（※標題原文為“復讐するは我にあり”，出自新約聖經羅馬人書第12章第19節，主說：‘伸冤在我，我必報應。’）
1
“我說這些話不會害你的。你就從此忘了所有一切，繼續生活下去吧，也不要再接近故鄉了。”
哈爾瑟迪斯盤著手臂斷然說道。
“等一下！團長，你這種在傷口上撒鹽的說話方式也太過分了吧——！”
“如果你們有什麽好提議的話，就盡管說出來啊。”
“嗯……”
團員們搔著頭，悄悄回頭看向後方蹲在河邊的艾思堤爾。聽見了解除詛咒的可能性近乎於零之後，他就像朵枯萎的花般渾身無力，抱著膝蓋蹲在地上，背影看來十分淒涼。
希妲與美少年會計正在對岸勤奮地摘著花朵，黑衣席拉斯則站在兩人身旁擔任護衛，朝陽的光芒灑落在小河上，整個河麵閃閃發光。艾思堤爾身處的位置與眾人之間的距離不遠，隻要大聲點說話他應該就都聽得見。剛才哈爾瑟迪斯的那一番話，他應該也聽見了吧。
“感覺上他好像隨時都會跳入河裏耶……”
“真是讓人感到非常不安。”
“要是想死的話就隨他去吧。你們這群老好人也夠了吧，凡事適可而止。”
團長以手背敲了敲羊皮紙的通知函。
“上頭的指令叫我們折返回總部去，我們沒有義務要幫助他，甚至不惜違反命令吧？”
“可是、可是，怎麽能就這樣棄之不顧——”
“你們，真的都明白了嗎？”
“什麽？”
麵對眨著眼睛的少年們，哈爾瑟迪斯指向問題麗人。
“先不論外表，他可是個男人喔。”
“是、是……？是沒有錯，這有什麽不妥嗎……？”
“不是妥不妥當的問題，而是他原本可是個男子漢，又是名門世家的繼承人，隻不過是遭受到了一個改變性別的愚蠢詛咒就這麽意誌消沉，表示他本來就不是個有誌氣有擔當的男人。根本沒有必要同情他！”
“團長——怎、怎麽能說隻不過是個詛咒呢！如果那是愚蠢的詛咒，就連猛牛開始會拍別人的馬屁也不奇怪喔？”
團長用力哼笑了聲。
“哼，真是無聊！”
“咦咦！”
“團、團長，可以問你一個問題嗎？”雙胞胎的其中一人戰戰競競地舉起手。“如果那一位無論身心全部都是貨真價實的女性，你是否就會對他親切一點啊……？”
“你在說什麽，那是當然的吧。”
“嗚哇——就另一層含意而言，跟法恩那個笨蛋一樣，都是極度的男女差別待遇耶，團長。”
況且……哈爾瑟迪斯又接著開口。
“我才不管背後有沒有什麽陰謀，像那種毫無氣魄，又不打算揪出幕後黑手複仇的窩囊廢，現在那副德行正好適合他。最好就丟下長劍，拉著裙子的下擺一輩子哭哭啼啼吧。”
“噓！團長，你太大聲了啦！”
“他、他會聽見的！”
“無所謂，我說的是事實。”
在這之前原本都一直靜靜坐在原地的艾思堤爾，肩膀倏地震了一下。他抓起置於草地上的長劍，緩緩站起身。
“噫、噫——！他走過來了——！”
“好可怕、好可怕喔！”
“喂！你們這對胖子兄弟，躲在我後麵也沒有用吧！根本不夠躲，身體一定會露出來啊，你們是笨蛋嗎！”
艾思堤爾將手按在收於鞘中的劍上，在哈爾瑟迪斯眼前停下腳步。
“——請你收回剛才那句話……我才不是窩囊廢。”
哈爾瑟迪斯揚起下巴回望對方，斬釘截鐵說道：
“是窩囊廢沒錯。”
“我不是！我絕不允許你侮辱我。”
“喔，你拔劍了呢，那就來較量一下吧。”
即使見到真劍的劍尖正指著自己，哈爾瑟迪斯的眼神仍是堅定不動，回應道：
“——不過，對手不是我，是我的團員們。”
“咦，團長——！？”
部下們聽見後大吃一驚。
皮膚白皙的艾思堤爾，臉龐因為憤怒而更加鐵青。
“太卑劣了，你想推卸給部下們自己逃走嗎？”
“怎麽可能，這是在打賭。”
“打賭？”
“首先是三個人。”他立起三根手指頭。“先從我們這些人當中派出三人，要是你有辦法打贏其中兩人，我就會為叫你窩囊廢一事道歉，也會盡我所能協助你。”
“——假使我輸了呢？”
“到時，你就得完全照著我們說的話去做，跟奴隸一樣任憑我們使喚。我事先聲明，這一群人可不是真正的戰士，在戰鬥方麵，幾乎跟門外漢沒有兩樣。如果連這些家夥你也贏不了，那你根本稱不上是貴族或是騎士，隻是個窩囊廢罷了。”
把所有人叫到這裏來！哈爾瑟迪斯對團員們下達指示。
“——要是想放棄的話現在還來得及喔，艾思堤爾·渥格雷亞夫。”
“我就接受你的挑戰。”
雙方看來毫無退讓的意思。
就在此時，亞麻色頭發上斜戴著一頂花冠的希妲正好雙手捧著花朵，踩著輕快小巧的步伐回到這裏，絲毫沒嗅出現場的火藥味，開口說道：
“來，請收下吧。看見漂亮的花朵之後，心情一定也會跟著平靜下來喔～哎呀，大家怎麽啦？”
“你的第一位對手是——”
大石怪露出不懷好意的笑容，抬起手掌指向希妲。
“我們的司令。”
部下們震驚大叫。
“咦咦咦咦咦咦——！？”
現在到底是怎麽一回事啊？團員們呈現一個半圓的弧度圍繞在河灘旁，每個人臉上都帶有同情。
“為什麽會演變成三回合決勝負的情況啊？”
“誰知道？不過司令看來很開心的樣子，也沒啥不好吧？”
“這可是我第一次親身體驗決鬥耶～”希妲反而相當興奮。
請您再重新考慮一下吧——常識派的拚命懇求，卻在團長的一瞪之下煙消雲散。
“是肉食性動物……團長現在的眼神跟頭野獸一樣。”
“他是認真的呢。”
“天啊！不行了，我害怕得看不下去……！希妲殿下，太危險了，請您住手啊！”
“沒問題的。”希妲帶著吟吟的笑臉，朝觀眾們揮揮手。
“我畢竟也是大家的一分子啊——而且這可是心愛的哈爾先生親自指名呢，啊啊，這種感動還是第一次體會到，我反而很樂意上台決鬥唷～”
“個人可自由棄權。”哈爾瑟迪斯朝希妲說明。“隻是，屆時就會失去資格，也表示您輸了這一回合。您明白了嗎？”
“明白了——！”
那是怎麽回事？凱伊戳向身旁的人。
團長乍看之下十分悠哉，像是在觀賞風景一樣，腳邊卻一字排開放著長劍、小刀、棍棒、大菜刀等等五花八門的凶器，簡直就像是武器展覽會。
“依照決鬥規則，接受挑戰的這一方有權選擇武器。——司令，請您任選一個喜歡的武器吧。”
“我不需要武器喔，因為人家沒有拿過比剪刀還要重的刀子～”
“…………”
挑戰者艾思堤爾握著長度適中的劍把，臉上明顯露出後悔的神色。
淌著冷汗，眉心之間緊緊皺起。
“騎虎難下就是指這種感覺吧——”
“是啊。”
“啊啊，
真是一副繪畫般的景色啊！若是比喻為花的話，就像是白玫瑰與雛菊的夢幻華麗對決啊。”
“你這個好色男，別那麽開心又悠哉地說那種話！要是司令受了傷該怎麽辦啊！”
艾思堤爾握著劍采取備戰姿態，十分苦惱。
對象是一位年輕的女孩了，根本不可能認真得起來。他也不曉得到底該怎麽斟酌力道，同時又能讓對方主動認輸。
不過，希妲大小姐看來幹勁十足。
她還用頭巾將頭發全部攏起，一雙翡翠色眼眸閃閃發亮，口中喊道：“我要自己過去囉～”毫無防備地邁步走來。
艾思堤爾開始思索。
（不，冷靜下來……一般人都會害怕真劍，應該不可能踏進對手的攻擊範圍裏——也就是碰到劍的地方……？）
“危、危險！”
“嗚呼呼呼呼？”
“請您不要再靠過來了……！嗚哇，請您不要碰劍啊！”
艾思堤爾拖著腳一步步往後退，但是希妲又會緊接著踩著輕盈的步伐縮短兩人之間的距離，仿佛像是某種妖怪。
“呃嗯——？接下來要做什麽呢？因為我從來沒有決鬥或打架過，不太清楚要怎麽做呢～”
“司令，無論什麽方法都可以，隻要贏過對方就好，無限製一次決勝負。”
