現在的貝魯斯加，是木造跟石造建築混在的城市。
以石造的官邸為中心，呈放射狀的街道隨著歲月流逝逐漸擴大，成了現今的規模。
雖然大公家的宅邸是木造宮殿，但存放國家重要機密的官邸，可不能是簡單就會燒光的木造建築。
從木造宮殿搭馬車要花上半小時的石造官邸是根據尤裏的祖父，也就是前前大公利夏的提議而開始建造，到前任大公尼可拉統治的時代才終於完成。
本來大公家的住處也要栘往那裏，但晚年的尼可拉身體不太好，為了以防萬一而繼續住在原本的宅邸。
但是大公過世以後，因為不喜歡外國的尤裏堅持不搬，大公家的住處還是木造的宮殿。附帶一提，據說尤裏為了代替晚年患病的父親，三年前就開始接觸政務。
中央廣場的地標，大聖堂的洋蔥尖塔像要突破深秋的天空般地聳立著。
廣場上舉辦了市集，人們為了準備過冬要用的物品，把此處擠得水泄不通，人多到連走路都無法好好走。在溫暖的阿卡迪奧斯無法想像，貝魯斯加酷寒的冬天已經悄悄接近了。
但是，坐在昏暗馬車中的阿克蕾兒看不見外麵的景色。
夏天的話就能打開窗戶，但這季節的貝魯斯加沒有人會做出這種瘋狂的行為。西方及南方國家這時節才剛要開始采蘋果，這座城市的空氣卻如寒冬般冷冽。
兩個人搭同一輛馬車當然有其理由。
這是為了在從春天直到冬天，一周一次的官邸會議上報告婚約成立。
這是首次的公開發表，不過前幾天就跟聖王廳的使者說過。其他諸國應該都已經知道這件事，阿卡迪奧斯則是早就通知了。
不過，一經公開傳言就會變成事實。知道這其實是假結婚的阿克蕾兒，心情十分複雜，但藉由公主跟大公長子的婚約而成立的同盟，想必會給西那?法斯堤瑪帶來壓力。
在會議上也報告了正規軍的準備狀況。為了打破阿卡迪奧斯膠著的局麵，佛蘭得魯大規模部隊的到達比什麽都有效。
“打算什麽時候出發呢？”
按捺自己焦急的心情，阿克蕾兒向尤裏問道。
坐在對麵的尤裏用嚴肅的表情回答：
“一定得在冬天真正來臨前到達港口。”
一進入冬天，佛蘭得魯就像陸上孤島一樣。能夠通往阿卡迪奧斯的南方港口雖然是不凍港，但要到達那裏的路途將會變得很艱難；反過來說隻要到達港口、上了船，很快就能到達阿卡迪奧斯。
不過這種寒冷居然還不是冬天，真正冬天的寒冷到底是冷到什麽程度？
阿克蕾兒看著用手托腮在沉思的尤裏。
白色的頭發、白色的肌膚，立體的五官及勻稱的身材，看起來就像用冰雕刻成的雕像一樣。在那一觸摸到就好像會結凍的容貌中，隻有深灰色的瞳孔散發出強烈的光芒。
突然馬車激烈地搖晃。
衝擊讓阿克蕾兒往前倒，跌進尤裏的懷中。
“公主！”
尤裏反射性地接住她，並用偌大的手掌支撐著她的肩膀。
“抱、抱歉。”
“沒事吧？”
尤裏稍微把阿克蕾兒往後推，看著她問道。阿克蕾兒在這種非常近的距離下看到他的瞼龐，整個臉都紅了起來。
怎麽會一觸摸到就好像會結凍呢？胸膛跟雙手明明都這麽溫暖。
尤裏打開了木造的窗戶。讓人起雞皮疙瘩的冷冽空氣吹進馬車裏，但阿克蕾兒的臉頰仍在發燙。
“怎麽了？”
尤裏一問，騎在馬上的隨從就靠了過來。
“好像是前方的木材店發生了事故。路上到處散落著木材……”
尤裏皺起了眉頭。
“短時間沒辦法清理幹淨嗎？”
“我也是剛剛才從路人那裏聽說，不知道規模有多大……我現在馬上去確認。”
“沒關係，準備兩匹馬……”
尤裏說到一半，轉頭看向阿克蕾兒。
“公主有騎過馬嗎？”
“……是說自己控製嗎？”
“嗯。”
“沒有，如果是別人拉著韁繩的話倒是有。”
尤裏自言自語地說完後，對著隨從說道。
“馬還是一匹就好了。路上要是清理完畢了，你就搭馬車回去吧。”
完全無視愣住的隨從，尤裏把馬車的門打開。
冷冽空氣跟到目前為止都沒聽到的市場喧囂，同時跑進了馬車內部。尤裏在自己離開馬車後，對裏麵的阿克蕾兒說：
“公主，要走了喔。把鬥篷穿好，頭巾也記得纏上。”
“咦？”
才剛從最裏麵走出來，尤裏的手就伸到肩膀下方，輕輕把自己抱了起來。
都還來不及叫出來，就已成了騎在馬上的人。這匹馬正是剛剛隨從騎的棕色馬匹。
在還搞不清楚狀況時，看到尤裏正抬頭仰望著自己。
“應該很冷吧，不過怎樣都比在這種地方枯等好。”
“嗯、嗯。”
她在還沒冷靜下來的情況下回答。仔細環顧四周，視線的高度讓身體開始發抖。雖然不是第一次騎在馬上，但這情況跟由隨從拉著韁繩在靜謐的庭院裏散步實在差太多了。
就在那時，尤裏從身後也跟著跨上了馬。
“那、那個……”
“跟我共乘一匹馬可能會有些窄而不太舒服，不過你一個人沒辦法騎馬，所以忍耐一下吧。”
後背緊貼著他的胸前，心髒開始跳得非常快。
幸好有蓋上頭巾，通紅的臉頰不會被看到。
（該怎麽辦才好……）
現在不管被問什麽，都因為太緊張沒能好好回答。阿克蕾兒低下頭，像是在祈禱尤裏什麽都不要問。
在馬上搖了一段時間後，終究還是冷靜了下來。
意外的是，尤裏操控馬匹既慎重又仔細；貼在後背的胸膛也很寬闊，令人能夠安心。就仿佛是兒時被父親抱在懷裏般舒服。
映入眼簾的街景，也深深地挑起阿克蕾兒的興趣。
攤販林立的街道上，到處都有火堆在燃燒。
在取暖的人們旁邊，商人們大聲地招攬客人。這樣的寒冷沒有燃起火堆的確會受不了；姑且不論還有在動的人，一直待在原地不動的人一定已經凍僵了？
所以在這國家，酒不烈就沒人喜歡；不論家庭裏做的食物，還是在街上賣的食物，在這季節幾乎都是燉煮的料理。
麵包因為跟湯品很合，所以這裏的人主食是用黑麥所做的黑麵包。
販賣蔬菜的店家擺著裝有大量紅蕪菁及蘋果的籠子，紅蕪菁是這國家特有的紅菜湯食材。
布料行為了抵抗冬天，堆積了大量的毛皮及皮革。阿卡迪奧斯作為裝飾用的這些材料，在這個國家專門是拿來防寒用。
在店鋪的後方，各種大小不一的小木屋擠在一塊。這樣如果一有火災，不就會一下子就蔓延開來嗎？正當她這樣想的時候——
“那是？”
阿克蕾兒手指著的小木屋，正從小窗戶緩緩冒出白煙。
“火、火災嗎！？”
“別擔心，那間是公共浴場。”
“浴場？會冒出那麽大量的霧氣嗎？”
“那是蒸氣浴。布蘭納的浴場不是也一樣嗎？”
“是沒錯，不會有那麽大量的霧氣。”
阿克蕾兒邊閑聊邊感到非常有趣。映入眼簾的東西全都很新奇，她都不在意令身體想縮起來的寒冷了。
好奇心湧上心頭，她想要更仔細
地觀察。
“我能下馬看看嗎？”
阿克蕾兒有些遲疑地問道。尤裏露出驚訝的表情。
“不要緊嗎？公主殿下到這麽不幹淨的地方。”
這次輪到阿克蕾兒露出訝異的表情了。
“為什麽？”
確實空氣中飄著像是食物腐敗的味道，但在人多的地方這也是沒有辦法的。
阿克蕾兒偶爾會到街上走走，連下水道設備完善的阿卡迪奧斯市場。都還是會有股獨特的味道。聽說在設備貧乏又沒有入浴習慣的瓦魯斯及那巴爾的大城市裏，不時都飄著一股會讓人皺鼻的惡臭。
隻要人一多都會變成那樣，相較起來這個城市好太多了。不過對這個國家來說。入浴與其說是衛生觀念，感覺比較像跟酒一樣是防寒措施。
“既然你都這樣說，應該是不打緊吧。”
尤裏將馬停住以後，自己先下馬。
他把手伸向接下來要下馬的阿克蕾兒。
“？”
有些吃驚的阿克蕾兒身體被輕輕地抬高，緩緩放到地麵上，就像是羽毛落下一樣，動作既乎穩又輕柔。
“有、有勞您了。”
“我叫人幫忙看馬，你在這邊等一下。”
當尤裏在環顧四周的時候——
“尤裏殿下！”
數名青年走了過來，他們穿著卡夫坦戴著帽子，已經完全是冬天的打扮。
他們馬上發現了站在尤裏身旁的阿克蕾兒。
“這、這位是？”
其中一名青年問道，聲音顯示出他很緊張，臉頰也有些泛紅。
“該不會是締結了婚約的公主殿下？”
聽到對方如此謹慎的問法，阿克蕾兒嚇到了。明明在幾個小時前才正式發表，為什麽連這種市場都已經傳開了。
“你們在哪聽到的？”
“報馬在廣場上大叫說尤裏殿下締結婚約了。”
“說對方是個絕世佳人……是真的呢。”
青年們發出感動的歎息聲，目光都被阿克蕾兒吸引過去。
雖說知道是客套話，還是令人有些不好意思。
他們說的佛蘭得魯語比較正式，所以阿克蕾兒也能夠理解在說些什麽，從講話方式也知道應該具有一定的教養。
“尤裏殿下，恭喜您。”
青年們逐一獻上祝福的話語，尤裏露出非常複雜的表情。
他的心情阿克蕾兒能感同身受。雖說已經公開了，但想到這是偽裝婚約，良心就不免受到苛責。
等到事情真的發展到那地步時，到底該怎麽辦呢？
“對了，有件事要跟您提一下……”
一名青年改變了話題，尤裏的表情很明顯地輕鬆不少。
“之前有跟您說新品種的甜菜苗，有報告說在蘭司加地方也種得起來。”
“不會吧，那個蘭司加能夠有農作物？那片土地可是被稱作冰雪沙漠呢。”
“不就因為它是很能抵抗寒冷的品種，尤裏殿下才特地引進的嗎！”
青年們興奮地說著，阿克蕾兒則在稍微遠一點的地方聆聽。
雖然以女性的身分聽男人們說話令人有些抵抗，但她無法從興奮的他們身上別開視線。
農作物、工業、教育，他們報告了各式各樣的事情。
每個青年雙眼都充滿活力。
特別是尤裏。
原本認為如冬日灰暗天空般的瞳孔，散發出陽光從雲間灑落般的光芒。在灰暗酷寒的冬天，更能理解陽光的珍貴；從這位乍看之下既沒禮貌又粗魯，名為尤裏的青年之中，感覺到了能勝過黃金都市阿卡迪奧斯的光芒。
