第1節：故意使壞
武藏根本想不到說要改過自新的又八竟又幹出這種事來。武藏猜測，若非戰後失業的浪人就是不得誌、投機取巧的鼠輩所為。要不然就是人口販子，或是這地方剽悍的野武士，才會做出此等下流之事。武藏雖然擔心，眼前卻猶如大海撈針，惟一的線索便是往野婦池尋找。此時，太陽已經西沉，天空雖布滿星光，地麵上卻是伸手不見五指。武藏照茶屋老板的指示前往野婦池，但怎麽也找不到像池子的地方。
武藏在下總村的法典草原從事墾荒工作。他深信拿鋤頭也是劍道的修行之一。親近大地、親近農民的武藏，他的劍不再以征服和殺人為目的，轉而追求保護世人、治理百姓的劍道。同時，本書亦以朝氣蓬勃的新開發地——江戶為舞台，描述小次郎周遭的事物，為他與武藏日後在岩流島不可避免的一場對決寫下了前奏曲。
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木曾路一片白雪皚皚。
白雪覆蓋了整座駒嶽山，山脊棱線有如一把彎刀，從凹陷的山頂一直延伸到山腳。陽光照著白雪反射出光芒，山上的樹木已萌生淡紅的芽苞，殘雪開始融化，露出的地麵看起來斑斑點點。
雪融化了，田裏也露出淺綠色的田埂。當春天來臨時，萬物欣欣向榮，到處長滿嫩綠的青草。
城太郎的體格日漸強壯，身體如頭發般快速發育，可以看出他長大的模樣。當他稍微懂事的時候，就涉足江湖，隨波逐流。尤其撫養他的又是一個浪跡江湖的人，這使他尚未成熟就曆經顛沛流離的生活。因此，個性上他比較老成世故，這些皆因環境所造成，無可厚非。但是，最近他已漸漸成長，卻還不懂克製自己的任性叛逆，常常搞得阿通啼笑皆非。
"我為什麽老拿他沒轍呢？"
阿通時常對他搖頭歎氣，有時甚至兩人怒目相向。
不管阿通怎麽責備城太郎都無效，因為城太郎太了解她了。他知道阿通表麵上生氣，其實心底很疼愛自己。
而眼前這個季節又令他胃口大開，再加上他一向任性，不管走到哪兒，隻要一看到食物就食指大動。
"喂！喂！阿通姐，買那個給我吃！"
他們來到須原之宿。以前木曾將軍的四大天王之一今井兼平曾在此處修築要塞，現已成為古跡，因此招來販賣"兼平煎餅"的攤販。阿通拗不過他，隻好說："隻買這個，下不為例。"
可是城太郎走不到半裏路就吃個精光，又是一臉饑餓狀。
今早起床後，兩人便在客棧的茶館裏提早吃了午餐，所以這會兒城太郎早餓了。爬過了一座山，來到上鬆，城太郎又開始打主意。
"阿通姐，有人在賣柿子幹，你想吃嗎？"
阿通騎在牛背上，充耳不聞，城太郎隻好眼巴巴望著柿子幹過去。沒多久，來到木曾比較熱鬧的地方，也就是信濃福島的街上，正是饑腸轆轆的時刻。
城太郎又按捺不住了。
"在那裏休息一下吧！"
"好不好嘛，拜托啦！"
城太郎死纏活纏開始耍賴，說什麽也不肯往前走。
"嘿！嘿！吃點麻薯吧！你不喜歡吃嗎？"
到後來也搞不清是在央求阿通，還是脅迫她。反正城太郎拉著牛韁繩，而阿通騎在牛背上，城太郎停在麻薯店前，阿通也拿他沒辦法。
"你稍微收斂一點，好不好？"
阿通終於忍不住生氣了。城太郎賴著不走，連那頭牛也與他狼狽為奸，一直嗅著地麵尋找食物。阿通坐在牛背上瞪著城太郎。
"好，你再耍賴我就要告訴走在前麵的武藏喔！"
阿通假裝要跳下牛背，城太郎一直笑著，根本無意阻攔她。
城太郎故意使壞：
"我才不相信……"
因為城太郎吃定阿通絕不會向武藏打小報告。
阿通既然下了牛背，隻好走進麻薯店。
"好吧！那就吃快一點吧！"
城太郎擺架子。
"老板，買兩盒。"
城太郎大聲交代完，到外麵將牛拴在屋簷下。
"我不吃。"
"為什麽？"
"老是吃個不停，會得"吃"呆症。"
"好吧！那阿通姐那一份就給我吃吧！"
"唉！真拿你沒辦法。"
城太郎隻顧著吃，根本聽不進話。
城太郎一蹲下來，木劍就會碰到肋骨，妨礙他享受美食。因此他把木劍拽到背後，大口大口地吃了起來，眼睛還盯著來往的行人。
"還不吃快一點，別邊吃邊玩了。"
"奇怪？"
城太郎把最後一塊麻薯塞入嘴裏。突然跑到大馬路上，用手遮著陽光，似乎在找人。
"你吃夠了嗎？"
阿通付了錢跟出來，卻被城太郎推回去。
"等一下！"
"你又在耍什麽把戲了？"
"剛才我看到又八走到那邊去了。"
"騙人。"
阿通不相信。
"又八不可能會出現在這裏的。"
"可是我明明看到他往那邊去了。他還戴著鬥笠，阿通姐，你沒注意到剛才他一直盯著我們看呢！"
"真的？"
"不相信的話，我去叫他。"
這怎麽行呢？阿通光聽到又八這名字就嚇得臉色蒼白，像個病人。
"不必，不必，如果又八要欺負我們，我們就去叫走在前麵的武藏來對付他。"
但如果因為害怕碰到又八而老躲在這兒，那就會離前麵的武藏越來越遠了。
阿通不得已隻好再騎上牛背。剛大病初愈的她，又遭此刺激，內心的悸動一時無法平息。
"阿通姐，有一件事我覺得很奇怪。"
城太郎走在牛前，突然回頭問阿通。
"我覺得在我們到達馬籠山的瀑布之前，師父和阿通姐一路上有說有笑，我們三個人相處融洽。可是，為什麽你從那時候開始就不太開口了呢？"
阿通沒有回答。
"為什麽呢？阿通姐，你跟師父趕路時離得那麽遠，晚上也不睡在同一個房間……你們是不是吵架了？"
城太郎又多嘴了。
本以為他不再要東西吃可以鬆一口氣，可是這會兒又嘮叨個沒完。這不打緊，他還打破砂鍋問到底地討論阿通和武藏之間的情感。
"小孩子懂什麽？"
阿通傷心之餘無心回答。
阿通騎著牛趕路，體力恢複不少，但是她的心病尚未痊愈。
在那馬籠山下的女瀑男瀑下的淺灘，當時阿通的哭泣聲和武藏的怒吼聲，猶如湍急的水聲打在雙方的內心，成為二人之間生生世世的誤會，隻要這個心結未解，深深的怨恨將永遠無法消除。
當時的情景依然鮮明地映在阿通的腦海裏。
"為什麽我會那樣呢？"
當武藏向自己表白強烈的情感和欲望時，自己竟然用盡全力拒絕他。
這是為什麽？為什麽？
阿通除了深深後悔之外，百思不解自己為何會拒絕武藏的求愛？腦子裏整天都在想這件事。
難道男人都是用強硬的方式向女人示愛嗎？
阿通既悲傷又煩惱。長年來深藏在心底的戀愛聖泉，在經過旅途中的女瀑男瀑之後，也像瀑布般狂野奔騰，攪亂了她的心湖。
除此之外，尚有一事更令阿通矛盾。雖然自己逃開了武藏親密的擁抱，現在卻又跟隨其後，惟恐見不到武藏，好不矛盾。
第2節：愛恨交織
因為發生這件事，
所以兩個人不講話了，也不走在一塊。
武藏雖然走在前麵，但刻意放慢步伐配合牛的速度。當時他們相約一起到江戶，武藏是不會食言的。有時城太郎在半路上逗留，武藏一定會等他們。
他們經過福島鬧區之後，來到興禪寺。轉個彎，爬上山坡，望見遠處有座關卡。烏丸家發給他們的通行證非常管用，關兵立刻準許他們通過。道路兩旁的茶屋裏坐著不少人，看著他們走過去。
"普賢？阿通姐，什麽是普賢？"
城太郎問阿通。
"剛才那茶館有個像和尚的旅客，指著你說——那個女人好像騎馬的普賢……"
"大概是指普賢菩薩吧！"
"原來是指普賢菩薩啊！這麽說來，我就是文殊！因為普賢跟文殊兩位菩薩都是形影不離的啊！"
"你是貪吃鬼文殊菩薩！"
"那你就是愛哭蟲普賢菩薩，我們是絕配！"
"你又來了。"
阿通紅著臉，不太高興。
"文殊和普賢菩薩為何老是形影不離呢？又不是一對情人。"
城太郎又提出奇怪的問題。
阿通是在寺廟長大的，當然知道詳情，但又怕說多了，城太郎會問個沒完，隻簡單扼要地說：
"文殊代表智能，普賢代表行願。"
話才剛說完，牛後有一名男子像蒼蠅般尾隨過來，那個人高聲喊住他們。
"喂！"
他就是城太郎在福島瞥見的本位田又八。
又八想在此攔截他們。
這個男人真卑鄙。
阿通一見到又八，恨意湧上心頭，無法抑製。
"……"
又八一見到阿通，內心愛恨交織，熱血沸騰。情欲形於臉，幾乎要喪心病狂了。再加上從京都一路尾隨阿通和武藏，看著他們出雙入對。雖然後來他們互不理睬，也不並肩走，但又八自己推測，他們一定是怕大白天引人注目才會如此。到了夜晚，孤男寡女獨處一室，必是幹柴烈火不可收拾了。
又八胡思亂想，更加深了他心頭的怨恨。
"下來！"
又八命令牛背上的阿通。
阿通不想回答。在她心中這個人已經死了。數年前，又八叫自己另尋對象嫁人，毀了兩人的誓言。而且，前幾天又八在京都的清水寺山上，持刀追殺自己。又八已是個麵目可憎的人了。
"事到如今，還有什麽好談的？"
阿通心想。也毫不隱藏心中的憎恨和輕蔑。
"喂，你不肯下來嗎？"
又八再次咆哮。
又八和她母親阿杉婆一模一樣，不改往日在村子裏的囂張跋扈。現在又用命令的口吻對解除婚約的阿通說話，使阿通更加氣憤。
"有何貴幹，沒事的話，我不想下來。"
"什麽？"
又八走到阿通身邊，伸手扯她的衣袖。
"不管怎樣都給我下來。你沒事，我可有事。"
又八無視於路人，大聲叫喊威脅。
城太郎本來不吭氣，在一旁靜觀其變，這時他丟下手上的牛繩，開口說道：
"她說不下來，就不要勉強她！"
城太郎聲音洪亮蓋過又八。假如光是動口，本來是沒事的，沒想到城太郎竟然還出手推了又八一把，使得事情變得無法收拾。
"咦？你這個小毛頭。"
又八被城太郎一推，踉蹌了一下。他重新穿好草鞋，挺著胸膛對城太郎說："哦！我本來就看你這鼻屎眼熟，原來是北野酒館的小夥計啊！"
"謝謝你的抬舉，你當時還不是常常被艾草屋的阿甲罵得抬不起頭來。"
這話揭穿了又八的瘡疤，而且是在阿通麵前。
"你這小鬼。"
又八正要出手，城太郎立刻躲到牛背後。
"你說我是鼻屎，那你就是鼻涕！"
又八氣急敗壞地追打城太郎，城太郎用牛當擋箭牌，在牛腹下來回穿梭，閃躲又八，最後還是被又八給逮住。
"你敢再說一次。"
"我當然敢。"
城太郎還沒完全拔出木劍就被又八像抓貓般地甩到街邊的樹下。
城太郎跌到樹旁的陰溝裏，像隻落湯雞，好不容易才爬上路麵來。
"咦？"
城太郎四處搜尋，終於看到牛搖晃著笨重的身軀載著阿通往遠方走去。
他看到又八抓著牛繩，並不斷鞭打牛背，奔跑的時候揚起一陣塵土。
"哼！畜生！"
城太郎見狀，急得手腳慌亂，隻想到自己該負責，竟忘記趕緊向他人求救。
話說武藏這邊。
白雲漂浮於無風的空中，肉眼根本看不出它是否在移動。
聳立雲霄的駒嶽，正無言地俯視著山坡上歇腳的旅人。
"奇怪，我一直在想什麽呢？"
武藏從沉思中驚醒，看看四周。
他的眼睛雖然望著山峰，內心卻糾纏著阿通的身影。
武藏自己也解不開這個心結。
女人心猶如海底針。尤其是清純少女，更難以捉摸。
武藏窮思苦想，甚為惱怒。坦白向她表明自己的情感，難道錯了嗎？勾起自己內心欲火的人，難道不是她嗎？自己隻是毫不保留地對她盡吐熱情罷了。她竟然用力推開拒絕，甚至像厭惡自己似地躲開了。
武藏內心交織著慚愧和恥辱，他感到無地自容。嚐著男人苦悶的滋味，本來決心把這些煩惱付水流，洗淨內心的汙垢，然而這份迷惘卻與日俱增。有時武藏自我解嘲：
"為何不把女人甩開，向前邁進?!"
