1
『接下來我會隱姓埋名，雖然不曉得這個樣子能做什麽，但總不能再讓他們抓住。』
接在倉橋塾長之後表明今後行動方針的，是坐在沙發上的天海，「可是……」透過『詭蛛』說出的這番話招來塾長擔心的目光。
「你一個人沒辦法行動也講不了話……潛伏在暗處逃亡這種事實在太亂來了。」
『可是我一樣沒有選擇的餘地。要是再被他們抓到一次，這次可就真的別想活命了。雖然不至於到用不著擔心的地步，不過我好歹也和這個世界的地下社會接觸了近半個世紀，有幾個可以拜托的管道。』
天海是從現場人員一路升到部長的正統咒搜官。如同塾長在政經界擁有廣闊的人脈一般，他對咒術界，尤其是地下社會恐怕非常精通。正因為位於長年來追緝咒術犯罪者和地下組織的立場，他很清楚逃亡者和追捕者雙方的招式。一旦有必要潛伏，沒有比前咒搜官更難應付的咒術者。
『隻是我現在成了這副德性，希望在恢複前能有「手腳」供我使喚。所以美代，我有一件事要拜托你，可以借我一個注滿咒力，可以自行行動的高等式嗎？沒有戰鬥力也無所謂，可是要省咒力又實用性高——另外最好是人類的外貌。倉橋家的式神裏麵有適合的嗎？』
「也就是負責照顧你的式神吧？沒問題，這棟別館裏麵正好有合適的式神。那原本是拜托來打理別館的式神，打掃和料理都很拿手，正適合用來照料行動不便的人。」
『感激不盡。』天海聽塾長這麽表示，向她道謝，隻是塾長的臉色始終陰鬱。
「可是就算事先注入咒力，一次能儲備的咒力畢竟有限。那個式神算是相當擅長調整咒力消耗的，不過總是有極限，恐怕撐不到你的身體恢複。」
天海的額頭上此時纏繞著一層又一層的繃帶，繃帶底下有個巨大的十字傷疤——印記的封印。那是倉橋源司設下的咒印，目的是用來完全封鎖天海的咒力。
因此現在的天海沒辦法使用任何一種甲級咒術，畢竟他連見鬼的能力也被封住，甚至失去了「視」得靈氣的力量。除非是像『詭蛛』這種極為特殊的式神，他不管是使役還是把自己的咒力注入式神身上都做不到。
而且，要破除這個封印極為困難，畢竟是當代最偉大的陰陽師特別用心施下的封印，恐怕隻有施下術式的本人才有可能解除。天海在肉體上受到的傷害可以經由陰陽醫獲得相當程度的恢複，但是短時間內要取回咒術麵的能力是不可能的事。
『現在也隻能走一步算一步，像是找人幫忙補充咒力，總是有辦法可以解決，再說這問題不解決也不行。』
天海憔悴的臉龐浮現出無所畏懼的微笑。
然而，能提供式神咒力的基本上隻有主人，換句話說，為了讓負責照顧的式神能持續行動，必須讓那個式神暫時成為其他陰陽師的式神，而且把其他陰陽師的式神隨時置於身邊，等於是讓那個陰陽師掌握住自己的性命。
天海也認識幾個值得信任的陰陽師，但若要說即使處在被陰陽廳追捕的立場也不會出賣他，實在找不到能讓他這麽相信的人。
「……這樣的話正好，天海部長，如果您打算潛伏，不知道是不是可以讓我同行？」
「冬兒同學！」
塾生突然提出這樣的要求，塾長不由得驚訝地睜大了眼睛。京子和天馬也是相同的反應，鈴鹿同樣是一臉出乎意料的樣子。
「慢著，冬兒！」
「太、太亂來了，潛伏這種事……」
麵對懷疑自己聽錯的夥伴們，「求之不得。」冬兒不以為意地回了這麽一句。
「事到如今，我也沒有回塾裏的意思。再說——」
說到這裏，冬兒朝坐在沙發上的天海投去挑釁的目光。
「我好像因為個人因素讓夜叉丸盯上了。天海部長，您知道我是生靈吧？」
『……啊啊，我聽說過這件事。』
「『這個』鬼是之前在靈災恐怖攻擊『上已大祓』，夜叉丸——大連寺至道化成鬼的時候，我因為卷入靈災而『附』在我身上的鬼。這鬼和那個家夥好像有點淵源，我記得他說是眷屬，他說『我們成了同種的眷屬』。」
『…………』
天海聽著他的描述，雙眼眯成了一條細長的線，『……所以呢？』連催促他的語氣也帶有和先前不同的嚴肅氣氛。
「而且他特地當著我的麵表示『不能置之不理』，也就是說我也必須潛伏到那家夥注意不到的場所。要我充當那個式神的電池也行，可以讓我同行嗎？」
冬兒輕描淡寫地提出這個建議，不過在場所有人都知道他非常認真。
這場討論開始前，隻有塾生四人談話的時候，說出今後大家或許會各分東西，沒辦法再像過去一樣待在一起這句話的人正是冬兒。那個時候，冬兒肯定早已決定要和其他人分開，獨自潛伏。
冬兒接著又這麽說——不過現在我們有了一個共同的目標，那就是找出春虎和夏目，教訓他們一頓。
「……我的目的是找出春虎和夏目，另外我也希望可以與大友老師取得聯係，這方麵應該和天海部長的目的一致，這麽一來我們就有了共同行動的好處，不是嗎？」
冬兒肆無忌憚地朝前陰陽廳長老級的人物這麽說，京子、天馬和鈴鹿等三人隻是緊張地關注著冬兒。
「況且……我需要緊急訓練，讓自己的能力發揮到極限。昨天晚上的事情讓我深刻體會到，以我現在的能力，不隻找不到春虎和夏目，以後也是什麽事情都做不到。隻要和那兩個人……和『土禦門家』有關聯，昨天晚上那樣的狀況一定會再次發生。到時候，我需要能『主張』自己意誌的力量，不能繼續安於塾生的身分。」
看在旁人眼中，也許會以為他這是在動怒，因為不論他說的內容還是語氣，都能感受到極深的怒意。不過他動怒的對象當然不是天海，他氣的人其實是自己。
天海將身體埋在沙發裏，靜靜凝視著冬兒。
『……冬兒，你有這樣的覺悟值得讚賞，不過現在的我可沒辦法做到訓練你這種事。』
「關於這件事，我有幾個想法想和您商量。」
麵對凝視自己的天海，冬兒也迎麵看了回去。
長久的沉默過後——
『……好吧。』
天海接受了塾生的提議，京子等人驚訝地看著兩人，塾長的臉色凝重，不過也沒多表示意見。
『你說得沒錯，我也需要一個人幫忙「在外行動」，你就跟我一起來吧。』
天海說得冷酷，臉上完全沒有笑容。這樣的態度正如冬兒所願，那不是對「塾生」，而是對自己手下的態度。
冬兒也了解天海這種態度的意思。
和冷漠的天海相反，冬兒咧嘴一笑，「——謝啦。」向他簡短道了聲謝。
2
離開公寓後，冬兒和天海搭上廂型車移動。
開車的是冬兒的式神——水仙。雖然說是冬兒的式神，但其實冬兒不過是負責供給咒力的臨時主人，實際上使役的是天海。那原本是服侍倉橋家的高等人造式，為用來照料身體不便的天海，由美代準備的式神。
式神的樣貌為美麗的女性，外表年輕卻散發出成熟的氣氛，使她看來像二十又像三十來歲。和服打扮是天海的興趣，冬兒以過於醒目為由勸過他，但是因為水仙可以隱形，遭到駁回。
除了照料天海，水仙也負責料理、打掃和清洗衣物等所有家事，另外她也幫忙咒具的修理和製作，也可當作司機，以及代替盡量不想出現在公眾場所的冬兒和天海完成各種手續。在冬兒等人的逃亡
生活中，如今她儼然成了不可或缺的存在。
車子從六本木駛向澀穀，目的地是陰陽塾塾舍，正確來說是與塾舍舊跡鄰接的甲級咒術訓練場。
現在使用的塾舍是三年前新建的建築物，在那之前使用的是同樣位於澀穀的舊塾舍。舊塾舍拆除後另外興建起建築物，但是隔壁的練習場在關閉後留了下來，冬兒他們要前往的就是那個地方。
「……這次您也要跟來嗎？」
「怎麽，我在會造成什麽麻煩嗎？」
「監護人在場感覺很不舒服。」
「嗬，這就是你現在的程度啊，不甘心就早點成材吧。」
連同輪椅一起坐上後座的天海露出了惹人厭的獰笑，也許是用不著回頭也想像得出他臉上的表情，坐在副駕駛座上的冬兒咒罵了一聲。
——算了，這也是沒辦法的事。
他們之間常出現這樣的對話，冬兒的眼裏散發出堅定的光芒，誠摯地接受天海說的話。
跟隨天海逃亡的生活已經過了一年半，天海是個頑強的「臭老頭」，不過也是個有骨氣的「臭老頭」，以及講理的「臭老頭」。此外，他在麵對像冬兒這種年輕而且還不成熟的家夥時，展現出意外寬容的一麵，隻是冬兒並不歡迎他這樣的態度。
比方說，天海過去是大友的上司，兩人在咒搜部時的關係應該完全不同於現在的天海和冬兒。
天海與冬兒目前實際上也差不多是上司與部下的關係，隻是天海與大友同為『十二神將』，是互相認同彼此實力的強者，他們之間肯定不存在顧慮或是客套，而是——不論在人格還是能力方麵——對彼此的信賴。
那起事件後，天海一邊逃避陰陽廳的耳目，一邊靠著擔任陰陽醫的老友幫忙，努力複原受傷的肉體。因為喉嚨遭到燒灼，一時發不出聲音的天海，現在也恢複成原本嘮叨的「臭老頭」。雙手遭到斬斷的肌腱也勉強接了回來，讓手指可以自由活動。
然而「傷勢」可以靠咒術複原，體力的衰退卻阻止不了。
天海年事已高，自然恢複耗日費時——真要說起來，能不能恢複到和以前相同的狀態也很可疑。手指雖然能動，但畢竟無法像過去那樣以神速結成手印，連靠自己的力量行走——盡管不是完全沒辦法走動——也處於相當困難的狀態。
當然，由於見鬼的能力遭到封鎖，縱使是陰陽師也與常人無異。現在的天海之所以與冬兒「同行」，一方麵是擔心冬兒獨自一人，更重要的是因為怕萬一發生什麽事情，沒有水仙在場的話自己沒辦法順利逃離。
在這樣的狀態下依然泰然自若——甚至是無所畏懼的態度，令人折服，但假使在天海身旁的人不是冬兒而是大友，想必能大大減輕他的負擔。
話說回來，即使被逼進那樣的逆境之中，天海依然加以克服並且確實前進。讓他身體複原的是陰陽醫，不過能透過管道找到陰陽醫，並且讓對方在自己被陰陽廳追捕的狀況下欣然答應治療，這種信賴關係的建立，靠的全是天海的人望，也就是天海的「力量」。逃亡用的資金調度靠的是天海，進行各種準備的也是天海。每天收集新情報，安排計劃並且下達指示的也是他，根本沒有冬兒出場的機會——就現狀看來，冬兒沒有比天海更能派上用場的地方，就算有，頂多也隻是維持水仙的咒力。
維持水仙的咒力自然是一項極為重要的工作，再說考慮到自己與天海，或者是與大友之間的資曆差距，和他們比較這種事情本身實在顯得厚顏無恥。
不過，盡管不是專業陰陽師，冬兒也不再是「塾生」。不論有沒有取得資格，自己已經和天海以及大友站在相同的領域，而且是憑著自己的意誌，自行做出的選擇。
因此，能力差人一截也是理所當然——這種天真的想法不適用，就算天海再怎麽寬容，冬兒也無法允許自己安於現狀。
——早點成材……嗎？
這話說得沒錯，正當冬兒這麽想的時候——
「——『騏驥一躍，不能十步』啊。」
「……這是孔子還是老子說的話嗎？」
「正確答案是荀子。聽來很有智慧吧？對吧，水仙？」
「是，大善大人博學多聞。」
握住方向盤的水仙發出鈴鐺般的嗓音，笑盈盈地回應天海。就是說啊——天海誌得意滿地掃著扇子，冬兒瞪著前麵車窗咒罵了一聲。
冬兒聽不懂天海那句話的意思，不過他很明白對方那麽說的含意。簡直是個擅長看透他人內心，先知先覺的「臭老頭」。
「順帶一提，荀子還說了『駑馬十駕』這一句話，意思是『資質駑鈍的人要付出十倍的努力』。」
「真是洗滌心靈的四字成語。」
「這叫做教養，對吧，水仙？」
「是，大善大人有過人的教養。」
得意洋洋的天海、笑臉盈盈的水仙和頂著張臭臉的冬兒。寒冬裏一邊笑，一邊掮著扇子的老頭哪裏有教養可言了？冬兒這麽想。雖然他這麽想……但在這個時候用這種話鼓勵人，是天海表現體貼的方式，在某種意義上也可以說是縱容。
付出十倍的努力這話確實有道理，不過要是一直這麽駑鈍，最後隻會一事無成。不能一步一步前進，如果不一次前進個兩、三步，絕對拉近不了目前這令人絕望的「差距」。
況且冬兒也沒有充裕的時間，可以慢慢等待前人全部凋零。
之後天海還是繼續講著玩笑話，水仙一一附和，臉上掛著優雅的笑容。冬兒把手肘支在車門邊，默不吭聲地凝視著前方。
過沒多久，車子抵達了目的地。
移動時，冬兒不忘隨時注意周圍動靜，即將抵達目的地前，他又更是仔細地環「視」四周。
關閉的練習場外觀類似鄉下的公民會館或是體育館，因為多次造訪過這個地方，很容易察覺是否有異狀發生。而今晚和過去一樣，沒有異狀。
不過，感覺不到理應早一步到達的那個人的氣息，也視不見靈氣。那個人不是還沒到，而是隱形了。
這是明知道對方在裏麵也視不見的高明隱形技巧，冬兒盡量克製住稍微有些煩躁的情緒。
依冬兒現在的實力也能輕易使出隱形，不過同樣是隱形術，雙方之間的差距顯而易見。
這正是塾生與專業陰陽師之間最大的差異，陰陽塾塾生要求的是「使用」術式，專業陰陽師要求的是「活用」術式。更進一步來說，在使用術式時的速度、威力、準確度和穩定性等必須達到可以完成任務的程度，才算是合格。拿咒搜官來說，容易讓咒術犯罪者看穿的隱形術再怎麽運用自如，這樣的術式也沒有價值可言。另外，就算能使用火界咒，要是沒辦法用來修祓靈災，也就稱不上稱職的祓魔官。
陰陽術——至少『泛式陰陽術』講求「實用性」，派不上用場就沒有意義。
隻是。
『反過來說，冬兒，就算是差勁的隱形技巧或是賣弄口才的乙級，隻要「派得上用場」就是高明的「咒術」。隻要懂得掌握時機，像這樣敲響扇子的聲音也可以用來阻礙攻勢，擾亂敵人的吟誦。而且這一類的「咒術」不管讀再多書，再怎麽訓練咒力也學不來。』
天海說過的話掠過冬兒的腦海。
——『訓練你的方式有很多種，雖然說勤能補拙，但那並不是唯一的真理。』
天海對這個「交易」持消極的態度，甚至在一開始就清楚表達出反對的立場。盡管如此，冬兒還是努力說服天海，說穿了其實是他的自尊心作祟，因此每次都讓天海勉強自己的身體陪他前來，更讓他覺得愧疚不已。
——成材啊……
被前咒捜部部長批
評不成材，從陰陽塾中綴的半吊子無言以對，隻能日益精進。
冬兒走下車，水仙也迅速下車繞到後麵，準備幫忙天海下車。在式神裏麵，水仙的力氣絕不算大，然而不同於嫻淑的外表，她擁有超乎一般成年男性的臂力與體力。等水仙手腳俐落地幫忙天海下車後，冬兒往訓練場走了過去。
對方恐怕早已察覺自己的出現，但是冬兒仍舊沒有捕捉到對方的靈氣。從雙方的實力差距看來，會有這樣的分別是理所當然的，但要是把原因歸結於理所當然，自己永遠也無法成材。這樣的差距是自己的弱點也是恥辱，是不能粉飾或是無視的事實。
練習場在關閉後上了鎖，不過自從他們私下使用這裏後，就破壞舊鎖，換上了新的鎖，咒術結界也是一樣。冬兒、水仙以及坐在水仙推著的輪椅上的天海接連進入深夜的練習場。
因為沒有開燈，室內暗得伸手不見五指。冬兒為天海打開了帶來的手電筒，一行人從門口沿著走廊一路往裏麵的競技場前進。
想當然耳，練習場裏靜悄悄的沒有一點聲音，兩人的腳步聲和輪椅的車輪聲在昏暗的走廊裏格外響亮。冬兒會這麽在意這些聲音，或許可以視為他神經緊繃的證據。
走廊盡頭是競技場入口，冬兒稍微打開門，確認裏麵的情形。確認後，他的神情顯得有些僵硬，沒有人在裏麵。
競技場裏空間寬敞，麵積約有三個籃球場大。由於外麵的亮光透過高處的窗戶照進室內，裏麵和走廊相比還算明亮，隻是很難即時掌握整體狀況。
冬兒比了個手勢要水仙暫時留在原地，接著關掉手電筒，獨自進入競技場。
他慎重打量著寬敞而且昏暗的競技場。
接著——
