1
「我我我、我們什麽也不知道，是真的～～」
「請請請相信我們——」
兩團肉塊的雙手握在一起，渾身打顫，臉色慘白。
一排坐在長桌後方，表情駭人的武鬥派聖職者——〈米特蘭達修道會〉的大叔們更是厲聲質問：
「也就是說，這回女司令官席雅希妲殿下的脫逃，是她自己獨斷獨行羅？」
「對不起、對不起、對不起～～」
「我們什麽都不知道真是對不起——」
「這麽胖真是對不起……！」
「出生在這世上真的是對不起……！」
「——根本無法溝通。好，下一個！」
「喂喂！你們這群老頭是怎麽回事？每個人都臭著一張臉，有意見的話就老老實實說出來啊，這群臭和尚——！想打架的話我奉陪，來呀！」
瘦弱的紅發少年一被帶進房間，就立刻挽起袖子，喋喋不休地開罵。
「多少人一起上我都不怕啦！我啊，在這半年來被有如怪物的大石怪團長操得半死，這世上沒有任何東西比那隻大石怪更可怕的啦！
嗯～～希妲司令怎麽了？跑去哪裏？我哪知道啊！話說回來，搞不好是有人綁走了她，再強迫她寫下紙條也說不定哦！你們為什麽還在這裏拖拖拉拉的啊？快點去找司令啦！別一直問我們這些無聊的問題，快點讓我們去找她吧！還是說，司令對你們〈米特蘭達〉而言，真的無關緊要？
司令是個怎樣的人？
白癡嗎！現在才問這個！
司令就是司令啊！雖然食量比馬還大，又隻會四處閑晃，但仍然是我們的司令啊！」
在凱伊之後進去的邊境男托爾加，無論他們問什麽都隻是回答：「嗯。」陰鬱甩鞭男席拉斯則是複述對方的問題後，用一句「對此我無法下判斷」徹底撇清。
會士們相當頭痛，隻好叫來下一名團員。然而飽受驚嚇的金發美少年，一坐在中間的椅子上，就捂住蒼白的小臉哭了起來。
「請你冷靜一點，我們並沒有要懲罰你們。」
「隻是想請你們說出知道的事情而已。」
「嗚……嗚嗚……！真、真是對不起。」
如少女般可愛的美少年萊維開口致歉，但他的淚水還是停不下來。並肩而坐的會士們頓時覺得自己成了窮凶惡極的壞人，相當坐立難安。
〈米特蘭達〉的成員全為男性。但是，盡管眾人都知道這名會計師是個貨真價實的男孩，但眼前的美少年實在太過楚楚可憐，甚至讓他們產生罪惡感。
他很明顯是在害怕，而讓他如此害怕的凶手則是正在審問他的自己。
「你為什麽哭得這麽傷心？」聽到這個問題後，吝嗇會計答道：
「沒有……什麽理由。我隻是擔心而已……」
「…………」
「現在希妲殿下是不是肚子餓了呢？會不會因為受不了饑餓就撿奇怪的東西來吃？她身上根本沒錢，打算怎麽辦呢——啊啊，早知如此、早知如此——」
會計羞傀地坦白招供：
「我以前應該多給她一點夥食費才對的……！要是能讓她吃飽的話——」
「…………」
「啊！難、難不成，是因為我太小氣了——？所以希妲殿下開始討厭我了……嗚啊，難道真的是這樣？我、我竟然做出了如此過分的事情——我沒有臉再麵對哈爾瑟迪斯團長了——！」
結果，完全稱不上是審問。
「至今有什麽奇怪的事情發生嗎～～？嗯～～好像沒有吧。」
「但是報告書裏頭寫道，你們曾在各地遭遇過各種奇怪事件喔？」
「聽你這麽一說，好像真的有這麽一回事～～」
「關於席雅希妲殿下的特殊能力——」
「咦？那算是特別嗎？哎呀～～我一直覺得那是理所當然的，所以沒有留意過呢。既然會被稱作是女司令官，就覺得她應該跟常人不太一樣……希妲司令會被選中的理由就是這個嗎～～？咦，不是嗎？」
「你認為她的能力是真的嗎？」
「嗯～～？怎樣才算是真的呢？我沒有深入思考過耶，畢竟我是平凡人嘛。」
「你認為席雅希妲殿下是個危險人物嗎？請如實說出自己的感想吧。」
下垂眼團員幹脆地擺了擺手。
「哎呀哎呀～～隻要給她飯吃，她可是很乖的呢～～還有給她團長？」
「——？」
「她曾經說過，就算沒有配菜，光是看著團長的屁股就可以吃下三十片麵包哦～～」
「三、三十片？」
「這樣想來的話，真是物超所值呢。」
「哈爾瑟迪斯團長與席雅希妲殿下之間的關係呢？哈爾瑟迪斯團長始終不曾阻止她的奇言怪行，他也該負點責任吧？」
「嗯～～誰知道呢～～？總之，要不是哈爾瑟迪斯團長，沒有人可以讓希妲司令聽話啦。話說回來，你們為什麽從剛才開始都不稱呼希妲殿下為女司令呢？」
辛德書記的證言最為正經。
但由於太過正經，當中也沒有出現任何嶄新的事實。
「所有問題都盡管來問本公子法恩吧！哈哈哈！」
擁有栗色發絲與藍紫色眼眸的師哥自信滿滿地出場。但因為他太過愚蠢了，會士根本問不了話。
最後出現在精疲力竭的會士們眼前的，是一位女騎士。
「艾思堤爾？——團員名簿裏沒有這個名字吧？」
「是哈爾瑟迪斯團長擅自增加了團員嗎？算了，先問話吧。」
帶有一頭金發與淡藍色眼珠的艾思堤爾跨著大步，英姿凜然地走進屋內。他全身散發著與生俱來的高貴氣質，麵對神色肅穆的〈米特蘭達〉會士們也毫不畏懼，甚至抬眼環視他們。
眼神中帶著某種覺悟。
——為什麽屬下裏會有這種美女！？
——她怎麽會混在那種莫名其妙的使者團裏……
——居然讓這種女性同行周遊列國，真是太不知廉恥了！
這一瞬間，變態美少女希妲自眾人的腦海中消失無蹤。哈爾瑟迪斯這家夥，太過分了！這麽想的應該不隻一人吧。
麵對懷有這些困惑的男人們，「失禮了。」女騎士輕輕欠身行禮後，並沒有聽從對方的要求坐在椅子上，而是突然開始脫起鞋子。
「你、你在做什麽？」
「因為不久之後就要日落了。」
「嗄——？」
一行人滿臉疑問，不明白日落與脫鞋之間的關係。
「我會加入使者團的理由——我想不管再怎麽說明，你們也不會明白吧。若是沒有希妲司令和〈黎明使者團〉的救命之恩，我可能早就已經死了。所以我現在要在這裏證明這一點。」
「證明？你、你幹嘛脫衣服！？」
「住手，等一下！不要這麽著急啊！」
〈米特蘭達〉會士們的狼狽模樣十分滑稽。
艾思堤爾脫下外衣，敞開襯衫衣領，筆直地望著他們說道：
「你們都以為我是女人吧。但是，你們大錯特錯了。」
偌大太陽沉入西方的山脊棱線。
艾思堤爾氣勢十足地握緊兩隻拳頭。
「喝啊啊啊啊啊！」
就在他們麵前，美麗高貴的女騎士猛然撕開襯衫。
戲劇性的變化在瞬間發生。
「——！？」
「我——」
以低沉清晰的男性嗓音，艾思堤爾青年抬起頭來說道：
「我是男的。」
2
見到許久未見的使者團團長後，魯帕司令官心想：
（表情變了很多呢。）
走進辦公室的哈爾瑟迪斯身上看不見任何旅行後的疲態，神色卻很凝重。他並非冷漠無情，而是壓抑著所有的情感。看起來——
相當謹慎且小心翼翼。
（第一次見到他的時候，明明對於自己是死是活毫不在意的模樣——）
但現在哈爾瑟迪斯的目光裏充滿力量。
「司令官閣下。」
「嗯？啊，不好意思，居然一直盯著你看。因為不由得有點感動呢，哎呀，年輕真好～～」
「…………」
「回來得好。哈爾瑟迪斯，這回席雅希妲女司令的失蹤，你應該知道自己必須負起責任吧？」
「屬下明白。」
「你明明跟在她的身邊，怎麽會讓她跑掉呢？」
「非常抱歉，都是我太不小心了。」
「當然是你的錯啊。」
魯帕如此答腔的瞬間，青年太陽穴上的青筋抽搐了下。希妲一句話也不說就消失，確實令他有些受創。
「假使這是樁綁架事件的話，你的罪過更是重大。不過，這下可真是糟糕啊。」
黑發青年望向他，似乎是在詢問這句話的意思。
「席雅希妲殿下失蹤，就表示女司令官這個位置會空出來。雖然至今我都沒有告訴你們，但其實中央修道院總部已經來函試探過了。」
「試探的意思是——」
「就是要求她去謁見法皇啊。」
司令官爽快地回答。
哈爾瑟迪斯無表情的臉上閃過一抹詫異。