武藏也曾鞭策自己，但這都是表麵的借口罷了！
有一天晚上，他對阿通發誓，隻要到江戶，她可以選擇自己喜歡走的路，而武藏也要追求自己的誌向——因此他們才離開京都的。武藏有責任遵守諾言，怎能中途棄阿通於不顧呢？
"兩個人再如此下去，我將如何練劍？"
武藏仰望山嶽，緊咬嘴唇等著。看著雄偉的高山，更顯自己的渺小，連麵對駒嶽都令他傷感。
"還沒來？"
武藏等得不耐煩，最後站了起來。
因為阿通和城太郎應該在這個時間趕上才對啊！
說好今夜要在藪原過夜，而離宮腰的旅館還有一段路，眼見天就要黑了。
武藏從山岡回望一公裏遠的山路，根本不見人影。
"奇怪？他們會不會在關卡耽擱了？"
本來武藏還猶豫不決要不要管他們，現在看不到他們，反倒心亂如麻，一步也無法往前走了。
武藏於是沿原路跑回去。原野上有一些野馬被他驚嚇得四處奔竄。"喂！這位武士，你是不是那位騎牛女人的同伴呢？"
武藏一跑回街上，便有個路人向前問他。
"咦？那個女子是不是出事了？"
武藏沒等對方說完，已經意識到事情不妙了。
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本位田又八在關卡的茶屋附近，鞭打阿通所騎的牛，將人、牛一並劫走的消息，立刻經由目擊的路人傳開，現在這整條街道的人都知道這件事了。
不知情的大概隻有留在山岡上的武藏吧！離出事的時間已過了半刻鍾，要是阿通發生任何危險，還來得及救她嗎？
"老板！老板！"
下午六點時關卡木柵關閉，茶屋的老板也準備收拾攤子。他回頭看背後氣喘籲籲的人：
"你是不是把東西忘在店裏了？"
"不，我在找半刻前經
過這裏的女子。"
"你是指坐在牛背上像普賢菩薩的女子嗎？"
"沒錯，有人說她被一名浪人劫走了，你知道往哪裏去了嗎？"
"我沒親眼目睹，不過聽來往的人說，那名浪人從店門前的坡道轉入別的岔路，往野婦池的方向走了。"
老板剛要伸手指方向，武藏的身影便已消失在濃濃的暮色中。
綜合路人的說法，也判斷不出是何人為何要擄走阿通？
武藏萬萬沒料到下手的人是又八。之前他跟又八約好在前往江戶的途中碰麵，或是到江戶城再相見。武藏從睿山的無動寺前往大津途中，在路邊茶屋巧遇了又八，終於化解兩人五年來的誤會，再次重拾昔日的友誼。
"不愉快的往事全讓它過去吧！"
武藏的鼓勵令又八感激涕零。
"你也要認真努力，對未來充滿希望。"
又八滿心喜悅：
"我要學習、改過自新。請你視我如手足，引導我走上正途吧！"
武藏根本想不到說要改過自新的又八竟又幹出這種事來。
武藏猜測，若非戰後失業的浪人就是不得誌、投機取巧的鼠輩所為。要不然就是人口販子，或是這地方剽悍的野武士，才會做出此等下流之事。
武藏雖然擔心，眼前卻猶如大海撈針，惟一的線索便是往野婦池尋找。此時，太陽已經西沉，天空雖布滿星光，地麵上卻是伸手不見五指。
武藏照茶屋老板的指示前往野婦池，但怎麽也找不到像池子的地方。眼前一大片田地和森林都是斜坡地，道路也變成上坡了，似乎已到達駒嶽山腳下，武藏裹足不前。
"好像走錯路了？"
武藏迷失了方向，環顧四周一片漆黑。隻見駒嶽巨大的山壁前，有一戶被防風林環繞的農家。透過樹林可見熊熊燃燒著爐火。走近一看，院子裏有一頭身上有斑點的母牛。武藏一眼就認出那是阿通所騎的那頭，雖然不見阿通人影，但是牛被拴在廚房外麵，正哞哞地叫著呢！
"哦！那頭牛在那裏。"
武藏鬆了一口氣。
阿通的牛被拴在這裏，毋庸置疑阿通也一定在這裏。
可是——
到底是何方神聖住在這防風林內的屋子裏呢？武藏小心謹慎，生怕打草驚蛇反會對阿通不利。
武藏躲在外麵窺探屋內狀況。
"阿母，您該休息了！您總說眼睛花了，卻又老愛摸黑工作。"
有一個人從堆滿薪柴和米糠的地方大聲說話。
武藏屏氣凝神地聆聽其他動靜。廚房隔壁點著燭光的房間，或是再隔壁有著破格子門的房間，隱約傳出紡織聲。
那位母親聽到兒子的話，馬上停工收拾東西。紡織聲一下子就消失了。
她的兒子在角落的屋裏做完事，關上門之後又說：
"我現在要去洗腳，阿母快點做飯好嗎？"
那兒子提著草鞋走到廚房坐在一塊石頭上洗腳。牛將頭探到那兒子肩膀後。那兒子摸摸牛鼻，又對著屋內始終沒吭聲的母親大聲說道：
"阿母，您待會兒忙完就出來看看，我今天可撿到寶了。您猜猜是什麽？是一頭牛！而且是頭品種優良的母牛，不但可以犁田，還可以擠奶呢！"
武藏站在籬笆門外聽得一清二楚。如果當時他夠冷靜，了解那個人之後，也許就不會有後來的魯莽行為。但是武藏一感到不對勁，就立刻找到入口溜進去，並躲在房子外的水溝旁。
這個農家非常大，牆壁破舊，看得出是棟老房子。裏麵似乎沒有工人也沒有其他女人。茅草的屋頂長著青苔，無人清理。
"？……"
武藏來到亮著燈火的窗前。他腳踩著石頭，探頭看屋內的情形。
他首先看到牆上掛著一把剃刀。一般老百姓不可能使用這種刀。至少也是頗有來頭的武將所擁有的物品，因為皮革刀鞘上的金箔花紋雖已褪色，仍依稀可辨。
看來——
武藏思前想後，更加狐疑。
剛才那位年輕男子在屋外洗腳時，雖然燈火微弱，但仍可看出他的長相並非泛泛之輩。
那人身著及腰粗布衣，裹著沾了泥的綁腿，腰上係著一把大刀。他的臉很圓，頭發用稻草向上紮起，眉梢看起來更為上揚。身高雖不及五尺五寸，但胸肌寬厚，足腰動作紮實。
"可疑的家夥！"
武藏在一旁窺視。
屋裏果然有一把和一般農家不相稱的剃刀。鋪著藺草的臥室空無人影，隻有大灶的爐火啪啪燃燒著。爐火的煙從窗戶吹了出來。
"嗬！"
那股煙衝著武藏而來。他趕緊用袖子掩住口鼻，但已嗆到喉嚨，忍不住咳了一聲。
"是誰？"
廚房裏傳來老太婆的聲音，武藏趕緊蹲到窗下躲藏。那老太婆好像進到灶房來對她兒子說：
"權之助，倉庫的門關好了嗎？好像又有小偷來偷粟米了。"
"來了最好！"
武藏打算先擒住莽漢，再逼問他把阿通藏到哪裏了。
老太婆的兒子看起來非常勇猛。除了他之外，也許還有兩三個人會突然衝出來呢！可是，隻要先抓住這個男子，就不必擔心其他的人了。
武藏趁老太婆喊著"權之助、權之助"的時候，趕緊逃離窗下，躲到籬笆樹林裏。
一會兒，那個叫做權之助的男子從後麵大步飛奔過來：
"在哪裏？"
他大聲地問：
"娘，剛才是什麽事？"
老太婆靠著窗邊：
"剛才我聽到咳嗽聲。"
"您聽錯了吧！娘，您最近不但老眼昏花，連耳朵都重聽了。"
"才不是，剛才確實有人在這裏被煙嗆到才咳嗽的。"
"真的嗎？"
權之助在附近來回走了二三十步，就像士兵繞城郭巡邏一樣。
"娘這麽一說，我也嗅到人的氣味了。"
武藏小心謹慎，不敢立刻現身。因為在黑暗中，仍可看出權之助炯炯的目光充滿敵意。
而且權之助全身上下戒備森嚴，無懈可擊。武藏看不出那人手上拿的是什麽東西。所以屏氣凝神專心注視對方的身影。最後終於看出他的右手外側到手肘之間，藏著一支四尺長的圓棒。
那不是支普通的擀麵棍或棒子。也不是樹枝，而是經過精心打造閃著光芒的武器。不止如此，在武藏眼裏，那人與棒已經合為一體，可見這個男子平常隨身攜帶武器，片刻不離。
"嘿！誰在那裏？"
棒子猛然揮過來，掀起一陣強風。武藏受強風襲來，身子向旁一斜閃開了棒子的攻擊。
"我來向你要人。"
對方直瞪著武藏默不吭聲。
"你快把從街上擄來的姑娘和男孩還給我。要是你不乖乖交出來並向我道歉的話，休怪我不客氣。"
武藏鄭重地說著。
這裏的天然屏障駒嶽山積雪的溪穀中，經常吹著刺骨的寒風，陣陣向人襲來。
"交出來，把他們交出來。"
武藏再次警告。
武藏比刺骨寒風更加冷峻的語氣，令這個手握木棒、兩眼直瞪著武藏的權之助的毛發因憤怒而豎了起來。
"你這混賬，你說我擄走的？"
"沒錯，你一定看他們婦孺好欺侮，就把他們擄走了。快把人交出來！"
"你，你說什麽？"
權之助突然揮出四尺餘長的棒子，速度之快，令人分不清打過來的是手還是棒子。
武藏除了閃躲之外，
別無對策。眼見這名男子精湛的技巧，加上勇猛的體力，武藏心中暗驚，隻能望著對方：
"不肯交出人來，你可別後悔！"
武藏說完，往後退了幾步，而棒功高強的對方卻吼道：
"少囉嗦！"
對方直逼過來，間不容發。武藏退十步，對方就逼近十步；躲五步，對方即緊追五步。
武藏在閃躲之餘，有兩次幾乎可以握住刀柄，但他覺得這樣做太危險而放棄。
因為即使是在短時間內握住刀柄，手肘也會暴露在敵前。這情況因人而異，有的人不會察覺這種危險，有的人則會有所戒備。由於對方的棒子攻擊速度比武藏預備反擊的動作還快，要是逞一時之勇，小看對方是個鄉巴佬，可能就要吃一記悶棍了。更何況光從呼吸就可感受到對方的強勁，稍有閃失，便會露出破綻。
武藏小心謹慎的另一個理由是他尚未摸清權之助的底細。
對方揮動棒子有固定的章法，而且步伐穩健，看起來渾身無懈可擊。這個充滿泥土味的農夫，連指尖都散發出高超武藝，非武藏以往所碰到的對手所能匹敵。而且這男子身上洋溢出武道精神的光芒，正是武藏夢寐以求卻尚未達到的境界。
如此詳述武藏內心的思緒，仿佛他們對峙良久。事實上，一切均在彈指之間，權之助不斷揮棒攻擊武藏。
"噢！"
對方發出怒吼，拳打腳踢，全力攻擊武藏。
"嘿！"
他還口出穢言：
"你這混賬東西！"
"王八蛋！"
對方時而單手，時而雙手持棍。或打、或抽、或刺、或旋，變化萬千。
一般的大刀，分為握柄和刀刃，隻能利用刀刃傷人。而棒子不分方向皆可攻敵。權之助的棒子功，已達出神入化，就像拉麵師傅在拉麵條一樣，忽長忽短，令武藏眼花繚亂。