男人們的對話一直沒有要結束的感覺，寒冷逐漸令人招架不住。
阿克蕾兒生長在溫暖的阿卡迪奧斯，沒有跟他們一樣耐寒。
就算這樣，也不好意思打斷他們熱絡的對話。
“美麗的公主殿下，要不要來碗熱湯啊？”
在阿克蕾兒拉緊鬥篷、把臉貼到領子的毛皮上時，突然有人叫住了她。
一轉過身來，就看到一名年紀應該十歲不到的少女站在那裏。
她穿著繡有圖案的白色圍裙，是個很可愛的女孩。
“湯？你的店？”
阿克蕾兒用佛蘭得魯語的單字詢問之後，女孩點了點頭。
“那邊。”
往她所指的方向一看，那邊有個很大的鍋子，下麵正生著火。火紅燃燒的火焰對凍僵的身體來說，是非常有魅力的光景。
“謝謝，那我去要一碗好了。”
不想打攪正熱絡的討論，阿克蕾兒悄悄地離開現場。
微胖的女人正在鍋子前麵負責舀湯，從年齡看來應該是女孩的祖母吧。
把深紅色頭巾在下顎處打結的女人，一看到阿克蕾兒就感歎地說道。
“這還真是美麗的女孩啊……真是太可惜了。”
女人說話帶有很重的腔調，阿克蕾兒沒辦法聽清楚她在說什麽。
隻好曖昧地點點頭，接下木製的杯子。對熱到會燙傷的湯而言，這真是最好的容器。
已經凍僵的手掌，在接觸到熱湯的溫暖後逐漸恢複。她含了一口湯，感覺暖意在身體裏擴散開來。
在呼出熱氣的時候，眼前突然開始搖晃。咦？剛在這樣想的時候已經太遲了。
從女人身旁出現的男人，抱住了失去意識的阿克蕾兒。
燃燒的柴火傳來啪嘰啪嘰的聲音。
肌膚被東西刺到的感覺使阿克蕾兒醒了過來。
“這裏是……”
昏暗的空間中，連天花板上的木紋也花了一番功夫才能看清楚。把視線移向光亮處，看到火焰正在簡陋的暖爐中熊熊地燃燒。仔細一看，發現自己睡在稻草上。
“終於醒了啊。”
她被粗獷的聲音嚇到，趕緊爬了起來。
暖爐前麵有兩個男人，一個是跟熊一樣的壯漢，另一個則像小孩般瘦小；兩個人身上都披著有點肮髒的毛皮。
“你們是誰？”
瘦小的男人沒有回答阿克蕾兒用布蘭納語問的問題，越走越近。
“還真是越看越覺得是上等的貨色，殺掉果然還是太可惜了。”
恐怖的台詞用的是速度很快的佛蘭得魯語，阿克蕾兒沒辦法理解是在說些什麽。
男人們無視於阿克蕾兒疑惑的表情，繼續說道：
“不過你打算怎麽做？我們可是已經收了錢說好要殺掉她了。”
“賣給東方來的奴隸商人就神不知鬼不覺啦。這女孩如果賣去後宮應該會有個好價錢。”
阿克蕾兒隻能拚命集中注意力，試著理解偶爾聽得懂的單字，如果完全能聽懂他們所說的話，說不定已經因為恐懼而失去意識了。
“這種美人胚子可是很少見呢，稍微玩一下應該沒關係吧。”
壯漢緩慢地站了起來，逐漸靠近阿克蕾兒。
汙濁的眼睛散發出的凶暴光芒令阿克蕾兒驚嚇不已，同時她也終於理解到自己所處的情況。
“不要……”
說話的聲音在顫抖，她試著往後退，但是肩膀被瘦小的男人抓住無法動彈，強烈的厭惡感令阿克蕾兒發出了悲鳴。
“住手！不要碰我！”
大叫跟抵抗都徒勞無功，她被壓倒在稻草上。就在男人們粗糙的手正要抓到阿克蕾兒的衣領時。
“不要那麽粗魯，你們知道那衣服能賣多少錢嗎？”
門外傳來女人的聲音，阿克蕾兒一看到那個女人，就完全理解了一切。
她正是那時候在盛湯的
女人，湯裏被人事先下了藥。
也就是說，他們從一開始就打算誘拐阿克蕾兒，所以才跟她攀談。
“上等貨可不隻她本身啊。”
“那塔妮大媽也讚成賣掉她是吧。”
“當然，你們知道這女孩能賣多少錢嗎？”
女人的嘴角上揚，露出像魔女般的微笑。
“稍微玩玩是不要緊，衣服要小心地脫啊。還有，如果弄傷那白皙的身體我可饒不了你們。”
“不虧是塔妮，真是上道。”
男人們邊露出下流的笑容，邊用力壓住阿克蕾兒的手腳。
被壓在地板上的痛楚使她失去力氣。在這空檔裏，低領外袍就像人偶的衣服被脫掉一樣，輕易地被褪去。
“放開我，住手！快住手！”
完全不管拚命抵抗的阿克蕾兒，女人隻留下一句“別弄傷她”後，就離開了房間。
“住手！不、不要！”
“喂，抓好她。”
手腕硬是被扭住固定，疼痛令阿克蕾兒發出悲鳴。敞開的外衣扭扣被解開，內衣露了出來。胸前的肌膚接觸到冷冽的空氣，使得她更是感到恐懼。
“來人……快來人救救我！”
“吵死了！給我安靜點。”
怒吼伴隨著一陣強烈的衝擊，她被男人用力賞了一巴掌，意識開始模糊起來。
兩個男人壓在已經無法抵抗的阿克蕾兒身上吵了起來。
“喂，別這樣，大媽不是說別弄傷她嗎！”
“沒有很大力啦！而且這樣也比較容易……”
說話的聲音突然停止。
咚！伴隨著東西倒在地上的聲音，壓在她身上的重量突然變輕。
但是被毆打的衝擊讓她沒辦法馬上站起來。躺著將視線往上移動時，她看見了那裏——
有一頭白銀之狼。
尤裏手持白銀之劍，披著一頭散亂的白發站在那裏。
灰色的雙眼正露出像是要殺掉對方的銳利眼神，就像是一頭野獸。
令看到的人為之凍結的風貌，正如同奔跑在雪原上的白銀之狼。
毆打了阿克蕾兒的男人昏倒在一旁。尤裏毫不留情地踢了男人像是破布的臉一腳。噗嘰！某種東西被壓壞的聲音傳來，他的鼻骨或顴骨可能斷掉了。阿克蕾兒一想到這就趕緊閉上眼睛。
“混帳東西……”
低沉的聲音讓瘦小的男人露出恐懼的表情往後退。
尤裏毫不遲疑，無言地將劍揮下。
“哇啊啊啊啊……”
男人發出淒慘的叫聲，邊噴血邊倒了下去。
一瞬間以為男人被砍死了，但他按著左邊太陽穴在地上打滾。
定睛一看，阿克蕾兒眼前的地上，有隻滿是鮮血的耳朵。
“嗚……”
胃好像被人抓住硬往上拉，有種想吐的感覺。
噫|————一直聽到這種像呼吸般的間斷慘叫。大概是因為太痛沒辦法持續大叫。這種不像人所發出來的聲音，讓阿克蕾兒忍不住搗住了耳朵。
尤裏看似又要將劍揮下，阿克蕾兒終於發出了悲鳴。
“請住手！”
揮到一半的劍在空中停住，那瞬間好像連時間都停下來了一樣。
沉默了一會兒之後，尤裏把劍收了回來。
“為什麽要阻止我？”
因為憤怒而變蒼白的臉龐，迅速地恢複了血色。
在這瞬間，白銀之狼又從野獸變回了人類。
“……因、因為我已經沒事了。”
“那是結果論。你知道要是我再晚一點抵達，自己會變成什麽樣子嗎！”
尤裏憤怒地說道，阿克蕾兒沉默下來。
確實是這樣沒錯。如果再晚個三十分的話，光想像就讓身體縮成一團。
但這種處理方式並不正確，要處罰他們應該有別的方法。
“但、但我還是得救了，所以請別再對他們做出過分的事情了。”
“過分的事情？”
尤裏的眉毛挑了一下。
——糟了！
她馬上捂住自己的嘴巴。
要勸他應該也有別種說法。
明明尤裏是為了保護自己而揮劍，這樣講實在對他過意不去。
“那、那個……”
阿克蕾兒害怕地看著尤裏。
尤裏沉默不語，看著倒在地上的暴徒。
耳朵被砍掉的男人因為疼痛一直在地上翻滾；臉被踢的男人倒在地上，手腳不斷抽搐，從嘴巴流出血及有小泡泡的黃色液體。
尤裏眼睛眨都不眨一下，注視著這讓人不忍卒睹的光景。
看起來是在整理他內心的激昂。
沉默一會兒之後，尤裏像在一吐怨氣地說道：
“反正對我的未婚妻做出這種無法無天的事情，一定是死刑。”
“可、可是……”
阿克蕾兒快要哭了出來。她確實被做了很過分的事情，這個國家的法律說不定會對他們處以極刑。但不對，這樣是不對的！
“就、就算如此，也不需要您親自下手。”
阿克蕾兒拚命地試著抗議，尤裏聽到後擺出很不愉快的表情，但他還是把劍收回了鞘裏。
“帶走。”
尤裏一命令，隨從就把兩名男子拖走。
阿克蕾兒還坐在稻草上，抱著想依靠尤裏的心情抬頭望著他。
被暖爐的火焰照亮的側臉，露出非常嚴肅的表情。
阿克蕾兒沉痛地感受到自己的一句話讓他有多生氣。
但她對叫他停手這件事，並沒有感到後悔。
不過——“過分的事情”那句話並不該說出口。
“那、那個，謝謝您救了我。”
她有些惶恐地試著說道，但尤裏連回答都不回答。
雖然知道是自作自受，但這情況令人有些無地自容。在低下頭的刹那，裸露的胸前突然映入眼簾。她馬上抱起自己的身體，彎腰藏住上半身。
稍早的恐怖又有些湧上心頭。
真的，如果尤裏再晚來一點的話……
“啊……”
她努力壓抑著喉嚨深處要爆發出來的聲音。
絕對不能哭出來！會這樣都是因為自己的不小心，是自己任意離開了尤裏身邊，才會遇到這種危險的事。
（是我自己考慮不周全……）
因為認為自己沒有哭泣的權利，所以她拚命忍住在眼眶打轉的淚水。
但止不住肩膀的微微顫抖。其實她真的非常害怕，就算知道沒事了，但一想起來還是全身發抖。
就在那時，肩膀上突然有股重量。
（咦？）
她用手去摸，發現那是很厚的上衣。
一抬起頭來，尤裏正用悲痛的眼神看著自己。
“……尤、尤裏殿下。”
“不用怕，已經沒事了。”
宛如在跟小孩說話般的溫柔嗓音，讓因恐怖與悲傷而萎縮的內心轉眼間就被治愈。
“你流血了。”
尤裏的手伸向阿克蕾兒的嘴唇。
但在快接觸到嘴唇時卻停了下來。
阿克蕾兒眼睛張得很大。她看見尤裏白色的手指，因為剛才沾到血而染成了紅色。
凝視著自己的手指一陣子之後，尤裏像是不想讓阿克蕾兒看到一樣，把手指彎曲起來。