「他們想見見傳說中的女司令官呢。我們〈米特蘭達〉雖未將女司令官一事對外公開，但是這則傳聞早已蔓延至其他諸國了。況且你們又在海上大鬧了一場。另外在泡溫泉的那個村子裏，來自修道院總部的祭司也見過你們了吧。他們會心生好奇也是無可厚非的。」
「法皇要見希妲司令？」
「這也是叫你們回來的原因之一。」
「——總不能拒絕法皇的召見吧。」
「對吧。對方可是法皇猊下呢，法皇耶。」
無論〈米特蘭達〉的勢力多麽龐大，都不可能動搖到修道院總部的絕對權威。
一開始僅僅是武人集團的〈米特蘭達〉，能夠稱呼自己為聖職者，也是通過了修道院總部的正式許可。
「但是，司令官閣下，現在希妲司令不見了。」
「是啊。」
「請您允許我去找她。不管用什麽方法，我一定會把希妲司令帶回來。」
司令官凝視著哈爾瑟迪斯。
「我知道你這番話沒有虛假。」
「那麽，請現在立刻——」
「我有樣東西想讓你看看，跟我來吧。」
穿過總部充滿緊張凝重氣氛的主要大樓，司令官往總部的東北方前進。
眼前這棟雅致的建築物是〈米特蘭達〉的附屬設施之一，用以招待賓客。認得司令官長相的衛兵二話不說放他們通行。
「對於希妲殿下的地位及待遇，幹部之間的意見一直分歧很大。例如讓那種來路不明的小丫頭，背負起輝煌的〈米特蘭達〉招牌真的好嗎？盡管隻是作門麵，她那副德行根本不能出來露麵。——這些說法，你不會否定吧？」
「不會。」
「嗯～～」
這時司令官竟還感到佩服。
聽哈爾瑟迪斯的口氣，他反而還希望希妲一直是「頭殼壞掉，來路不明的小丫頭」呢。真是有趣。
「哈爾瑟迪斯會士，在你的心目中，應該覺得〈米特蘭達〉舍棄了席雅希妲殿下與你們吧。」
「難道不是嗎？」
「誰知道呢～～」
司令官改變了話題。
「有一派人堅決不肯承認女司令的存在——當中還有一位強硬派的幹部，名為凱爾德的人提出了一個提案。他說，既然無法完全隱藏女司令的存在，倒不如由我們主動光明正大地將她拱上台。」
「什麽？」
哈爾瑟迪斯簡直不敢相信自己的耳朵。
「這跟至今為止的意見截然相反吧。」
「沒錯，是截然相反。凱爾德這個人先前有段時間不在總部，女司令一事正好在那時候拍板定案。對他而言這簡直是出乎意料的壞消息，當然高興不起來。而他回到總部時，剛好又與你們擦身而過，凱爾德閣下可是氣得火冒三丈呢。但是，他並不是傻子。」
司令官繞進庭院裏，指向一樓的某扇窗戶。
現下是日暮時分，四周還留有白天時的熱氣餘韻。為了讓涼爽的風吹進屋內，窗戶完全敞開。
在室內的照明之下，可以清楚看見屋內的模樣。
「你看看那些孩子吧，有發現什麽嗎？」
「…………」
青年不發一言地轉動榛果色的眼珠望去，不久，滿臉的莫名其妙變作驚訝。
一群少女正在屋內放鬆休息，開心談天。
而且所有人都是金色頭發、明亮雙眼。
「這些就是那位凱爾德閣下帶回來的少女們。不隻年紀跟身高，所有人都還與那位席雅希妲殿下有些相似之處。」
「太荒謬了！他想讓其他人當希妲的替身嗎！」
「並不是替身。」
司令官交叉手臂說道：
「他是打算整個人都換掉。也就是說，席雅希妲殿下將會遭到免職。」
「怎麽可能！隻要她沒有親口說出自己要退位，應該能一直保有女司令的地位啊！」
「說得沒錯，就跟狄歐尼軍師一樣呢。」
「但是——」司令官提醒哈爾瑟迪斯，「我們總不能一直無視修道院總部的命令吧？女司令現在下落不明，我們什麽也不清楚——這種話，就算賭上〈米特蘭達〉的顏麵也不能承認。隻要是在還未發現本人遺體的情況下——」
他捉弄得太過火了嗎？魯帕心想，看向大塊頭青年。
為了不讓對方察覺到自己的震驚，哈爾瑟迪斯閉口不語，表情也幾乎沒有改變。但是，他所散發的怒氣熱度，連司令官都確實感受到了。
「那位殿下不會死的。」
「護衛之人當然會這麽想。更正確地說，是如此希望吧。」
「在這種時候撤換女司令？簡直讓人不敢置信。」
「你瞪我也沒用啊，我也是束手無策。」
司令官聳了聳肩。
思索一陣之後，希妲的護衛開口：
「明明不讚同女司令的存在，為何還要特意準備接任者？」
「你說凱爾德閣下嗎？」
「是的。」
「我並不是他，因此不曉得他真正的心思。但是，他曾經說過——如果隻是作門麵用的女司令，那倒不成問題。」
「…………」
哈爾瑟迪斯緘默不語。
沒錯，凱爾德會特意準備希妲的接任者，就是因為他察覺到希妲是真的。或者，是正在強烈質疑她是不是真的。
魯帕頓了一會兒後，補充說道：
「軍師選舉的事情呢？你應該已經耳聞了吧。」
哈爾瑟迪斯板著臉孔頷首。
「他是最有希望的候選人之一。如果他帶來的少女又成了席雅希妲殿下的繼任者，那麽〈米特蘭達〉便會完全落入他的手中。」
所謂選舉，就隻是事先打好關係與賄賂罷了。
根本不可能會完全公平公正地投票。
——如果是您這樣的能者當選新軍師
的話，我們也就放心啦。
與凱爾德碰麵後，來自修道院總部的使者笑容滿麵地說道。
感覺上還不錯。
縱使隻是客套話或社交辭令。
除了凱爾德之外，現在沒有人與修道院總部的目的是一致的。
「所謂的神——」
必須是記載於聖典裏的神隻才行。
「而人類——」
則要相信祂、敬仰祂，向祂們祈禱。
若是對此存疑，世界的秩序就會瓦解。
據說，第一任〈米特蘭達〉軍師聽到了神的聲音。爾後他遵從神的旨意，引領旅人，拯救了無數軟弱的人們。
那是足以流傳青史的勇氣與俠義心。正因如此，〈米特蘭達〉至今仍是受人敬畏的存在。
「然而神——」
然而神明會隨著時代改變。
坐在左右晃動的馬車當中，凱爾德放下窗簾，兀自陷入沉思。
他至今皆以巡邏審問官的身分來往各地的〈米特蘭達〉分團，利用其自由的立場四處行動。
狄歐尼軍師的侄子，這個身分也相當有幫助。
雖然有不少人討厭他，但相對地也有不少人支持他——就隻有現在了。若是錯失這次的機會，就再也沒有辦法讓那個狄歐尼軍師引退了。
重選軍師。
這股趨勢越來越銳不可擋。就差一點了。
屬下捎來了「已捕獲席雅希妲」的消息。
他十分滿意。
果然隻是個普通的小丫頭嘛。稍微暗示一下使者團與故鄉親人會有危險後，便輕輕鬆鬆手到擒來。不過是個平凡的膽小女孩。
不——
真的是這樣嗎？她可是那個狄歐尼軍師親自看中的少女，不能大意。在親眼確認之前，他不能妄下定論。
「你一直對狄歐尼軍師宣誓忠誠，如今卻要背叛他嗎？」
忽然間，同僚說過的話語掠過腦海。
魯帕。
大意不得的男人。
這個男人始終吊兒郎當地避開派係之間的糾紛，身處於〈米特蘭達〉這個龐大組織的大海當中，卻毫無迷惘地存活至今。見到凱爾德提議改選軍師，魯帕說了這一番話：
「凱爾德閣下，你自己應該相當清楚勞碌奔波的辛苦吧？大家都知道你是接下了狄歐尼軍師的命令，在外行動。」
「沒錯。可是，又有誰知道背後真正的目的？」
凱爾德反問。
「真正的目的？」
「就是找出某個人物。但是這二十年來眾人不斷來回各地，卻始終沒有找到。已經二十年了。正因如此我才確信——是狄歐尼軍師算錯了。」
「原來如此。」
魯帕應道，看來卻是不甚認同。
「不過凱爾德，我倒是認為，當中也許還有其他的原因哦？倘若你對於狄歐尼軍師懷有私人怨恨的話——」
「你想說什麽？」
「如果是那樣的話，不就和你的雙親有關係嗎？」
他是怎麽知道的？
魯帕的口吻雖然一派悠哉，但那番話語卻像匕首一樣尖銳地貫穿凱爾德的胸口。
見到凱爾德帶著殺氣瞪來，「哎呀～～冷靜一點嘛～～」同僚倒是冷靜安撫。
「我沒有想過要拿這件事情威脅你。這是你個人的問題，與我無關。況且別看我這樣，我可是很尊敬狄歐尼軍師的呢，我不會到處宣揚對軍師不利的事情。」