“原來如此——我懂了喔，哈爾先生。”
她嫣然一笑。
“也就是說，什麽方法都可以吧——？”
希妲緩緩抬高雙手。
（指甲攻擊嗎？）艾思堤爾猜想。女性的指甲可是種厲害的凶器，要是眼睛直接遭到攻擊的話，那可不是開玩笑的——
然而……
“啊啊！那個姿勢是？”
觀眾們大叫出聲。
“那種手指微微彎起的奇妙手勢是！”
“難不成……！”
“是恐怖的性騷擾攻擊——！？”
希妲帶著聖女般的微笑逐漸逼近，艾思堤爾嚇得在河灘上到處逃竄。
他總是在千鈞一發之際閃過魔爪攻擊，時而後退時而轉身逃跑。
“嗯……還滿厲害的嘛……”
草裙男一本正經地點頭。
“啊啊——你為什麽要逃跑～？生理上我們不都一樣是女生嗎，沒有必要不好意思呀～”
“別過來，請您別過來！”
又不是在玩耍，根本不能揮劍攻擊，因此怎麽樣也無法認真打鬥的艾思堤爾，最後終於主動將劍丟至地麵上，宣告投降。
“這一戰我棄權，是我輸了——！”
“哎呀。”希妲眨了眨眼。“真是可惜～就隻差一點了呢。”
看來真的感到很可惜的那個表情真是太可怕了。這個人稱司令的小女孩，實在是難以預測她的行動。
為了接下來的對戰，艾思堤爾調整著呼吸，同時心想：
（不過，現在是一敗，接下來還有兩個人，隻要贏了這兩個人就好——）
“你剛才是不是在心裏想，隻要贏了接下來的兩個人就好了啊？”
“…………！”
哈爾瑟迪斯的聲音忽然自背後迸出來。
“自尊心不允許自己與女性戰鬥——嗎？但是，如果希妲司令真的是名刺客的話，那你早就死了。你以為這個世界上完全沒有女殺手嗎？真是天真的想法啊。”
“啊！可、可是！”
“下一個。”
團長打斷對方，環視部下們的臉龐。一陣緊張感像道漣漪般在隊伍之間蔓延開來。
“第二個對手，諾爾索魯！”
“咦，我嗎？嗯——哎呀呀，真是傷腦筋呀。”
諾爾索魯選擇了櫟木的棍棒。
“好，那麽，雖然梢嫌怠慢，就由我當你的對手啦，請多指教。”
下垂眼青年隨便地行了一禮後與對方對峙，輕輕揮舞了兩、三次手臂，確認棍棒的重量。接著微微張開雙腳站在原地，右手拿著大約是兩個腦袋長度的短棒，沒精打采地垂在身旁。
“唔哇！超沒幹勁的——！”
“不不，幹勁多少還是有喔？”
凱伊狠狠吐槽之後，諾爾索魯應道。
“真的嗎？”
“嗯，大概有六成左右吧。”
一言以蔽之的話，他就是所謂的“鄰家大哥哥”。不胖不瘦不高不矮，有著一頭砂色頭發，瞳孔的顏色也不算清澈。除了一雙下垂眼之外沒有任何顯眼的特征，既不是美型男也不是醜男。
他也是之前潛入大使館當中的其中一員，但是艾思堤爾完全想不起來當初他手上拿著何種武器。也許什麽也沒拿吧。
（庶民嗎？恐怕從來沒有接受過正式的劍術指導吧……好，這樣的話……就一舉打敗對方，但要適時收手，小心別讓對方受到重傷。）
希妲輕輕往哈爾瑟迪斯的身旁坐下，解開紮起的頭發問道：
“你這樣子不會稍嫌苛刻嗎？就算艾思堤爾現在灰心喪誌，但也還是貴族喔，應該從小時候起就在學習武術了吧？”
“那當然。”
“而且，他的武藝也相當高強喔，畢竟之前在那艘船上時，他曾經讓十名以上的船員都無法動彈呢，對諾爾索魯來說，是一大強敵吧——”
“兩人的等級的確差太多了。”
哈爾瑟迪斯望著前方，也表示同意。
“長相也是毫無瑕疵的美型，堪稱模範樣本。”
“哎呀呀，哈爾先生居然會稱讚別人，真是難得——”
“相較之下，那個下垂眼男。”他用眼神指向正在左右轉動著頭髗的諾爾案魯。“無論是力量還是速度，都是極度的普通平庸，可謂是平凡人中的平凡人，也堪稱是平凡人的代表了。既沒有幹勁，對每一件事也都不會竭盡全力；唯一略勝別人一籌的東西，就隻有強健的下盤跟體力吧。”
“那麽，果然是艾思堤爾會壓倒性獲勝囉？你從一開始就打算故意讓對方贏嗎——？”
“怎麽可能，這場比賽是為了讓他心服口服。”
他朝身旁瞥去一眼。
“司令，您認為哪邊會贏呢？”
“嗯……？可以的話，我是希望兩邊都贏喔——”
大石怪將視線調回比賽上，咕噥低語：
“算了，看就知道了。”
2
第二回合，艾思堤爾對諾爾索魯的決鬥正式開始。
在經過數次的輕微試探對打之後，艾思堤爾開始心生一種奇妙的焦躁感。
（這個男人是怎麽回事——？完全沒有打中的感覺。）
攻擊毫無效果。
明明自己瞄準之後都有確實打中，卻無法給予對方預期中的衝擊。
對方可是一個非常普通的青年耶？別說是速度了，連一點氣魄也沒有。就算做假動作，也完全不會上鉤。艾思堤爾第一次遇到這麽難以應付的對手。
“啊！嘿咻！”
下垂眼男喊著有氣無力的吆喝聲，以棍棒接下長劍的攻擊，微微退向斜後方。
又來了。
這種感覺就像是自己的力量全被對方吸收掉了。
“因為我最怕痛了嘛。那個……所以不好意思啦，我會一直閃躲盡量不讓自己被打到，請你見諒喔——”
“你到底是怎麽回事啊……？我好像在砍著一團霧或是某種東西。”
“咦，是這樣嗎——？”
能夠保持平常心到這種地步，也著實詭異至極。
下垂眼男一直隱約表現出“真是麻煩啊”的表情，同時懶懶散散地展開反擊。
“這麽說
來，我們兩個跟他對打時也覺得非常棘手呢……”
“啊，對啊，為什麽呢？”
“不僅完全沒有打中的感覺，就算卯足全力衝上去，也都是在搞不清楚發生了什麽狀況的情形下，我們自己就搖搖晃晃地撲倒在地上了吧？”
擁有鐵牆肉壁的雙胞胎，龐丁與菲茲頻頻交互點頭。
“喔——？”凱伊大感意外地挑起眉。“我是沒有什麽感覺啦……跟諾爾索魯大哥對打的時候，他的確一直都是有氣無力的。你們看看，那種完全沒有幹勁、無精打采的戰鬥方式！跟艾思堤爾華麗的劍勢攻擊相比之下，沒用到我都想哭了哩。”
“諾爾索魯可是個天才。”
黑皮膚邊境人托爾加，突然低聲說出驚人之語。
“啊！？那個超級我行我素的家夥哪裏是天才了！？”
“——他是混水摸魚的天才。”
“嗯。”
麵無表情的黑衣席拉斯補充說明後，托爾加點頭同意。
“混、混水摸魚的天才……？那是在稱讚他嗎？”
“架勢當中感受不到氣勢的話，反過來說，也就表示他沒有使出任何力量.無論是怎樣的攻擊，都能柔軟地承受下來。”
“喔、喔喔？”
“毫無速度可言。但是那份柔軟性，與沒有多餘動作的最小限度移動，剛好彌補了毫無速度這個缺點。”
“喔喔喔喔？”
“還有他的我行我素。正因為不會緊張焦躁，反而能冷靜預測對方的動作。”
“喔喔喔喔喔——！？”
“你們仔細看看那個下垂眼男腳邊的草吧。”托爾加指向前方。
“草？”
“幾乎沒有被踏亂對吧？這正是所謂的混水摸魚的天才。”
一遇上攻擊，隻會微微退開身體消除對方的攻擊力。另外當自己主動采取攻擊時，又會朝對方絕對無法展開強力反擊的角度施以有氣無力的一擊——
凱伊發出呻吟。
“大哥，太厲害了，你真是太了不起了……雖然你平時總是一副無所事事的樣子，原來那個無所事事不是一般的無所事事嗎！我稍微對你另眼相看了。可是，奇怪了？他每次都是一下子就被團長打趴在地上耶？”
“那是當然。團長的力量與速度皆不是泛泛之輩，就算是再敏捷的人，遇上團長的怪力也隻能俯首稱臣了。”
過了數分鍾之後，仍然沒有分出輸贏。
“兩邊都加油啊——！”年輕團員們揮舞著拳頭大聲助陣。
