1
來自《黎明使者團》的連係忽然中斷。
秘書在心中暗自擔心，上司倒是看得很開。“不久後就會捎來消息吧！”
“我每天早上都在想：‘好，我今天一定要遞出辭呈！’”
“要不要我幫你介紹一個好醫生啊？他是治療胃痛的權威喔。”
“這就不用勞煩您了，魯帕司令官閣下。話說回來，我們真的不用主動向他們打聽消息嗎？”
“怎麽打聽？”
司令官一邊梳理自己的胡須，一邊反問秘書。
“他們——席雅希妲女司令以及護衛等一行人，若是沒有順路停靠在某處的《米特蘭達》分團的話，我們要想找到他們根本是難如登天，這可真讓人頭痛啊。你看，我因為太過擔心又冒出一根白胡須來了。真頭疼、真頭疼！”
“——司令官閣下，這件事一點都不好笑。”
“你擔任我的秘書已經當幾年啦？”
“已經十八年了，閣下。”
“你覺得我這張臉像是在笑嗎？”
秘書十分清楚，司令官就算在開玩笑，臉上的表情也是沒有任何變化。
大部分的人第一次見到這張嚴肅的臉孔時都會心懷恐懼，即便對方當麵朝自己說道“棉被被吹走了”這種無聊的同音冷笑話，也會完全沒察覺到那是冷笑話，反而隻會心想“這當中一定有什麽深奧的含意在”而兀自煩惱不已。
另外，這位司令宮閣下絕對是把每個人困擾的表情，視為自己個人的娛樂消遣。
“不，看起來完全不像在笑。”
秘書投降地歎了口氣。
“那就好。不過，嗯，還是必須裝作一副我很認真在辦公的模樣才行。記得通知各個相關機關，隻要持有《米特蘭達》銀色徽章的人物一出現，就立即向我們通報。”
“我就知道您會這麽說，所以早就準備好了，請您簽名。”
“真不愧是我的秘書，給你一點嘉獎如何啊？例如放你一個長假？”
“不不，這我不敢當。閣下，用不著給我什麽獎勵了。因為等您垮台之後，我就能夠得到永遠的長假了。”
“哎呀呀，說真的，有辦法忍受你這種悲觀態度以及挖苦的人，大概就隻有我了吧。”
2
與《黎明使者團》一行人一同踏上旅程之後，時光飛逝已過了七天，艾思堤爾由於過度疲憊，腦筋早已無法正常運轉。
因此——
“看來真是辛苦呢，我來幫忙吧？”
當希妲開口這麽說的時候，他一時間無法馬上回應。
隻是握著拉車的把手，“咦？”地怔忡反問。
“那怎麽行，怎麽能讓您做這種……”
楚楚可憐的少女步下自己的小馬，走至他的身旁，嫣然一笑說道：“用不著客氣喔～”無視於前方板著一張臉回頭望來的團長哈爾瑟迪斯，接著爬上載滿了行李的拉車。
“咦！小姐，您在做什麽！”
“這是重新鍛練體力的特訓吧？所以我也來幫個忙呀。”
這個不是幫忙，是在惡作劇吧？他不禁深深感到疑惑，這位大小姐存活至今，腦袋瓜裏到底都在想些什麽。
就連團長也是大感意外，卻也沒有製止希妲。一旁的團員也沒有任何人開口幹涉，以免遭到牽連。
強壓下想哭的心情，艾思堤爾拉著沉重的貨車.再次邁開步伐。
雨後的道路相當泥濘濕滑，他努力想避開積水卻一直無法順利成功。
“你這個遲鈍的家夥，在幹什麽啊！就算是再慢的蛞蝓爬得也都比你快！比蛞蝓還不如！你看看那邊吧，那位農婦大嬸還比你強健好幾倍！”
一個身材嬌小但是體格健壯的大嬸從後方走來，踩著穩健的步伐追趕過艾思堤爾的貨車。
的確非常了不起。
而且大嬸的貨車上還放著看來沉重數倍的木桶。
眾人投去驚歎的眼光之後，大嬸曬得黝黑的臉龐上便浮現出笑容及同情之色。
“小夥子，加油啊！不能夠隻靠腕力拉呀，那樣隻會越來越累而已。這種時候要用腰，腰部沒有跟上動作是不行的。那麽，我就先走一步囉。”
十分開朗地為他加油打氣。
“……是，真是謝謝你。”
艾思堤爾上氣不接下氣地回應。
“艾思堤爾這個人其實還滿純樸老實的呢。例如剛才大嬸叫他小夥子時，他好像也沒有注意到吧……？”
“與其說是純樸老實，應該是沒聽到吧。哎呀，全身變得那麽肮髒邁遢，從外表看來也不知道他是男是女吧。”
“說得也是——渾身都是泥巴了嘛，真可憐。”
“他早就沒有餘力再去管自己的外觀了吧……團長也該適可而止了吧，總覺得他再過不久就真的會放棄做一個正常人了，讓我非常擔心……”
周圍的人小聲地互相竊竊私語.小心不讓本人聽見。
“昨晚吃飯吃到一半，他也是握著肉乾就睡著了吧？”
“不過到現在都還沒聽過他喊苦呢，真是了不起的毅力。就貴族而言還滿厲害的吧。”
沒錯，曾經是公爵家公子哥的艾思堤爾，以往一直過著連穿衣也交由侍從打理的生活。
“——他還被迫擔任團長的隨從耶，根本是無理的要求吧。”
“你們有聽說過他幫團長剃胡子的那件事了嗎？”
“啊——有有有，聽說他全身冒著冷汗，握住剃刀的手也在不停發抖，差一點就要割斷團長的喉嚨了喔！”
“真、真是恐怖……”
“團長的眉心之間還留有割傷哩。”
總是臭著一張臉的團長，這回兩眉之間多出了紅色的傷疤。
雖然希妲覺得這樣是多了男子漢的勳章，大為讚賞喊道：“真是太帥了！”卻沒有任何人附和同意。他們隻覺得駭人的程度更加倍增而已。
“幸好傷口很淺，但是流了很多血。”
“連襯衫都染成了鮮紅色。”
“別、別說了，好可怕——！會害我想像到那個畫麵的！”
“小姑娘，這沒必要哭吧。”
“綁鞋帶也是啊，雖然他綁得也滿漂亮的，但是和團長相比之下……”
“話說回來，像團長那種長年過著軍隊生活的人，能夠讓他滿意的隨從到底要到哪種等級才行啊？團長隻有在整理行囊的時候超迅速的，簡直是神乎其技。看到他一口氣同時綁好左右兩邊的鞋帶時，我眼睛都快掉下來了。那樣的話，沒有隨從還比較快吧？”
“嗯嗯。”
“是啊……啊，可是！”會計豎起手指。“就隻有泡茶……”
“啊啊，是泡茶嗎？對啊。”書記也點點頭。
“泡茶？”
“哈爾瑟迪斯團長之前說過，茶他要自己泡，總是抓著一把茶葉就直接丟進杯子裏……他好像是覺得用茶壺泡茶太麻煩了。”
“哈哈，還真像是團長的作風哩。”
最後，終於看不下去的希妲司令便堅持由她來泡茶。
“怎麽能夠勞煩司令親自動手！”哈爾瑟迪斯如此主張，但是希妲反擊說道：“請你站在我的立場想想，如果是你親眼見到了茶葉在杯子裏整整泡了八分鍾，你會有什麽感想！？”團長於是讓步。
在“隻有在空閑的時候”這個附加條件下，“泡茶協定”成立。
“至於艾思堤爾就負責日常生活的瑣事——其實對團長來說也是一大壓力吧？畢竟他也必須從頭教艾思堤爾怎麽工作啊。”
“團長的臉看來好像非常疲倦喔？”
“每次都要對艾思堤爾大聲咆哮也很累吧。”
“對兩邊而言都是一大不幸嘛。”
辛德先生一臉擔心地看向一個人走在前方的團長。以及代替螺子拉著貨車的艾思堤爾。
“團長和艾思堤爾都是一本正經的人呢。啊！喂喂，大家快看前麵——是上坡、上坡喔——”
沿伸至田野間的道路是一條長長的上坡。
艾思堤爾瞬間有些退縮.哈爾瑟迪斯立即大聲斥責。
“你想搏取別人的同情嗎！停下來也沒有用，仍然要遵照原訂時間抵達！”
“這個混帳男人，總有一天要殺了你……”
艾思堤爾臉部朝下恨恨詛咒。
“你說什麽！？我聽不見！”