那個男人究竟是什麽時候察覺到的？假使他一直都知道，隻是沉默不說，那就麻煩了。
但是，魯帕這個男人幾乎不會說出自己內心真正的想法。
就算一直知道卻保持沉默，也沒什麽好奇怪的。但是凱爾德不明白的是，對方為何這個時候才特意向自己提起？也許隻是想證實自己所言，明白表示他是站在狄歐尼軍師那一邊的？
當時魯帕以隻有凱爾德聽得見的音量問道：
「現在你依然認為，母親不貞的對象是叔父嗎？」
3
麵對空無一物的空氣，少女用指尖描繪著某種事物。
她絲毫不感到厭倦，以非常緩慢的動作不斷重複。
負責看守的少年本想無視，最後還是忍不住開口問道：
「你在幹嘛？」
「…………」
「喂，不要無視我！」
希妲放下手指，微微一笑。
「你終於跟我說話了呢。你叫什麽名字呀？」
「是我在問你問題吧！」
「你叫什麽名字？」
「拉基維爾！」
「真是個好名字。」
接著她又再次伸出指頭在空中比劃，繼續神秘的動作。
拉基維爾呆掉了。
置放於房中角落的鳥籠裏，一隻有著寶石般燦爛色彩的小鳥啁啾鳴叫。越過木頭製的窗戶粗框，可以見到外頭天氣晴朗。房內是白色的牆壁和地板。擁有茶金色發絲的少女愜意地坐在繡有精致圖騰的毛毯上，身穿寬鬆長袍，沒有任何飾品。
這女人真像株植物——拉基維爾心想。就連移動的時候也沒有半點聲響。雖不至於過瘦，但是給人的印象就是纖細柔弱。當時這名少女見到暗自潛入她房間的夥伴時，也完全沒有尖叫。
就像株柳樹一樣，輕飄飄地任由風吹雨打。
也像植物一樣，貌似什麽都沒在思考。
「比起我的名字，應該有更重要的事情要先問吧，冒牌聖女？」
「哎呀～～例如說？」
「例如這裏是哪裏？之後你會怎麽樣？或者是誰命令我們之類的啊！」
「那麽這裏是哪裏，之後我會怎麽樣？又是誰命令你們的呢～～？」
「你是不是瞧不起我啊？我怎麽可能告訴你！」
「你看吧？」
「喂，我警告你不要太過得寸進尺哦？」
拉基維爾讓聲音聽來冷酷，低聲恫嚇：
「我是因為怕你自殺才會在這裏守著，否則的話要殺你一個小丫頭，簡直是易如反掌。不對，搞不好你寧可去死？如果是的話我也落得輕鬆，你就當作是為了所有嫌你礙眼的人犧牲奉獻吧。」
「我開始習字以來，每天都會寫日記哦～～」
「啥？」
「可是我忘記帶日記過來了。所以才要像現在這樣，趁還沒忘的時候寫下來～～」
「我還在想你在畫什麽哩——」
原來手指在空中比劃時，是在寫字啊。
經她這麽一說，他再次仔細端詳之後，發現她說得沒錯。在他注視的時候，曾為女司令官的少女在半空中寫下他的名字。拉基維爾。
他心跳頓時漏了半拍。
內心忽然升起恐懼，想從這裏逃開。
這女人好可怕。
也許指揮官凱爾德也是感受到了她的可怕也說不定。先前這個女人鎮壓住受到詛咒的黑色巨獸時的光景，拉基維爾也親眼見識到了。那不是變戲法也不是變魔術，而是真本事。這女人不是普通人。
當時他才察覺到自己大錯特錯了——這女孩非比尋常。
為什麽這種女人會被選為女司令官呢？
4
「也用不著自己主動去揭穿吧～～？整個總部都鬧得沸沸揚揚啦。」
因為我再也無法忍耐了啊——艾思堤爾這麽回答凱伊。
「況且再繼續像這樣遭軟禁的話，總有天會被發現的吧。」
「這倒是有可能啦。」
用不著說，艾思堤爾自是遭受到了追根究柢的盤問。
平
時總是靜悄悄的〈米特蘭達〉總部如今也格外吵雜。盡管團員們被關在同個房間裏，也能隔著厚重的門板清楚感受到這陣喧囂。
凱伊將手握拳，從小拇指開始一一攤開，計算起來。
「老頭軍師目前昏迷不醒，現在又吵著要不要改選新的軍師，司令又不在～～嗯？〈米特蘭達〉內部根本亂成一團嘛！」
所有人都這麽認為。
「我們之後會怎麽樣呢？」
「難、難不成就這樣解散——？」
「不，好像不會。」辛德書記抬起頭來，「至少不會現在馬上就解散使者團。因為我們知道了太多〈米特蘭達〉裏混亂的情形，不可能就這樣讓我們回家吧。」
「那到底會怎麽樣？」
「這是我的猜測——總之就是在騷動平息之前，可能會暫時將我們丟到〈米特蘭達〉某處偏僻的領地，強製勞動——」
「流放外島嗎！？」
「我不能接受！」
同時大叫出聲的是受詛咒的艾思堤爾與熱愛女性的法恩。
「為了恢複原本的身體，我想找到解除詛咒的方法啊。為了這一點我才會與你們同行，我可沒有時間浪費！」
（是啊，未婚妻還在故鄉等著他呢。）
眾人一同頷首。
「我也很頭痛啊！」
下垂眼男諾爾索魯一邊挖著耳朵一邊悠哉吐槽：
「艾思堤爾閣下的心急我能明白，法恩你又是為了什麽啊？你就那麽討厭隻有男人的生活嗎？」
「這不是廢話嗎！世界各地尚未見到麵的戀人們還在等著我呢！」
「根本沒在等你哦。」
「對了，我們都沒問過呢，你為什麽會加入使者團啊？」
凱伊發問之後，法恩瞬間怔住。
但隨即撥起栗色瀏海，裝模作樣笑道：
「嗬嗬嗬，守護美麗的千金大小姐，既英俊又華麗，武藝高強，擁有無比高貴氣質的英俊護衛！這種身分最適合我了啊！」
法恩將手臂高舉成斜四十五度角，做出耍帥的姿勢。
「……喂，那家夥說了兩次英俊耶。」
「能夠厚臉皮稱讚自己，還真是了不起～～」
「不過他應該早就對那位美麗的千金小姐失去興趣了吧。嗚啊，可惡！司令你快點回來啦！想辦法處理一下這個笨蛋啊——！！」
他們都還不知道——
艾思堤爾的自白，在〈米特蘭達〉幹部之間掀起了意想不到的驚濤駭浪。
幹部們在緊閉的會議室長談之後，做出了一個決定。
翌日。
艾思堤爾獨自一人受到召見，他滿心訝異地走進指定的房間後，一臉陰沉的哈爾瑟迪斯早已站在裏頭。
多半是沒有睡飽吧，他的眼睛下方有著黑眼圈，透露出疲態。
「團長！你怎麽在這裏？我為什麽會被叫過來？」
團長站在厚實桌案的正前方，將視線投向無人的桌麵，示意他看過去。
「——？」
原本以為沒有其他人在，但桌子後方冷不防有個男人站起來。
是位長相嚴肅的武人。
對方拍了拍沾在肩章及袖口上的灰塵，「釣鉤掉到桌子底下了呢。」高舉起用手指捏著的釣鉤。
「…………」
書記官從呆住的艾思堤爾背後靜靜走入屋內，假咳了一聲後坐在自己位置上。武人咕噥道：「我知道啦。」接著轉向他們。
「啊，就是你嗎？渥格雷亞夫家的艾思堤爾。」
「初次見麵，您好。」
「我是此處的司令官，魯帕。」
啊，就是這個人嗎——艾思堤爾心想。
下指令予〈黎明使者團〉的人。根據哈爾瑟迪斯團長至今的語氣聽來，是位給人「莫名其妙」印象的大叔，但是現在親眼見到這個留有胡子，甚至無法想像他會微笑的武人時，艾思堤爾不由得納悶不已。
毫無破綻。
但總覺得有點吊兒郎當。
見到白天會變作女性的艾思堤爾，司令官不曉得作何感想。即便感到驚訝，臉上也完全看不出來。現在麵對外表為女騎士的艾思堤爾時，也是完全將他當作男性看待。
「首先我就切入正題吧。請你們兩位到這裏去一趟。」
司令官遞出寫有地點的紙張。
「自從聽了你昨日的證言後，我們召開了臨時會議。但是光憑我們幾人無法妄下判斷，因此你們必須去拜訪某個人，他就住在這個地方。」
「是哪位大人？」
由於團長默不作聲，艾思堤爾邊側眼看向他，邊直接發問。
坐在椅上的司令官答道：
「他的身分就像是〈米特蘭達〉的最高顧問。」
「——就像是？」
「他在〈米特蘭達〉當中年紀最為年長，擁有活字典的稱號。本來這件事該由狄歐尼軍師決定，但畢竟他現在是那種狀態啊。」
聽見這句話後，站在一旁的團長頸項冒起了青筋。
艾思堤爾有些畏怯。
（他在生氣……！？）