艾思堤爾·渥格雷亞夫也不是笨蛋，為什麽自己的對手·下垂眼青年，會打起來毫無感覺——其中的原因，他也開始隱隱約約察覺到了。
諾爾索魯手中的棍棒幾乎沒有被削去多少。
因為諾爾索魯全都巧妙地避開了直擊。
“不要隻是一味逃跑，挺身戰鬥吧！”
而且這個名為諾爾索魯的男人，動作也是毫不誇大多餘，因此也沒有顯現出什麽疲態。照這情形看來，就算是接下來的半刻鍾，對方依然可以繼續懶懶散散滿不在乎地對打吧。
恐怕率先耗盡體力的人會是自己。
這個下垂眼男應該就是看準了這一點。
“你都沒有自尊心嗎！”
“呃嗯——你這麽說我也沒辦法啊。畢竟我隻是平民，不太會有那種所謂的自尊心嘛，不好意思喔。”
“真是豈有此理！像你這種隻是稍微會點武術的超級門外漢——竟然也輪得到你來同情我，真是太侮辱人了。或者你是有所顧慮？不要操那些多餘的心了，盡管盡全力放馬過來吧！”
“唔——這個嘛……”
“他說的沒錯，使出全力攻擊吧，諾爾索魯。”
魔鬼團長開口助陣。
“用不著跟他客氣，死也要贏！”
“咦！可是胡亂使出全力分出輸贏的話，我根本是在自取滅亡吧？至少這一點我自己很清楚耶！”
“自取滅亡？你要是因為那種無聊的同情心或是手下留情而輸了的話……”團長的眼神暗了下來靜靜說道：“在你自取滅亡之前，我會先殺了你。明白了的話就快點認真打！”
“是、是！我明白了！”
團長咚地重新坐回暫代椅子用的木箱上，希妲從下方窺視他的臉龐，輕聲嘟噥說道：
“真不像是平常的哈爾先生啊，竟然會說出這種話來。”
“…………”
“艾思堤爾聽到的那一瞬間——表情非常生氣喔～？”
“…………”
“諾爾索魯雖然看起來那副樣子，但是其實也相當拚命吧，畢竟要是一不小心，雙方都會受到重傷呢。會采取消耗戰，也是一種苦肉計吧。我猜對了嗎？”
“…………”
“艾思堤爾也是個本性非常善良的人，麵對一個曾經幫助過自己的對手，不可能會使出全力揮舞真劍進行攻擊吧。哈爾先生今天真是壞心眼呢。”
“所以我才會煽動他，那種溫柔的本性正是他的致命傷。”
喔喔！觀眾之間響起了驚歎聲。
“好、好厲害——艾思堤爾突然變得窮追猛打起來耶？”
“好快！”
“唔哇，在那麽猛烈的攻擊之下，就算大哥再怎麽悠哉，這下子光是應付攻擊就已經耗盡心力了吧。根本沒有反擊的機會嘛。”
“啊！那個，等一下，好像不太妙？他們正逐漸往這邊過來耶——”
“咦？”
諾爾索魯不斷往後倒退，艾思堤爾則是緊跟著他持續追擊。兩個人猶如子彈般衝了過來，不久便衝進入牆當中彈開觀眾們。
“嗚哇，危險！”
“呀啊！”
美少年會計發出了少女似的慘叫聲後，一把丟開比性命還重要的帳本，少年凱伊則是像隻野狗般一溜煙逃走。
雙胞胎緊緊抱在一起在地麵上翻滾逃開。
托爾加盤腿坐在地上，完全無動於衷，隻是稍微歪過腦袋就閃過了無妄之災；書記辛德老爹卻是來不及逃跑，最後是陰沉沉的席拉斯陰沉沉地救了他。
順帶一提，好色男法恩在大叫了一聲：“危險！”之後。整個人在原地光速旋轉了六圈，同時卷起了不少青草，最後再多做了一記後空翻，完成華麗絢爛的落地姿勢。他揚手撥開披散開來的栗色發絲，開口說道：
“呼——真是危險啊……”
盡管有著如此高的潛力，卻隻會運用在女性及無意義的事物上——名符其實是個能歌善舞的“暴殄天物”。
“嗯？結果怎麽樣了——哎呀，在那邊啊。”
諾爾索魯最後被逼至了樹叢前方。
喔喔——好色男將手指抵在下巴上低喃：
“原來是打算斷了諾爾索魯的退路，讓他無法再逃跑嗎？嗬嗬，還滿厲害的嘛。”
諾爾索魯的整個背部緊緊貼在粗壯的樹幹上，不過——
“嗚哇！？”
他瞬間舉高雙手打橫握住棍棒，同時艾思堤爾的長劍也從頭上方揮舞落下。
喀咚！一道確實打中的聲響。
木屑與砂色發絲在空中飛散開來。
到達極限的櫟木棍棒彎成了v字形，最後斷成兩截。諾爾索魯眨著眼睛望向手中的殘骸。
“啊……哎呀——”
艾思堤爾高舉劍柄回頭問道：“你認輸了嗎？”
他的呼吸也不禁變得有些急促，但是劍尖仍是筆直地瞄準著喉嚨，動也不動地停在諾爾索魯的下巴正下方。
眾人不由得心想，恐怕艾思堤爾在聽到回答之前，就算世界毀
滅了，也絕對不會移動半步吧。
“咦、呃……在那之前……團長——我有問題！”
“什麽事？喪家之犬。”
“不好意思，我真的會被判死刑嗎？”
他拿著斷掉的棍棒互相敲打，懷抱著一絲希望詢問。
哈爾瑟迪斯的回答十分簡短。
“你自己想吧！”
兩隻像是太鼓鼓棒般互相敲擊的斷棒，演奏出了鏗鏗鏗的淒涼音色。
輸家歎了一口氣後鬆開拳頭，將兩隻斷棒往旁一丟。
就那麽一瞬間，艾思堤爾的視線瞥向斷棒，劍尖也偏離了目標。
好色男恍然驚覺，揚聲警告：
“還沒完，下麵！他的腳跟轉向外麵了——會從左邊鑽出去！”
在艾思堤爾的前方視野中，諾爾案魯的身影忽然消失不見。
“跑去哪了——！？”
一陣凶猛的力道霍然從頭部及頸部後方壓上來，在感受到一股仿佛被巨岩砸到的衝擊的同時，艾思堤爾整個人也撞上樹根。
3
諾爾索魯慢吞吞地抬起頭。
“嗚嗚——真、真是危險啊……大哥我的腦海中閃過了人生的走馬燈哩——”
“呃，嗯啊，總而言之呢……”
一邊搔著鼻翼，凱伊分外安分老實地提議：
“諾爾索魯大哥，你不要哭了快點起來吧，反正那個人不可能馬上就站得起來吧？好像已經完全動彈不得了耶，會不會不太妙啊？”
“咦？喔，糟啦！”
原本正擦著冷汗休息片刻的諾爾索魯，立即將右手從方才一直壓著的金色頭髗上移開，移動手肘起身。
“完、完全……被打扁了。”
艾思堤爾的臉龐朝向右邊，整個人趴在樹跟上，一動也不動。
同伴們紛紛跑了過來，圍在一旁吱吱喳喳。
希妲在艾思堤爾身旁蹲下。
“各位，我們一起來為艾思堤爾的靈魂祈禱吧。”
“為他祈禱是無所謂啦，司令，可是他還沒死喔。”
“脖子似乎沒有骨折。”身兼醫師一職的托爾加說道。“——喔喔，他的手指在動了。”
“啊啊，太好了～～”美少年抱著帳本籲了一口氣。“那個，可是，他的頭那麽用力被撞在地麵上，真、真的沒有問題嗎？”
“沒問題——吧？”
“不然就幹脆讓他真的喪失記憶好了。”
“啊！原來如此！”
“哎呀哎呀，與其要回想起如——此慘痛的過去，不如我們把心一橫！”
“各、各位？請你們再稍微委婉一點、委婉一點——”
辛德先生中途插嘴，提醒大家。
“這是在開玩笑啦，老爹，我們怎麽可能真的做那種事呢。——咦，團長你……”
哈爾瑟迪斯將桶中的水一股腦潑下，然後大吼：
“快起來！”
渾身濕透的艾思堤爾發出呻吟，手臂抵在地麵上，費了一番力氣後，好不容易才撐起上半身。
“我竟然會輸——怎麽可能會有這種事。”
“在最後關頭時你太天真了。以為自己贏了，當下才會疏忽大意吧。”
團長將空空如也的水桶往身後丟去。
“我明明把他逼到無路可逃了啊……”
艾思堤爾咬住下唇緊低著頭，放在膝蓋上的拳頭死命握緊。“可是……他竟然是假裝被我追趕，再引誘我到這個地方來嗎……真是了不起的策略。”
不不不。諾爾索魯一個勁地猛搖手。
“那隻是偶然啦，真的是偶然。而且我才想不出那麽巧妙的策略哩。”
“你到底是在何處學會這種招術？”
“牧場。”
“啊——？”
艾思堤爾失聲驚叫。
“例如在要烙印或是剃毛的時候。因為我之前在鄉下時，都要一直應付那些牛馬豐啊。”