"阿權，小心喔，對方可不是泛泛之輩喲！"
他的母親突然從主屋窗口喊道。武藏如臨大敵，對方母子也視他為大敵。"娘，您別擔心。"
阿權得知母親在一旁觀戰，更加勇猛。但武藏卻趁此空隙，颼——的一個閃身抓住阿權的手。阿權霎時有如巨石落地般咚——的一聲背部著地，跌個四腳朝天。
"等等，浪人！"
那母親擔心兒子安危，猛捶窗台大叫。淒厲的聲音穿過竹窗，傳入武藏耳中。這一喊，阻止了武藏下一個攻擊行動。
母子連心，骨肉之情使老母急得毛發豎立。
那老母看到兒子阿權被打倒在地，頗感意外。而武藏在摔倒權之助之後，本想砍他一刀的。
然而武藏並未下手。
"好吧！我等你。"
武藏騎坐在權之助胸前，並用腳踩住權之助仍握著棒子的右手，回頭看了一眼那老母站立的窗口。
"？"
武藏麵露訝異。
因為，老母已不在那窗口了。被壓倒在地的權之助不斷地掙紮，試圖掙脫武藏的手。沒被壓製的雙腳不停地彈踢，企圖以腰力和腳力來扭轉敗勢。
老母覺得大意不得，便離開窗戶從廚房旁的門跑過來。雖然兒子已經被敵人製服在地，那老母依舊破口大罵：
"瞧你這副德性，為何如此不小心呢？老母來助你一臂之力了，你可別輸了。"
武藏本來以為那老母從窗口處叫自己等一下，想必是到跟前跪地求饒，不料她是來激勵戰敗的兒子，要他繼續努力奮戰。
武藏瞧見老母的手上藏了一把沒帶鞘的剃刀，映著星光閃閃發亮。她站在武藏背後觀戰，並說：
"你這個臭浪人，以為自己有兩下子，就可以欺負種田人嗎？你以為我們是普通的老百姓嗎？"
以武藏目前的處境，幾乎無法再應付背後的敵人。因為被他壓倒在地的是個生龍活虎的人，他無暇分神轉身。權之助不停地扭動，幾乎快磨破背上的衣服和皮膚了。他企圖藉全力的掙紮，幫母親製造有利的情勢。
"這浪人算什麽?!娘，您別擔心，可別太靠近啊！我現在就打倒他，讓您瞧瞧！"
阿權呻吟地說：
"別急躁！"
老母又搖旗呐喊著：
"本來就不能輸給這種野浪人，拿出我們祖先的英雄本色。木曾家族鼎鼎有名的太夫房覺明的血液流在哪裏啊？"
這一說，權之助大叫：
"流在我身上。"
說完，抬起頭咬住武藏的大腿。
權之助的棒子已離手，雙手活動自如。現在又用力咬住武藏的大腿，使他無法施展身手。老母則趁此機會，拿起剃刀，朝武藏背後砍去。
"等等，老太婆。"
這會兒，換武藏喊停。因為他知道爭強好鬥是愚昧之行，再如此下去，必有人傷亡。
如果這般作為救得了阿通和城太郎的話也就罷了，問題是無法確定。總之，先得把事情搞清楚再說。
武藏考慮再三，才要求那老太婆把刀放下，但她並未馬上答應。
"阿權，你說怎麽辦？"
兒子雖然被製伏在地上，但老母還是要征詢他是否要妥協。
爐中的柴火熊熊燃燒著，這一家的母子和武藏，雙方把話說開之後，才知道這一切都是誤會。
"哎呀！哎呀！剛才真是好險啊！真是天大的誤會。"
老母這才放心地坐下來，他兒子也正想坐下。
"喂，權之助。"
"娘，什麽事？"
"先別坐下，帶那位武士好好地看一下屋內，好證明我們並未藏匿那位女子和少年。"
"對了，他還懷疑是我在街上綁架他們呢，真是太冤枉了。這位武士，請你跟我來察看屋內吧！"
武藏接受他們的招待，脫掉草鞋進到屋內，坐在爐前。這會兒又聽到母子二人的對話。
"不，我知道你們是清白的，我不該懷疑你們，請原諒。"
武藏不斷地致歉，權之助也覺得過意不去。
"剛才我也不對，應該先向你問明白再生氣也來得及啊！"
說完，靠到爐邊盤腿而坐。
話雖如此，武藏仍心存疑問。剛才在外麵看到那頭有斑點的乳牛正是自己從睿山帶過來，交給城太郎，好讓體弱多病的阿通騎乘的。
那頭母牛為何會拴在這裏呢？
"怪不得你會懷疑我。"
權之助回答道：老實說，雖然自己在這一帶有一些田地，但在傍晚都會到野婦池捕魚。今天返家途中，看見池邊有一頭母牛陷在泥淖裏。
泥淖很深，牛愈掙紮就陷得愈深，所以我便把那頭牛拉上來，一看是頭母牛。我到處問人，怎麽也找不到飼主。所以猜想這條牛一定是哪個盜賊偷出來丟在這兒的。
"當時我心裏盤算著，一頭牛抵得上半個人工。因為我太窮了，無力供養母親，老天憐憫我，才送給我的吧！所以我就將它拉回家了。現在既然知道你是主人，我一定還給你。至於阿通和城太郎之事，我一無所知。"事情說清楚之後，武藏才了解權之助不但是個坦誠率直的年輕人，而且是個純樸的鄉下漢子。也因為他這種個性，才發生剛才的誤會！
"如此說來，你一定很擔心他們了！"
老太婆以母親的口吻，對兒子說：
"權之助，快點吃，好快點幫忙尋找那兩名可憐的同伴吧！如果他們還在野婦池附近的話就不打緊。但若已進入駒嶽山區，恐會遭到不測。因為那裏有很多山賊出沒，專偷別人的馬匹，甚至別人的農作物，萬一碰上這些無賴漢就慘了。"
火把迎著
晚風飄忽不定。
一陣強風從巨大的山嶽直吹山腳下，席卷草木，引起一陣巨響。風吹過之後又是風平浪靜，武藏不禁屏氣凝神，傾聽四周的動靜。然而四周寂靜得可怕，惟有閃爍的星星高掛在天空。
"朋友！"
權之助手上拿著火把，等待後頭的武藏。
"真不幸，問不到結果。從這兒到野婦池途中，就是那座丘陵的雜木林裏，有一戶以狩獵和耕種為生的人家，如果向他們打聽也沒結果的話，就無法可想了。"
"謝謝你熱心的幫助。我們已經問了十幾家，仍毫無線索，可能是我走錯方向了。"
"也許吧！那些誘拐人口的惡棍非常狡猾，不太可能會往有人煙的方向逃走。"
這時已過半夜。他們兩人整晚幾乎走遍駒嶽山腳的每個村落——野婦村、毋口村以及附近的山岡和樹林，四處都走遍了。
武藏本以為至少可以打聽到城太郎他們的消息，不料根本沒有人看到。
而阿通姿色出眾，如果有人見過，一定印象深刻。
但是，無論到那兒詢問，那些農民都斜著頭說：
"沒看過吔！"
武藏因擔心他們二人的安危而黯然神傷。與自己毫無交情的權之助竟如此賣力幫忙，令武藏更加過意不去。況且權之助明天還得下田工作呢！
"我給你增添太多麻煩了。再問一家，如果依然沒有結果的話就別找了。""走幾步路對我而言毫不費力氣。但我很想知道那兩位朋友是您的仆人還是手足呢？"
"他們是——"
武藏開不了口告訴對方那女子是自己的情人，少年則是自己的徒弟。所以便回答道：
"他們是我的知交。"
也許權之助同情武藏缺乏骨肉至親而為他感到寂寞吧！隻見他默不作聲，徑自走向通往野婦池的雜木林小路。
武藏雖然擔心阿通與城太郎，但在他內心深處不由得感謝製造此機緣的命運——即使是個惡作劇。
要是阿通沒碰到這個災難，自己可能也無緣認識權之助了。當然更無緣一窺棒子功的秘籍。
在顛沛流離的日子裏與阿通走散，假如她平安無恙，武藏認為這也是無可避免的災難。但如果今生無緣親見權之助的棒子功，在武藏的武藝生涯裏將是一大遺憾。
是以武藏打從剛才就暗自盤算，一有機會定要問出權之助的家族姓氏，進而向他討教棒子功。但是以武道規矩而言，不應隨便詢問別人，所以一直找不到機會開口，隻得默默跟隨在後。
"朋友，請你在那裏等一下——這裏有一戶人家，我去叫醒他們，打聽此事。"權之助用手指著隱藏在樹林中的一間茅草屋，並撥開雜草走近叫門。
過沒多久，權之助回到武藏身旁，告知詢問的詳情。
住在那兒的是以狩獵營生的一對夫妻。他們的回答有如天馬行空，不知所雲。但那人妻子說她在傍晚外出購物的歸途中，在街道上曾看見一件事，也許能提供一些蛛絲馬跡。
根據那人妻子的描述，當時天色已暗，微露點點星鬥。陣陣晚風吹著不見人影的街樹，更襯托出道路的寂靜。隻見一個小男孩哇哇大哭，像隻無頭蒼蠅般飛奔過來。
他的手腳、臉上都沾滿了泥巴，腰際掛著一把木刀，正要跑向客棧的方向。那名婦人便問他發生什麽事了。他被這麽一問哭得更厲害，問道："可否告訴我村長住在哪裏？"
那名婦人繼續追問，找村長做什麽？他回答：
"我的朋友被壞人抓走了，我想請村長幫忙找。"
那名婦人告訴他，這種事找村長無濟於事。因為村長隻有在權貴人士經過此地，或是有上級命令之時，才會慌慌張張清除道路上的馬糞，甚至鋪上容易行走的沙子。至於市井小民的事情，根本不放在心上，更甭提幫忙搜尋了。尤其是像誘拐女子，或是被剝削得身無分文的這類小事，更是不足為奇。
因此那婦人告訴男孩，還是先到客棧再到奈良井比較妥當。奈良井街上有一個十字路口，很容易便可以找到住在那兒的大藏先生。他取百草製藥，開了一間藥鋪。可以向那位大藏先生求救，說明事由，請他幫忙尋找。這個人不同於一般的官員，向來濟弱扶貧，態度和善。隻要是正當行徑，他都樂於助人，即使花光身上的錢財也在所不惜。
權之助一五一十地轉述那位婦人所說的話，又說：
"那名腰佩木刀的小男孩聽完之後，便停止哭泣，頭也不回地跑走了。說不定那個小男孩就是你要找的同伴城太郎。"
"噢，一定是他。"
武藏腦中浮現出城太郎的影子。
"這麽說來，我根本就找錯方向了。"
"沒錯，這裏是駒嶽的山腳，離往奈良井方向的道路還很遠。"
"謝謝你的鼎力相助，我也趕緊去向奈良井的大藏先生探聽。托你的福，這才能稍稍鬆一口氣。"
"反正你一定要折回原路，不如先到我家過一夜，明早吃過早飯再上路吧！""那就叨擾了。"
"如果渡過這野婦池，從池尾回家的話，可節省一半的路途。剛才我已經借到一艘小船，我們渡船回去吧！"
他們來到一個長滿楊柳、洋溢上古風韻的大池子。大約六七百米方圓的湖麵上，映著山嶽以及滿天星鬥的倒影。
不知為何湖的四周長滿了這一帶不易見到的楊柳，權之助將火把交給武藏，自己則拿起船槳劃向湖心。