「——蠢蛋。」
背後響起輕蔑的嘲弄聲，聲音從門旁邊傳了過來。冬兒咬牙切齒，迅速轉身。
「都過多久了你還是這麽遲鈍啊，冬兒。你真的是生靈嗎？再說居然敢讓本大爺在這裏等那麽久，你這個廢物。」
在冬兒走進來的門邊，一個男人倚在競技場的牆上，盤起手臂站在那裏。那是個比冬兒稍微年長一點，年紀還很輕的男人。
剃短的銀發搭配鍍銀鏡片的墨鏡，戴著耳環和項鏈等粗獷的飾品，身上穿著帶毛邊的長羽絨大衣，下半身則是黑色牛仔褲配上工程靴。
男人的額頭上和天海一樣，有個印記的咒印。
冬兒壓抑住自己的情緒，輕輕哼了一聲。
「看樣子你已經聽說大友老師和木暮先生的事情了，難道你是因為心裏著急，連忙趕到這個地方來嗎？」
「你這小鬼還是一樣愛耍嘴皮子，不過被踹飛那麽多次還敢亂叫的膽量值得嘉獎……不這樣就沒有動手的價值了。」
男人露出凶猛獵犬般的微笑，慢吞吞地離開牆壁。
「你過去視了現場情形吧？」
「……對。」
「很好，這就來『交易』吧。」
聽見冬兒給予肯定的回覆後，鏡伶路漠然宣告。
3
鏡與天海以及冬兒開始「交易」是在前年的秋天，那時正好木暮剛從祓魔局調到咒搜部之後沒多久。
當時的咒搜部有個重大課題，那就是捕縛被視為土禦門夜光轉世的土禦門春虎，以及前『十二神將』的『黑子』大友陣這兩人。隻是這件事並不簡單，他們各自是實力堅強的陰陽師，又有不隻一個靈災等級的強大式神隨伺在旁，因此就算找出他們的所在地，光憑咒捜官組成的隊伍很難逮捕他們。隨著與他們相關的報告從現場往上提交，高層也很清楚當前麵臨的困境。
因此，陰陽廳高層決定指派實力堅強，可與他們相抗衡的陰陽師執行這項任務，從祓魔局裏將一位獨立祓魔官安排到咒搜部。
那個時候，率先自告奮勇的人是鏡。
鏡和春虎以及大友有很深的過節，他熱切期盼可以和兩人算清舊帳。在鏡心裏，捕縛春虎與大友是他求之不得的任務。
而且鏡有兩個理由，認為自己應該會被選上。
一是他從事過咒搜官的工作。
當初進入陰陽廳時，他在咒捜部待過短暫的時間，而且正是在大友底下工作。因此他對咒搜官的工作有基本的了解，也多少清楚捕縛對象的大友會使出哪些手段。在以咒捜官的身分執行捕縛的任務時，這應該會是不小的優勢。
另外還有一個最重要的理由是，「沒有其他適合的人選」。
真要說起來，靈災修祓是陰陽廳的存在意義，而實力足以獨自修祓靈災的獨立祓魔官正是重要的王牌。將獨立官調離近來逐年增加的靈災修祓現場，這是非常大膽——也是非常「亂來」的判斷。
但是在這一點上，鏡屬於祓魔局的「遊擊部隊」。他平常的工作態度不佳，基本上采取單獨行動，別說與現場人員合作，就連修祓司令室下達的命令也常視若無睹。盡管如此，鏡還是能繼續擔任獨立官，這都是因為他的實力優秀，以及祓魔局的戰力不足。祓魔局為了多少能夠活用任性妄為的鏡，不得已隻好把他當成儲備戰力。
換句話說，獨立官裏「離開也不會有什麽大問題」的人物正是鏡。
如果要調動一位獨立官到咒搜部，鏡認為自己是最適合的人選。尤其要是調動自己以外的獨立官，勢必會為原本必須完成的靈災修祓工作帶來不容忽視的負麵影響。正因為明白這一點，鏡在主動提出調職申請時，毫不懷疑選上的人會是自己。
然而，結果一公布，調到咒搜部的人是木暮。
木暮似乎和鏡一樣，都是主動提出希望能調到咒搜部的申請。然而木暮一直以來隻擔任過祓魔官的職務，沒有擔任咒搜官的經驗，更重要的是在靈災修祓現場，鏡根本比不上他的存在感。事實上，在靈災修祓的最前線，貢獻最大的無疑正是木暮。
即使是本人希望，也不可能把公認的祓魔局年輕新星調離現場。不隻是鏡，祓魔局裏的人肯定都是如此認為。話雖如此，高層最後還是選擇了木暮。
最大的理由之一！其實是讓木暮的異動「可以實現」的原因，是一位獨立祓魔官重回前線。
國家一級陰陽師，滋嶽俊輔。
目前僅有的五名獨立祓魔官的其中一人。
前年的靈災恐怖攻擊事件『上已再祓』發生前沒多久，滋嶽暫別現場。自那之後，祓魔局就以宮地磐夫、弓削麻裏、木暮禪次朗和鏡伶路等四位獨立官為主，進行靈災修祓。結果雖然導致每一位獨立官的負擔增加，但至少沒有對平常的工作造成影響。
不過，隨著第五位獨立官歸隊，即使少了一人，他們有過去以四人體製處理工作的經驗，因此有了選擇的餘地。這麽一來，即使有過去咒搜官的經驗幫忙加分，比起「離開也不會有什麽大問題」的鏡，「對完成任務有強烈意願」的木暮更為適任，高層肯定是這樣的想法。鏡平時的工作態度成了阻礙，這件事讓他忍不住憤恨。
人事異動一旦決定，就算鏡極力反對也不可能改變結果。他心裏為此極為不滿。所以在獨立官的工作之外，他擅自追起了春虎與大友的行蹤。
當然，這是非常無謀的舉動。暫且不提春虎，大友是前咒捜官，而且實力非常堅強，要是他認真想要潛伏，光靠鏡自己一個人的力量根本不可能找出他來。他隻能在他們引發事件的時候趕過去，然後在人去樓空的現場獨自飲恨，眼睜睜看著相同的情形一再發生。
鏡身邊不存在會為了他的一己私欲行動的人，沒有可以委托這種事情的管道，情報網的範圍也不夠廣泛。盡管是優秀的祓魔官，但終究是與周圍格格不入的一匹孤狼，從社會的眼光看來不過是個二十來歲
的「年輕小夥子」。
鏡對訓練自己的能力灌注了全部的心血，一次也沒想過要依靠其他人。因此隻要遇上咒術派不上用場的情形，他更是容易覺得自己不中用。
鏡煩躁與鬱悶的情緒日漸高漲，正好就是在這個時候，天海私下與他聯絡。
★
「臨、兵、鬥、者、皆、陳——」
「——慢死了。」
鏡毫不留情地朝結成九字的冬兒擲出水行符，咒術形成的水流淹沒冬兒，覆蓋他全身的鎧甲出現裂核。
「慢吞吞地在搞什麽？剛才的時機至少該使出早九字。」
沒有吟誦咒文，術式也隻是隨意使出接近基本設定的符術，不過像鏡這種實力高強的術者隻要注入相當咒力，就能發揮出牽製以上的效果。在這種情形當中，最大的優勢就是速度。
與高水準的咒術者進行咒術戰，以及與一般咒術者對戰的場合，戰鬥速度有決定性的不同。不管使出多「厲害」的咒術，要是術者在行使前被打倒也沒有意義。
鏡隨口指出冬兒的反應過慢，手裏已經準備好接下來要使出的咒符。木行符。看見他手中的符，冬兒在鎧甲仍持續出現裂核時從水流逃脫，接著改結其他手印。根本印。鏡微微哼笑，照樣用手指把木行符彈了出去。
「曩莫、薩縛、怛他孽帝毗藥、薩縛——」
冬兒吟誦出不動明王的火界咒，意圖非常明顯。看見鏡在水行符之後拿出木行符，他想必是推測鏡打算運用五行相生的水生木，因此準備以火界咒的火焰迎擊木氣在與水氣相生後生成的藤蔓。
這判斷不錯，當機立斷並且馬上執行的行動力也算合格。
不過，那頂多隻算達到教科書的標準。
「——急急如律令。」
鏡往離開指尖的木行符術式注入咒力，木行符忽而啪嚓冒出火花。冬兒注意到後赫然一驚，咒文也隨之中斷，但這時候木行符已經火花四射，迸出電流，並且以先前使出的水流為媒介，讓水氣與木氣相生，一口氣襲向冬兒。
「呃啊！」
昏暗的競技場裏燃起閃光，冬兒慘叫著被衝擊彈飛了出去。
他發出巨大聲響，摔到地上，有好一陣子因為手腳麻痹，無法動彈。身上的鎧甲出現激烈裂核，大半已經消失。
鏡發現在場邊觀戰的天海動了一下，但是他完全不以為意，把雙手插進大衣口袋。
「……木行符在使用上意外方便，木氣不隻可以引發雷氣，也和金氣一樣與『風』的適性絕佳。與土氣相克可以引發『地震』，應用的範圍很廣泛。當然，水生木的五行相生在相殺時需要特別注意。」
「……多謝你的提醒……」
冬兒咬著牙，痛苦呻吟似地耍著嘴皮子。然後，他用手支著地麵，搖搖晃晃地站了起來。
遭到單方麵重擊仍不放棄的堅定意誌自不用說，他的眼裏至今仍未喪失鬥誌更教人讚賞。不過要是這種程度就灰心氣餒，哪怕隻是稍微喪氣，這場交易也就失去意義了。受到訓練冬兒的請求已經過了整整一年以上，確實逐步——步調稍微超乎鏡的料想——出現了成果。在這樣的狀態能有這樣的表現，老實說非常出色。
鏡往天海的方向瞥了過去。
燈光依然沒點亮，競技場裏還是一樣昏暗。籠罩寬敞空間的幽暗中，天海始終坐在輪椅上凝視著這裏。
他沒有「視」，隻是「看」著這裏。盡管如此，鏡也沒有小看他的意思。不管本人的狀態如何，『十二神將』裏麵沒有人愚蠢到敢輕視天海大善這個男人。
鏡隱約回想起天海第一次前來與自己接觸的情形。
那個時候他實在難掩吃驚，不敢相信居然會發生這種事情。畢竟天海在那年夏天的雙角會掃蕩行動後忽然失去蹤影，之後一直下落不明。當時天海擔任咒搜部部長，是陰陽廳實質上的第二把交椅。這麽重要的大人物突如其來失蹤可是極為重大的事件，事實上，咒搜部現在也在持續捜尋他的下落。
隻是，由於倉橋廳長親自監督咒搜部，讓廳裏受到的影響不至於擴大也是事實。後來又加上土禦門春虎一事，以及陰陽法修訂的動向，使得天海失蹤這件事逐漸淡出陰陽廳職員的記憶。天海前來接觸時，正好就是這個時期。
失蹤後經過五個月的沉默，突然前來接觸，而且對象偏偏是自己，鏡會感到驚訝與猜疑也是理所當然。不過另一方麵，他的腦中閃過就是因為這樣更能確定是本人的直覺。悠然欺瞞眾人這樣的做法，讓鏡嗅到了天海熟悉的氣息。
之後，鏡經過幾個階段，終於當麵見到天海。也是在那個時候，他得知了自從春虎事件發生後便下落不明的冬兒正和天海一起行動。
此外還有兩人潛伏的理由。
「……也就是說，雙角會的幕後黑手不是別人，是陰陽廳的頭頭倉橋源司嗎？」
天海一臉嚴肅，朝這麽確認的鏡點了下頭。
從天海額頭上的咒印可以明白，這不是單純的謊言或是玩笑話，因為鏡的額頭上也有相同的咒印。這是由倉橋源司施下的封印，而且天海的封印完全封鎖了他的咒力。有這種東西在額頭上，至少可以確定天海與倉橋確實處於絕對敵對的立場。
不過，要是這不是謊言或是玩笑話，天海這番話可是震撼陰陽廳甚至是咒術界的事實。不對，不隻是咒術界，雙角會過去引發過多達兩次的靈災恐怖攻擊，在首都東京造成大量傷亡以及慘重的損害。
天海也提到了倉橋源司與相馬一族的淵源。
根據天海所言，太平洋戰爭時，倉橋家與相馬家是共同協助夜光的盟友。那起事件——春虎覺醒為土禦門夜光的那一連串事件，起因於企圖讓夜光複活的倉橋與相馬聯手，結果失敗反而導致雙方對立。這件事鏡也沒辦法置若罔聞，因為在春虎銷聲匿跡之前，他曾與春虎對峙並且對戰，也親眼目睹了春虎身旁的兩位式神——傳說中的飛車丸與角行鬼聚集的場麵。
現任陰陽廳廳長與瘋狂信徒組成的恐怖組織有關，而且關聯來自從戰前延續至今的淵源，這可不是用醜聞兩字就能一筆帶過的事態，而是能一口氣轟飛整個陰陽廳的巨型炸彈。
不過，鏡更不明白的是，天海把這件事情透露給自己的意圖。
「……你有什麽目的？該不會是要我跑到警察那裏揭穿倉橋源司的罪行……你不會在打這種算盤吧？」
事關重大，鏡也不敢輕舉妄動。更重要的是，他對這種事情沒興趣。
就算天海說的不是謊言或是玩笑話，鏡也沒有百分之百當真的意思。沒有實際的物證，而且要證實這件事情不隻費力還很危險，又得不到任何好處，完全提不起幹勁。
如果是要與倉橋廳長為敵，和他以及相馬一族決一勝負——說實話，他也不是不想一試。
值得用來當成目標的強敵是鏡生存的意義，也是讓他變得更強大的泉源。敵人愈強大，愈有「挑戰價值」。
不過在那之前得先解決大友，然後是春虎。在那個時候的鏡心中——不，恐怕這一點現在也沒有改變——與那兩人作個了結是最優先事項，他根本無意主動卷入陰陽廳內部的陰謀。講出這件事的天海似乎早就明白鏡會表現出這樣的態度，因此他向鏡提出了「交易」。那就是「訓練冬兒」。
天海與冬兒為了逃離陰陽廳——正確來說是倉橋廳長的注意，一邊潛伏一邊打探春虎與大友的行蹤。換句話說，在「找尋兩人」這件事上，他們和鏡有相同的目的。隻是前咒搜部部長的本事高強，就追蹤逃亡者的能力看來，即使咒術遭到完全封印，天海也比鏡更有優勢，因此天海提議向鏡報告在找尋兩人的過程中得到的
情報。
天海和冬兒追逐春虎與大友，並且將得到的情報逐一向鏡報告，交換條件是鏡每一次獲得情報前，必須先訓練冬兒。
這就是鏡與天海等人的「交易」。
「……雖然不怎麽刺激……」
此時在鏡麵前，冬兒正警戒著下一次的攻擊，一邊試圖找出他的破綻。
老實說，冬兒的表現「可圈可點」。就算是專業祓魔官，恐怕也很難跟上現在鏡進行的模擬戰訓練。即使不考慮冬兒是生靈這一點，他的表現也相當優秀。
可是就算他表現再好，也構不成鏡願意幫忙的理由。
即使是交易，鏡畢竟沒辦法確定天海會提供多少手上的情報。鏡找尋春虎和大友為的是打倒兩人，天海理應也明白這一點，因此不可能老實交出所有情報。雖說沒有其他獲得情報的管道，但為了得到不確定的情報訓練冬兒，在鏡看來實在太不劃算。
不過，鏡答應了這個交易，而且指導得相當，那是因為他在這次的交易加上了另一個「附帶條件」。
此外，還有一個理由。
那就是大友也擔任過講師。
「……好啦。」
鏡沉聲低喃。
冬兒解除了自己的封印，發揮出生靈的力量，覆蓋在他身上的頭盔和鎧甲就是證據。
也就是說，他不會那麽輕易喪命。
「接招吧。」
說完，鏡接連使出咒術。
不動金縛、符術、九印咒壁、甲級言靈，然後是火界咒。冬兒死命對抗著每一次的攻擊。
可惜仍是力有未逮。因為鏡保留實力——其實是敷衍了事，在咒力方麵還有辦法抗衡，但是速度完全追趕不上。
「欸，到底要說幾次才聽得懂。先選好咒文再提升咒力根本不可能趕得上，必須在思考、奔跑、觀視的同時，一邊持續提升咒力。在使出咒術的時候，為下一次的攻擊做好準備。」
在說這些話的時候，鏡沒有吟誦也沒有結成手印，又繼續使出不動金縛。
耍弄塾裏出身的資優生時，最有效的就是「雜亂無章」的咒術。
不隻陰陽塾，嚴謹的咒術者底下培育出來的新人，在行使咒術時總是格外「謹慎」，雖然說這也是理所當然。萬一在行使甲級咒術時稍有差錯，導致失控，不隻術者，也有可能波及周圍。因此一般教導在學習咒術時，必須學到能完全控製，實際使用時也必須小心謹慎。
然而，在咒術戰的「實戰」時，這樣的謹慎常成為伽鎖。
「快速」而且「準確」——換句話說就是以「安全」的方式行使咒術，這對咒術者來說是基礎中的基礎，可是咒術戰中麵臨的是敵人。在準備使出「快速」、「準確」又「安全」的咒術時，萬一對方用「雜亂」又「危險」的方式展開攻擊，輸的勢必是自己，頂多隻能祈求對方的咒術失控。
為了戰勝這一類的敵人，自己也必須不受束縛，不惜犧牲安全性也要使出咒術。當然，一方麵也需要守住不失控這條底線——或是就算失控，也必須在容許範圍內。
打個比方來說，這就像在引擎過熱的狀況下，沒有撞車一路抵達目的地的技巧。在專業陰陽師的世界，每一個人都裝載著高性能的引擎，要用什麽方式才能比對手爭取到多一點時間，「雜亂」但是「迅速」的咒術是答案之一。
其他還有——
「——急急如律令。」
