——我該怎麽辦呢……」
離開理事長室後，我一邊朝著教職員辦公室的方向走去，一邊苦思該如何答覆蓮太郎先生有關婚約的請求。
任意決定結婚的對象絕對稱不上是正確的做法；反之，我內心也沒有一個確切的人選。
——明明這時候我根本不該煩惱婚事的。
在我與解放後的巴同學、堇同學兄弟相處過後，我終於發自內心體會破除言縛是多麽重要的一項工作。正因為我擁有這新一層的體悟，正打算要重新振作時，沒想到……
——婚約，結婚。
想起第一次與蓮太郎先生會麵時，他所留下的淚水。他年事已高，如果可以，我並不想傷他的心。
「講真的，拜托幫幫忙啊。失敗的話可不是鬧著玩的耶。」
熟悉的甜美嗓音傳進耳裏，我不由得回過頭。視線移至距離辦公室最近的樓梯口，我看見羽月老師正悄悄躲在那兒通電話。據推測電話另一端應該是她的友人，大喇喇的口吻聽起來不像平時的她，感覺很新鮮。
無意間和羽月老師四目相交的我，略微向她點頭示意。唯恐幹擾了他們的談話，我於是加快腳步離去。
「等一下再跟你說！」
羽月老師急忙掛斷電話，碎步追趕到我身邊來。
「和朋友談完了嗎？」
「隻是一些私事，沒必要聊太久的。先別管電話了，桐原老師你還記不記得今天跟我約好的那個呀？」
「那個？」
——我跟羽月老師約定了什麽嗎？
羽月老師在校負責教導音樂，工作上我們幾乎沒有交集，況且我們的班級委員會和社團活動也屬各自管轄。
盡管我努力回想，還是想不出自己曾經做過什麽約定。
「抱歉，是不是我在工作上有什麽疏失呢？」
「唉喲～桐原老師你真是貴人多忘事，人家是在跟你講聯誼啦，聯誼！」
「聯誼？」
經她這麽一提我總算想起，三方麵談開始的頭一天，我們的確曾經談及類似的話題，但我記得我應該沒有應允邀約才是。
正當我準備婉拒的時候，羽月老師沒等我開口便打岔道：
「因為桐原老師你最近好像沒什麽精神，所以我特地為你找了幾個帥哥，要幫你開心一下喔！」
「可、可是，我還有校務……」
「放心，放心！桔梗老師那邊，我早就去替你報備過囉！我還跟他說，今天請讓桐原老師早點離校呢！」
羽月老師用她那純真無邪的笑容一步步瓦解掉我的退路。
——……沒辦法。
我在心底歎了口氣，做好覺悟。
今天姑且先作為陪客參加，下一次就能夠大方地拒絕了。再說我也不想白白辜負羽月老師體貼我的這份心意。
「我知道了。聯誼的時間和地點是？」
「晚上七點，在站前轉角的小巷子裏麵。到時候我們結伴過去吧。」
羽月老師燦然一笑，我不禁也隨之露出笑容。說不定出席這場聯誼，真的可以為我帶走負麵的情緒。
自從來到這裏任教以後，隻要一有空閑，管它言縛還是詛咒什麽的，我腦中不外乎充滿了這些東西。
我今年也才二十三歲而已，正值青春年華，偶爾投身同齡女子熱中的活動，也沒什麽不好。
「歡迎回來。」
「啊，是的。我回來了。」
教師辦公桌前，剛剛在圖書館分別的桔梗老師已經返回工作崗位，開始著手處理教務。從他的外表看來，解放言縛的跡象已然消失無蹤。
「葵理事長找你有什麽事？」
「其實是櫻澤先生來了，所以……」
我小聲向桔梗老師敘述在理事長室會客的經過，不知為何，胸中卻莫名地忐忑不安。
——一股不祥的預兆油然而生。
我這是怎麽了……
x
「怎麽啦，桔梗。加班啊？」
當教職員室隻剩我一個人留下來辦公的時候，葵二哥帶著他專屬的煙味出現了。想當然他並沒有真的抽煙，那不過是附著在西裝上的味道。
——照這樣看來，他也許又瞞著我，在什麽地方偷偷抽過煙了吧？
我分明一再提醒他校內禁止抽煙的。真是令人傷腦筋。
「我才好奇葵二哥你有何貴幹呢。都這麽晚了還留在學校，以你來說是相當少見的情況。」
「要說有也算是有吧。有件事我挺在意。」
「這樣啊。」
葵二哥會在意的事情通常沒什麽了不起。這一次不曉得是家主托他跑腿，還是那個人又使喚他去幫些無關緊要的忙？
——反正不管是哪一種，跟我都沒有半點關連。
我將心思帶回辦公桌上。眼前的資料還停留在剛剛那一頁，絲毫沒有進展。
