數日過後，靜音所引起的那場騷動，隨著時間過去逐漸平息。接下來幾天，三方麵談也順利進行，總算在昨天平安落幕。
綾芽同學後來並沒有什麽改變，依舊是平時的他：而曾經強烈拒絕解放的葵理事也不改老樣子，工作態度還是馬馬虎虎，講話專吃女孩子豆腐。
——那分明是一起不小的混亂，大家卻一副若無其事的樣子，實在是太奇怪了。
我反而有所感慨，這正是這座學院病了的證據。
「好，洗滌完畢！」
今天早上，我難得在鬧鍾鈴響前就先起床。洗衣打掃過後，我正準備提早出門前往學院時，包包裏的手機恰巧響起。
看了看螢幕，是哥哥的來電。忽然間，我這才想起上個禮拜收到哥哥的簡訊之後，竟然忘了回傳。
——畢竟這幾天忙得不可開交嘛……
邊做好被念幾句的心理準備，我邊假裝平靜地接起電話。
「找我什麽事？」
『你還敢問我啊？自從你說什麽臨時找到教書的工作，出了家門以後電話也不多打幾通回來，爸媽他們都很擔心啊！』
「是我不好啦，抱歉。」
如同預期，哥哥劈頭就是一頓訓話，我隻得連連賠不是。
我將衣櫃裏拿出的短外套提至玄關，一麵檢查是不是有忘了攜帶的物品，一麵簡短地附和哥哥所說的話。
「然後呢？你書教得怎麽樣了？」
「還能怎麽樣啊，每天都有忙不完的校務，我覺得好累喔。」
上課就不用說了，蒐集資料、製作報告、出席會議等等，新上任教師的工作不勝枚舉。但是真正令我感到疲憊的，並不是這些項目。
——幫助寶生家的男孩子們解放言縛。
坦白說，這才是最辛苦的一件事。
如果那些孩子們願意老老實實地敞開心胸，方便我找出言縛，並接二連三順利地解放，我想我一定會比現在輕鬆許多吧。
至少截至目前為止，解放的那三個人當中，沒有一個願意乖乖配合；而尚未解放的那兩位已經成年，可以想見他們一定更難應付。
「唉……」
『你看看你，居然還累得歎氣，真有那麽辛苦啊？』
「就是說啊，因為我接下了某個責任比較吃重的工作。」
我並不打算向哥哥坦白言縛或寶生家的事。
因為我要是現在說出真相，哥哥一定會大受驚嚇，連同爸媽他們一並卷入此事，並即刻要我馬上搬回家。說不定一個不注意，哥哥還會闖進寶生家理論呢。
『工作又不是隻有你一個人在做。」
「很不巧的，就是隻有我一個人在做。」
解放言縛就隻有我一個人辦得到而已。
『才剛上任就有那麽多事可做，代表你很受大家信賴啊。挺厲害的不是嗎？』
「好像也不能這麽說吧。真不曉得是我運氣好還是運氣差，接到一個隻能獨立完成的任務。」
願意乖乖聽從我的話讓我解放言縛的人，一個也沒有。畢竟葵理事那強烈拒絕的態度就是一例。
此時哥哥仍然無法清楚掌握我身處的情況，隻得一頭霧水地跟著應答幾句。而我也恰巧在這時候檢查完隨身攜帶物品，正打算結束與哥哥之間的通話時……
『珠美，你又是怎麽想的？』
「咦？」
哥哥突如其來的問題令我頓時語塞。
『就你而言，你覺得上頭指派給你的那份工作，重不重要？』
「這，這個嘛……」
我完全不曉得應該如何回答。
永遠背負詛咒絕對稱不上是一件好事，因此一直以來，我內心總是隱約認為理所當然該解放它。但是，若問我重不重要的話……
——老實說，我自己也不知道。
我不過是順應情勢，自然而然走到拚了命地解放言縛這一步罷了。
「工作既然是人家交代的，我也隻能照做。至於重不重要，我並不清楚。」
這句回答明明就是我目前最真實的寫照，可是一旦說出口，萬萬沒想到聽起來竟是如此敷衍隨便，自己都忍不住大吃一驚。
——怪不得葵理事那時候會向我發脾氣啊。
『珠美，剛剛那句話很不像樣喔。』
「……真的呢。」
——哥哥說得對，我實在太不像樣了。
我之所以憧憬教師這一職業，是基於雙親的影響。打從孩提時代起，他們便時時教導我學習與觀察的重要性，促使我暗中立下誌向，長大之後也要投身教育。
對我而言，教師這份工作的確是重要的工作。
——那麽，解放言縛呢？
解放言縛對我而言，是否令我發自內心覺得重要呢？
『首先，你得要好好思考他們指派的工作內容。如果工作本身對學生來說是重要的，那麽對你來說也就是重要的。』
「好好思考……那是什麽意思？」
『你可以調查、可以自己想，或是請教別人的看法等等，能做的事情多得是呀。隻要想辦法從各處著手，一定能掌握到更多資訊。這麽一來，你就能明白做那份工作的意義了不是嗎？』
——是啊，的確是這樣沒錯。
以我的能力，照理說還是有許多辦得到的事情才對。
『如果那真的是一份重要的工作，管它責任重大與否，你都能夠對自己有信心，全力去拚對吧？』
「嗯……」
各種紛雜的往事逐一掠過腦海。綾芽同學和靜音的兄妹糾葛、堇同學的自卑感、巴同學對愛的不信任。
——我必須更勇於麵對自身所擁有的力量。
還有桔梗老師和葵理事……
「哥哥，謝謝你。」
『喔，沒什麽。』
哥哥在電話另一端害羞起來。我一掃陰霾，愉快地結束通話後，便離開宿舍前往學院。
調查與思考。關於言縛，現在的我有一個首要任務。
老早就一直放在心上，卻置之不理的那個地方。
——圖書館。
在我解放巴同學言縛的那一天，圖書館傳來的沉悶空氣令我全身不適。
那個地方，也許找得到什麽線索。
——我非得親自去一趟……
首要之務便是從多方麵著手探查。如此一來，解放言縛之於我究竟有什麽意義，應該就能得到我想要的解答。
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「想是這麽想，不過……」
我站在連結舊校舍與圖書館的走道上，徘徊不前。
現在是班會結束後的放學時間。難得替自己排出一段自由的空檔，但我還是猶豫不決，到底該不該造訪圖書館。
「都已經在我眼前了……」
聳立於走道盡頭的圖書館和平常毫無二致。
當初在樓頂感受到的那股沉重空氣與黑暗，隻要一回想起來，無論如何就是難以跨出第一步。
——因為未知，所以恐懼。也正因為如此，我不得不去一探究竟。
心中一旦產生害怕的情緒，想要切換是何等困難。
「我真是太沒用了，照這樣看來，我就連麵對言縛都注定要失敗吧。」
「珠美，你在這裏做什麽啊？」
背後傳來叫喚的聲音，我轉頭一看，發現巴同學就站在走道另一端。他像個孩子似地小跑步靠近，在我身邊停下後露出微笑。
「你怎麽轉來轉去的啊？好像動物園裏的熊喔。」
——熊……
言縛解除之後，巴同學看起來要比
以前沉穩許多。雖然他還是經常遲到，但是他不再無故曠課。最重要的是，那發自內心的開朗笑容讓我相當欣慰。
——看見巴同學現在的模樣，我真切地感覺到解放言縛的重要性。
但是光是這樣，仍然不夠我建立信心。
「巴同學曾經去過圖書館嗎？」
「我不太喜歡安靜的地方。珠美你呢？喜歡嗎？」
「如果隻有喜歡討厭兩個選項的話，那我算是喜歡吧。」
我一直都很喜歡看書，學生時代甚至常常待在老家附近的圖書館內流連忘返。不過我現在即將造訪的那間圖書館，卻由不得我說喜歡或是討厭。
「那你怎麽不去看看？」
巴同學不可置信地歪著頭。
——說得也是。
話是這麽說沒有錯，但是，一想到也許還會再次體驗那股令人討厭的感覺，我就下意識地停下腳步。
應不應該向巴同學解釋這些，我自己也不知道。
「可是我總覺得很恐怖……」
一個不小心，內心話便脫口而出。
我不禁為自己急促且稚拙的理由感到難堪。已經說出口的話再也無法收回。
頓時，巴同學驚訝地瞪大雙眼，但隨即溫和一笑。
「那麽就讓我陪你去吧。」
「咦？」
他自然而然握住我的手。
「巴同學，別這樣。」
要是被他人撞見，恐怕又要引起軒然大波了吧。我試著將手抽離巴同學的手心。
「有什麽關係？你就說是我硬要握你的手就好啦。」
我的心思被巴同學完全看透。既然如此，他為什麽不肯放開我的手呢。
「不怕～不怕。乖乖喔。」
巴同學的另一隻手輕撫掌心裏我的手，用哄勸孩子的語調說道。
「這是我的魔法。」
他燦然一笑。
「不牽手的話就沒有效果囉。」
——那是……什麽意思啊？
巴同學的牽強附會固然令我驚訝，但是我內心仍舊很感激他掛慮我的這份心意。
——隻是牽一下手應該不要緊吧？
要是有人有意見，到時候再適當交代一個理由就行了。比方說我們正在玩懲罰遊戲等等。現在我最想珍惜的，是尊重巴同學的體貼。
——我好像漸漸理解所謂的意義了呢，哥哥。
「走吧，珠美。」
「好。」
我與巴同學並肩走在通往圖書館的走廊上。可想而知，圖書館和我們的距離愈來愈近。
我不禁倒抽了一口氣。
那股特殊的沉重氣氛，今天我感受不到。隻不過整棟建築模糊不清，看起來略顯陰暗。晴朗無雲的藍天下日光充足，照道理應該不會有陰影才是。
「感覺還好嗎，珠美？」
巴同學擔憂地看著我。雖然他牽著我的手有如出遊般興高采烈，但是他並沒有忘記我現在正處於緊張的狀態。
——巴同學果然是個敏感的孩子。
由於過分敏感，麵對外來的龐大情報量一時無法處理，所以才會激動失控，忍不住想要傷害自己。
——然而事實上，他隻是個體貼他人的好孩子而已啊。
假設我和巴同學目前的關係是解放言縛所導致的成果，那麽言縛的解放，真的可以稱得上是大功一件。如果我當時沒有進行解放，就不會誕生現在這個開朗的巴同學了。
「我沒事，謝謝你。」
內心其實還殘留著些許不安，但為了讓巴同學放心，我給了他一個笑容。沒想到巴同學看見我的表情，竟然輕輕推了一下我的額頭。
「你看你，不可以逞強。」
「巴同學……」
——原來如此。哪怕隻是我一個小小的表情變化，巴同學也能猜出我的心思。
既然如此，我實在沒有必要再故作堅強。
「坦白說，我還是有點怕怕的。」
聽完我的真心話，巴同學溫柔地笑了。
「有我陪著你，放心吧。」
「嗯，謝謝。」
身為教師，我這難堪的樣子或許很不爭氣，不過我很慶幸自己說出了實話。巴同學確實是個好孩子，切身的體會讓我打從心底感到高興。
——現在之所以能這麽認為，也是拜解放言縛所賜吧……
疑惑逐漸轉變為確信。解放言縛對我而言的確是一件重要的任務。
「哇啊……不愧是政府指定納入保護的曆史古跡呢。」
站在圖書館入口處抬頭仰望其全貌，我不禁由衷讚歎。
這棟建築物改造自江戶時代的倉房，多年來即使數度曆經翻修工程，依然保有昔日的雅趣。
我們順著幾段石造的階梯拾級而上，盡頭是鑲有彩繪玻璃的正門。推開正門，朱紅色的地毯寬闊延展而去。小花整齊排列點綴的壁麵上，別有裝飾意味的大正浪漫風美術燈，為室內提供了柔和的照明。除了美術燈以外，尚有增設的日光燈維持充足的光源。
「進去裏麵需要用到學生證，珠美你則是需要教員證喔。」
和這古典的氣息兩相對照之下，圖書館的保全係統似乎也相當完備，卡片識別機與監視器相繼出籠。
「據說這裏麵有很多重要的書，所以管得特別嚴。」
巴同學熟練地刷過卡片。
在月華學院裏，校地範疇的各個角落幾乎都設有讀卡裝置，因此學生和教師們總是習慣隨身攜帶卡片。