“不，什麽也沒有！”
“那就好。我先到前麵去，你不要一直拖拖拉拉的！你們也是，應該很明白敢偷懶的話會有什麽下場吧？諾爾索魯，你走在前麵負責偵察！”
“是的——團長。”
“我在前麵的岔路等你們。”
等到諾爾索魯走在前頭後，團長也踢了一下馬腹往前邁進，轉眼之間就越過了坡道消失在另一頭。
“小姐，他不是您的護衛嗎？怎麽可以把您丟著不管——”
=垣個嘛～最近他老是把我丟在一邊呢，”
希妲坐在蓋有毯子的行李堆上，在半空中搖晃著小腳，同時悠悠哉哉地哼著歌。
這樣子可以嗎？艾思堤爾心中浮現出疑惑。
“好舒服的風呢。艾思堤爾，行李重不重呀？”
當然重啊。艾思堤爾緊咬著牙。
“不、完全不會、這種……小事……！唔唔！”
“嗯——那麽，接下來的指揮就由我擅自接手囉——”
她回頭看向隊伍的最後一人問道：
“托爾加先生，請你跟我報告一下狀況吧。哈爾先生呢？”
“不在。”
“敵影呢？”
“沒有。”
“我明白了～那麽……接下來——”
行李的重量怱然變輕了，因為希妲咚地一聲跳王地麵。
不知是在何時，美少年會計已經從手把底下鑽了進來，對他微笑說道：“我來幫忙。”團員們一齊從馬車中跳下來，圍繞在艾思堤爾的貨車旁邊開始往前推。
“我很感激你們的好意，可是——”
“好了好了，別說那麽多啦！”
負責拉著馬車繮繩的紅發少年凱伊說道：
“我這邊的行李若不減輕一點，也很難爬過那個上坡啊。喂喂，你們這群家夥！快下去快下
“托爾加先生，就麻煩你繼續警戒四周，照顧馬匹喔——”
“我明白了，司令。”
托爾加將沒有騎士的馬匹聚集在一起。
中年書記嘿咻一聲，也走在貨車旁邊。
“最近不怎麽常運動，就讓我走一點路吧。”
“喂，老爹你可別勉強自己啊！”凱伊開玩笑說道。
“哪兒的話呀。”
“我會在後麵聲援大家的，大家加油喔——”
“等一下，那個——！”
艾思堤爾慌忙地來回看著左右兩邊，身旁的萊維會計於是對他低聲說道：
“哈爾瑟迪斯團長人雖然不溫柔，但也是一位相當通情達理的人，沒關係的。”
“沒問題……是指？”
“正確說來，是現在我們幫助你這件事，他會睜一隻眼閉一隻眼的。”
“啊——？”
“他不是都說了‘我先到前麵去’嗎！”
“咦？”
“沒錯，總之就是這麽一回事。不過——”
“要是現在磨磨蹭蹭的話，他搞不好又會折返回來大吼‘時間到了’吧。”
“一點也沒錯——”
托爾加鄭重其事地說完後，希妲作出總結。
“現在要盡速實行作戰計劃才行喔！好，再一次重新出發～”
在周遭人們的推力之下，艾思堤爾半遭到推擠似地開始爬上長坡。
團員們口中紛紛抱怨嚷著“好重喔”“真是累人”，但是看來又十分開心。這副樂天的模樣是怎麽一回事？又不是在野餐——
這時艾思堤爾才後知後覺地察覺到少了數名成員。
“那個……其他人呢？我記得，呃，還有三個人吧？”
“是指胖子雙胞胎、陰森男跟輕浮色胚嗎？團長吩咐他們去辦一些事，所以個別行動！”
凱伊爽朗回道。
陰森男是指席拉斯，輕浮色胚則是在說法恩吧。
“原來如此，難怪這幾天總覺得好像少了點什麽，有些過於安靜呢——”
“沒想到你還滿脫線的嘛，這幾天眼睛都沒在看嗎？”
“喂喂，凱伊！”
“是啊，我至今到底都在看著什麽呢……”
艾思堤爾自虐似地喃喃自語。
這條令人痛苦的上坡道路，究竟要通往哪裏？
尹蘿現在怎麽樣了？自己現在這副模樣根本不可能和她見麵，但是至少能夠再見到她一麵的話——
“你在想事情嗎？”辛德開口問道。
“啊！不——”
“是在想家人或是朋友？”
“是也有沒錯——”
“啊！快看！我們已經走完坡道的一半了喔！”
聽見會計開心的大喊聲後，他轉頭看向身後。
“喔喔——真的耶！奇怪了？喂，有一匹馬正用飛快的速度跑過來，那是誰啊？敵人嗎？”
“馬上就會知道了。”托爾加應道。
哎呀——希妲低叫。
“那不是之前去辦其他事的法恩嗎？”
“咦！”
“喂——！”爽朗的吆喝聲從遠處緩緩逼近。總是對法恩感到棘手的艾思堤爾焦急起來，使出了更多的蠻力往前趕路。
“喂——我現在回來啦！各位是不是很寂寞啊？哈哈哈、真是急性子呢，等等我啊！”
死也不想等你。
“哎呀，艾思堤爾，怎麽突然變得這麽有精神呢——沒錯沒錯，就是這個這股氣勢～”
“唔唔——！”
“那麽我們就和法恩比賽誰先到達坡道的頂點吧！大家努力加油，不要輸給他喔——”
負責聲援的希妲發號施令。
喔——！團員異口同聲，活力十足地朗聲回應。
3
落日時分，艾思堤爾終於從打雜工作中解脫，得以暫時歇一口氣。他繞著高大的灌木叢走來定去，突然聽到一陣喀沙喀沙的聲響，火速拔劍出鞘。
“在那裏的人是誰，快出來！”
“…………”
呈鋸齒狀的青草葉遭人撥開，從當中冒出了一張黝黑的臉龐，是托爾加。
“托爾加先生……”
艾思堤爾瞬間放鬆警戒，收起長劍問道：
“你在那裏做什麽？”
“…………”
邊境人士口中銜著一把類似於劈柴刀的大刀子，沒有回答，而是舉起兩手中握著的一個綠色圓形物體，看來就像是個巨大的綠色鬆果。邊境人士丟下口中的刀子，肅穆說道：
“這是犬牙。”
“——？。”
“蘭奇，一種罕見的美食，是薊花的花蕾。”
嗯。黑皮膚托爾加點了點頭，將刀鞘插入腰間。艾思堤爾重新環顧了下四周，隻見有部分長得跟人一般高的大型薊花正含苞待放。
“那你呢，在這種地方散步
嗎？”
“我有必要回答你嗎？我想和你沒有關係吧。”
“的確是。那麽請恕我先失陪了，已經是晚餐前的祈禱時間了。”
托爾加將采集到的薊花花蕾丟進布袋中，扛著袋子撥開雜草往營地方向前進。
艾思堤爾忽然湧起詢問的衝動。
“你是為了什麽而祈禱？”
“嗯……？”
托爾加停下腳步，轉過身來。
這個天不怕地不怕的邊境人，總是直視別人的眼睛，到了讓人害怕的程度。
“你是為了什麽，才會每天這麽誠心誠意地祈禱？你的神明會為你做些什麽嗎？就算是至高的神明堪薩亞，也沒辦法阻止病痛以及災難的發生啊。”
麵對一個在這之前幾乎沒有說過話的人，詢問這些問題可說是非常冒昧，不過邊境人士仍是以獨特的口音回答道：
“你似乎有所誤解呢，可憐的高貴內地人啊。”
“什麽？”
“我們施展咒術，是一種手段；獻上祈禱，則是一種感謝。人支配人，神支配神；向神祈禱並不是一種手段。”
“…………”
回答的話非常艱深難懂。
艾思堤爾動也不動地陷入沉思，這時背後突然進出一句：“原來你在這種地方啊。”正是好色男法恩踩著大步豪邁走來。
“表情這麽嚴肅，在聊些什麽啊？有煩惱的話就盡管找我商量吧！”
“——你看來倒是完全沒有煩惱，真教人羨慕呢。”
但是嘲諷這招對法恩是行不通的。
“哈哈哈！你那麽稱讚我，我會不好意思的！你跟我不是好夥伴嗎，用不著客氣！”
“這個人到底在說哪一國的語言啊？”
“這是個永遠難解的謎，就算再怎麽問神，恐怕也得不到答案吧。”
“哈哈哈！托爾加，這個笑話太有趣了！”
“…………”