船上的火把映在黑幽幽的水麵上，明亮異常。那時候阿通也看見了這個在湖麵上移動的火把。是命運捉弄人？還是阿通和武藏緣淺？兩人相隔這麽近卻不知道。
3
夜深人靜，往湖心移動的火把和映在水麵上的倒影，從遠處看來，宛如兩隻火鴛鴦在水麵上遊水般。
"啊？"
阿通發現火把。
"啊！有人來了。"
又八驚叫出聲，抓緊綁住阿通的繩子。又八自己幹了壞事，現在碰到突發狀況，開始焦躁不安。
"怎麽辦？……對了，你過來，躲到這邊來。"
湖邊有一座四周長滿了楊柳的祈雨堂。鄉裏的人也不太清楚這堂裏祭祀的是什麽神，隻知道夏季旱災的時候來此祈雨的話，就會有豐沛的雨量從後麵的駒嶽山上，宛如天降甘霖，落至野婦池。
"我不要。"
阿通不肯動。
又八把阿通抓到這兒之後，將阿通綁在祈雨堂後麵，並斥責阿通的不是。
阿通雙手被綁，動彈不得，要不然真想與又八一拚死活，但她毫無辦法。阿通真希望自己能跳入眼前的湖水裏，變成祈雨堂裏的雕梁畫棟上那條蟒，那條蜷在楊柳樹幹、嘴裏即將吞噬一個被詛咒男子的蟒蛇，但是她無能為力。
"你不站起來嗎？"
又八手上拿著樹藤鞭打阿通的背。
阿通越是被打意誌越是堅強，反倒希望又八最好能將自己打死。因此阿通默不吭聲，瞪著又八，這讓又八無法得逞。
"嘿，快點走。"
又八再度催促。
見阿通賴在地上不肯起身，又八用力抓住她的領子。
"過來。"
被又八拖著走的阿通，正要對湖心的火把大聲求救時，又八立刻用手巾堵住她的嘴，然後扛在肩上把她拋入堂中。
又八靠在格子門上偷窺遠處火影的動向。湖上的小船最後在離祈雨堂約兩百米處轉入一個河口，火把也漸漸消逝了。
"啊！太好了。"
又八拍拍胸口鬆了一口氣，但心情尚未平靜。
阿通人雖在自己
的掌握之中，但她的心仍未屬於自己。又八從昨天傍晚開始，感到自己有如帶著一個行屍走肉的人，倍覺辛苦。
若是強占阿通，她必會以死相向，也許會咬舌自盡也說不定。又八從小就了解阿通的個性。
（不能殺了她啊！）
又八盲目的衝動和情欲都大受挫折。
（阿通為何如此討厭我，隻愛慕武藏呢？以前在她心中，我和武藏剛好處在相反的地位啊！）
又八無法了解。他深信自己比武藏還受女人歡迎。事實上，在他與阿甲以及其他女子相處之後，他更加信心十足。
由此可見，一定是武藏誘惑了阿通之後，一次又一次地說自己的壞話，讓阿通更加討厭自己。
武藏如此中傷自己，卻又在與自己見麵時說兩人友誼情深。
（我人太好才會上武藏的當，竟然會為了他虛偽的友情而掉眼淚……）
又八靠著格子門，想起了在膳所的青樓時——佐佐木小次郎對自己忠言逆耳的告誡。
他好像恍然大悟。佐佐木小次郎曾經恥笑自己個性太懦弱，並責罵武藏黑心肝。
"你連屁股上的毛都會被他拔去喔！"
如今他才頓悟到這個逆耳的忠言可真是一針見血。
同時又八對武藏也完全改觀。以往，無論兩人間有再大的巨變，都能恢複友誼。但是這回，又八是恨上加恨。
"武藏竟然如此對我……"
又八打從心底詛咒武藏，恨得咬牙切齒。
又八的個性雖然愛憎分明，好詛咒他人，卻不懷恨別人。
然而發生這件事之後，對武藏憎恨至深，甚至恨起他的祖宗八代了。
武藏與自己有同鄉之誼，兩人一起長大，為何會結下世仇呢？
因為又八現在認為——武藏是個偽君子。
每次武藏與自己見麵時，總是要自己認真做人，奮發圖強。還說讓我們攜手並肩邁向光明的前途！現在想起武藏這些話，又八更覺得他麵目可憎。
又八更是懊悔自己為武藏的話而落淚。就因為自己是個爛好人，才會被武藏玩弄於股掌之間。又八想到這裏更是悔恨交加，血脈賁張。
（世上所謂的善人，全都像武藏一樣，掛著偽君子的麵具。等著瞧吧！我一定要奮發圖強，努力學習，發誓要超越武藏，絕不與這個偽君子做朋友。就算被人說是壞人也無所謂，即使做盡壞事，這一生也要阻止那家夥出人頭地。）
本來又八是個直腸子的個性，但這回卻是他有生以來第一次把事情藏在心底。
又八暗下決心之後，突然用腳"咚"的一聲踢翻了背後的格子門。把阿通關進寺廟前的又八，與剛才在門外拱手沉思後走入屋內的又八，在須臾之間已經判若兩人，有如小蛇變成了巨蟒。
"哼！你哭什麽！"
又八望著祈雨堂中黑暗的地麵，冷言道：
"阿通……"
"快點回答我剛才問你的話，快回答！"
"……"
"你光哭不說，我怎能知道？"
阿通看又八抬腳正要踢過來，肩膀趕緊閃開。
"我對你沒什麽好說的。如果你是個男子漢，就快點殺了我吧！"
"說什麽傻話？"
又八嗤之以鼻——
"我剛才已經下了決心。你跟武藏誤了我一生，我也將終生對你和武藏報仇。"
"沒這回事。誤你一生的，是你自己還有那個叫做阿甲的女人。"
"你說什麽？"
"為什麽你或阿杉婆都要如此憎恨他人呢？"
"廢話少說，我隻要你回答是否願意當我的妻子。"
"這種答案，我可以說好幾次！"
"胡說八道。"
"在我有生之年，我的心裏隻有宮本武藏這個名字，再也容不下其他人了……何況是像你這種懦弱的男人，我阿通最討厭這種人，厭惡得起雞皮疙瘩了。"
任何一名男人要是聽到這些話，一定會殺死或吊死對方的。
阿通說完，一副豁出去的神情。
"哼！你可是全說出來了。"
又八忍著顫抖的身體，勉強擠出一絲冷笑。
"你這麽討厭我嗎？你明講就好。但是，阿通，這回我要明白的告訴你了。無論你是討厭我還是喜歡我，今天晚上我都一定要得到你。"
"？……"
"你在發抖嗎？你剛才不是有相當的覺悟才敢說出那些話嗎？"
"沒錯，我在寺廟長大，是個不知身世的孤兒，對於死絲毫不畏懼。"
"別開玩笑了。"
又八蹲到阿通身旁，不懷好意地望著阿通避開的臉。
"誰說要殺你了？殺了你不足以泄恨，我要這麽做！"
又八說完，突然抓住阿通的左肩膀，並用牙齒緊咬阿通的手臂。
阿通一聲慘叫。
她躺在地上掙紮，越想掙脫，又八的牙齒就咬得越深。
鮮血沿著袖子流到被捆綁的雙手指間。
又八像隻鱷魚般緊咬住獵物不放。
"……"
阿通的臉映在月光下更為慘白。又八見狀趕緊鬆開牙齒，然後解開綁住阿通嘴巴的手巾，檢查她的嘴唇，因為又八生怕她會咬舌自盡。
劇烈的疼痛使阿通一時昏厥過去。她的臉上汗水涔涔，像一麵起了霧的鏡子，但是口中並無異樣。
"喂，你醒醒啊！阿通，阿通！"
又八搖晃著，阿通回過神來，突然又倒在地上大喊：
"痛，好痛啊！城太，城太！"
"痛嗎？"
又八臉色也變得慘白，聳著肩膀，喘籲籲地說：
"你的傷口即使止血了，再過幾年齒痕也不可能消失。要是有人看到我所留下的齒痕，他們會作何想法呢？武藏知道了會怎麽樣呢？反正再過不久，你的身體還是我的，所以我就先做個記號。你想逃就逃吧！我會公告世人，要是有誰敢碰有我齒痕的女人，便是我的情敵，我一定會報仇的。"
"……"
黑漆漆的堂內，屋梁上偶爾散落一些灰塵，地板上傳來陣陣飲泣聲。
"好了，要哭到什麽時候？都被你哭倒黴了，我不再罵你了，你給我安靜點……我去給你打些水來吧！"
又八說完，從祭壇上取下一個容器，正要走出門外，發現有人站在格子門外偷看。
"是誰？"
又八心中一驚，門外的人影倉皇逃走，又八立刻拉開格子門。
"你這家夥。"
又八大叫一聲追了過去。
又八抓住那個人，仔細一看，原來是附近的農民。他說自己用馬馱了一些穀物，正準備連夜趕到前麵的一家店鋪。說完，還嚇得渾身發抖。
"真的，我沒別的居心，隻是聽到堂中有女子的哭聲，覺得奇怪才過去偷看的。"
對方極力解釋，跪地求饒不斷道歉。
又八遇弱則強，立刻擺起架子。
"隻是這樣嗎？你沒別的目的嗎？"
他的語氣如官僚般耀武揚威。
"是的，隻是這樣而已……"
對方顫抖不已。又八說道：
"嗯！那就饒了你吧！但是你得把馬背上的貨全卸下來，載著那堂裏的女子，照我指示的方向走，一直到我的目的地為止。"
像這般無理的要求，即使不是又八，任何人聽了也會反抗。
對方卻毫無反擊之力，乖乖讓阿通坐上馬背。
又八拾起一枝竹子來鞭打拉馬的人。
"嘿！種田的。"
"是。"
"不準走到街上去。"
"那您要往哪裏去呢？"
"盡量走人煙稀少的小路，我要到江戶。"
"這……這是不可能的。"
"什麽不可能！隻要繞小路就可以了。你給我乖乖的避開中山道，從伊那往甲州去。"
"那必須從姥神山穿越權兵衛山，這條山路崎嶇不平很不好走。"
"爬過去不就好了嗎？你要敢偷懶，小心我揍你。"
又八不斷揮響鞭子，警告拉馬的人。
"我會給你飯吃的，你不必擔心，盡管走就是了。"
那位農夫哭喪著聲音：
"先生，我陪您走到伊那，過了伊那之後請你放了我吧！"
又八搖頭。
"囉嗦！我說行了，你才能離開。還沒到目的地之前，若是你敢輕舉妄動，小心我砍了你的腦袋。我隻是需要這匹馬，我還嫌你礙手礙腳呢！"
道路昏暗，越往上走山路越加險峻。人馬一路行來，疲憊萬分。最後終於爬到姥神山的山腰處，微弱的晨曦照著腳邊的雲海。
阿通被綁在馬背上，一路上不吭一聲，現在望見晨曦，心情漸漸平息下來。
"又八，拜托你，放了那農夫吧！也把這匹馬還給他。我絕不會逃走，那農夫太可憐了。"
又八雖然懷疑阿通的話，但經不起她數度請求，終於將她自馬背上鬆綁，然後說道：
"你一定要乖乖跟著我走。"
又八再次確認。
"好，我絕不逃走。手臂上的這不名譽的齒印尚未消失之前，逃了也沒用。"阿通說完緊咬著嘴唇，並用手壓住手臂上的傷口。
4
武藏現在已經練就一身功夫，無論何時何地都能倒頭就睡。雖然他的睡眠時間非常短暫，卻能常保精力充沛。
昨夜亦是如此。