罪惡感跟難為情，令阿克蕾兒心跳越來越快。
“還會痛嗎？”
“……沒、沒有什麽大礙。”
阿克蕾兒有些語無
倫次。
“這樣啊。”
尤裏放心地歎了口氣。
脫下卡夫坦一的尤裏，臉上的表情跟平常一樣。但臉色非常蒼白，緊咬著嘴唇，像是在忍耐著這刺骨的寒冷——
阿克蕾兒輕輕按住自己身上的卡夫坦。
把這件讓給我穿，這個人應該也很冷吧。說到這裏，我的鬥蓬是跑去哪裏了呢？
“那個……”
——您不冷嗎？正要這樣問時，卻先被用力地擁抱。
阿克蕾兒實在太過驚嚇，甚至感覺連呼吸都停止了。
“尤、尤裏殿下……”
尤裏抱住自己的雙手越來越用力。
擁抱的力氣大到阿克蕾兒感到很不可思議。剛剛那想觸摸卻又沒能觸摸的猶豫到底算什麽？
“……太好了，你平安無事。”
硬擠出來的聲音、令人感到疼痛的擁抱。
與其說是要讓對方安心，不如說是想讓自己安心。
阿克蕾兒感到這個擁抱與其說是要保護誰，還比較像是不想失去誰。
到剛才都像在關心年幼孩子般說話的人，現在卻如同依偎著雙親的孩子般用力抱著阿克蕾兒。透過擁抱自己的雙手，尤裏身體的顫抖傳了過來。
阿克蕾兒感到很心痛，而用雙手輕輕撫摸著他的後背。
被暖爐的火焰照亮的嚴肅表情、將沾血的手藏起來的姿態。
說出沒有什麽大礙時、那安心的表情。
以及現在那恐懼發抖的姿態。
阿克蕾兒了解到尤裏是用什麽樣的心情來救自己。
為了幫助某人，為了保護自己，而使用了暴力。
雖然是沒辦法的事，但也不能說是正確的事情。尤裏自己也很清楚。
阿克蕾兒對自己說出“過分”——打從心底感到後悔。
說出口的這句話，深深地傷到尤裏。
自己並不是讓他生氣，而是使他內心受傷。
“……對不起。”
聽到阿克蕾兒小聲的道歉，尤裏隻稍微抖動了一下肩膀。
回到木造宮殿時，最先出來迎接的是羅堤。
“阿克蕾兒殿下！您沒事真是太好了。”
他滿臉喜悅，搖晃著淡棕色的頭發下著樓梯朝這邊走來。
這裏是本館，所以身為次子的羅堤就算在這也很正常。
但他給人的印象是一直都在母親身邊，所以在這邊看到他總有一股說不上來的奇怪感覺。但考慮到是從二樓走下來，有可能是從別館通過長廊來的也說不定。
“太好了，我聽說您被暴徒襲擊，正感到坐立難安呢……”
臉一下子紅了起來。
“……您已經知道了嗎？”
好不容易才能開口問道。
屈辱、羞恥、恐怖同時再度湧上心頭，無法再繼續說下去。
羅堤知道這件事。也就是說，宮殿裏的人也全都知道了；知道自己差點被人非禮。
“是的，我好擔心，好擔心……那、那傷是怎麽回事，”
不知道是不易害羞還是天真無邪，羅堤靠近看著阿克蕾兒的嘴唇。
她壓抑著想要用雙手遮臉的心情，微微低頭來藏住傷口。
“夠了吧，公主很累了。”
尤裏用低沉的聲音說道。那不容許對方再說下去的聲音，讓羅堤嚇到抬起頭來。
他的藍色瞳孔像是有事想要問般地瞪著尤裏。
“……是哥哥救了公主殿下嗎？”
“我當然要保護我的未婚妻。”
尤裏的回答像是在說“這有什麽好問的”。
不過，感受不到像對蘇菲一樣的憎惡。
是用漠不關心來抑製憎惡嗎？
不跟對方有牽扯的話，自然不會抱有複雜的感情。在明明是同一個肚子生下來，卻被極度憎惡和極度溺愛的人之間——
在害怕地窺探自己表情的弟弟麵前，不知道尤裏心中有著什麽樣的想法？
“未婚妻……”
羅堤像是在推敲這句話的涵義般低聲說道。
“你快回去，你在這裏那女人又要大呼小叫了。”
尤裏說得好像是要隨便打發他，羅堤聽到以後下定決心地說道：
“可、可是我……我也想要替這個家出點力。”
意想之外的發言，令阿克蕾兒眼睛張得很大。
沒想到感覺還是小孩的少年口中，居然會說出這種話。
但仔細一想，羅堤也已經十四歲了，這種年齡被給予什麽職位，或是為了擔任什麽職位而開始接受訓練也很正常。
但是他一直待在石造的宅邸裏，隻跟母親兩人在那裏生活，其他什麽事都不管。
考慮到十九歲的尤裏三年前就開始幫忙父親，這的確有些太過悠閑。
或許該說，是這個家的權力全都集中在尤裏手上。
短暫沉默後，尤裏很冷淡地說道：
“那你更該回去。你的阿比利亞語不能說是很流利，其他還有農業、產業、經濟要學。在這廣大的國家，不管是該做的事情還是該學的事情都跟山一樣多呢。”
看到哥哥冷漠的態度，羅堤什麽話也答不出來。
這樣感覺他有點可憐，可是在這裏幫他說話會把事情弄得更複雜。
“……我知道了。”
羅堤沮喪地走上樓梯。
當他的身影消失在樓梯問的那頭後，從阿克蕾兒口中突然冒出一句話。
“那些人或許並不是單純的綁架犯。”
“——什麽意思？”
“我有清楚聽到他們說要殺了我。”
尤裏表情變得很緊張。
“沒有聽錯嗎？”
“我不確定。在那狀況下不可能冷靜得下來，而且我聽不太懂佛蘭得魯語。”
她拚命試著讓聲音不要顫抖。
一想起他們說的話及當時的狀況，就算千百個不願意，眼前還是浮現出幾小時前的情景。
明明為了告訴他事實，不冷靜下來不行，但若是一大意，淚水似乎會因恐怖及屈辱而奪眶而出。
阿克蕾兒握緊拳頭，為了沉澱自己激動的心情而吐了一口氣。
“可是……我不知道為什麽會有人想要我的命。”
年輕女孩遇到綁架犯的理由很明確。
但是沒有遭遇生命危險的理由。就算自己是要繼承帝位的公主，在阿卡迪奧斯就算了，這裏可是跟母國一點關係都沒有的北方都市貝魯斯加。
聽完阿克蕾兒的話，尤裏用很嚴肅的表情在思考。
不久，他像是決定了什麽一樣看向阿克蕾兒。
“好，那你就回房間等我吧。”
當天晚上，阿克蕾兒人在第一天住過的尤裏房間裏。
尤裏叫她從今晚開始在自己的房間裏生活。
“你是女孩子，我也清楚這是很荒唐的要求。但為了保護你的安全，這是最好的方法。”
尤裏堅定地說著，阿克蕾兒坐在代替椅子的床上，聽到這番話後愣住了。
回到房間裏過了幾小時之後，尤裏就進到阿克蕾兒的房間，不發一語地把行李全部運到了自己的房間。
阿克蕾兒原本已經準備要睡了，她在睡衣上麵被了長袍，還沒搞清楚狀況就被帶到尤裏的房間。
“很不幸地，那些男人都隻是聽命行事的人，似乎並沒有被告知自己的委托人是誰。”
尤裏這時停頓了一下。
“可是你的生命確實受到威脅。”
這危險的台詞，使得阿克蕾兒深吸了一口氣
。
“殺掉”這個字果然不是聽錯。
“難道是西那?法斯堤瑪派來的手下……”
在等待尤裏回來的時候，她將一直存在心裏的想法脫口而出。
對於想要攻陷阿卡迪奧斯的西那?法斯堤瑪軍來說，布蘭納跟佛蘭得魯的同盟一定會構成威脅。他們當然會想盡辦法阻止阿克蕾兒跟尤裏盟婚。
她對自己的愚昧感到無奈。原本想說自己生命沒有受到威脅的理由，但重新想過以後，卻發現這可能性是存在的。
“以可能性來說，是可以充分這樣懷疑，但婚約是今天才正式發表。西那?法斯堤瑪就算要送刺客來，不管怎麽說也太快了。”
“但很早就通知布蘭納那邊了，也有可能是情報泄露了出去。”
這句話讓尤裏稍微思索了一會兒。
“總之離要出發到布蘭納沒剩沒少日子了，在那之前你別走出這個房間。”
在因為緊張而答不出話來時，尤裏好像誤會了什麽，急忙地說道：
“我發誓不會對你做出失禮的行為，雖然你可能不相信我。”
“不，我相信你喔。”
瞬間做出的回答，讓尤裏露出好像被偷襲的表情。
過了一下子後，他輕聲歎了一口氣。
“多少要有點戒心吧。”
“因為……”
阿克蕾兒嘟起嘴巴，忍耐著沒有把“到底是要我怎樣”說出口。
“魯蜜菈說您討厭女人，所以就算男女兩人一起被關在棺材裏，也不會做出任何圖謀不軌的舉動。”
尤裏露出無法形容的表情。
“那就好。”
在有些隨便地說完後，尤裏輕輕槌了一下自己的掌心。
“啊，對了，讓魯蜜菈來睡隔壁房間吧。”
阿克蕾兒心中五味雜陳。
沒辦法處理充滿內心的不明感情，隻好悵然答道。
“……隻要魯蜜藍願意，那就沒關係。”
“那就從明天開始吧。”
尤裏褪去了長度達大腿的魯巴斯卡。
說實在。她一瞬間有些嚇到了，但看他拿起旁邊的睡衣，應該是要換衣服。雖然覺得自己會這麽慌張也太過誇張，不過在這樣的對話後，毫不遲疑地脫衣服到底有沒有神經。
不知道該看哪，阿克蕾兒正要把視線別開時——
（咦？）
她的視線緊盯著尤裏的背部。
從脖子到肩膀都像雪一般的白色肌膚，到了背部突然變成暗紅色。
那是會讓人想遮住眼睛不去看的嚴重傷痕，不知是燒傷還是刀傷的疤痕遍布在肌膚上，把白色肌膚變成了暗紅色。
“怎麽了？”
大概是發覺看著他的視線，尤裏露出驚訝的表情。
阿克蕾兒搖搖頭。
“沒、沒事。”
“是嗎？”
尤裏把睡衣套過頭部穿好後，還是維持著一貫的表情。
對照起來，阿克蕾兒心裏非常驚慌。
這個人不知道自己的背部有多“嚴重”嗎？平常的確沒辦法看到自己的背，但是留下那樣的傷痕應該是受了很重的傷吧。
該不會是疼痛一消失，也跟著忘了當時的衝擊。
“公主，不好意思，我要先睡了。”
“咦？”
阿克蕾兒看著自己正坐在上麵的床。
“別擔心，我睡這就好了。”
尤裏一屁股坐到長椅上。
“可、可是……”
不管怎麽想，在那麽小的長椅上，高大的尤裏腳一定會掉出椅子外。
“我、我睡那邊好了。”
“別在意。這是我提出的無理要求，你不需要拘束什麽。”