托爾加一臉嚴肅地回望艾思堤爾，聳了聳肩快步離去。原本還一直“哈哈哈！”笑著的好色男“咦？”地叫了聲，回頭看向艾思堤爾。
“——難不成，剛才不是在開玩笑？你覺得呢？”
“你問我我也不知道。”
“啊啊！等一下，我可以跟你一起散步嗎？”
“為何？”
“為何？因為我想一起散步嘛。哎呀呀，用不著那麽戒備啊！看到你這麽明顯表現出厭惡的表情，我很受傷耶。”
“趁這個機會，我就明白跟你說清楚吧。”
“嗯、嗯，有什麽事就盡管明白說出來吧。”
法恩倏地湊上臉來，幾乎想要伸手緊緊握住艾思堤爾的雙手。
“請你不要再老是無意義地亂摸我的肩膀和手臂。畢竟我是個男人，從未喜歡過同性，往後也不可能。”
“那種事不試試看怎麽會知道呢。”
“還有，我希望像是我要坐下的時候幫我拉椅子的那種舉動，今後都不要再發生！至今我都不想把場麵鬧僵，一直拚命隱忍，不過我的忍耐已經到達極限了。”
“咦？我一直都在做那種事嗎？”
“沒錯！”
艾思堤爾啪地用力拍掉放在自己肩膀上的手。
“不過我並沒有打算讓你感到不愉快啊……嗯，我明白了，我會多多注意的。”
可是啊……法恩又道。
“我並不是意識到之後才故意那麽做的。一定是我的肉體會自然而然地對你的肉體產生反應，連我自己也無法控製自己啊，這就是宇宙的真理吧。”
“什、什麽肉體肉體的，那種汙穢的詞匯不要在我麵前……”
艾思堤爾的拳頭猛烈顫抖。
“重複那麽多次——！”
艾思堤爾的怒吼聲響徹雲霄。在遠處挖著火堆的哈爾瑟迪斯，將木製的鐵鏟一把刺進土裏，露出受不了的表情。
“那個好色白癡，終於自己挖了個特大墳墓往下跳嗎。”
“沒事沒事，不用理他們也不會有事的，哈爾先生。”
“可是——”
“法恩他沒有惡意呀——請你稍微試著相信他吧。”
“喔，被打了。”
“哎呀，是誰被打？”
“法恩。”
“果然？”
希妲笑著放下手中的針線，捉著哈爾瑟迪斯的袖子踮起腳尖。
“嗯——憑我的身高從這邊看不見呢……居然自己一個人看熱鬧，哈爾先生你太狡猾了——”
“我可是一點也不想看。”哈爾瑟迪斯咕噥道。“誰想看那個就算被打還一直嘿嘿傻笑的家夥啊。法恩那個蠢蛋，他是變態嗎？”
“結果你根本隻會注重別人的外表吧！”
“你在說什麽啊！那不是廢話嗎，你很漂亮所以要拿出自信——啊啊！很痛耶親愛的——”
“我是說真的，你不要一直纏著我！給我聽好了，你這個沒用的搭訕色胚！不要靠近我、也別跟我說話！像你這種人、像你這種人……根本不會明白我絕望的心情——！”
最後他使出渾身力量揮出一拳，好色男便臉朝著天空向後飛去。
風沙沙沙地吹動著薊花的葉子。
艾思堤爾氣喘籲籲，最後也不禁整個人倒進草叢中。盡管一口氣發泄出了累積至今的所有憤怒，仍有揪心刺骨的痛楚留在心頭。
“可惡……！”
在青車的環繞之下，艾思堤爾流下眼淚。
自從懂事以來，這是睽違許久的淚水。
倒在附近的好色男沒有再說半句話。
艾思堤爾栘開一直放在眼皮上的手臂，望向拳頭，隻見上頭沾滿了鮮血與淚水。畢竟他還不習慣打架，這是當然的結果，明天一定會腫得更加嚴重吧。
雖然覺得很難看，但是盡情哭過之後，心情也覺得舒暢了許多。
仰躺在地後，頭上那片火紅的天空烙印在他眼底。
啊啊，天空一直都是這種顏色嗎……
“——複活了嗎？”
突如其來的輕聲詢問讓他嚇了一跳，往旁看去，隻見法恩將臉轉向這邊露出微笑。
難道是故意的？故意惹他生氣又引他動手揍人？
“痛死我啦——最後那一下真的很痛耶——其他攻擊本來我也打算巧妙閃過的。你是故意遠離大家，獨自一人在這裏散步嗎？打算若是有刺客來襲，就要加以反擊？哼，還真是無意義啊——倒不如說，其實你還滿笨的嘛？”
“什麽意思？”
“就是字麵上的意思，在說你很笨。”
“…………”
最不想被這家夥說笨。
而且還說了兩次。
“對了對了，你那個待在大使館的兒時玩伴已經沒事了，你就放心吧。我遵照團長的吩咐，以防萬一又回去觀察了下情況。
看來陷害了你的那個人，並不怎麽在意你朋友的證言呢。哈哈哈！這倒也是啦，雖然在你變成女人之後，多少會擔心你可能會在國外引發什麽不必要的騷動，但是就算置之不理你也會自取滅亡啊！你自己也說過吧，現在的你並沒有繼承權，所以根本構成不了威脅。就跟附在家貓身上的跳蚤一樣，雖然是個令人介意的存在，但是也沒必要特地趕出家門外消滅它。沒錯吧？”
“……給我閉嘴，搭訕色胚。”
“是的，我就是搭訕色胚。我順便再問一件事——你，之前說謊了吧？”
“說謊？”
“其實你知道是誰陷害你的吧？”
艾思堤爾猶豫了一段長長的時間後，最後回道：
“我沒有確切的證據。”
“總之呢，最重要的就是想哭的時候就哭吧，老是憋著對身體不好。所以我都毫不壓抑盡情向女性們搭訕啊！絕絕對對不會憋著！嗬嗬嗬，附帶一提，戀愛煩惱就盡管找我商量吧！”
法恩背對著他站起身，磅磅磅地拍開沾在衣服上的雜草及泥土，裝模作樣地舉高單手。
“那麽再會了！”
一道煙霧在夕陽之中拖著長長的尾巴，好色男朝細煙的方向走去。
為了烤大薊花的花蕾，一行人正開開心心地燃燒木炭準備起火，他們的笑鬧聲乘著風飄送過來。
艾思堤爾繼續仰躺在地，喃喃低語：
“…………什麽嘛，那家夥。”
雖然很難相信，但是對方真的是故意毫不抵抗嗎？
答案在之後隨即揭曉。
法恩他——
“畢竟你有一半確實是女性吧？如果你連身體也是男的，我當然不可能會自願讓你揍成那樣啊，況且我本來就是一個絕對不會作出自我犧牲奉獻那種舉動的人！可以揍我臉蛋的就隻有女性而已。”
挺著胸膛臉不紅氣不喘地宣告。
“我的臉都腫起來了，你害我這陣子都沒辦法搭訕啦，你願意負起責任嗎？”
——隻是揍的話看來還不夠。
應該要用拳頭刺穿他的喉嚨，讓他嚇得渾身發抖不斷求饒之後，再打碎他的下巴，讓他沒辦法再要嘴皮子才對。
當晚，艾思堤爾坐在火勢已變小的火堆前方，拿著希妲送給他的長靴，清理上頭的泥巴並且擦拭幹淨。
“沒想到——我竟然得要自己擦鞋……”
希妲挑選的這雙靴子尺寸十分剛好，穿起來也頗為舒適。
為什麽會連他腳的尺寸都知道呢……
盡管無法想像，但這也是所謂女人的直覺嗎？他將靴子整齊地放在睡鋪旁邊後，低喃了聲“好”後，隨即墜入夢鄉。
5
翌日早晨，很早就起床的艾思堤爾，第一件事就是尋找女司令希妲的身影。
不過，應該睡在附篷馬車當中的大小姐卻是消失了蹤影。
“席雅希妲殿下，小姐……？”
他壓低音量出聲叫喚後仍是沒有回應，正在煩惱是否要掀開車篷的布簾時，下垂眼男諾爾索魯一臉睡眼惺忪地告訴他：“司令在大約一個小時之前，就已經搖搖晃晃地走出去了喔——”
諾爾索魯靠在馬車的後車輪上，說著“那邊”比了個方向。
“謝、謝謝你。”
“不客氣——”
嗬啊——打了一個大嗬欠之後，諾爾索魯又開始打起盹來。艾思堤爾放輕腳步行走，以免吵醒其他團員們，走向森林裏。
他馬上就找到了希妲。
在一處寬敞的地方裏，她正躺在巨大的樹根上安然酣睡。