鏡擲出火行符，冬兒立刻取出水行符，企圖與其相克。
不過，鏡擲出的火行符沒有發動術式，輕飄飄地落在地上。「什麽？」在冬兒瞠目結舌的時候，悄悄使出的不動金縛捕捉到生靈，封住他的行動。
「可惡！」冬兒卯足全身力氣，以自身的鬼氣強行掙脫金縛。在冬兒掙脫的時候，鏡始終獰笑觀察著他。
「這次的速度還不錯。拚命做出反應是很好，不過要是行動太明顯，小心成了敵人眼中的肥羊哦，冬兒。」
說穿了，鏡的手法是擲出火行符後吟誦咒文，但是不往那裏注入咒力，而是在同一時間以無聲使出的不動金縛攻擊對方。簡單來說隻是單純的障眼法，不過用在死命跟上咒術戰速度的新人身上，效果十分顯著。
此外還有不用水氣，而是同樣以火氣阻擋火氣生成的火炎，或是在使出不動金縛時故意失誤，將術式挪用到木氣的藤蔓等等。
「不按棋譜下棋」的戰術無疑是死棋，但是視時間場合，死棋也能發揮特別的用途。所謂的棋譜，要在雙方對戰水準相同才有意義，要是更換對手，戰況改變，死棋活棋也會出現瞬息萬變的變化，正如形成五氣的陰與陽。
「如何？和厲害的對手對戰很難維持自己的步調吧？可是要是不能維持步調，就贏不了比自己更強的家夥。」
「…………」
「哈，耍不了嘴皮子啦。要是你再慢吞吞的，小心我連你的一隻眼睛弄瞎了。」
聽見這樣的挑釁，冬兒的眼裏再次燃起強烈的鬥誌。
鏡在與春虎對決時用愛刀『髭切』斬瞎了他的左眼，這件事鏡也告訴過冬兒——其實是受到天海話術的誘導，不小心說溜嘴。冬兒知道後，將這件事和以往的過節一起深埋在心裏，請求鏡的指導。
不過，朋友受到傷害的憤怒並未就此消失，重新開始攻擊的冬兒清楚傳達出內心的怒氣。鏡承受住他的怒氣，又繼續講解。
「聽好了，冬兒。基本上你屬於武力型，剛才我也說過，必須持續提升咒力，做到不需要特別意識也能像呼吸一樣自然。」
鏡毫不掩飾而且坦率地將當下想到的事情直接傳授給冬兒，雖然不知道是否正確，但他教導得非常認真。
鏡是這麽想的，他隻知道大友身為咒搜官的樣子，但是大友在辭去咒搜部的工作後，到了陰陽塾擔任講師。他在擔任講師指導塾生時，不曉得究竟是帶著什麽樣的想法，存著什麽樣的念頭？地位高居『十二神將』的男人在指導那些一知半解的塾生時，對咒術抱著什麽樣的意識？
或許了解這些事情對打倒大友一點幫助也沒有，不過還是有一試的價值。其實不隻是冬兒，為了打倒比自己高強的對手，必須嚐試各種方法。
而且，鏡還有答應交易的另一個理由。
「……差不多可以了吧，熱身已經夠了。」
鏡說著，慢條斯理地中止戰鬥，離開冬兒麵前。
他移動到場邊，脫掉穿在身上的大衣，扔到地上。接著他轉過頭，再次回到場中央。
「你想必也累積了不少怨恨吧，就讓我來幫你發泄吧。」
「……多謝啦，受傷就算了，你可別死羅。」
等鏡回到場上的冬兒還是一副氣喘籲籲的模樣，瞪著鏡的雙眸卻燃燒著火熱的欲望。
冬兒眼裏充滿了對自己的憤怒與焦躁，以及火爆的破壞衝動，等待解放「鬼」的力量。
鏡重新與冬兒對峙，合起戴著數個戒指的手指，把指頭折得喀喀作響。雙眸猛然變得銳利，他以冷冽的嗓音宣告。
「……盡管上吧，由我來調教你。」
鏡在交易加上的「附帶條件」。
那就是在冬兒墮落時，讓那個鬼成為自己的式神。
啪嚓，冬兒緊咬的牙齒發出聲響。
額頭上伸出的兩隻角變得更長也更大。
接著，冬兒吟誦出那句咒文。
「第二封咒，解除！」
★
事情發生在冬兒第一次接受鏡特訓的時候。
深夜，場所就在這裏，過去陰陽塾訓練場裏的競技場。
「……總之現在的你根本一文不值，不過懂得一招半式
總比什麽都不會來得強，把你的鬼叫出來給我看看。」
那個時候的鏡明顯表現出打量的態度，劈頭就提出這個要求。
冬兒不可能有異議，他一邊品嚐著寂靜的緊張氣氛，一邊一聲不吭地把纏在額頭上的頭巾拿了下來。
在離兩人稍遠的地方，有坐在輪椅上的天海，和幫忙推著輪椅的水仙。天海沒有把心情表現在臉上，隻是他的心裏恐怕是五味雜陳，因為當初提出這個交易的人其實不是天海，而是冬兒。
過去在要求與天海一同潛伏時，冬兒向天海表示自己有接受訓練的必要。這當然是他的真
心話，而且是他最誠摯的真心話。
夏目喪命的那天晚上，冬兒幾乎是束手無策，其他人要是聽了可能會急忙否定這樣的說法，但冬兒覺得自己隻是像個無頭蒼蠅到處亂跑，完全沒有參與到事情發展。
一無是處，而且心急如焚。
既然那天晚上表現得這麽沒用，遑論遇上的將會是更艱難的狀況。冬兒目前最要緊的任務是讓自己變得更強，為此他必須不擇手段。
『十二神將』的鏡伶路別名『食鬼』，名字由來是他使役自己打敗的鬼，並且吸取鬼的力量，冬兒以前從倉橋塾長那裏聽說過這件事情。不過根據天海表示，鏡得到這樣的稱呼是因為修跋鬼的戰功彪炳。無論如何，鏡很熟悉鬼——對『鬼型』知之甚詳確實是事實。
史上第一次靈災恐怖攻擊『上已大祓』發生時，鬼寄宿到了冬兒身上。他是被鬼附身的生靈，也是『鬼型』靈災的隱患。
這個鬼是冬兒的靈障，如今卻成了他貴重的「戰力」。用不著鏡以「一招半式」這種說法來激他，除了利用體內的鬼，他也找不到其他可以立刻增強實力的方法。
為了學習如何利用鬼，從熟悉鬼的人那裏學習是最有效率的方法，就算那是自己仇恨並且唾棄的家夥。
「——第一封咒，解除。」
這咒文是階段性解除施在冬兒身上封印的關鍵字。
冬兒體內被封印牢固抑製住的鬼頓時開始緩慢蠢動，接著覺醒。鬼氣混入全身靈氣向外爆發，濃度提升，逐漸成形。
他的身上因為裂核而出現不祥的閃爍，額頭上長出一對尖角，雙唇撕裂，冒出可怕的銳利獠牙。
同時成形的還有疑似為古代的頭盔、腕甲、胸甲和護足，以及象征鬼的鐵麵具。這些盔甲沒有完全實體化，而是閃爍著維持在半透明狀態，覆蓋冬兒的身體。
裂核劈哩劈哩竄過全身，古時穿著鎧甲的武士與冬兒的身影重疊，呈現和亡靈也有些相似的落難武士模樣。
這就是冬兒的「鬼」。
天海也是第一次見到他這副模樣，盡管失去見鬼的能力，但似乎也能感受到那股魄力與危險，隻見他的神情愈來愈嚴峻，在後方待命的水仙也是一副難掩驚訝的樣子。
倒是站在眼前的鏡顯得泰然自若。他像是把從冬兒身上襲向自己的鬼氣當成了微風，麵無表情地看向對方。然後，他喃喃說著，臉上一樣是麵無表情。
「……看來還沒使出全力。」
這不是疑問或確認，而是「斷定」的口吻。冬兒的眼角忍不住抽搐。
他很明白鏡這話的意思。
在冬兒身上施下封印的是他的主治醫生，也是撫養春虎長大的土禦門鷹寬。冬兒需要封印住鬼，是因為不這麽抑製的話，鬼恐怕會吞噬冬兒。當束縛自己的封印消失時，鬼必定會一口吞了冬兒，並且以他的身體為形代，形成第三級靈災。所謂的『鬼型』靈災，正是以人類為核實體化的動態靈災。
就算隻有萬分之一的機會，為了不讓冬兒有形成靈災的可能性，鷹寬為保險起見施下了重重封印。冬兒現在處於解除其中一道封印的狀態，也就是讓整體的封印出現破綻，抽取出裏麵鬼的力量。
而鏡一「視」這樣的狀態，就知道他「還沒使出全力」。
正合我意，冬兒臉上浮現勇猛的笑容。
「……第二封咒，解除！」
冬兒再次吟誦出咒文，第二道封印接著解除。
變化來得極為劇烈。
全身靈壓霎時倍增，溢出更多而且更濃重的鬼氣。原本持續出現裂核的盔甲穩定了下來，呈現半實體化的狀態。不僅如此，冬兒的身體也給人像是大了一倍的錯覺，內壓高漲，像要把他炸飛出去。
鬼在冬兒體內的存在感迅速膨脹。
獲得久違的自由，嘶吼著陰沉的歡聲。鬼為了盡快吞噬宿主，奪下主導權，迅速將駭人的魔掌伸向冬兒。
狂暴而凶惡的破壞衝動緩緩汙染腦內，在貪求一切的同時試圖將一切摧毀，對享樂性破壞的強烈渴望湧出。從鶴那時候之後，他再也沒遇過「這種感覺」。他確實把持住自己的意識，全神貫注地抵抗往上衝撞的鬼。
但是在他拚命抵抗鬼的時候，他注意到一件事。「力量」源源不絕湧現，遠較解除第一道封印時的狀態更為強大的靈力。
忽然間，冬兒記起在春虎與雪佛那一戰中見五行相生的情形。那個時候，春虎運用『蟲型』的木氣相生轉變為火氣，再操縱火氣打敗雪佛，冬兒如今依然清楚記得春虎在那時候釋放出的驚人咒力。
運用第三級靈災使出五行相生。
『鬼型』寄宿在體內的自己照理也能「辦到」相同的事情，體內帶有靈災——而且還是動態靈災，指的應該就是這種情形。
既然如此，如果能在這樣的狀態下作戰，今後的戰鬥或許可以「行得通」。冬兒強忍住鬼的壓力，這麽心想。
不過——
鏡有不同的意見。
「……還沒使出全力。」鏡冷冷地說。
冬兒不由得啞口失聲。
「……怎麽啦？你還沒使出全力吧？快點。」
從起初的封印解除後，鏡的神情始終沒有變化。他的態度平靜，像是覺得沒什麽稀奇的事情發生。看見鏡這樣的態度，冬兒也明白了。
現在冬兒做的事情，實際上看在鏡的眼裏沒有什麽大不了。鏡身為獨立祓魔官，見識過數不清的靈災，並且一一加以祓除。當然『鬼型』也是一樣，他不正是因為這樣得到了『食鬼』的封號嗎？
假設要與等級和鏡一樣的敵人戰鬥，這種程度的力量根本是小兒科。
「——等一下。」
坐在輪椅上的天海開口插進兩人之間。
「到這裏為止，鏡——冬兒，重新封印。」
「老頭子滾一邊去，連見鬼能力都沒有的人少多管閑事。」
「嗬，開什麽玩笑。要是你打算故意讓冬兒墮入鬼道，別以為我會答應剛才的『條件』。冬兒，快封印。」
天海堅決不肯讓步，他無視鏡的警告，再次對冬兒下令。
這一次的交易讓天海冒上了巨大的風險，畢竟鏡是獨立祓魔官，是祓魔局——也就是陰陽廳的人。獨自逃亡有困難的天海特地出現在隸屬於敵方的人物麵前，萬一現在這一瞬間，鏡反過來選擇背叛，他們也隻能束手就擒。
然而，天海最後還是答應了冬兒的提議。天海會答應也有自己的算計，但是這樣依然沒有減輕遭到捕縛的風險。
既然讓天海來這裏冒上這麽大的風險，冬兒也不甘心就這麽空手而回。
「冬兒。」鏡再一次命令冬兒。「快點。」
冬兒咬緊了牙。
然後，他臉上再度浮現出和剛才一樣勇猛的笑容。
★
「第三封咒，解除！」
冬兒咆哮似地大吼。
第三道封印解除，鬼一躍而上。
視野染上了紅黑色，全身凍結
並且同時燃燒，精神遭鬼侵蝕，充斥駭人氣息。
體內像有無數個炸彈爆炸、爆炸，無止境地持續爆炸。加速上升的靈壓試圖從內部炸開「冬兒」。冬兒——鎧甲武士全身纏繞著化為烈焰的狂暴鬼氣，發出噢噢噢噢的怒吼聲。
接著鬼展開突擊，襲向鏡，襲向獵物。
鏡的動作與先前截然不同，他立刻用手指劃過虛空，空中隨即浮現格紋咒印。冬兒不以為意，照樣衝上前去。鬼氣在黑暗中拖行火焰，如子彈衝撞咒壁。鏗，沉重的撞擊力道傳來，鬼氣如火花隨處飛舞。
鏡的咒壁試圖彈飛冬兒，可是冬兒在地上踏穩了腳步，迎麵衝向咒壁。
他嘶吼著讓雙臂使力，獠牙隙縫間漏出的氣息是常人一旦接觸就會暈倒的瘴氣。鐵麵具底下的雙眸熊熊燃燒，視線本身就帶有強力的咒。
「吼吼吼！」
如今已經完全實體化的鎧甲如跳舞又有如嗤笑般，震動著發出喀噠喀噠喀噠的聲響。
冬兒的力量爆發，撕裂格紋的咒壁。咒壁碎裂，鬼氣與咒力肆虐。當然，鏡這時已經改變位置，「——急急如律令！」從一旁擲出符術。水行符。冬兒來不及閃躲，直接中了這一招，但是他完全不痛不癢。訓練場的常設結界傾軋，他從丹田發出嘶吼，踹著地麵往鏡展開追擊。狩獵這件事填滿他的腦中，撼動靈魂的衝動不停催促著內心。
痛苦的憤怒、攻擊的衝動、眩目的解放感，被黑暗渲染的恐怖與快感。
鬼獲得解放的欲念。
不過，鬼並不是完全自由。盡管「鬼」瘋狂肆虐，「冬兒」始終沒放開最後的韁繩。
他操縱著鬼，如策馬狂奔。隻要稍有鬆懈——不僅如此，就算全神貫注，韁繩也隨時可能遭到篡奪。不過，「冬兒」以最後殘存的理性賭上自己的性命，絕不放手。
總之不能停滯，必須將有如火山爆發的鬼氣透過戰鬥，發泄至外部，借以稍微降低內部壓力保持在持續降低的狀態，另外，要讓鬼的意識朝向「敵人」而不是「冬兒」，將攻擊的破壞性衝動這類鬼的本質轉換為自己的武器。
「——喝啊啊啊啊！」
冬兒大動作揮拳，使出一記從斜下方往上攻擊的勾拳。轟鳴的鬼氣卷起漩渦，以將萬物粉碎的氣勢向鏡逼近。鏡展開數個前所未見的結界，用這些結界一個個削減攻擊威力。
鏡同時趁機反擊，將四張自創的式符變幻成模樣有如猛獸骨骼標本的式神。骨獸集體行動，如一群獵犬襲向武士。
一隻咬住小腿，一隻咬住手腕，一隻繞到背後等待攻擊時機，另一隻躍起撲向咽喉。
冬兒的唇邊泛起鬼的笑意。
首先他用一記直拳粉碎跳上前來的那一隻，接著他使勁一踹，將小腿上的那一隻砸向背後的那一隻，至於咬住手腕那一隻他則是用另一隻手抓住式神的身體，然後直接用蠻力扯裂。
式神霧散，咒力流散，鬼與冬兒歡欣鼓舞，呼吸讓駭人的恐怖氣息充滿肺部，他連同喜悅一起品嚐著眩目的憤怒。
美妙極了。
「吼吼吼吼！」
爆發的鬼力沒有完全抑製，而是轉向敵人的方向，純粹以狩獵的意識攻擊著鏡。鏡不再手下留情，『十二神將』接連使出咒術，攻擊冬兒和鬼。
甲胄出現裂核，鬼氣的火焰淩亂。
但是鬼毫不畏懼，在咒術中勇往直前地往鏡逼近。「哈！」鏡發出樂不可支的歡聲，冬兒也是一樣。他覺得很快樂，戰鬥、狩獵、破壞、蹂躪，這些讓他喜不自勝。
不，還不夠，還沒品嚐到最後的愉悅。所以他發泄了出來，發泄出不滿、憤怒與欲望，露出獠牙，踢著地麵散發出鬼氣，撕裂空氣，投身在戰鬥之中。那一瞬間，鬼與冬兒融為一體，成為一位凶猛的戰士——
刹那間，意識消失。
殘存的理性尖叫著發出警報。
「——再封印。」
頭腦還沒意識到發生什麽事情，身體已經搶先吟誦出咒文。
先前解除的三道封印隨即同時啟動，強行截斷鬼的幹涉。比起封印解除的過程，具高度緊急性的再封印術式加快了數倍的速度發揮作用。鬼再度遭到封印束縛，隻剩下冬兒獨自一人。
——呃！
纏繞在身上的鬼氣霧散，實體化的盔甲消失，額頭上的尖角和撕裂嘴唇的獠牙也不見蹤影。冬兒恢複原本的模樣，由於受到先前的慣性拉扯，讓他甚至來不及防禦就直接摔倒在地上。
鏡狠狠地啐了一聲，在千鈞一發之際取消咒術。另一方麵，冬兒摔在地上，全身汗水淋漓，喘得上氣不接下氣。
宛如從灼熱的地獄赤裸著身體被丟到雪地上，靈力在不知不覺間一滴不剩地被奪走。劇烈的疲勞感與無力感，彷佛全身骨頭四分五裂的強烈疼痛襲來，就連呼吸也有困難。他倒在地上，連根指頭也動不了。
鏡氣喘籲籲地站了一會兒，俯視無法動彈的冬兒。然後他哼了一聲，轉身背對冬兒，前去取回自己的大衣。
另一方麵，「水仙，你穩定點了嗎？」位於競技場角落的天海向背後的水仙確認。
水仙籲口氣，應了聲是。
雖說是負責照顧天海，但水仙在靈性方麵是冬兒的式神。冬兒接受訓練時，她憑借著事先得到的咒力行動，盡可能阻斷與主人之間的靈性聯係——但是主人在這麽接近的地方鬼化，盡情肆虐，她不可能沒受到影響。尤其在冬兒解開第三道封印後，就連水仙身上也出現輕微裂核。
「真是的，明明不是見鬼，看著都覺得減短了好幾年壽命，難道是因為視不見更會這麽覺得嗎……總之水仙，既然穩定下來，就拜托你了。」