當我們穿越入口，天花板頓時向上挑高，我們來到了一個木製書櫃並列的廣場。辦理圖書出借的櫃台登記處有幾名學生正在服務，眼前這一幕，恰巧符合月華學院在人們眼中讀書風氣盛行的校園印象。
而在櫃台側麵，則豎立著一座看似擁有長年曆史的螺旋階梯。
「一樓有供學生閱覽和可外借的書籍，二樓則是禁止外借的書庫喔。」
巴同學說道，手指向螺旋階梯。
「樓上有很多難懂的書籍，但我喜歡。」
「為什麽？」
巴同學牽著我的手走上樓。
「因為啊，裏麵藏有很多很有趣的書。」
「這樣。」
記得巴同學的右眼由於過去負傷之故導致視力不良，也正因如此，帶給雙眼負擔的閱讀行為，我總認為他不感興趣。
「你喜歡看什麽書呢？」
「有好多照片的書。」
「這樣啊，你喜歡欣賞照片啊。」
「嗯，很喜歡。」
太好了，姑且不論書種，喜歡看書總是件好事。
不過我的欣慰終究隻有一瞬之間。
「我最喜歡看泳裝照。」
「巴同學！」
「哈哈哈，喜歡的東西就是喜歡嘛。」
他笑著說道。
待我們到達二樓，這裏也裝設了另一台卡片識別機。我再度湊近教員證。
與一樓相比，二樓的學生稀稀落落。也許是由於圖書禁止外借，所以隻有需要查閱特殊資料的學生才會上樓。
抬頭看天花板，較一樓偏低，高度和教室差不多。至於其他裝潢則和一樓幾乎相同，小花壁紙上的美術燈柔和點亮視野。
「小巴？」
深棕色書櫃的對麵，堇同學手持書本從中探出頭來。
「果然是你啊，不可以在圖書館裏麵吵鬧。」
確定來人是巴同學後，堇同學便朝我們走近。
「小堇！」
巴同學顧不得堇同學的提醒，照樣開心地呼喚他
的名字。
——他們兄弟倆感情真的很融洽呢。
「……」
堇同學在我麵前停下腳步，羞紅著臉錯開了視線。
——他怎麽了？正當我這麽想的時候。
「你們兩個……手……」
我順著堇同學的視線下移，看見被巴同學握緊的那隻手。
——牽著牽著就習慣了，根本沒有意識到……
身為教師，這樣的行為簡直可說是不檢點。我鐵青著一張臉，巴同學卻在我身旁樂得直蹦跳，一副怕大家沒注意到我們的樣子。
「很棒吧！你看！」
巴同學誇耀般地將緊握著的我的手伸到堇同學眼前。雖然我使力想要抽回自己的手，巴同學卻牢牢地緊握不放。
「這又沒什麽，我才不會羨慕哩。」
堇同學依然滿臉通紅，辯解似地一口氣把話說完，不過巴同學倒是沒把堇同學反常的樣子放在心上。
「那小堇就牽這邊吧。」
巴同學牽起我空著的另一隻手，穩妥地交付給堇同學。
「小巴，我說你啊……」
「好，就是這樣，用力一握～～」
巴同學無視堇同學的欲言又止，硬是讓堇同學握緊了我的手。隻見堇同學的臉愈來愈羞紅。
「等一等啊，巴同學。」
「不行嗎？」
這不是行不行的問題。
——何況，人家堇同學也不願……咦？
堇同學的手禮貌性地緩緩加重力道。他雖然被迫握住了我的手，卻沒有鬆開的意思，反而握得比原先更加用力。
——奇怪……？
「小堇，我們快點讓珠美參觀各種好玩的吧。」
「好啊。」
「各種好玩的？什麽，怎麽回事？」
他們兩人把我夾在中間，我隻能隨著他們的陣形朝二樓裏側前進。
我們穿越一排又一排的書櫃，通過員工室門前，筆直地行經狹長走道後，一麵印有「非相關人士禁止進入」的立牌擋住了我們的去路。
「先等一下，這裏進去沒關係嗎？」
「沒關係啊，我們是相關人士。」
「沒錯。」
我預先作好事後接受斥責的心理準備，另一方麵也充滿了好奇心，到底兩人即將帶我前往什麽目的地呢？我想要知道的答案就在前頭。心底有著這樣的預感。
「就是這裏！」
巴同學站在門前一指。
「寶生家私有書庫？」
「為了留下紀錄而建造的。雖然藏的盡是些無聊的照片。」
「那些照片才不無聊呢～～」
書庫的門上了鎖，進入同樣需要識別卡片。巴同學將學生證湊近，嗶的一聲。鎖頭應聲解開。
「其他學生應該不能像你們一樣憑學生證進出吧？」
「那當然。」
門鎖打開後，巴同學便馬上進入書庫，留下身邊的堇同學一副理所當然的表情回答我的疑問。
——唯有和寶生有關聯的學生才進得去啊。
這間學校果然很怪異。
「珠美，這邊這邊！」
巴同學在裏頭向我招手。
「空間……相當寬廣呢。」
這間房間的格局和教室差不多大，深棕色的書櫃整齊並列。名義上為閱覽用，實則看似保存用的書籍藏量豐富，除了相本和剪貼簿以外，還有其他未分類的書冊堆置一旁。
「沒辦法，誰教寶生的曆史那麽長。明治或大正時代的照片也都還留著喔，很了不起吧！」
巴同學找來數本相簿擺在房間正中央的桌子上。堇同學接著將我牽往桌邊，和巴同學一起團團圍住我。我才剛剛坐定，巴同學立刻雀躍地翻開眼前的相簿。
「真的呢，都是好久以前的相片。」
看著隨興羅列於相簿上的棕褐色照片，就連我這個不知情的外人，也能夠一眼看出它們經曆過漫長的歲月。可經由服飾與建築物推敲時代背景這點也相當有趣。
「裏麵沒有泳裝照喔～～」
「小巴，那還用你說。」
兩人你一言我一語的模樣不禁令我莞爾，這對兄弟真是逗趣。
不過打從剛才我就一直很在意某件事。這一張又一張的相片，全部擁有某一個共通點。
——悲哀。
少年、青年以及老年人，每個人無一例外，全都帶著哀愁的麵容。
——這會是言縛造成的嗎？
這本塵封著漫長曆史的相簿整體所散發出來的哀愁。一想起巴同學和堇同學也抱有同等的悲哀，我的心就隱隱作痛。
——如果他們得以解脫言縛的禁錮，那麽將來在這本相簿中，是否就能留下兩人快樂的笑臉？
那一定是一件再美好不過的事了。
「啊，這個孩子……」
逐頁翻閱相簿時，我的目光忽然被其中一張相片吸引。在那泛黃的世界中，頭戴學生帽、身著高領製服的少年。瞬間我還誤以為他是綾芽同學。
——不，不對，這孩子其實是……
「那是爺爺啦。」
巴同學在我身旁說道。
「你說的爺爺是指蓮太郎先生嗎？」
「對啊，他長得跟綾芽很像吧？」
這兩個人的確非常相似，但是姑且不提長相，更重要的是我認得這個孩子。我第一次見到他是在夢境中，第二次則是在接待室，還和他有過交流。
『你看得見，對吧？能拯救他們的就隻有你而已。』
初次知曉言縛的那一天，正是這名少年對我說出了這句話。
——所以說那個孩子是蓮太郎先生的鬼魂嗎？不，等一下，蓮太郎先生還健在呀！
腦中一片混亂的我為了確認真相，不斷反覆觀察那張照片。
——奇怪……
「不好意思，借我翻一下。」
我推開巴同學的手，重新將相簿翻回前麵幾頁。連續確認過好幾張相片後，再回頭觀察有蓮太郎先生的那一張。
——果然沒錯。
這張相片裏的蓮太郎先生，不同於至今所有的拍攝對象，一丁點哀愁的情緒也感覺不到，甚至可以說是滿溢著栩栩如生的喜悅。
——也就是說，此刻的蓮太郎先生還沒有受到言縛侵蝕。
然而，我所遇見的少年手上卻縛有詛咒的證據，玉蘭花的枷鎖。
——這究竟是怎麽回事？
就在我仔細觀看蓮太郎先生的照片並深入思考的時候，巴同學鼓起了腮幫子，故意把相簿亂翻一通。
「珠美要是喜歡上爺爺的話就糟了，我不讓你看。」
堇同學則是擔心地盯著我瞧。
「不會吧？」
怎麽可能啊。
「我隻是深深地覺得，他真的長得很像綾芽同學而已。」
「意思就是說你喜歡綾芽？」
堇同學望著我的表情愈來愈憂慮。
「絕對不是。」
我堅決地否定。讓青春期的孩子產生奇怪的誤會可算不上什麽好事。
「跟你說喔，蓮太郎爺爺他啊，疼綾芽疼得不得了呢。現在綾芽之所以能那麽囂張，全都是多虧有爺爺在的關係。」
「這話是什麽意思？」
「本來嘛，反對椿姑姑繼承家裏的人就已經夠多了，而且後來姑姑死掉以後，綾芽不是更不可能繼承了嗎？但是爺爺卻站在綾芽那邊，分家的阿姨們到現在都還氣呼呼的哩。」
根據內容聽來，巴同學所謂的椿姑姑，推測是指綾芽同學的母親。我
不由得想起了昨日綾芽同學流下的淚水。他已經失去摯愛的家人，親戚之間卻仍然為了繼承權爭吵不休，綾芽同學會不會因此而變得愈來愈孤獨呢？
——綾芽同學孤孤單單一個人，究竟承擔了多少悲傷而活呢？
想起他悲慘的遭遇，我硬是強忍住幾乎奪眶而出的熱淚。假設我現在突然哭出來，堇同學和巴同學也會嚇一大跳的。
「小巴，其他事情不要說太多。」
正當堇同學出言提醒巴同學的當下，門鎖打開了。有人開門走了進來。
「堇說得沒有錯，巴。」
來人正是桔梗老師。他一進門立刻歎了口氣，責備巴同學的不是。照這情況看來，巴同學的說話聲似乎就連在書庫外也能清楚聽見。
「向家裏麵以外的人透露內情是不被允許的。」
「嘖，是桔梗你太小氣了啦！」
眼見巴同學絲毫沒有反省的神色，桔梗老師隻得苦笑。接著他像是想起什麽似的再度開口。
「巴，作業做完了沒有？」
「作業？」
「上一節課我不是給你們出了作業嗎？」
「唔——我不知道耶。」
看巴同學的表情就好像在說作業本身根本不存在，更甭提有做還是沒有做了。
——現在應該不是帶我來參觀書庫的時候吧，巴同學？
話雖如此，但即使不和我一同前往圖書館，誰也無法保證巴同學就會乖乖完成作業。倒不如說他連想起來的機會都沒有，就這樣放置不管還比較有可能。
「明天要記得提交喔。再怎麽說，上一次你沒有交，我才剛剛從寬處置呢。這次我可不會再容許了喔。」
桔梗老師的口氣雖然溫和，筆直的視線卻嚴峻而淩厲。
「哼。」
巴同學不滿地嘟著嘴。
「小巴，有不懂的地方我會教你的，我們一起寫吧。」
堇同學一邊安撫著巴同學，一邊牽起他的手準備步出房間。
「真的？那英語也要教喔。」
「好好，知道了。」
看著他們兩個人離去的背影，我的心底忽然湧上一股不安。
「等一等，你說你要教他，幫他寫的話就沒有意義了喔！巴同學，作業一定要自己做，知道嗎？」
我對著兄弟倆結伴而去的背影說道。巴同學聽了，回頭朝我做了個握拳的姿勢。
——應該沒問題吧？
事後我可要嚴格地批改。我有義務要讓巴同學了解讀書的重要性。
內心一邊擬定這樣的想法，一邊走回桌子附近。桔梗老師在我的右側，也就是堇同學方才的位子坐了下來。
「終於隻剩下我和你兩個人了呢。」
桔梗老師溫和地微笑，翻閱桌上的相簿數頁。
「這本相冊很古老吧。看完之後有沒有什麽新發現？」
「不，並沒有什麽特殊的……」
明明桔梗老師說話的態度和平時沒有兩樣，但我卻隱約覺得他好似在責怪我。這是為什麽呢？
難道是因為我擅闖私有書庫，所以自己的良心過意不去嗎？
當我一浮現這種念頭，桔梗老師立刻像是讀通我的心思一般，開口說道：
「這個地方，即使連優子姐都不曾進來過。真不愧是桐原老師。」
「不好意思喔，厚著臉皮大駕光臨。」
「您快別這麽說。」
我並不是自願要進來這裏參觀的。那是因為堇同學和巴同學把我拉了過來，我也隻好順應情勢。
不過，優子小姐雖然已經離婚，過去好歹仍是寶生家的一員。然而她卻沒有獲準進入這裏的資格。