艾思堤爾暗暗吃驚向她走去，這時站在樹影當中的哈爾瑟迪斯用動作製止了他。
“安靜。她隻是在睡覺，沒有異狀。”
“在這種地方——？不會有危險嗎？”
艾思堤爾壓低嗓音問道。
“現在還算安全。”
對方回答。
“——沒有醒來嗎。看來她很相信你，艾思堤爾·渥格雷亞夫。”
“什麽？”
“別在意，我在自言自語。她有時候會像這樣在天亮前移動睡覺的場所。”
“為什麽？”
“不知道，可能是一種樂趣吧。她最常躲起來的地方是馬車下麵，有好幾次我們都沒有發現到，差點就把她輾過去了。”
“…………”
“不過我想就算輾過去恐怕也死不了吧。”
“她在做著什麽夢呢？”
低頭望著希妲天真無邪的睡臉後，艾思堤爾不禁將心中的想法脫口而出。這時候看起來，她真的就像個純潔無瑕的少女。
哈爾瑟迪斯側對著他，“誰知道呢”地咕噥。
“有什麽事嗎？”
“那個、我想向小姐借一項東西——是鏡子。”
“鏡子？”團長複述了一次。
“變成這樣之後。我都還沒有好好正視過自己的臉，一次也沒有。我想……必須要麵對現實才行。”
鈴……鈴——……
耳中似乎聽見了陣陣虛幻的鈴鐺聲，凱爾德轉頭四下張望。
聽說狄歐尼軍師的寢室裏會出現善良的守護精靈——
不知是從何時開始，總部的修道會士之間開始出現這樣一則傳聞。
雖然沒有人真的看過精靈，卻總是隱隱約約感覺到有什麽東西存在。
有人說他們聽到了聲音，也有人說他們感受到了一股風吹過自己身旁。
“凱爾德閣下，怎麽了嗎？”
“不，剛才好像聽到了什麽聲音……”
但是當手放在門扉的把手上時，細微的鈴聲就忽然消失無蹤。
“什麽聲音？我可是什麽也沒聽見呢。”
魯帕司令官在他的身後歪過頭，凱爾德回道：“不，沒什麽。”隨後打開門扉。
微微帶有橙橘色彩的白灰泥房間中，擺著一張四柱式大床，櫃子、小桌與椅子各兩個，另外床鋪旁邊擺著兩張凳子。
如果他人知道了這裏是《米特蘭達修道會》的最高長宮——狄歐尼軍師的寢室，一定會相當意外吧。因為這個房間非常簡單樸素。
除了繪有古老神話的織錦及武器之外，牆壁上沒有任何其他的裝飾品，其中一個櫃子上放置著經常有人清理的護具。
在這間寢室當中，隻有刻著優美藤蔓圖案的東方高腳杯以及水壺，讓人感到有些格格不入。
兩名探病的訪客一走進來後，負責照顧司令的年幼少年便立即恭恭敬敬地退至房間角落。
床鋪上的大半簾幔已經掀起，凱爾德用手背揭開簾幔後，與魯帕保持了些許距離，一同站在床頭。
沉睡於床鋪上的老人，即使是閉著眼睛的時候也依然充滿威嚴。
凱爾德伸手往老人的臉上探去，確認對方的呼吸，接著低聲說道：
“今天早上也沒有醒來嗎？這樣也能算是活著嗎，根本跟死人沒有兩樣。”
截至剛才一直低垂著頭的看護少年吃驚地抬起頭來，又連忙低下頭去。
“……別擺出那麽駭人的表情，看護人員都嚇到了。”
魯帕溫和地壓下凱爾德的手腕。
凱爾德瞪了魯帕一眼後，收回探出去的手。
“這個看護人員不會太過年輕嗎？”
臉上像是在說“這孩子毫無用處”。
“因為警備方麵有其他人員負責，軍師的人身安全絕對無虞。凱爾德閣下，請您放心。”
“…………”
“但是不管怎麽說，狄歐尼軍師畢竟是您的親生叔父，我也能明白您的心情。”
“隻要身在這個米特蘭達之中，血緣關係就毫無意義。”
“是我失禮了。”
魯帕帶著肅穆的表情道歉，但是一等到凱爾德轉過身後，他就滴溜溜地轉動眼珠子，抬頭看向天花板。
加入《米特蘭達》的每個人，都要舍棄至今的身分及地位。因此，盡管有人知道這位野心家凱爾德與現任軍師是叔侄關係，也會視其為一項不能說出口的禁忌。
不曉得這件事的人，恐怕就隻有那個哈爾瑟迪斯了。
“這是什麽？”
凱爾德的視線停留在一個靜靜放置於凹型燭台旁的小碟子，開口詢問。倒在白色碟子中的蜂蜜就像是盤閃閃發亮的黃金聖水。
“是有人下的指示嗎？”
“那、那個是……我自己放的……！”
少年咽著口水回答。
“是你擅自放的嗎。”
“那個，我、不，屬下隻是——希望軍師殿下能夠早日康複，藉此向他表示慰問的心意……這個舉動太過逾炬了嗎？”
“這個房間裏不需要任何慰問的物品，不要隨便帶進來。”
凱爾德低聲說完後，揚手一揮將小碟子拍落在地。
“另外，我聽說最近出現了一則什麽守護精靈會出現的愚蠢謠言，你可千萬不要受到流言的蠱惑。”
直到方才還安然酣睡的希妲，倏地張大眼睛醒來並且起身，讓哈爾瑟迪斯及艾思堤爾嚇了一跳。
“兩位，早安呀。我有聽到你們講話的聲音喔，可是就是爬不起來。啊，對了對了，艾思堤爾，我有帶鏡子喔，借給你當然沒問題——”
“——司令，一如往常又是突然醒來呢。”
“因為我一起床就精神飽滿嘛——”
希妲笑吟吟地拉平裙子的皺摺。
哈爾瑟迪斯伸出單手輔佐她起身，同時問道：
“您是不是做了什麽可怕的惡夢？”
“不～完全沒有喔，因為我不會作夢呀——”
“……你是在開玩笑吧？”
“不不，艾思堤爾，是真的喔。不相信的話，你可以問看看哈爾先生呀。我從來沒有說過夢話對吧？”
6
“我有話告訴你。”
在夜深入靜之際，臭臉團長召喚了打雜工艾思堤爾。
兩人稍稍遠離營地，來到了能夠清楚看見月亮的懸崖。
艾思堤爾接下了對方丟過來的皮革水壺後，露出詢問的表情。
“是酒。”哈爾瑟迪斯答道。
“真讓人意外啊。”
“不過是酒罷了，我也會喝。”
“我不是那個意思，是因為你平常都不喝酒。”
“就算喝了也不能喝到醉啊。況且，你可能都忘了吧，好歹我也是一個聖職人員。”
聽起來像是在發牢騷。
“已經習慣最近的生活了嗎？”
“——嗯。”
喝了一口之後，艾思堤爾遞回水壺。
“你說有話是什麽事？”
哈爾瑟迪斯將背靠在鬆木上，搔了搔漆黑的頭發，看看腳尖，又抬頭看向月亮，最後才將視線調回至眼前的人。
“我這個人最不擅長兜圈子了，我就直說吧。尹蘿是誰？”
“什——”
艾思堤爾驚愕地抬起頭。
“你怎麽知道這個名字，我不記得我有提起過啊！”
“大家都知道，你說夢話時一直提到她。”
“…………”
“割舍不下的人就是她嗎？”
從大受打擊的艾思堤爾身上別開目光後，哈爾瑟迪斯咕噥說道：
“真是麻煩啊。不明白，我真是不明白，我並不是要潑你冷水……可是戀愛這種事，不就隻是腦袋有問題的詩人的蠢話嗎，真的是一件那麽美好的事？”
“那並沒有所謂的好壞之分吧。戀愛，是一種自己也束手無策的感情不是嗎？”
“是嗎，那我真是抱歉。”
“…………”
大塊頭男子忽然老實地開口道歉，悲劇的貴公子不禁愣了一下，沉默下來。
最後才說道：
“不，我也說得太過分了，不由得就生起氣來——我至今從來沒有想過自己是一個這麽衝動的人……不過最近似乎、那個……”
“我從以前開始就是個衝動的人，現在也是。”
現在的哈爾瑟迪斯是以單純個人的立場在說話，而不是以團長的身分吧。
“所以我對希妲司令感到非常棘手，不下萬次都想勒死她。”
“她的確是個奇怪的人.”