——看來我的集中力也沒什麽了不起。
不過就是區區一個言縛的解放，想不到我居然會如此心煩意亂，甚至連帶影響工作上的情緒。
「教師辦公室我已經好一陣子沒來了，平常我怕大家抱怨，連靠近都不敢靠近哩。」
「那是因為你平日素行不良的緣故吧。」
聽了我刻意挖苦的語句，葵二哥不但不放在心上，反而一臉稀奇地環顧著辦公室各個角落，
我一邊側目觀察他的行動，一邊在資料上頭貼上了便簽，闔起。
——隻要這個人還留在這裏，我就不用奢望能專心工作。
「既然葵二哥不想靠近辦公室卻又專程過來，就表示你有充分的理由吧？」
「所以啦，我不是說了嗎？我有在意的事啊。」
——什麽……？
葵二哥抬起食指輕點我的額頭。
他的舉動太過突然，我不由得瞪大了雙眼。
「就是你。」
對上我的視線之後，葵二哥露出他慣有的調皮笑臉。大概是我在不知不覺中傻住了，他看起來相當高興。
「我在擔心你，因為我是個體貼的哥哥。」
——說得也是。
這個人一天當中大半的時間雖然多以發呆消磨過去，但是他從不曾漏掉每一處關鍵，總是妥善做好該做的工作。
每當有人從言縛的束縛之中掙脫時，與寶生有所關聯的人們便會感受到解放的餘波。依我看來，我接受解放一事，葵二哥恐怕也已經感應到了。
——縱使你再怎麽堅強，也還是會覺得恐慌吧？
畢竟到了這個地步，全月華學院中尚未獲得解放的人，葵二哥，就隻剩下你一個人了啊。
「我的情緒很混亂。」
「桔梗？」
「情緒混亂，焦躁不安，有一股想要破壞的衝動。我的身體裏有著什麽東西正企圖改變。明明想要壓抑這股滿溢而出的狂熱情感，但是由於它太過強大，我簡直毫無對策。」
——沒錯，就是這樣。
我以為我挺得住，跟孩子們不同。
我以為我就算獲得解放，身心也不會產生任何改變。不過是擊退一個言縛而已，在那承受詛咒的血統背後，還有無數個言縛糾纏不清。單憑這小小的動作，自然不可能變得比原先輕鬆多少。
因此，我才會要求桐原老師為我解放。我純粹隻是想親自體驗，嚐試一次解放的感覺。
——預定中，不該是這樣的。
在我的預定之中，根本不應該抱有感情……
「桔梗，你怎麽了？」
——咚！
我使盡雙手的力氣槌向桌麵。我克製不
住自己的情感。
接著，我用飽受強烈衝擊而麻痹的手遮住了臉龐，低下頭去。我什麽也無法思考。
「……超乎預期。」
不遠處傳來葵二哥點燃打火機的聲響。校內明明禁煙。可惜我現在沒有多餘的力氣警告他。
「你是怎麽回事啊，桔梗？」
——就是說啊，我究竟是怎麽一回事呢……？
x
聯誼準時開辦。羽月老師、羽月老師的女性友人加上我總共三個人，各自與西裝打扮的男子們麵對麵，圍著桌子坐了下來。
這間位於站前小巷內的餐廳，提供食客們盡情體驗法式風情。燭光點綴的用餐空間中，排列著幾組桌椅，餐廳內部則是預約製包廂。
今天雖然是平日，但是店內坐滿了返家途中的女性上班族，熱鬧非凡。看起來的確像是一間符合羽月老師喜好的風格，富有設計感並兼具可愛氣氛的店家。
「那個，桐原老師。」
「……呃，不好意思，你剛剛說什麽？」
「討厭啦，桐原老師你這人啊，就喜歡放空。」
羽月老師拍了拍我的肩，我趕緊將注意力拉回宴席間的對話。窘迫的樣子讓對座的男子忍不住笑了出來。
——呃，這個人是……
對了，他叫作西山。記得他說他在出版社擔任雜誌編輯的工作。
「你酒力不好嗎？」
「一點點的話還可以。」
麵對西山先生體貼的詢問，我隻能含混帶過。說什麽都不能老實承認我其實跟不上聯誼的興頭。
「珠美你呀……」
我對於初次見麵就直呼自己名字的人有點反感。這麽說來，葵理事好像也是呢。啊，還有巴同學。
不知不覺又開始思考起學校的事情來。唉，我果真是個工作狂。
「你們寒假什麽時候開始放啊？會不會去滑雪？」
「老師的寒假放得比一般上班族還長吧，羨慕死你們了。」
我不斷地陪以笑臉試圖撐過這個場麵。平常放假都做些什麽活動、喜歡滑雪或是潛水等等，沒有任何一項是現在的我能夠敞開心胸熱中談論的話題。
我避開他人的目光偷瞄了眼手表，時間剛過八點。