相準死角後鑽進去，再抓住牛或是豐的頭髗使其失去平衡，最後一口氣壓製住它們——下垂眼男說明道。
“若是沒有製伏成功，反而會更加疲累吧？所以我都會盡可能一口氣解決啊。之前我也跟大家說過，我這個人最討厭麻煩了——”
真不愧是混水摸魚的天才。
“那麽厲害的重擊招術是在牧場生活得來的智慧喔？”
“咦，？那、那麽，為什麽我們老是會輸給你呢！？”
雙胞胎探出身子異口同聲問道。
“論腕力的話，明明是我們比較有力啊……”
“嗯？你們兩個人體型雖然龐大，可是動作花費的時間也會比較多啊。如果是相同體重的小牛，動起來還比你們靈活哩——”
“總而言之，這麽一來，你終於能夠明白自己的實力是何種程度了吧？”
哈爾瑟迪斯冷漠無情地對受到詛咒的騎士說道：
“你的劍擊絲毫沒有實戰經驗，隻是一種在模仿範本的軟弱劍法而已。就連偷渡船上的那些匪徒們也都深深相信你是女人。當初抓你會花費那麽多時間，隻不過是因為不想讓商品受到損傷罷了。”
每一句話都戳中了事實。
“…………”
“你以為憑你那副德行就能夠報仇了嗎？別太天真了。”
“哈爾先生、哈爾先生，沒有必要說得那麽直接了當吧——”
將手擱在手臂上，希妲插入兩人之間。
“帶著他一起同行的話，搞不好有時候還能派上一點用場啊——”
講的話卻是相當沒有顧忌。
“司令，您的理由就隻有這個而已嗎？”哈爾瑟迪斯往下一瞪。
“哎呀，畢竟現在隨從葛司也不在，哈爾先生也需要人手吧？這樣一來一定很方便吧。對了對了，艾思堤爾應該也有讀過書，可以讓他幫忙書記辛德先生或者是小萊的會計工作呀——”
“咦？”艾思堤爾叫道。
“要是又有刺客以‘這個’為目標再度來襲，您打算怎麽辦？太麻煩了。”
“哎呀，怎麽會呢。隻要把它想成是實戰演練，這不反而是一舉兩得嗎！”
除了一直被叫做“這個”之外，最後還成了“一舉兩得”。
艾思堤爾的自尊心已經變得殘缺不堪。團員們皆向頹然地垂著肩膀的他投去同情的眼光。
“……這種待遇也太悲慘了吧。”
“真是可憐呢。”
“雖然不太喜歡，不過搞不好也是好事一件喔。”
凱伊忽然喃喃自語，轉頭看向萊維。
“例如在買東西的時候，多了一個大人陪同的話也會比較方便吧？小姑娘，若是隻有你跟雙胞胎三個人，不是老是會被人當作小鬼，所以相當辛苦麻煩嗎。”
“嗯，有時確實會遇到那種情況，我也有點困擾呢。”
會計師點點頭。
“你看吧，哈爾先生！”希妲順著竿子往上爬。“我說得沒錯吧？”
“…………”
“而且女孩子也隻有我一個人，如果增加為兩個，就可以成為很好的掩護吧。就不會再像之前一樣，被別人當作是可疑的團體，或者是被人用奇怪的眼光看待了，還有啊——”
哈爾瑟迪斯舉起手製止她繼續說話。
“已經夠了，請您別再說話。”
“哈爾先生，你明白我的心意了嗎！”
“艾思堤爾·渥格雷亞夫，你已經沒有必要再和第三個人戰鬥了。兩回合皆戰敗，是你輸了。接下來就暫時麻煩你負責打雜的工作了，還有，我不接受任何抗議。
”
4
為了商討今後應走的路線，在再次出發之前，最年長的辛德書記與團長哈爾瑟迪斯、司令希妲一同召開了簡短的小型會議。
“預訂路線有變更嗎？”
“預計將會改為爬山，先往西邊越過山頭再北上。”
岩石上攤開了一張地圖，哈爾瑟迪斯的手指在上頭來回移動。
辛德吃了一驚反問：
“咦！從大道南下的話，才是折返回總部的捷徑吧？”
“沒錯。”
團長一臉鬱悶地同意。
“可是這樣一來就不好玩啦——”
希妲說道。
“我希望盡可能親眼看到更多的國土美景，畢竟‘周遊大陸之旅’正是我們的使命。人們都是過著怎樣的生活、有沒有遇上什麽困難等等，能夠直接確認這些事情的，就隻有我們《黎明使者團》而已。”
“喔喔……希妲殿下，您的想法真是太教人感動了。”
“——那隻不過是表麵話。”
哈爾瑟迪斯淡淡接話。
“司令的真正想法，是想要吃到更多不同地方的美食吧。”
“不行啦，哈爾先生，怎麽可以說出來呢。”
希妲連忙搖頭否認。
喔，可是……身為一般人的辛德猶豫不決地詢問。
“要怎麽跟總部的最高司令官解釋這件事呢？對方會不會覺得我們是在違反命令？希妲司令與團長的處境——”
哈爾瑟迪斯與希妲同時看向書記。
希妲抽出最新寄來的通知函。
“來，辛德先生，你仔細看看吧。這裏寫著‘請返回米特蘭達總部’——對吧？”
“是的。”
“可是，上頭沒有任何一個地方寫道要‘何時’回去啊～”
“咦咦？”
雖然希妲講得極為輕鬆愉快，但是自從啟程之後已經過了兩個月，若是要從距離遙遠的地點回到總部，本來就很難特定指定要何月何日‘什麽時候之前’回去。
希坦司令的這番宣言，其實是相當利我主義的解釋。
“也就是說，不管定哪一條路線，隻要能夠回到總部就好了呀～”
“還有，不管花多少時間。”
“請等一下，司令、哈爾瑟迪斯團長，那、那樣還是不太好吧？”
“我對於這回的命令也有無法認同的地方，畢竟從一開始他們就像是要擺脫燙手山芋般送我們離開總部。事到如今才叫我們回去是在耍人嗎，真是可惡！”
發布這項指令的人是魯帕司令官。
當然，不可能隻因為魯帕一個人的獨斷獨行就發布這種指令。
難不成團長一直心有不滿？
“我並不怎麽認識魯帕司令官這個人，但是，至少我也隱隱約約發現到了一件事。”
“那件事是——？”
“司令官這個人，是屬於會發布明確指示的類型，也有視人的眼光。我想他應該早就知道如果發出這種模糊不清的指令，希妲司令一定會掰出歪理延遲回去。假使這份指令是認真的，至少也應該多寫一句‘盡速’才對。”
“嗯嗯，原來如此……”
“我想他也非常清楚我們團員以及希妲司令，都遠比那些幹部們所想的還要聰明，也很會動歪腦筋。”
“總覺得這是一種非常奇妙的稱讚方式呢……”
“司令，請您不用介意。”
“我明白了。”書記慎重頷首。“那麽我會想出幾個之後要寄給總部的信件大綱。”
“那就拜托你了。請你一定要推敲再推敲，務必想出一份不會失禮，又充滿了誠心誠意的信件內容，不管花多少時間想都沒關係。”
“換言之，就是不用著急嗎？”
“沒錯。”
哈爾瑟迪斯一直擺出一副嚴肅凝重的表情，但是在辛德露出微笑之後，他也不由得把持不住地跟著咧嘴笑了起來。
“——可以的話，真不想跟別人的家族紛爭扯上關係啊，實在是太麻煩了。”
但是，雖然說話時總是毫不留情，不過比任何人都還擔心艾思堤爾的人，恐怕就是這個冷若冰霜的團長了吧——？
辛德如此暗忖。
“辛德書記，你就別擔心了。要是真有萬一，也會想到好藉口的；不過不是我想，是這邊這位希妲司令。”
“哎呀，哈爾先生你又來了，真是的——”
希妲害羞地拍打了好幾下哈爾瑟迪斯的背。
“反正我這個人不擅長動腦，不介意當個單純的肌肉白癡。”
語畢後，哈爾瑟迪斯團長一拳揉起指令書，丟進一旁的火堆裏。
另一方麵，絲毫不知道一行人之後的目的地，也不曉得方才曾經有過這段對話的可憐人艾思堤爾·渥格雷亞夫，正一臉悲愴地扛著重大行李。
“不好意思喔，讓你拿這種東西。加、加油啊！”
“請你千萬別死喔。”
“團長在這種時候真的是毫不留情呢……”
“那個……團長他說——如果你背行李到達極限的話，可以跟那邊的好色男共乘一匹馬也沒有關係。”
法恩在遠處帶著親昵的笑臉朝這邊揮了揮手，艾思堤爾別開視線，轉向擔心自己的可愛團員們，陰鬱地低語：