“跟以前的主人截然不同。”
“以前的？”
沒有意料到會出現這句話，艾思堤爾吃了一驚，心中生起了興趣。
“他是一位誠實的人，太過年輕，一開始我也看不起他。一想到要被那種小鬼頤指氣使，心裏就覺得老大不痛快。”
哈爾瑟迪斯微微露出苦笑。
“可是他是一位非常聰明認真的人。”
“……聽起來似乎完美無缺呢。”
“不，並沒有。他的身體不僅比一般人虛弱，沒有力氣，也沒有腕力。”
“那個，以上的形容詞都是一樣的意思吧？”
艾思堤爾開始隱約了解到哈爾瑟迪斯是個怎樣的人。眼前的人，甚至連骨子深處都是武人。
“然而，那位殿下太溫柔了。”
“…………”
“在巨大的惡意麵前，那份溫柔轉眼間就被打敗了……在權力鬥爭當中，直到最後都希望能夠貫徹誠實信念的主人戰敗了。這是隨處可見的故事。”
哈爾瑟迪斯的話語彷佛融進了夜氣之中。
艾思堤爾問道：
“你為什麽要告訴我這些事？”
“我不知道。不過，若是他還活著的話……我想我還會繼續侍奉他，即便是天涯海角，即便他戰敗了，失去了地位以及一切也無所請。”
“我真是羨慕那位主人呢。”
“羨慕？為何？”
“居然可以得到部下如此全麵的信賴。”
“但是，他已經死了。”
艾思堤爾吃驚地抬起頭來，望向團長的眼睛，又率先別開目光。
哈爾瑟迪斯的聲音中既沒有憤怒也沒有悔恨，彷佛隻是在努力接受事實，暗自隱忍著至今也未曾消失的傷口——傳遞出了這種痛楚。
“當然，我也有考慮過為主人報仇——自己單槍匹馬勇猛地闖進去，再取下對方的人頭！但是我並沒有那麽做，你覺得是為什麽？”
“其實是因為那時候我太過震驚，沒有馬上想到要為主人報仇。然後一旦錯過了那個時機點，往後就覺得怎樣都無所謂了。很奇怪吧。我一直相信我是那種會馬上向對方報仇的人，看來是我想錯了。我不想承認主人已經死了。”
團長籲了口氣，“那麽你的決心呢？”隨後丟出問題。
“過了前麵那座橋之後，再過不遠就是你的故鄉。”
來自《黎明使者團》的連係忽然中斷。
秘書在心中暗自擔心，上司倒是看得很開。“不久後就會捎來消息吧！”
“我每天早上都在想：‘好，我今天一定要遞出辭呈！’”
“要不要我幫你介紹一個好醫生啊？他是治療胃痛的權威喔。”
“這就不用勞煩您了，魯帕司令官閣下。話說回來，我們真的不用主動向他們打聽消息嗎？”
“怎麽打聽？”
司令官一邊梳理自己的胡須，一邊反問秘書。
“他們——席雅希妲女司令以及護衛等一行人，若是沒有順路停靠在某處的《米特蘭達》分團的話，我們要想找到他們根本是難如登天，這可真讓人頭痛啊。你看，我因為太過擔心又冒出一根白胡須來了。真頭疼、真頭疼！”
“——司令官閣下，這件事一點都不好笑。”
“你擔任我的秘書已經當幾年啦？”
“已經十八年了，閣下。”
“你覺得我這張臉像是在笑嗎？”
秘書十分清楚，司令官就算在開玩笑，臉上的表情也是沒有任何變化。
大部分的人第一次見到這張嚴肅的臉孔時都會心懷恐懼，即便對方當麵朝自己說道“棉被被吹走了”這種無聊的同音冷笑話，也會完全沒察覺到那是冷笑話，反而隻會心想“這當中一定有什麽深奧的含意在”而兀自煩惱不已。
另外，這位司令宮閣下絕對是把每個人困擾的表情，視為自己個人的娛樂消遣。
“不，看起來完全不像在笑。”
秘書投降地歎了口氣。
“那就好。不過，嗯，還是必須裝作一副我很認真在辦公的模樣才行。記得通知各個相關機關，隻要持有《米特蘭達》銀色徽章的人物一出現，就立即向我們通報。”
“我就知道您會這麽說，所以早就準備好了，請您簽名。”
“真不愧是我的秘書，給你一點嘉獎如何啊？例如放你一個長假？”
“不不，這我不敢當。閣下，用不著給我什麽獎勵了。因為等您垮台之後，我就能夠得到永遠的長假了。”
“哎呀呀，說真的，有辦法忍受你這種悲觀態度以及挖苦的人，大概就隻有我了吧。”
2
與《黎明使者團》一行人一同踏上旅程之後，時光飛逝已過了七天，艾思堤爾由於過度疲憊，腦筋早已無法正常運轉。
因此——
“看來真是辛苦呢，我來幫忙吧？”
當希妲開口這麽說的時候，他一時間無法馬上回應。
隻是握著拉車的把手，“咦？”地怔忡反問。
“那怎麽行，怎麽能讓您做這種……”
楚楚可憐的少女步下自己的小馬，走至他的身旁，嫣然一笑說道：“用不著客氣喔～”無視於前方板著一張臉回頭望來的團長哈爾瑟迪斯，接著爬上載滿了行李的拉車。
“咦！小姐，您在做什麽！”
“這是重新鍛練體力的特訓吧？所以我也來幫個忙呀。”
這個不是幫忙，是在惡作劇吧？他不禁深深感到疑惑，這位大小姐存活至今，腦袋瓜裏到底都在想些什麽。
就連團長也是大感意外，卻也沒有製止希妲。一旁的團員也沒有任何人開口幹涉，以免遭到牽連。
強壓下想哭的心情，艾思堤爾拉著沉重的貨車.再次邁開步伐。
雨後的道路相當泥濘濕滑，他努力想避開積水卻一直無法順利成功。
“你這個遲鈍的家夥，在幹什麽啊！就算是再慢的蛞蝓爬得也都比你快！比蛞蝓還不如！你看看那邊吧，那位農婦大嬸還比你強健好幾倍！”
一個身材嬌小但是體格健壯的大嬸從後方走來，踩著穩健的步伐追趕過艾思堤爾的貨車。
的確非常了不起。
而且大嬸的貨車上還放著看來沉重數倍的木桶。
眾人投去驚歎的眼光之後，大嬸曬得黝黑的臉龐上便浮現出笑容及同情之色。
“小夥子，加油啊！不能夠隻靠腕力拉呀，那樣隻會越來越累而已。這種時候要用腰，腰部沒有跟上動作是不行的。那麽，我就先走一步囉。”
十分開朗地為他加油打氣。
“……是，真是謝謝你。”
艾思堤爾上氣不接下氣地回應。
“艾思堤爾這個人其實還滿純樸老實的呢。例如剛才大嬸叫他小夥子時，他好像也沒有注意到吧……？”
“與其說是純樸老實，應該是沒聽到吧。哎呀，全身變得那麽肮髒邁遢，從外表看來也不知道他是男是女吧。”
“說得也是——渾身都是泥巴了嘛，真可憐。”
“他早就沒有餘力再去管自己的外觀了吧……團長也該適可而止了吧，總覺得他再過不久就真的會放棄做一個正常人了，讓我非常擔心……”
周圍的人小聲地互相竊竊私語.小心不讓本人聽見。
“昨晚吃飯吃到一半，他也是握著肉乾就睡著了吧？”
“不過到現在都還沒聽過他喊苦呢，真是了不起的毅力。就貴族而言還滿厲害的吧。”
沒錯，曾經是公爵家公子哥的艾思堤爾，以往一直過著連穿衣也交由侍從打理的生活。
“——他還被迫擔任團長的隨從耶，根本是無理的要求吧。”
“你們有聽說過他幫團長剃胡子的那件事了嗎？”
“啊——有有有，聽說他全身冒著冷汗，握住剃刀的手也在不停發抖，差一點就要割斷團長的喉嚨了喔！”
“真、真是恐怖……”
“團長的眉心之間還留有割傷哩。”
總是臭著一張臉的團長，這回兩眉之間多出了紅色的傷疤。
雖然希妲覺得這樣是多了男子漢的勳章，大為讚賞喊道：“真是太帥了！”卻沒有任何人附和同意。他們隻覺得駭人的程度更加倍增而已。
“幸好傷口很淺，但是流了很多血。”
“連襯衫都染成了鮮紅色。”
“別、別說了，好可怕——！會害我想像到那個畫麵的！”
“小姑娘，這沒必要哭吧。”
“綁鞋帶也是啊，雖然他綁得也滿漂亮的，但是和團長相比之下……”
“話說回來，像團長那種長年過著軍隊生活的人，能夠讓他滿意的隨從到底要到哪種等級才行啊？團長隻有在整理行囊的時候超迅速的，簡直是神乎其技。看到他一口氣同時綁好左右兩邊的鞋帶時，我眼睛都快掉下來了。那樣的話，沒有隨從還比較快吧？”
“嗯嗯。”
“是啊……啊，可是！”會計豎起手指。“就隻有泡茶……”
“啊啊，是泡茶嗎？對啊。”書記也點點頭。
“泡茶？”
“哈爾瑟迪斯團長之前說過，茶他要自己泡，總是抓著一把茶葉就直接丟進杯子裏……他好像是覺得用茶壺泡茶太麻煩了。”
“哈哈，還真像是團長的作風哩。”
最後，終於看不下去的希妲司令便堅持由她來泡茶。