那種狀態，指的是軍師持續昏迷不醒的情況吧。哈爾瑟迪斯團長抵達〈米特蘭達〉之後，第一件事就是要求晉見狄歐尼軍師。
但是照團長這副樣子看來，恐怕到現在還沒能見到麵吧。
所以他才會這麽生氣。
艾思堤爾迅速看過哈爾瑟迪斯遞給自己的紙張後，又交還給團長，再次問道：
「對方為何現在不在這裏？」
「嗯，關於這一點呢……自從狄歐尼軍師臥病在床之後，他就鬧起別扭——」
這時秘書假意咳了好幾聲，但司令官毫不在意繼續說道：
「說了句：『我不管啦！』之後，就窩在破房子裏頭不肯出來。」
「…………」
不知道該回答什麽。
艾思堤爾覺得，自己心目中清廉高潔的〈米特蘭達修道會〉形象，正在迅速瓦解中。
「對方說，如果真有急事的話，就自己過去吧。不過，前提是如果能平安抵達的話……」
「什麽？」
「不，沒什麽。搞不好可以聽到有趣的消息哦？就在不遠處的後山，花不了多少時間吧。你們現在就出發吧。還有，哈爾瑟迪斯。」
「——是。」
「他是你的屬下，你要負責保護他。」
司令官轉身背對兩人，雙手在身後交叉，神情肅穆地說道。哈爾瑟迪斯看向艾思堤爾後，又拉回視線朝司令官的背影恭謹行禮。
「我明白了，閣下。」
「司令官閣下，請等一下。我很感謝您們的關心，但是現在最重要的是希妲司令的安危啊……！應該要盡早動員搜索——」
「艾思堤爾，走吧。」
哈爾瑟迪斯插嘴打斷，厲聲催促他。
艾思堤爾吃驚地連忙跟在後頭。
「為什麽？」即便艾思堤爾質問，大步走出辦公室的青年也沒有回答。
在一旁記錄方才對話的書記官，伸長脖子望著他們兩人離開。有點像是在同情他們。
屋內籠罩在沉默當中。
僅有書寫的聲音輕微回響。
魯帕仍舊背對著房門，低聲鄭重說道：
「——真是個美女呢。」
啪嘰！
書記的筆尖斷成兩截。
書記以顫抖的手緊握住斷筆，沒好氣地大叫：
「閣下——！！」
睽違許久，他又作了那個夢。
主人在自
己麵前死去的惡夢。
他隻能眼睜睜看著，卻無能為力。
他呼喊著君主的名字，話聲卻傳不出去，言語甚至染上了紅色的鮮血逐漸下沉。沉至地底，沉至黃泉地獄。
如果那時候自己沒有離開他身邊，一直跟著他的話——
如果時光能夠倒流的話——
明明應該要毫不猶豫地賭上性命守護他的。
夢境結束，虛偽的死亡幻影消失之後，他仍是張大眼睛瞪著黑暗，不斷思索：為何自己會在這裏？
與希妲相遇，開始旅行之後，惡夢便一點一滴模糊遠去，最近甚至不再回想起來。既然如此，為何現在……
——不，他怎能以為自己忘得掉？
怎麽可以忘掉。
那樣等同於背叛。
對於誓死以劍守護的主人而言，是無可饒恕的背叛。
活得越久，哈爾瑟迪斯越是覺悟到自己根本忘不掉。而今，自己打算重蹈覆轍了嗎？
魯帕司令官說就在不遠處的後山，但是——
「他沒說過是這麽險峻的山頭吧！」
山路實在太過險惡，中途他們就不得不下馬行走。
在逐漸腐爛的藤蔓上又纏繞住了新的翠綠色藤蔓，密密麻麻地覆蓋住粗壯樹枝。蔥鬱茂盛的綠意如蜘蛛絲般漫天覆蓋，緊緊壓在他們的頭頂上方。
此處自〈米特蘭達〉出發用不著半天就能抵達，但即便是在白天，山裏仍然顯得昏暗，而且這杳無人煙的情況是怎麽回事？
這座山幾乎未經人工修整，完全保存著自然應有的原始姿態。
森林的土壤儲存了養分，秋天結果的光滑果實則成了動物們的食物。
但是，大自然經常威脅著人類的生活。
若不截斷樹枝，砍倒樹木，它們轉眼間就會吞沒人類的住家，奪走居住的場所。
在艾思堤爾眼中，這樣的大自然也是一種理應畏懼的威脅。
內心也本能地在訴說著恐懼。
他甩開自己的膽怯，望向始終沉默不語、拉著馬匹韁繩的團長，問出自己心底的疑惑。
「團長，這是為什麽呢？你不擔心希妲司令嗎？」
「…………」
想必團長有聽見他的問題，卻沒有馬上回話。
側臉相當僵硬。
「之後再來處理我的事情也不打緊啊！遵從上級的指令，就是你所謂的忠義嗎？」
「很奇怪嗎？」
「真不像是你的作風。」
麵對艾思堤爾的挑釁，哈爾瑟迪斯眯起眼像是在思索如何回應，又蹙起英眉頓了一拍之後，說出令人訝異的回答：
「我從剛才開始就一直在努力做出笑臉。」
「咦……？」
「但似乎太過勉強，我辦不到。」
團長的表情就像獸麵瓦片一樣僵硬緊繃，就是因為這個緣故？艾思堤爾注視著團長，團長又自言自語似地說下去：
「我一直在想，如果希妲司令在的話，這時候她會怎麽做？那位殿下鐵定會嘿嘿傻笑說道：，沒問題的！h吧。明明一點根據也沒有。但她肯定會滿臉笑容，不管周遭氣氛，直接用愚蠢的玩笑話帶過。這種事我模仿不來。我從來沒有想過，在這種時候露出笑臉是一件如此困難的事。」
「團長……」
「我很想代替司令跟你說一句『沒問題的』。但是……」
「…………」
「聽起來果然像是無意義的安慰台詞吧……哎呀呀。」
隻是……哈爾瑟迪斯加快腳步，十分可靠地說道：
「隻有一件事我能肯定。如果我在這種時候拋下部下不管，跑去找她的話，那位殿下一定會生氣，絕對會。」
艾思堤爾，你有看過她真正生氣時的模樣嗎？非常非常可怕。尤其是還帶著笑容的時候，更是加倍可怕——
團長說著這番話時，表情始終相當認真。
真是可畏的希妲女司令。
居然能讓大石怪形容到這種地步！
「所以不要再提去找她了。」
「…………」
艾思堤爾的喉嚨仿佛被鎖住似的無法回應，隻能點點頭。
正當他們心想已越過山頭時，一條河川倏地呈現在眼前。
河川寬度大約有十公尺吧，乍看之下流速不強，但從岸邊的岩石不斷遭受河水衝刷的情況來看，水深似乎比想像的要深。
環顧岸邊，可以見到一艘稱不上堅固的小船放置在不顯眼的地方，一旁還放有船槳。
「依據紙條的指示，似乎是要用這艘小船過河。」
「他們是認真的嗎？」
「我也希望這是玩笑話。」
會喜歡住在這種地方的，究竟是什麽樣的怪人啊？
——僅有他一人住在那裏，所以隻要抵達指定地點就會知道是誰吧。
他們打聽長老居住的小廟後，一名耳聞的會士在他們即將出發之際如此說道。大部分會士都對哈爾瑟迪斯一行人敬而遠之，但也有少數例外，這點著實令人高興。
艾思堤爾沉浸在他人給予的渺小親切感中，感到有些緊張。
——若是偏離指示的道路有可能會碰到陷阱，所以你們要小心。
哪種陷阱？
他雖心有疑惑，但可不想特地冒險去確認。那名會士指著自己臉頰的傷口，低聲說道：「否則就會像我這樣。」
紙條上最後隻寫著「用船渡河」，然後就不負責任地結束了。
就像是冒險家寫到一半的日記，讓人惴惴不安。
他總有種在參加試膽大會的感覺。
船隻撞起水花逆流而上，偶爾會有銀色小魚露出肚子「啪沙」在船隻附近跳起。然而，艾思堤爾與哈爾瑟迪斯絲毫沒有遊玩觀景的心情，目不斜視地往前趕路。
兩邊河岸斷斷續續地出現又隱沒，水流逐漸加速。
不知不覺間，河川寬度變得相當狹窄。
「艾思堤爾。」
冷不防團長開口喚他。
艾思堤爾站在船首以兩手扶住欄杆穩住身子，回頭看向手持船漿的團長。
「你會遊泳嗎？」
「不是很擅長。」
「是嗎？那麽，退開吧！」
咦？還來不及細想，艾思堤爾便反射性地迅速蹲下。
哈爾瑟迪斯手中的船漿「轟！」地發出咆哮，掃過方才艾思堤爾金發腦袋曾在的空間。水花往前噴灑劃出弧形。若是沒有躲開，他的腦袋鐵定會分家。
「你怎麽突然——！」
察覺到另一股危險後，艾思堤爾頓時噤聲。
有影子！
在狹長的船底下映照出了一道歪斜的橢圓形黑影。
就在艾思堤爾的眼前。
出現在他頭上的東西的黑色影子烙印在河麵上。刹那間，他就像是中了定身咒般緊緊盯著黑影。「快跳！」團長大喝一聲。
同時自上方揮來的凶器發出偌大的聲響，破壞船底。
小船確確實實地被砸得粉碎。