回到權之助家裏之後，借了一個房間，沒換衣服倒頭便睡。翌日清晨，小鳥開始鳴叫時，武藏已醒來。
昨晚從野婦池繞到池尾回到此地，已過半夜。想必權之助也是疲憊萬分，他的母親一定也還沒起床。武藏想到這，並未起身。他躺在床上聽鳥鳴，安靜地等候有人起床的開窗聲。
接著——
有人在細聲飲泣。那聲音不在隔壁房間，而是從另外一個稍遠的房間傳過來。"奇怪？"
武藏豎耳聆聽，這才聽出來：原來是那位精悍的兒子在哭泣，有時甚至像小孩般號啕大哭。
"阿母，您這麽說就太過分了，難道我就不懊惱嗎？難道阿母您不知道，我比您還懊惱嗎？"
武藏隻能斷斷續續地聽到兒子的隻言片語。
"一個大男人在哭什麽——"
他的母親就像在責備三歲孩童一般，語氣果敢且平靜。
"你要是覺得後悔，今後就必須更加戒備，一心鑽研武道……光哭有什麽用，真難看，快點把臉擦幹淨。"
"是的……我不哭了。昨天我太疏忽大意，請母親大人原諒。"
"我雖然責備你，但是仔細思量，應該說武功高低自有差異。而且，如果每天過著平靜的生活，人就會漸漸遲鈍，也許你本來就是會輸的。"
"阿母這麽說我，讓我覺得好難過。平常早晚都接受您的庭訓，至昨夜才知道自己尚未成熟，才會輸得如此淒慘。我這種人竟然還立誌要在武道上功成名就，簡直自不量力。所以我決定這一生都要當個農夫，與其練武不如荷鋤耕種，才能讓阿母您過快樂的日子。"
武藏本來納悶他們在感慨何事，還以為事不關己。細聽之下，原來這對母子討論的人正是自己。
武藏心頭一驚，坐了起來。沒想到他們對於勝敗竟然如此執著。
武藏原以為昨晚造成的錯誤，是因為雙方的誤解所引起，事情談開之後便已了事。不料，這對母子竟然認為輸給武藏是天大的恥辱，甚至為此痛哭流涕、懊惱萬分。
"……這種輸不起的人，令人駭怕。"
武藏自言自語悄悄地躲到隔壁房間，透過微薄的晨曦從門縫中偷窺另一個房間的動靜。
仔細一看，原來是這家的佛堂。老母背對佛壇而坐，兒子伏在佛壇前哭泣。那位勇猛精悍的大男人權之助，在母親麵前竟然哭得涕泗縱橫。
他們並未察覺武藏正在偷看，老母動怒說道：
"你剛才說什麽……權之助，你剛才說什麽了？"
老母抓住兒子的衣領，尖聲責問。
兒子竟然說要舍棄幾年來學習武道的誌向，決定明天開始終生務農，以孝養老母。兒子的這番話，不但不中聽，而且更加激怒了老母。
"你說什麽？一生要當農夫？"
她抓住兒子的衣領將他拉到膝前，就像在責備三歲的孩童一般。她咬牙切齒不停地責罵權之助。
"我本來還期待你能出人頭地，重振家聲，不料你竟這麽沒出息。我長年抱持的期望，看來要與這草屋一起老朽，壽終正寢了。早知如此，我就不必為了讓你念書，鼓勵你學武而過著粗茶淡飯的日子。"
老母手抓兒子的衣領說到這裏，聲音開始哽咽。
"你大意而失荊州，為何不洗雪恥辱？幸好那個浪人還住在家裏，等他醒來，向他要求再比武一次，以討回你的信心。"
權之助抬起頭來，麵有難色。
"阿母，要是我有能力的話，又何必在此對您吐露我的心聲呢？"
"這不像平常的你，你為何變得如此頹廢呢？"
"昨晚我也一直想趁半夜與那浪人同行之時，給予一擊，但是我怎麽也找不到機會下手。"
"那是因為你太懦弱了。"
"不，不是如此。我的身體流著木曾武士的血液，我曾經在禦嶽的山神前祈願二十一天。在冥想當中體悟棒子功的精髓，怎能輸給一個默默無聞的浪人呢？我自己也想了好幾次，但是隻要一看到那浪人，我就無法出手，因為在出手之前，就已喪失鬥誌。"
"你曾經手持棍棒在禦嶽山神前發誓，一定要習得一流棒子功。"
"但是反省過去都是獨自閉門造車。我是如此不成熟，又如何能創出一流的武功呢？而為了達到這個目的連累家裏，讓阿母貧窮挨餓，倒不如放棄習武。今天我已下定決心，專心耕種才是為人子的義務。"
"以前你與人交手，從未曾敗過。昨天雖被打敗，我認為那是因為你過於高傲自大，山神要懲罰你，所以即使你放棄習武、專心奉養我，在我心裏，也無心享受豐衣足食。"
漫長的庭訓之後，老母意猶未盡，不斷慫動兒子，等睡在後麵的客人醒來之後，要求再比武一次。要是再落敗了，才能心甘情願務實耕農，放棄習武的誌向。
一直躲在門後偷聽的武藏，內心暗忖：
這下子麻煩了……
武藏困惑不已，悄悄回到床上。
這該怎麽辦呢？
自己若是露臉，那母子準又會提出比武要求。
果真比武的話，自己穩操勝券。
武藏如此確信。
但是，那位權之助萬一又輸了，恐怕往昔他所抱持的自信心將為之瓦解而斷送他一生的誌向。
還有，他的母親雖然生活貧困，卻不忘對其子諄諄教誨，望子成龍，是她一生惟一的願望。如果兒子又被打敗了，她將是何等傷心呢！
"對！避開這場比武。我偷偷地從後門溜走吧！"
武藏輕輕打開後門，溜出屋外。
這時，泛白的朝陽已穿透樹梢。武藏回頭看見倉
庫門外的角落，拴著那頭昨日與阿通分散而被撿來的母牛，它正悠然自得地沐浴在晨曦裏，輕鬆自在地吃草。
祝你們平安幸福！
武藏滿心祝福，即使是對那頭牛亦是如此。他走出防風林的圍牆，沿著山腳下的田埂大步快走。
雖然山嶽的陰影，使他半個人籠罩在寒意中。但是今晨山嶽展現全貌，令人為之亮眼。武藏腳步輕快地迎著山風向前走，昨夜的疲勞和焦慮霎時間一掃而空。
仰望蒼穹，白雲悠悠。
悠悠白雲一望無際，千變萬化怡然自如，逍遙自在與藍天嬉戲。
不必焦急，不必擔心。月有陰晴圓缺，人有悲歡離合。此乃命中注定，不可避免。城太郎和阿通雖然柔弱無能，但吉人自有天相，一定會有善心人士保護他們的。也許應該說冥冥之中自有神明庇佑他們吧！
昨日武藏心頭的迷惘，不，應該說從馬籠的女瀑男瀑之後，一直彷徨躊躇的武藏——很奇妙的，今早突然心平如鏡。他已能看清自己該走的道路，不但能豁達於阿通和城太郎的芝麻小事，甚至能洞悉未來，知道這一生所要走的生涯之道。
過了午後。
他出現在奈良井的鬧區。此處商店林立，有賣熊膽的商店，屋簷下柵欄裏養著活生生的熊。也有店裏掛著獸皮的百獸屋，還有木曾名梳店等等。
武藏走到其中一家叫做"大熊"的熊膽屋前。
"請問一下。"
武藏往內探頭。
熊膽屋的老板正在裏麵舀鍋裏的開水喝。
"客官，有何貴幹？"
"請問奈良井大藏先生的店在哪兒呢？"
"啊！大藏先生的店嗎？從這裏直走過一個十字路口——"
那位老板端著水走到門外指給武藏看，正好店裏的小徒弟從外頭迎麵回來，老板便吩咐他說：
"喂！這位客官要去大藏先生的店，他的店不好找，你帶他走一趟吧！"
小徒弟點點頭，在前麵引路。武藏感懷對方的親切和善，同時想起權之助所說的話，奈良井的大藏先生的確德高望重。
武藏原先聽說大藏先生開的是百草鋪，認為應該與一般路旁的店鋪沒兩樣，不料竟出乎人意料之外。
"先生，這裏便是奈良井大藏先生的家。"
原來如此，這棟宅邸若非有人帶路的確不易尋找。為武藏帶路的熊膽屋小徒弟，指著眼前的大宅邸說完便轉身回去。
雖然這是一間店鋪，門外卻未掛店名的布條或招牌，隻有塗上防鏽漆的三麵格子門，旁邊有兩個土牆倉庫，四周高牆圍繞。門口上掛著遮陽篷，這家老店庭院深深，確實不好找。
"有人在嗎？"
武藏拉開大門問道。
屋內一片昏暗。寬廣的泥地屋不亞於醬油店，冷濕的空氣迎麵而來。
"是哪一位？"
有人從櫃台角落回話，並走了出來。武藏帶上門。
"我叫宮本，是位浪人。我的同伴城太郎，一個年約十四歲的小男孩。聽說昨天或今早曾到貴府求助。不知他是否來過此地？"
武藏話還沒說完，掌櫃的直點頭，一臉清楚城太郎行蹤的表情。
"嗯、嗯……"
他親切地遞一個坐墊給武藏。打過招呼後，他的回答卻讓武藏非常的失望，他說：
"實在很遺憾。那位小孩昨天半夜來敲門。剛好我家主人大藏先生正要出門遠行，大家為了打點行李都尚未就寢——聽到敲門聲，有人開門一看，站在門外的正是你所說的城太郎。"
在老店鋪工作的人大都為人正直，是以這位掌櫃巨細無遺地描述，內容大意如下——
"在這街上若有事發生時，可以去拜托奈良井的大藏先生。"
有人這般告訴城太郎。於是他哭著跑來大藏先生的住所，訴說阿通被壞人擄走一事。主人大藏先生回答他說：
"這種事情很棘手，為了慎重起見，我會派人去調查。如果是這附近的野武士或是挑夫所幹，立刻便能查出來。但如果是流浪漢所為的話，那可就難查了。不過無論是誰幹的，這些人一定會避開鬧區抄小路的。"
大藏先生如此推測，立刻派人向四麵八方追查，一直搜索到今天早上。但就如大藏先生所言，他們並未找到任何蛛絲馬跡。
城太郎眼見他們查不出端倪，又哭了起來。正巧今早大藏先生要出遠門，於是他說：
"怎麽樣？要不要跟我一起走？也許一路上可以邊尋找那位阿通姑娘，說不定還能碰上你的武藏師父呢！"
大藏先生如此安慰城太郎，使他有如絕處逢生機，就決定跟隨。大藏先生便帶他啟程了——掌櫃一五一十地告訴武藏，並替武藏惋惜而一再地說——他們才剛離開二刻鍾呢！
的確，差了兩刻鍾再怎麽追趕也來不及。武藏好不惋惜，即使如此，他仍不放棄地問：
"請問大藏先生是要上哪兒去呢？"
他這一問，掌櫃的回答毫無頭緒。
"就像您所看到的，店前不但沒掛出招牌，而且草藥都是在山上采好，一年分為春、秋二季出去販賣。主人帶著草藥到各國去行商，常有很多的空當，閑暇之餘到神社、佛堂參拜，或是去泡溫泉養身，或走訪各地民所，享受旅行之樂——這次主人的旅程大概會從善光寺經越後路到達江戶。"
"這麽說來，你並不清楚他到哪裏了？"
"主人從未把他的行程告訴過我們。"
說完，掌櫃的又說：