“怎麽能夠勞煩司令親自動手！”哈爾瑟迪斯如此主張，但是希妲反擊說道：“請你站在我的立場想想，如果是你親眼見到了茶葉在杯子裏整整泡了八分鍾，你會有什麽感想！？”團長於是讓步。
在“隻有在空閑的時候”這個附加條件下，“泡茶協定”成立。
“至於艾思堤爾就負責日常生活的瑣事——其實對團長來說也是一大壓力吧？畢竟他也必須從頭教艾思堤爾怎麽工作啊。”
“團長的臉看來好像非常疲倦喔？”
“每次都要對艾思堤爾大聲咆哮也很累吧。”
“對兩邊而言都是一大不幸嘛。”
辛德先生一臉擔心地看向一個人走在前方的團長。以及代替螺子拉著貨車的艾思堤爾。
“團長和艾思堤爾都是一本正經的人呢。啊！喂喂，大家快看前麵——是上坡、上坡喔——”
沿伸至田野間的道路是一條長長的上坡。
艾思堤爾瞬間有些退縮.哈爾瑟迪斯立即大聲斥責。
“你想搏取別人的同情嗎！停下來也沒有用，仍然要遵照原訂時間抵達！”
“這個混帳男人，總有一天要殺了你……”
艾思堤爾臉部朝下恨恨詛咒。
“你說什麽！？我聽不見！”
“不，什麽也沒有！”
“那就好。我先到前麵去，你不要一直拖拖拉拉的！你們也是，應該很明白敢偷懶的話會有什麽下場吧？諾爾索魯，你走在前麵負責偵察！”
“是的——團長。”
“我在前麵的岔路等你們。”
等到諾爾索魯走在前頭後，團長也踢了一下馬腹往前邁進，轉眼之間就越過了坡道消失在另一頭。
“小姐，他不是您的護衛嗎？怎麽可以把您丟著不管——”
=垣個嘛～最近他老是把我丟在一邊呢，”
希妲坐在蓋有毯子的行李堆上，在半空中搖晃著小腳，同時悠悠哉哉地哼著歌。
這樣子可以嗎？艾思堤爾心中浮現出疑惑。
“好舒服的風呢。艾思堤爾，行李重不重呀？”
當然重啊。艾思堤爾緊咬著牙。
“不、完全不會、這種……小事……！唔唔！”
“嗯——那麽，接下來的指揮就由我擅自接手囉——”
她回頭看向隊伍的最後一人問道：
“托爾加先生，請你跟我報告一下狀況吧。哈爾先生呢？”
“不在。”
“敵影呢？”
“沒有。”
“我明白了～那麽……接下來——”
行李的重量怱然變輕了，因為希妲咚地一聲跳王地麵。
不知是在何時，美少年會計已經從手把底下鑽了進來，對他微笑說道：“我來幫忙。”團員們一齊從馬車中跳下來，圍繞在艾思堤爾的貨車旁邊開始往前推。
“我很感激你們的好意，可是——”
“好了好了，別說那麽多啦！”
負責拉著馬車繮繩的紅發少年凱伊說道：
“我這邊的行李若不減輕一點，也很難爬過那個上坡啊。喂喂，你們這群家夥！快下去快下
“托爾加先生，就麻煩你繼續警戒四周，照顧馬匹喔——”
“我明白了，司令。”
托爾加將沒有騎士的馬匹聚集在一起。
中年書記嘿咻一聲，也走在貨車旁邊。
“最近不怎麽常運動，就讓我走一點路吧。”
“喂，老爹你可別勉強自己啊！”凱伊開玩笑說道。
“哪兒的話呀。”
“我會在後麵聲援大家的，大家加油喔——”
“等一下，那個——！”
艾思堤爾慌忙地來回看著左右兩邊，身旁的萊維會計於是對他低聲說道：
“哈爾瑟迪斯團長人雖然不溫柔，但也是一位相當通情達理的人，沒關係的。”
“沒問題……是指？”
“正確說來，是現在我們幫助你這件事，他會睜一隻眼閉一隻眼的。”
“啊——？”
“他不是都說了‘我先到前麵去’嗎！”
“咦？”
“沒錯，總之就是這麽一回事。不過——”
“要是現在磨磨蹭蹭的話，他搞不好又會折返回來大吼‘時間到了’吧。”
“一點也沒錯——”
托爾加鄭重其事地說完後，希妲作出總結。
“現在要盡速實行作戰計劃才行喔！好，再一次重新出發～”
在周遭人們的推力之下，艾思堤爾半遭到推擠似地開始爬上長坡。
團員們口中紛紛抱怨嚷著“好重喔”“真是累人”，但是看來又十分開心。這副樂天的模樣是怎麽一回事？又不是在野餐——
這時艾思堤爾才後知後覺地察覺到少了數名成員。
“那個……其他人呢？我記得，呃，還有三個人吧？”
“是指胖子雙胞胎、陰森男跟輕浮色胚嗎？團長吩咐他們去辦一些事，所以個別行動！”
凱伊爽朗回道。
陰森男是指席拉斯，輕浮色胚則是在說法恩吧。
“原來如此，難怪這幾天總覺得好像少了點什麽，有些過於安靜呢——”
“沒想到你還滿脫線的嘛，這幾天眼睛都沒在看嗎？”
“喂喂，凱伊！”
“是啊，我至今到底都在看著什麽呢……”
艾思堤爾自虐似地喃喃自語。
這條令人痛苦的上坡道路，究竟要通往哪裏？
尹蘿現在怎麽樣了？自己現在這副模樣根本不可能和她見麵，但是至少能夠再見到她一麵的話——
“你在想事情嗎？”辛德開口問道。
“啊！不——”
“是在想家人或是朋友？”
“是也有沒錯——”
“啊！快看！我們已經走完坡道的一半了喔！”
聽見會計開心的大喊聲後，他轉頭看向身後。
“喔喔——真的耶！奇怪了？喂，有一匹馬正用飛快的速度跑過來，那是誰啊？敵人嗎？”
“馬上就會知道了。”托爾加應道。
哎呀——希妲低叫。
“那不是之前去辦其他事的法恩嗎？”
“咦！”
“喂——！”爽朗的吆喝聲從遠處緩緩逼近。總是對法恩感到棘手的艾思堤爾焦急起來，使出了更多的蠻力往前趕路。
“喂——我現在回來啦！各位是不是很寂寞啊？哈哈哈、真是急性子呢，等等我啊！”
死也不想等你。
“哎呀，艾思堤爾，怎麽突然變得這麽有精神呢——沒錯沒錯，就是這個這股氣勢～”
“唔唔——！”
“那麽我們就和法恩比賽誰先到達坡道的頂點吧！大家努力加油，不要輸給他喔——”
負責聲援的希妲發號施令。
喔——！團員異口同聲，活力十足地朗聲回應。
3
落日時分，艾思堤爾終於從打雜工作中解脫，得以暫時歇一口氣。他繞著高大的灌木叢走來定去，突然聽到一陣喀沙喀沙的聲響，火速拔劍出鞘。
“在那裏的人是誰，快出來！”
“…………”
呈鋸齒狀的青草葉遭人撥開，從當中冒出了一張黝黑的臉龐，是托爾加。
“托爾加先生……”
艾思堤爾瞬間放鬆警戒，收起長劍問道：
“你在那裏做什麽？”
“…………”
邊境人士口中銜著一把類似於劈柴刀的大刀子，沒有回答，而是舉起兩手中握著的一個綠色圓形物體，看來就像是個巨大的綠色鬆果。邊境人士丟下口中的刀子，肅穆說道：
“這是犬牙。”
“——？。”
“蘭奇，一種罕見的美食，是薊花的花蕾。”
嗯。黑皮膚托爾加點了點頭，將刀鞘插入腰間。艾思堤爾重新環顧了下四周，隻見有部分長得跟人一般高的大型薊花正含苞待放。
“那你呢，在這種地方散步
嗎？”
“我有必要回答你嗎？我想和你沒有關係吧。”
“的確是。那麽請恕我先失陪了，已經是晚餐前的祈禱時間了。”
托爾加將采集到的薊花花蕾丟進布袋中，扛著袋子撥開雜草往營地方向前進。
艾思堤爾忽然湧起詢問的衝動。
“你是為了什麽而祈禱？”
“嗯……？”
托爾加停下腳步，轉過身來。
這個天不怕地不怕的邊境人，總是直視別人的眼睛，到了讓人害怕的程度。
“你是為了什麽，才會每天這麽誠心誠意地祈禱？你的神明會為你做些什麽嗎？就算是至高的神明堪薩亞，也沒辦法阻止病痛以及災難的發生啊。”
麵對一個在這之前幾乎沒有說過話的人，詢問這些問題可說是非常冒昧，不過邊境人士仍是以獨特的口音回答道：
“你似乎有所誤解呢，可憐的高貴內地人啊。”
“什麽？”
“我們施展咒術，是一種手段；獻上祈禱，則是一種感謝。人支配人，神支配神；向神祈禱並不是一種手段。”
“…………”
回答的話非常艱深難懂。
艾思堤爾動也不動地陷入沉思，這時背後突然進出一句：“原來你在這種地方啊。”正是好色男法恩踩著大步豪邁走來。
“表情這麽嚴肅，在聊些什麽啊？有煩惱的話就盡管找我商量吧！”
“——你看來倒是完全沒有煩惱，真教人羨慕呢。”
但是嘲諷這招對法恩是行不通的。
“哈哈哈！你那麽稱讚我，我會不好意思的！你跟我不是好夥伴嗎，用不著客氣！”
“這個人到底在說哪一國的語言啊？”
“這是個永遠難解的謎，就算再怎麽問神，恐怕也得不到答案吧。”
“哈哈哈！托爾加，這個笑話太有趣了！”
“…………”