「我我我、我們什麽也不知道，是真的～～」
「請請請相信我們——」
兩團肉塊的雙手握在一起，渾身打顫，臉色慘白。
一排坐在長桌後方，表情駭人的武鬥派聖職者——〈米特蘭達修道會〉的大叔們更是厲聲質問：
「也就是說，這回女司令官席雅希妲殿下的脫逃，是她自己獨斷獨行羅？」
「對不起、對不起、對不起～～」
「我們什麽都不知道真是對不起——」
「這麽胖真是對不起……！」
「出生在這世上真的是對不起……！」
「——根本無法溝通。好，下一個！」
「喂喂！你們這群老頭是怎麽回事？每個人都臭著一張臉，有意見的話就老老實實說出來啊，這群臭和尚——！想打架的話我奉陪，來呀！」
瘦弱的紅發少年一被帶進房間，就立刻挽起袖子，喋喋不休地開罵。
「多少人一起上我都不怕啦！我啊，在這半年來被有如怪物的大石怪團長操得半死，這世上沒有任何東西比那隻大石怪更可怕的啦！
嗯～～希妲司令怎麽了？跑去哪裏？我哪知道啊！話說回來，搞不好是有人綁走了她，再強迫她寫下紙條也說不定哦！你們為什麽還在這裏拖拖拉拉的啊？快點去找司令啦！別一直問我們這些無聊的問題，快點讓我們去找她吧！還是說，司令對你們〈米特蘭達〉而言，真的無關緊要？
司令是個怎樣的人？
白癡嗎！現在才問這個！
司令就是司令啊！雖然食量比馬還大，又隻會四處閑晃，但仍然是我們的司令啊！」
在凱伊之後進去的邊境男托爾加，無論他們問什麽都隻是回答：「嗯。」陰鬱甩鞭男席拉斯則是複述對方的問題後，用一句「對此我無法下判斷」徹底撇清。
會士們相當頭痛，隻好叫來下一名團員。然而飽受驚嚇的金發美少年，一坐在中間的椅子上，就捂住蒼白的小臉哭了起來。
「請你冷靜一點，我們並沒有要懲罰你們。」
「隻是想請你們說出知道的事情而已。」
「嗚……嗚嗚……！真、真是對不起。」
如少女般可愛的美少年萊維開口致歉，但他的淚水還是停不下來。並肩而坐的會士們頓時覺得自己成了窮凶惡極的壞人，相當坐立難安。
〈米特蘭達〉的成員全為男性。但是，盡管眾人都知道這名會計師是個貨真價實的男孩，但眼前的美少年實在太過楚楚可憐，甚至讓他們產生罪惡感。
他很明顯是在害怕，而讓他如此害怕的凶手則是正在審問他的自己。
「你為什麽哭得這麽傷心？」聽到這個問題後，吝嗇會計答道：
「沒有……什麽理由。我隻是擔心而已……」
「…………」
「現在希妲殿下是不是肚子餓了呢？會不會因為受不了饑餓就撿奇怪的東西來吃？她身上根本沒錢，打算怎麽辦呢——啊啊，早知如此、早知如此——」
會計羞傀地坦白招供：
「我以前應該多給她一點夥食費才對的……！要是能讓她吃飽的話——」
「…………」
「啊！難、難不成，是因為我太小氣了——？所以希妲殿下開始討厭我了……嗚啊，難道真的是這樣？我、我竟然做出了如此過分的事情——我沒有臉再麵對哈爾瑟迪斯團長了——！」
結果，完全稱不上是審問。
「至今有什麽奇怪的事情發生嗎～～？嗯～～好像沒有吧。」
「但是報告書裏頭寫道，你們曾在各地遭遇過各種奇怪事件喔？」
「聽你這麽一說，好像真的有這麽一回事～～」
「關於席雅希妲殿下的特殊能力——」
「咦？那算是特別嗎？哎呀～～我一直覺得那是理所當然的，所以沒有留意過呢。既然會被稱作是女司令官，就覺得她應該跟常人不太一樣……希妲司令會被選中的理由就是這個嗎～～？咦，不是嗎？」
「你認為她的能力是真的嗎？」
「嗯～～？怎樣才算是真的呢？我沒有深入思考過耶，畢竟我是平凡人嘛。」
「你認為席雅希妲殿下是個危險人物嗎？請如實說出自己的感想吧。」
下垂眼團員幹脆地擺了擺手。
「哎呀哎呀～～隻要給她飯吃，她可是很乖的呢～～還有給她團長？」
「——？」
「她曾經說過，就算沒有配菜，光是看著團長的屁股就可以吃下三十片麵包哦～～」
「三、三十片？」
「這樣想來的話，真是物超所值呢。」
「哈爾瑟迪斯團長與席雅希妲殿下之間的關係呢？哈爾瑟迪斯團長始終不曾阻止她的奇言怪行，他也該負點責任吧？」
「嗯～～誰知道呢～～？總之，要不是哈爾瑟迪斯團長，沒有人可以讓希妲司令聽話啦。話說回來，你們為什麽從剛才開始都不稱呼希妲殿下為女司令呢？」
辛德書記的證言最為正經。
但由於太過正經，當中也沒有出現任何嶄新的事實。
「所有問題都盡管來問本公子法恩吧！哈哈哈！」
擁有栗色發絲與藍紫色眼眸的師哥自信滿滿地出場。但因為他太過愚蠢了，會士根本問不了話。
最後出現在精疲力竭的會士們眼前的，是一位女騎士。
「艾思堤爾？——團員名簿裏沒有這個名字吧？」
「是哈爾瑟迪斯團長擅自增加了團員嗎？算了，先問話吧。」
帶有一頭金發與淡藍色眼珠的艾思堤爾跨著大步，英姿凜然地走進屋內。他全身散發著與生俱來的高貴氣質，麵對神色肅穆的〈米特蘭達〉會士們也毫不畏懼，甚至抬眼環視他們。
眼神中帶著某種覺悟。
——為什麽屬下裏會有這種美女！？
——她怎麽會混在那種莫名其妙的使者團裏……
——居然讓這種女性同行周遊列國，真是太不知廉恥了！
這一瞬間，變態美少女希妲自眾人的腦海中消失無蹤。哈爾瑟迪斯這家夥，太過分了！這麽想的應該不隻一人吧。
麵對懷有這些困惑的男人們，「失禮了。」女騎士輕輕欠身行禮後，並沒有聽從對方的要求坐在椅子上，而是突然開始脫起鞋子。
「你、你在做什麽？」
「因為不久之後就要日落了。」
「嗄——？」
一行人滿臉疑問，不明白日落與脫鞋之間的關係。
「我會加入使者團的理由——我想不管再怎麽說明，你們也不會明白吧。若是沒有希妲司令和〈黎明使者團〉的救命之恩，我可能早就已經死了。所以我現在要在這裏證明這一點。」
「證明？你、你幹嘛脫衣服！？」
「住手，等一下！不要這麽著急啊！」
〈米特蘭達〉會士們的狼狽模樣十分滑稽。
艾思堤爾脫下外衣，敞開襯衫衣領，筆直地望著他們說道：
「你們都以為我是女人吧。但是，你們大錯特錯了。」
偌大太陽沉入西方的山脊棱線。
艾思堤爾氣勢十足地握緊兩隻拳頭。
「喝啊啊啊啊啊！」
就在他們麵前，美麗高貴的女騎士猛然撕開襯衫。
戲劇性的變化在瞬間發生。
「——！？」
「我——」
以低沉清晰的男性嗓音，艾思堤爾青年抬起頭來說道：
「我是男的。」
2
見到許久未見的使者團團長後，魯帕司令官心想：
（表情變了很多呢。）
走進辦公室的哈爾瑟迪斯身上看不見任何旅行後的疲態，神色卻很凝重。他並非冷漠無情，而是壓抑著所有的情感。看起來——
相當謹慎且小心翼翼。
（第一次見到他的時候，明明對於自己是死是活毫不在意的模樣——）
但現在哈爾瑟迪斯的目光裏充滿力量。
「司令官閣下。」
「嗯？啊，不好意思，居然一直盯著你看。因為不由得有點感動呢，哎呀，年輕真好～～」
「…………」
「回來得好。哈爾瑟迪斯，這回席雅希妲女司令的失蹤，你應該知道自己必須負起責任吧？」
「屬下明白。」
「你明明跟在她的身邊，怎麽會讓她跑掉呢？」
「非常抱歉，都是我太不小心了。」
「當然是你的錯啊。」
魯帕如此答腔的瞬間，青年太陽穴上的青筋抽搐了下。希妲一句話也不說就消失，確實令他有些受創。
「假使這是樁綁架事件的話，你的罪過更是重大。不過，這下可真是糟糕啊。」
黑發青年望向他，似乎是在詢問這句話的意思。
「席雅希妲殿下失蹤，就表示女司令官這個位置會空出來。雖然至今我都沒有告訴你們，但其實中央修道院總部已經來函試探過了。」
「試探的意思是——」
「就是要求她去謁見法皇啊。」
司令官爽快地回答。
哈爾瑟迪斯無表情的臉上閃過一抹詫異。