聽見天海的要求，水仙微笑應了聲「是」。接著她搖曳和服，移動到冬兒身邊，向倒地的主人確認。
「冬兒大人？恕小的冒犯。」
「…………」
冬兒甚至沒有多餘的力氣回應，隻能勉強從喉嚨擠出哼聲。水仙把這視為同意，拿出了幾張治愈符，輕輕貼在冬兒的身上。
治愈符的術式啟動，身體的疼痛緩慢消退，隻是一時間還是動彈不得。冬兒狼狽地躺在地上，微微改變脖子的方向，移動視線。
鏡穿上大衣，恢複平常的模樣。
「——老頭。」
他喚著天海，往輪椅的方向走了過去。
依照交易條件，他打算來聽取關於今晚大友與木暮那一戰的情報。從背影看來，他身上不隻沒有激戰留下的傷痕，也找不到疲勞的痕跡，實在令冬兒既氣惱又不甘心——可惜這就是現實。
當然，冬兒也不是沒有收獲。
鏡教導冬兒有關實戰的知識與方法，無疑是一次難得的經驗。
而且起初連數秒也沒能耐住第三封咒解除的狀態，現在也能漸漸「維持」了。他逐漸掌握到如何在深入鬼化的狀態下進行戰鬥的訣竅，逐步獲得一年半前無法比擬的強大力量。
不過，這種說法有一半是自我安慰。雖然說慢慢能夠維持，但頂多隻有兩分鍾，三分鍾就已經是極限了。剛才其實是相當危險的狀態——真要說起來原本不可能撐那麽久，這單純隻是運氣好罷了。要是不趕在意識消失前進行再封印，封印也沒有意義。
第三封咒解除後，不隻身體，鬼的壓力也會帶給精神沉重的壓迫，像要把他「吞噬」。在這樣的狀態下要保持冷靜、認清自己的極限是極為困難的一件事。以已經習慣對戰的鏡為對手進行訓練都成了這副德性，萬一正式與敵人交手，不曉得又會落得什麽樣的下場。
最可恨的是就算做到這種程度——像是服用興奮劑提升力量應戰，結果能力還是遠不及鏡。而且
鏡再厲害，也比不上大友和木暮。
——真討厭的世界啊……
過去被評為靈性層麵堅強的春虎、因為經常打架而體力優秀的冬兒、在陰陽塾裏被譽為天才的夏目，這些「塾生」的標準在這裏看來簡直和扮家家酒沒兩樣。
冬兒這時候終於開始真正認識到頂尖陰陽師的實力，饒了我吧，他不禁心想。
「……呃。」
火燙的身體躺在競技場冰涼的地麵上十分舒服，不過冬兒卯足全身剩餘的力氣與意誌，撐著手臂抬起身體。他向馬上上前攙扶自己的水仙道謝，搖搖晃晃地好不容易站了起來。
他一再深呼吸，等體力稍微恢複後，往天海等人走了過去。水仙原本想扶住他，但是這次他拒絕了。就算是無聊的自尊心作祟——不對，正因為無聊的自尊心作祟，不堅持下去就沒有意義。
然而，冬兒來到兩人身邊時，談話也已經結束。
「喲，辛苦啦。」
天海笑說，冬兒勉強回了一個微笑。隨後跟上的水仙彷佛回到自己原本的位置，自然而然地繞到天海背後。
另一方麵，鏡斜眼瞪著走近的冬兒，「我從老頭那裏聽說了，你既然親自視過現場，難道隻有這些好說的嗎？」語氣粗魯地問著他。
「……現場發生的事情我全向天海先生報告了。」
「不過你也該有自己的感想吧，像是木暮那家夥是『認真』攻擊大友的嗎？」
「至少我看來是這樣……隻是我也不曉得木暮先生『認真』到什麽程度。」
冬兒親眼見識過木暮的實力，是在蘆屋道滿襲擊塾舍大樓的那個時候。那時木暮與迎擊道滿的大友攜手合作，最後使出絕招獲得勝利。那是比春虎打敗雪佛更加強大，冬兒目前「視」過的攻擊當中最強力的一擊。
不過，那個時候木暮有屬下的祓魔官支援，在高空中繪出大威德法的咒印，擊倒蘆屋道滿的那一擊應該也注入了那個大咒法的咒力。如此一來，沒辦法知道木暮個人的實力，也有可能木暮在那個時候根本沒有使出全力。
但是——
「——擊退鬼，劈開大樓，擾亂靈脈……如果這樣『還算』手下留情，那他應該不是認真的吧。」
冬兒說著聳聳肩，態度有些挑釁。不過，鏡不為所動，默默像在思考著什麽事情。
實際上，冬兒也覺得意外，沒想到木暮會那麽固執地追捕大友。
木暮和大友在陰陽塾的時候就認識，兩人的關係理應十分親昵。然而他不惜放棄獨立官的職位，自願前往追捕大友，今晚也是毫不留情地發動猛烈攻擊。大友在地下社會活動確實是事實，也有理由遭到追捕，但還是讓人不禁心生猜疑。
說起來，木暮對倉橋廳長的惡行究竟有多少了解？
據說在一年半前發生事件的那天晚上，木暮與大友因為企圖行使禁咒的春虎陷入對立。之後，遭到監禁的天海在道滿的幫助下來到現場，看見受傷的天海——原以為失蹤的咒搜部部長，木暮當場收起了刀。
那時候天海不是能夠說明詳情的狀態，也沒人向木暮解釋有什麽事情正在暗中進行。不過，他最後選擇了撤退，也許正是因為他察覺了背後的種種異狀。
之後，木暮仍舊留在陰陽廳，現在則是調動到倉橋廳長兼任部長的咒搜部，聽從他的指令，宛如在窺見倉橋黑暗的一麵後決定視而不見，當作沒這回事。
隻是另一方麵，關於京子在自己與大友對峙時讀星的事實，木暮似乎沒有向倉橋廳長回報。雖然沒有確切證據，不過從倉橋廳長對京子和塾長的態度看來，隻有這個可能性！在經過客觀的狀況調查後，天海下了這樣的判斷。換句話說，木暮並不是完全站在廳長這一邊。
——『真是個頑固的家夥，也不知道有沒有辦法拉攏他……說不定他那是別來煩我的態
揣摩不了木暮心境的天海曾這麽向冬兒發著牢騷。
要是木暮願意反叛倉橋，與他們共同奮戰，沒有比他更可靠的戰友了。不過要是貿然與現在的他接觸，最壞的狀況是遭到捕縛，帶回陰陽廳。
——實際情形又是怎麽樣？
就今天確認的木暮的印象看來，和冬兒過去熟知的開朗隨和的獨立祓魔官相去甚遠，散發出有如機器的氣氛，沉默凶焊又冷酷，簡直像「變了個人」。
木暮現在是帶著什麽念頭行動？這恐怕不隻是冬兒，也是天海煩惱的根源，或許對沉默不語的鏡來說也是一樣。
但是，有件事隻有實際觀察過現場的冬兒才知道。
——木暮的態度沒有『迷惘』。
盡管目的不明，但木暮的行動本身既明確又堅定。今後他想必也會持續追捕大友，不對，不隻是大友，還有春虎。這麽一來，對同樣找尋著兩人的冬兒和天海來說，木暮就成了他們的「競爭對手」。
——目前看來我們的勝算不大。
煩惱也無濟於事，就算這麽想還是忍不住焦急，雖然冬兒現在光是為了讓自己持續成長這件事就費盡了心力。
「算了，雖然說還沒天亮，但留在這裏也隻是浪費時間。我看今天就先解——」
天海話說到一半，忽然打了一個大噴嘻。
在寒冬中沒有開著暖氣的競技場裏，交戰過的冬兒他們還沒有感覺，天海大概隻覺得有陣陣寒意襲來吧。「啊啊，這可不行。」水仙見狀繞到前麵，彎下腰重新幫天海係緊圍巾。
「抱歉啊，水仙。」
「所以我才說要穿上外套，您這樣可是會感冒的哦？」
「到時候有你來照顧我倒也不壞。」
「大善大人，別開玩笑了。」
「我沒有開玩笑。你可以煮好粥後喂我吃——哎呀，真糟糕，怎麽好像忽然冷了起來。」「真是的，大善大人。」
水仙溫柔斥責，天海開心地咯咯笑了起來，一點也不害臊。神奇的是，冬兒和鏡竟在同一時刻，太陽穴忍不住煩躁地抽搐。
「之前也是這個樣子……他們老是這副德性嗎？」
「……差不多。」
「……你也不輕鬆啊。」
「……反正都習慣了。」
在離天海與水仙稍遠處，冬兒和鏡冷冷地交談著。
這時，「冬兒，你確定大友帶的那兩隻鬼不是他的，是道滿的式神嗎？」鏡轉變態度，再一次向冬兒確認。「確定。」冬兒平靜應道。
「雖然沒能確認靈力方麵的聯係，但從鬼的態度看來不會有錯。那兩隻鬼都很強大。」「嗬，判斷的標準是什麽，你嗎？」
「……說得也是，我解釋得不夠清楚。至少『對我來說』，它們強得誇張。」
麵對鏡的吹毛求疵，冬兒老實修正自己的說法，不巧的是他現在沒有力氣一一諷刺回去。關於那兩隻鬼，之前在咒搜部的報告中也出現過幾次。兩隻都是存在已久，安定的動態靈災，也就是「真正的鬼」。過去道滿襲擊陰陽塾時，指揮大批式神往陰陽廳廳舍進行佯攻的應該也是這兩隻鬼。
將這兩隻鬼當成式神使役的道滿縱然恐怖，但搞不好在整體力量上，讓道滿帶著這些鬼服從自己的大友，比帶著飛車丸與角行鬼同行的春虎更強大。無論如何，這些對冬兒來說都太過遙遠。
——不管哪一隻鬼我都打不過，連擋不擋得下來都成問題。
冬兒不認為自己會和大友交手，隻是這樣依然改變不了無法戰勝對方的事實。冬兒今後要闖入的「狀況」，勢必是比一年半前的那天晚上更加艱難的「狀況」。
「強得誇張？哼，你變得很老實嘛，冬兒。你居然會因為對方和自己的實力差距感到失落啊，真了不起。」
鏡用死纏著不放的語氣嘲笑著他，冬兒露出不為所動的目光，不發一語地看著鏡。然而，鏡接下來說出的話讓冬兒大感意外。
「廳舍遇襲的時候，我碰過其中一隻鬼。從那時候的感覺看來……你如果能維持在最後那個階段的狀態，說不定可以一較高下。」
聽見這話的冬兒不由自主睜大了眼睛，甚至忍不住瞪視著鏡。
那不是調侃的態度，也不像在說謊。也許是覺得冬兒驚訝的模樣好笑，鏡嗬嗬笑了兩聲。「意外嗎？對上真正的鬼，生靈根本用不著妄想贏過對方——你一定是這麽想的吧？」
「這……」
「哼，複活後的大連寺至道也說過吧？你體內的不是普通的鬼，這一點我也能保證。從不過是『鬼型』——而且還是殘渣來看，那也太破格了。」
過去鏡常向冬兒強調這一點。
鏡也從天海那裏聽說了夜叉丸的事情，還有夜叉丸說的「同種的眷屬」這句話。
不過，在聽說夜叉丸的事情之前，鏡就格外關注冬兒體內的鬼。鏡提出的條件——要是冬兒完全鬼化，可以將靈災收為式神的這個條件，似乎也是對附身在他身上的鬼有興趣才加上的。
有一次，鏡這麽說過。
「那是人稱『導師』的國家一級陰陽師大連寺至道引發的靈災，而且當時他還在宮內廳禦靈部。禦靈部的專業領域如同部門名字是禦靈——像道滿那類的『荒禦魂』，這麽一來……」
大連寺至道以自己為核顯現的動態靈災——以及附著在冬兒體內的鬼屬於荒禦魂的可能性非常高，鏡這麽認為。
當然，真相無從調查，唯一知道事實的隻有夜叉丸等人。
——不。
冬兒否定了自己的想法。
說不定那家夥這個時候也在打探什麽事情，現在離這個答案最近的人正是她。
「欸，冬兒——」
鏡說得親昵，隻是眼神宛如看著獵物的肉食性動物。
「之前我對春虎說過要他『以祓魔官為目標』，這樣我就可以盡情地踹飛他，結果他不隻沒當祓魔官，甚至成了恐怖份子，隻是他也變得比想像中更強。難得有這機會，接下來我打算找出那個家夥，盡情踢他，直到我膩了為止。」
冬兒不發一語地注視著鏡，鏡也竊笑著瞪視這樣的冬兒。
「所以說，冬兒你也要變得更強，現在這個樣子還不行，完全沒有交手的價值。」
用不著他說，變強是冬兒的第一要務。
冬兒沉默不語，靜靜握緊了拳頭。
天海再一次開口，結束了今晚的交易。窗外依然是夜幕低垂。
長夜漫漫，夜晚的寒意始終冷冽。
4
早上八點，設定的鬧鍾響了。
她一時疏忽忘了解除設定，因為昨天將近天亮才入睡，原本今天打算睡到中午再起床。
雖然也想過無視鬧鍾繼續睡，但頭腦在想著這種事情的時候醒過來了，而且鬧鍾應該還會再響個五分鍾。
到頭來，鈴鹿隻得怨恨地爬出毯子，走到辦公桌，按掉無情地響個不停的鬧鍾。
她露出剛睡醒的難看臉色，欲言又止地瞪著拿在手中的鬧鍾。最後她歎了口氣，把鬧鍾放回桌上。
睡眠不足使得雙眼幹燥，頭隱隱作痛。鈴鹿恍恍惚惚地走向窗戶，拉開百葉窗，窗外射進的陽光讓她忍不住板起臉孔。
「……哼，天氣真好，真煩……」
因為暖氣和加濕器開了一整個晚上，窗戶玻璃結著露水，窗外的景色也顯得扭曲。為了讓空氣流通，鈴鹿打開窗戶，不過隻是稍微開窗就有冷空氣竄了進來，讓她全身發抖，於是她又馬上關緊窗戶。
她放棄讓室內空氣流通這件事，改打開放在窗邊的空氣清淨機。反正就算空氣多少有些混濁，也不是什麽大問題。
鈴鹿轉頭環顧室內。
她此時所在的地方是陰陽廳廳舍裏的一室，是她以前使用過的個人研究室，也就是她過去避開高層的注目，進行『泰山府君祭』實驗的那個研究室。她剛才睡的也是這裏的沙發，卷起的毯子像脫下的殼一樣掛在上麵。
三年前的夏天，鈴鹿試圖以『泰山府君祭』讓死去的哥哥複活，察覺她正在為行使禁咒進行準備的咒搜官曾經組隊闖進這個地方。
將他們擊退，離開這間研究室時，她原本打算犧牲自己的性命完成『泰山府君祭』。當時她怎麽也料想不到，一年後自己居然會再回到同一個場所。
再度回到研究室的日子已經過了一年半，這麽想起來，現在是待在這間研究室最長的一段時期，不過第一次獲得個人研究室那時和現在相比，意義大不相同。
以國家一級陰陽師的身分獲得這間研究室時，這裏是鈴鹿的堡壘。
然而，這間研究室如今成了關住鈴鹿的牢籠。
而且，鈴鹿現在處在她自小熟悉的狀況——以絕對力量君臨的「父親」支配下的生活。
這是她熟悉的狀況，另一方麵，一度經曆過自由——經曆過陰陽塾的生活之後，這成了令她覺得可笑的痛苦狀況。
「……好想睡。」
鈴鹿打著嗬欠，回到桌邊拿起遙控器打開電視。接著她移動到房間後麵的小廚房，為了泡紅茶煮起了熱水。
她從餐櫃裏拿出紙盤和一盒穀片，再從小冰箱裏拿出牛奶，和穀片一起倒進盤子裏，接著用在便利商店買便當時附的塑膠湯匙胡亂攪拌。
水煮開後，她在馬克杯裏放入茶包，然後直接站著吃起了穀片。等到時間差不多之後，她拿出茶包，倒入大量的砂糖和牛奶。然後，她又繼續把穀片塞進嘴裏，一邊睜著惺忪的睡眼大口咀嚼，一邊拿著紙盤和馬克杯走回沙發。
陰陽廳幫鈴鹿準備了一間公寓，是她從就讀陰陽塾後就住在那裏的陰陽廳職員宿舍。
不過，如今她每天的生活起居幾乎都在這間研究室，因為隻要離開這裏一步就會遭到監視，每天這樣往來讓她很不耐煩。何況就算回到公寓，她既沒辦法放鬆心情，與外界的聯絡又遭到斷絕，於是她過起了以研究室為中心的生活。
雖然因為不耐煩而不移動，但這間研究室無庸置疑也遭到了監視。電話和網路這些通訊器材自不用說，她也被禁止攜帶手機，要得到外界的情報隻能靠電視和部分雜誌，簡直和牢獄一樣。
鈴鹿唯一獲得允許的自由，隻有與上層指定的研究相關的事物。
「……討厭，頭好痛，死鬧鍾。」
鈴鹿痛罵著長年使用的鬧鍾，看著電視喝起了奶茶。
這個時候，研究室的門響起了低調的敲門聲。
鈴鹿的臉龐難看地扭曲。
特地來訪這間研究室的人極為有限，基本上沒有一個受她歡迎。在陰陽廳開始上班前的這個時間帶造訪，她能想到的隻有一個人。當然，那也是不受歡迎名單上的其中一人。
鈴鹿無視敲門聲，繼續吃著穀片。原本以為對方會離開，但是過沒多久又響起了輕細的敲門聲。
「……鈴鹿？你在睡覺嗎？」
門外走廊上傳來小心翼翼的詢問聲。真蠢，要是睡著不就沒辦法回應了嗎？拜托快回去吧，鈴鹿強烈地這麽盼望著。
接著又安靜了一會兒，電視裏接連報導著鈴鹿沒有興趣的新聞。
一分鍾過後，敲門聲又響了。敲門聲很輕，但是很不幹脆，讓鈴鹿愈來愈煩躁，無視的一方反而感受到巨大壓力。
鈴鹿用力咒罵一聲，從沙發上站了起來。
她把幾乎吃完的穀片放在桌上，頂著臭臉走向門口。門鎖和門打開後，走廊上站著一位少女。