——寶生家的家規，也許遠比我想像中來得更森嚴。
「明明是如此地渺小無力，心卻固執得可以。」
那一瞬間，桔梗老師臉上的笑容頓失。他凝視著我，右手貼上我的左頰。
——好冰冷……
帶著涼意的那隻手，就這麽擱置在我的頰上，仿佛要奪去我的熱度一般。
我無法理解桔梗老師這麽做的用意何在，隻得低頭無語，默默等待他的下一句話。
「隻要一看見你，我就會想起我已逝世的母親。」
——逝世？
我訝異地抬起頭，隻見桔梗老師麵無表情地注視著我。
說到桔梗老師的母親，和葵理事的母親應屬同一人物。也就是寶生家現任家主之妻。
「我母親她可不是寶生家的人。」
桔梗老師看穿了我內心的想法，出言否定道。
——不是寶生家的人，意思就是說……
「我母親是寶生家聘用的園藝師的女兒，換句話說，她是家主的姨太太。直到我六歲那年被接入本家為止，她的存在始終是個隱諱的秘密。」
——家主的姨太太……
經他這麽一提，我憶起了歡迎會當天的細節。當我表示葵理事與桔梗老師並不相像的時候，那異常尷尬的氣氛原來就是出自這一層原因。
時至今日，我總算發現自己的發言有多麽不適切。雖說我並不是故意的，畢竟不了解實際的狀況。
「我母親是日本人與俄羅斯人混血兒，因此我這副長相是遺傳自母親的血統。六歲以前，我一直和母親、祖母三人共同居住在寶生的外屋裏喔。」
桔梗老師一副事不關己的模樣，開始閑談過往。他的態度與述說綾芽同學的過去時一樣，明明都是悲慘的往事，但他的表情卻不見一絲動搖，口氣淡漠。
「每當本家要舉辦大規模的慶典時，我就會被關進一間小房間裏。畢竟我的長相比較與眾不同，要是四處遛達，總會擔心給別人瞧見。」
——就算是姨太太的孩子，無論如何，也不應該把那麽小的小孩關起來啊……
由於內容實在過於殘酷，我甚至無法適度地給予回應。不過桔梗老師反倒相當享受我驚愕的反應，視線都舍不得轉移，繼續陳述下去。
「我現在依然記得兒時的光景。那間房間有一扇小小的窗戶，從房間內還能看見寶生家宏偉的玫瑰花園。」
此時，暢快訴說著的桔梗老師腳邊，一陣溫冷的空氣緩緩開始流動，夾帶著深不見底的黑暗。
——這感覺是……
「窗戶真的非常窄小，從那裏到玫瑰花園理應有一大段距離，不過，孩童的思考模式真的很神奇呢。我總以為，隻要伸手說不定就能夠碰得到，於是小時候的我便將手伸出了窗外。」
黑暗稍微靠近一些，又近了一些。我感覺到自己的臉色變得愈來愈慘白。
桔梗老師沒有發現異狀，依舊繼續他的故事。再這樣下去，我甚至懷疑黑暗會吞噬一切，心中充滿了不安。
「而後，本家的繼母恰巧經過那裏，於是用腳踩踏我的手。她什麽話也沒有說，隻是不斷、不斷地踩。」
「天哪……怎麽會……」
過度的衝擊使我不自覺地再現當時的畫麵。
在囚禁的小屋內，金發幼童的手從窗戶內側伸了出去，那幼小而白皙的手卻被婦女無情地踐踏。
幼童的小手眼看著逐漸染成血紅。桔梗老師哭了嗎？不對，我想他一定不會哭的。
家庭對年幼的孩子而言，就是他們生活的全世界。但是兒時的桔梗老師卻被囚禁在狹窄的空間中，甚至遭受絕對的存在——大人們的虐待，他一定感到痛苦無比。
縱使如此，年幼的孩子仍然跳脫不出那個世界，隻能繼續處在不明白悲哀與殘酷的實質意義的情況下，接受所有現實。
想必就連眼淚也流不出
來吧。
「嗬嗬！」
忽然間，桔梗老師冷不防笑出聲來。他的笑與現場氣氛實在過於不相稱，令我不明就裏。
「桔梗老師？」
「那麽，我為什麽要提起這個話題，你應該心裏有數了吧？」
「什麽……」
桔梗老師肆意撫觸我的下顎線條。
——他為什麽要和我提起這個話題？
老實說我沒有半點頭緒。
「請問是為什麽呢？」
麵對我的質問，桔梗老師聳聳肩。
「應該看得見吧？如果是你的話。」
瞬間，我總算明白了。
——沒有錯，現在的我的確是看得見。
正坐在我眼前微笑注視著我的桔梗老師，乍看之下和平常並沒有什麽不同，然而，凝目細看的話……
——我的視野倏忽轉暗，左腕上係著玉蘭花枷鎖，被言縛所囚縛的桔梗老師之姿赫然浮現。
「不必客氣，來，請吧。」
桔梗老師在我身旁翹起了二郎腿，右肘支在桌上呈托腮貌，側著頭斜目凝視我說道。
——這是挑釁。
桔梗老師的態度明顯是在向我挑釁。
他知道自己的兒時遭遇關乎言縛，所以才會刻意向我述說。於此同時他也早料想到我會藉機看透言縛，並且予以解放。
——為何他要這麽做呢？我真的不懂。
純粹隻是他個人的興趣，亦或有更深一層的目的？不過，我現在必須交出的答案，並不是桔梗老師的真意。
既然解放言縛對我而言確實是一份重要的任務，那麽無論對方是挑釁或是別有企圖，我隻需要把握這難得的機會予以解放即可。我隻要遵循自己所相信的道路，勇往直前就夠了。
「我知道了。」
我執起桔梗老師的手輕柔一握，目不轉睛地凝視著他。
——我要解放他的言縛。
——一直以來的疑惑逐步轉變為確信。解放言縛，對我來說果然是很重要的工作。破除詛咒後，將其導引至未來的無限可能。不管身為教師還是身為一個人類，這都是非常重要的一點。
桔梗老師的眼瞳仿佛浸潤著悲哀的神色。不知道小時候的他，是否也曾顯露出這樣的眼神？
我透過他的眼眸，想要尋找過去的那個桔梗老師，深入再深入地凝望。
——你一定感到很寂寞吧。而且，一定痛苦不堪吧。
沒有給他任何理由，就把他一個人關入牢籠；沒有哭泣與憤怒的權利，隻能靜靜地等待時間流逝。
——但是，你已經不需要再擔心受怕了。
「絕對，不會再有『監禁』。」
桔梗老師驚訝地瞪大雙眼。我接著說道：
「往後，絕不會再有任何人限製你的自由了。」
一字一句，宛如勸慰幼小的孩童一般。我仿佛像是透過長大後的桔梗老師，正在向年幼時的桔梗老師傾訴。
「……啊。」
桔梗老師睜大了眼睛，之後整個人便乏力地癱靠在椅背上。
「呼……」
桔梗老師舒了一大口氣，然後像是要確認什麽似地收緊又鬆開手掌，活動著手指。接下來，他將視線移轉回我身上，再度開口。
「原來這就是你的力量。」
從桔梗老師這句話聽來，我更加能確信他的目的無疑是向我挑釁，並藉此嚐試體驗解放言縛時的感受。
這是過去那幾個孩子從未采取過的態度。相較之下，大人果真不可能像孩子一樣，順從地接受解放嗎？
至今為止，我總是順應情勢，進行言縛的解放。因此無論綾芽同學也好，就連堇同學與巴同學都順勢接受了我的解放。
不過，像這種挑釁意味的解放我還是第一次經曆，而桔梗老師本人也冷靜地承受了。
——不曉得……桔梗老師他有什麽樣的感覺？
「你還好吧？」
與其說是關心，不如說我這句話是在探問桔梗老師解放後的感想。看樣子我的想法似乎傳達出去了，桔梗老師坦率地道出他目前的心情。
「超乎我的想像呢。就好像有某個巨大的東西正在守護著我，感覺很放心。」
確實，過去大家在解放言縛之後，總是會露出徹底安心而祥和的表情。從長期的禁錮之中解脫，會有這樣的情緒也是人之常情。
至此桔梗老師的感想都還在我的預料範圍內，不過，他的下一句話卻令我驚愕無比。
「而現在，我對你產生了好感。」
——……好感！？
「好感是指…那個…喜歡的意思嗎？」
「正是如此。」
桔梗老師莞爾一笑。
經他這麽一說，我想起了某個關連性。
回頭思考綾芽同學、堇同學，都是在解放的瞬間變得比原先直率許多。特別是巴同學，連他原本困擾不已的接吻，也變得能夠化被動為主動了。
——這麽說來，解放之後產生好感，可能也是自然而然的趨勢吧。
「相當危險啊。」
「咦……」
「桐原老師，我就直截了當地表態吧。這股力量對你而言，是一種非常危險的力量。」
——危險？
就動搖他人的情感這點而言，的確是危險的力量也說不定。
但是安心和好感都是日常生活中會產生的情感啊。
我認為，這兩者都是追求幸福的過程中所不可或缺的情緒。
假若我的行為使得桔梗老師對我產生幾近盲目的好感，那麽行為本身或許真的有問題。但是就現階段看來，我並不覺得他的好感強烈得過於誇張。
「可是，我倒不這麽認為。」
麵對我的反駁，桔梗老師心平氣和地朝我微笑，纖長的眼睫毛眨動。
「光線愈是強烈，落下的影子也會愈顯濃黑。我所能夠傳達的就隻有這些而已。請你……」
桔梗老師忽然頓了一頓，之後，我依稀看見他的表情略帶苦澀。
——桔梗老師……
「請你務必自愛，桐原老師。」
就在桔梗老師說完話的那一刻，房間內的小擴音器恰巧傳來校內廣播。
『全校師生請注意。桐原老師，桐原老師，請盡速前往理事長室……』
——理事長室？
「是葵二哥吧。如果他又打算提出令你困擾的要求，到時候再找我商量吧。」
桔梗老師恢複原本的態度說道。他站了起來，打開房間的門送客。
「桔梗老師你呢？還不走嗎？」
「你也看到了，巴把書架上的書弄得散亂不整的。雖說原先就沒有特定的排序，但是這些書都是貴重的書籍，所以……」
桔梗老師說話時的模樣回到了平常的那個他。
他說得沒有錯。巴同學剛才抽出相冊的地方，書本顯得參差不齊。
「不好意思，都怪我沒有好好提醒他。」
「別這麽說，整理並不費時。你還是趕快過去吧，理事長室那裏似乎有急事。」
「好的，謝謝您！」
我欠身鞠躬後便離開了書庫。
——請你務必自愛，桐原老師。
在我的心中，桔梗老師那句話不斷地盤旋回響。
x
「哎喲～小堇，這個我不太懂啦。」
小巴在我旁邊，不高興地嘟著嘴。
「唉……」
我都已經不記得這是第幾次歎氣了。
我們分明是為了教小巴功課，才從圖
書館回到教室，像現在這樣麵對麵並桌的。可是小巴直到現在卻還沒打算做功課。
——他的個性從以前就是這樣，不感興趣的絕對不做。
但他不是做不到，而是不肯去動手。這一點我非常清楚。
讀書是必要的，所以我身為哥哥，也必須盡可能地幫助他理解念書的重要性。
「是說啊，都怪國語教科書字那麽小，念起來好煩喔。」
真虧你說得出口。小巴的眼睛的確不好，不過我常見他拎著遊戲機到我房間裏，一打就是好幾個小時。雖然攜帶型的是真的會讓他累到眼睛酸痛。
「知道了，這個部分我幫你精簡，可是後麵你要自己做喔。」
「我會的！小堇謝謝～～」
小巴笑嘻嘻的，一臉開心貌。
我們班的國語老師是桔梗和桐原。那個人要是知道我幫小巴偷寫作業一定會生氣吧？不過，讓我幫一下下就好。
「那這段時間小巴你就念英文吧。你自己先做一遍，等等我再幫你看。」
「好，這科我要自己來。」
看得出來小巴心情很不錯。隻要他開心，我想作業也就能好好做完。
麵對小巴坦率的態度，我壓抑著自己躁動的心，麵向國語作業。雖然我隻是盡了哥哥的本分，卻因此而興奮莫名，我真是個小鬼。
先冷靜高漲的情緒。要是我這個教人的自己都不先振作，要怎麽教會小巴呢。
數分鍾經過。我把作業精簡成兩百字後，抬頭望向小巴。剛剛隻顧著專心解題，不知道小巴的英文有沒有進展.