"對了，您喝杯茶吧！"
掌櫃的突然改變話題，轉身進去拿茶。店麵很深，看來得花點時間，而武藏根本無心在此逗留。
終於，掌櫃的端出茶來，武藏立刻向他詢問大藏先生的容貌和年齡。
"是，是，你在半路上若是遇見他，一定一眼就能認出是我們主人。他大約五十二歲，身體強壯，方形臉。麵色紅潤，有些痘瘡的疤痕，右邊的小鬢微禿。""身高呢？"
"跟您差不多高。"
"他穿了什麽樣的衣服？"
"噢！他這趟旅行，聽說穿了一件在國買的唐木綿條紋衣服。這種衣服稀少，鮮有人穿，你若是想追趕的話，他的衣服將是很好的目標。"
武藏已約略了解此人特征，如果繼續與掌櫃的談下去，將會沒完沒了。因此掌櫃殷勤倒來的茶水，武藏隻喝了一口，便立刻起身趕路。
在天黑之前無法趕上，但是如果連夜從洗馬趕過鹽尾的客棧，在今夜爬上那裏的山腰等待的話，應該可以追上兩刻鍾的路程的。在明日天破曉之前，從後麵而來的奈良井大藏先生和城太郎將會通過那山腰。
"對！我先超過他們，在前麵等候。"
當武藏經過贄川、洗馬，到了山腳下的客棧時，已近黃昏時刻。嫋嫋炊煙籠罩著街道，家家戶戶已點上燈火。雖時值晚春時節，這個山國卻彌漫著寂寞幽靜的氣氛。
從山腳爬到鹽尾的山頂還有二裏多的路程。武藏一口氣便登上山頂，在深夜之前就踏上伊宇高原。他這才放下心來鬆了一口氣。置身於星空下的武藏，疲憊得昏昏欲睡。
5
武藏沉沉入睡。
他躺在一座小寺廟裏，廟簷上懸掛"淺間神社"的匾額。
這間小寺廟正好位在高原上一個像拳頭般的岩石上，是鹽尾山的最高點。
"喂！快上來啊！這裏可以看到富士山呢！"
人聲傳入耳際，本來以手當枕躺在寺廟屋簷下的武藏跳了起來。隻見燦爛的晨曦映著彩霞，卻不見有人影爬上來，遙望雲海遠處，富士山頭已被朝陽染紅。
"啊！是富士山。"
武藏如少年般發出驚歎。以往隻在圖畫裏見過富士山景，在內心描繪過它的景色，此刻卻是他有生以來第一次親眼目睹富士山。
尤其是在驚醒的一刹那，突然望見與自己同高的富士山，感覺上仿佛與它正麵相逢似地令武藏一時渾然忘我，隻有不停地讚歎。
"啊！"
武藏目不轉睛地眺望富士山。突然情不自禁地流下淚來。他不拂拭眼淚，迎著朝陽的臉龐，淚水泛出紅光。
人類何其渺小。
武藏深受衝擊，與宏偉的宇宙相較之下，更相形見穢、益顯渺小，不禁又悲從中來。
憑心而論，武藏在一乘寺下鬆時，吉岡幾十名弟子全都懾服於自己的劍下，是以讓武藏自以為——
世上也不過如此。
自負的幼苗在他內心滋長，普天之下擁有"劍人"盛名者不在少數，但他們的實力也不過如此！此種傲慢心態，使武藏更加趾高氣揚。
但是，即使劍法高超、聞名於世的人再偉大！又能擁有多少的生命呢？
武藏感到悲傷。尤其看到富士山的亙古屹立和怡人風貌，更令他羞慚懊悔。畢竟人類的生命是有限的，無法如大自然般長存不朽，比自己優秀者就是比自己偉大的人，而落後者為凡夫俗子，武藏無可能如富士山般宏偉，不自覺中他已雙膝跪地。
"……"
武藏雙手合掌。
祈禱母親在九泉之下能享冥福。感謝大地之恩，並祈禱阿通和城太郎平安無事。他還暗自許下心願，那就是——雖然無能如天地神明般偉大，雖隻是個渺小的人類，但也要鞭策自己成為偉人。
"……"
他又再次合掌——
我真笨，為什麽認為人類是如此渺小呢？
他喃喃自語——
大自然是因為映在人類眼裏才顯得偉大。透過人的心，神才存在。因此人才是最偉大的，能做出最大的行動。況且，人類還是萬物之靈呢！——
人類、神和宇宙之間的差異，事實上相距不遠，甚至就在你腰間佩戴的三尺長刀前罷了。不，應該說這三者之間還存在差異時，那離偉人和名人的境界還相當遙遠。
武藏合掌祈禱，心頭閃過無數念頭。這時，耳際又傳來旅人的聲音。"哇！看得好清楚啊！"
"很少有機會能如此膜拜富士山神啊！"
四五名登山旅人以手遮陽觀賞風景。這些人當中，有人望山見山，有人望山見神，各有千秋。
來自東西方向的旅人在拳頭山下交會之後，各自上路。這時旅人們的身影漸漸如螞蟻般渺小。
武藏走到池塘後麵，注視這條山路——奈良井的大藏與城太郎應該會沿這條山路上來。
如果沒在此相遇，他們也應該會看到自己的留言才對——因此武藏非常放心。
因為武藏為了慎重起見，在山下的路邊拾了一塊石板，留言之後立於山崖邊。上麵寫著：
奈良井的大藏先生，我在山上的小池塘邊等待您經過。
城太郎之師父武藏
可是已經過了清晨人潮多的時刻了，高原上豔陽高照，依舊不見像大藏先生的人路過，也無人看見他的留言板而從下麵呼喚他。
"奇怪了。"
武藏滿心狐疑，都快按捺不住。
"他們應該會來的。"
武藏深信不疑。
因為這條道路以此高原的山嶺為分界，分別通往甲州、中山道、北國街道三個方向。而且河水全往北流入越後的海邊。
無論奈良井大藏是到善光寺的平原，或是通往中山道方向，必定經過這裏。
但是，世事變幻莫測，常出人意料之外。說不定有突發狀況，或者對方突然改變主意，改往他方去，還是在前一個山腳下便投宿旅館了。武藏雖然隨身帶有一日的糧食，考慮結果還是回山腳下的旅館把早、午餐一並解決了。
"就這麽辦！"
武藏正要走下岩石山。
岩石山下方忽然傳來怒斥聲。
"啊！他在那裏。"
那聲音就像前天晚上突擊自己的棒子一樣充滿殺氣。武藏心頭一驚，抓住岩石往下看，碰巧眼光與喊叫者四目相交。
"朋友，我可追到你了。"
原來是駒嶽山下的權之助和他母親。
那母親騎在牛背上，權之助的手上握著那支四尺長的棒子和牛繩，兩眼直瞪著武藏。
"朋友，在這裏碰麵太好了。想必你已知悉我們的計謀，才會不辭而別。如此一來，我也失去了立場。我們再來一次比武！來嚐嚐我這根木棍的厲害。"
武藏正走在岩石之間的狹窄山路上。這時，他停下腳步，靠在岩石上向下望。在下麵的權之助見武藏不肯下來，便說：
"母親，您在這兒守著。比武並不是非在平地不可，我爬上去把他打落山下讓您瞧瞧。"
他放開手中的牛繩。並重新握好腋下的木棍。正要爬上岩石山。
"兒子啊！"
他的母親再次交代。
"你上次就是因為太疏忽才會失敗。這次你在采取行動之前，還是沒先摸清敵意，要是他從上麵推落岩石攻擊，那你該如何是好呢？"
接著，母子兩人又談了一會兒。武藏隻聞其聲，不辨其意。
武藏在他們討論時決定——必須避開這個挑戰。
因為自己已然獲勝。並且也已見識過對方的棒子功，根本無需再次比武。而且，這對母子雖然失敗，卻咽不下這口氣，竟然追趕自己來到此地。可見這對母子不但輸不起，而且瞋恨之心令人生畏。正如同自己與吉岡一門的宿怨一樣，這種比武隻會增添怨恨。害多利少的事能免則免，否則一步錯步步錯。
武藏看到無知的老母盲目溺愛自己的兒子而胡亂詛咒別人，深覺恐怖。此種畏懼深植於心，讓他害怕。
那便是又八的母親阿杉婆的陰影。
武藏沒必要再去惹另一位母親的詛咒。所以，無論如何這場比武必須避開，除此之外，再無更好的方法了。
他默不吭聲，本來已經從岩石山上下了一半，現在他又折回去，一步一步往上爬。
"啊！武士！"
背後傳來的呼叫聲，並非氣喘籲籲的權之助，而是他母親，她剛從牛背上跳下地。
"……"
那聲音有股威嚴，武藏停下腳步。
武藏回頭看到那母親坐在山腳下，抬頭直望著自己。那母親一見武藏回頭，立刻雙手伏地行禮。
武藏不得不急忙回身。畢竟她對武藏有借宿一宿之恩，況且自己未曾致謝便從後門溜出來，現在又怎能讓長輩伏跪向自己行禮呢！
"老母親，我承受不起，請您起身。"
武藏正要開口，不覺雙膝一彎也跪了下來。
"武士，也許你輕視我兒子，認為他惹人厭，我引以為羞。但是我們並非怨恨，也不自暴自棄地鑽牛角尖。我的兒子成長以來便無師自通地使用棍棒，但卻苦無朋友或對手可以互相切磋，我覺得甚可惜，希望你能指導他。"
武藏仍不吭聲，那母親自山下大聲說話，深怕武藏聽不到。她的語氣誠懇，令人不得不洗耳恭聽。
"若是我們就此分別，那就太教人遺憾了。所以才會決定再來找你。假如就此失敗，我們母子將無顏麵對以武學享譽盛名的祖先。假如不能從失敗中求取教訓，追根究底，終究不過是一介平凡農夫被人打敗罷了！如今難得遇到您這種高手，若不向您好好討教，有如入寶山空手而歸，令人扼腕。此所以我才會教訓
武藏根本想不到說要改過自新的又八竟又幹出這種事來。武藏猜測，若非戰後失業的浪人就是不得誌、投機取巧的鼠輩所為。要不然就是人口販子，或是這地方剽悍的野武士，才會做出此等下流之事。武藏雖然擔心，眼前卻猶如大海撈針，惟一的線索便是往野婦池尋找。此時，太陽已經西沉，天空雖布滿星光，地麵上卻是伸手不見五指。武藏照茶屋老板的指示前往野婦池，但怎麽也找不到像池子的地方。
武藏在下總村的法典草原從事墾荒工作。他深信拿鋤頭也是劍道的修行之一。親近大地、親近農民的武藏，他的劍不再以征服和殺人為目的，轉而追求保護世人、治理百姓的劍道。同時，本書亦以朝氣蓬勃的新開發地——江戶為舞台，描述小次郎周遭的事物，為他與武藏日後在岩流島不可避免的一場對決寫下了前奏曲。
1
木曾路一片白雪皚皚。
白雪覆蓋了整座駒嶽山，山脊棱線有如一把彎刀，從凹陷的山頂一直延伸到山腳。陽光照著白雪反射出光芒，山上的樹木已萌生淡紅的芽苞，殘雪開始融化，露出的地麵看起來斑斑點點。
雪融化了，田裏也露出淺綠色的田埂。當春天來臨時，萬物欣欣向榮，到處長滿嫩綠的青草。