“但您是為了保護我才……”
慌張地說完後，她突然想到一個方法。
“那、那我們一起睡吧。”
“…………”
“這張床應該夠大。”
歉意跟興奮讓她沒發現自己正在講非常令人意想不到的事。剛來到這裏的時候，明明連兩個人在房間獨處都感到厭惡，這態度的轉變真是讓人感到驚訝。
“那個，公主啊。”
尤裏說到一半輕輕歎了口氣。
“不，算了。”
看到尤裏放鬆地躺到長椅上，阿克蕾兒感到很疑惑。
“什麽？”
“你最好對自己很美這件事有些自覺。”
被這樣一說，阿克蕾兒才發現自己講的話代表什麽意思。
整個臉瞬間通紅。她的臉像熟透的頻果般變成紅色。
（我、我真是的！怎麽會說出這種事呢……）
阿克蕾兒非常害羞，不知所措地偷偷看了尤裏一眼。
“美人也是有很多種呢。”
他自言自語般地小聲說道，阿克蕾兒剛開始無法理解他在說什麽。當發覺是在說蘇菲的時候，因為害羞而動搖的內心已恢複冷靜。
“有件事我可以問您嗎？”
“什麽事？”
“您跟您母親那麽激烈對立的原因是？”
開門見山的問題並沒有讓尤裏的表情改變，那反應倒不如說像是在講“你果然問了”一樣。
“我也不清楚，對那女人來說，或許生下我這件事本身就是錯的。”
尤裏毫不拖泥帶水地說出會讓人內心結凍的台詞。
“因為從我懂事開始，腦海裏就隻有被那女人毆打的記憶。”
“…………”
“你也看到她對魯蜜菈做出的行為了吧？雖然她乎常就是很容易激動的人，但有時會變成那樣，像是失去理性般地使用暴力。我小時候還更嚴重呢，每隔一天就會被像那樣子狠狠地揍，還有一、兩次差點被殺掉。父親沒有把她趕到石造宅邸的話，我可能真的已經被殺了也說不定。”
阿克蕾兒想起尤裏背上的傷痕。
那麽，那是……那個傷痕是……
“所以我原本一直以為母親就是那種樣子，直到弟弟羅堤被生下來，我才頭一次了解到並下是那樣。”
尤裏說到這裏就沒說下去了。
阿克蕾兒感到胸口非常痛苦。
虐待自己的母親卻溺愛著弟弟，年幼的尤裏心中有什麽樣的想法呢？會感到有多悲慘、悲傷、空虛、憤怒呢？
“為什麽要做出那種事……”
“那女人討厭這個國家，可以說是徹頭徹尾地厭惡。她恨因為家裏想要大公家財產而叫自己嫁過來這件事，不隻恨用錢把她買來的父親，連佛蘭得魯這個國家本身都很憎惡。所以……憤怒的矛頭才會指向跟她厭惡的父親長得一模一樣，又是佛蘭得魯人的我。”
尤裏淡淡地繼續說著。
“難道……就因為這樣。”
看到露出一副難以置信表情的阿克蕾兒，尤裏的表情還是沒有改變。
所以阿克蕾兒也無法再說些什麽。
尤裏其實也不相信，更不可能接受，但現實中慘烈的對待沒辦法從記憶中消去。為了保持內心的平靜，隻得全盤接受。
“我覺得很煩，要先睡了。”
粗魯地說完，尤裏已經在長椅上躺平，然後好像是為了擋光，把毛巾蓋在頭上。
阿克蕾兒連忙把油燈的火焰熄滅。結果還是讓他睡在長椅上了。想當然耳，腳果然超出了椅子。
該怎麽辦？現在應該要繼續說服他去床上睡嗎？
阿克蕾兒正在苦惱，這時黑暗中突然有聲音傳進她的耳裏。
“我自己才想問為什麽自己得被那樣子憎
恨呢。”
隔天一早，阿克蕾兒醒來的時候，尤裏已經不在房內了。
問了來做早上工作的魯蜜菈，她說尤裏在天還沒亮就離開了。
“是去哪裏呢？”
“當然是官邸。”
魯蜜菈冷淡地回答。
阿克蕾兒感到有些無地自容。居然沒有發現尤裏離開，睡在別人床上的自己實在令人感到羞恥。
（明明也把我叫起來就好了……）
對他感到太過抱歉，心中反而開始抱持著沒有道理的不滿。
（原本想說起碼要親自送他出門……）
在那種地方睡應該沒有辦法消除疲勞吧。看到上麵還放著被子的長椅，阿克蕾兒擔心著尤裏的身體。
在整理完儀容及用過早餐後，她就不知道該做什麽才好了。因為尤裏說了“別走出這個房間”，所以這次絕不能再做出輕率的行動。
她沒辦法，隻好讀書或刺繡來打發時間。
房間外麵有衛兵，裏麵則有魯蜜菈一直在守著自己。
應該是尤裏吩咐的，真是辛苦他們了。特別是魯蜜菈跟門外的衛兵們不同，所以沒有換班，應該更感覺時間過得很慢吧。
雖然有考慮趁這機會教她習字，但一想起以前被直截了當地回絕，就沒辦法簡單說出口。
煩悶的時間一分一秒地過去。在夜深時分，尤裏終於回來了。
“還沒睡啊？”
看到阿克蕾兒的臉，尤裏第一句話這樣說道。
與其說是關心她，倒不如說是有些被嚇到的口氣令她有些生氣。
早上沒有送尤裏出門，所以原本想說回家一定要親自迎接而在等著他，但卻被這種語氣對待，內心會受傷也很正常。
“歡迎回家。”
背後傳來魯蜜菈小聲的招呼。
“啊，辛苦你了。”
尤裏邊說邊把脫下來的卡夫坦拿給魯蜜菈。
阿克蕾兒默默看著兩人的舉動。
從今天早上開始，魯蜜菈一直待在這房間裏，三餐是由別的侍女送來，然後由房裏的魯蜜菈接手。為了陪伴阿克蕾兒，魯蜜菈連一步都沒有走出房間。
本來已經是可以休息的時間了，但她一直到尤裏回來前都待在阿克蕾兒身邊。
除了讓人了解她責任感很強之外，更讓人深深感到這名少女對尤裏的忠誠心。
“那我下去休息了。”
魯蜜菈寶貝地抱著尤裏的卡夫坦，正要走出房間。
就在那時——
“魯蜜菈。”
尤裏叫了她的名字，並拋出了東西給她。
魯蜜菈用抱著卡夫坦的手接住，那是顆紅色的熟蘋果。
“我這麽晚才回來真是對不起。肚子應該餓了吧？不夠的話去衛兵們的夥房拿些東西也行。”
尤裏愉快地對著愣住的魯蜜菈說道。
那笑容讓阿克蕾兒的胸中產生針紮般的痛楚。
“晚、晚安。”
魯蜜菈惶恐地離開了房間，阿克蕾兒有發現到她蜂蜜色的臉頰變得通紅。
胸中的焦慮感讓阿克蕾兒感到困惑。都到了現在，應該已撤底了解魯蜜菈的心意，但自己的內心卻奇妙地一點也不平靜。
“把那女孩交給你，看來是正確的。”
無視於阿克蕾兒此刻的心情，尤裏一派輕鬆地說道。
“她不再露出不安的表情了。雖然嘴巴上不說出來，但她其實很怕我不在的時候又會被人打。”
“……那真是太好了。”
自己也知道聲音有些不自然。
但是尤裏好像沒有感到奇怪，大概是以為這是對“她其實很怕我不在的時候又會被人打”的反應吧。
“不好意思，我想先休息了。”
“嗯，我還有些不過目不行的文件，暫時會待在隔壁房間。”
看著尤裏頭也不回地打開門的背影，阿克蕾兒有些傷心。
跟魯蜜菈不同，自己跟尤裏隻是“假的未婚妻”這種契約上的關係，被冷淡地對待也是理所當然，可是就算這樣——
她先對尤裏的態度感到不滿，又覺得自己對接下來還要工作的人抱有這種想法實在很可恥。
翌日，從阿卡迪奧斯寄來了一封信。
寄信人是宰相，內容首先是對佛蘭得魯軍表達慰勞。
接著寫到阿卡迪奧斯的現狀。雖然對抗冬天用的木柴等燃料不太足夠，有些令人掛心，但食物、水、武器都沒有問題。
然後最後一行的文字寫著：
‘阿卡迪奧斯的人民都期待著王位繼承人早日歸來。’
乍看之下這句話沒隱藏的義涵，但宰相知道她跟尤裏的婚約是假的，一想到這封信是他寫的，就令人懷疑裏麵大有文章：再加上不是寫著“公主”，而是特地使用“繼承人”。
應該是擔心阿克蕾兒會被佛蘭得魯攏絡吧。
雖然她是品性端正的公主，但看在老練的宰相眼裏，阿克蕾兒隻不過跟孫女一樣大而已。獨自一人待在沒有人給建言的異國之地，就算因為孤獨而變得懦弱也不奇怪。宰相會感到不安也很正常。
您是要守護布蘭納的人，而且站在必須繼承帝位的立場，這些事情希望您別忘了。
感覺到宰相的信裏有這種意圖。
阿克蕾兒看向窗外，厚重的灰色雲層正籠罩天空。
這種跟萬裏晴空的阿卡迪奧斯完全相反的景色，讓她感到憂鬱。
隻要一進入冬天，就會成為陸上孤島的都市貝魯斯加。
如果就這樣下了雪，那就無法出兵了。阿克蕾兒很擔心會變成這種狀況，雖然大家都說這才隻是剛開始，空氣卻像隆冬一般冷冽。
想盡早回到阿卡迪奧斯。
焦急的感情占據了阿克蕾兒的心，但其實她現在內心非常複雜。
佛蘭得魯的援軍一旦解放阿卡迪奧斯，尤裏登基成為大公以後，兩人的關係就會變回白紙。
到了那時，她該怎麽跟周圍說明呢？布蘭納的大臣們都已經知道了，可是在貝魯斯加，尤裏說他沒告訴任何人。因為要是一說出來，有可能會傳進蘇菲耳裏。
大家會怎麽看待這件事呢？我們要怎麽解釋才好呢？
關於結婚的交涉絕裂，所以婚約將要取消，或者說這是教會所禁止的近親婚姻，他應該沒打算要光明正大地說一切都是假的吧。
想東想西的，害她整個人都憂鬱了起來。
頭好痛。到底該怎麽辦才好？無法整理自己紊亂的心情。
幹脆就——
“要是就這樣進入冬天就好了……”
下一瞬間，阿克蕾兒很驚訝自己脫口而出的話。
（我、我……剛剛是說了什麽？）
她應該非常清楚就這樣進入冬天的話，情況會變成怎樣。
也十分了解自己的立場及該扮演的角色。
身為後繼的公主，為了協助父親，她一定得盡早回到阿卡迪奧斯；而且自己是總有一天會繼承帝位、肩負守護布蘭納責任的人啊。
明明是這樣，為什麽會有那麽不負責任的想法？
阿克蕾兒身體微微顫抖著。
一點、一點，自己的心慢慢像被什麽抓住了一樣。
（不行！要振作一點！）
她大力地搖著頭。可是就算想要甩開，思緒還是像蜘蛛絲般不斷纏上來。
阿克蕾兒為了堅持住自己的想法，用力握著故鄉寄來的信。