——小巴……
隻見他在我眼前，臉朝下對著英文題目卷睡得香甜。
「說得也是……」
是我太天真了。
這時候我如果硬把小巴叫醒，他的心情一定會糟到極限。於是我繞到他背後，將脫下的外套輕輕披在他的肩膀上。
「就給你小睡一下好了。」
剛才從圖書館借來的書還擺在桌上，看樣子這段時間我不會過於無聊。
『全校師生請注意。桐原老師，桐原老師，請盡遠前往理事長室……』
——要桐原去理事長室？
廣播著要教師去理事長室，這可真少見。我感到胸中莫名的一股騷動。
桐原實在是很了不起。她不但是我見過小巴第一個發自內心親近的人物，況且一般而言，大家總會將目光優先投向寶生家的繼承人——綾芽，可是她卻不計家世背景，對我和小巴一律一視同仁。
——再加上……
我看向自己的左手，小巴硬是讓我跟桐原交握的那隻手。其實我根本沒有特別想和她握手啊。
——她的手，真的好溫暖。
我跑出教室，朝著理事長室奔馳。無論如何，剛才那通廣播總令我在意得不得了。
希望我不祥的預感千萬別成真才好。
x
我走進理事長室後，坐在客用沙發上的男子立即起身向我頷首行禮。他穿著一身整齊合身的西裝，印象中，他似乎是……
「我是寶生蓮太郎的秘書櫻澤。」
對了，他就是我就任當天，蓮太郎先生找我到接待室的時候，在後方推輪椅的那個人。
「我是桐原。」
我收下櫻澤先生的名片，彼此麵對麵在沙發上坐了下來。
「櫻澤，我待在這你不介意吧？」
理事長辦公桌上，葵理事托著腮，饒富興味地賊笑著看向我們這邊。
「是，沒有問題。」
語畢，櫻澤先生便從手邊的文件夾內取出一個白色信封。
「沒有事前通報就請您來這一趟，我深感抱歉。」
「你客氣了……」
我反射動作地收下了對方遞出的白色信封。信封上煞有其事地刻著邀請函三個大字。
「這枚信封是現任家主——藤一郎的生日宴會請帖。他囑咐我務必要請桐原老師賞個光，參加這次的宴會。」
「爸都一把年紀了還辦什麽生日宴會啊。」
葵理事在辦公桌邊插嘴道。
「葵少爺。」
「好好，知道了啦。」
被櫻澤先生念了一句，葵理事隻是笑著聳了聳肩，臉上不見反省的神色。
「蓮太郎也殷切盼望能夠與桐原小姐見上一麵，並於宴會當日聽您親口告知您所選擇的夫婿是誰。」
「這……」
話題的重點突然間拉回結婚一事，我吃了一驚。
雖然蓮太郎先生的確向我提出過結婚的要求，但是印象所及，我從未答應過此事。現在對方卻無視我的意願擅自談婚論嫁，造成我的困擾。
「我實在無法應允這門親事。」
我隻是一介新任教師，需要處理的教務還有很多很多。不僅沒有餘裕考慮結婚之類的私人問題，再者我認為，所謂婚姻並不是聽從他人的命令而去執行的兒戲。
「再怎麽說也太快了吧？我都還沒出手耶，對吧，珠美老師？」
葵理事這番話雖然莫名其妙，還是成了適時救助我的援手。然而正當我鬆口氣時……
「好歹也要先跟我親過一遍啊！」
「葵理事！」
援手立刻縮了回去。他究竟是想替我解圍或隻是單純看熱鬧開開玩笑，真意捉摸不清。
——真是的，就喜歡在旁邊看好戲。
「宴會當天，預計邀請寶生家的人們齊聚一堂。蓮太郎表示，若桐原小姐願意藉此機會當眾宣布婚約對象，他將甚感欣慰。」
別開玩笑了。要是在正式場合當眾宣布，我還有退路可言嗎？
——我一定要斷然回絕才行。
「不好意思，我知道這麽說很失禮，但請容我先明確地表態……」
「您是不是想要說，您並沒有結婚的意願？」
櫻澤先生搶先一步道出了我的心聲。
——原來，他早就明白我的心意了啊。
既然如此我就無須顧忌了。
「我既沒有訂定婚約的打算，也沒有結婚的意願。」
聽完我直言不諱的表白，隻見櫻澤先生神色自若，鎮靜地繼續說道：
「你會回絕這門親事，那是理所當然。畢竟我方的請求太過唐突，況且桐原小姐您本身也有私人的考量。」
我點頭如搗蒜，拚了命地同意櫻澤先生的見解。遠處的葵理事看了不禁噗哧大笑。
——這人實在是很沒禮貌耶，真受不了。
不過我現在沒有多餘的心力去搭理他。
「隻不過，蓮太郎已年屆九十四。每日需要固定數小時的點滴注射，否則誰也說不準他的生命何時將會走到盡頭。」
確實，蓮太郎先生來到這裏的時候，也是以輪椅代步。
「形式上的婚姻便已足夠。能不能拜托你，縱容他這一次的任性呢？」
「怎麽可以這樣……」
太狡猾了。如此動之以情的請托，我哪還有回絕的餘地。
我想，櫻澤先生一定是個相當機伶的人。他能夠預見我不忍心拒絕他的請求，所以才會采取剛剛那種說法吧。
盡管我心底這麽想，但正因為櫻澤先生的話語沒有半點虛假，我甚至沒有立場加以指責。
「算了啦。雖然稍嫌早了點，既然隻是形式上，不算吃虧嘛，對吧老師？」
「葵少爺。」
葵理事縮縮脖子。櫻澤先生不等我回覆便站了起來。
「生日宴會將於下周末舉行。這段期間，您還可以慢慢考慮。」
「……好的。」
迫不得已，我做出了回答。其實我是想拒絕的。
「那麽我就先告辭了，繁忙中打擾兩位工作真是不好意思。」
說完，櫻澤先生深深一鞠躬，之後便默默地步出理事長室。
「親愛的老師～～那你接下來打算怎麽辦啊？」
「我不知道。」
我焦躁不已，負氣回答葵理事丟來的疑問。葵理事倒是沒怎麽受打擊，淺笑著站了起來，走到櫻澤先生剛剛坐過的對麵沙發「咚」一聲豪邁地坐下。
「可是你想想看，隻是形式上而已呀，隨便選一個不就得了？」
「……」
——那麽隨隨便便的選擇，我不可能做得到。
欺瞞真相的假結婚，蓮太郎先生也不會感到高興；況且因應場麵而被我選上的假新郎，心裏一定也不好受才對。
葵理事凝視著低頭不語的我，惡作劇的眼瞳中映照出我的身影。
「結果你居然答不出口，該不會是心裏早就已經有誰了吧？」
「並沒有。」
「別那麽直接地否認嘛。你是大人耶，顧一下形象。」
「多謝你雞婆的關心。」
我撇過頭不理他。葵理事看到我的態度又咯咯笑了起來。
「算了啦，如果你選了一族的代表綾芽，麵子也比較掛得住吧。」
「所以我不是已經說過很多次了嗎……」
無論要我選擇葵理事、綾芽同學或是其他人，這根本就不是誰好與誰壞的問題啊。
「不行！」
登時，理事長室的門猛地被推開。我定睛一瞧，發現堇同學臉紅氣喘地站在門邊。
「堇同學，你怎麽了？」
「小堇小弟弟，進理事長室之前記得要先敲門喔。小學的時候不是教過你了嗎～～」
葵理事故意用哄勸孩童的語調調侃堇同學。
「吵死了！」
堇同學朝葵理事大喊，然後快步來到我坐著的沙發跟前，一把抓住了我的手。
「你千萬不能選綾芽！」
他聽到我們的談話內容了，而且恰好隻聽見片段。
我正急著想先安撫他，沒想到葵理事早我一步開口說道：
「你想叫她選你啊？」
「我又沒有那樣說！」
葵理事的玩笑話惹得堇同學滿臉通紅。真希望他能懂得收斂收斂。
「反正你絕不能選那家夥就對了。隻有綾芽他，絕對不行。」
聽完堇同學一股腦的否定後，我依然探不清他的真意。
我知道堇同學始終視綾芽同學為敵，但是從他方才這番說法聽來，與其說是貶低綾芽同學、突顯自己的優勢，不如說他更想否定綾芽同學本身的存在。
「你為什麽要這麽說？」
我緊盯著他不放。
雖然我並沒有選擇綾芽同學的打算，不過，眼前這個激動過度的堇同學倒是令我相當在意。
「那家夥身上留著汙穢的血，所以不能給你幸福。」
「堇同學……」
——留著汙穢的血……？
這話是什麽意思？
「所以，你千萬不可以選他！」
拋下最後一句，堇同學便奔出了理事長室。
「就是這樣囉。珠美老師，怎麽辦？」
葵理事取出口袋裏的煙。
「校內禁止抽煙！」
我立刻站起，奪走葵理事手上的煙後，轉身逕自離去。
——叩，叩，叩……
走在長廊上，我隻聽得見自己的腳步聲。規律的腳步聲宛如倒數計時，逼得我愈來愈坐立難安。
雖然不想讓蓮太郎先生失望，但假使因此而選擇欺騙、選擇結婚，也不能夠算是最合適的解決之道。
——天哪，我到底該怎麽做才好？
綾芽同學後來並沒有什麽改變，依舊是平時的他：而曾經強烈拒絕解放的葵理事也不改老樣子，工作態度還是馬馬虎虎，講話專吃女孩子豆腐。
——那分明是一起不小的混亂，大家卻一副若無其事的樣子，實在是太奇怪了。
我反而有所感慨，這正是這座學院病了的證據。
「好，洗滌完畢！」
今天早上，我難得在鬧鍾鈴響前就先起床。洗衣打掃過後，我正準備提早出門前往學院時，包包裏的手機恰巧響起。
看了看螢幕，是哥哥的來電。忽然間，我這才想起上個禮拜收到哥哥的簡訊之後，竟然忘了回傳。
——畢竟這幾天忙得不可開交嘛……
邊做好被念幾句的心理準備，我邊假裝平靜地接起電話。
「找我什麽事？」
『你還敢問我啊？自從你說什麽臨時找到教書的工作，出了家門以後電話也不多打幾通回來，爸媽他們都很擔心啊！』
「是我不好啦，抱歉。」
如同預期，哥哥劈頭就是一頓訓話，我隻得連連賠不是。
我將衣櫃裏拿出的短外套提至玄關，一麵檢查是不是有忘了攜帶的物品，一麵簡短地附和哥哥所說的話。
「然後呢？你書教得怎麽樣了？」
「還能怎麽樣啊，每天都有忙不完的校務，我覺得好累喔。」
上課就不用說了，蒐集資料、製作報告、出席會議等等，新上任教師的工作不勝枚舉。但是真正令我感到疲憊的，並不是這些項目。
——幫助寶生家的男孩子們解放言縛。
坦白說，這才是最辛苦的一件事。
如果那些孩子們願意老老實實地敞開心胸，方便我找出言縛，並接二連三順利地解放，我想我一定會比現在輕鬆許多吧。
至少截至目前為止，解放的那三個人當中，沒有一個願意乖乖配合；而尚未解放的那兩位已經成年，可以想見他們一定更難應付。
「唉……」
『你看看你，居然還累得歎氣，真有那麽辛苦啊？』
「就是說啊，因為我接下了某個責任比較吃重的工作。」
我並不打算向哥哥坦白言縛或寶生家的事。
因為我要是現在說出真相，哥哥一定會大受驚嚇，連同爸媽他們一並卷入此事，並即刻要我馬上搬回家。說不定一個不注意，哥哥還會闖進寶生家理論呢。
『工作又不是隻有你一個人在做。」
「很不巧的，就是隻有我一個人在做。」
解放言縛就隻有我一個人辦得到而已。