——從開始到現在，才經過一小時啊……
為什麽這種時候時光總是過得特別慢……
「你看看你，又在發呆了。」
「咦？啊，對不起。」
「桐原老師她呀，平常就隨興得很。但是這一點正是她可愛的地方喔，對吧～」
羽月老師立時出麵替我化解尷尬。或許她已經察覺我的心思並不在聯誼上也說不定。
——真的很對她過意不去……
人家才剛剛替我找台階下，我馬上就又讓人家幫了一次忙。再這樣下去，隻會徒增身為主辦人的羽月老師的困擾。
——至少台麵上必須盡量做到完美。
等到這一場眾會結束以後，再推辭說我還有教務要忙，請他們讓我先行離開吧。
「我去一下洗手間……」
為了調適心情，我暫時離席獨處，過沒多久羽月老師也跟了上來。偌大的化妝間中，隻有我和羽月老師兩個人。
「羽月老師真抱歉，我連應酬話也沒辦法好好說上幾句。」
我向站在化妝間鏡前補口紅的羽月老師，隔著鏡子深深低下了頭。雖然我很想就這樣直接告退返家，然則當著主辦人羽月老師的麵，我根本就說不出口。
——但我總有股不祥的預感。
內心在訴說著想要早點回家。這是為什麽呢？
「你不用那麽在意啦～這種場合啊，愈是沉默的人反而愈占便宜喔。」
占這種場合的便宜，說實在的我敬謝不敏。但我也不能因為一己之私而有損羽月老師的顏麵，一定得想辦法撐過去才行。
——唉……
我背著羽月老師淡淡地歎了口氣。
「而且啊，西山他從剛剛就一直猛盯著桐原老師你瞧呢！」
「西山……」
是坐在我正對麵的那名男子。經羽月老師一提，我確實曾好幾次和他對上視線，沉默不語的時候他也會主動找我攀談。
「我們裝作不經意，偷偷調換位子吧。多跟他聊聊怎樣？」
「可是……」
「聊完以後你還是對他沒好感的話，我再跟你換回來，好不好嘛？拜托你就試試看嘛。」
抵不過羽月老師熱切的勸誘，我隻好無奈地點點頭。記得這家餐廳的預約時間應該是到九點為止，隻要我再忍一個小時……
返回座席之後，不等羽月老師費神，西山先生便自動靠往我隔壁坐了下來。
桌上陳列著新酒瓶與新酒杯，西山先生以熟練的手勢打開了瓶蓋。
「我從剛剛就一直很想跟你私底下聊聊呢。」
我們舉杯輕輕碰撞，接著飲酒入喉。果香的甜味在口中擴散開來。
「好不好喝？」
「很好喝。」
我以笑容回敬西山先生的微笑。內心一邊想著，他的持杯方式真是優雅。
x
這裏是…什麽地方……？
我是怎麽走到這個地方來，時間又過了多久？為什麽我現在會在這裏？凝視著奶油色的天花板，我一遍又一遍地尋思。
「……唔。」
想要站起來，身體卻使不上力。全身麻麻的，一抬頭，四周的景物就天旋地轉。
外頭似乎正在下雨，遠處傳來滴滴答答的水聲跳躍。
「……什……麽？」
我躺在一張稍嫌過大的床上，穿著原來的衣服睡著了。身體不聽使喚，我隻好緩慢地認清周遭環境。多虧有間接光源照明，房間內的景象逐漸成形。
延續了天花板的奶油色調，牆壁也是奶油色的。靠牆的家具類則統一為深棕色係。雖說是家具，充其量也隻有邊櫃、電視，以及窗邊的小桌組合而已。
——這太奇怪了……
一直到剛剛為止，我人都還在聯誼會上，西山先生還積極地與我交談。而且他還說，出了餐廳以後想要和我兩個人獨處，什麽的……
——但是，照理說我應該回絕他了。我說我還有工作，必須提早回家。
然後……在那之後…
「……啊。」
思緒總算變得清晰起來。這裏恐怕是飯店內的某一處房間，而我現在聽見的水聲則是……
瞬間，持續不斷的水聲戛然而止。
———原來那是衝澡所發出的聲響。難道說……
這時開門聲傳來，西山先生身穿浴袍，出現在我麵前。他瞥了我一眼，嘴角微揚哼了個口哨。
「你醒啦？挺早的嘛。」
「為……什麽……」
「講話也沒問題啊？早知道我就下得更猛一點。」
西山先生將濡濕的瀏海往上一撥，仰頭笑出聲來。那粗俗的笑法簡直和聯誼會上斯文的他判若兩人。
——下得更猛一點，是指什麽？
藥，還是酒？也就是說，在剛剛那家店裏，我被做了些什麽嗎？
意識朦朧中我一再思考著種種因素。