『接下來我會隱姓埋名，雖然不曉得這個樣子能做什麽，但總不能再讓他們抓住。』
接在倉橋塾長之後表明今後行動方針的，是坐在沙發上的天海，「可是……」透過『詭蛛』說出的這番話招來塾長擔心的目光。
「你一個人沒辦法行動也講不了話……潛伏在暗處逃亡這種事實在太亂來了。」
『可是我一樣沒有選擇的餘地。要是再被他們抓到一次，這次可就真的別想活命了。雖然不至於到用不著擔心的地步，不過我好歹也和這個世界的地下社會接觸了近半個世紀，有幾個可以拜托的管道。』
天海是從現場人員一路升到部長的正統咒搜官。如同塾長在政經界擁有廣闊的人脈一般，他對咒術界，尤其是地下社會恐怕非常精通。正因為位於長年來追緝咒術犯罪者和地下組織的立場，他很清楚逃亡者和追捕者雙方的招式。一旦有必要潛伏，沒有比前咒搜官更難應付的咒術者。
『隻是我現在成了這副德性，希望在恢複前能有「手腳」供我使喚。所以美代，我有一件事要拜托你，可以借我一個注滿咒力，可以自行行動的高等式嗎？沒有戰鬥力也無所謂，可是要省咒力又實用性高——另外最好是人類的外貌。倉橋家的式神裏麵有適合的嗎？』
「也就是負責照顧你的式神吧？沒問題，這棟別館裏麵正好有合適的式神。那原本是拜托來打理別館的式神，打掃和料理都很拿手，正適合用來照料行動不便的人。」
『感激不盡。』天海聽塾長這麽表示，向她道謝，隻是塾長的臉色始終陰鬱。
「可是就算事先注入咒力，一次能儲備的咒力畢竟有限。那個式神算是相當擅長調整咒力消耗的，不過總是有極限，恐怕撐不到你的身體恢複。」
天海的額頭上此時纏繞著一層又一層的繃帶，繃帶底下有個巨大的十字傷疤——印記的封印。那是倉橋源司設下的咒印，目的是用來完全封鎖天海的咒力。
因此現在的天海沒辦法使用任何一種甲級咒術，畢竟他連見鬼的能力也被封住，甚至失去了「視」得靈氣的力量。除非是像『詭蛛』這種極為特殊的式神，他不管是使役還是把自己的咒力注入式神身上都做不到。
而且，要破除這個封印極為困難，畢竟是當代最偉大的陰陽師特別用心施下的封印，恐怕隻有施下術式的本人才有可能解除。天海在肉體上受到的傷害可以經由陰陽醫獲得相當程度的恢複，但是短時間內要取回咒術麵的能力是不可能的事。
『現在也隻能走一步算一步，像是找人幫忙補充咒力，總是有辦法可以解決，再說這問題不解決也不行。』
天海憔悴的臉龐浮現出無所畏懼的微笑。
然而，能提供式神咒力的基本上隻有主人，換句話說，為了讓負責照顧的式神能持續行動，必須讓那個式神暫時成為其他陰陽師的式神，而且把其他陰陽師的式神隨時置於身邊，等於是讓那個陰陽師掌握住自己的性命。
天海也認識幾個值得信任的陰陽師，但若要說即使處在被陰陽廳追捕的立場也不會出賣他，實在找不到能讓他這麽相信的人。
「……這樣的話正好，天海部長，如果您打算潛伏，不知道是不是可以讓我同行？」
「冬兒同學！」
塾生突然提出這樣的要求，塾長不由得驚訝地睜大了眼睛。京子和天馬也是相同的反應，鈴鹿同樣是一臉出乎意料的樣子。
「慢著，冬兒！」
「太、太亂來了，潛伏這種事……」
麵對懷疑自己聽錯的夥伴們，「求之不得。」冬兒不以為意地回了這麽一句。
「事到如今，我也沒有回塾裏的意思。再說——」
說到這裏，冬兒朝坐在沙發上的天海投去挑釁的目光。
「我好像因為個人因素讓夜叉丸盯上了。天海部長，您知道我是生靈吧？」
『……啊啊，我聽說過這件事。』
「『這個』鬼是之前在靈災恐怖攻擊『上已大祓』，夜叉丸——大連寺至道化成鬼的時候，我因為卷入靈災而『附』在我身上的鬼。這鬼和那個家夥好像有點淵源，我記得他說是眷屬，他說『我們成了同種的眷屬』。」
『…………』
天海聽著他的描述，雙眼眯成了一條細長的線，『……所以呢？』連催促他的語氣也帶有和先前不同的嚴肅氣氛。
「而且他特地當著我的麵表示『不能置之不理』，也就是說我也必須潛伏到那家夥注意不到的場所。要我充當那個式神的電池也行，可以讓我同行嗎？」
冬兒輕描淡寫地提出這個建議，不過在場所有人都知道他非常認真。
這場討論開始前，隻有塾生四人談話的時候，說出今後大家或許會各分東西，沒辦法再像過去一樣待在一起這句話的人正是冬兒。那個時候，冬兒肯定早已決定要和其他人分開，獨自潛伏。
冬兒接著又這麽說——不過現在我們有了一個共同的目標，那就是找出春虎和夏目，教訓他們一頓。
「……我的目的是找出春虎和夏目，另外我也希望可以與大友老師取得聯係，這方麵應該和天海部長的目的一致，這麽一來我們就有了共同行動的好處，不是嗎？」
冬兒肆無忌憚地朝前陰陽廳長老級的人物這麽說，京子、天馬和鈴鹿等三人隻是緊張地關注著冬兒。
「況且……我需要緊急訓練，讓自己的能力發揮到極限。昨天晚上的事情讓我深刻體會到，以我現在的能力，不隻找不到春虎和夏目，以後也是什麽事情都做不到。隻要和那兩個人……和『土禦門家』有關聯，昨天晚上那樣的狀況一定會再次發生。到時候，我需要能『主張』自己意誌的力量，不能繼續安於塾生的身分。」
看在旁人眼中，也許會以為他這是在動怒，因為不論他說的內容還是語氣，都能感受到極深的怒意。不過他動怒的對象當然不是天海，他氣的人其實是自己。
天海將身體埋在沙發裏，靜靜凝視著冬兒。
『……冬兒，你有這樣的覺悟值得讚賞，不過現在的我可沒辦法做到訓練你這種事。』
「關於這件事，我有幾個想法想和您商量。」
麵對凝視自己的天海，冬兒也迎麵看了回去。
長久的沉默過後——
『……好吧。』
天海接受了塾生的提議，京子等人驚訝地看著兩人，塾長的臉色凝重，不過也沒多表示意見。
『你說得沒錯，我也需要一個人幫忙「在外行動」，你就跟我一起來吧。』
天海說得冷酷，臉上完全沒有笑容。這樣的態度正如冬兒所願，那不是對「塾生」，而是對自己手下的態度。
冬兒也了解天海這種態度的意思。
和冷漠的天海相反，冬兒咧嘴一笑，「——謝啦。」向他簡短道了聲謝。
2
離開公寓後，冬兒和天海搭上廂型車移動。
開車的是冬兒的式神——水仙。雖然說是冬兒的式神，但其實冬兒不過是負責供給咒力的臨時主人，實際上使役的是天海。那原本是服侍倉橋家的高等人造式，為用來照料身體不便的天海，由美代準備的式神。
式神的樣貌為美麗的女性，外表年輕卻散發出成熟的氣氛，使她看來像二十又像三十來歲。和服打扮是天海的興趣，冬兒以過於醒目為由勸過他，但是因為水仙可以隱形，遭到駁回。
除了照料天海，水仙也負責料理、打掃和清洗衣物等所有家事，另外她也幫忙咒具的修理和製作，也可當作司機，以及代替盡量不想出現在公眾場所的冬兒和天海完成各種手續。在冬兒等人的逃亡
生活中，如今她儼然成了不可或缺的存在。
車子從六本木駛向澀穀，目的地是陰陽塾塾舍，正確來說是與塾舍舊跡鄰接的甲級咒術訓練場。
現在使用的塾舍是三年前新建的建築物，在那之前使用的是同樣位於澀穀的舊塾舍。舊塾舍拆除後另外興建起建築物，但是隔壁的練習場在關閉後留了下來，冬兒他們要前往的就是那個地方。
「……這次您也要跟來嗎？」
「怎麽，我在會造成什麽麻煩嗎？」
「監護人在場感覺很不舒服。」
「嗬，這就是你現在的程度啊，不甘心就早點成材吧。」
連同輪椅一起坐上後座的天海露出了惹人厭的獰笑，也許是用不著回頭也想像得出他臉上的表情，坐在副駕駛座上的冬兒咒罵了一聲。
——算了，這也是沒辦法的事。
他們之間常出現這樣的對話，冬兒的眼裏散發出堅定的光芒，誠摯地接受天海說的話。
跟隨天海逃亡的生活已經過了一年半，天海是個頑強的「臭老頭」，不過也是個有骨氣的「臭老頭」，以及講理的「臭老頭」。此外，他在麵對像冬兒這種年輕而且還不成熟的家夥時，展現出意外寬容的一麵，隻是冬兒並不歡迎他這樣的態度。
比方說，天海過去是大友的上司，兩人在咒搜部時的關係應該完全不同於現在的天海和冬兒。
天海與冬兒目前實際上也差不多是上司與部下的關係，隻是天海與大友同為『十二神將』，是互相認同彼此實力的強者，他們之間肯定不存在顧慮或是客套，而是——不論在人格還是能力方麵——對彼此的信賴。
那起事件後，天海一邊逃避陰陽廳的耳目，一邊靠著擔任陰陽醫的老友幫忙，努力複原受傷的肉體。因為喉嚨遭到燒灼，一時發不出聲音的天海，現在也恢複成原本嘮叨的「臭老頭」。雙手遭到斬斷的肌腱也勉強接了回來，讓手指可以自由活動。
然而「傷勢」可以靠咒術複原，體力的衰退卻阻止不了。
天海年事已高，自然恢複耗日費時——真要說起來，能不能恢複到和以前相同的狀態也很可疑。手指雖然能動，但畢竟無法像過去那樣以神速結成手印，連靠自己的力量行走——盡管不是完全沒辦法走動——也處於相當困難的狀態。
當然，由於見鬼的能力遭到封鎖，縱使是陰陽師也與常人無異。現在的天海之所以與冬兒「同行」，一方麵是擔心冬兒獨自一人，更重要的是因為怕萬一發生什麽事情，沒有水仙在場的話自己沒辦法順利逃離。
在這樣的狀態下依然泰然自若——甚至是無所畏懼的態度，令人折服，但假使在天海身旁的人不是冬兒而是大友，想必能大大減輕他的負擔。
話說回來，即使被逼進那樣的逆境之中，天海依然加以克服並且確實前進。讓他身體複原的是陰陽醫，不過能透過管道找到陰陽醫，並且讓對方在自己被陰陽廳追捕的狀況下欣然答應治療，這種信賴關係的建立，靠的全是天海的人望，也就是天海的「力量」。逃亡用的資金調度靠的是天海，進行各種準備的也是天海。每天收集新情報，安排計劃並且下達指示的也是他，根本沒有冬兒出場的機會——就現狀看來，冬兒沒有比天海更能派上用場的地方，就算有，頂多也隻是維持水仙的咒力。
維持水仙的咒力自然是一項極為重要的工作，再說考慮到自己與天海，或者是與大友之間的資曆差距，和他們比較這種事情本身實在顯得厚顏無恥。
不過，盡管不是專業陰陽師，冬兒也不再是「塾生」。不論有沒有取得資格，自己已經和天海以及大友站在相同的領域，而且是憑著自己的意誌，自行做出的選擇。
因此，能力差人一截也是理所當然——這種天真的想法不適用，就算天海再怎麽寬容，冬兒也無法允許自己安於現狀。
——早點成材……嗎？
這話說得沒錯，正當冬兒這麽想的時候——
「——『騏驥一躍，不能十步』啊。」
「……這是孔子還是老子說的話嗎？」
「正確答案是荀子。聽來很有智慧吧？對吧，水仙？」
「是，大善大人博學多聞。」
握住方向盤的水仙發出鈴鐺般的嗓音，笑盈盈地回應天海。就是說啊——天海誌得意滿地掃著扇子，冬兒瞪著前麵車窗咒罵了一聲。
冬兒聽不懂天海那句話的意思，不過他很明白對方那麽說的含意。簡直是個擅長看透他人內心，先知先覺的「臭老頭」。
「順帶一提，荀子還說了『駑馬十駕』這一句話，意思是『資質駑鈍的人要付出十倍的努力』。」
「真是洗滌心靈的四字成語。」
「這叫做教養，對吧，水仙？」
「是，大善大人有過人的教養。」
得意洋洋的天海、笑臉盈盈的水仙和頂著張臭臉的冬兒。寒冬裏一邊笑，一邊掮著扇子的老頭哪裏有教養可言了？冬兒這麽想。雖然他這麽想……但在這個時候用這種話鼓勵人，是天海表現體貼的方式，在某種意義上也可以說是縱容。
付出十倍的努力這話確實有道理，不過要是一直這麽駑鈍，最後隻會一事無成。不能一步一步前進，如果不一次前進個兩、三步，絕對拉近不了目前這令人絕望的「差距」。
況且冬兒也沒有充裕的時間，可以慢慢等待前人全部凋零。
之後天海還是繼續講著玩笑話，水仙一一附和，臉上掛著優雅的笑容。冬兒把手肘支在車門邊，默不吭聲地凝視著前方。
過沒多久，車子抵達了目的地。
移動時，冬兒不忘隨時注意周圍動靜，即將抵達目的地前，他又更是仔細地環「視」四周。
關閉的練習場外觀類似鄉下的公民會館或是體育館，因為多次造訪過這個地方，很容易察覺是否有異狀發生。而今晚和過去一樣，沒有異狀。
不過，感覺不到理應早一步到達的那個人的氣息，也視不見靈氣。那個人不是還沒到，而是隱形了。
這是明知道對方在裏麵也視不見的高明隱形技巧，冬兒盡量克製住稍微有些煩躁的情緒。
依冬兒現在的實力也能輕易使出隱形，不過同樣是隱形術，雙方之間的差距顯而易見。
這正是塾生與專業陰陽師之間最大的差異，陰陽塾塾生要求的是「使用」術式，專業陰陽師要求的是「活用」術式。更進一步來說，在使用術式時的速度、威力、準確度和穩定性等必須達到可以完成任務的程度，才算是合格。拿咒搜官來說，容易讓咒術犯罪者看穿的隱形術再怎麽運用自如，這樣的術式也沒有價值可言。另外，就算能使用火界咒，要是沒辦法用來修祓靈災，也就稱不上稱職的祓魔官。
陰陽術——至少『泛式陰陽術』講求「實用性」，派不上用場就沒有意義。
隻是。
『反過來說，冬兒，就算是差勁的隱形技巧或是賣弄口才的乙級，隻要「派得上用場」就是高明的「咒術」。隻要懂得掌握時機，像這樣敲響扇子的聲音也可以用來阻礙攻勢，擾亂敵人的吟誦。而且這一類的「咒術」不管讀再多書，再怎麽訓練咒力也學不來。』
天海說過的話掠過冬兒的腦海。
——『訓練你的方式有很多種，雖然說勤能補拙，但那並不是唯一的真理。』
天海對這個「交易」持消極的態度，甚至在一開始就清楚表達出反對的立場。盡管如此，冬兒還是努力說服天海，說穿了其實是他的自尊心作祟，因此每次都讓天海勉強自己的身體陪他前來，更讓他覺得愧疚不已。
——成材啊……
被前咒捜部部長批
評不成材，從陰陽塾中綴的半吊子無言以對，隻能日益精進。
冬兒走下車，水仙也迅速下車繞到後麵，準備幫忙天海下車。在式神裏麵，水仙的力氣絕不算大，然而不同於嫻淑的外表，她擁有超乎一般成年男性的臂力與體力。等水仙手腳俐落地幫忙天海下車後，冬兒往訓練場走了過去。
對方恐怕早已察覺自己的出現，但是冬兒仍舊沒有捕捉到對方的靈氣。從雙方的實力差距看來，會有這樣的分別是理所當然的，但要是把原因歸結於理所當然，自己永遠也無法成材。這樣的差距是自己的弱點也是恥辱，是不能粉飾或是無視的事實。
練習場在關閉後上了鎖，不過自從他們私下使用這裏後，就破壞舊鎖，換上了新的鎖，咒術結界也是一樣。冬兒、水仙以及坐在水仙推著的輪椅上的天海接連進入深夜的練習場。
因為沒有開燈，室內暗得伸手不見五指。冬兒為天海打開了帶來的手電筒，一行人從門口沿著走廊一路往裏麵的競技場前進。
想當然耳，練習場裏靜悄悄的沒有一點聲音，兩人的腳步聲和輪椅的車輪聲在昏暗的走廊裏格外響亮。冬兒會這麽在意這些聲音，或許可以視為他神經緊繃的證據。
走廊盡頭是競技場入口，冬兒稍微打開門，確認裏麵的情形。確認後，他的神情顯得有些僵硬，沒有人在裏麵。
競技場裏空間寬敞，麵積約有三個籃球場大。由於外麵的亮光透過高處的窗戶照進室內，裏麵和走廊相比還算明亮，隻是很難即時掌握整體狀況。
冬兒比了個手勢要水仙暫時留在原地，接著關掉手電筒，獨自進入競技場。
他慎重打量著寬敞而且昏暗的競技場。
接著——