『才剛上任就有那麽多事可做，代表你很受大家信賴啊。挺厲害的不是嗎？』
「好像也不能這麽說吧。真不曉得是我運氣好還是運氣差，接到一個隻能獨立完成的任務。」
願意乖乖聽從我的話讓我解放言縛的人，一個也沒有。畢竟葵理事那強烈拒絕的態度就是一例。
此時哥哥仍然無法清楚掌握我身處的情況，隻得一頭霧水地跟著應答幾句。而我也恰巧在這時候檢查完隨身攜帶物品，正打算結束與哥哥之間的通話時……
『珠美，你又是怎麽想的？』
「咦？」
哥哥突如其來的問題令我頓時語塞。
『就你而言，你覺得上頭指派給你的那份工作，重不重要？』
「這，這個嘛……」
我完全不曉得應該如何回答。
永遠背負詛咒絕對稱不上是一件好事，因此一直以來，我內心總是隱約認為理所當然該解放它。但是，若問我重不重要的話……
——老實說，我自己也不知道。
我不過是順應情勢，自然而然走到拚了命地解放言縛這一步罷了。
「工作既然是人家交代的，我也隻能照做。至於重不重要，我並不清楚。」
這句回答明明就是我目前最真實的寫照，可是一旦說出口，萬萬沒想到聽起來竟是如此敷衍隨便，自己都忍不住大吃一驚。
——怪不得葵理事那時候會向我發脾氣啊。
『珠美，剛剛那句話很不像樣喔。』
「……真的呢。」
——哥哥說得對，我實在太不像樣了。
我之所以憧憬教師這一職業，是基於雙親的影響。打從孩提時代起，他們便時時教導我學習與觀察的重要性，促使我暗中立下誌向，長大之後也要投身教育。
對我而言，教師這份工作的確是重要的工作。
——那麽，解放言縛呢？
解放言縛對我而言，是否令我發自內心覺得重要呢？
『首先，你得要好好思考他們指派的工作內容。如果工作本身對學生來說是重要的，那麽對你來說也就是重要的。』
「好好思考……那是什麽意思？」
『你可以調查、可以自己想，或是請教別人的看法等等，能做的事情多得是呀。隻要想辦法從各處著手，一定能掌握到更多資訊。這麽一來，你就能明白做那份工作的意義了不是嗎？』
——是啊，的確是這樣沒錯。
以我的能力，照理說還是有許多辦得到的事情才對。
『如果那真的是一份重要的工作，管它責任重大與否，你都能夠對自己有信心，全力去拚對吧？』
「嗯……」
各種紛雜的往事逐一掠過腦海。綾芽同學和靜音的兄妹糾葛、堇同學的自卑感、巴同學對愛的不信任。
——我必須更勇於麵對自身所擁有的力量。
還有桔梗老師和葵理事……
「哥哥，謝謝你。」
『喔，沒什麽。』
哥哥在電話另一端害羞起來。我一掃陰霾，愉快地結束通話後，便離開宿舍前往學院。
調查與思考。關於言縛，現在的我有一個首要任務。
老早就一直放在心上，卻置之不理的那個地方。
——圖書館。
在我解放巴同學言縛的那一天，圖書館傳來的沉悶空氣令我全身不適。
那個地方，也許找得到什麽線索。
——我非得親自去一趟……
首要之務便是從多方麵著手探查。如此一來，解放言縛之於我究竟有什麽意義，應該就能得到我想要的解答。
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「想是這麽想，不過……」
我站在連結舊校舍與圖書館的走道上，徘徊不前。
現在是班會結束後的放學時間。難得替自己排出一段自由的空檔，但我還是猶豫不決，到底該不該造訪圖書館。
「都已經在我眼前了……」
聳立於走道盡頭的圖書館和平常毫無二致。
當初在樓頂感受到的那股沉重空氣與黑暗，隻要一回想起來，無論如何就是難以跨出第一步。
——因為未知，所以恐懼。也正因為如此，我不得不去一探究竟。
心中一旦產生害怕的情緒，想要切換是何等困難。
「我真是太沒用了，照這樣看來，我就連麵對言縛都注定要失敗吧。」
「珠美，你在這裏做什麽啊？」
背後傳來叫喚的聲音，我轉頭一看，發現巴同學就站在走道另一端。他像個孩子似地小跑步靠近，在我身邊停下後露出微笑。
「你怎麽轉來轉去的啊？好像動物園裏的熊喔。」
——熊……
言縛解除之後，巴同學看起來要比
以前沉穩許多。雖然他還是經常遲到，但是他不再無故曠課。最重要的是，那發自內心的開朗笑容讓我相當欣慰。
——看見巴同學現在的模樣，我真切地感覺到解放言縛的重要性。
但是光是這樣，仍然不夠我建立信心。
「巴同學曾經去過圖書館嗎？」
「我不太喜歡安靜的地方。珠美你呢？喜歡嗎？」
「如果隻有喜歡討厭兩個選項的話，那我算是喜歡吧。」
我一直都很喜歡看書，學生時代甚至常常待在老家附近的圖書館內流連忘返。不過我現在即將造訪的那間圖書館，卻由不得我說喜歡或是討厭。
「那你怎麽不去看看？」
巴同學不可置信地歪著頭。
——說得也是。
話是這麽說沒有錯，但是，一想到也許還會再次體驗那股令人討厭的感覺，我就下意識地停下腳步。
應不應該向巴同學解釋這些，我自己也不知道。
「可是我總覺得很恐怖……」
一個不小心，內心話便脫口而出。
我不禁為自己急促且稚拙的理由感到難堪。已經說出口的話再也無法收回。
頓時，巴同學驚訝地瞪大雙眼，但隨即溫和一笑。
「那麽就讓我陪你去吧。」
「咦？」
他自然而然握住我的手。
「巴同學，別這樣。」
要是被他人撞見，恐怕又要引起軒然大波了吧。我試著將手抽離巴同學的手心。
「有什麽關係？你就說是我硬要握你的手就好啦。」
我的心思被巴同學完全看透。既然如此，他為什麽不肯放開我的手呢。
「不怕～不怕。乖乖喔。」
巴同學的另一隻手輕撫掌心裏我的手，用哄勸孩子的語調說道。
「這是我的魔法。」
他燦然一笑。
「不牽手的話就沒有效果囉。」
——那是……什麽意思啊？
巴同學的牽強附會固然令我驚訝，但是我內心仍舊很感激他掛慮我的這份心意。
——隻是牽一下手應該不要緊吧？
要是有人有意見，到時候再適當交代一個理由就行了。比方說我們正在玩懲罰遊戲等等。現在我最想珍惜的，是尊重巴同學的體貼。
——我好像漸漸理解所謂的意義了呢，哥哥。
「走吧，珠美。」
「好。」
我與巴同學並肩走在通往圖書館的走廊上。可想而知，圖書館和我們的距離愈來愈近。
我不禁倒抽了一口氣。
那股特殊的沉重氣氛，今天我感受不到。隻不過整棟建築模糊不清，看起來略顯陰暗。晴朗無雲的藍天下日光充足，照道理應該不會有陰影才是。
「感覺還好嗎，珠美？」
巴同學擔憂地看著我。雖然他牽著我的手有如出遊般興高采烈，但是他並沒有忘記我現在正處於緊張的狀態。
——巴同學果然是個敏感的孩子。
由於過分敏感，麵對外來的龐大情報量一時無法處理，所以才會激動失控，忍不住想要傷害自己。
——然而事實上，他隻是個體貼他人的好孩子而已啊。
假設我和巴同學目前的關係是解放言縛所導致的成果，那麽言縛的解放，真的可以稱得上是大功一件。如果我當時沒有進行解放，就不會誕生現在這個開朗的巴同學了。
「我沒事，謝謝你。」
內心其實還殘留著些許不安，但為了讓巴同學放心，我給了他一個笑容。沒想到巴同學看見我的表情，竟然輕輕推了一下我的額頭。
「你看你，不可以逞強。」
「巴同學……」
——原來如此。哪怕隻是我一個小小的表情變化，巴同學也能猜出我的心思。
既然如此，我實在沒有必要再故作堅強。
「坦白說，我還是有點怕怕的。」
聽完我的真心話，巴同學溫柔地笑了。
「有我陪著你，放心吧。」
「嗯，謝謝。」
身為教師，我這難堪的樣子或許很不爭氣，不過我很慶幸自己說出了實話。巴同學確實是個好孩子，切身的體會讓我打從心底感到高興。
——現在之所以能這麽認為，也是拜解放言縛所賜吧……
疑惑逐漸轉變為確信。解放言縛對我而言的確是一件重要的任務。
「哇啊……不愧是政府指定納入保護的曆史古跡呢。」
站在圖書館入口處抬頭仰望其全貌，我不禁由衷讚歎。
這棟建築物改造自江戶時代的倉房，多年來即使數度曆經翻修工程，依然保有昔日的雅趣。
我們順著幾段石造的階梯拾級而上，盡頭是鑲有彩繪玻璃的正門。推開正門，朱紅色的地毯寬闊延展而去。小花整齊排列點綴的壁麵上，別有裝飾意味的大正浪漫風美術燈，為室內提供了柔和的照明。除了美術燈以外，尚有增設的日光燈維持充足的光源。
「進去裏麵需要用到學生證，珠美你則是需要教員證喔。」
和這古典的氣息兩相對照之下，圖書館的保全係統似乎也相當完備，卡片識別機與監視器相繼出籠。
「據說這裏麵有很多重要的書，所以管得特別嚴。」
巴同學熟練地刷過卡片。
在月華學院裏，校地範疇的各個角落幾乎都設有讀卡裝置，因此學生和教師們總是習慣隨身攜帶卡片。
當我們穿越入口，天花板頓時向上挑高，我們來到了一個木製書櫃並列的廣場。辦理圖書出借的櫃台登記處有幾名學生正在服務，眼前這一幕，恰巧符合月華學院在人們眼中讀書風氣盛行的校園印象。
而在櫃台側麵，則豎立著一座看似擁有長年曆史的螺旋階梯。
「一樓有供學生閱覽和可外借的書籍，二樓則是禁止外借的書庫喔。」
巴同學說道，手指向螺旋階梯。
「樓上有很多難懂的書籍，但我喜歡。」
「為什麽？」
巴同學牽著我的手走上樓。
「因為啊，裏麵藏有很多很有趣的書。」
「這樣。」
記得巴同學的右眼由於過去負傷之故導致視力不良，也正因如此，帶給雙眼負擔的閱讀行為，我總認為他不感興趣。
「你喜歡看什麽書呢？」
「有好多照片的書。」
「這樣啊，你喜歡欣賞照片啊。」
「嗯，很喜歡。」
太好了，姑且不論書種，喜歡看書總是件好事。
不過我的欣慰終究隻有一瞬之間。
「我最喜歡看泳裝照。」
「巴同學！」
「哈哈哈，喜歡的東西就是喜歡嘛。」
他笑著說道。
待我們到達二樓，這裏也裝設了另一台卡片識別機。我再度湊近教員證。
與一樓相比，二樓的學生稀稀落落。也許是由於圖書禁止外借，所以隻有需要查閱特殊資料的學生才會上樓。
抬頭看天花板，較一樓偏低，高度和教室差不多。至於其他裝潢則和一樓幾乎相同，小花壁紙上的美術燈柔和點亮視野。
「小巴？」
深棕色書櫃的對麵，堇同學手持書本從中探出頭來。
「果然是你啊，不可以在圖書館裏麵吵鬧。」