「他們想見見傳說中的女司令官呢。我們〈米特蘭達〉雖未將女司令官一事對外公開，但是這則傳聞早已蔓延至其他諸國了。況且你們又在海上大鬧了一場。另外在泡溫泉的那個村子裏，來自修道院總部的祭司也見過你們了吧。他們會心生好奇也是無可厚非的。」
「法皇要見希妲司令？」
「這也是叫你們回來的原因之一。」
「——總不能拒絕法皇的召見吧。」
「對吧。對方可是法皇猊下呢，法皇耶。」
無論〈米特蘭達〉的勢力多麽龐大，都不可能動搖到修道院總部的絕對權威。
一開始僅僅是武人集團的〈米特蘭達〉，能夠稱呼自己為聖職者，也是通過了修道院總部的正式許可。
「但是，司令官閣下，現在希妲司令不見了。」
「是啊。」
「請您允許我去找她。不管用什麽方法，我一定會把希妲司令帶回來。」
司令官凝視著哈爾瑟迪斯。
「我知道你這番話沒有虛假。」
「那麽，請現在立刻——」
「我有樣東西想讓你看看，跟我來吧。」
穿過總部充滿緊張凝重氣氛的主要大樓，司令官往總部的東北方前進。
眼前這棟雅致的建築物是〈米特蘭達〉的附屬設施之一，用以招待賓客。認得司令官長相的衛兵二話不說放他們通行。
「對於希妲殿下的地位及待遇，幹部之間的意見一直分歧很大。例如讓那種來路不明的小丫頭，背負起輝煌的〈米特蘭達〉招牌真的好嗎？盡管隻是作門麵，她那副德行根本不能出來露麵。——這些說法，你不會否定吧？」
「不會。」
「嗯～～」
這時司令官竟還感到佩服。
聽哈爾瑟迪斯的口氣，他反而還希望希妲一直是「頭殼壞掉，來路不明的小丫頭」呢。真是有趣。
「哈爾瑟迪斯會士，在你的心目中，應該覺得〈米特蘭達〉舍棄了席雅希妲殿下與你們吧。」
「難道不是嗎？」
「誰知道呢～～」
司令官改變了話題。
「有一派人堅決不肯承認女司令的存在——當中還有一位強硬派的幹部，名為凱爾德的人提出了一個提案。他說，既然無法完全隱藏女司令的存在，倒不如由我們主動光明正大地將她拱上台。」
「什麽？」
哈爾瑟迪斯簡直不敢相信自己的耳朵。
「這跟至今為止的意見截然相反吧。」
「沒錯，是截然相反。凱爾德這個人先前有段時間不在總部，女司令一事正好在那時候拍板定案。對他而言這簡直是出乎意料的壞消息，當然高興不起來。而他回到總部時，剛好又與你們擦身而過，凱爾德閣下可是氣得火冒三丈呢。但是，他並不是傻子。」
司令官繞進庭院裏，指向一樓的某扇窗戶。
現下是日暮時分，四周還留有白天時的熱氣餘韻。為了讓涼爽的風吹進屋內，窗戶完全敞開。
在室內的照明之下，可以清楚看見屋內的模樣。
「你看看那些孩子吧，有發現什麽嗎？」
「…………」
青年不發一言地轉動榛果色的眼珠望去，不久，滿臉的莫名其妙變作驚訝。
一群少女正在屋內放鬆休息，開心談天。
而且所有人都是金色頭發、明亮雙眼。
「這些就是那位凱爾德閣下帶回來的少女們。不隻年紀跟身高，所有人都還與那位席雅希妲殿下有些相似之處。」
「太荒謬了！他想讓其他人當希妲的替身嗎！」
「並不是替身。」
司令官交叉手臂說道：
「他是打算整個人都換掉。也就是說，席雅希妲殿下將會遭到免職。」
「怎麽可能！隻要她沒有親口說出自己要退位，應該能一直保有女司令的地位啊！」
「說得沒錯，就跟狄歐尼軍師一樣呢。」
「但是——」司令官提醒哈爾瑟迪斯，「我們總不能一直無視修道院總部的命令吧？女司令現在下落不明，我們什麽也不清楚——這種話，就算賭上〈米特蘭達〉的顏麵也不能承認。隻要是在還未發現本人遺體的情況下——」
他捉弄得太過火了嗎？魯帕心想，看向大塊頭青年。
為了不讓對方察覺到自己的震驚，哈爾瑟迪斯閉口不語，表情也幾乎沒有改變。但是，他所散發的怒氣熱度，連司令官都確實感受到了。
「那位殿下不會死的。」
「護衛之人當然會這麽想。更正確地說，是如此希望吧。」
「在這種時候撤換女司令？簡直讓人不敢置信。」
「你瞪我也沒用啊，我也是束手無策。」
司令官聳了聳肩。
思索一陣之後，希妲的護衛開口：
「明明不讚同女司令的存在，為何還要特意準備接任者？」
「你說凱爾德閣下嗎？」
「是的。」
「我並不是他，因此不曉得他真正的心思。但是，他曾經說過——如果隻是作門麵用的女司令，那倒不成問題。」
「…………」
哈爾瑟迪斯緘默不語。
沒錯，凱爾德會特意準備希妲的接任者，就是因為他察覺到希妲是真的。或者，是正在強烈質疑她是不是真的。
魯帕頓了一會兒後，補充說道：
「軍師選舉的事情呢？你應該已經耳聞了吧。」
哈爾瑟迪斯板著臉孔頷首。
「他是最有希望的候選人之一。如果他帶來的少女又成了席雅希妲殿下的繼任者，那麽〈米特蘭達〉便會完全落入他的手中。」
所謂選舉，就隻是事先打好關係與賄賂罷了。
根本不可能會完全公平公正地投票。
——如果是您這樣的能者當選新軍師
的話，我們也就放心啦。
與凱爾德碰麵後，來自修道院總部的使者笑容滿麵地說道。
感覺上還不錯。
縱使隻是客套話或社交辭令。
除了凱爾德之外，現在沒有人與修道院總部的目的是一致的。
「所謂的神——」
必須是記載於聖典裏的神隻才行。
「而人類——」
則要相信祂、敬仰祂，向祂們祈禱。
若是對此存疑，世界的秩序就會瓦解。
據說，第一任〈米特蘭達〉軍師聽到了神的聲音。爾後他遵從神的旨意，引領旅人，拯救了無數軟弱的人們。
那是足以流傳青史的勇氣與俠義心。正因如此，〈米特蘭達〉至今仍是受人敬畏的存在。
「然而神——」
然而神明會隨著時代改變。
坐在左右晃動的馬車當中，凱爾德放下窗簾，兀自陷入沉思。
他至今皆以巡邏審問官的身分來往各地的〈米特蘭達〉分團，利用其自由的立場四處行動。
狄歐尼軍師的侄子，這個身分也相當有幫助。
雖然有不少人討厭他，但相對地也有不少人支持他——就隻有現在了。若是錯失這次的機會，就再也沒有辦法讓那個狄歐尼軍師引退了。
重選軍師。
這股趨勢越來越銳不可擋。就差一點了。
屬下捎來了「已捕獲席雅希妲」的消息。
他十分滿意。
果然隻是個普通的小丫頭嘛。稍微暗示一下使者團與故鄉親人會有危險後，便輕輕鬆鬆手到擒來。不過是個平凡的膽小女孩。
不——
真的是這樣嗎？她可是那個狄歐尼軍師親自看中的少女，不能大意。在親眼確認之前，他不能妄下定論。
「你一直對狄歐尼軍師宣誓忠誠，如今卻要背叛他嗎？」
忽然間，同僚說過的話語掠過腦海。
魯帕。
大意不得的男人。
這個男人始終吊兒郎當地避開派係之間的糾紛，身處於〈米特蘭達〉這個龐大組織的大海當中，卻毫無迷惘地存活至今。見到凱爾德提議改選軍師，魯帕說了這一番話：
「凱爾德閣下，你自己應該相當清楚勞碌奔波的辛苦吧？大家都知道你是接下了狄歐尼軍師的命令，在外行動。」
「沒錯。可是，又有誰知道背後真正的目的？」
凱爾德反問。
「真正的目的？」
「就是找出某個人物。但是這二十年來眾人不斷來回各地，卻始終沒有找到。已經二十年了。正因如此我才確信——是狄歐尼軍師算錯了。」
「原來如此。」
魯帕應道，看來卻是不甚認同。
「不過凱爾德，我倒是認為，當中也許還有其他的原因哦？倘若你對於狄歐尼軍師懷有私人怨恨的話——」
「你想說什麽？」
「如果是那樣的話，不就和你的雙親有關係嗎？」
他是怎麽知道的？
魯帕的口吻雖然一派悠哉，但那番話語卻像匕首一樣尖銳地貫穿凱爾德的胸口。
見到凱爾德帶著殺氣瞪來，「哎呀～～冷靜一點嘛～～」同僚倒是冷靜安撫。
「我沒有想過要拿這件事情威脅你。這是你個人的問題，與我無關。況且別看我這樣，我可是很尊敬狄歐尼軍師的呢，我不會到處宣揚對軍師不利的事情。」