以石造的官邸為中心，呈放射狀的街道隨著歲月流逝逐漸擴大，成了現今的規模。
雖然大公家的宅邸是木造宮殿，但存放國家重要機密的官邸，可不能是簡單就會燒光的木造建築。
從木造宮殿搭馬車要花上半小時的石造官邸是根據尤裏的祖父，也就是前前大公利夏的提議而開始建造，到前任大公尼可拉統治的時代才終於完成。
本來大公家的住處也要栘往那裏，但晚年的尼可拉身體不太好，為了以防萬一而繼續住在原本的宅邸。
但是大公過世以後，因為不喜歡外國的尤裏堅持不搬，大公家的住處還是木造的宮殿。附帶一提，據說尤裏為了代替晚年患病的父親，三年前就開始接觸政務。
中央廣場的地標，大聖堂的洋蔥尖塔像要突破深秋的天空般地聳立著。
廣場上舉辦了市集，人們為了準備過冬要用的物品，把此處擠得水泄不通，人多到連走路都無法好好走。在溫暖的阿卡迪奧斯無法想像，貝魯斯加酷寒的冬天已經悄悄接近了。
但是，坐在昏暗馬車中的阿克蕾兒看不見外麵的景色。
夏天的話就能打開窗戶，但這季節的貝魯斯加沒有人會做出這種瘋狂的行為。西方及南方國家這時節才剛要開始采蘋果，這座城市的空氣卻如寒冬般冷冽。
兩個人搭同一輛馬車當然有其理由。
這是為了在從春天直到冬天，一周一次的官邸會議上報告婚約成立。
這是首次的公開發表，不過前幾天就跟聖王廳的使者說過。其他諸國應該都已經知道這件事，阿卡迪奧斯則是早就通知了。
不過，一經公開傳言就會變成事實。知道這其實是假結婚的阿克蕾兒，心情十分複雜，但藉由公主跟大公長子的婚約而成立的同盟，想必會給西那?法斯堤瑪帶來壓力。
在會議上也報告了正規軍的準備狀況。為了打破阿卡迪奧斯膠著的局麵，佛蘭得魯大規模部隊的到達比什麽都有效。
“打算什麽時候出發呢？”
按捺自己焦急的心情，阿克蕾兒向尤裏問道。
坐在對麵的尤裏用嚴肅的表情回答：
“一定得在冬天真正來臨前到達港口。”
一進入冬天，佛蘭得魯就像陸上孤島一樣。能夠通往阿卡迪奧斯的南方港口雖然是不凍港，但要到達那裏的路途將會變得很艱難；反過來說隻要到達港口、上了船，很快就能到達阿卡迪奧斯。
不過這種寒冷居然還不是冬天，真正冬天的寒冷到底是冷到什麽程度？
阿克蕾兒看著用手托腮在沉思的尤裏。
白色的頭發、白色的肌膚，立體的五官及勻稱的身材，看起來就像用冰雕刻成的雕像一樣。在那一觸摸到就好像會結凍的容貌中，隻有深灰色的瞳孔散發出強烈的光芒。
突然馬車激烈地搖晃。
衝擊讓阿克蕾兒往前倒，跌進尤裏的懷中。
“公主！”
尤裏反射性地接住她，並用偌大的手掌支撐著她的肩膀。
“抱、抱歉。”
“沒事吧？”
尤裏稍微把阿克蕾兒往後推，看著她問道。阿克蕾兒在這種非常近的距離下看到他的瞼龐，整個臉都紅了起來。
怎麽會一觸摸到就好像會結凍呢？胸膛跟雙手明明都這麽溫暖。
尤裏打開了木造的窗戶。讓人起雞皮疙瘩的冷冽空氣吹進馬車裏，但阿克蕾兒的臉頰仍在發燙。
“怎麽了？”
尤裏一問，騎在馬上的隨從就靠了過來。
“好像是前方的木材店發生了事故。路上到處散落著木材……”
尤裏皺起了眉頭。
“短時間沒辦法清理幹淨嗎？”
“我也是剛剛才從路人那裏聽說，不知道規模有多大……我現在馬上去確認。”
“沒關係，準備兩匹馬……”
尤裏說到一半，轉頭看向阿克蕾兒。
“公主有騎過馬嗎？”
“……是說自己控製嗎？”
“嗯。”
“沒有，如果是別人拉著韁繩的話倒是有。”
尤裏自言自語地說完後，對著隨從說道。
“馬還是一匹就好了。路上要是清理完畢了，你就搭馬車回去吧。”
完全無視愣住的隨從，尤裏把馬車的門打開。
冷冽空氣跟到目前為止都沒聽到的市場喧囂，同時跑進了馬車內部。尤裏在自己離開馬車後，對裏麵的阿克蕾兒說：
“公主，要走了喔。把鬥篷穿好，頭巾也記得纏上。”
“咦？”
才剛從最裏麵走出來，尤裏的手就伸到肩膀下方，輕輕把自己抱了起來。
都還來不及叫出來，就已成了騎在馬上的人。這匹馬正是剛剛隨從騎的棕色馬匹。
在還搞不清楚狀況時，看到尤裏正抬頭仰望著自己。
“應該很冷吧，不過怎樣都比在這種地方枯等好。”
“嗯、嗯。”
她在還沒冷靜下來的情況下回答。仔細環顧四周，視線的高度讓身體開始發抖。雖然不是第一次騎在馬上，但這情況跟由隨從拉著韁繩在靜謐的庭院裏散步實在差太多了。
就在那時，尤裏從身後也跟著跨上了馬。
“那、那個……”
“跟我共乘一匹馬可能會有些窄而不太舒服，不過你一個人沒辦法騎馬，所以忍耐一下吧。”
後背緊貼著他的胸前，心髒開始跳得非常快。
幸好有蓋上頭巾，通紅的臉頰不會被看到。
（該怎麽辦才好……）
現在不管被問什麽，都因為太緊張沒能好好回答。阿克蕾兒低下頭，像是在祈禱尤裏什麽都不要問。
在馬上搖了一段時間後，終究還是冷靜了下來。
意外的是，尤裏操控馬匹既慎重又仔細；貼在後背的胸膛也很寬闊，令人能夠安心。就仿佛是兒時被父親抱在懷裏般舒服。
映入眼簾的街景，也深深地挑起阿克蕾兒的興趣。
攤販林立的街道上，到處都有火堆在燃燒。
在取暖的人們旁邊，商人們大聲地招攬客人。這樣的寒冷沒有燃起火堆的確會受不了；姑且不論還有在動的人，一直待在原地不動的人一定已經凍僵了？
所以在這國家，酒不烈就沒人喜歡；不論家庭裏做的食物，還是在街上賣的食物，在這季節幾乎都是燉煮的料理。
麵包因為跟湯品很合，所以這裏的人主食是用黑麥所做的黑麵包。
販賣蔬菜的店家擺著裝有大量紅蕪菁及蘋果的籠子，紅蕪菁是這國家特有的紅菜湯食材。
布料行為了抵抗冬天，堆積了大量的毛皮及皮革。阿卡迪奧斯作為裝飾用的這些材料，在這個國家專門是拿來防寒用。
在店鋪的後方，各種大小不一的小木屋擠在一塊。這樣如果一有火災，不就會一下子就蔓延開來嗎？正當她這樣想的時候——
“那是？”
阿克蕾兒手指著的小木屋，正從小窗戶緩緩冒出白煙。
“火、火災嗎！？”
“別擔心，那間是公共浴場。”
“浴場？會冒出那麽大量的霧氣嗎？”
“那是蒸氣浴。布蘭納的浴場不是也一樣嗎？”
“是沒錯，不會有那麽大量的霧氣。”
阿克蕾兒邊閑聊邊感到非常有趣。映入眼簾的東西全都很新奇，她都不在意令身體想縮起來的寒冷了。
好奇心湧上心頭，她想要更仔細
地觀察。
“我能下馬看看嗎？”
阿克蕾兒有些遲疑地問道。尤裏露出驚訝的表情。
“不要緊嗎？公主殿下到這麽不幹淨的地方。”
這次輪到阿克蕾兒露出訝異的表情了。
“為什麽？”
確實空氣中飄著像是食物腐敗的味道，但在人多的地方這也是沒有辦法的。
阿克蕾兒偶爾會到街上走走，連下水道設備完善的阿卡迪奧斯市場。都還是會有股獨特的味道。聽說在設備貧乏又沒有入浴習慣的瓦魯斯及那巴爾的大城市裏，不時都飄著一股會讓人皺鼻的惡臭。
隻要人一多都會變成那樣，相較起來這個城市好太多了。不過對這個國家來說。入浴與其說是衛生觀念，感覺比較像跟酒一樣是防寒措施。
“既然你都這樣說，應該是不打緊吧。”
尤裏將馬停住以後，自己先下馬。
他把手伸向接下來要下馬的阿克蕾兒。
“？”
有些吃驚的阿克蕾兒身體被輕輕地抬高，緩緩放到地麵上，就像是羽毛落下一樣，動作既乎穩又輕柔。
“有、有勞您了。”
“我叫人幫忙看馬，你在這邊等一下。”
當尤裏在環顧四周的時候——
“尤裏殿下！”
數名青年走了過來，他們穿著卡夫坦戴著帽子，已經完全是冬天的打扮。
他們馬上發現了站在尤裏身旁的阿克蕾兒。
“這、這位是？”
其中一名青年問道，聲音顯示出他很緊張，臉頰也有些泛紅。
“該不會是締結了婚約的公主殿下？”
聽到對方如此謹慎的問法，阿克蕾兒嚇到了。明明在幾個小時前才正式發表，為什麽連這種市場都已經傳開了。
“你們在哪聽到的？”
“報馬在廣場上大叫說尤裏殿下締結婚約了。”
“說對方是個絕世佳人……是真的呢。”
青年們發出感動的歎息聲，目光都被阿克蕾兒吸引過去。
雖說知道是客套話，還是令人有些不好意思。
他們說的佛蘭得魯語比較正式，所以阿克蕾兒也能夠理解在說些什麽，從講話方式也知道應該具有一定的教養。
“尤裏殿下，恭喜您。”
青年們逐一獻上祝福的話語，尤裏露出非常複雜的表情。
他的心情阿克蕾兒能感同身受。雖說已經公開了，但想到這是偽裝婚約，良心就不免受到苛責。
等到事情真的發展到那地步時，到底該怎麽辦呢？
“對了，有件事要跟您提一下……”
一名青年改變了話題，尤裏的表情很明顯地輕鬆不少。
“之前有跟您說新品種的甜菜苗，有報告說在蘭司加地方也種得起來。”
“不會吧，那個蘭司加能夠有農作物？那片土地可是被稱作冰雪沙漠呢。”
“不就因為它是很能抵抗寒冷的品種，尤裏殿下才特地引進的嗎！”
青年們興奮地說著，阿克蕾兒則在稍微遠一點的地方聆聽。
雖然以女性的身分聽男人們說話令人有些抵抗，但她無法從興奮的他們身上別開視線。
農作物、工業、教育，他們報告了各式各樣的事情。
每個青年雙眼都充滿活力。
特別是尤裏。
原本認為如冬日灰暗天空般的瞳孔，散發出陽光從雲間灑落般的光芒。在灰暗酷寒的冬天，更能理解陽光的珍貴；從這位乍看之下既沒禮貌又粗魯，名為尤裏的青年之中，感覺到了能勝過黃金都市阿卡迪奧斯的光芒。