確定來人是巴同學後，堇同學便朝我們走近。
「小堇！」
巴同學顧不得堇同學的提醒，照樣開心地呼喚他
的名字。
——他們兄弟倆感情真的很融洽呢。
「……」
堇同學在我麵前停下腳步，羞紅著臉錯開了視線。
——他怎麽了？正當我這麽想的時候。
「你們兩個……手……」
我順著堇同學的視線下移，看見被巴同學握緊的那隻手。
——牽著牽著就習慣了，根本沒有意識到……
身為教師，這樣的行為簡直可說是不檢點。我鐵青著一張臉，巴同學卻在我身旁樂得直蹦跳，一副怕大家沒注意到我們的樣子。
「很棒吧！你看！」
巴同學誇耀般地將緊握著的我的手伸到堇同學眼前。雖然我使力想要抽回自己的手，巴同學卻牢牢地緊握不放。
「這又沒什麽，我才不會羨慕哩。」
堇同學依然滿臉通紅，辯解似地一口氣把話說完，不過巴同學倒是沒把堇同學反常的樣子放在心上。
「那小堇就牽這邊吧。」
巴同學牽起我空著的另一隻手，穩妥地交付給堇同學。
「小巴，我說你啊……」
「好，就是這樣，用力一握～～」
巴同學無視堇同學的欲言又止，硬是讓堇同學握緊了我的手。隻見堇同學的臉愈來愈羞紅。
「等一等啊，巴同學。」
「不行嗎？」
這不是行不行的問題。
——何況，人家堇同學也不願……咦？
堇同學的手禮貌性地緩緩加重力道。他雖然被迫握住了我的手，卻沒有鬆開的意思，反而握得比原先更加用力。
——奇怪……？
「小堇，我們快點讓珠美參觀各種好玩的吧。」
「好啊。」
「各種好玩的？什麽，怎麽回事？」
他們兩人把我夾在中間，我隻能隨著他們的陣形朝二樓裏側前進。
我們穿越一排又一排的書櫃，通過員工室門前，筆直地行經狹長走道後，一麵印有「非相關人士禁止進入」的立牌擋住了我們的去路。
「先等一下，這裏進去沒關係嗎？」
「沒關係啊，我們是相關人士。」
「沒錯。」
我預先作好事後接受斥責的心理準備，另一方麵也充滿了好奇心，到底兩人即將帶我前往什麽目的地呢？我想要知道的答案就在前頭。心底有著這樣的預感。
「就是這裏！」
巴同學站在門前一指。
「寶生家私有書庫？」
「為了留下紀錄而建造的。雖然藏的盡是些無聊的照片。」
「那些照片才不無聊呢～～」
書庫的門上了鎖，進入同樣需要識別卡片。巴同學將學生證湊近，嗶的一聲。鎖頭應聲解開。
「其他學生應該不能像你們一樣憑學生證進出吧？」
「那當然。」
門鎖打開後，巴同學便馬上進入書庫，留下身邊的堇同學一副理所當然的表情回答我的疑問。
——唯有和寶生有關聯的學生才進得去啊。
這間學校果然很怪異。
「珠美，這邊這邊！」
巴同學在裏頭向我招手。
「空間……相當寬廣呢。」
這間房間的格局和教室差不多大，深棕色的書櫃整齊並列。名義上為閱覽用，實則看似保存用的書籍藏量豐富，除了相本和剪貼簿以外，還有其他未分類的書冊堆置一旁。
「沒辦法，誰教寶生的曆史那麽長。明治或大正時代的照片也都還留著喔，很了不起吧！」
巴同學找來數本相簿擺在房間正中央的桌子上。堇同學接著將我牽往桌邊，和巴同學一起團團圍住我。我才剛剛坐定，巴同學立刻雀躍地翻開眼前的相簿。
「真的呢，都是好久以前的相片。」
看著隨興羅列於相簿上的棕褐色照片，就連我這個不知情的外人，也能夠一眼看出它們經曆過漫長的歲月。可經由服飾與建築物推敲時代背景這點也相當有趣。
「裏麵沒有泳裝照喔～～」
「小巴，那還用你說。」
兩人你一言我一語的模樣不禁令我莞爾，這對兄弟真是逗趣。
不過打從剛才我就一直很在意某件事。這一張又一張的相片，全部擁有某一個共通點。
——悲哀。
少年、青年以及老年人，每個人無一例外，全都帶著哀愁的麵容。
——這會是言縛造成的嗎？
這本塵封著漫長曆史的相簿整體所散發出來的哀愁。一想起巴同學和堇同學也抱有同等的悲哀，我的心就隱隱作痛。
——如果他們得以解脫言縛的禁錮，那麽將來在這本相簿中，是否就能留下兩人快樂的笑臉？
那一定是一件再美好不過的事了。
「啊，這個孩子……」
逐頁翻閱相簿時，我的目光忽然被其中一張相片吸引。在那泛黃的世界中，頭戴學生帽、身著高領製服的少年。瞬間我還誤以為他是綾芽同學。
——不，不對，這孩子其實是……
「那是爺爺啦。」
巴同學在我身旁說道。
「你說的爺爺是指蓮太郎先生嗎？」
「對啊，他長得跟綾芽很像吧？」
這兩個人的確非常相似，但是姑且不提長相，更重要的是我認得這個孩子。我第一次見到他是在夢境中，第二次則是在接待室，還和他有過交流。
『你看得見，對吧？能拯救他們的就隻有你而已。』
初次知曉言縛的那一天，正是這名少年對我說出了這句話。
——所以說那個孩子是蓮太郎先生的鬼魂嗎？不，等一下，蓮太郎先生還健在呀！
腦中一片混亂的我為了確認真相，不斷反覆觀察那張照片。
——奇怪……
「不好意思，借我翻一下。」
我推開巴同學的手，重新將相簿翻回前麵幾頁。連續確認過好幾張相片後，再回頭觀察有蓮太郎先生的那一張。
——果然沒錯。
這張相片裏的蓮太郎先生，不同於至今所有的拍攝對象，一丁點哀愁的情緒也感覺不到，甚至可以說是滿溢著栩栩如生的喜悅。
——也就是說，此刻的蓮太郎先生還沒有受到言縛侵蝕。
然而，我所遇見的少年手上卻縛有詛咒的證據，玉蘭花的枷鎖。
——這究竟是怎麽回事？
就在我仔細觀看蓮太郎先生的照片並深入思考的時候，巴同學鼓起了腮幫子，故意把相簿亂翻一通。
「珠美要是喜歡上爺爺的話就糟了，我不讓你看。」
堇同學則是擔心地盯著我瞧。
「不會吧？」
怎麽可能啊。
「我隻是深深地覺得，他真的長得很像綾芽同學而已。」
「意思就是說你喜歡綾芽？」
堇同學望著我的表情愈來愈憂慮。
「絕對不是。」
我堅決地否定。讓青春期的孩子產生奇怪的誤會可算不上什麽好事。
「跟你說喔，蓮太郎爺爺他啊，疼綾芽疼得不得了呢。現在綾芽之所以能那麽囂張，全都是多虧有爺爺在的關係。」
「這話是什麽意思？」
「本來嘛，反對椿姑姑繼承家裏的人就已經夠多了，而且後來姑姑死掉以後，綾芽不是更不可能繼承了嗎？但是爺爺卻站在綾芽那邊，分家的阿姨們到現在都還氣呼呼的哩。」
根據內容聽來，巴同學所謂的椿姑姑，推測是指綾芽同學的母親。我
不由得想起了昨日綾芽同學流下的淚水。他已經失去摯愛的家人，親戚之間卻仍然為了繼承權爭吵不休，綾芽同學會不會因此而變得愈來愈孤獨呢？
——綾芽同學孤孤單單一個人，究竟承擔了多少悲傷而活呢？
想起他悲慘的遭遇，我硬是強忍住幾乎奪眶而出的熱淚。假設我現在突然哭出來，堇同學和巴同學也會嚇一大跳的。
「小巴，其他事情不要說太多。」
正當堇同學出言提醒巴同學的當下，門鎖打開了。有人開門走了進來。
「堇說得沒有錯，巴。」
來人正是桔梗老師。他一進門立刻歎了口氣，責備巴同學的不是。照這情況看來，巴同學的說話聲似乎就連在書庫外也能清楚聽見。
「向家裏麵以外的人透露內情是不被允許的。」
「嘖，是桔梗你太小氣了啦！」
眼見巴同學絲毫沒有反省的神色，桔梗老師隻得苦笑。接著他像是想起什麽似的再度開口。
「巴，作業做完了沒有？」
「作業？」
「上一節課我不是給你們出了作業嗎？」
「唔——我不知道耶。」
看巴同學的表情就好像在說作業本身根本不存在，更甭提有做還是沒有做了。
——現在應該不是帶我來參觀書庫的時候吧，巴同學？
話雖如此，但即使不和我一同前往圖書館，誰也無法保證巴同學就會乖乖完成作業。倒不如說他連想起來的機會都沒有，就這樣放置不管還比較有可能。
「明天要記得提交喔。再怎麽說，上一次你沒有交，我才剛剛從寬處置呢。這次我可不會再容許了喔。」
桔梗老師的口氣雖然溫和，筆直的視線卻嚴峻而淩厲。
「哼。」
巴同學不滿地嘟著嘴。
「小巴，有不懂的地方我會教你的，我們一起寫吧。」
堇同學一邊安撫著巴同學，一邊牽起他的手準備步出房間。
「真的？那英語也要教喔。」
「好好，知道了。」
看著他們兩個人離去的背影，我的心底忽然湧上一股不安。
「等一等，你說你要教他，幫他寫的話就沒有意義了喔！巴同學，作業一定要自己做，知道嗎？」
我對著兄弟倆結伴而去的背影說道。巴同學聽了，回頭朝我做了個握拳的姿勢。
——應該沒問題吧？
事後我可要嚴格地批改。我有義務要讓巴同學了解讀書的重要性。
內心一邊擬定這樣的想法，一邊走回桌子附近。桔梗老師在我的右側，也就是堇同學方才的位子坐了下來。
「終於隻剩下我和你兩個人了呢。」
桔梗老師溫和地微笑，翻閱桌上的相簿數頁。
「這本相冊很古老吧。看完之後有沒有什麽新發現？」
「不，並沒有什麽特殊的……」
明明桔梗老師說話的態度和平時沒有兩樣，但我卻隱約覺得他好似在責怪我。這是為什麽呢？
難道是因為我擅闖私有書庫，所以自己的良心過意不去嗎？
當我一浮現這種念頭，桔梗老師立刻像是讀通我的心思一般，開口說道：
「這個地方，即使連優子姐都不曾進來過。真不愧是桐原老師。」
「不好意思喔，厚著臉皮大駕光臨。」
「您快別這麽說。」
我並不是自願要進來這裏參觀的。那是因為堇同學和巴同學把我拉了過來，我也隻好順應情勢。
不過，優子小姐雖然已經離婚，過去好歹仍是寶生家的一員。然而她卻沒有獲準進入這裏的資格。
——寶生家的家規，也許遠比我想像中來得更森嚴。
「明明是如此地渺小無力，心卻固執得可以。」
那一瞬間，桔梗老師臉上的笑容頓失。他凝視著我，右手貼上我的左頰。
——好冰冷……
帶著涼意的那隻手，就這麽擱置在我的頰上，仿佛要奪去我的熱度一般。
我無法理解桔梗老師這麽做的用意何在，隻得低頭無語，默默等待他的下一句話。
「隻要一看見你，我就會想起我已逝世的母親。」
——逝世？
我訝異地抬起頭，隻見桔梗老師麵無表情地注視著我。
說到桔梗老師的母親，和葵理事的母親應屬同一人物。也就是寶生家現任家主之妻。
「我母親她可不是寶生家的人。」
桔梗老師看穿了我內心的想法，出言否定道。
——不是寶生家的人，意思就是說……