城太郎的體格日漸強壯，身體如頭發般快速發育，可以看出他長大的模樣。當他稍微懂事的時候，就涉足江湖，隨波逐流。尤其撫養他的又是一個浪跡江湖的人，這使他尚未成熟就曆經顛沛流離的生活。因此，個性上他比較老成世故，這些皆因環境所造成，無可厚非。但是，最近他已漸漸成長，卻還不懂克製自己的任性叛逆，常常搞得阿通啼笑皆非。
"我為什麽老拿他沒轍呢？"
阿通時常對他搖頭歎氣，有時甚至兩人怒目相向。
不管阿通怎麽責備城太郎都無效，因為城太郎太了解她了。他知道阿通表麵上生氣，其實心底很疼愛自己。
而眼前這個季節又令他胃口大開，再加上他一向任性，不管走到哪兒，隻要一看到食物就食指大動。
"喂！喂！阿通姐，買那個給我吃！"
他們來到須原之宿。以前木曾將軍的四大天王之一今井兼平曾在此處修築要塞，現已成為古跡，因此招來販賣"兼平煎餅"的攤販。阿通拗不過他，隻好說："隻買這個，下不為例。"
可是城太郎走不到半裏路就吃個精光，又是一臉饑餓狀。
今早起床後，兩人便在客棧的茶館裏提早吃了午餐，所以這會兒城太郎早餓了。爬過了一座山，來到上鬆，城太郎又開始打主意。
"阿通姐，有人在賣柿子幹，你想吃嗎？"
阿通騎在牛背上，充耳不聞，城太郎隻好眼巴巴望著柿子幹過去。沒多久，來到木曾比較熱鬧的地方，也就是信濃福島的街上，正是饑腸轆轆的時刻。
城太郎又按捺不住了。
"在那裏休息一下吧！"
"好不好嘛，拜托啦！"
城太郎死纏活纏開始耍賴，說什麽也不肯往前走。
"嘿！嘿！吃點麻薯吧！你不喜歡吃嗎？"
到後來也搞不清是在央求阿通，還是脅迫她。反正城太郎拉著牛韁繩，而阿通騎在牛背上，城太郎停在麻薯店前，阿通也拿他沒辦法。
"你稍微收斂一點，好不好？"
阿通終於忍不住生氣了。城太郎賴著不走，連那頭牛也與他狼狽為奸，一直嗅著地麵尋找食物。阿通坐在牛背上瞪著城太郎。
"好，你再耍賴我就要告訴走在前麵的武藏喔！"
阿通假裝要跳下牛背，城太郎一直笑著，根本無意阻攔她。
城太郎故意使壞：
"我才不相信……"
因為城太郎吃定阿通絕不會向武藏打小報告。
阿通既然下了牛背，隻好走進麻薯店。
"好吧！那就吃快一點吧！"
城太郎擺架子。
"老板，買兩盒。"
城太郎大聲交代完，到外麵將牛拴在屋簷下。
"我不吃。"
"為什麽？"
"老是吃個不停，會得"吃"呆症。"
"好吧！那阿通姐那一份就給我吃吧！"
"唉！真拿你沒辦法。"
城太郎隻顧著吃，根本聽不進話。
城太郎一蹲下來，木劍就會碰到肋骨，妨礙他享受美食。因此他把木劍拽到背後，大口大口地吃了起來，眼睛還盯著來往的行人。
"還不吃快一點，別邊吃邊玩了。"
"奇怪？"
城太郎把最後一塊麻薯塞入嘴裏。突然跑到大馬路上，用手遮著陽光，似乎在找人。
"你吃夠了嗎？"
阿通付了錢跟出來，卻被城太郎推回去。
"等一下！"
"你又在耍什麽把戲了？"
"剛才我看到又八走到那邊去了。"
"騙人。"
阿通不相信。
"又八不可能會出現在這裏的。"
"可是我明明看到他往那邊去了。他還戴著鬥笠，阿通姐，你沒注意到剛才他一直盯著我們看呢！"
"真的？"
"不相信的話，我去叫他。"
這怎麽行呢？阿通光聽到又八這名字就嚇得臉色蒼白，像個病人。
"不必，不必，如果又八要欺負我們，我們就去叫走在前麵的武藏來對付他。"
但如果因為害怕碰到又八而老躲在這兒，那就會離前麵的武藏越來越遠了。
阿通不得已隻好再騎上牛背。剛大病初愈的她，又遭此刺激，內心的悸動一時無法平息。
"阿通姐，有一件事我覺得很奇怪。"
城太郎走在牛前，突然回頭問阿通。
"我覺得在我們到達馬籠山的瀑布之前，師父和阿通姐一路上有說有笑，我們三個人相處融洽。可是，為什麽你從那時候開始就不太開口了呢？"
阿通沒有回答。
"為什麽呢？阿通姐，你跟師父趕路時離得那麽遠，晚上也不睡在同一個房間……你們是不是吵架了？"
城太郎又多嘴了。
本以為他不再要東西吃可以鬆一口氣，可是這會兒又嘮叨個沒完。這不打緊，他還打破砂鍋問到底地討論阿通和武藏之間的情感。
"小孩子懂什麽？"
阿通傷心之餘無心回答。
阿通騎著牛趕路，體力恢複不少，但是她的心病尚未痊愈。
在那馬籠山下的女瀑男瀑下的淺灘，當時阿通的哭泣聲和武藏的怒吼聲，猶如湍急的水聲打在雙方的內心，成為二人之間生生世世的誤會，隻要這個心結未解，深深的怨恨將永遠無法消除。
當時的情景依然鮮明地映在阿通的腦海裏。
"為什麽我會那樣呢？"
當武藏向自己表白強烈的情感和欲望時，自己竟然用盡全力拒絕他。
這是為什麽？為什麽？
阿通除了深深後悔之外，百思不解自己為何會拒絕武藏的求愛？腦子裏整天都在想這件事。
難道男人都是用強硬的方式向女人示愛嗎？
阿通既悲傷又煩惱。長年來深藏在心底的戀愛聖泉，在經過旅途中的女瀑男瀑之後，也像瀑布般狂野奔騰，攪亂了她的心湖。
除此之外，尚有一事更令阿通矛盾。雖然自己逃開了武藏親密的擁抱，現在卻又跟隨其後，惟恐見不到武藏，好不矛盾。
第2節：愛恨交織
因為發生這件事，
所以兩個人不講話了，也不走在一塊。
武藏雖然走在前麵，但刻意放慢步伐配合牛的速度。當時他們相約一起到江戶，武藏是不會食言的。有時城太郎在半路上逗留，武藏一定會等他們。
他們經過福島鬧區之後，來到興禪寺。轉個彎，爬上山坡，望見遠處有座關卡。烏丸家發給他們的通行證非常管用，關兵立刻準許他們通過。道路兩旁的茶屋裏坐著不少人，看著他們走過去。
"普賢？阿通姐，什麽是普賢？"
城太郎問阿通。
"剛才那茶館有個像和尚的旅客，指著你說——那個女人好像騎馬的普賢……"
"大概是指普賢菩薩吧！"
"原來是指普賢菩薩啊！這麽說來，我就是文殊！因為普賢跟文殊兩位菩薩都是形影不離的啊！"
"你是貪吃鬼文殊菩薩！"
"那你就是愛哭蟲普賢菩薩，我們是絕配！"
"你又來了。"
阿通紅著臉，不太高興。
"文殊和普賢菩薩為何老是形影不離呢？又不是一對情人。"
城太郎又提出奇怪的問題。
阿通是在寺廟長大的，當然知道詳情，但又怕說多了，城太郎會問個沒完，隻簡單扼要地說：
"文殊代表智能，普賢代表行願。"
話才剛說完，牛後有一名男子像蒼蠅般尾隨過來，那個人高聲喊住他們。
"喂！"
他就是城太郎在福島瞥見的本位田又八。
又八想在此攔截他們。
這個男人真卑鄙。
阿通一見到又八，恨意湧上心頭，無法抑製。
"……"
又八一見到阿通，內心愛恨交織，熱血沸騰。情欲形於臉，幾乎要喪心病狂了。再加上從京都一路尾隨阿通和武藏，看著他們出雙入對。雖然後來他們互不理睬，也不並肩走，但又八自己推測，他們一定是怕大白天引人注目才會如此。到了夜晚，孤男寡女獨處一室，必是幹柴烈火不可收拾了。
又八胡思亂想，更加深了他心頭的怨恨。
"下來！"
又八命令牛背上的阿通。
阿通不想回答。在她心中這個人已經死了。數年前，又八叫自己另尋對象嫁人，毀了兩人的誓言。而且，前幾天又八在京都的清水寺山上，持刀追殺自己。又八已是個麵目可憎的人了。
"事到如今，還有什麽好談的？"
阿通心想。也毫不隱藏心中的憎恨和輕蔑。
"喂，你不肯下來嗎？"
又八再次咆哮。
又八和她母親阿杉婆一模一樣，不改往日在村子裏的囂張跋扈。現在又用命令的口吻對解除婚約的阿通說話，使阿通更加氣憤。
"有何貴幹，沒事的話，我不想下來。"
"什麽？"
又八走到阿通身邊，伸手扯她的衣袖。
"不管怎樣都給我下來。你沒事，我可有事。"
又八無視於路人，大聲叫喊威脅。
城太郎本來不吭氣，在一旁靜觀其變，這時他丟下手上的牛繩，開口說道：
"她說不下來，就不要勉強她！"
城太郎聲音洪亮蓋過又八。假如光是動口，本來是沒事的，沒想到城太郎竟然還出手推了又八一把，使得事情變得無法收拾。
"咦？你這個小毛頭。"
又八被城太郎一推，踉蹌了一下。他重新穿好草鞋，挺著胸膛對城太郎說："哦！我本來就看你這鼻屎眼熟，原來是北野酒館的小夥計啊！"
"謝謝你的抬舉，你當時還不是常常被艾草屋的阿甲罵得抬不起頭來。"
這話揭穿了又八的瘡疤，而且是在阿通麵前。
"你這小鬼。"
又八正要出手，城太郎立刻躲到牛背後。
"你說我是鼻屎，那你就是鼻涕！"
又八氣急敗壞地追打城太郎，城太郎用牛當擋箭牌，在牛腹下來回穿梭，閃躲又八，最後還是被又八給逮住。
"你敢再說一次。"
"我當然敢。"
城太郎還沒完全拔出木劍就被又八像抓貓般地甩到街邊的樹下。
城太郎跌到樹旁的陰溝裏，像隻落湯雞，好不容易才爬上路麵來。
"咦？"
城太郎四處搜尋，終於看到牛搖晃著笨重的身軀載著阿通往遠方走去。
他看到又八抓著牛繩，並不斷鞭打牛背，奔跑的時候揚起一陣塵土。
"哼！畜生！"
城太郎見狀，急得手腳慌亂，隻想到自己該負責，竟忘記趕緊向他人求救。
話說武藏這邊。
白雲漂浮於無風的空中，肉眼根本看不出它是否在移動。
聳立雲霄的駒嶽，正無言地俯視著山坡上歇腳的旅人。
"奇怪，我一直在想什麽呢？"
武藏從沉思中驚醒，看看四周。
他的眼睛雖然望著山峰，內心卻糾纏著阿通的身影。
武藏自己也解不開這個心結。
女人心猶如海底針。尤其是清純少女，更難以捉摸。
武藏窮思苦想，甚為惱怒。坦白向她表明自己的情感，難道錯了嗎？勾起自己內心欲火的人，難道不是她嗎？自己隻是毫不保留地對她盡吐熱情罷了。她竟然用力推開拒絕，甚至像厭惡自己似地躲開了。
武藏內心交織著慚愧和恥辱，他感到無地自容。嚐著男人苦悶的滋味，本來決心把這些煩惱付水流，洗淨內心的汙垢，然而這份迷惘卻與日俱增。有時武藏自我解嘲：
"為何不把女人甩開，向前邁進?!"