男人們的對話一直沒有要結束的感覺，寒冷逐漸令人招架不住。
阿克蕾兒生長在溫暖的阿卡迪奧斯，沒有跟他們一樣耐寒。
就算這樣，也不好意思打斷他們熱絡的對話。
“美麗的公主殿下，要不要來碗熱湯啊？”
在阿克蕾兒拉緊鬥篷、把臉貼到領子的毛皮上時，突然有人叫住了她。
一轉過身來，就看到一名年紀應該十歲不到的少女站在那裏。
她穿著繡有圖案的白色圍裙，是個很可愛的女孩。
“湯？你的店？”
阿克蕾兒用佛蘭得魯語的單字詢問之後，女孩點了點頭。
“那邊。”
往她所指的方向一看，那邊有個很大的鍋子，下麵正生著火。火紅燃燒的火焰對凍僵的身體來說，是非常有魅力的光景。
“謝謝，那我去要一碗好了。”
不想打攪正熱絡的討論，阿克蕾兒悄悄地離開現場。
微胖的女人正在鍋子前麵負責舀湯，從年齡看來應該是女孩的祖母吧。
把深紅色頭巾在下顎處打結的女人，一看到阿克蕾兒就感歎地說道。
“這還真是美麗的女孩啊……真是太可惜了。”
女人說話帶有很重的腔調，阿克蕾兒沒辦法聽清楚她在說什麽。
隻好曖昧地點點頭，接下木製的杯子。對熱到會燙傷的湯而言，這真是最好的容器。
已經凍僵的手掌，在接觸到熱湯的溫暖後逐漸恢複。她含了一口湯，感覺暖意在身體裏擴散開來。
在呼出熱氣的時候，眼前突然開始搖晃。咦？剛在這樣想的時候已經太遲了。
從女人身旁出現的男人，抱住了失去意識的阿克蕾兒。
燃燒的柴火傳來啪嘰啪嘰的聲音。
肌膚被東西刺到的感覺使阿克蕾兒醒了過來。
“這裏是……”
昏暗的空間中，連天花板上的木紋也花了一番功夫才能看清楚。把視線移向光亮處，看到火焰正在簡陋的暖爐中熊熊地燃燒。仔細一看，發現自己睡在稻草上。
“終於醒了啊。”
她被粗獷的聲音嚇到，趕緊爬了起來。
暖爐前麵有兩個男人，一個是跟熊一樣的壯漢，另一個則像小孩般瘦小；兩個人身上都披著有點肮髒的毛皮。
“你們是誰？”
瘦小的男人沒有回答阿克蕾兒用布蘭納語問的問題，越走越近。
“還真是越看越覺得是上等的貨色，殺掉果然還是太可惜了。”
恐怖的台詞用的是速度很快的佛蘭得魯語，阿克蕾兒沒辦法理解是在說些什麽。
男人們無視於阿克蕾兒疑惑的表情，繼續說道：
“不過你打算怎麽做？我們可是已經收了錢說好要殺掉她了。”
“賣給東方來的奴隸商人就神不知鬼不覺啦。這女孩如果賣去後宮應該會有個好價錢。”
阿克蕾兒隻能拚命集中注意力，試著理解偶爾聽得懂的單字，如果完全能聽懂他們所說的話，說不定已經因為恐懼而失去意識了。
“這種美人胚子可是很少見呢，稍微玩一下應該沒關係吧。”
壯漢緩慢地站了起來，逐漸靠近阿克蕾兒。
汙濁的眼睛散發出的凶暴光芒令阿克蕾兒驚嚇不已，同時她也終於理解到自己所處的情況。
“不要……”
說話的聲音在顫抖，她試著往後退，但是肩膀被瘦小的男人抓住無法動彈，強烈的厭惡感令阿克蕾兒發出了悲鳴。
“住手！不要碰我！”
大叫跟抵抗都徒勞無功，她被壓倒在稻草上。就在男人們粗糙的手正要抓到阿克蕾兒的衣領時。
“不要那麽粗魯，你們知道那衣服能賣多少錢嗎？”
門外傳來女人的聲音，阿克蕾兒一看到那個女人，就完全理解了一切。
她正是那時候在盛湯的
女人，湯裏被人事先下了藥。
也就是說，他們從一開始就打算誘拐阿克蕾兒，所以才跟她攀談。
“上等貨可不隻她本身啊。”
“那塔妮大媽也讚成賣掉她是吧。”
“當然，你們知道這女孩能賣多少錢嗎？”
女人的嘴角上揚，露出像魔女般的微笑。
“稍微玩玩是不要緊，衣服要小心地脫啊。還有，如果弄傷那白皙的身體我可饒不了你們。”
“不虧是塔妮，真是上道。”
男人們邊露出下流的笑容，邊用力壓住阿克蕾兒的手腳。
被壓在地板上的痛楚使她失去力氣。在這空檔裏，低領外袍就像人偶的衣服被脫掉一樣，輕易地被褪去。
“放開我，住手！快住手！”
完全不管拚命抵抗的阿克蕾兒，女人隻留下一句“別弄傷她”後，就離開了房間。
“住手！不、不要！”
“喂，抓好她。”
手腕硬是被扭住固定，疼痛令阿克蕾兒發出悲鳴。敞開的外衣扭扣被解開，內衣露了出來。胸前的肌膚接觸到冷冽的空氣，使得她更是感到恐懼。
“來人……快來人救救我！”
“吵死了！給我安靜點。”
怒吼伴隨著一陣強烈的衝擊，她被男人用力賞了一巴掌，意識開始模糊起來。
兩個男人壓在已經無法抵抗的阿克蕾兒身上吵了起來。
“喂，別這樣，大媽不是說別弄傷她嗎！”
“沒有很大力啦！而且這樣也比較容易……”
說話的聲音突然停止。
咚！伴隨著東西倒在地上的聲音，壓在她身上的重量突然變輕。
但是被毆打的衝擊讓她沒辦法馬上站起來。躺著將視線往上移動時，她看見了那裏——
有一頭白銀之狼。
尤裏手持白銀之劍，披著一頭散亂的白發站在那裏。
灰色的雙眼正露出像是要殺掉對方的銳利眼神，就像是一頭野獸。
令看到的人為之凍結的風貌，正如同奔跑在雪原上的白銀之狼。
毆打了阿克蕾兒的男人昏倒在一旁。尤裏毫不留情地踢了男人像是破布的臉一腳。噗嘰！某種東西被壓壞的聲音傳來，他的鼻骨或顴骨可能斷掉了。阿克蕾兒一想到這就趕緊閉上眼睛。
“混帳東西……”
低沉的聲音讓瘦小的男人露出恐懼的表情往後退。
尤裏毫不遲疑，無言地將劍揮下。
“哇啊啊啊啊……”
男人發出淒慘的叫聲，邊噴血邊倒了下去。
一瞬間以為男人被砍死了，但他按著左邊太陽穴在地上打滾。
定睛一看，阿克蕾兒眼前的地上，有隻滿是鮮血的耳朵。
“嗚……”
胃好像被人抓住硬往上拉，有種想吐的感覺。
噫|————一直聽到這種像呼吸般的間斷慘叫。大概是因為太痛沒辦法持續大叫。這種不像人所發出來的聲音，讓阿克蕾兒忍不住搗住了耳朵。
尤裏看似又要將劍揮下，阿克蕾兒終於發出了悲鳴。
“請住手！”
揮到一半的劍在空中停住，那瞬間好像連時間都停下來了一樣。
沉默了一會兒之後，尤裏把劍收了回來。
“為什麽要阻止我？”
因為憤怒而變蒼白的臉龐，迅速地恢複了血色。
在這瞬間，白銀之狼又從野獸變回了人類。
“……因、因為我已經沒事了。”
“那是結果論。你知道要是我再晚一點抵達，自己會變成什麽樣子嗎！”
尤裏憤怒地說道，阿克蕾兒沉默下來。
確實是這樣沒錯。如果再晚個三十分的話，光想像就讓身體縮成一團。
但這種處理方式並不正確，要處罰他們應該有別的方法。
“但、但我還是得救了，所以請別再對他們做出過分的事情了。”
“過分的事情？”
尤裏的眉毛挑了一下。
——糟了！
她馬上捂住自己的嘴巴。
要勸他應該也有別種說法。
明明尤裏是為了保護自己而揮劍，這樣講實在對他過意不去。
“那、那個……”
阿克蕾兒害怕地看著尤裏。
尤裏沉默不語，看著倒在地上的暴徒。
耳朵被砍掉的男人因為疼痛一直在地上翻滾；臉被踢的男人倒在地上，手腳不斷抽搐，從嘴巴流出血及有小泡泡的黃色液體。
尤裏眼睛眨都不眨一下，注視著這讓人不忍卒睹的光景。
看起來是在整理他內心的激昂。
沉默一會兒之後，尤裏像在一吐怨氣地說道：
“反正對我的未婚妻做出這種無法無天的事情，一定是死刑。”
“可、可是……”
阿克蕾兒快要哭了出來。她確實被做了很過分的事情，這個國家的法律說不定會對他們處以極刑。但不對，這樣是不對的！
“就、就算如此，也不需要您親自下手。”
阿克蕾兒拚命地試著抗議，尤裏聽到後擺出很不愉快的表情，但他還是把劍收回了鞘裏。
“帶走。”
尤裏一命令，隨從就把兩名男子拖走。
阿克蕾兒還坐在稻草上，抱著想依靠尤裏的心情抬頭望著他。
被暖爐的火焰照亮的側臉，露出非常嚴肅的表情。
阿克蕾兒沉痛地感受到自己的一句話讓他有多生氣。
但她對叫他停手這件事，並沒有感到後悔。
不過——“過分的事情”那句話並不該說出口。
“那、那個，謝謝您救了我。”
她有些惶恐地試著說道，但尤裏連回答都不回答。
雖然知道是自作自受，但這情況令人有些無地自容。在低下頭的刹那，裸露的胸前突然映入眼簾。她馬上抱起自己的身體，彎腰藏住上半身。
稍早的恐怖又有些湧上心頭。
真的，如果尤裏再晚來一點的話……
“啊……”
她努力壓抑著喉嚨深處要爆發出來的聲音。
絕對不能哭出來！會這樣都是因為自己的不小心，是自己任意離開了尤裏身邊，才會遇到這種危險的事。
（是我自己考慮不周全……）
因為認為自己沒有哭泣的權利，所以她拚命忍住在眼眶打轉的淚水。
但止不住肩膀的微微顫抖。其實她真的非常害怕，就算知道沒事了，但一想起來還是全身發抖。
就在那時，肩膀上突然有股重量。
（咦？）
她用手去摸，發現那是很厚的上衣。
一抬起頭來，尤裏正用悲痛的眼神看著自己。
“……尤、尤裏殿下。”
“不用怕，已經沒事了。”
宛如在跟小孩說話般的溫柔嗓音，讓因恐怖與悲傷而萎縮的內心轉眼間就被治愈。
“你流血了。”
尤裏的手伸向阿克蕾兒的嘴唇。
但在快接觸到嘴唇時卻停了下來。
阿克蕾兒眼睛張得很大。她看見尤裏白色的手指，因為剛才沾到血而染成了紅色。
凝視著自己的手指一陣子之後，尤裏像是不想讓阿克蕾兒看到一樣，把手指彎曲起來。
罪惡感跟難為情，令阿克蕾兒心跳越來越快。
