，他的背部正輕輕地顫抖。
——綾芽同學……
雖然我並不明了他們兄妹過去發生過什麽事，可是看到綾芽同學如此傷心，至少我能夠肯定的是，綾芽同學一定非常、非常地重視靜音。
——現在的我所能為他做的，就隻有……
我張開雙手，輕輕環抱住他。然後緩慢地、輕柔地撫摸著他的背，如同母親安撫自己的孩子一般。
「靜音她長大了。」
綾芽同學略抬起頭，小聲說道。
「今年也已經……十三歲了。」
或許他正在向我傾訴，又或許，他隻是想向自己傾訴。綾芽同學自言自語，一點一滴地訴說著。
「嗯……」
我什麽也不懂，隻是一味地附和。畢竟我現在可做的就隻有這點程度。
「沒關係，我不在乎，就算靜音看到我會哭、會怕，隻要她能過得好好的……」
「綾芽同學……」
綾芽同學對靜音那份堅決的愛，絲毫不受靜音的拒絕動搖。看在我眼裏，實在是一份過於殘忍又辛苦的愛。
「隔了這麽久，終於能見她一麵。所以，這樣就夠了……」
那個時候，綾芽同學從樓頂凝望前來迎接堇同學的靜音身影，情緒忽然陷入激昂。以他的立場而言，最多隻能夠站在遠處默默關懷拒絕自己的靜音，想當然一定是非常地不甘心。
「我不準你走，待在我的身邊吧。」
綾芽同學說完，便把頭倚在我的肩上。肩膀多出些微重量，我感覺到綾芽同學的發絲輕撫我的頸項。
「好。」
我實在難以想像，綾芽同學究竟承受了多麽巨大的痛苦。我想不出任何安慰的言詞，隻能靜靜地借給他肩膀。
因為我是他的老師，所以有義務守護他，避免他誤入歧途。
——那就是我為人師表所能盡的力量。
「原來你們在這裏啊。」
隻聽喀啦一響，桔梗老師開門走進了教室。霎時間，綾芽同學表情僵硬，馬上坐直身體。
「接送的車子停在大門前麵。」
「我知道了。」
綾芽同學若無其事地站了起來。看到他故作堅強的模樣，隻會令我更加難受。
剛才那副軟弱無助的樣子恐怕才是他的真性情。明明覺得很痛苦、很悲傷，但是礙於立場又或是自尊，他無法真實表露他的情緒。
「靜音人呢？」
「葵二哥將她送回去了。非常抱歉，由於優子小姐來校參加三方麵談，所以將靜音帶在身邊。你也知道那位大人和尾上交情匪淺。」
「沒關係，沒引起騷動就好。」
綾芽同學滿不在乎地回答後，準備走出教室。
「綾芽同學！」
情急之下，我叫住了他。看到他那副仿佛什麽事也沒發生過、翩然離去的背影，我無意識便脫口而出。
「什麽事？」
綾芽同學轉過頭，依舊是剛剛那副麵無表情的臉孔。沒有錯，這才是平時的綾芽同學啊。
「我永遠都會站在你那邊的。」
這句話的含義就連我自己也不明白。但是，我現在隻想這樣對他說。
——我希望他能了解他並不是孤軍奮戰。
「……哼！」
綾芽同學微微一笑，步出了教室。他的笑容令我如釋重負。
——綾芽同學他已經沒事了。
雖然他總是獨自背負、忍受一切苦楚，總是過度壓抑自身的情緒不讓他人察覺，但他仍然保有「珍視某人」這種重要的情感。
我覺得自己好像認識了綾芽同學新的一麵。
「這麽久以來，難得再次看到綾芽的笑臉。自從發生那起意外之後，能夠再度見他展露笑顏，真可說是奇跡呢。」
直到綾芽同學消失在視線範圍外，桔梗老師才關上教室的門，避人耳目。
與外界隔絕後，教室裏剩下我們兩人，顯得格外安靜。接著，桔梗老師向我娓娓道出緣由。
「靜音其實是綾芽的親妹妹。」
「你說什麽……」
——她是綾芽同學的妹妹！？
經桔梗老師這麽一提醒，許多難以解釋的疑點忽然都說得通了。綾芽同學灌注愛情的方向，以及他比一般人更為關心靜音的事實。
——可是，兄妹之間為什麽會……
靜音怎麽會懼怕綾芽同學到那種地步呢？