——在純娛樂性質的聯誼會上，一般有可能做出那種事嗎？
這其中一定有詐。但是我現在也已自身難保。
「不過好險喔～我還在擔心要是來了個根本不合胃口的，那我豈不是活受罪？想不到你還挺對我味的嘛，珠美。」
西山坐上床沿，仿佛到手獵物般睥睨著我。
「臉長得又可
愛，雖然胸部是小了點啦。」
先是右肩、體側，然後直接下達臀部，西山的手就像評價貨物似地撫摸著我的身體。動彈不得的身軀清楚傳來被他人觸摸的感覺，我厭惡地別過了臉。
「踐什麽踐啊。算了，反正你早晚都會被我上。」
——軋。
彈簧床發出擠壓聲，西山覆上了我無力還擊的身體。我的雙手被高舉過頭牢牢牽製，眼看著就要被他強吻。
——真的，不行了……
「不……要……」
就在這一瞬間，開門聲與巨大的衝撞聲幾乎同時響起，我眼前的西山消失了。
「痛……！」
有人硬是把西山拽下床鋪。西山倒在地上痛苦地喘息。然後，映入視野的人是……
——桔梗老師！
身著西裝的桔梗老師一邊整平略顯皺亂的外套，一邊鎮靜地說道：
「我是這個愚笨的人的監護人。」
——竟然說我是愚笨的人……
雖說目前我的確是處在愚笨的狀況下沒錯。
桔梗老師歎口氣，將無法動彈的我抱了起來。體格看似纖細的他，將我整個人懸空抱起倒是毫不費力。充滿力量的臂膀，讓我重新體認到桔梗老師無疑也是一名成年男子。
「等一下！」
西山貌似尚未酒醒，企圖阻攔桔梗老師而伸出來的手，輕易就被揮開了。反作用力使得他再度踉蹌摔倒。
桔梗老師瞪著他，眼神比原來更為冰冷。
「你到底是誰啊你！」
「寶生桔梗，不曉得你有沒有聽說過這個名字？」
「寶生……」
「無論你想宣揚些什麽，我都不在乎。我隻不過是遵從自己的意誌，來把這個愚笨的人帶回去罷了。」
「嘖！」
西山隻是發出了嘖的一聲，除此之外沒有再說些什麽。
x
桔梗老師讓我坐進停在飯店外的轎車副駕駛座。他斜倚著車身，露出一副泫然欲泣的悲傷表情遠望他方。車窗半啟，吹進來的風舒爽宜人。
「真沒想到你居然會這麽輕易就受騙。」
轎車外頭，桔梗老師深深地歎息，金發在風中翻飛。
「你難道沒有發現醉意來得特別快嗎？」
「沒有。」
話總算能夠說得流利些了。但是，形同失憶的我卻回答不出任何有關當時的情形。
輕易受騙也就是指，那時候西山的確有讓我喝下些什麽吧。
——可是，為什麽桔梗老師會知道得這麽詳細？
如果要我再去想更複雜的問題，單憑現在這顆空白的腦袋，真的辦不到。
「唉～……」
桔梗老師又一次深深地歎了口氣。
「實在是太傻了。」
「請不要笨啊傻啊一直講個不停好嗎？」
我很傻，這我當然知道。陪同事去參加聯誼，卻被別人設計喝下可疑的東西，最後甚至還被帶進飯店，要笨也不是這樣要的。
桔梗老師依舊凝神眺望著遠方，否定了我的說詞。
「我所說的傻，並不是指你。」
「咦？」
隻見他自嘲般淡淡一笑。
「傻的人，是我。」
——這句話是什麽意思……？
「請你稍等我一下。」
語畢，桔梗老師跑向馬路對麵的自動販賣機，不消一會兒便立即趕回車旁，將小罐的瓶裝飲料遞給我。
「水，喝吧。」
說完，他坐進駕駛座，發動引擎。
「請問……」
「你不必開口，現在隻需要乖乖聽我的話就好。」
「……是。」
桔梗老師的車駛出飯店。平靜的古典樂聲悠揚。
我佯裝觀賞窗外的風景，悄悄注視桔梗老師的倒影，然後喝下他為我買來的水。
——手，在顫抖。
銜接嘴唇的寶特瓶卡噠卡噠…微微地顫動。
直到這一刻，我才終於發現自己有多麽害怕。
——要是桔梗老師沒有趕來救我，不知道我會變成什麽樣子……
「桔梗老師……」
我滿懷感激地呼喚桔梗老師的名字，他並沒有回覆我的意思。透過車窗上稀薄的倒影，我發現桔梗老師看起來有些疲累。
「老師你真的很善良喔。」
我否定了過去桔梗老師曾經說過的某句話。他果然是個善良的人。
「安靜，這是上級命令。」
天外飛來的上級命令讓我會心一笑，再度舉起寶特瓶喝了一口水。
離開理事長室後，我一邊朝著教職員辦公室的方向走去，一邊苦思該如何答覆蓮太郎先生有關婚約的請求。