「——蠢蛋。」
背後響起輕蔑的嘲弄聲，聲音從門旁邊傳了過來。冬兒咬牙切齒，迅速轉身。
「都過多久了你還是這麽遲鈍啊，冬兒。你真的是生靈嗎？再說居然敢讓本大爺在這裏等那麽久，你這個廢物。」
在冬兒走進來的門邊，一個男人倚在競技場的牆上，盤起手臂站在那裏。那是個比冬兒稍微年長一點，年紀還很輕的男人。
剃短的銀發搭配鍍銀鏡片的墨鏡，戴著耳環和項鏈等粗獷的飾品，身上穿著帶毛邊的長羽絨大衣，下半身則是黑色牛仔褲配上工程靴。
男人的額頭上和天海一樣，有個印記的咒印。
冬兒壓抑住自己的情緒，輕輕哼了一聲。
「看樣子你已經聽說大友老師和木暮先生的事情了，難道你是因為心裏著急，連忙趕到這個地方來嗎？」
「你這小鬼還是一樣愛耍嘴皮子，不過被踹飛那麽多次還敢亂叫的膽量值得嘉獎……不這樣就沒有動手的價值了。」
男人露出凶猛獵犬般的微笑，慢吞吞地離開牆壁。
「你過去視了現場情形吧？」
「……對。」
「很好，這就來『交易』吧。」
聽見冬兒給予肯定的回覆後，鏡伶路漠然宣告。
3
鏡與天海以及冬兒開始「交易」是在前年的秋天，那時正好木暮剛從祓魔局調到咒搜部之後沒多久。
當時的咒搜部有個重大課題，那就是捕縛被視為土禦門夜光轉世的土禦門春虎，以及前『十二神將』的『黑子』大友陣這兩人。隻是這件事並不簡單，他們各自是實力堅強的陰陽師，又有不隻一個靈災等級的強大式神隨伺在旁，因此就算找出他們的所在地，光憑咒捜官組成的隊伍很難逮捕他們。隨著與他們相關的報告從現場往上提交，高層也很清楚當前麵臨的困境。
因此，陰陽廳高層決定指派實力堅強，可與他們相抗衡的陰陽師執行這項任務，從祓魔局裏將一位獨立祓魔官安排到咒搜部。
那個時候，率先自告奮勇的人是鏡。
鏡和春虎以及大友有很深的過節，他熱切期盼可以和兩人算清舊帳。在鏡心裏，捕縛春虎與大友是他求之不得的任務。
而且鏡有兩個理由，認為自己應該會被選上。
一是他從事過咒搜官的工作。
當初進入陰陽廳時，他在咒捜部待過短暫的時間，而且正是在大友底下工作。因此他對咒搜官的工作有基本的了解，也多少清楚捕縛對象的大友會使出哪些手段。在以咒捜官的身分執行捕縛的任務時，這應該會是不小的優勢。
另外還有一個最重要的理由是，「沒有其他適合的人選」。
真要說起來，靈災修祓是陰陽廳的存在意義，而實力足以獨自修祓靈災的獨立祓魔官正是重要的王牌。將獨立官調離近來逐年增加的靈災修祓現場，這是非常大膽——也是非常「亂來」的判斷。
但是在這一點上，鏡屬於祓魔局的「遊擊部隊」。他平常的工作態度不佳，基本上采取單獨行動，別說與現場人員合作，就連修祓司令室下達的命令也常視若無睹。盡管如此，鏡還是能繼續擔任獨立官，這都是因為他的實力優秀，以及祓魔局的戰力不足。祓魔局為了多少能夠活用任性妄為的鏡，不得已隻好把他當成儲備戰力。
換句話說，獨立官裏「離開也不會有什麽大問題」的人物正是鏡。
如果要調動一位獨立官到咒搜部，鏡認為自己是最適合的人選。尤其要是調動自己以外的獨立官，勢必會為原本必須完成的靈災修祓工作帶來不容忽視的負麵影響。正因為明白這一點，鏡在主動提出調職申請時，毫不懷疑選上的人會是自己。
然而，結果一公布，調到咒搜部的人是木暮。
木暮似乎和鏡一樣，都是主動提出希望能調到咒搜部的申請。然而木暮一直以來隻擔任過祓魔官的職務，沒有擔任咒搜官的經驗，更重要的是在靈災修祓現場，鏡根本比不上他的存在感。事實上，在靈災修祓的最前線，貢獻最大的無疑正是木暮。
即使是本人希望，也不可能把公認的祓魔局年輕新星調離現場。不隻是鏡，祓魔局裏的人肯定都是如此認為。話雖如此，高層最後還是選擇了木暮。
最大的理由之一！其實是讓木暮的異動「可以實現」的原因，是一位獨立祓魔官重回前線。
國家一級陰陽師，滋嶽俊輔。
目前僅有的五名獨立祓魔官的其中一人。
前年的靈災恐怖攻擊事件『上已再祓』發生前沒多久，滋嶽暫別現場。自那之後，祓魔局就以宮地磐夫、弓削麻裏、木暮禪次朗和鏡伶路等四位獨立官為主，進行靈災修祓。結果雖然導致每一位獨立官的負擔增加，但至少沒有對平常的工作造成影響。
不過，隨著第五位獨立官歸隊，即使少了一人，他們有過去以四人體製處理工作的經驗，因此有了選擇的餘地。這麽一來，即使有過去咒搜官的經驗幫忙加分，比起「離開也不會有什麽大問題」的鏡，「對完成任務有強烈意願」的木暮更為適任，高層肯定是這樣的想法。鏡平時的工作態度成了阻礙，這件事讓他忍不住憤恨。
人事異動一旦決定，就算鏡極力反對也不可能改變結果。他心裏為此極為不滿。所以在獨立官的工作之外，他擅自追起了春虎與大友的行蹤。
當然，這是非常無謀的舉動。暫且不提春虎，大友是前咒捜官，而且實力非常堅強，要是他認真想要潛伏，光靠鏡自己一個人的力量根本不可能找出他來。他隻能在他們引發事件的時候趕過去，然後在人去樓空的現場獨自飲恨，眼睜睜看著相同的情形一再發生。
鏡身邊不存在會為了他的一己私欲行動的人，沒有可以委托這種事情的管道，情報網的範圍也不夠廣泛。盡管是優秀的祓魔官，但終究是與周圍格格不入的一匹孤狼，從社會的眼光看來不過是個二十來歲
的「年輕小夥子」。
鏡對訓練自己的能力灌注了全部的心血，一次也沒想過要依靠其他人。因此隻要遇上咒術派不上用場的情形，他更是容易覺得自己不中用。
鏡煩躁與鬱悶的情緒日漸高漲，正好就是在這個時候，天海私下與他聯絡。
★
「臨、兵、鬥、者、皆、陳——」
「——慢死了。」
鏡毫不留情地朝結成九字的冬兒擲出水行符，咒術形成的水流淹沒冬兒，覆蓋他全身的鎧甲出現裂核。
「慢吞吞地在搞什麽？剛才的時機至少該使出早九字。」
沒有吟誦咒文，術式也隻是隨意使出接近基本設定的符術，不過像鏡這種實力高強的術者隻要注入相當咒力，就能發揮出牽製以上的效果。在這種情形當中，最大的優勢就是速度。
與高水準的咒術者進行咒術戰，以及與一般咒術者對戰的場合，戰鬥速度有決定性的不同。不管使出多「厲害」的咒術，要是術者在行使前被打倒也沒有意義。
鏡隨口指出冬兒的反應過慢，手裏已經準備好接下來要使出的咒符。木行符。看見他手中的符，冬兒在鎧甲仍持續出現裂核時從水流逃脫，接著改結其他手印。根本印。鏡微微哼笑，照樣用手指把木行符彈了出去。
「曩莫、薩縛、怛他孽帝毗藥、薩縛——」
冬兒吟誦出不動明王的火界咒，意圖非常明顯。看見鏡在水行符之後拿出木行符，他想必是推測鏡打算運用五行相生的水生木，因此準備以火界咒的火焰迎擊木氣在與水氣相生後生成的藤蔓。
這判斷不錯，當機立斷並且馬上執行的行動力也算合格。
不過，那頂多隻算達到教科書的標準。
「——急急如律令。」
鏡往離開指尖的木行符術式注入咒力，木行符忽而啪嚓冒出火花。冬兒注意到後赫然一驚，咒文也隨之中斷，但這時候木行符已經火花四射，迸出電流，並且以先前使出的水流為媒介，讓水氣與木氣相生，一口氣襲向冬兒。
「呃啊！」
昏暗的競技場裏燃起閃光，冬兒慘叫著被衝擊彈飛了出去。
他發出巨大聲響，摔到地上，有好一陣子因為手腳麻痹，無法動彈。身上的鎧甲出現激烈裂核，大半已經消失。
鏡發現在場邊觀戰的天海動了一下，但是他完全不以為意，把雙手插進大衣口袋。
「……木行符在使用上意外方便，木氣不隻可以引發雷氣，也和金氣一樣與『風』的適性絕佳。與土氣相克可以引發『地震』，應用的範圍很廣泛。當然，水生木的五行相生在相殺時需要特別注意。」
「……多謝你的提醒……」
冬兒咬著牙，痛苦呻吟似地耍著嘴皮子。然後，他用手支著地麵，搖搖晃晃地站了起來。
遭到單方麵重擊仍不放棄的堅定意誌自不用說，他的眼裏至今仍未喪失鬥誌更教人讚賞。不過要是這種程度就灰心氣餒，哪怕隻是稍微喪氣，這場交易也就失去意義了。受到訓練冬兒的請求已經過了整整一年以上，確實逐步——步調稍微超乎鏡的料想——出現了成果。在這樣的狀態能有這樣的表現，老實說非常出色。
鏡往天海的方向瞥了過去。
燈光依然沒點亮，競技場裏還是一樣昏暗。籠罩寬敞空間的幽暗中，天海始終坐在輪椅上凝視著這裏。
他沒有「視」，隻是「看」著這裏。盡管如此，鏡也沒有小看他的意思。不管本人的狀態如何，『十二神將』裏麵沒有人愚蠢到敢輕視天海大善這個男人。
鏡隱約回想起天海第一次前來與自己接觸的情形。
那個時候他實在難掩吃驚，不敢相信居然會發生這種事情。畢竟天海在那年夏天的雙角會掃蕩行動後忽然失去蹤影，之後一直下落不明。當時天海擔任咒搜部部長，是陰陽廳實質上的第二把交椅。這麽重要的大人物突如其來失蹤可是極為重大的事件，事實上，咒搜部現在也在持續捜尋他的下落。
隻是，由於倉橋廳長親自監督咒搜部，讓廳裏受到的影響不至於擴大也是事實。後來又加上土禦門春虎一事，以及陰陽法修訂的動向，使得天海失蹤這件事逐漸淡出陰陽廳職員的記憶。天海前來接觸時，正好就是這個時期。
失蹤後經過五個月的沉默，突然前來接觸，而且對象偏偏是自己，鏡會感到驚訝與猜疑也是理所當然。不過另一方麵，他的腦中閃過就是因為這樣更能確定是本人的直覺。悠然欺瞞眾人這樣的做法，讓鏡嗅到了天海熟悉的氣息。
之後，鏡經過幾個階段，終於當麵見到天海。也是在那個時候，他得知了自從春虎事件發生後便下落不明的冬兒正和天海一起行動。
此外還有兩人潛伏的理由。
「……也就是說，雙角會的幕後黑手不是別人，是陰陽廳的頭頭倉橋源司嗎？」
天海一臉嚴肅，朝這麽確認的鏡點了下頭。
從天海額頭上的咒印可以明白，這不是單純的謊言或是玩笑話，因為鏡的額頭上也有相同的咒印。這是由倉橋源司施下的封印，而且天海的封印完全封鎖了他的咒力。有這種東西在額頭上，至少可以確定天海與倉橋確實處於絕對敵對的立場。
不過，要是這不是謊言或是玩笑話，天海這番話可是震撼陰陽廳甚至是咒術界的事實。不對，不隻是咒術界，雙角會過去引發過多達兩次的靈災恐怖攻擊，在首都東京造成大量傷亡以及慘重的損害。
天海也提到了倉橋源司與相馬一族的淵源。
根據天海所言，太平洋戰爭時，倉橋家與相馬家是共同協助夜光的盟友。那起事件——春虎覺醒為土禦門夜光的那一連串事件，起因於企圖讓夜光複活的倉橋與相馬聯手，結果失敗反而導致雙方對立。這件事鏡也沒辦法置若罔聞，因為在春虎銷聲匿跡之前，他曾與春虎對峙並且對戰，也親眼目睹了春虎身旁的兩位式神——傳說中的飛車丸與角行鬼聚集的場麵。
現任陰陽廳廳長與瘋狂信徒組成的恐怖組織有關，而且關聯來自從戰前延續至今的淵源，這可不是用醜聞兩字就能一筆帶過的事態，而是能一口氣轟飛整個陰陽廳的巨型炸彈。
不過，鏡更不明白的是，天海把這件事情透露給自己的意圖。
「……你有什麽目的？該不會是要我跑到警察那裏揭穿倉橋源司的罪行……你不會在打這種算盤吧？」
事關重大，鏡也不敢輕舉妄動。更重要的是，他對這種事情沒興趣。
就算天海說的不是謊言或是玩笑話，鏡也沒有百分之百當真的意思。沒有實際的物證，而且要證實這件事情不隻費力還很危險，又得不到任何好處，完全提不起幹勁。
如果是要與倉橋廳長為敵，和他以及相馬一族決一勝負——說實話，他也不是不想一試。
值得用來當成目標的強敵是鏡生存的意義，也是讓他變得更強大的泉源。敵人愈強大，愈有「挑戰價值」。
不過在那之前得先解決大友，然後是春虎。在那個時候的鏡心中——不，恐怕這一點現在也沒有改變——與那兩人作個了結是最優先事項，他根本無意主動卷入陰陽廳內部的陰謀。講出這件事的天海似乎早就明白鏡會表現出這樣的態度，因此他向鏡提出了「交易」。那就是「訓練冬兒」。
天海與冬兒為了逃離陰陽廳——正確來說是倉橋廳長的注意，一邊潛伏一邊打探春虎與大友的行蹤。換句話說，在「找尋兩人」這件事上，他們和鏡有相同的目的。隻是前咒搜部部長的本事高強，就追蹤逃亡者的能力看來，即使咒術遭到完全封印，天海也比鏡更有優勢，因此天海提議向鏡報告在找尋兩人的過程中得到的
情報。
天海和冬兒追逐春虎與大友，並且將得到的情報逐一向鏡報告，交換條件是鏡每一次獲得情報前，必須先訓練冬兒。
這就是鏡與天海等人的「交易」。
「……雖然不怎麽刺激……」
此時在鏡麵前，冬兒正警戒著下一次的攻擊，一邊試圖找出他的破綻。
老實說，冬兒的表現「可圈可點」。就算是專業祓魔官，恐怕也很難跟上現在鏡進行的模擬戰訓練。即使不考慮冬兒是生靈這一點，他的表現也相當優秀。
可是就算他表現再好，也構不成鏡願意幫忙的理由。
即使是交易，鏡畢竟沒辦法確定天海會提供多少手上的情報。鏡找尋春虎和大友為的是打倒兩人，天海理應也明白這一點，因此不可能老實交出所有情報。雖說沒有其他獲得情報的管道，但為了得到不確定的情報訓練冬兒，在鏡看來實在太不劃算。
不過，鏡答應了這個交易，而且指導得相當，那是因為他在這次的交易加上了另一個「附帶條件」。
此外，還有一個理由。
那就是大友也擔任過講師。
「……好啦。」
鏡沉聲低喃。
冬兒解除了自己的封印，發揮出生靈的力量，覆蓋在他身上的頭盔和鎧甲就是證據。
也就是說，他不會那麽輕易喪命。
「接招吧。」
說完，鏡接連使出咒術。
不動金縛、符術、九印咒壁、甲級言靈，然後是火界咒。冬兒死命對抗著每一次的攻擊。
可惜仍是力有未逮。因為鏡保留實力——其實是敷衍了事，在咒力方麵還有辦法抗衡，但是速度完全追趕不上。
「欸，到底要說幾次才聽得懂。先選好咒文再提升咒力根本不可能趕得上，必須在思考、奔跑、觀視的同時，一邊持續提升咒力。在使出咒術的時候，為下一次的攻擊做好準備。」
在說這些話的時候，鏡沒有吟誦也沒有結成手印，又繼續使出不動金縛。
耍弄塾裏出身的資優生時，最有效的就是「雜亂無章」的咒術。
不隻陰陽塾，嚴謹的咒術者底下培育出來的新人，在行使咒術時總是格外「謹慎」，雖然說這也是理所當然。萬一在行使甲級咒術時稍有差錯，導致失控，不隻術者，也有可能波及周圍。因此一般教導在學習咒術時，必須學到能完全控製，實際使用時也必須小心謹慎。
然而，在咒術戰的「實戰」時，這樣的謹慎常成為伽鎖。
「快速」而且「準確」——換句話說就是以「安全」的方式行使咒術，這對咒術者來說是基礎中的基礎，可是咒術戰中麵臨的是敵人。在準備使出「快速」、「準確」又「安全」的咒術時，萬一對方用「雜亂」又「危險」的方式展開攻擊，輸的勢必是自己，頂多隻能祈求對方的咒術失控。
為了戰勝這一類的敵人，自己也必須不受束縛，不惜犧牲安全性也要使出咒術。當然，一方麵也需要守住不失控這條底線——或是就算失控，也必須在容許範圍內。
打個比方來說，這就像在引擎過熱的狀況下，沒有撞車一路抵達目的地的技巧。在專業陰陽師的世界，每一個人都裝載著高性能的引擎，要用什麽方式才能比對手爭取到多一點時間，「雜亂」但是「迅速」的咒術是答案之一。
其他還有——
「——急急如律令。」
鏡擲出火行符，冬兒立刻取出水行符，企圖與其相克。