那個男人究竟是什麽時候察覺到的？假使他一直都知道，隻是沉默不說，那就麻煩了。
但是，魯帕這個男人幾乎不會說出自己內心真正的想法。
就算一直知道卻保持沉默，也沒什麽好奇怪的。但是凱爾德不明白的是，對方為何這個時候才特意向自己提起？也許隻是想證實自己所言，明白表示他是站在狄歐尼軍師那一邊的？
當時魯帕以隻有凱爾德聽得見的音量問道：
「現在你依然認為，母親不貞的對象是叔父嗎？」
3
麵對空無一物的空氣，少女用指尖描繪著某種事物。
她絲毫不感到厭倦，以非常緩慢的動作不斷重複。
負責看守的少年本想無視，最後還是忍不住開口問道：
「你在幹嘛？」
「…………」
「喂，不要無視我！」
希妲放下手指，微微一笑。
「你終於跟我說話了呢。你叫什麽名字呀？」
「是我在問你問題吧！」
「你叫什麽名字？」
「拉基維爾！」
「真是個好名字。」
接著她又再次伸出指頭在空中比劃，繼續神秘的動作。
拉基維爾呆掉了。
置放於房中角落的鳥籠裏，一隻有著寶石般燦爛色彩的小鳥啁啾鳴叫。越過木頭製的窗戶粗框，可以見到外頭天氣晴朗。房內是白色的牆壁和地板。擁有茶金色發絲的少女愜意地坐在繡有精致圖騰的毛毯上，身穿寬鬆長袍，沒有任何飾品。
這女人真像株植物——拉基維爾心想。就連移動的時候也沒有半點聲響。雖不至於過瘦，但是給人的印象就是纖細柔弱。當時這名少女見到暗自潛入她房間的夥伴時，也完全沒有尖叫。
就像株柳樹一樣，輕飄飄地任由風吹雨打。
也像植物一樣，貌似什麽都沒在思考。
「比起我的名字，應該有更重要的事情要先問吧，冒牌聖女？」
「哎呀～～例如說？」
「例如這裏是哪裏？之後你會怎麽樣？或者是誰命令我們之類的啊！」
「那麽這裏是哪裏，之後我會怎麽樣？又是誰命令你們的呢～～？」
「你是不是瞧不起我啊？我怎麽可能告訴你！」
「你看吧？」
「喂，我警告你不要太過得寸進尺哦？」
拉基維爾讓聲音聽來冷酷，低聲恫嚇：
「我是因為怕你自殺才會在這裏守著，否則的話要殺你一個小丫頭，簡直是易如反掌。不對，搞不好你寧可去死？如果是的話我也落得輕鬆，你就當作是為了所有嫌你礙眼的人犧牲奉獻吧。」
「我開始習字以來，每天都會寫日記哦～～」
「啥？」
「可是我忘記帶日記過來了。所以才要像現在這樣，趁還沒忘的時候寫下來～～」
「我還在想你在畫什麽哩——」
原來手指在空中比劃時，是在寫字啊。
經她這麽一說，他再次仔細端詳之後，發現她說得沒錯。在他注視的時候，曾為女司令官的少女在半空中寫下他的名字。拉基維爾。
他心跳頓時漏了半拍。
內心忽然升起恐懼，想從這裏逃開。
這女人好可怕。
也許指揮官凱爾德也是感受到了她的可怕也說不定。先前這個女人鎮壓住受到詛咒的黑色巨獸時的光景，拉基維爾也親眼見識到了。那不是變戲法也不是變魔術，而是真本事。這女人不是普通人。
當時他才察覺到自己大錯特錯了——這女孩非比尋常。
為什麽這種女人會被選為女司令官呢？
4
「也用不著自己主動去揭穿吧～～？整個總部都鬧得沸沸揚揚啦。」
因為我再也無法忍耐了啊——艾思堤爾這麽回答凱伊。
「況且再繼續像這樣遭軟禁的話，總有天會被發現的吧。」
「這倒是有可能啦。」
用不著說，艾思堤爾自是遭受到了追根究柢的盤問。
平
時總是靜悄悄的〈米特蘭達〉總部如今也格外吵雜。盡管團員們被關在同個房間裏，也能隔著厚重的門板清楚感受到這陣喧囂。
凱伊將手握拳，從小拇指開始一一攤開，計算起來。
「老頭軍師目前昏迷不醒，現在又吵著要不要改選新的軍師，司令又不在～～嗯？〈米特蘭達〉內部根本亂成一團嘛！」
所有人都這麽認為。
「我們之後會怎麽樣呢？」
「難、難不成就這樣解散——？」
「不，好像不會。」辛德書記抬起頭來，「至少不會現在馬上就解散使者團。因為我們知道了太多〈米特蘭達〉裏混亂的情形，不可能就這樣讓我們回家吧。」
「那到底會怎麽樣？」
「這是我的猜測——總之就是在騷動平息之前，可能會暫時將我們丟到〈米特蘭達〉某處偏僻的領地，強製勞動——」
「流放外島嗎！？」
「我不能接受！」
同時大叫出聲的是受詛咒的艾思堤爾與熱愛女性的法恩。
「為了恢複原本的身體，我想找到解除詛咒的方法啊。為了這一點我才會與你們同行，我可沒有時間浪費！」
（是啊，未婚妻還在故鄉等著他呢。）
眾人一同頷首。
「我也很頭痛啊！」
下垂眼男諾爾索魯一邊挖著耳朵一邊悠哉吐槽：
「艾思堤爾閣下的心急我能明白，法恩你又是為了什麽啊？你就那麽討厭隻有男人的生活嗎？」
「這不是廢話嗎！世界各地尚未見到麵的戀人們還在等著我呢！」
「根本沒在等你哦。」
「對了，我們都沒問過呢，你為什麽會加入使者團啊？」
凱伊發問之後，法恩瞬間怔住。
但隨即撥起栗色瀏海，裝模作樣笑道：
「嗬嗬嗬，守護美麗的千金大小姐，既英俊又華麗，武藝高強，擁有無比高貴氣質的英俊護衛！這種身分最適合我了啊！」
法恩將手臂高舉成斜四十五度角，做出耍帥的姿勢。
「……喂，那家夥說了兩次英俊耶。」
「能夠厚臉皮稱讚自己，還真是了不起～～」
「不過他應該早就對那位美麗的千金小姐失去興趣了吧。嗚啊，可惡！司令你快點回來啦！想辦法處理一下這個笨蛋啊——！！」
他們都還不知道——
艾思堤爾的自白，在〈米特蘭達〉幹部之間掀起了意想不到的驚濤駭浪。
幹部們在緊閉的會議室長談之後，做出了一個決定。
翌日。
艾思堤爾獨自一人受到召見，他滿心訝異地走進指定的房間後，一臉陰沉的哈爾瑟迪斯早已站在裏頭。
多半是沒有睡飽吧，他的眼睛下方有著黑眼圈，透露出疲態。
「團長！你怎麽在這裏？我為什麽會被叫過來？」
團長站在厚實桌案的正前方，將視線投向無人的桌麵，示意他看過去。
「——？」
原本以為沒有其他人在，但桌子後方冷不防有個男人站起來。
是位長相嚴肅的武人。
對方拍了拍沾在肩章及袖口上的灰塵，「釣鉤掉到桌子底下了呢。」高舉起用手指捏著的釣鉤。
「…………」
書記官從呆住的艾思堤爾背後靜靜走入屋內，假咳了一聲後坐在自己位置上。武人咕噥道：「我知道啦。」接著轉向他們。
「啊，就是你嗎？渥格雷亞夫家的艾思堤爾。」
「初次見麵，您好。」
「我是此處的司令官，魯帕。」
啊，就是這個人嗎——艾思堤爾心想。
下指令予〈黎明使者團〉的人。根據哈爾瑟迪斯團長至今的語氣聽來，是位給人「莫名其妙」印象的大叔，但是現在親眼見到這個留有胡子，甚至無法想像他會微笑的武人時，艾思堤爾不由得納悶不已。
毫無破綻。
但總覺得有點吊兒郎當。
見到白天會變作女性的艾思堤爾，司令官不曉得作何感想。即便感到驚訝，臉上也完全看不出來。現在麵對外表為女騎士的艾思堤爾時，也是完全將他當作男性看待。
「首先我就切入正題吧。請你們兩位到這裏去一趟。」
司令官遞出寫有地點的紙張。
「自從聽了你昨日的證言後，我們召開了臨時會議。但是光憑我們幾人無法妄下判斷，因此你們必須去拜訪某個人，他就住在這個地方。」
「是哪位大人？」
由於團長默不作聲，艾思堤爾邊側眼看向他，邊直接發問。
坐在椅上的司令官答道：
「他的身分就像是〈米特蘭達〉的最高顧問。」
「——就像是？」
「他在〈米特蘭達〉當中年紀最為年長，擁有活字典的稱號。本來這件事該由狄歐尼軍師決定，但畢竟他現在是那種狀態啊。」
聽見這句話後，站在一旁的團長頸項冒起了青筋。
艾思堤爾有些畏怯。
（他在生氣……！？）