任意決定結婚的對象絕對稱不上是正確的做法；反之，我內心也沒有一個確切的人選。
——明明這時候我根本不該煩惱婚事的。
在我與解放後的巴同學、堇同學兄弟相處過後，我終於發自內心體會破除言縛是多麽重要的一項工作。正因為我擁有這新一層的體悟，正打算要重新振作時，沒想到……
——婚約，結婚。
想起第一次與蓮太郎先生會麵時，他所留下的淚水。他年事已高，如果可以，我並不想傷他的心。
「講真的，拜托幫幫忙啊。失敗的話可不是鬧著玩的耶。」
熟悉的甜美嗓音傳進耳裏，我不由得回過頭。視線移至距離辦公室最近的樓梯口，我看見羽月老師正悄悄躲在那兒通電話。據推測電話另一端應該是她的友人，大喇喇的口吻聽起來不像平時的她，感覺很新鮮。
無意間和羽月老師四目相交的我，略微向她點頭示意。唯恐幹擾了他們的談話，我於是加快腳步離去。
「等一下再跟你說！」
羽月老師急忙掛斷電話，碎步追趕到我身邊來。
「和朋友談完了嗎？」
「隻是一些私事，沒必要聊太久的。先別管電話了，桐原老師你還記不記得今天跟我約好的那個呀？」
「那個？」
——我跟羽月老師約定了什麽嗎？
羽月老師在校負責教導音樂，工作上我們幾乎沒有交集，況且我們的班級委員會和社團活動也屬各自管轄。
盡管我努力回想，還是想不出自己曾經做過什麽約定。
「抱歉，是不是我在工作上有什麽疏失呢？」
「唉喲～桐原老師你真是貴人多忘事，人家是在跟你講聯誼啦，聯誼！」
「聯誼？」
經她這麽一提我總算想起，三方麵談開始的頭一天，我們的確曾經談及類似的話題，但我記得我應該沒有應允邀約才是。
正當我準備婉拒的時候，羽月老師沒等我開口便打岔道：
「因為桐原老師你最近好像沒什麽精神，所以我特地為你找了幾個帥哥，要幫你開心一下喔！」
「可、可是，我還有校務……」
「放心，放心！桔梗老師那邊，我早就去替你報備過囉！我還跟他說，今天請讓桐原老師早點離校呢！」
羽月老師用她那純真無邪的笑容一步步瓦解掉我的退路。
——……沒辦法。
我在心底歎了口氣，做好覺悟。
今天姑且先作為陪客參加，下一次就能夠大方地拒絕了。再說我也不想白白辜負羽月老師體貼我的這份心意。
「我知道了。聯誼的時間和地點是？」
「晚上七點，在站前轉角的小巷子裏麵。到時候我們結伴過去吧。」
羽月老師燦然一笑，我不禁也隨之露出笑容。說不定出席這場聯誼，真的可以為我帶走負麵的情緒。
自從來到這裏任教以後，隻要一有空閑，管它言縛還是詛咒什麽的，我腦中不外乎充滿了這些東西。
我今年也才二十三歲而已，正值青春年華，偶爾投身同齡女子熱中的活動，也沒什麽不好。
「歡迎回來。」
「啊，是的。我回來了。」
教師辦公桌前，剛剛在圖書館分別的桔梗老師已經返回工作崗位，開始著手處理教務。從他的外表看來，解放言縛的跡象已然消失無蹤。
「葵理事長找你有什麽事？」
「其實是櫻澤先生來了，所以……」
我小聲向桔梗老師敘述在理事長室會客的經過，不知為何，胸中卻莫名地忐忑不安。
——一股不祥的預兆油然而生。
我這是怎麽了……
x
「怎麽啦，桔梗。加班啊？」
當教職員室隻剩我一個人留下來辦公的時候，葵二哥帶著他專屬的煙味出現了。想當然他並沒有真的抽煙，那不過是附著在西裝上的味道。
——照這樣看來，他也許又瞞著我，在什麽地方偷偷抽過煙了吧？
我分明一再提醒他校內禁止抽煙的。真是令人傷腦筋。
「我才好奇葵二哥你有何貴幹呢。都這麽晚了還留在學校，以你來說是相當少見的情況。」
「要說有也算是有吧。有件事我挺在意。」
「這樣啊。」
葵二哥會在意的事情通常沒什麽了不起。這一次不曉得是家主托他跑腿，還是那個人又使喚他去幫些無關緊要的忙？
——反正不管是哪一種，跟我都沒有半點關連。
我將心思帶回辦公桌上。眼前的資料還停留在剛剛那一頁，絲毫沒有進展。
——看來我的集中力也沒什麽了不起。
不過就是區區一個言縛的解放，想不到我居然會如此心煩意亂，甚至連帶影響工作上的情緒。