「我母親是寶生家聘用的園藝師的女兒，換句話說，她是家主的姨太太。直到我六歲那年被接入本家為止，她的存在始終是個隱諱的秘密。」
——家主的姨太太……
經他這麽一提，我憶起了歡迎會當天的細節。當我表示葵理事與桔梗老師並不相像的時候，那異常尷尬的氣氛原來就是出自這一層原因。
時至今日，我總算發現自己的發言有多麽不適切。雖說我並不是故意的，畢竟不了解實際的狀況。
「我母親是日本人與俄羅斯人混血兒，因此我這副長相是遺傳自母親的血統。六歲以前，我一直和母親、祖母三人共同居住在寶生的外屋裏喔。」
桔梗老師一副事不關己的模樣，開始閑談過往。他的態度與述說綾芽同學的過去時一樣，明明都是悲慘的往事，但他的表情卻不見一絲動搖，口氣淡漠。
「每當本家要舉辦大規模的慶典時，我就會被關進一間小房間裏。畢竟我的長相比較與眾不同，要是四處遛達，總會擔心給別人瞧見。」
——就算是姨太太的孩子，無論如何，也不應該把那麽小的小孩關起來啊……
由於內容實在過於殘酷，我甚至無法適度地給予回應。不過桔梗老師反倒相當享受我驚愕的反應，視線都舍不得轉移，繼續陳述下去。
「我現在依然記得兒時的光景。那間房間有一扇小小的窗戶，從房間內還能看見寶生家宏偉的玫瑰花園。」
此時，暢快訴說著的桔梗老師腳邊，一陣溫冷的空氣緩緩開始流動，夾帶著深不見底的黑暗。
——這感覺是……
「窗戶真的非常窄小，從那裏到玫瑰花園理應有一大段距離，不過，孩童的思考模式真的很神奇呢。我總以為，隻要伸手說不定就能夠碰得到，於是小時候的我便將手伸出了窗外。」
黑暗稍微靠近一些，又近了一些。我感覺到自己的臉色變得愈來愈慘白。
桔梗老師沒有發現異狀，依舊繼續他的故事。再這樣下去，我甚至懷疑黑暗會吞噬一切，心中充滿了不安。
「而後，本家的繼母恰巧經過那裏，於是用腳踩踏我的手。她什麽話也沒有說，隻是不斷、不斷地踩。」
「天哪……怎麽會……」
過度的衝擊使我不自覺地再現當時的畫麵。
在囚禁的小屋內，金發幼童的手從窗戶內側伸了出去，那幼小而白皙的手卻被婦女無情地踐踏。
幼童的小手眼看著逐漸染成血紅。桔梗老師哭了嗎？不對，我想他一定不會哭的。
家庭對年幼的孩子而言，就是他們生活的全世界。但是兒時的桔梗老師卻被囚禁在狹窄的空間中，甚至遭受絕對的存在——大人們的虐待，他一定感到痛苦無比。
縱使如此，年幼的孩子仍然跳脫不出那個世界，隻能繼續處在不明白悲哀與殘酷的實質意義的情況下，接受所有現實。
想必就連眼淚也流不出
來吧。
「嗬嗬！」
忽然間，桔梗老師冷不防笑出聲來。他的笑與現場氣氛實在過於不相稱，令我不明就裏。
「桔梗老師？」
「那麽，我為什麽要提起這個話題，你應該心裏有數了吧？」
「什麽……」
桔梗老師肆意撫觸我的下顎線條。
——他為什麽要和我提起這個話題？
老實說我沒有半點頭緒。
「請問是為什麽呢？」
麵對我的質問，桔梗老師聳聳肩。
「應該看得見吧？如果是你的話。」
瞬間，我總算明白了。
——沒有錯，現在的我的確是看得見。
正坐在我眼前微笑注視著我的桔梗老師，乍看之下和平常並沒有什麽不同，然而，凝目細看的話……
——我的視野倏忽轉暗，左腕上係著玉蘭花枷鎖，被言縛所囚縛的桔梗老師之姿赫然浮現。
「不必客氣，來，請吧。」
桔梗老師在我身旁翹起了二郎腿，右肘支在桌上呈托腮貌，側著頭斜目凝視我說道。
——這是挑釁。
桔梗老師的態度明顯是在向我挑釁。
他知道自己的兒時遭遇關乎言縛，所以才會刻意向我述說。於此同時他也早料想到我會藉機看透言縛，並且予以解放。
——為何他要這麽做呢？我真的不懂。
純粹隻是他個人的興趣，亦或有更深一層的目的？不過，我現在必須交出的答案，並不是桔梗老師的真意。
既然解放言縛對我而言確實是一份重要的任務，那麽無論對方是挑釁或是別有企圖，我隻需要把握這難得的機會予以解放即可。我隻要遵循自己所相信的道路，勇往直前就夠了。
「我知道了。」
我執起桔梗老師的手輕柔一握，目不轉睛地凝視著他。
——我要解放他的言縛。
——一直以來的疑惑逐步轉變為確信。解放言縛，對我來說果然是很重要的工作。破除詛咒後，將其導引至未來的無限可能。不管身為教師還是身為一個人類，這都是非常重要的一點。
桔梗老師的眼瞳仿佛浸潤著悲哀的神色。不知道小時候的他，是否也曾顯露出這樣的眼神？
我透過他的眼眸，想要尋找過去的那個桔梗老師，深入再深入地凝望。
——你一定感到很寂寞吧。而且，一定痛苦不堪吧。
沒有給他任何理由，就把他一個人關入牢籠；沒有哭泣與憤怒的權利，隻能靜靜地等待時間流逝。
——但是，你已經不需要再擔心受怕了。
「絕對，不會再有『監禁』。」
桔梗老師驚訝地瞪大雙眼。我接著說道：
「往後，絕不會再有任何人限製你的自由了。」
一字一句，宛如勸慰幼小的孩童一般。我仿佛像是透過長大後的桔梗老師，正在向年幼時的桔梗老師傾訴。
「……啊。」
桔梗老師睜大了眼睛，之後整個人便乏力地癱靠在椅背上。
「呼……」
桔梗老師舒了一大口氣，然後像是要確認什麽似地收緊又鬆開手掌，活動著手指。接下來，他將視線移轉回我身上，再度開口。
「原來這就是你的力量。」
從桔梗老師這句話聽來，我更加能確信他的目的無疑是向我挑釁，並藉此嚐試體驗解放言縛時的感受。
這是過去那幾個孩子從未采取過的態度。相較之下，大人果真不可能像孩子一樣，順從地接受解放嗎？
至今為止，我總是順應情勢，進行言縛的解放。因此無論綾芽同學也好，就連堇同學與巴同學都順勢接受了我的解放。
不過，像這種挑釁意味的解放我還是第一次經曆，而桔梗老師本人也冷靜地承受了。
——不曉得……桔梗老師他有什麽樣的感覺？
「你還好吧？」
與其說是關心，不如說我這句話是在探問桔梗老師解放後的感想。看樣子我的想法似乎傳達出去了，桔梗老師坦率地道出他目前的心情。
「超乎我的想像呢。就好像有某個巨大的東西正在守護著我，感覺很放心。」
確實，過去大家在解放言縛之後，總是會露出徹底安心而祥和的表情。從長期的禁錮之中解脫，會有這樣的情緒也是人之常情。
至此桔梗老師的感想都還在我的預料範圍內，不過，他的下一句話卻令我驚愕無比。
「而現在，我對你產生了好感。」
——……好感！？
「好感是指…那個…喜歡的意思嗎？」
「正是如此。」
桔梗老師莞爾一笑。
經他這麽一說，我想起了某個關連性。
回頭思考綾芽同學、堇同學，都是在解放的瞬間變得比原先直率許多。特別是巴同學，連他原本困擾不已的接吻，也變得能夠化被動為主動了。
——這麽說來，解放之後產生好感，可能也是自然而然的趨勢吧。
「相當危險啊。」
「咦……」
「桐原老師，我就直截了當地表態吧。這股力量對你而言，是一種非常危險的力量。」
——危險？
就動搖他人的情感這點而言，的確是危險的力量也說不定。
但是安心和好感都是日常生活中會產生的情感啊。
我認為，這兩者都是追求幸福的過程中所不可或缺的情緒。
假若我的行為使得桔梗老師對我產生幾近盲目的好感，那麽行為本身或許真的有問題。但是就現階段看來，我並不覺得他的好感強烈得過於誇張。
「可是，我倒不這麽認為。」
麵對我的反駁，桔梗老師心平氣和地朝我微笑，纖長的眼睫毛眨動。
「光線愈是強烈，落下的影子也會愈顯濃黑。我所能夠傳達的就隻有這些而已。請你……」
桔梗老師忽然頓了一頓，之後，我依稀看見他的表情略帶苦澀。
——桔梗老師……
「請你務必自愛，桐原老師。」
就在桔梗老師說完話的那一刻，房間內的小擴音器恰巧傳來校內廣播。
『全校師生請注意。桐原老師，桐原老師，請盡速前往理事長室……』
——理事長室？
「是葵二哥吧。如果他又打算提出令你困擾的要求，到時候再找我商量吧。」
桔梗老師恢複原本的態度說道。他站了起來，打開房間的門送客。
「桔梗老師你呢？還不走嗎？」
「你也看到了，巴把書架上的書弄得散亂不整的。雖說原先就沒有特定的排序，但是這些書都是貴重的書籍，所以……」
桔梗老師說話時的模樣回到了平常的那個他。
他說得沒有錯。巴同學剛才抽出相冊的地方，書本顯得參差不齊。
「不好意思，都怪我沒有好好提醒他。」
「別這麽說，整理並不費時。你還是趕快過去吧，理事長室那裏似乎有急事。」
「好的，謝謝您！」
我欠身鞠躬後便離開了書庫。
——請你務必自愛，桐原老師。
在我的心中，桔梗老師那句話不斷地盤旋回響。
x
「哎喲～小堇，這個我不太懂啦。」
小巴在我旁邊，不高興地嘟著嘴。
「唉……」
我都已經不記得這是第幾次歎氣了。
我們分明是為了教小巴功課，才從圖
書館回到教室，像現在這樣麵對麵並桌的。可是小巴直到現在卻還沒打算做功課。
——他的個性從以前就是這樣，不感興趣的絕對不做。
但他不是做不到，而是不肯去動手。這一點我非常清楚。
讀書是必要的，所以我身為哥哥，也必須盡可能地幫助他理解念書的重要性。
「是說啊，都怪國語教科書字那麽小，念起來好煩喔。」
真虧你說得出口。小巴的眼睛的確不好，不過我常見他拎著遊戲機到我房間裏，一打就是好幾個小時。雖然攜帶型的是真的會讓他累到眼睛酸痛。
「知道了，這個部分我幫你精簡，可是後麵你要自己做喔。」
「我會的！小堇謝謝～～」
小巴笑嘻嘻的，一臉開心貌。
我們班的國語老師是桔梗和桐原。那個人要是知道我幫小巴偷寫作業一定會生氣吧？不過，讓我幫一下下就好。
「那這段時間小巴你就念英文吧。你自己先做一遍，等等我再幫你看。」
「好，這科我要自己來。」
看得出來小巴心情很不錯。隻要他開心，我想作業也就能好好做完。
麵對小巴坦率的態度，我壓抑著自己躁動的心，麵向國語作業。雖然我隻是盡了哥哥的本分，卻因此而興奮莫名，我真是個小鬼。
先冷靜高漲的情緒。要是我這個教人的自己都不先振作，要怎麽教會小巴呢。
數分鍾經過。我把作業精簡成兩百字後，抬頭望向小巴。剛剛隻顧著專心解題，不知道小巴的英文有沒有進展.