“還會痛嗎？”
“……沒、沒有什麽大礙。”
阿克蕾兒有些語無
倫次。
“這樣啊。”
尤裏放心地歎了口氣。
脫下卡夫坦一的尤裏，臉上的表情跟平常一樣。但臉色非常蒼白，緊咬著嘴唇，像是在忍耐著這刺骨的寒冷——
阿克蕾兒輕輕按住自己身上的卡夫坦。
把這件讓給我穿，這個人應該也很冷吧。說到這裏，我的鬥蓬是跑去哪裏了呢？
“那個……”
——您不冷嗎？正要這樣問時，卻先被用力地擁抱。
阿克蕾兒實在太過驚嚇，甚至感覺連呼吸都停止了。
“尤、尤裏殿下……”
尤裏抱住自己的雙手越來越用力。
擁抱的力氣大到阿克蕾兒感到很不可思議。剛剛那想觸摸卻又沒能觸摸的猶豫到底算什麽？
“……太好了，你平安無事。”
硬擠出來的聲音、令人感到疼痛的擁抱。
與其說是要讓對方安心，不如說是想讓自己安心。
阿克蕾兒感到這個擁抱與其說是要保護誰，還比較像是不想失去誰。
到剛才都像在關心年幼孩子般說話的人，現在卻如同依偎著雙親的孩子般用力抱著阿克蕾兒。透過擁抱自己的雙手，尤裏身體的顫抖傳了過來。
阿克蕾兒感到很心痛，而用雙手輕輕撫摸著他的後背。
被暖爐的火焰照亮的嚴肅表情、將沾血的手藏起來的姿態。
說出沒有什麽大礙時、那安心的表情。
以及現在那恐懼發抖的姿態。
阿克蕾兒了解到尤裏是用什麽樣的心情來救自己。
為了幫助某人，為了保護自己，而使用了暴力。
雖然是沒辦法的事，但也不能說是正確的事情。尤裏自己也很清楚。
阿克蕾兒對自己說出“過分”——打從心底感到後悔。
說出口的這句話，深深地傷到尤裏。
自己並不是讓他生氣，而是使他內心受傷。
“……對不起。”
聽到阿克蕾兒小聲的道歉，尤裏隻稍微抖動了一下肩膀。
回到木造宮殿時，最先出來迎接的是羅堤。
“阿克蕾兒殿下！您沒事真是太好了。”
他滿臉喜悅，搖晃著淡棕色的頭發下著樓梯朝這邊走來。
這裏是本館，所以身為次子的羅堤就算在這也很正常。
但他給人的印象是一直都在母親身邊，所以在這邊看到他總有一股說不上來的奇怪感覺。但考慮到是從二樓走下來，有可能是從別館通過長廊來的也說不定。
“太好了，我聽說您被暴徒襲擊，正感到坐立難安呢……”
臉一下子紅了起來。
“……您已經知道了嗎？”
好不容易才能開口問道。
屈辱、羞恥、恐怖同時再度湧上心頭，無法再繼續說下去。
羅堤知道這件事。也就是說，宮殿裏的人也全都知道了；知道自己差點被人非禮。
“是的，我好擔心，好擔心……那、那傷是怎麽回事，”
不知道是不易害羞還是天真無邪，羅堤靠近看著阿克蕾兒的嘴唇。
她壓抑著想要用雙手遮臉的心情，微微低頭來藏住傷口。
“夠了吧，公主很累了。”
尤裏用低沉的聲音說道。那不容許對方再說下去的聲音，讓羅堤嚇到抬起頭來。
他的藍色瞳孔像是有事想要問般地瞪著尤裏。
“……是哥哥救了公主殿下嗎？”
“我當然要保護我的未婚妻。”
尤裏的回答像是在說“這有什麽好問的”。
不過，感受不到像對蘇菲一樣的憎惡。
是用漠不關心來抑製憎惡嗎？
不跟對方有牽扯的話，自然不會抱有複雜的感情。在明明是同一個肚子生下來，卻被極度憎惡和極度溺愛的人之間——
在害怕地窺探自己表情的弟弟麵前，不知道尤裏心中有著什麽樣的想法？
“未婚妻……”
羅堤像是在推敲這句話的涵義般低聲說道。
“你快回去，你在這裏那女人又要大呼小叫了。”
尤裏說得好像是要隨便打發他，羅堤聽到以後下定決心地說道：
“可、可是我……我也想要替這個家出點力。”
意想之外的發言，令阿克蕾兒眼睛張得很大。
沒想到感覺還是小孩的少年口中，居然會說出這種話。
但仔細一想，羅堤也已經十四歲了，這種年齡被給予什麽職位，或是為了擔任什麽職位而開始接受訓練也很正常。
但是他一直待在石造的宅邸裏，隻跟母親兩人在那裏生活，其他什麽事都不管。
考慮到十九歲的尤裏三年前就開始幫忙父親，這的確有些太過悠閑。
或許該說，是這個家的權力全都集中在尤裏手上。
短暫沉默後，尤裏很冷淡地說道：
“那你更該回去。你的阿比利亞語不能說是很流利，其他還有農業、產業、經濟要學。在這廣大的國家，不管是該做的事情還是該學的事情都跟山一樣多呢。”
看到哥哥冷漠的態度，羅堤什麽話也答不出來。
這樣感覺他有點可憐，可是在這裏幫他說話會把事情弄得更複雜。
“……我知道了。”
羅堤沮喪地走上樓梯。
當他的身影消失在樓梯問的那頭後，從阿克蕾兒口中突然冒出一句話。
“那些人或許並不是單純的綁架犯。”
“——什麽意思？”
“我有清楚聽到他們說要殺了我。”
尤裏表情變得很緊張。
“沒有聽錯嗎？”
“我不確定。在那狀況下不可能冷靜得下來，而且我聽不太懂佛蘭得魯語。”
她拚命試著讓聲音不要顫抖。
一想起他們說的話及當時的狀況，就算千百個不願意，眼前還是浮現出幾小時前的情景。
明明為了告訴他事實，不冷靜下來不行，但若是一大意，淚水似乎會因恐怖及屈辱而奪眶而出。
阿克蕾兒握緊拳頭，為了沉澱自己激動的心情而吐了一口氣。
“可是……我不知道為什麽會有人想要我的命。”
年輕女孩遇到綁架犯的理由很明確。
但是沒有遭遇生命危險的理由。就算自己是要繼承帝位的公主，在阿卡迪奧斯就算了，這裏可是跟母國一點關係都沒有的北方都市貝魯斯加。
聽完阿克蕾兒的話，尤裏用很嚴肅的表情在思考。
不久，他像是決定了什麽一樣看向阿克蕾兒。
“好，那你就回房間等我吧。”
當天晚上，阿克蕾兒人在第一天住過的尤裏房間裏。
尤裏叫她從今晚開始在自己的房間裏生活。
“你是女孩子，我也清楚這是很荒唐的要求。但為了保護你的安全，這是最好的方法。”
尤裏堅定地說著，阿克蕾兒坐在代替椅子的床上，聽到這番話後愣住了。
回到房間裏過了幾小時之後，尤裏就進到阿克蕾兒的房間，不發一語地把行李全部運到了自己的房間。
阿克蕾兒原本已經準備要睡了，她在睡衣上麵被了長袍，還沒搞清楚狀況就被帶到尤裏的房間。
“很不幸地，那些男人都隻是聽命行事的人，似乎並沒有被告知自己的委托人是誰。”
尤裏這時停頓了一下。
“可是你的生命確實受到威脅。”
這危險的台詞，使得阿克蕾兒深吸了一口氣
。
“殺掉”這個字果然不是聽錯。
“難道是西那?法斯堤瑪派來的手下……”
在等待尤裏回來的時候，她將一直存在心裏的想法脫口而出。
對於想要攻陷阿卡迪奧斯的西那?法斯堤瑪軍來說，布蘭納跟佛蘭得魯的同盟一定會構成威脅。他們當然會想盡辦法阻止阿克蕾兒跟尤裏盟婚。
她對自己的愚昧感到無奈。原本想說自己生命沒有受到威脅的理由，但重新想過以後，卻發現這可能性是存在的。
“以可能性來說，是可以充分這樣懷疑，但婚約是今天才正式發表。西那?法斯堤瑪就算要送刺客來，不管怎麽說也太快了。”
“但很早就通知布蘭納那邊了，也有可能是情報泄露了出去。”
這句話讓尤裏稍微思索了一會兒。
“總之離要出發到布蘭納沒剩沒少日子了，在那之前你別走出這個房間。”
在因為緊張而答不出話來時，尤裏好像誤會了什麽，急忙地說道：
“我發誓不會對你做出失禮的行為，雖然你可能不相信我。”
“不，我相信你喔。”
瞬間做出的回答，讓尤裏露出好像被偷襲的表情。
過了一下子後，他輕聲歎了一口氣。
“多少要有點戒心吧。”
“因為……”
阿克蕾兒嘟起嘴巴，忍耐著沒有把“到底是要我怎樣”說出口。
“魯蜜菈說您討厭女人，所以就算男女兩人一起被關在棺材裏，也不會做出任何圖謀不軌的舉動。”
尤裏露出無法形容的表情。
“那就好。”
在有些隨便地說完後，尤裏輕輕槌了一下自己的掌心。
“啊，對了，讓魯蜜菈來睡隔壁房間吧。”
阿克蕾兒心中五味雜陳。
沒辦法處理充滿內心的不明感情，隻好悵然答道。
“……隻要魯蜜藍願意，那就沒關係。”
“那就從明天開始吧。”
尤裏褪去了長度達大腿的魯巴斯卡。
說實在。她一瞬間有些嚇到了，但看他拿起旁邊的睡衣，應該是要換衣服。雖然覺得自己會這麽慌張也太過誇張，不過在這樣的對話後，毫不遲疑地脫衣服到底有沒有神經。
不知道該看哪，阿克蕾兒正要把視線別開時——
（咦？）
她的視線緊盯著尤裏的背部。
從脖子到肩膀都像雪一般的白色肌膚，到了背部突然變成暗紅色。
那是會讓人想遮住眼睛不去看的嚴重傷痕，不知是燒傷還是刀傷的疤痕遍布在肌膚上，把白色肌膚變成了暗紅色。
“怎麽了？”
大概是發覺看著他的視線，尤裏露出驚訝的表情。
阿克蕾兒搖搖頭。
“沒、沒事。”
“是嗎？”
尤裏把睡衣套過頭部穿好後，還是維持著一貫的表情。
對照起來，阿克蕾兒心裏非常驚慌。
這個人不知道自己的背部有多“嚴重”嗎？平常的確沒辦法看到自己的背，但是留下那樣的傷痕應該是受了很重的傷吧。
該不會是疼痛一消失，也跟著忘了當時的衝擊。
“公主，不好意思，我要先睡了。”
“咦？”
阿克蕾兒看著自己正坐在上麵的床。
“別擔心，我睡這就好了。”
尤裏一屁股坐到長椅上。
“可、可是……”
不管怎麽想，在那麽小的長椅上，高大的尤裏腳一定會掉出椅子外。
“我、我睡那邊好了。”
“別在意。這是我提出的無理要求，你不需要拘束什麽。”
“但您是為了保護我才……”