“——隻有這件事我絕對不要。”
1
“我說這些話不會害你的。你就從此忘了所有一切，繼續生活下去吧，也不要再接近故鄉了。”
哈爾瑟迪斯盤著手臂斷然說道。
“等一下！團長，你這種在傷口上撒鹽的說話方式也太過分了吧——！”
“如果你們有什麽好提議的話，就盡管說出來啊。”
“嗯……”
團員們搔著頭，悄悄回頭看向後方蹲在河邊的艾思堤爾。聽見了解除詛咒的可能性近乎於零之後，他就像朵枯萎的花般渾身無力，抱著膝蓋蹲在地上，背影看來十分淒涼。
希妲與美少年會計正在對岸勤奮地摘著花朵，黑衣席拉斯則站在兩人身旁擔任護衛，朝陽的光芒灑落在小河上，整個河麵閃閃發光。艾思堤爾身處的位置與眾人之間的距離不遠，隻要大聲點說話他應該就都聽得見。剛才哈爾瑟迪斯的那一番話，他應該也聽見了吧。
“感覺上他好像隨時都會跳入河裏耶……”
“真是讓人感到非常不安。”
“要是想死的話就隨他去吧。你們這群老好人也夠了吧，凡事適可而止。”
團長以手背敲了敲羊皮紙的通知函。
“上頭的指令叫我們折返回總部去，我們沒有義務要幫助他，甚至不惜違反命令吧？”
“可是、可是，怎麽能就這樣棄之不顧——”
“你們，真的都明白了嗎？”
“什麽？”
麵對眨著眼睛的少年們，哈爾瑟迪斯指向問題麗人。
“先不論外表，他可是個男人喔。”
“是、是……？是沒有錯，這有什麽不妥嗎……？”
“不是妥不妥當的問題，而是他原本可是個男子漢，又是名門世家的繼承人，隻不過是遭受到了一個改變性別的愚蠢詛咒就這麽意誌消沉，表示他本來就不是個有誌氣有擔當的男人。根本沒有必要同情他！”
“團長——怎、怎麽能說隻不過是個詛咒呢！如果那是愚蠢的詛咒，就連猛牛開始會拍別人的馬屁也不奇怪喔？”
團長用力哼笑了聲。
“哼，真是無聊！”
“咦咦！”
“團、團長，可以問你一個問題嗎？”雙胞胎的其中一人戰戰競競地舉起手。“如果那一位無論身心全部都是貨真價實的女性，你是否就會對他親切一點啊……？”
“你在說什麽，那是當然的吧。”
“嗚哇——就另一層含意而言，跟法恩那個笨蛋一樣，都是極度的男女差別待遇耶，團長。”
況且……哈爾瑟迪斯又接著開口。
“我才不管背後有沒有什麽陰謀，像那種毫無氣魄，又不打算揪出幕後黑手複仇的窩囊廢，現在那副德行正好適合他。最好就丟下長劍，拉著裙子的下擺一輩子哭哭啼啼吧。”
“噓！團長，你太大聲了啦！”
“他、他會聽見的！”
“無所謂，我說的是事實。”
在這之前原本都一直靜靜坐在原地的艾思堤爾，肩膀倏地震了一下。他抓起置於草地上的長劍，緩緩站起身。
“噫、噫——！他走過來了——！”
“好可怕、好可怕喔！”
“喂！你們這對胖子兄弟，躲在我後麵也沒有用吧！根本不夠躲，身體一定會露出來啊，你們是笨蛋嗎！”
艾思堤爾將手按在收於鞘中的劍上，在哈爾瑟迪斯眼前停下腳步。
“——請你收回剛才那句話……我才不是窩囊廢。”
哈爾瑟迪斯揚起下巴回望對方，斬釘截鐵說道：
“是窩囊廢沒錯。”
“我不是！我絕不允許你侮辱我。”
“喔，你拔劍了呢，那就來較量一下吧。”
即使見到真劍的劍尖正指著自己，哈爾瑟迪斯的眼神仍是堅定不動，回應道：
“——不過，對手不是我，是我的團員們。”
“咦，團長——！？”
部下們聽見後大吃一驚。
皮膚白皙的艾思堤爾，臉龐因為憤怒而更加鐵青。
“太卑劣了，你想推卸給部下們自己逃走嗎？”
“怎麽可能，這是在打賭。”
“打賭？”
“首先是三個人。”他立起三根手指頭。“先從我們這些人當中派出三人，要是你有辦法打贏其中兩人，我就會為叫你窩囊廢一事道歉，也會盡我所能協助你。”
“——假使我輸了呢？”
“到時，你就得完全照著我們說的話去做，跟奴隸一樣任憑我們使喚。我事先聲明，這一群人可不是真正的戰士，在戰鬥方麵，幾乎跟門外漢沒有兩樣。如果連這些家夥你也贏不了，那你根本稱不上是貴族或是騎士，隻是個窩囊廢罷了。”
把所有人叫到這裏來！哈爾瑟迪斯對團員們下達指示。
“——要是想放棄的話現在還來得及喔，艾思堤爾·渥格雷亞夫。”
“我就接受你的挑戰。”
雙方看來毫無退讓的意思。
就在此時，亞麻色頭發上斜戴著一頂花冠的希妲正好雙手捧著花朵，踩著輕快小巧的步伐回到這裏，絲毫沒嗅出現場的火藥味，開口說道：
“來，請收下吧。看見漂亮的花朵之後，心情一定也會跟著平靜下來喔～哎呀，大家怎麽啦？”
“你的第一位對手是——”
大石怪露出不懷好意的笑容，抬起手掌指向希妲。
“我們的司令。”
部下們震驚大叫。
“咦咦咦咦咦咦——！？”
現在到底是怎麽一回事啊？團員們呈現一個半圓的弧度圍繞在河灘旁，每個人臉上都帶有同情。
“為什麽會演變成三回合決勝負的情況啊？”
“誰知道？不過司令看來很開心的樣子，也沒啥不好吧？”
“這可是我第一次親身體驗決鬥耶～”希妲反而相當興奮。
請您再重新考慮一下吧——常識派的拚命懇求，卻在團長的一瞪之下煙消雲散。
“是肉食性動物……團長現在的眼神跟頭野獸一樣。”
“他是認真的呢。”
“天啊！不行了，我害怕得看不下去……！希妲殿下，太危險了，請您住手啊！”
“沒問題的。”希妲帶著吟吟的笑臉，朝觀眾們揮揮手。
“我畢竟也是大家的一分子啊——而且這可是心愛的哈爾先生親自指名呢，啊啊，這種感動還是第一次體會到，我反而很樂意上台決鬥唷～”
“個人可自由棄權。”哈爾瑟迪斯朝希妲說明。“隻是，屆時就會失去資格，也表示您輸了這一回合。您明白了嗎？”
“明白了——！”
那是怎麽回事？凱伊戳向身旁的人。
團長乍看之下十分悠哉，像是在觀賞風景一樣，腳邊卻一字排開放著長劍、小刀、棍棒、大菜刀等等五花八門的凶器，簡直就像是武器展覽會。
“依照決鬥規則，接受挑戰的這一方有權選擇武器。——司令，請您任選一個喜歡的武器吧。”
“我不需要武器喔，因為人家沒有拿過比剪刀還要重的刀子～”
“…………”
挑戰者艾思堤爾握著長度適中的劍把，臉上明顯露出後悔的神色。
淌著冷汗，眉心之間緊緊皺起。
“騎虎難下就是指這種感覺吧——”
“是啊。”
“啊啊，
真是一副繪畫般的景色啊！若是比喻為花的話，就像是白玫瑰與雛菊的夢幻華麗對決啊。”
“你這個好色男，別那麽開心又悠哉地說那種話！要是司令受了傷該怎麽辦啊！”
艾思堤爾握著劍采取備戰姿態，十分苦惱。
對象是一位年輕的女孩了，根本不可能認真得起來。他也不曉得到底該怎麽斟酌力道，同時又能讓對方主動認輸。
不過，希妲大小姐看來幹勁十足。
她還用頭巾將頭發全部攏起，一雙翡翠色眼眸閃閃發亮，口中喊道：“我要自己過去囉～”毫無防備地邁步走來。
艾思堤爾開始思索。
（不，冷靜下來……一般人都會害怕真劍，應該不可能踏進對手的攻擊範圍裏——也就是碰到劍的地方……？）
“危、危險！”
“嗚呼呼呼呼？”
“請您不要再靠過來了……！嗚哇，請您不要碰劍啊！”
艾思堤爾拖著腳一步步往後退，但是希妲又會緊接著踩著輕盈的步伐縮短兩人之間的距離，仿佛像是某種妖怪。
“呃嗯——？接下來要做什麽呢？因為我從來沒有決鬥或打架過，不太清楚要怎麽做呢～”
“司令，無論什麽方法都可以，隻要贏過對方就好，無限製一次決勝負。”
“原來如此——我懂了喔，哈爾先生。”