不過，鏡擲出的火行符沒有發動術式，輕飄飄地落在地上。「什麽？」在冬兒瞠目結舌的時候，悄悄使出的不動金縛捕捉到生靈，封住他的行動。
「可惡！」冬兒卯足全身力氣，以自身的鬼氣強行掙脫金縛。在冬兒掙脫的時候，鏡始終獰笑觀察著他。
「這次的速度還不錯。拚命做出反應是很好，不過要是行動太明顯，小心成了敵人眼中的肥羊哦，冬兒。」
說穿了，鏡的手法是擲出火行符後吟誦咒文，但是不往那裏注入咒力，而是在同一時間以無聲使出的不動金縛攻擊對方。簡單來說隻是單純的障眼法，不過用在死命跟上咒術戰速度的新人身上，效果十分顯著。
此外還有不用水氣，而是同樣以火氣阻擋火氣生成的火炎，或是在使出不動金縛時故意失誤，將術式挪用到木氣的藤蔓等等。
「不按棋譜下棋」的戰術無疑是死棋，但是視時間場合，死棋也能發揮特別的用途。所謂的棋譜，要在雙方對戰水準相同才有意義，要是更換對手，戰況改變，死棋活棋也會出現瞬息萬變的變化，正如形成五氣的陰與陽。
「如何？和厲害的對手對戰很難維持自己的步調吧？可是要是不能維持步調，就贏不了比自己更強的家夥。」
「…………」
「哈，耍不了嘴皮子啦。要是你再慢吞吞的，小心我連你的一隻眼睛弄瞎了。」
聽見這樣的挑釁，冬兒的眼裏再次燃起強烈的鬥誌。
鏡在與春虎對決時用愛刀『髭切』斬瞎了他的左眼，這件事鏡也告訴過冬兒——其實是受到天海話術的誘導，不小心說溜嘴。冬兒知道後，將這件事和以往的過節一起深埋在心裏，請求鏡的指導。
不過，朋友受到傷害的憤怒並未就此消失，重新開始攻擊的冬兒清楚傳達出內心的怒氣。鏡承受住他的怒氣，又繼續講解。
「聽好了，冬兒。基本上你屬於武力型，剛才我也說過，必須持續提升咒力，做到不需要特別意識也能像呼吸一樣自然。」
鏡毫不掩飾而且坦率地將當下想到的事情直接傳授給冬兒，雖然不知道是否正確，但他教導得非常認真。
鏡是這麽想的，他隻知道大友身為咒搜官的樣子，但是大友在辭去咒搜部的工作後，到了陰陽塾擔任講師。他在擔任講師指導塾生時，不曉得究竟是帶著什麽樣的想法，存著什麽樣的念頭？地位高居『十二神將』的男人在指導那些一知半解的塾生時，對咒術抱著什麽樣的意識？
或許了解這些事情對打倒大友一點幫助也沒有，不過還是有一試的價值。其實不隻是冬兒，為了打倒比自己高強的對手，必須嚐試各種方法。
而且，鏡還有答應交易的另一個理由。
「……差不多可以了吧，熱身已經夠了。」
鏡說著，慢條斯理地中止戰鬥，離開冬兒麵前。
他移動到場邊，脫掉穿在身上的大衣，扔到地上。接著他轉過頭，再次回到場中央。
「你想必也累積了不少怨恨吧，就讓我來幫你發泄吧。」
「……多謝啦，受傷就算了，你可別死羅。」
等鏡回到場上的冬兒還是一副氣喘籲籲的模樣，瞪著鏡的雙眸卻燃燒著火熱的欲望。
冬兒眼裏充滿了對自己的憤怒與焦躁，以及火爆的破壞衝動，等待解放「鬼」的力量。
鏡重新與冬兒對峙，合起戴著數個戒指的手指，把指頭折得喀喀作響。雙眸猛然變得銳利，他以冷冽的嗓音宣告。
「……盡管上吧，由我來調教你。」
鏡在交易加上的「附帶條件」。
那就是在冬兒墮落時，讓那個鬼成為自己的式神。
啪嚓，冬兒緊咬的牙齒發出聲響。
額頭上伸出的兩隻角變得更長也更大。
接著，冬兒吟誦出那句咒文。
「第二封咒，解除！」
★
事情發生在冬兒第一次接受鏡特訓的時候。
深夜，場所就在這裏，過去陰陽塾訓練場裏的競技場。
「……總之現在的你根本一文不值，不過懂得一招半式
總比什麽都不會來得強，把你的鬼叫出來給我看看。」
那個時候的鏡明顯表現出打量的態度，劈頭就提出這個要求。
冬兒不可能有異議，他一邊品嚐著寂靜的緊張氣氛，一邊一聲不吭地把纏在額頭上的頭巾拿了下來。
在離兩人稍遠的地方，有坐在輪椅上的天海，和幫忙推著輪椅的水仙。天海沒有把心情表現在臉上，隻是他的心裏恐怕是五味雜陳，因為當初提出這個交易的人其實不是天海，而是冬兒。
過去在要求與天海一同潛伏時，冬兒向天海表示自己有接受訓練的必要。這當然是他的真
心話，而且是他最誠摯的真心話。
夏目喪命的那天晚上，冬兒幾乎是束手無策，其他人要是聽了可能會急忙否定這樣的說法，但冬兒覺得自己隻是像個無頭蒼蠅到處亂跑，完全沒有參與到事情發展。
一無是處，而且心急如焚。
既然那天晚上表現得這麽沒用，遑論遇上的將會是更艱難的狀況。冬兒目前最要緊的任務是讓自己變得更強，為此他必須不擇手段。
『十二神將』的鏡伶路別名『食鬼』，名字由來是他使役自己打敗的鬼，並且吸取鬼的力量，冬兒以前從倉橋塾長那裏聽說過這件事情。不過根據天海表示，鏡得到這樣的稱呼是因為修跋鬼的戰功彪炳。無論如何，鏡很熟悉鬼——對『鬼型』知之甚詳確實是事實。
史上第一次靈災恐怖攻擊『上已大祓』發生時，鬼寄宿到了冬兒身上。他是被鬼附身的生靈，也是『鬼型』靈災的隱患。
這個鬼是冬兒的靈障，如今卻成了他貴重的「戰力」。用不著鏡以「一招半式」這種說法來激他，除了利用體內的鬼，他也找不到其他可以立刻增強實力的方法。
為了學習如何利用鬼，從熟悉鬼的人那裏學習是最有效率的方法，就算那是自己仇恨並且唾棄的家夥。
「——第一封咒，解除。」
這咒文是階段性解除施在冬兒身上封印的關鍵字。
冬兒體內被封印牢固抑製住的鬼頓時開始緩慢蠢動，接著覺醒。鬼氣混入全身靈氣向外爆發，濃度提升，逐漸成形。
他的身上因為裂核而出現不祥的閃爍，額頭上長出一對尖角，雙唇撕裂，冒出可怕的銳利獠牙。
同時成形的還有疑似為古代的頭盔、腕甲、胸甲和護足，以及象征鬼的鐵麵具。這些盔甲沒有完全實體化，而是閃爍著維持在半透明狀態，覆蓋冬兒的身體。
裂核劈哩劈哩竄過全身，古時穿著鎧甲的武士與冬兒的身影重疊，呈現和亡靈也有些相似的落難武士模樣。
這就是冬兒的「鬼」。
天海也是第一次見到他這副模樣，盡管失去見鬼的能力，但似乎也能感受到那股魄力與危險，隻見他的神情愈來愈嚴峻，在後方待命的水仙也是一副難掩驚訝的樣子。
倒是站在眼前的鏡顯得泰然自若。他像是把從冬兒身上襲向自己的鬼氣當成了微風，麵無表情地看向對方。然後，他喃喃說著，臉上一樣是麵無表情。
「……看來還沒使出全力。」
這不是疑問或確認，而是「斷定」的口吻。冬兒的眼角忍不住抽搐。
他很明白鏡這話的意思。
在冬兒身上施下封印的是他的主治醫生，也是撫養春虎長大的土禦門鷹寬。冬兒需要封印住鬼，是因為不這麽抑製的話，鬼恐怕會吞噬冬兒。當束縛自己的封印消失時，鬼必定會一口吞了冬兒，並且以他的身體為形代，形成第三級靈災。所謂的『鬼型』靈災，正是以人類為核實體化的動態靈災。
就算隻有萬分之一的機會，為了不讓冬兒有形成靈災的可能性，鷹寬為保險起見施下了重重封印。冬兒現在處於解除其中一道封印的狀態，也就是讓整體的封印出現破綻，抽取出裏麵鬼的力量。
而鏡一「視」這樣的狀態，就知道他「還沒使出全力」。
正合我意，冬兒臉上浮現勇猛的笑容。
「……第二封咒，解除！」
冬兒再次吟誦出咒文，第二道封印接著解除。
變化來得極為劇烈。
全身靈壓霎時倍增，溢出更多而且更濃重的鬼氣。原本持續出現裂核的盔甲穩定了下來，呈現半實體化的狀態。不僅如此，冬兒的身體也給人像是大了一倍的錯覺，內壓高漲，像要把他炸飛出去。
鬼在冬兒體內的存在感迅速膨脹。
獲得久違的自由，嘶吼著陰沉的歡聲。鬼為了盡快吞噬宿主，奪下主導權，迅速將駭人的魔掌伸向冬兒。
狂暴而凶惡的破壞衝動緩緩汙染腦內，在貪求一切的同時試圖將一切摧毀，對享樂性破壞的強烈渴望湧出。從鶴那時候之後，他再也沒遇過「這種感覺」。他確實把持住自己的意識，全神貫注地抵抗往上衝撞的鬼。
但是在他拚命抵抗鬼的時候，他注意到一件事。「力量」源源不絕湧現，遠較解除第一道封印時的狀態更為強大的靈力。
忽然間，冬兒記起在春虎與雪佛那一戰中見五行相生的情形。那個時候，春虎運用『蟲型』的木氣相生轉變為火氣，再操縱火氣打敗雪佛，冬兒如今依然清楚記得春虎在那時候釋放出的驚人咒力。
運用第三級靈災使出五行相生。
『鬼型』寄宿在體內的自己照理也能「辦到」相同的事情，體內帶有靈災——而且還是動態靈災，指的應該就是這種情形。
既然如此，如果能在這樣的狀態下作戰，今後的戰鬥或許可以「行得通」。冬兒強忍住鬼的壓力，這麽心想。
不過——
鏡有不同的意見。
「……還沒使出全力。」鏡冷冷地說。
冬兒不由得啞口失聲。
「……怎麽啦？你還沒使出全力吧？快點。」
從起初的封印解除後，鏡的神情始終沒有變化。他的態度平靜，像是覺得沒什麽稀奇的事情發生。看見鏡這樣的態度，冬兒也明白了。
現在冬兒做的事情，實際上看在鏡的眼裏沒有什麽大不了。鏡身為獨立祓魔官，見識過數不清的靈災，並且一一加以祓除。當然『鬼型』也是一樣，他不正是因為這樣得到了『食鬼』的封號嗎？
假設要與等級和鏡一樣的敵人戰鬥，這種程度的力量根本是小兒科。
「——等一下。」
坐在輪椅上的天海開口插進兩人之間。
「到這裏為止，鏡——冬兒，重新封印。」
「老頭子滾一邊去，連見鬼能力都沒有的人少多管閑事。」
「嗬，開什麽玩笑。要是你打算故意讓冬兒墮入鬼道，別以為我會答應剛才的『條件』。冬兒，快封印。」
天海堅決不肯讓步，他無視鏡的警告，再次對冬兒下令。
這一次的交易讓天海冒上了巨大的風險，畢竟鏡是獨立祓魔官，是祓魔局——也就是陰陽廳的人。獨自逃亡有困難的天海特地出現在隸屬於敵方的人物麵前，萬一現在這一瞬間，鏡反過來選擇背叛，他們也隻能束手就擒。
然而，天海最後還是答應了冬兒的提議。天海會答應也有自己的算計，但是這樣依然沒有減輕遭到捕縛的風險。
既然讓天海來這裏冒上這麽大的風險，冬兒也不甘心就這麽空手而回。
「冬兒。」鏡再一次命令冬兒。「快點。」
冬兒咬緊了牙。
然後，他臉上再度浮現出和剛才一樣勇猛的笑容。
★
「第三封咒，解除！」
冬兒咆哮似地大吼。
第三道封印解除，鬼一躍而上。
視野染上了紅黑色，全身凍結
並且同時燃燒，精神遭鬼侵蝕，充斥駭人氣息。
體內像有無數個炸彈爆炸、爆炸，無止境地持續爆炸。加速上升的靈壓試圖從內部炸開「冬兒」。冬兒——鎧甲武士全身纏繞著化為烈焰的狂暴鬼氣，發出噢噢噢噢的怒吼聲。
接著鬼展開突擊，襲向鏡，襲向獵物。
鏡的動作與先前截然不同，他立刻用手指劃過虛空，空中隨即浮現格紋咒印。冬兒不以為意，照樣衝上前去。鬼氣在黑暗中拖行火焰，如子彈衝撞咒壁。鏗，沉重的撞擊力道傳來，鬼氣如火花隨處飛舞。
鏡的咒壁試圖彈飛冬兒，可是冬兒在地上踏穩了腳步，迎麵衝向咒壁。
他嘶吼著讓雙臂使力，獠牙隙縫間漏出的氣息是常人一旦接觸就會暈倒的瘴氣。鐵麵具底下的雙眸熊熊燃燒，視線本身就帶有強力的咒。
「吼吼吼！」
如今已經完全實體化的鎧甲如跳舞又有如嗤笑般，震動著發出喀噠喀噠喀噠的聲響。
冬兒的力量爆發，撕裂格紋的咒壁。咒壁碎裂，鬼氣與咒力肆虐。當然，鏡這時已經改變位置，「——急急如律令！」從一旁擲出符術。水行符。冬兒來不及閃躲，直接中了這一招，但是他完全不痛不癢。訓練場的常設結界傾軋，他從丹田發出嘶吼，踹著地麵往鏡展開追擊。狩獵這件事填滿他的腦中，撼動靈魂的衝動不停催促著內心。
痛苦的憤怒、攻擊的衝動、眩目的解放感，被黑暗渲染的恐怖與快感。
鬼獲得解放的欲念。
不過，鬼並不是完全自由。盡管「鬼」瘋狂肆虐，「冬兒」始終沒放開最後的韁繩。
他操縱著鬼，如策馬狂奔。隻要稍有鬆懈——不僅如此，就算全神貫注，韁繩也隨時可能遭到篡奪。不過，「冬兒」以最後殘存的理性賭上自己的性命，絕不放手。
總之不能停滯，必須將有如火山爆發的鬼氣透過戰鬥，發泄至外部，借以稍微降低內部壓力保持在持續降低的狀態，另外，要讓鬼的意識朝向「敵人」而不是「冬兒」，將攻擊的破壞性衝動這類鬼的本質轉換為自己的武器。
「——喝啊啊啊啊！」
冬兒大動作揮拳，使出一記從斜下方往上攻擊的勾拳。轟鳴的鬼氣卷起漩渦，以將萬物粉碎的氣勢向鏡逼近。鏡展開數個前所未見的結界，用這些結界一個個削減攻擊威力。
鏡同時趁機反擊，將四張自創的式符變幻成模樣有如猛獸骨骼標本的式神。骨獸集體行動，如一群獵犬襲向武士。
一隻咬住小腿，一隻咬住手腕，一隻繞到背後等待攻擊時機，另一隻躍起撲向咽喉。
冬兒的唇邊泛起鬼的笑意。
首先他用一記直拳粉碎跳上前來的那一隻，接著他使勁一踹，將小腿上的那一隻砸向背後的那一隻，至於咬住手腕那一隻他則是用另一隻手抓住式神的身體，然後直接用蠻力扯裂。
式神霧散，咒力流散，鬼與冬兒歡欣鼓舞，呼吸讓駭人的恐怖氣息充滿肺部，他連同喜悅一起品嚐著眩目的憤怒。
美妙極了。
「吼吼吼吼！」
爆發的鬼力沒有完全抑製，而是轉向敵人的方向，純粹以狩獵的意識攻擊著鏡。鏡不再手下留情，『十二神將』接連使出咒術，攻擊冬兒和鬼。
甲胄出現裂核，鬼氣的火焰淩亂。
但是鬼毫不畏懼，在咒術中勇往直前地往鏡逼近。「哈！」鏡發出樂不可支的歡聲，冬兒也是一樣。他覺得很快樂，戰鬥、狩獵、破壞、蹂躪，這些讓他喜不自勝。
不，還不夠，還沒品嚐到最後的愉悅。所以他發泄了出來，發泄出不滿、憤怒與欲望，露出獠牙，踢著地麵散發出鬼氣，撕裂空氣，投身在戰鬥之中。那一瞬間，鬼與冬兒融為一體，成為一位凶猛的戰士——
刹那間，意識消失。
殘存的理性尖叫著發出警報。
「——再封印。」
頭腦還沒意識到發生什麽事情，身體已經搶先吟誦出咒文。
先前解除的三道封印隨即同時啟動，強行截斷鬼的幹涉。比起封印解除的過程，具高度緊急性的再封印術式加快了數倍的速度發揮作用。鬼再度遭到封印束縛，隻剩下冬兒獨自一人。
——呃！
纏繞在身上的鬼氣霧散，實體化的盔甲消失，額頭上的尖角和撕裂嘴唇的獠牙也不見蹤影。冬兒恢複原本的模樣，由於受到先前的慣性拉扯，讓他甚至來不及防禦就直接摔倒在地上。
鏡狠狠地啐了一聲，在千鈞一發之際取消咒術。另一方麵，冬兒摔在地上，全身汗水淋漓，喘得上氣不接下氣。
宛如從灼熱的地獄赤裸著身體被丟到雪地上，靈力在不知不覺間一滴不剩地被奪走。劇烈的疲勞感與無力感，彷佛全身骨頭四分五裂的強烈疼痛襲來，就連呼吸也有困難。他倒在地上，連根指頭也動不了。
鏡氣喘籲籲地站了一會兒，俯視無法動彈的冬兒。然後他哼了一聲，轉身背對冬兒，前去取回自己的大衣。
另一方麵，「水仙，你穩定點了嗎？」位於競技場角落的天海向背後的水仙確認。
水仙籲口氣，應了聲是。
雖說是負責照顧天海，但水仙在靈性方麵是冬兒的式神。冬兒接受訓練時，她憑借著事先得到的咒力行動，盡可能阻斷與主人之間的靈性聯係——但是主人在這麽接近的地方鬼化，盡情肆虐，她不可能沒受到影響。尤其在冬兒解開第三道封印後，就連水仙身上也出現輕微裂核。
「真是的，明明不是見鬼，看著都覺得減短了好幾年壽命，難道是因為視不見更會這麽覺得嗎……總之水仙，既然穩定下來，就拜托你了。」