「教師辦公室我已經好一陣子沒來了，平常我怕大家抱怨，連靠近都不敢靠近哩。」
「那是因為你平日素行不良的緣故吧。」
聽了我刻意挖苦的語句，葵二哥不但不放在心上，反而一臉稀奇地環顧著辦公室各個角落，
我一邊側目觀察他的行動，一邊在資料上頭貼上了便簽，闔起。
——隻要這個人還留在這裏，我就不用奢望能專心工作。
「既然葵二哥不想靠近辦公室卻又專程過來，就表示你有充分的理由吧？」
「所以啦，我不是說了嗎？我有在意的事啊。」
——什麽……？
葵二哥抬起食指輕點我的額頭。
他的舉動太過突然，我不由得瞪大了雙眼。
「就是你。」
對上我的視線之後，葵二哥露出他慣有的調皮笑臉。大概是我在不知不覺中傻住了，他看起來相當高興。
「我在擔心你，因為我是個體貼的哥哥。」
——說得也是。
這個人一天當中大半的時間雖然多以發呆消磨過去，但是他從不曾漏掉每一處關鍵，總是妥善做好該做的工作。
每當有人從言縛的束縛之中掙脫時，與寶生有所關聯的人們便會感受到解放的餘波。依我看來，我接受解放一事，葵二哥恐怕也已經感應到了。
——縱使你再怎麽堅強，也還是會覺得恐慌吧？
畢竟到了這個地步，全月華學院中尚未獲得解放的人，葵二哥，就隻剩下你一個人了啊。
「我的情緒很混亂。」
「桔梗？」
「情緒混亂，焦躁不安，有一股想要破壞的衝動。我的身體裏有著什麽東西正企圖改變。明明想要壓抑這股滿溢而出的狂熱情感，但是由於它太過強大，我簡直毫無對策。」
——沒錯，就是這樣。
我以為我挺得住，跟孩子們不同。
我以為我就算獲得解放，身心也不會產生任何改變。不過是擊退一個言縛而已，在那承受詛咒的血統背後，還有無數個言縛糾纏不清。單憑這小小的動作，自然不可能變得比原先輕鬆多少。
因此，我才會要求桐原老師為我解放。我純粹隻是想親自體驗，嚐試一次解放的感覺。
——預定中，不該是這樣的。
在我的預定之中，根本不應該抱有感情……
「桔梗，你怎麽了？」
——咚！
我使盡雙手的力氣槌向桌麵。我克製不
住自己的情感。
接著，我用飽受強烈衝擊而麻痹的手遮住了臉龐，低下頭去。我什麽也無法思考。
「……超乎預期。」
不遠處傳來葵二哥點燃打火機的聲響。校內明明禁煙。可惜我現在沒有多餘的力氣警告他。
「你是怎麽回事啊，桔梗？」
——就是說啊，我究竟是怎麽一回事呢……？
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聯誼準時開辦。羽月老師、羽月老師的女性友人加上我總共三個人，各自與西裝打扮的男子們麵對麵，圍著桌子坐了下來。
這間位於站前小巷內的餐廳，提供食客們盡情體驗法式風情。燭光點綴的用餐空間中，排列著幾組桌椅，餐廳內部則是預約製包廂。
今天雖然是平日，但是店內坐滿了返家途中的女性上班族，熱鬧非凡。看起來的確像是一間符合羽月老師喜好的風格，富有設計感並兼具可愛氣氛的店家。
「那個，桐原老師。」
「……呃，不好意思，你剛剛說什麽？」
「討厭啦，桐原老師你這人啊，就喜歡放空。」
羽月老師拍了拍我的肩，我趕緊將注意力拉回宴席間的對話。窘迫的樣子讓對座的男子忍不住笑了出來。
——呃，這個人是……
對了，他叫作西山。記得他說他在出版社擔任雜誌編輯的工作。
「你酒力不好嗎？」
「一點點的話還可以。」
麵對西山先生體貼的詢問，我隻能含混帶過。說什麽都不能老實承認我其實跟不上聯誼的興頭。
「珠美你呀……」
我對於初次見麵就直呼自己名字的人有點反感。這麽說來，葵理事好像也是呢。啊，還有巴同學。
不知不覺又開始思考起學校的事情來。唉，我果真是個工作狂。
「你們寒假什麽時候開始放啊？會不會去滑雪？」
「老師的寒假放得比一般上班族還長吧，羨慕死你們了。」
我不斷地陪以笑臉試圖撐過這個場麵。平常放假都做些什麽活動、喜歡滑雪或是潛水等等，沒有任何一項是現在的我能夠敞開心胸熱中談論的話題。
我避開他人的目光偷瞄了眼手表，時間剛過八點。