托爾加一臉嚴肅地回望艾思堤爾，聳了聳肩快步離去。原本還一直“哈哈哈！”笑著的好色男“咦？”地叫了聲，回頭看向艾思堤爾。
“——難不成，剛才不是在開玩笑？你覺得呢？”
“你問我我也不知道。”
“啊啊！等一下，我可以跟你一起散步嗎？”
“為何？”
“為何？因為我想一起散步嘛。哎呀呀，用不著那麽戒備啊！看到你這麽明顯表現出厭惡的表情，我很受傷耶。”
“趁這個機會，我就明白跟你說清楚吧。”
“嗯、嗯，有什麽事就盡管明白說出來吧。”
法恩倏地湊上臉來，幾乎想要伸手緊緊握住艾思堤爾的雙手。
“請你不要再老是無意義地亂摸我的肩膀和手臂。畢竟我是個男人，從未喜歡過同性，往後也不可能。”
“那種事不試試看怎麽會知道呢。”
“還有，我希望像是我要坐下的時候幫我拉椅子的那種舉動，今後都不要再發生！至今我都不想把場麵鬧僵，一直拚命隱忍，不過我的忍耐已經到達極限了。”
“咦？我一直都在做那種事嗎？”
“沒錯！”
艾思堤爾啪地用力拍掉放在自己肩膀上的手。
“不過我並沒有打算讓你感到不愉快啊……嗯，我明白了，我會多多注意的。”
可是啊……法恩又道。
“我並不是意識到之後才故意那麽做的。一定是我的肉體會自然而然地對你的肉體產生反應，連我自己也無法控製自己啊，這就是宇宙的真理吧。”
“什、什麽肉體肉體的，那種汙穢的詞匯不要在我麵前……”
艾思堤爾的拳頭猛烈顫抖。
“重複那麽多次——！”
艾思堤爾的怒吼聲響徹雲霄。在遠處挖著火堆的哈爾瑟迪斯，將木製的鐵鏟一把刺進土裏，露出受不了的表情。
“那個好色白癡，終於自己挖了個特大墳墓往下跳嗎。”
“沒事沒事，不用理他們也不會有事的，哈爾先生。”
“可是——”
“法恩他沒有惡意呀——請你稍微試著相信他吧。”
“喔，被打了。”
“哎呀，是誰被打？”
“法恩。”
“果然？”
希妲笑著放下手中的針線，捉著哈爾瑟迪斯的袖子踮起腳尖。
“嗯——憑我的身高從這邊看不見呢……居然自己一個人看熱鬧，哈爾先生你太狡猾了——”
“我可是一點也不想看。”哈爾瑟迪斯咕噥道。“誰想看那個就算被打還一直嘿嘿傻笑的家夥啊。法恩那個蠢蛋，他是變態嗎？”
“結果你根本隻會注重別人的外表吧！”
“你在說什麽啊！那不是廢話嗎，你很漂亮所以要拿出自信——啊啊！很痛耶親愛的——”
“我是說真的，你不要一直纏著我！給我聽好了，你這個沒用的搭訕色胚！不要靠近我、也別跟我說話！像你這種人、像你這種人……根本不會明白我絕望的心情——！”
最後他使出渾身力量揮出一拳，好色男便臉朝著天空向後飛去。
風沙沙沙地吹動著薊花的葉子。
艾思堤爾氣喘籲籲，最後也不禁整個人倒進草叢中。盡管一口氣發泄出了累積至今的所有憤怒，仍有揪心刺骨的痛楚留在心頭。
“可惡……！”
在青車的環繞之下，艾思堤爾流下眼淚。
自從懂事以來，這是睽違許久的淚水。
倒在附近的好色男沒有再說半句話。
艾思堤爾栘開一直放在眼皮上的手臂，望向拳頭，隻見上頭沾滿了鮮血與淚水。畢竟他還不習慣打架，這是當然的結果，明天一定會腫得更加嚴重吧。
雖然覺得很難看，但是盡情哭過之後，心情也覺得舒暢了許多。
仰躺在地後，頭上那片火紅的天空烙印在他眼底。
啊啊，天空一直都是這種顏色嗎……
“——複活了嗎？”
突如其來的輕聲詢問讓他嚇了一跳，往旁看去，隻見法恩將臉轉向這邊露出微笑。
難道是故意的？故意惹他生氣又引他動手揍人？
“痛死我啦——最後那一下真的很痛耶——其他攻擊本來我也打算巧妙閃過的。你是故意遠離大家，獨自一人在這裏散步嗎？打算若是有刺客來襲，就要加以反擊？哼，還真是無意義啊——倒不如說，其實你還滿笨的嘛？”
“什麽意思？”
“就是字麵上的意思，在說你很笨。”
“…………”
最不想被這家夥說笨。
而且還說了兩次。
“對了對了，你那個待在大使館的兒時玩伴已經沒事了，你就放心吧。我遵照團長的吩咐，以防萬一又回去觀察了下情況。
看來陷害了你的那個人，並不怎麽在意你朋友的證言呢。哈哈哈！這倒也是啦，雖然在你變成女人之後，多少會擔心你可能會在國外引發什麽不必要的騷動，但是就算置之不理你也會自取滅亡啊！你自己也說過吧，現在的你並沒有繼承權，所以根本構成不了威脅。就跟附在家貓身上的跳蚤一樣，雖然是個令人介意的存在，但是也沒必要特地趕出家門外消滅它。沒錯吧？”
“……給我閉嘴，搭訕色胚。”
“是的，我就是搭訕色胚。我順便再問一件事——你，之前說謊了吧？”
“說謊？”
“其實你知道是誰陷害你的吧？”
艾思堤爾猶豫了一段長長的時間後，最後回道：
“我沒有確切的證據。”
“總之呢，最重要的就是想哭的時候就哭吧，老是憋著對身體不好。所以我都毫不壓抑盡情向女性們搭訕啊！絕絕對對不會憋著！嗬嗬嗬，附帶一提，戀愛煩惱就盡管找我商量吧！”
法恩背對著他站起身，磅磅磅地拍開沾在衣服上的雜草及泥土，裝模作樣地舉高單手。
“那麽再會了！”
一道煙霧在夕陽之中拖著長長的尾巴，好色男朝細煙的方向走去。
為了烤大薊花的花蕾，一行人正開開心心地燃燒木炭準備起火，他們的笑鬧聲乘著風飄送過來。
艾思堤爾繼續仰躺在地，喃喃低語：
“…………什麽嘛，那家夥。”
雖然很難相信，但是對方真的是故意毫不抵抗嗎？
答案在之後隨即揭曉。
法恩他——
“畢竟你有一半確實是女性吧？如果你連身體也是男的，我當然不可能會自願讓你揍成那樣啊，況且我本來就是一個絕對不會作出自我犧牲奉獻那種舉動的人！可以揍我臉蛋的就隻有女性而已。”
挺著胸膛臉不紅氣不喘地宣告。
“我的臉都腫起來了，你害我這陣子都沒辦法搭訕啦，你願意負起責任嗎？”
——隻是揍的話看來還不夠。
應該要用拳頭刺穿他的喉嚨，讓他嚇得渾身發抖不斷求饒之後，再打碎他的下巴，讓他沒辦法再要嘴皮子才對。
當晚，艾思堤爾坐在火勢已變小的火堆前方，拿著希妲送給他的長靴，清理上頭的泥巴並且擦拭幹淨。
“沒想到——我竟然得要自己擦鞋……”
希妲挑選的這雙靴子尺寸十分剛好，穿起來也頗為舒適。
為什麽會連他腳的尺寸都知道呢……
盡管無法想像，但這也是所謂女人的直覺嗎？他將靴子整齊地放在睡鋪旁邊後，低喃了聲“好”後，隨即墜入夢鄉。
5
翌日早晨，很早就起床的艾思堤爾，第一件事就是尋找女司令希妲的身影。
不過，應該睡在附篷馬車當中的大小姐卻是消失了蹤影。
“席雅希妲殿下，小姐……？”
他壓低音量出聲叫喚後仍是沒有回應，正在煩惱是否要掀開車篷的布簾時，下垂眼男諾爾索魯一臉睡眼惺忪地告訴他：“司令在大約一個小時之前，就已經搖搖晃晃地走出去了喔——”
諾爾索魯靠在馬車的後車輪上，說著“那邊”比了個方向。
“謝、謝謝你。”
“不客氣——”
嗬啊——打了一個大嗬欠之後，諾爾索魯又開始打起盹來。艾思堤爾放輕腳步行走，以免吵醒其他團員們，走向森林裏。
他馬上就找到了希妲。
在一處寬敞的地方裏，她正躺在巨大的樹根上安然酣睡。
艾思堤爾暗暗吃驚向她走去，這時站在樹影當中的哈爾瑟迪斯用動作製止了他。
“安靜。她隻是在睡覺，沒有異狀。”
“在這種地方——？不會有危險嗎？”
艾思堤爾壓低嗓音問道。
“現在還算安全。”
對方回答。
“——沒有醒來嗎。看來她很相信你，艾思堤爾·渥格雷亞夫。”
“什麽？”
“別在意，我在自言自語。她有時候會像這樣在天亮前移動睡覺的場所。”
“為什麽？”
“不知道，可能是一種樂趣吧。她最常躲起來的地方是馬車下麵，有好幾次我們都沒有發現到，差點就把她輾過去了。”
“…………”
“不過我想就算輾過去恐怕也死不了吧。”
“她在做著什麽夢呢？”
低頭望著希妲天真無邪的睡臉後，艾思堤爾不禁將心中的想法脫口而出。這時候看起來，她真的就像個純潔無瑕的少女。
哈爾瑟迪斯側對著他，“誰知道呢”地咕噥。
“有什麽事嗎？”
“那個、我想向小姐借一項東西——是鏡子。”
“鏡子？”團長複述了一次。