她嫣然一笑。
“也就是說，什麽方法都可以吧——？”
希妲緩緩抬高雙手。
（指甲攻擊嗎？）艾思堤爾猜想。女性的指甲可是種厲害的凶器，要是眼睛直接遭到攻擊的話，那可不是開玩笑的——
然而……
“啊啊！那個姿勢是？”
觀眾們大叫出聲。
“那種手指微微彎起的奇妙手勢是！”
“難不成……！”
“是恐怖的性騷擾攻擊——！？”
希妲帶著聖女般的微笑逐漸逼近，艾思堤爾嚇得在河灘上到處逃竄。
他總是在千鈞一發之際閃過魔爪攻擊，時而後退時而轉身逃跑。
“嗯……還滿厲害的嘛……”
草裙男一本正經地點頭。
“啊啊——你為什麽要逃跑～？生理上我們不都一樣是女生嗎，沒有必要不好意思呀～”
“別過來，請您別過來！”
又不是在玩耍，根本不能揮劍攻擊，因此怎麽樣也無法認真打鬥的艾思堤爾，最後終於主動將劍丟至地麵上，宣告投降。
“這一戰我棄權，是我輸了——！”
“哎呀。”希妲眨了眨眼。“真是可惜～就隻差一點了呢。”
看來真的感到很可惜的那個表情真是太可怕了。這個人稱司令的小女孩，實在是難以預測她的行動。
為了接下來的對戰，艾思堤爾調整著呼吸，同時心想：
（不過，現在是一敗，接下來還有兩個人，隻要贏了這兩個人就好——）
“你剛才是不是在心裏想，隻要贏了接下來的兩個人就好了啊？”
“…………！”
哈爾瑟迪斯的聲音忽然自背後迸出來。
“自尊心不允許自己與女性戰鬥——嗎？但是，如果希妲司令真的是名刺客的話，那你早就死了。你以為這個世界上完全沒有女殺手嗎？真是天真的想法啊。”
“啊！可、可是！”
“下一個。”
團長打斷對方，環視部下們的臉龐。一陣緊張感像道漣漪般在隊伍之間蔓延開來。
“第二個對手，諾爾索魯！”
“咦，我嗎？嗯——哎呀呀，真是傷腦筋呀。”
諾爾索魯選擇了櫟木的棍棒。
“好，那麽，雖然梢嫌怠慢，就由我當你的對手啦，請多指教。”
下垂眼青年隨便地行了一禮後與對方對峙，輕輕揮舞了兩、三次手臂，確認棍棒的重量。接著微微張開雙腳站在原地，右手拿著大約是兩個腦袋長度的短棒，沒精打采地垂在身旁。
“唔哇！超沒幹勁的——！”
“不不，幹勁多少還是有喔？”
凱伊狠狠吐槽之後，諾爾索魯應道。
“真的嗎？”
“嗯，大概有六成左右吧。”
一言以蔽之的話，他就是所謂的“鄰家大哥哥”。不胖不瘦不高不矮，有著一頭砂色頭發，瞳孔的顏色也不算清澈。除了一雙下垂眼之外沒有任何顯眼的特征，既不是美型男也不是醜男。
他也是之前潛入大使館當中的其中一員，但是艾思堤爾完全想不起來當初他手上拿著何種武器。也許什麽也沒拿吧。
（庶民嗎？恐怕從來沒有接受過正式的劍術指導吧……好，這樣的話……就一舉打敗對方，但要適時收手，小心別讓對方受到重傷。）
希妲輕輕往哈爾瑟迪斯的身旁坐下，解開紮起的頭發問道：
“你這樣子不會稍嫌苛刻嗎？就算艾思堤爾現在灰心喪誌，但也還是貴族喔，應該從小時候起就在學習武術了吧？”
“那當然。”
“而且，他的武藝也相當高強喔，畢竟之前在那艘船上時，他曾經讓十名以上的船員都無法動彈呢，對諾爾索魯來說，是一大強敵吧——”
“兩人的等級的確差太多了。”
哈爾瑟迪斯望著前方，也表示同意。
“長相也是毫無瑕疵的美型，堪稱模範樣本。”
“哎呀呀，哈爾先生居然會稱讚別人，真是難得——”
“相較之下，那個下垂眼男。”他用眼神指向正在左右轉動著頭髗的諾爾案魯。“無論是力量還是速度，都是極度的普通平庸，可謂是平凡人中的平凡人，也堪稱是平凡人的代表了。既沒有幹勁，對每一件事也都不會竭盡全力；唯一略勝別人一籌的東西，就隻有強健的下盤跟體力吧。”
“那麽，果然是艾思堤爾會壓倒性獲勝囉？你從一開始就打算故意讓對方贏嗎——？”
“怎麽可能，這場比賽是為了讓他心服口服。”
他朝身旁瞥去一眼。
“司令，您認為哪邊會贏呢？”
“嗯……？可以的話，我是希望兩邊都贏喔——”
大石怪將視線調回比賽上，咕噥低語：
“算了，看就知道了。”
2
第二回合，艾思堤爾對諾爾索魯的決鬥正式開始。
在經過數次的輕微試探對打之後，艾思堤爾開始心生一種奇妙的焦躁感。
（這個男人是怎麽回事——？完全沒有打中的感覺。）
攻擊毫無效果。
明明自己瞄準之後都有確實打中，卻無法給予對方預期中的衝擊。
對方可是一個非常普通的青年耶？別說是速度了，連一點氣魄也沒有。就算做假動作，也完全不會上鉤。艾思堤爾第一次遇到這麽難以應付的對手。
“啊！嘿咻！”
下垂眼男喊著有氣無力的吆喝聲，以棍棒接下長劍的攻擊，微微退向斜後方。
又來了。
這種感覺就像是自己的力量全被對方吸收掉了。
“因為我最怕痛了嘛。那個……所以不好意思啦，我會一直閃躲盡量不讓自己被打到，請你見諒喔——”
“你到底是怎麽回事啊……？我好像在砍著一團霧或是某種東西。”
“咦，是這樣嗎——？”
能夠保持平常心到這種地步，也著實詭異至極。
下垂眼男一直隱約表現出“真是麻煩啊”的表情，同時懶懶散散地展開反擊。
“這麽說
來，我們兩個跟他對打時也覺得非常棘手呢……”
“啊，對啊，為什麽呢？”
“不僅完全沒有打中的感覺，就算卯足全力衝上去，也都是在搞不清楚發生了什麽狀況的情形下，我們自己就搖搖晃晃地撲倒在地上了吧？”
擁有鐵牆肉壁的雙胞胎，龐丁與菲茲頻頻交互點頭。
“喔——？”凱伊大感意外地挑起眉。“我是沒有什麽感覺啦……跟諾爾索魯大哥對打的時候，他的確一直都是有氣無力的。你們看看，那種完全沒有幹勁、無精打采的戰鬥方式！跟艾思堤爾華麗的劍勢攻擊相比之下，沒用到我都想哭了哩。”
“諾爾索魯可是個天才。”
黑皮膚邊境人托爾加，突然低聲說出驚人之語。
“啊！？那個超級我行我素的家夥哪裏是天才了！？”
“——他是混水摸魚的天才。”
“嗯。”
麵無表情的黑衣席拉斯補充說明後，托爾加點頭同意。
“混、混水摸魚的天才……？那是在稱讚他嗎？”
“架勢當中感受不到氣勢的話，反過來說，也就表示他沒有使出任何力量.無論是怎樣的攻擊，都能柔軟地承受下來。”
“喔、喔喔？”
“毫無速度可言。但是那份柔軟性，與沒有多餘動作的最小限度移動，剛好彌補了毫無速度這個缺點。”
“喔喔喔喔？”
“還有他的我行我素。正因為不會緊張焦躁，反而能冷靜預測對方的動作。”
“喔喔喔喔喔——！？”
“你們仔細看看那個下垂眼男腳邊的草吧。”托爾加指向前方。
“草？”
“幾乎沒有被踏亂對吧？這正是所謂的混水摸魚的天才。”
一遇上攻擊，隻會微微退開身體消除對方的攻擊力。另外當自己主動采取攻擊時，又會朝對方絕對無法展開強力反擊的角度施以有氣無力的一擊——
凱伊發出呻吟。
“大哥，太厲害了，你真是太了不起了……雖然你平時總是一副無所事事的樣子，原來那個無所事事不是一般的無所事事嗎！我稍微對你另眼相看了。可是，奇怪了？他每次都是一下子就被團長打趴在地上耶？”
“那是當然。團長的力量與速度皆不是泛泛之輩，就算是再敏捷的人，遇上團長的怪力也隻能俯首稱臣了。”
過了數分鍾之後，仍然沒有分出輸贏。
“兩邊都加油啊——！”年輕團員們揮舞著拳頭大聲助陣。
艾思堤爾·渥格雷亞夫也不是笨蛋，為什麽自己的對手·下垂眼青年，會打起來毫無感覺——其中的原因，他也開始隱隱約約察覺到了。