——從開始到現在，才經過一小時啊……
為什麽這種時候時光總是過得特別慢……
「你看看你，又在發呆了。」
「咦？啊，對不起。」
「桐原老師她呀，平常就隨興得很。但是這一點正是她可愛的地方喔，對吧～」
羽月老師立時出麵替我化解尷尬。或許她已經察覺我的心思並不在聯誼上也說不定。
——真的很對她過意不去……
人家才剛剛替我找台階下，我馬上就又讓人家幫了一次忙。再這樣下去，隻會徒增身為主辦人的羽月老師的困擾。
——至少台麵上必須盡量做到完美。
等到這一場眾會結束以後，再推辭說我還有教務要忙，請他們讓我先行離開吧。
「我去一下洗手間……」
為了調適心情，我暫時離席獨處，過沒多久羽月老師也跟了上來。偌大的化妝間中，隻有我和羽月老師兩個人。
「羽月老師真抱歉，我連應酬話也沒辦法好好說上幾句。」
我向站在化妝間鏡前補口紅的羽月老師，隔著鏡子深深低下了頭。雖然我很想就這樣直接告退返家，然則當著主辦人羽月老師的麵，我根本就說不出口。
——但我總有股不祥的預感。
內心在訴說著想要早點回家。這是為什麽呢？
「你不用那麽在意啦～這種場合啊，愈是沉默的人反而愈占便宜喔。」
占這種場合的便宜，說實在的我敬謝不敏。但我也不能因為一己之私而有損羽月老師的顏麵，一定得想辦法撐過去才行。
——唉……
我背著羽月老師淡淡地歎了口氣。
「而且啊，西山他從剛剛就一直猛盯著桐原老師你瞧呢！」
「西山……」
是坐在我正對麵的那名男子。經羽月老師一提，我確實曾好幾次和他對上視線，沉默不語的時候他也會主動找我攀談。
「我們裝作不經意，偷偷調換位子吧。多跟他聊聊怎樣？」
「可是……」
「聊完以後你還是對他沒好感的話，我再跟你換回來，好不好嘛？拜托你就試試看嘛。」
抵不過羽月老師熱切的勸誘，我隻好無奈地點點頭。記得這家餐廳的預約時間應該是到九點為止，隻要我再忍一個小時……
返回座席之後，不等羽月老師費神，西山先生便自動靠往我隔壁坐了下來。
桌上陳列著新酒瓶與新酒杯，西山先生以熟練的手勢打開了瓶蓋。
「我從剛剛就一直很想跟你私底下聊聊呢。」
我們舉杯輕輕碰撞，接著飲酒入喉。果香的甜味在口中擴散開來。
「好不好喝？」
「很好喝。」
我以笑容回敬西山先生的微笑。內心一邊想著，他的持杯方式真是優雅。
x
這裏是…什麽地方……？
我是怎麽走到這個地方來，時間又過了多久？為什麽我現在會在這裏？凝視著奶油色的天花板，我一遍又一遍地尋思。
「……唔。」
想要站起來，身體卻使不上力。全身麻麻的，一抬頭，四周的景物就天旋地轉。
外頭似乎正在下雨，遠處傳來滴滴答答的水聲跳躍。
「……什……麽？」
我躺在一張稍嫌過大的床上，穿著原來的衣服睡著了。身體不聽使喚，我隻好緩慢地認清周遭環境。多虧有間接光源照明，房間內的景象逐漸成形。
延續了天花板的奶油色調，牆壁也是奶油色的。靠牆的家具類則統一為深棕色係。雖說是家具，充其量也隻有邊櫃、電視，以及窗邊的小桌組合而已。
——這太奇怪了……
一直到剛剛為止，我人都還在聯誼會上，西山先生還積極地與我交談。而且他還說，出了餐廳以後想要和我兩個人獨處，什麽的……
——但是，照理說我應該回絕他了。我說我還有工作，必須提早回家。
然後……在那之後…
「……啊。」
思緒總算變得清晰起來。這裏恐怕是飯店內的某一處房間，而我現在聽見的水聲則是……
瞬間，持續不斷的水聲戛然而止。
———原來那是衝澡所發出的聲響。難道說……
這時開門聲傳來，西山先生身穿浴袍，出現在我麵前。他瞥了我一眼，嘴角微揚哼了個口哨。
「你醒啦？挺早的嘛。」
「為……什麽……」
「講話也沒問題啊？早知道我就下得更猛一點。」
西山先生將濡濕的瀏海往上一撥，仰頭笑出聲來。那粗俗的笑法簡直和聯誼會上斯文的他判若兩人。
——下得更猛一點，是指什麽？
藥，還是酒？也就是說，在剛剛那家店裏，我被做了些什麽嗎？
意識朦朧中我一再思考著種種因素。
——在純娛樂性質的聯誼會上，一般有可能做出那種事嗎？