「戶籍上，他們確實是兄妹。但是靜音目前歸屬寶生分家撫養。」
「為什麽？」
「因為綾芽的雙親已經過世，而且，靜音隻要一見到綾芽就會像剛剛那樣，陷入極大的精神恐慌。」
我想起來了。綾芽同學的監護人的確是他的祖父，寶生家家主寶生藤一郎先生。
「有沒有人知道靜音陷入恐慌的病因是什麽？」
從她那麽劇烈的反應看來，我認為一定有相當程度的原因才是。
桔梗老師深深地吸一口氣，開口說道：
「綾芽的母親自殺時，她本人就在現場。」
「怎麽會……」
衝擊的事實令我啞口無言。
桔梗老師麵無表情，淡然地敘述事情經過。也許這是因為除非他故作泰然，否則實在難以描述那悲慘的事實吧。
「第一個發現的人是綾芽。因為切斷了動脈，場麵慘不忍睹。」
對孩子而言，母親就是全
部。然而母親卻自我了斷，孩子們還不幸目擊現場。
「母親就倒臥在房間的血泊中，綾芽目瞪口呆。而目擊這一切的人，正是靜音。」
「綾芽同學當時幾歲？」
「綾芽八歲，靜音四歲。自從那一天起，靜音就病了。身體雖然持續成長，心靈卻仍然停留在四歲，不曾長大。」
——小靜她有心病。
記得早先巴同學曾在頂樓如此說過。
在靜音的眼中，母親的自殺現場與綾芽同學的身影同時交映，因此就這樣造成了巨大的心靈創傷，甚至波及她的心智成長。
從此以後，她隻要看見綾芽同學，過去的記憶就會重演，並造成像剛剛那樣的嚴重精神恐慌。
「也就是說，綾芽同學他同時之間失去了母親和妹妹嗎？」
「可以這麽說。」
桔梗老師沉靜地回答。
母親過世後，還必須與唯一的妹妹分離的殘酷命運。綾芽同學年紀還那麽小的時候，竟然就不得不承受如此沉重的傷痛。
「……」
我的胸口疼得像要撕裂一般。
最痛苦的人是綾芽同學。但即使靜音再怎麽拒絕他，他還是溫柔地奉獻對靜音的愛。看到靜音長高了就開心，同時擔憂她的將來。說隻要她過得好，自己便心滿意足。
——他是以一個哥哥的身分，愛著他的妹妹。
失去雙親之後，綾芽同學僅存的家人就隻剩下靜音。
綾芽同學那份無與倫比的愛，深深地打動了我的心。
「靜音雖然也會親近堇和巴，不過，她喜歡綾芽更甚於他們兄弟喔。靜音和綾芽這對兄妹，感情真的很融洽。」
——這輩子不想要再有妹妹。
綾芽同學曾經如此說過。
那也許是他迫於與親生妹妹分離的痛苦，而吐露出來的心聲；但是，說不定……綾芽同學其實是為了他唯一的妹妹靜音著想，才會那麽說的。
——畢竟靜音是他無可取代的妹妹啊。
綾芽同學真是一個體貼的好哥哥呢。
「桐原老師，你在哭嗎？」
不知不覺中，我流下了淚水。
隻願付出，不求回報的無償的愛。綾芽同學的堅強令人於心不忍。
而且，我明明知道學生懷抱著痛苦的過去，卻沒能為他做些什麽，我這個老師真是太不中用了。
「你心地真善良呢，桐原老師。」
「不隻是我，桔梗老師也很善良啊。」
我突然有些難為情，連忙拭去淚痕，帶開話題。
但是我所說的並不是假話。桔梗老師因為擔心綾芽同學的情況，盡早做出最完善的處置後，馬上像現在這樣趕過來迎接他。
「很遺憾，我其實沒有你想像中那麽善良。」
「咦……」
「你還隻是個孩子呢，桐原老師。」
落日餘暉照進了教室，橙黃色的夕陽有如最後的道別一般，烙下光芒背後的黑影。桔梗老師的表情在逆光中顯得陰暗不清。
——不過，即使看不清楚我也能夠明白。
桔梗老師他一臉寂寞的樣子。
——我就是不懂，他為什麽要刻意說些輕蔑自己的話呢？
方才的葵理事也做過相同的行為。難道說，這也是言縛在暗中作祟？
「我還是覺得，桔梗老師你真的很善良！」
見我認真地鬧起脾氣，桔梗老師隻是微微一笑。