聽見天海的要求，水仙微笑應了聲「是」。接著她搖曳和服，移動到冬兒身邊，向倒地的主人確認。
「冬兒大人？恕小的冒犯。」
「…………」
冬兒甚至沒有多餘的力氣回應，隻能勉強從喉嚨擠出哼聲。水仙把這視為同意，拿出了幾張治愈符，輕輕貼在冬兒的身上。
治愈符的術式啟動，身體的疼痛緩慢消退，隻是一時間還是動彈不得。冬兒狼狽地躺在地上，微微改變脖子的方向，移動視線。
鏡穿上大衣，恢複平常的模樣。
「——老頭。」
他喚著天海，往輪椅的方向走了過去。
依照交易條件，他打算來聽取關於今晚大友與木暮那一戰的情報。從背影看來，他身上不隻沒有激戰留下的傷痕，也找不到疲勞的痕跡，實在令冬兒既氣惱又不甘心——可惜這就是現實。
當然，冬兒也不是沒有收獲。
鏡教導冬兒有關實戰的知識與方法，無疑是一次難得的經驗。
而且起初連數秒也沒能耐住第三封咒解除的狀態，現在也能漸漸「維持」了。他逐漸掌握到如何在深入鬼化的狀態下進行戰鬥的訣竅，逐步獲得一年半前無法比擬的強大力量。
不過，這種說法有一半是自我安慰。雖然說慢慢能夠維持，但頂多隻有兩分鍾，三分鍾就已經是極限了。剛才其實是相當危險的狀態——真要說起來原本不可能撐那麽久，這單純隻是運氣好罷了。要是不趕在意識消失前進行再封印，封印也沒有意義。
第三封咒解除後，不隻身體，鬼的壓力也會帶給精神沉重的壓迫，像要把他「吞噬」。在這樣的狀態下要保持冷靜、認清自己的極限是極為困難的一件事。以已經習慣對戰的鏡為對手進行訓練都成了這副德性，萬一正式與敵人交手，不曉得又會落得什麽樣的下場。
最可恨的是就算做到這種程度——像是服用興奮劑提升力量應戰，結果能力還是遠不及鏡。而且
鏡再厲害，也比不上大友和木暮。
——真討厭的世界啊……
過去被評為靈性層麵堅強的春虎、因為經常打架而體力優秀的冬兒、在陰陽塾裏被譽為天才的夏目，這些「塾生」的標準在這裏看來簡直和扮家家酒沒兩樣。
冬兒這時候終於開始真正認識到頂尖陰陽師的實力，饒了我吧，他不禁心想。
「……呃。」
火燙的身體躺在競技場冰涼的地麵上十分舒服，不過冬兒卯足全身剩餘的力氣與意誌，撐著手臂抬起身體。他向馬上上前攙扶自己的水仙道謝，搖搖晃晃地好不容易站了起來。
他一再深呼吸，等體力稍微恢複後，往天海等人走了過去。水仙原本想扶住他，但是這次他拒絕了。就算是無聊的自尊心作祟——不對，正因為無聊的自尊心作祟，不堅持下去就沒有意義。
然而，冬兒來到兩人身邊時，談話也已經結束。
「喲，辛苦啦。」
天海笑說，冬兒勉強回了一個微笑。隨後跟上的水仙彷佛回到自己原本的位置，自然而然地繞到天海背後。
另一方麵，鏡斜眼瞪著走近的冬兒，「我從老頭那裏聽說了，你既然親自視過現場，難道隻有這些好說的嗎？」語氣粗魯地問著他。
「……現場發生的事情我全向天海先生報告了。」
「不過你也該有自己的感想吧，像是木暮那家夥是『認真』攻擊大友的嗎？」
「至少我看來是這樣……隻是我也不曉得木暮先生『認真』到什麽程度。」
冬兒親眼見識過木暮的實力，是在蘆屋道滿襲擊塾舍大樓的那個時候。那時木暮與迎擊道滿的大友攜手合作，最後使出絕招獲得勝利。那是比春虎打敗雪佛更加強大，冬兒目前「視」過的攻擊當中最強力的一擊。
不過，那個時候木暮有屬下的祓魔官支援，在高空中繪出大威德法的咒印，擊倒蘆屋道滿的那一擊應該也注入了那個大咒法的咒力。如此一來，沒辦法知道木暮個人的實力，也有可能木暮在那個時候根本沒有使出全力。
但是——
「——擊退鬼，劈開大樓，擾亂靈脈……如果這樣『還算』手下留情，那他應該不是認真的吧。」
冬兒說著聳聳肩，態度有些挑釁。不過，鏡不為所動，默默像在思考著什麽事情。
實際上，冬兒也覺得意外，沒想到木暮會那麽固執地追捕大友。
木暮和大友在陰陽塾的時候就認識，兩人的關係理應十分親昵。然而他不惜放棄獨立官的職位，自願前往追捕大友，今晚也是毫不留情地發動猛烈攻擊。大友在地下社會活動確實是事實，也有理由遭到追捕，但還是讓人不禁心生猜疑。
說起來，木暮對倉橋廳長的惡行究竟有多少了解？
據說在一年半前發生事件的那天晚上，木暮與大友因為企圖行使禁咒的春虎陷入對立。之後，遭到監禁的天海在道滿的幫助下來到現場，看見受傷的天海——原以為失蹤的咒搜部部長，木暮當場收起了刀。
那時候天海不是能夠說明詳情的狀態，也沒人向木暮解釋有什麽事情正在暗中進行。不過，他最後選擇了撤退，也許正是因為他察覺了背後的種種異狀。
之後，木暮仍舊留在陰陽廳，現在則是調動到倉橋廳長兼任部長的咒搜部，聽從他的指令，宛如在窺見倉橋黑暗的一麵後決定視而不見，當作沒這回事。
隻是另一方麵，關於京子在自己與大友對峙時讀星的事實，木暮似乎沒有向倉橋廳長回報。雖然沒有確切證據，不過從倉橋廳長對京子和塾長的態度看來，隻有這個可能性！在經過客觀的狀況調查後，天海下了這樣的判斷。換句話說，木暮並不是完全站在廳長這一邊。
——『真是個頑固的家夥，也不知道有沒有辦法拉攏他……說不定他那是別來煩我的態
揣摩不了木暮心境的天海曾這麽向冬兒發著牢騷。
要是木暮願意反叛倉橋，與他們共同奮戰，沒有比他更可靠的戰友了。不過要是貿然與現在的他接觸，最壞的狀況是遭到捕縛，帶回陰陽廳。
——實際情形又是怎麽樣？
就今天確認的木暮的印象看來，和冬兒過去熟知的開朗隨和的獨立祓魔官相去甚遠，散發出有如機器的氣氛，沉默凶焊又冷酷，簡直像「變了個人」。
木暮現在是帶著什麽念頭行動？這恐怕不隻是冬兒，也是天海煩惱的根源，或許對沉默不語的鏡來說也是一樣。
但是，有件事隻有實際觀察過現場的冬兒才知道。
——木暮的態度沒有『迷惘』。
盡管目的不明，但木暮的行動本身既明確又堅定。今後他想必也會持續追捕大友，不對，不隻是大友，還有春虎。這麽一來，對同樣找尋著兩人的冬兒和天海來說，木暮就成了他們的「競爭對手」。
——目前看來我們的勝算不大。
煩惱也無濟於事，就算這麽想還是忍不住焦急，雖然冬兒現在光是為了讓自己持續成長這件事就費盡了心力。
「算了，雖然說還沒天亮，但留在這裏也隻是浪費時間。我看今天就先解——」
天海話說到一半，忽然打了一個大噴嘻。
在寒冬中沒有開著暖氣的競技場裏，交戰過的冬兒他們還沒有感覺，天海大概隻覺得有陣陣寒意襲來吧。「啊啊，這可不行。」水仙見狀繞到前麵，彎下腰重新幫天海係緊圍巾。
「抱歉啊，水仙。」
「所以我才說要穿上外套，您這樣可是會感冒的哦？」
「到時候有你來照顧我倒也不壞。」
「大善大人，別開玩笑了。」
「我沒有開玩笑。你可以煮好粥後喂我吃——哎呀，真糟糕，怎麽好像忽然冷了起來。」「真是的，大善大人。」
水仙溫柔斥責，天海開心地咯咯笑了起來，一點也不害臊。神奇的是，冬兒和鏡竟在同一時刻，太陽穴忍不住煩躁地抽搐。
「之前也是這個樣子……他們老是這副德性嗎？」
「……差不多。」
「……你也不輕鬆啊。」
「……反正都習慣了。」
在離天海與水仙稍遠處，冬兒和鏡冷冷地交談著。
這時，「冬兒，你確定大友帶的那兩隻鬼不是他的，是道滿的式神嗎？」鏡轉變態度，再一次向冬兒確認。「確定。」冬兒平靜應道。
「雖然沒能確認靈力方麵的聯係，但從鬼的態度看來不會有錯。那兩隻鬼都很強大。」「嗬，判斷的標準是什麽，你嗎？」
「……說得也是，我解釋得不夠清楚。至少『對我來說』，它們強得誇張。」
麵對鏡的吹毛求疵，冬兒老實修正自己的說法，不巧的是他現在沒有力氣一一諷刺回去。關於那兩隻鬼，之前在咒搜部的報告中也出現過幾次。兩隻都是存在已久，安定的動態靈災，也就是「真正的鬼」。過去道滿襲擊陰陽塾時，指揮大批式神往陰陽廳廳舍進行佯攻的應該也是這兩隻鬼。
將這兩隻鬼當成式神使役的道滿縱然恐怖，但搞不好在整體力量上，讓道滿帶著這些鬼服從自己的大友，比帶著飛車丸與角行鬼同行的春虎更強大。無論如何，這些對冬兒來說都太過遙遠。
——不管哪一隻鬼我都打不過，連擋不擋得下來都成問題。
冬兒不認為自己會和大友交手，隻是這樣依然改變不了無法戰勝對方的事實。冬兒今後要闖入的「狀況」，勢必是比一年半前的那天晚上更加艱難的「狀況」。
「強得誇張？哼，你變得很老實嘛，冬兒。你居然會因為對方和自己的實力差距感到失落啊，真了不起。」
鏡用死纏著不放的語氣嘲笑著他，冬兒露出不為所動的目光，不發一語地看著鏡。然而，鏡接下來說出的話讓冬兒大感意外。
「廳舍遇襲的時候，我碰過其中一隻鬼。從那時候的感覺看來……你如果能維持在最後那個階段的狀態，說不定可以一較高下。」
聽見這話的冬兒不由自主睜大了眼睛，甚至忍不住瞪視著鏡。
那不是調侃的態度，也不像在說謊。也許是覺得冬兒驚訝的模樣好笑，鏡嗬嗬笑了兩聲。「意外嗎？對上真正的鬼，生靈根本用不著妄想贏過對方——你一定是這麽想的吧？」
「這……」
「哼，複活後的大連寺至道也說過吧？你體內的不是普通的鬼，這一點我也能保證。從不過是『鬼型』——而且還是殘渣來看，那也太破格了。」
過去鏡常向冬兒強調這一點。
鏡也從天海那裏聽說了夜叉丸的事情，還有夜叉丸說的「同種的眷屬」這句話。
不過，在聽說夜叉丸的事情之前，鏡就格外關注冬兒體內的鬼。鏡提出的條件——要是冬兒完全鬼化，可以將靈災收為式神的這個條件，似乎也是對附身在他身上的鬼有興趣才加上的。
有一次，鏡這麽說過。
「那是人稱『導師』的國家一級陰陽師大連寺至道引發的靈災，而且當時他還在宮內廳禦靈部。禦靈部的專業領域如同部門名字是禦靈——像道滿那類的『荒禦魂』，這麽一來……」
大連寺至道以自己為核顯現的動態靈災——以及附著在冬兒體內的鬼屬於荒禦魂的可能性非常高，鏡這麽認為。
當然，真相無從調查，唯一知道事實的隻有夜叉丸等人。
——不。
冬兒否定了自己的想法。
說不定那家夥這個時候也在打探什麽事情，現在離這個答案最近的人正是她。
「欸，冬兒——」
鏡說得親昵，隻是眼神宛如看著獵物的肉食性動物。
「之前我對春虎說過要他『以祓魔官為目標』，這樣我就可以盡情地踹飛他，結果他不隻沒當祓魔官，甚至成了恐怖份子，隻是他也變得比想像中更強。難得有這機會，接下來我打算找出那個家夥，盡情踢他，直到我膩了為止。」
冬兒不發一語地注視著鏡，鏡也竊笑著瞪視這樣的冬兒。
「所以說，冬兒你也要變得更強，現在這個樣子還不行，完全沒有交手的價值。」
用不著他說，變強是冬兒的第一要務。
冬兒沉默不語，靜靜握緊了拳頭。
天海再一次開口，結束了今晚的交易。窗外依然是夜幕低垂。
長夜漫漫，夜晚的寒意始終冷冽。
4
早上八點，設定的鬧鍾響了。
她一時疏忽忘了解除設定，因為昨天將近天亮才入睡，原本今天打算睡到中午再起床。
雖然也想過無視鬧鍾繼續睡，但頭腦在想著這種事情的時候醒過來了，而且鬧鍾應該還會再響個五分鍾。
到頭來，鈴鹿隻得怨恨地爬出毯子，走到辦公桌，按掉無情地響個不停的鬧鍾。
她露出剛睡醒的難看臉色，欲言又止地瞪著拿在手中的鬧鍾。最後她歎了口氣，把鬧鍾放回桌上。
睡眠不足使得雙眼幹燥，頭隱隱作痛。鈴鹿恍恍惚惚地走向窗戶，拉開百葉窗，窗外射進的陽光讓她忍不住板起臉孔。
「……哼，天氣真好，真煩……」
因為暖氣和加濕器開了一整個晚上，窗戶玻璃結著露水，窗外的景色也顯得扭曲。為了讓空氣流通，鈴鹿打開窗戶，不過隻是稍微開窗就有冷空氣竄了進來，讓她全身發抖，於是她又馬上關緊窗戶。
她放棄讓室內空氣流通這件事，改打開放在窗邊的空氣清淨機。反正就算空氣多少有些混濁，也不是什麽大問題。
鈴鹿轉頭環顧室內。
她此時所在的地方是陰陽廳廳舍裏的一室，是她以前使用過的個人研究室，也就是她過去避開高層的注目，進行『泰山府君祭』實驗的那個研究室。她剛才睡的也是這裏的沙發，卷起的毯子像脫下的殼一樣掛在上麵。
三年前的夏天，鈴鹿試圖以『泰山府君祭』讓死去的哥哥複活，察覺她正在為行使禁咒進行準備的咒搜官曾經組隊闖進這個地方。
將他們擊退，離開這間研究室時，她原本打算犧牲自己的性命完成『泰山府君祭』。當時她怎麽也料想不到，一年後自己居然會再回到同一個場所。
再度回到研究室的日子已經過了一年半，這麽想起來，現在是待在這間研究室最長的一段時期，不過第一次獲得個人研究室那時和現在相比，意義大不相同。
以國家一級陰陽師的身分獲得這間研究室時，這裏是鈴鹿的堡壘。
然而，這間研究室如今成了關住鈴鹿的牢籠。
而且，鈴鹿現在處在她自小熟悉的狀況——以絕對力量君臨的「父親」支配下的生活。
這是她熟悉的狀況，另一方麵，一度經曆過自由——經曆過陰陽塾的生活之後，這成了令她覺得可笑的痛苦狀況。
「……好想睡。」
鈴鹿打著嗬欠，回到桌邊拿起遙控器打開電視。接著她移動到房間後麵的小廚房，為了泡紅茶煮起了熱水。
她從餐櫃裏拿出紙盤和一盒穀片，再從小冰箱裏拿出牛奶，和穀片一起倒進盤子裏，接著用在便利商店買便當時附的塑膠湯匙胡亂攪拌。
水煮開後，她在馬克杯裏放入茶包，然後直接站著吃起了穀片。等到時間差不多之後，她拿出茶包，倒入大量的砂糖和牛奶。然後，她又繼續把穀片塞進嘴裏，一邊睜著惺忪的睡眼大口咀嚼，一邊拿著紙盤和馬克杯走回沙發。
陰陽廳幫鈴鹿準備了一間公寓，是她從就讀陰陽塾後就住在那裏的陰陽廳職員宿舍。
不過，如今她每天的生活起居幾乎都在這間研究室，因為隻要離開這裏一步就會遭到監視，每天這樣往來讓她很不耐煩。何況就算回到公寓，她既沒辦法放鬆心情，與外界的聯絡又遭到斷絕，於是她過起了以研究室為中心的生活。
雖然因為不耐煩而不移動，但這間研究室無庸置疑也遭到了監視。電話和網路這些通訊器材自不用說，她也被禁止攜帶手機，要得到外界的情報隻能靠電視和部分雜誌，簡直和牢獄一樣。
鈴鹿唯一獲得允許的自由，隻有與上層指定的研究相關的事物。
「……討厭，頭好痛，死鬧鍾。」
鈴鹿痛罵著長年使用的鬧鍾，看著電視喝起了奶茶。
這個時候，研究室的門響起了低調的敲門聲。
鈴鹿的臉龐難看地扭曲。
特地來訪這間研究室的人極為有限，基本上沒有一個受她歡迎。在陰陽廳開始上班前的這個時間帶造訪，她能想到的隻有一個人。當然，那也是不受歡迎名單上的其中一人。
鈴鹿無視敲門聲，繼續吃著穀片。原本以為對方會離開，但是過沒多久又響起了輕細的敲門聲。
「……鈴鹿？你在睡覺嗎？」
門外走廊上傳來小心翼翼的詢問聲。真蠢，要是睡著不就沒辦法回應了嗎？拜托快回去吧，鈴鹿強烈地這麽盼望著。
接著又安靜了一會兒，電視裏接連報導著鈴鹿沒有興趣的新聞。
一分鍾過後，敲門聲又響了。敲門聲很輕，但是很不幹脆，讓鈴鹿愈來愈煩躁，無視的一方反而感受到巨大壓力。
鈴鹿用力咒罵一聲，從沙發上站了起來。
她把幾乎吃完的穀片放在桌上，頂著臭臉走向門口。門鎖和門打開後，走廊上站著一位少女。