“變成這樣之後。我都還沒有好好正視過自己的臉，一次也沒有。我想……必須要麵對現實才行。”
鈴……鈴——……
耳中似乎聽見了陣陣虛幻的鈴鐺聲，凱爾德轉頭四下張望。
聽說狄歐尼軍師的寢室裏會出現善良的守護精靈——
不知是從何時開始，總部的修道會士之間開始出現這樣一則傳聞。
雖然沒有人真的看過精靈，卻總是隱隱約約感覺到有什麽東西存在。
有人說他們聽到了聲音，也有人說他們感受到了一股風吹過自己身旁。
“凱爾德閣下，怎麽了嗎？”
“不，剛才好像聽到了什麽聲音……”
但是當手放在門扉的把手上時，細微的鈴聲就忽然消失無蹤。
“什麽聲音？我可是什麽也沒聽見呢。”
魯帕司令官在他的身後歪過頭，凱爾德回道：“不，沒什麽。”隨後打開門扉。
微微帶有橙橘色彩的白灰泥房間中，擺著一張四柱式大床，櫃子、小桌與椅子各兩個，另外床鋪旁邊擺著兩張凳子。
如果他人知道了這裏是《米特蘭達修道會》的最高長宮——狄歐尼軍師的寢室，一定會相當意外吧。因為這個房間非常簡單樸素。
除了繪有古老神話的織錦及武器之外，牆壁上沒有任何其他的裝飾品，其中一個櫃子上放置著經常有人清理的護具。
在這間寢室當中，隻有刻著優美藤蔓圖案的東方高腳杯以及水壺，讓人感到有些格格不入。
兩名探病的訪客一走進來後，負責照顧司令的年幼少年便立即恭恭敬敬地退至房間角落。
床鋪上的大半簾幔已經掀起，凱爾德用手背揭開簾幔後，與魯帕保持了些許距離，一同站在床頭。
沉睡於床鋪上的老人，即使是閉著眼睛的時候也依然充滿威嚴。
凱爾德伸手往老人的臉上探去，確認對方的呼吸，接著低聲說道：
“今天早上也沒有醒來嗎？這樣也能算是活著嗎，根本跟死人沒有兩樣。”
截至剛才一直低垂著頭的看護少年吃驚地抬起頭來，又連忙低下頭去。
“……別擺出那麽駭人的表情，看護人員都嚇到了。”
魯帕溫和地壓下凱爾德的手腕。
凱爾德瞪了魯帕一眼後，收回探出去的手。
“這個看護人員不會太過年輕嗎？”
臉上像是在說“這孩子毫無用處”。
“因為警備方麵有其他人員負責，軍師的人身安全絕對無虞。凱爾德閣下，請您放心。”
“…………”
“但是不管怎麽說，狄歐尼軍師畢竟是您的親生叔父，我也能明白您的心情。”
“隻要身在這個米特蘭達之中，血緣關係就毫無意義。”
“是我失禮了。”
魯帕帶著肅穆的表情道歉，但是一等到凱爾德轉過身後，他就滴溜溜地轉動眼珠子，抬頭看向天花板。
加入《米特蘭達》的每個人，都要舍棄至今的身分及地位。因此，盡管有人知道這位野心家凱爾德與現任軍師是叔侄關係，也會視其為一項不能說出口的禁忌。
不曉得這件事的人，恐怕就隻有那個哈爾瑟迪斯了。
“這是什麽？”
凱爾德的視線停留在一個靜靜放置於凹型燭台旁的小碟子，開口詢問。倒在白色碟子中的蜂蜜就像是盤閃閃發亮的黃金聖水。
“是有人下的指示嗎？”
“那、那個是……我自己放的……！”
少年咽著口水回答。
“是你擅自放的嗎。”
“那個，我、不，屬下隻是——希望軍師殿下能夠早日康複，藉此向他表示慰問的心意……這個舉動太過逾炬了嗎？”
“這個房間裏不需要任何慰問的物品，不要隨便帶進來。”
凱爾德低聲說完後，揚手一揮將小碟子拍落在地。
“另外，我聽說最近出現了一則什麽守護精靈會出現的愚蠢謠言，你可千萬不要受到流言的蠱惑。”
直到方才還安然酣睡的希妲，倏地張大眼睛醒來並且起身，讓哈爾瑟迪斯及艾思堤爾嚇了一跳。
“兩位，早安呀。我有聽到你們講話的聲音喔，可是就是爬不起來。啊，對了對了，艾思堤爾，我有帶鏡子喔，借給你當然沒問題——”
“——司令，一如往常又是突然醒來呢。”
“因為我一起床就精神飽滿嘛——”
希妲笑吟吟地拉平裙子的皺摺。
哈爾瑟迪斯伸出單手輔佐她起身，同時問道：
“您是不是做了什麽可怕的惡夢？”
“不～完全沒有喔，因為我不會作夢呀——”
“……你是在開玩笑吧？”
“不不，艾思堤爾，是真的喔。不相信的話，你可以問看看哈爾先生呀。我從來沒有說過夢話對吧？”
6
“我有話告訴你。”
在夜深入靜之際，臭臉團長召喚了打雜工艾思堤爾。
兩人稍稍遠離營地，來到了能夠清楚看見月亮的懸崖。
艾思堤爾接下了對方丟過來的皮革水壺後，露出詢問的表情。
“是酒。”哈爾瑟迪斯答道。
“真讓人意外啊。”
“不過是酒罷了，我也會喝。”
“我不是那個意思，是因為你平常都不喝酒。”
“就算喝了也不能喝到醉啊。況且，你可能都忘了吧，好歹我也是一個聖職人員。”
聽起來像是在發牢騷。
“已經習慣最近的生活了嗎？”
“——嗯。”
喝了一口之後，艾思堤爾遞回水壺。
“你說有話是什麽事？”
哈爾瑟迪斯將背靠在鬆木上，搔了搔漆黑的頭發，看看腳尖，又抬頭看向月亮，最後才將視線調回至眼前的人。
“我這個人最不擅長兜圈子了，我就直說吧。尹蘿是誰？”
“什——”
艾思堤爾驚愕地抬起頭。
“你怎麽知道這個名字，我不記得我有提起過啊！”
“大家都知道，你說夢話時一直提到她。”
“…………”
“割舍不下的人就是她嗎？”
從大受打擊的艾思堤爾身上別開目光後，哈爾瑟迪斯咕噥說道：
“真是麻煩啊。不明白，我真是不明白，我並不是要潑你冷水……可是戀愛這種事，不就隻是腦袋有問題的詩人的蠢話嗎，真的是一件那麽美好的事？”
“那並沒有所謂的好壞之分吧。戀愛，是一種自己也束手無策的感情不是嗎？”
“是嗎，那我真是抱歉。”
“…………”
大塊頭男子忽然老實地開口道歉，悲劇的貴公子不禁愣了一下，沉默下來。
最後才說道：
“不，我也說得太過分了，不由得就生起氣來——我至今從來沒有想過自己是一個這麽衝動的人……不過最近似乎、那個……”
“我從以前開始就是個衝動的人，現在也是。”
現在的哈爾瑟迪斯是以單純個人的立場在說話，而不是以團長的身分吧。
“所以我對希妲司令感到非常棘手，不下萬次都想勒死她。”
“她的確是個奇怪的人.”
“跟以前的主人截然不同。”
“以前的？”
沒有意料到會出現這句話，艾思堤爾吃了一驚，心中生起了興趣。
“他是一位誠實的人，太過年輕，一開始我也看不起他。一想到要被那種小鬼頤指氣使，心裏就覺得老大不痛快。”
哈爾瑟迪斯微微露出苦笑。
“可是他是一位非常聰明認真的人。”
“……聽起來似乎完美無缺呢。”
“不，並沒有。他的身體不僅比一般人虛弱，沒有力氣，也沒有腕力。”
“那個，以上的形容詞都是一樣的意思吧？”
艾思堤爾開始隱約了解到哈爾瑟迪斯是個怎樣的人。眼前的人，甚至連骨子深處都是武人。
“然而，那位殿下太溫柔了。”
“…………”
“在巨大的惡意麵前，那份溫柔轉眼間就被打敗了……在權力鬥爭當中，直到最後都希望能夠貫徹誠實信念的主人戰敗了。這是隨處可見的故事。”
哈爾瑟迪斯的話語彷佛融進了夜氣之中。
艾思堤爾問道：
“你為什麽要告訴我這些事？”
“我不知道。不過，若是他還活著的話……我想我還會繼續侍奉他，即便是天涯海角，即便他戰敗了，失去了地位以及一切也無所請。”
“我真是羨慕那位主人呢。”
“羨慕？為何？”
“居然可以得到部下如此全麵的信賴。”
“但是，他已經死了。”
艾思堤爾吃驚地抬起頭來，望向團長的眼睛，又率先別開目光。
哈爾瑟迪斯的聲音中既沒有憤怒也沒有悔恨，彷佛隻是在努力接受事實，暗自隱忍著至今也未曾消失的傷口——傳遞出了這種痛楚。
“當然，我也有考慮過為主人報仇——自己單槍匹馬勇猛地闖進去，再取下對方的人頭！但是我並沒有那麽做，你覺得是為什麽？”
“其實是因為那時候我太過震驚，沒有馬上想到要為主人報仇。然後一旦錯過了那個時機點，往後就覺得怎樣都無所謂了。很奇怪吧。我一直相信我是那種會馬上向對方報仇的人，看來是我想錯了。我不想承認主人已經死了。”
團長籲了口氣，“那麽你的決心呢？”隨後丟出問題。
“過了前麵那座橋之後，再過不遠就是你的故鄉。”