慌張地說完後，她突然想到一個方法。
“那、那我們一起睡吧。”
“…………”
“這張床應該夠大。”
歉意跟興奮讓她沒發現自己正在講非常令人意想不到的事。剛來到這裏的時候，明明連兩個人在房間獨處都感到厭惡，這態度的轉變真是讓人感到驚訝。
“那個，公主啊。”
尤裏說到一半輕輕歎了口氣。
“不，算了。”
看到尤裏放鬆地躺到長椅上，阿克蕾兒感到很疑惑。
“什麽？”
“你最好對自己很美這件事有些自覺。”
被這樣一說，阿克蕾兒才發現自己講的話代表什麽意思。
整個臉瞬間通紅。她的臉像熟透的頻果般變成紅色。
（我、我真是的！怎麽會說出這種事呢……）
阿克蕾兒非常害羞，不知所措地偷偷看了尤裏一眼。
“美人也是有很多種呢。”
他自言自語般地小聲說道，阿克蕾兒剛開始無法理解他在說什麽。當發覺是在說蘇菲的時候，因為害羞而動搖的內心已恢複冷靜。
“有件事我可以問您嗎？”
“什麽事？”
“您跟您母親那麽激烈對立的原因是？”
開門見山的問題並沒有讓尤裏的表情改變，那反應倒不如說像是在講“你果然問了”一樣。
“我也不清楚，對那女人來說，或許生下我這件事本身就是錯的。”
尤裏毫不拖泥帶水地說出會讓人內心結凍的台詞。
“因為從我懂事開始，腦海裏就隻有被那女人毆打的記憶。”
“…………”
“你也看到她對魯蜜菈做出的行為了吧？雖然她乎常就是很容易激動的人，但有時會變成那樣，像是失去理性般地使用暴力。我小時候還更嚴重呢，每隔一天就會被像那樣子狠狠地揍，還有一、兩次差點被殺掉。父親沒有把她趕到石造宅邸的話，我可能真的已經被殺了也說不定。”
阿克蕾兒想起尤裏背上的傷痕。
那麽，那是……那個傷痕是……
“所以我原本一直以為母親就是那種樣子，直到弟弟羅堤被生下來，我才頭一次了解到並下是那樣。”
尤裏說到這裏就沒說下去了。
阿克蕾兒感到胸口非常痛苦。
虐待自己的母親卻溺愛著弟弟，年幼的尤裏心中有什麽樣的想法呢？會感到有多悲慘、悲傷、空虛、憤怒呢？
“為什麽要做出那種事……”
“那女人討厭這個國家，可以說是徹頭徹尾地厭惡。她恨因為家裏想要大公家財產而叫自己嫁過來這件事，不隻恨用錢把她買來的父親，連佛蘭得魯這個國家本身都很憎惡。所以……憤怒的矛頭才會指向跟她厭惡的父親長得一模一樣，又是佛蘭得魯人的我。”
尤裏淡淡地繼續說著。
“難道……就因為這樣。”
看到露出一副難以置信表情的阿克蕾兒，尤裏的表情還是沒有改變。
所以阿克蕾兒也無法再說些什麽。
尤裏其實也不相信，更不可能接受，但現實中慘烈的對待沒辦法從記憶中消去。為了保持內心的平靜，隻得全盤接受。
“我覺得很煩，要先睡了。”
粗魯地說完，尤裏已經在長椅上躺平，然後好像是為了擋光，把毛巾蓋在頭上。
阿克蕾兒連忙把油燈的火焰熄滅。結果還是讓他睡在長椅上了。想當然耳，腳果然超出了椅子。
該怎麽辦？現在應該要繼續說服他去床上睡嗎？
阿克蕾兒正在苦惱，這時黑暗中突然有聲音傳進她的耳裏。
“我自己才想問為什麽自己得被那樣子憎
恨呢。”
隔天一早，阿克蕾兒醒來的時候，尤裏已經不在房內了。
問了來做早上工作的魯蜜菈，她說尤裏在天還沒亮就離開了。
“是去哪裏呢？”
“當然是官邸。”
魯蜜菈冷淡地回答。
阿克蕾兒感到有些無地自容。居然沒有發現尤裏離開，睡在別人床上的自己實在令人感到羞恥。
（明明也把我叫起來就好了……）
對他感到太過抱歉，心中反而開始抱持著沒有道理的不滿。
（原本想說起碼要親自送他出門……）
在那種地方睡應該沒有辦法消除疲勞吧。看到上麵還放著被子的長椅，阿克蕾兒擔心著尤裏的身體。
在整理完儀容及用過早餐後，她就不知道該做什麽才好了。因為尤裏說了“別走出這個房間”，所以這次絕不能再做出輕率的行動。
她沒辦法，隻好讀書或刺繡來打發時間。
房間外麵有衛兵，裏麵則有魯蜜菈一直在守著自己。
應該是尤裏吩咐的，真是辛苦他們了。特別是魯蜜菈跟門外的衛兵們不同，所以沒有換班，應該更感覺時間過得很慢吧。
雖然有考慮趁這機會教她習字，但一想起以前被直截了當地回絕，就沒辦法簡單說出口。
煩悶的時間一分一秒地過去。在夜深時分，尤裏終於回來了。
“還沒睡啊？”
看到阿克蕾兒的臉，尤裏第一句話這樣說道。
與其說是關心她，倒不如說是有些被嚇到的口氣令她有些生氣。
早上沒有送尤裏出門，所以原本想說回家一定要親自迎接而在等著他，但卻被這種語氣對待，內心會受傷也很正常。
“歡迎回家。”
背後傳來魯蜜菈小聲的招呼。
“啊，辛苦你了。”
尤裏邊說邊把脫下來的卡夫坦拿給魯蜜菈。
阿克蕾兒默默看著兩人的舉動。
從今天早上開始，魯蜜菈一直待在這房間裏，三餐是由別的侍女送來，然後由房裏的魯蜜菈接手。為了陪伴阿克蕾兒，魯蜜菈連一步都沒有走出房間。
本來已經是可以休息的時間了，但她一直到尤裏回來前都待在阿克蕾兒身邊。
除了讓人了解她責任感很強之外，更讓人深深感到這名少女對尤裏的忠誠心。
“那我下去休息了。”
魯蜜菈寶貝地抱著尤裏的卡夫坦，正要走出房間。
就在那時——
“魯蜜菈。”
尤裏叫了她的名字，並拋出了東西給她。
魯蜜菈用抱著卡夫坦的手接住，那是顆紅色的熟蘋果。
“我這麽晚才回來真是對不起。肚子應該餓了吧？不夠的話去衛兵們的夥房拿些東西也行。”
尤裏愉快地對著愣住的魯蜜菈說道。
那笑容讓阿克蕾兒的胸中產生針紮般的痛楚。
“晚、晚安。”
魯蜜菈惶恐地離開了房間，阿克蕾兒有發現到她蜂蜜色的臉頰變得通紅。
胸中的焦慮感讓阿克蕾兒感到困惑。都到了現在，應該已撤底了解魯蜜菈的心意，但自己的內心卻奇妙地一點也不平靜。
“把那女孩交給你，看來是正確的。”
無視於阿克蕾兒此刻的心情，尤裏一派輕鬆地說道。
“她不再露出不安的表情了。雖然嘴巴上不說出來，但她其實很怕我不在的時候又會被人打。”
“……那真是太好了。”
自己也知道聲音有些不自然。
但是尤裏好像沒有感到奇怪，大概是以為這是對“她其實很怕我不在的時候又會被人打”的反應吧。
“不好意思，我想先休息了。”
“嗯，我還有些不過目不行的文件，暫時會待在隔壁房間。”
看著尤裏頭也不回地打開門的背影，阿克蕾兒有些傷心。
跟魯蜜菈不同，自己跟尤裏隻是“假的未婚妻”這種契約上的關係，被冷淡地對待也是理所當然，可是就算這樣——
她先對尤裏的態度感到不滿，又覺得自己對接下來還要工作的人抱有這種想法實在很可恥。
翌日，從阿卡迪奧斯寄來了一封信。
寄信人是宰相，內容首先是對佛蘭得魯軍表達慰勞。
接著寫到阿卡迪奧斯的現狀。雖然對抗冬天用的木柴等燃料不太足夠，有些令人掛心，但食物、水、武器都沒有問題。
然後最後一行的文字寫著：
‘阿卡迪奧斯的人民都期待著王位繼承人早日歸來。’
乍看之下這句話沒隱藏的義涵，但宰相知道她跟尤裏的婚約是假的，一想到這封信是他寫的，就令人懷疑裏麵大有文章：再加上不是寫著“公主”，而是特地使用“繼承人”。
應該是擔心阿克蕾兒會被佛蘭得魯攏絡吧。
雖然她是品性端正的公主，但看在老練的宰相眼裏，阿克蕾兒隻不過跟孫女一樣大而已。獨自一人待在沒有人給建言的異國之地，就算因為孤獨而變得懦弱也不奇怪。宰相會感到不安也很正常。
您是要守護布蘭納的人，而且站在必須繼承帝位的立場，這些事情希望您別忘了。
感覺到宰相的信裏有這種意圖。
阿克蕾兒看向窗外，厚重的灰色雲層正籠罩天空。
這種跟萬裏晴空的阿卡迪奧斯完全相反的景色，讓她感到憂鬱。
隻要一進入冬天，就會成為陸上孤島的都市貝魯斯加。
如果就這樣下了雪，那就無法出兵了。阿克蕾兒很擔心會變成這種狀況，雖然大家都說這才隻是剛開始，空氣卻像隆冬一般冷冽。
想盡早回到阿卡迪奧斯。
焦急的感情占據了阿克蕾兒的心，但其實她現在內心非常複雜。
佛蘭得魯的援軍一旦解放阿卡迪奧斯，尤裏登基成為大公以後，兩人的關係就會變回白紙。
到了那時，她該怎麽跟周圍說明呢？布蘭納的大臣們都已經知道了，可是在貝魯斯加，尤裏說他沒告訴任何人。因為要是一說出來，有可能會傳進蘇菲耳裏。
大家會怎麽看待這件事呢？我們要怎麽解釋才好呢？
關於結婚的交涉絕裂，所以婚約將要取消，或者說這是教會所禁止的近親婚姻，他應該沒打算要光明正大地說一切都是假的吧。
想東想西的，害她整個人都憂鬱了起來。
頭好痛。到底該怎麽辦才好？無法整理自己紊亂的心情。
幹脆就——
“要是就這樣進入冬天就好了……”
下一瞬間，阿克蕾兒很驚訝自己脫口而出的話。
（我、我……剛剛是說了什麽？）
她應該非常清楚就這樣進入冬天的話，情況會變成怎樣。
也十分了解自己的立場及該扮演的角色。
身為後繼的公主，為了協助父親，她一定得盡早回到阿卡迪奧斯；而且自己是總有一天會繼承帝位、肩負守護布蘭納責任的人啊。
明明是這樣，為什麽會有那麽不負責任的想法？
阿克蕾兒身體微微顫抖著。
一點、一點，自己的心慢慢像被什麽抓住了一樣。
（不行！要振作一點！）
她大力地搖著頭。可是就算想要甩開，思緒還是像蜘蛛絲般不斷纏上來。
阿克蕾兒為了堅持住自己的想法，用力握著故鄉寄來的信。