這其中一定有詐。但是我現在也已自身難保。
「不過好險喔～我還在擔心要是來了個根本不合胃口的，那我豈不是活受罪？想不到你還挺對我味的嘛，珠美。」
西山坐上床沿，仿佛到手獵物般睥睨著我。
「臉長得又可
愛，雖然胸部是小了點啦。」
先是右肩、體側，然後直接下達臀部，西山的手就像評價貨物似地撫摸著我的身體。動彈不得的身軀清楚傳來被他人觸摸的感覺，我厭惡地別過了臉。
「踐什麽踐啊。算了，反正你早晚都會被我上。」
——軋。
彈簧床發出擠壓聲，西山覆上了我無力還擊的身體。我的雙手被高舉過頭牢牢牽製，眼看著就要被他強吻。
——真的，不行了……
「不……要……」
就在這一瞬間，開門聲與巨大的衝撞聲幾乎同時響起，我眼前的西山消失了。
「痛……！」
有人硬是把西山拽下床鋪。西山倒在地上痛苦地喘息。然後，映入視野的人是……
——桔梗老師！
身著西裝的桔梗老師一邊整平略顯皺亂的外套，一邊鎮靜地說道：
「我是這個愚笨的人的監護人。」
——竟然說我是愚笨的人……
雖說目前我的確是處在愚笨的狀況下沒錯。
桔梗老師歎口氣，將無法動彈的我抱了起來。體格看似纖細的他，將我整個人懸空抱起倒是毫不費力。充滿力量的臂膀，讓我重新體認到桔梗老師無疑也是一名成年男子。
「等一下！」
西山貌似尚未酒醒，企圖阻攔桔梗老師而伸出來的手，輕易就被揮開了。反作用力使得他再度踉蹌摔倒。
桔梗老師瞪著他，眼神比原來更為冰冷。
「你到底是誰啊你！」
「寶生桔梗，不曉得你有沒有聽說過這個名字？」
「寶生……」
「無論你想宣揚些什麽，我都不在乎。我隻不過是遵從自己的意誌，來把這個愚笨的人帶回去罷了。」
「嘖！」
西山隻是發出了嘖的一聲，除此之外沒有再說些什麽。
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桔梗老師讓我坐進停在飯店外的轎車副駕駛座。他斜倚著車身，露出一副泫然欲泣的悲傷表情遠望他方。車窗半啟，吹進來的風舒爽宜人。
「真沒想到你居然會這麽輕易就受騙。」
轎車外頭，桔梗老師深深地歎息，金發在風中翻飛。
「你難道沒有發現醉意來得特別快嗎？」
「沒有。」
話總算能夠說得流利些了。但是，形同失憶的我卻回答不出任何有關當時的情形。
輕易受騙也就是指，那時候西山的確有讓我喝下些什麽吧。
——可是，為什麽桔梗老師會知道得這麽詳細？
如果要我再去想更複雜的問題，單憑現在這顆空白的腦袋，真的辦不到。
「唉～……」
桔梗老師又一次深深地歎了口氣。
「實在是太傻了。」
「請不要笨啊傻啊一直講個不停好嗎？」
我很傻，這我當然知道。陪同事去參加聯誼，卻被別人設計喝下可疑的東西，最後甚至還被帶進飯店，要笨也不是這樣要的。
桔梗老師依舊凝神眺望著遠方，否定了我的說詞。
「我所說的傻，並不是指你。」
「咦？」
隻見他自嘲般淡淡一笑。
「傻的人，是我。」
——這句話是什麽意思……？
「請你稍等我一下。」
語畢，桔梗老師跑向馬路對麵的自動販賣機，不消一會兒便立即趕回車旁，將小罐的瓶裝飲料遞給我。
「水，喝吧。」
說完，他坐進駕駛座，發動引擎。
「請問……」
「你不必開口，現在隻需要乖乖聽我的話就好。」
「……是。」
桔梗老師的車駛出飯店。平靜的古典樂聲悠揚。
我佯裝觀賞窗外的風景，悄悄注視桔梗老師的倒影，然後喝下他為我買來的水。
——手，在顫抖。
銜接嘴唇的寶特瓶卡噠卡噠…微微地顫動。
直到這一刻，我才終於發現自己有多麽害怕。
——要是桔梗老師沒有趕來救我，不知道我會變成什麽樣子……
「桔梗老師……」
我滿懷感激地呼喚桔梗老師的名字，他並沒有回覆我的意思。透過車窗上稀薄的倒影，我發現桔梗老師看起來有些疲累。
「老師你真的很善良喔。」
我否定了過去桔梗老師曾經說過的某句話。他果然是個善良的人。
「安靜，這是上級命令。」
天外飛來的上級命令讓我會心一笑，再度舉起寶特瓶喝了一口水。