諾爾索魯手中的棍棒幾乎沒有被削去多少。
因為諾爾索魯全都巧妙地避開了直擊。
“不要隻是一味逃跑，挺身戰鬥吧！”
而且這個名為諾爾索魯的男人，動作也是毫不誇大多餘，因此也沒有顯現出什麽疲態。照這情形看來，就算是接下來的半刻鍾，對方依然可以繼續懶懶散散滿不在乎地對打吧。
恐怕率先耗盡體力的人會是自己。
這個下垂眼男應該就是看準了這一點。
“你都沒有自尊心嗎！”
“呃嗯——你這麽說我也沒辦法啊。畢竟我隻是平民，不太會有那種所謂的自尊心嘛，不好意思喔。”
“真是豈有此理！像你這種隻是稍微會點武術的超級門外漢——竟然也輪得到你來同情我，真是太侮辱人了。或者你是有所顧慮？不要操那些多餘的心了，盡管盡全力放馬過來吧！”
“唔——這個嘛……”
“他說的沒錯，使出全力攻擊吧，諾爾索魯。”
魔鬼團長開口助陣。
“用不著跟他客氣，死也要贏！”
“咦！可是胡亂使出全力分出輸贏的話，我根本是在自取滅亡吧？至少這一點我自己很清楚耶！”
“自取滅亡？你要是因為那種無聊的同情心或是手下留情而輸了的話……”團長的眼神暗了下來靜靜說道：“在你自取滅亡之前，我會先殺了你。明白了的話就快點認真打！”
“是、是！我明白了！”
團長咚地重新坐回暫代椅子用的木箱上，希妲從下方窺視他的臉龐，輕聲嘟噥說道：
“真不像是平常的哈爾先生啊，竟然會說出這種話來。”
“…………”
“艾思堤爾聽到的那一瞬間——表情非常生氣喔～？”
“…………”
“諾爾索魯雖然看起來那副樣子，但是其實也相當拚命吧，畢竟要是一不小心，雙方都會受到重傷呢。會采取消耗戰，也是一種苦肉計吧。我猜對了嗎？”
“…………”
“艾思堤爾也是個本性非常善良的人，麵對一個曾經幫助過自己的對手，不可能會使出全力揮舞真劍進行攻擊吧。哈爾先生今天真是壞心眼呢。”
“所以我才會煽動他，那種溫柔的本性正是他的致命傷。”
喔喔！觀眾之間響起了驚歎聲。
“好、好厲害——艾思堤爾突然變得窮追猛打起來耶？”
“好快！”
“唔哇，在那麽猛烈的攻擊之下，就算大哥再怎麽悠哉，這下子光是應付攻擊就已經耗盡心力了吧。根本沒有反擊的機會嘛。”
“啊！那個，等一下，好像不太妙？他們正逐漸往這邊過來耶——”
“咦？”
諾爾索魯不斷往後倒退，艾思堤爾則是緊跟著他持續追擊。兩個人猶如子彈般衝了過來，不久便衝進入牆當中彈開觀眾們。
“嗚哇，危險！”
“呀啊！”
美少年會計發出了少女似的慘叫聲後，一把丟開比性命還重要的帳本，少年凱伊則是像隻野狗般一溜煙逃走。
雙胞胎緊緊抱在一起在地麵上翻滾逃開。
托爾加盤腿坐在地上，完全無動於衷，隻是稍微歪過腦袋就閃過了無妄之災；書記辛德老爹卻是來不及逃跑，最後是陰沉沉的席拉斯陰沉沉地救了他。
順帶一提，好色男法恩在大叫了一聲：“危險！”之後。整個人在原地光速旋轉了六圈，同時卷起了不少青草，最後再多做了一記後空翻，完成華麗絢爛的落地姿勢。他揚手撥開披散開來的栗色發絲，開口說道：
“呼——真是危險啊……”
盡管有著如此高的潛力，卻隻會運用在女性及無意義的事物上——名符其實是個能歌善舞的“暴殄天物”。
“嗯？結果怎麽樣了——哎呀，在那邊啊。”
諾爾索魯最後被逼至了樹叢前方。
喔喔——好色男將手指抵在下巴上低喃：
“原來是打算斷了諾爾索魯的退路，讓他無法再逃跑嗎？嗬嗬，還滿厲害的嘛。”
諾爾索魯的整個背部緊緊貼在粗壯的樹幹上，不過——
“嗚哇！？”
他瞬間舉高雙手打橫握住棍棒，同時艾思堤爾的長劍也從頭上方揮舞落下。
喀咚！一道確實打中的聲響。
木屑與砂色發絲在空中飛散開來。
到達極限的櫟木棍棒彎成了v字形，最後斷成兩截。諾爾索魯眨著眼睛望向手中的殘骸。
“啊……哎呀——”
艾思堤爾高舉劍柄回頭問道：“你認輸了嗎？”
他的呼吸也不禁變得有些急促，但是劍尖仍是筆直地瞄準著喉嚨，動也不動地停在諾爾索魯的下巴正下方。
眾人不由得心想，恐怕艾思堤爾在聽到回答之前，就算世界毀
滅了，也絕對不會移動半步吧。
“咦、呃……在那之前……團長——我有問題！”
“什麽事？喪家之犬。”
“不好意思，我真的會被判死刑嗎？”
他拿著斷掉的棍棒互相敲打，懷抱著一絲希望詢問。
哈爾瑟迪斯的回答十分簡短。
“你自己想吧！”
兩隻像是太鼓鼓棒般互相敲擊的斷棒，演奏出了鏗鏗鏗的淒涼音色。
輸家歎了一口氣後鬆開拳頭，將兩隻斷棒往旁一丟。
就那麽一瞬間，艾思堤爾的視線瞥向斷棒，劍尖也偏離了目標。
好色男恍然驚覺，揚聲警告：
“還沒完，下麵！他的腳跟轉向外麵了——會從左邊鑽出去！”
在艾思堤爾的前方視野中，諾爾案魯的身影忽然消失不見。
“跑去哪了——！？”
一陣凶猛的力道霍然從頭部及頸部後方壓上來，在感受到一股仿佛被巨岩砸到的衝擊的同時，艾思堤爾整個人也撞上樹根。
3
諾爾索魯慢吞吞地抬起頭。
“嗚嗚——真、真是危險啊……大哥我的腦海中閃過了人生的走馬燈哩——”
“呃，嗯啊，總而言之呢……”
一邊搔著鼻翼，凱伊分外安分老實地提議：
“諾爾索魯大哥，你不要哭了快點起來吧，反正那個人不可能馬上就站得起來吧？好像已經完全動彈不得了耶，會不會不太妙啊？”
“咦？喔，糟啦！”
原本正擦著冷汗休息片刻的諾爾索魯，立即將右手從方才一直壓著的金色頭髗上移開，移動手肘起身。
“完、完全……被打扁了。”
艾思堤爾的臉龐朝向右邊，整個人趴在樹跟上，一動也不動。
同伴們紛紛跑了過來，圍在一旁吱吱喳喳。
希妲在艾思堤爾身旁蹲下。
“各位，我們一起來為艾思堤爾的靈魂祈禱吧。”
“為他祈禱是無所謂啦，司令，可是他還沒死喔。”
“脖子似乎沒有骨折。”身兼醫師一職的托爾加說道。“——喔喔，他的手指在動了。”
“啊啊，太好了～～”美少年抱著帳本籲了一口氣。“那個，可是，他的頭那麽用力被撞在地麵上，真、真的沒有問題嗎？”
“沒問題——吧？”
“不然就幹脆讓他真的喪失記憶好了。”
“啊！原來如此！”
“哎呀哎呀，與其要回想起如——此慘痛的過去，不如我們把心一橫！”
“各、各位？請你們再稍微委婉一點、委婉一點——”
辛德先生中途插嘴，提醒大家。
“這是在開玩笑啦，老爹，我們怎麽可能真的做那種事呢。——咦，團長你……”
哈爾瑟迪斯將桶中的水一股腦潑下，然後大吼：
“快起來！”
渾身濕透的艾思堤爾發出呻吟，手臂抵在地麵上，費了一番力氣後，好不容易才撐起上半身。
“我竟然會輸——怎麽可能會有這種事。”
“在最後關頭時你太天真了。以為自己贏了，當下才會疏忽大意吧。”
團長將空空如也的水桶往身後丟去。
“我明明把他逼到無路可逃了啊……”
艾思堤爾咬住下唇緊低著頭，放在膝蓋上的拳頭死命握緊。“可是……他竟然是假裝被我追趕，再引誘我到這個地方來嗎……真是了不起的策略。”
不不不。諾爾索魯一個勁地猛搖手。
“那隻是偶然啦，真的是偶然。而且我才想不出那麽巧妙的策略哩。”
“你到底是在何處學會這種招術？”
“牧場。”
“啊——？”
艾思堤爾失聲驚叫。
“例如在要烙印或是剃毛的時候。因為我之前在鄉下時，都要一直應付那些牛馬豐啊。”
相準死角後鑽進去，再抓住牛或是豐的頭髗使其失去平衡，最後一口氣壓製住它們——下垂眼男說明道。