——小巴……
隻見他在我眼前，臉朝下對著英文題目卷睡得香甜。
「說得也是……」
是我太天真了。
這時候我如果硬把小巴叫醒，他的心情一定會糟到極限。於是我繞到他背後，將脫下的外套輕輕披在他的肩膀上。
「就給你小睡一下好了。」
剛才從圖書館借來的書還擺在桌上，看樣子這段時間我不會過於無聊。
『全校師生請注意。桐原老師，桐原老師，請盡遠前往理事長室……』
——要桐原去理事長室？
廣播著要教師去理事長室，這可真少見。我感到胸中莫名的一股騷動。
桐原實在是很了不起。她不但是我見過小巴第一個發自內心親近的人物，況且一般而言，大家總會將目光優先投向寶生家的繼承人——綾芽，可是她卻不計家世背景，對我和小巴一律一視同仁。
——再加上……
我看向自己的左手，小巴硬是讓我跟桐原交握的那隻手。其實我根本沒有特別想和她握手啊。
——她的手，真的好溫暖。
我跑出教室，朝著理事長室奔馳。無論如何，剛才那通廣播總令我在意得不得了。
希望我不祥的預感千萬別成真才好。
x
我走進理事長室後，坐在客用沙發上的男子立即起身向我頷首行禮。他穿著一身整齊合身的西裝，印象中，他似乎是……
「我是寶生蓮太郎的秘書櫻澤。」
對了，他就是我就任當天，蓮太郎先生找我到接待室的時候，在後方推輪椅的那個人。
「我是桐原。」
我收下櫻澤先生的名片，彼此麵對麵在沙發上坐了下來。
「櫻澤，我待在這你不介意吧？」
理事長辦公桌上，葵理事托著腮，饒富興味地賊笑著看向我們這邊。
「是，沒有問題。」
語畢，櫻澤先生便從手邊的文件夾內取出一個白色信封。
「沒有事前通報就請您來這一趟，我深感抱歉。」
「你客氣了……」
我反射動作地收下了對方遞出的白色信封。信封上煞有其事地刻著邀請函三個大字。
「這枚信封是現任家主——藤一郎的生日宴會請帖。他囑咐我務必要請桐原老師賞個光，參加這次的宴會。」
「爸都一把年紀了還辦什麽生日宴會啊。」
葵理事在辦公桌邊插嘴道。
「葵少爺。」
「好好，知道了啦。」
被櫻澤先生念了一句，葵理事隻是笑著聳了聳肩，臉上不見反省的神色。
「蓮太郎也殷切盼望能夠與桐原小姐見上一麵，並於宴會當日聽您親口告知您所選擇的夫婿是誰。」
「這……」
話題的重點突然間拉回結婚一事，我吃了一驚。
雖然蓮太郎先生的確向我提出過結婚的要求，但是印象所及，我從未答應過此事。現在對方卻無視我的意願擅自談婚論嫁，造成我的困擾。
「我實在無法應允這門親事。」
我隻是一介新任教師，需要處理的教務還有很多很多。不僅沒有餘裕考慮結婚之類的私人問題，再者我認為，所謂婚姻並不是聽從他人的命令而去執行的兒戲。
「再怎麽說也太快了吧？我都還沒出手耶，對吧，珠美老師？」
葵理事這番話雖然莫名其妙，還是成了適時救助我的援手。然而正當我鬆口氣時……
「好歹也要先跟我親過一遍啊！」
「葵理事！」
援手立刻縮了回去。他究竟是想替我解圍或隻是單純看熱鬧開開玩笑，真意捉摸不清。
——真是的，就喜歡在旁邊看好戲。
「宴會當天，預計邀請寶生家的人們齊聚一堂。蓮太郎表示，若桐原小姐願意藉此機會當眾宣布婚約對象，他將甚感欣慰。」
別開玩笑了。要是在正式場合當眾宣布，我還有退路可言嗎？
——我一定要斷然回絕才行。
「不好意思，我知道這麽說很失禮，但請容我先明確地表態……」
「您是不是想要說，您並沒有結婚的意願？」
櫻澤先生搶先一步道出了我的心聲。
——原來，他早就明白我的心意了啊。
既然如此我就無須顧忌了。
「我既沒有訂定婚約的打算，也沒有結婚的意願。」
聽完我直言不諱的表白，隻見櫻澤先生神色自若，鎮靜地繼續說道：
「你會回絕這門親事，那是理所當然。畢竟我方的請求太過唐突，況且桐原小姐您本身也有私人的考量。」
我點頭如搗蒜，拚了命地同意櫻澤先生的見解。遠處的葵理事看了不禁噗哧大笑。
——這人實在是很沒禮貌耶，真受不了。
不過我現在沒有多餘的心力去搭理他。
「隻不過，蓮太郎已年屆九十四。每日需要固定數小時的點滴注射，否則誰也說不準他的生命何時將會走到盡頭。」
確實，蓮太郎先生來到這裏的時候，也是以輪椅代步。
「形式上的婚姻便已足夠。能不能拜托你，縱容他這一次的任性呢？」
「怎麽可以這樣……」
太狡猾了。如此動之以情的請托，我哪還有回絕的餘地。
我想，櫻澤先生一定是個相當機伶的人。他能夠預見我不忍心拒絕他的請求，所以才會采取剛剛那種說法吧。
盡管我心底這麽想，但正因為櫻澤先生的話語沒有半點虛假，我甚至沒有立場加以指責。
「算了啦。雖然稍嫌早了點，既然隻是形式上，不算吃虧嘛，對吧老師？」
「葵少爺。」
葵理事縮縮脖子。櫻澤先生不等我回覆便站了起來。
「生日宴會將於下周末舉行。這段期間，您還可以慢慢考慮。」
「……好的。」
迫不得已，我做出了回答。其實我是想拒絕的。
「那麽我就先告辭了，繁忙中打擾兩位工作真是不好意思。」
說完，櫻澤先生深深一鞠躬，之後便默默地步出理事長室。
「親愛的老師～～那你接下來打算怎麽辦啊？」
「我不知道。」
我焦躁不已，負氣回答葵理事丟來的疑問。葵理事倒是沒怎麽受打擊，淺笑著站了起來，走到櫻澤先生剛剛坐過的對麵沙發「咚」一聲豪邁地坐下。
「可是你想想看，隻是形式上而已呀，隨便選一個不就得了？」
「……」
——那麽隨隨便便的選擇，我不可能做得到。
欺瞞真相的假結婚，蓮太郎先生也不會感到高興；況且因應場麵而被我選上的假新郎，心裏一定也不好受才對。
葵理事凝視著低頭不語的我，惡作劇的眼瞳中映照出我的身影。
「結果你居然答不出口，該不會是心裏早就已經有誰了吧？」
「並沒有。」
「別那麽直接地否認嘛。你是大人耶，顧一下形象。」
「多謝你雞婆的關心。」
我撇過頭不理他。葵理事看到我的態度又咯咯笑了起來。
「算了啦，如果你選了一族的代表綾芽，麵子也比較掛得住吧。」
「所以我不是已經說過很多次了嗎……」
無論要我選擇葵理事、綾芽同學或是其他人，這根本就不是誰好與誰壞的問題啊。
「不行！」
登時，理事長室的門猛地被推開。我定睛一瞧，發現堇同學臉紅氣喘地站在門邊。
「堇同學，你怎麽了？」
「小堇小弟弟，進理事長室之前記得要先敲門喔。小學的時候不是教過你了嗎～～」
葵理事故意用哄勸孩童的語調調侃堇同學。
「吵死了！」
堇同學朝葵理事大喊，然後快步來到我坐著的沙發跟前，一把抓住了我的手。
「你千萬不能選綾芽！」
他聽到我們的談話內容了，而且恰好隻聽見片段。
我正急著想先安撫他，沒想到葵理事早我一步開口說道：
「你想叫她選你啊？」
「我又沒有那樣說！」
葵理事的玩笑話惹得堇同學滿臉通紅。真希望他能懂得收斂收斂。
「反正你絕不能選那家夥就對了。隻有綾芽他，絕對不行。」
聽完堇同學一股腦的否定後，我依然探不清他的真意。
我知道堇同學始終視綾芽同學為敵，但是從他方才這番說法聽來，與其說是貶低綾芽同學、突顯自己的優勢，不如說他更想否定綾芽同學本身的存在。
「你為什麽要這麽說？」
我緊盯著他不放。
雖然我並沒有選擇綾芽同學的打算，不過，眼前這個激動過度的堇同學倒是令我相當在意。
「那家夥身上留著汙穢的血，所以不能給你幸福。」
「堇同學……」
——留著汙穢的血……？
這話是什麽意思？
「所以，你千萬不可以選他！」
拋下最後一句，堇同學便奔出了理事長室。
「就是這樣囉。珠美老師，怎麽辦？」
葵理事取出口袋裏的煙。
「校內禁止抽煙！」
我立刻站起，奪走葵理事手上的煙後，轉身逕自離去。
——叩，叩，叩……
走在長廊上，我隻聽得見自己的腳步聲。規律的腳步聲宛如倒數計時，逼得我愈來愈坐立難安。
雖然不想讓蓮太郎先生失望，但假使因此而選擇欺騙、選擇結婚，也不能夠算是最合適的解決之道。
——天哪，我到底該怎麽做才好？