那種狀態，指的是軍師持續昏迷不醒的情況吧。哈爾瑟迪斯團長抵達〈米特蘭達〉之後，第一件事就是要求晉見狄歐尼軍師。
但是照團長這副樣子看來，恐怕到現在還沒能見到麵吧。
所以他才會這麽生氣。
艾思堤爾迅速看過哈爾瑟迪斯遞給自己的紙張後，又交還給團長，再次問道：
「對方為何現在不在這裏？」
「嗯，關於這一點呢……自從狄歐尼軍師臥病在床之後，他就鬧起別扭——」
這時秘書假意咳了好幾聲，但司令官毫不在意繼續說道：
「說了句：『我不管啦！』之後，就窩在破房子裏頭不肯出來。」
「…………」
不知道該回答什麽。
艾思堤爾覺得，自己心目中清廉高潔的〈米特蘭達修道會〉形象，正在迅速瓦解中。
「對方說，如果真有急事的話，就自己過去吧。不過，前提是如果能平安抵達的話……」
「什麽？」
「不，沒什麽。搞不好可以聽到有趣的消息哦？就在不遠處的後山，花不了多少時間吧。你們現在就出發吧。還有，哈爾瑟迪斯。」
「——是。」
「他是你的屬下，你要負責保護他。」
司令官轉身背對兩人，雙手在身後交叉，神情肅穆地說道。哈爾瑟迪斯看向艾思堤爾後，又拉回視線朝司令官的背影恭謹行禮。
「我明白了，閣下。」
「司令官閣下，請等一下。我很感謝您們的關心，但是現在最重要的是希妲司令的安危啊……！應該要盡早動員搜索——」
「艾思堤爾，走吧。」
哈爾瑟迪斯插嘴打斷，厲聲催促他。
艾思堤爾吃驚地連忙跟在後頭。
「為什麽？」即便艾思堤爾質問，大步走出辦公室的青年也沒有回答。
在一旁記錄方才對話的書記官，伸長脖子望著他們兩人離開。有點像是在同情他們。
屋內籠罩在沉默當中。
僅有書寫的聲音輕微回響。
魯帕仍舊背對著房門，低聲鄭重說道：
「——真是個美女呢。」
啪嘰！
書記的筆尖斷成兩截。
書記以顫抖的手緊握住斷筆，沒好氣地大叫：
「閣下——！！」
睽違許久，他又作了那個夢。
主人在自
己麵前死去的惡夢。
他隻能眼睜睜看著，卻無能為力。
他呼喊著君主的名字，話聲卻傳不出去，言語甚至染上了紅色的鮮血逐漸下沉。沉至地底，沉至黃泉地獄。
如果那時候自己沒有離開他身邊，一直跟著他的話——
如果時光能夠倒流的話——
明明應該要毫不猶豫地賭上性命守護他的。
夢境結束，虛偽的死亡幻影消失之後，他仍是張大眼睛瞪著黑暗，不斷思索：為何自己會在這裏？
與希妲相遇，開始旅行之後，惡夢便一點一滴模糊遠去，最近甚至不再回想起來。既然如此，為何現在……
——不，他怎能以為自己忘得掉？
怎麽可以忘掉。
那樣等同於背叛。
對於誓死以劍守護的主人而言，是無可饒恕的背叛。
活得越久，哈爾瑟迪斯越是覺悟到自己根本忘不掉。而今，自己打算重蹈覆轍了嗎？
魯帕司令官說就在不遠處的後山，但是——
「他沒說過是這麽險峻的山頭吧！」
山路實在太過險惡，中途他們就不得不下馬行走。
在逐漸腐爛的藤蔓上又纏繞住了新的翠綠色藤蔓，密密麻麻地覆蓋住粗壯樹枝。蔥鬱茂盛的綠意如蜘蛛絲般漫天覆蓋，緊緊壓在他們的頭頂上方。
此處自〈米特蘭達〉出發用不著半天就能抵達，但即便是在白天，山裏仍然顯得昏暗，而且這杳無人煙的情況是怎麽回事？
這座山幾乎未經人工修整，完全保存著自然應有的原始姿態。
森林的土壤儲存了養分，秋天結果的光滑果實則成了動物們的食物。
但是，大自然經常威脅著人類的生活。
若不截斷樹枝，砍倒樹木，它們轉眼間就會吞沒人類的住家，奪走居住的場所。
在艾思堤爾眼中，這樣的大自然也是一種理應畏懼的威脅。
內心也本能地在訴說著恐懼。
他甩開自己的膽怯，望向始終沉默不語、拉著馬匹韁繩的團長，問出自己心底的疑惑。
「團長，這是為什麽呢？你不擔心希妲司令嗎？」
「…………」
想必團長有聽見他的問題，卻沒有馬上回話。
側臉相當僵硬。
「之後再來處理我的事情也不打緊啊！遵從上級的指令，就是你所謂的忠義嗎？」
「很奇怪嗎？」
「真不像是你的作風。」
麵對艾思堤爾的挑釁，哈爾瑟迪斯眯起眼像是在思索如何回應，又蹙起英眉頓了一拍之後，說出令人訝異的回答：
「我從剛才開始就一直在努力做出笑臉。」
「咦……？」
「但似乎太過勉強，我辦不到。」
團長的表情就像獸麵瓦片一樣僵硬緊繃，就是因為這個緣故？艾思堤爾注視著團長，團長又自言自語似地說下去：
「我一直在想，如果希妲司令在的話，這時候她會怎麽做？那位殿下鐵定會嘿嘿傻笑說道：，沒問題的！h吧。明明一點根據也沒有。但她肯定會滿臉笑容，不管周遭氣氛，直接用愚蠢的玩笑話帶過。這種事我模仿不來。我從來沒有想過，在這種時候露出笑臉是一件如此困難的事。」
「團長……」
「我很想代替司令跟你說一句『沒問題的』。但是……」
「…………」
「聽起來果然像是無意義的安慰台詞吧……哎呀呀。」
隻是……哈爾瑟迪斯加快腳步，十分可靠地說道：
「隻有一件事我能肯定。如果我在這種時候拋下部下不管，跑去找她的話，那位殿下一定會生氣，絕對會。」
艾思堤爾，你有看過她真正生氣時的模樣嗎？非常非常可怕。尤其是還帶著笑容的時候，更是加倍可怕——
團長說著這番話時，表情始終相當認真。
真是可畏的希妲女司令。
居然能讓大石怪形容到這種地步！
「所以不要再提去找她了。」
「…………」
艾思堤爾的喉嚨仿佛被鎖住似的無法回應，隻能點點頭。
正當他們心想已越過山頭時，一條河川倏地呈現在眼前。
河川寬度大約有十公尺吧，乍看之下流速不強，但從岸邊的岩石不斷遭受河水衝刷的情況來看，水深似乎比想像的要深。
環顧岸邊，可以見到一艘稱不上堅固的小船放置在不顯眼的地方，一旁還放有船槳。
「依據紙條的指示，似乎是要用這艘小船過河。」
「他們是認真的嗎？」
「我也希望這是玩笑話。」
會喜歡住在這種地方的，究竟是什麽樣的怪人啊？
——僅有他一人住在那裏，所以隻要抵達指定地點就會知道是誰吧。
他們打聽長老居住的小廟後，一名耳聞的會士在他們即將出發之際如此說道。大部分會士都對哈爾瑟迪斯一行人敬而遠之，但也有少數例外，這點著實令人高興。
艾思堤爾沉浸在他人給予的渺小親切感中，感到有些緊張。
——若是偏離指示的道路有可能會碰到陷阱，所以你們要小心。
哪種陷阱？
他雖心有疑惑，但可不想特地冒險去確認。那名會士指著自己臉頰的傷口，低聲說道：「否則就會像我這樣。」
紙條上最後隻寫著「用船渡河」，然後就不負責任地結束了。
就像是冒險家寫到一半的日記，讓人惴惴不安。
他總有種在參加試膽大會的感覺。
船隻撞起水花逆流而上，偶爾會有銀色小魚露出肚子「啪沙」在船隻附近跳起。然而，艾思堤爾與哈爾瑟迪斯絲毫沒有遊玩觀景的心情，目不斜視地往前趕路。
兩邊河岸斷斷續續地出現又隱沒，水流逐漸加速。
不知不覺間，河川寬度變得相當狹窄。
「艾思堤爾。」
冷不防團長開口喚他。
艾思堤爾站在船首以兩手扶住欄杆穩住身子，回頭看向手持船漿的團長。
「你會遊泳嗎？」
「不是很擅長。」
「是嗎？那麽，退開吧！」
咦？還來不及細想，艾思堤爾便反射性地迅速蹲下。
哈爾瑟迪斯手中的船漿「轟！」地發出咆哮，掃過方才艾思堤爾金發腦袋曾在的空間。水花往前噴灑劃出弧形。若是沒有躲開，他的腦袋鐵定會分家。
「你怎麽突然——！」
察覺到另一股危險後，艾思堤爾頓時噤聲。
有影子！
在狹長的船底下映照出了一道歪斜的橢圓形黑影。
就在艾思堤爾的眼前。
出現在他頭上的東西的黑色影子烙印在河麵上。刹那間，他就像是中了定身咒般緊緊盯著黑影。「快跳！」團長大喝一聲。
同時自上方揮來的凶器發出偌大的聲響，破壞船底。
小船確確實實地被砸得粉碎。