“若是沒有製伏成功，反而會更加疲累吧？所以我都會盡可能一口氣解決啊。之前我也跟大家說過，我這個人最討厭麻煩了——”
真不愧是混水摸魚的天才。
“那麽厲害的重擊招術是在牧場生活得來的智慧喔？”
“咦，？那、那麽，為什麽我們老是會輸給你呢！？”
雙胞胎探出身子異口同聲問道。
“論腕力的話，明明是我們比較有力啊……”
“嗯？你們兩個人體型雖然龐大，可是動作花費的時間也會比較多啊。如果是相同體重的小牛，動起來還比你們靈活哩——”
“總而言之，這麽一來，你終於能夠明白自己的實力是何種程度了吧？”
哈爾瑟迪斯冷漠無情地對受到詛咒的騎士說道：
“你的劍擊絲毫沒有實戰經驗，隻是一種在模仿範本的軟弱劍法而已。就連偷渡船上的那些匪徒們也都深深相信你是女人。當初抓你會花費那麽多時間，隻不過是因為不想讓商品受到損傷罷了。”
每一句話都戳中了事實。
“…………”
“你以為憑你那副德行就能夠報仇了嗎？別太天真了。”
“哈爾先生、哈爾先生，沒有必要說得那麽直接了當吧——”
將手擱在手臂上，希妲插入兩人之間。
“帶著他一起同行的話，搞不好有時候還能派上一點用場啊——”
講的話卻是相當沒有顧忌。
“司令，您的理由就隻有這個而已嗎？”哈爾瑟迪斯往下一瞪。
“哎呀，畢竟現在隨從葛司也不在，哈爾先生也需要人手吧？這樣一來一定很方便吧。對了對了，艾思堤爾應該也有讀過書，可以讓他幫忙書記辛德先生或者是小萊的會計工作呀——”
“咦？”艾思堤爾叫道。
“要是又有刺客以‘這個’為目標再度來襲，您打算怎麽辦？太麻煩了。”
“哎呀，怎麽會呢。隻要把它想成是實戰演練，這不反而是一舉兩得嗎！”
除了一直被叫做“這個”之外，最後還成了“一舉兩得”。
艾思堤爾的自尊心已經變得殘缺不堪。團員們皆向頹然地垂著肩膀的他投去同情的眼光。
“……這種待遇也太悲慘了吧。”
“真是可憐呢。”
“雖然不太喜歡，不過搞不好也是好事一件喔。”
凱伊忽然喃喃自語，轉頭看向萊維。
“例如在買東西的時候，多了一個大人陪同的話也會比較方便吧？小姑娘，若是隻有你跟雙胞胎三個人，不是老是會被人當作小鬼，所以相當辛苦麻煩嗎。”
“嗯，有時確實會遇到那種情況，我也有點困擾呢。”
會計師點點頭。
“你看吧，哈爾先生！”希妲順著竿子往上爬。“我說得沒錯吧？”
“…………”
“而且女孩子也隻有我一個人，如果增加為兩個，就可以成為很好的掩護吧。就不會再像之前一樣，被別人當作是可疑的團體，或者是被人用奇怪的眼光看待了，還有啊——”
哈爾瑟迪斯舉起手製止她繼續說話。
“已經夠了，請您別再說話。”
“哈爾先生，你明白我的心意了嗎！”
“艾思堤爾·渥格雷亞夫，你已經沒有必要再和第三個人戰鬥了。兩回合皆戰敗，是你輸了。接下來就暫時麻煩你負責打雜的工作了，還有，我不接受任何抗議。
”
4
為了商討今後應走的路線，在再次出發之前，最年長的辛德書記與團長哈爾瑟迪斯、司令希妲一同召開了簡短的小型會議。
“預訂路線有變更嗎？”
“預計將會改為爬山，先往西邊越過山頭再北上。”
岩石上攤開了一張地圖，哈爾瑟迪斯的手指在上頭來回移動。
辛德吃了一驚反問：
“咦！從大道南下的話，才是折返回總部的捷徑吧？”
“沒錯。”
團長一臉鬱悶地同意。
“可是這樣一來就不好玩啦——”
希妲說道。
“我希望盡可能親眼看到更多的國土美景，畢竟‘周遊大陸之旅’正是我們的使命。人們都是過著怎樣的生活、有沒有遇上什麽困難等等，能夠直接確認這些事情的，就隻有我們《黎明使者團》而已。”
“喔喔……希妲殿下，您的想法真是太教人感動了。”
“——那隻不過是表麵話。”
哈爾瑟迪斯淡淡接話。
“司令的真正想法，是想要吃到更多不同地方的美食吧。”
“不行啦，哈爾先生，怎麽可以說出來呢。”
希妲連忙搖頭否認。
喔，可是……身為一般人的辛德猶豫不決地詢問。
“要怎麽跟總部的最高司令官解釋這件事呢？對方會不會覺得我們是在違反命令？希妲司令與團長的處境——”
哈爾瑟迪斯與希妲同時看向書記。
希妲抽出最新寄來的通知函。
“來，辛德先生，你仔細看看吧。這裏寫著‘請返回米特蘭達總部’——對吧？”
“是的。”
“可是，上頭沒有任何一個地方寫道要‘何時’回去啊～”
“咦咦？”
雖然希妲講得極為輕鬆愉快，但是自從啟程之後已經過了兩個月，若是要從距離遙遠的地點回到總部，本來就很難特定指定要何月何日‘什麽時候之前’回去。
希坦司令的這番宣言，其實是相當利我主義的解釋。
“也就是說，不管定哪一條路線，隻要能夠回到總部就好了呀～”
“還有，不管花多少時間。”
“請等一下，司令、哈爾瑟迪斯團長，那、那樣還是不太好吧？”
“我對於這回的命令也有無法認同的地方，畢竟從一開始他們就像是要擺脫燙手山芋般送我們離開總部。事到如今才叫我們回去是在耍人嗎，真是可惡！”
發布這項指令的人是魯帕司令官。
當然，不可能隻因為魯帕一個人的獨斷獨行就發布這種指令。
難不成團長一直心有不滿？
“我並不怎麽認識魯帕司令官這個人，但是，至少我也隱隱約約發現到了一件事。”
“那件事是——？”
“司令官這個人，是屬於會發布明確指示的類型，也有視人的眼光。我想他應該早就知道如果發出這種模糊不清的指令，希妲司令一定會掰出歪理延遲回去。假使這份指令是認真的，至少也應該多寫一句‘盡速’才對。”
“嗯嗯，原來如此……”
“我想他也非常清楚我們團員以及希妲司令，都遠比那些幹部們所想的還要聰明，也很會動歪腦筋。”
“總覺得這是一種非常奇妙的稱讚方式呢……”
“司令，請您不用介意。”
“我明白了。”書記慎重頷首。“那麽我會想出幾個之後要寄給總部的信件大綱。”
“那就拜托你了。請你一定要推敲再推敲，務必想出一份不會失禮，又充滿了誠心誠意的信件內容，不管花多少時間想都沒關係。”
“換言之，就是不用著急嗎？”
“沒錯。”
哈爾瑟迪斯一直擺出一副嚴肅凝重的表情，但是在辛德露出微笑之後，他也不由得把持不住地跟著咧嘴笑了起來。
“——可以的話，真不想跟別人的家族紛爭扯上關係啊，實在是太麻煩了。”
但是，雖然說話時總是毫不留情，不過比任何人都還擔心艾思堤爾的人，恐怕就是這個冷若冰霜的團長了吧——？
辛德如此暗忖。
“辛德書記，你就別擔心了。要是真有萬一，也會想到好藉口的；不過不是我想，是這邊這位希妲司令。”
“哎呀，哈爾先生你又來了，真是的——”
希妲害羞地拍打了好幾下哈爾瑟迪斯的背。
“反正我這個人不擅長動腦，不介意當個單純的肌肉白癡。”
語畢後，哈爾瑟迪斯團長一拳揉起指令書，丟進一旁的火堆裏。
另一方麵，絲毫不知道一行人之後的目的地，也不曉得方才曾經有過這段對話的可憐人艾思堤爾·渥格雷亞夫，正一臉悲愴地扛著重大行李。
“不好意思喔，讓你拿這種東西。加、加油啊！”
“請你千萬別死喔。”
“團長在這種時候真的是毫不留情呢……”
“那個……團長他說——如果你背行李到達極限的話，可以跟那邊的好色男共乘一匹馬也沒有關係。”
法恩在遠處帶著親昵的笑臉朝這邊揮了揮手，艾思堤爾別開視線，轉向擔心自己的可愛團員們，陰鬱地低語：
“——隻有這件事我絕對不要。”