武藏也曾鞭策自己，但這都是表麵的借口罷了！
有一天晚上，他對阿通發誓，隻要到江戶，她可以選擇自己喜歡走的路，而武藏也要追求自己的誌向——因此他們才離開京都的。武藏有責任遵守諾言，怎能中途棄阿通於不顧呢？
"兩個人再如此下去，我將如何練劍？"
武藏仰望山嶽，緊咬嘴唇等著。看著雄偉的高山，更顯自己的渺小，連麵對駒嶽都令他傷感。
"還沒來？"
武藏等得不耐煩，最後站了起來。
因為阿通和城太郎應該在這個時間趕上才對啊！
說好今夜要在藪原過夜，而離宮腰的旅館還有一段路，眼見天就要黑了。
武藏從山岡回望一公裏遠的山路，根本不見人影。
"奇怪？他們會不會在關卡耽擱了？"
本來武藏還猶豫不決要不要管他們，現在看不到他們，反倒心亂如麻，一步也無法往前走了。
武藏於是沿原路跑回去。原野上有一些野馬被他驚嚇得四處奔竄。"喂！這位武士，你是不是那位騎牛女人的同伴呢？"
武藏一跑回街上，便有個路人向前問他。
"咦？那個女子是不是出事了？"
武藏沒等對方說完，已經意識到事情不妙了。
2
本位田又八在關卡的茶屋附近，鞭打阿通所騎的牛，將人、牛一並劫走的消息，立刻經由目擊的路人傳開，現在這整條街道的人都知道這件事了。
不知情的大概隻有留在山岡上的武藏吧！離出事的時間已過了半刻鍾，要是阿通發生任何危險，還來得及救她嗎？
"老板！老板！"
下午六點時關卡木柵關閉，茶屋的老板也準備收拾攤子。他回頭看背後氣喘籲籲的人：
"你是不是把東西忘在店裏了？"
"不，我在找半刻前經
過這裏的女子。"
"你是指坐在牛背上像普賢菩薩的女子嗎？"
"沒錯，有人說她被一名浪人劫走了，你知道往哪裏去了嗎？"
"我沒親眼目睹，不過聽來往的人說，那名浪人從店門前的坡道轉入別的岔路，往野婦池的方向走了。"
老板剛要伸手指方向，武藏的身影便已消失在濃濃的暮色中。
綜合路人的說法，也判斷不出是何人為何要擄走阿通？
武藏萬萬沒料到下手的人是又八。之前他跟又八約好在前往江戶的途中碰麵，或是到江戶城再相見。武藏從睿山的無動寺前往大津途中，在路邊茶屋巧遇了又八，終於化解兩人五年來的誤會，再次重拾昔日的友誼。
"不愉快的往事全讓它過去吧！"
武藏的鼓勵令又八感激涕零。
"你也要認真努力，對未來充滿希望。"
又八滿心喜悅：
"我要學習、改過自新。請你視我如手足，引導我走上正途吧！"
武藏根本想不到說要改過自新的又八竟又幹出這種事來。
武藏猜測，若非戰後失業的浪人就是不得誌、投機取巧的鼠輩所為。要不然就是人口販子，或是這地方剽悍的野武士，才會做出此等下流之事。
武藏雖然擔心，眼前卻猶如大海撈針，惟一的線索便是往野婦池尋找。此時，太陽已經西沉，天空雖布滿星光，地麵上卻是伸手不見五指。
武藏照茶屋老板的指示前往野婦池，但怎麽也找不到像池子的地方。眼前一大片田地和森林都是斜坡地，道路也變成上坡了，似乎已到達駒嶽山腳下，武藏裹足不前。
"好像走錯路了？"
武藏迷失了方向，環顧四周一片漆黑。隻見駒嶽巨大的山壁前，有一戶被防風林環繞的農家。透過樹林可見熊熊燃燒著爐火。走近一看，院子裏有一頭身上有斑點的母牛。武藏一眼就認出那是阿通所騎的那頭，雖然不見阿通人影，但是牛被拴在廚房外麵，正哞哞地叫著呢！
"哦！那頭牛在那裏。"
武藏鬆了一口氣。
阿通的牛被拴在這裏，毋庸置疑阿通也一定在這裏。
可是——
到底是何方神聖住在這防風林內的屋子裏呢？武藏小心謹慎，生怕打草驚蛇反會對阿通不利。
武藏躲在外麵窺探屋內狀況。
"阿母，您該休息了！您總說眼睛花了，卻又老愛摸黑工作。"
有一個人從堆滿薪柴和米糠的地方大聲說話。
武藏屏氣凝神地聆聽其他動靜。廚房隔壁點著燭光的房間，或是再隔壁有著破格子門的房間，隱約傳出紡織聲。
那位母親聽到兒子的話，馬上停工收拾東西。紡織聲一下子就消失了。
她的兒子在角落的屋裏做完事，關上門之後又說：
"我現在要去洗腳，阿母快點做飯好嗎？"
那兒子提著草鞋走到廚房坐在一塊石頭上洗腳。牛將頭探到那兒子肩膀後。那兒子摸摸牛鼻，又對著屋內始終沒吭聲的母親大聲說道：
"阿母，您待會兒忙完就出來看看，我今天可撿到寶了。您猜猜是什麽？是一頭牛！而且是頭品種優良的母牛，不但可以犁田，還可以擠奶呢！"
武藏站在籬笆門外聽得一清二楚。如果當時他夠冷靜，了解那個人之後，也許就不會有後來的魯莽行為。但是武藏一感到不對勁，就立刻找到入口溜進去，並躲在房子外的水溝旁。
這個農家非常大，牆壁破舊，看得出是棟老房子。裏麵似乎沒有工人也沒有其他女人。茅草的屋頂長著青苔，無人清理。
"？……"
武藏來到亮著燈火的窗前。他腳踩著石頭，探頭看屋內的情形。
他首先看到牆上掛著一把剃刀。一般老百姓不可能使用這種刀。至少也是頗有來頭的武將所擁有的物品，因為皮革刀鞘上的金箔花紋雖已褪色，仍依稀可辨。
看來——
武藏思前想後，更加狐疑。
剛才那位年輕男子在屋外洗腳時，雖然燈火微弱，但仍可看出他的長相並非泛泛之輩。
那人身著及腰粗布衣，裹著沾了泥的綁腿，腰上係著一把大刀。他的臉很圓，頭發用稻草向上紮起，眉梢看起來更為上揚。身高雖不及五尺五寸，但胸肌寬厚，足腰動作紮實。
"可疑的家夥！"
武藏在一旁窺視。
屋裏果然有一把和一般農家不相稱的剃刀。鋪著藺草的臥室空無人影，隻有大灶的爐火啪啪燃燒著。爐火的煙從窗戶吹了出來。
"嗬！"
那股煙衝著武藏而來。他趕緊用袖子掩住口鼻，但已嗆到喉嚨，忍不住咳了一聲。
"是誰？"
廚房裏傳來老太婆的聲音，武藏趕緊蹲到窗下躲藏。那老太婆好像進到灶房來對她兒子說：
"權之助，倉庫的門關好了嗎？好像又有小偷來偷粟米了。"
"來了最好！"
武藏打算先擒住莽漢，再逼問他把阿通藏到哪裏了。
老太婆的兒子看起來非常勇猛。除了他之外，也許還有兩三個人會突然衝出來呢！可是，隻要先抓住這個男子，就不必擔心其他的人了。
武藏趁老太婆喊著"權之助、權之助"的時候，趕緊逃離窗下，躲到籬笆樹林裏。
一會兒，那個叫做權之助的男子從後麵大步飛奔過來：
"在哪裏？"
他大聲地問：
"娘，剛才是什麽事？"
老太婆靠著窗邊：
"剛才我聽到咳嗽聲。"
"您聽錯了吧！娘，您最近不但老眼昏花，連耳朵都重聽了。"
"才不是，剛才確實有人在這裏被煙嗆到才咳嗽的。"
"真的嗎？"
權之助在附近來回走了二三十步，就像士兵繞城郭巡邏一樣。
"娘這麽一說，我也嗅到人的氣味了。"
武藏小心謹慎，不敢立刻現身。因為在黑暗中，仍可看出權之助炯炯的目光充滿敵意。
而且權之助全身上下戒備森嚴，無懈可擊。武藏看不出那人手上拿的是什麽東西。所以屏氣凝神專心注視對方的身影。最後終於看出他的右手外側到手肘之間，藏著一支四尺長的圓棒。
那不是支普通的擀麵棍或棒子。也不是樹枝，而是經過精心打造閃著光芒的武器。不止如此，在武藏眼裏，那人與棒已經合為一體，可見這個男子平常隨身攜帶武器，片刻不離。
"嘿！誰在那裏？"
棒子猛然揮過來，掀起一陣強風。武藏受強風襲來，身子向旁一斜閃開了棒子的攻擊。
"我來向你要人。"
對方直瞪著武藏默不吭聲。
"你快把從街上擄來的姑娘和男孩還給我。要是你不乖乖交出來並向我道歉的話，休怪我不客氣。"
武藏鄭重地說著。
這裏的天然屏障駒嶽山積雪的溪穀中，經常吹著刺骨的寒風，陣陣向人襲來。
"交出來，把他們交出來。"
武藏再次警告。
武藏比刺骨寒風更加冷峻的語氣，令這個手握木棒、兩眼直瞪著武藏的權之助的毛發因憤怒而豎了起來。
"你這混賬，你說我擄走的？"
"沒錯，你一定看他們婦孺好欺侮，就把他們擄走了。快把人交出來！"
"你，你說什麽？"
權之助突然揮出四尺餘長的棒子，速度之快，令人分不清打過來的是手還是棒子。
武藏除了閃躲之外，
別無對策。眼見這名男子精湛的技巧，加上勇猛的體力，武藏心中暗驚，隻能望著對方：
"不肯交出人來，你可別後悔！"
武藏說完，往後退了幾步，而棒功高強的對方卻吼道：
"少囉嗦！"
對方直逼過來，間不容發。武藏退十步，對方就逼近十步；躲五步，對方即緊追五步。
武藏在閃躲之餘，有兩次幾乎可以握住刀柄，但他覺得這樣做太危險而放棄。
因為即使是在短時間內握住刀柄，手肘也會暴露在敵前。這情況因人而異，有的人不會察覺這種危險，有的人則會有所戒備。由於對方的棒子攻擊速度比武藏預備反擊的動作還快，要是逞一時之勇，小看對方是個鄉巴佬，可能就要吃一記悶棍了。更何況光從呼吸就可感受到對方的強勁，稍有閃失，便會露出破綻。
武藏小心謹慎的另一個理由是他尚未摸清權之助的底細。
對方揮動棒子有固定的章法，而且步伐穩健，看起來渾身無懈可擊。這個充滿泥土味的農夫，連指尖都散發出高超武藝，非武藏以往所碰到的對手所能匹敵。而且這男子身上洋溢出武道精神的光芒，正是武藏夢寐以求卻尚未達到的境界。
如此詳述武藏內心的思緒，仿佛他們對峙良久。事實上，一切均在彈指之間，權之助不斷揮棒攻擊武藏。
"噢！"
對方發出怒吼，拳打腳踢，全力攻擊武藏。
"嘿！"
他還口出穢言：
"你這混賬東西！"
"王八蛋！"
對方時而單手，時而雙手持棍。或打、或抽、或刺、或旋，變化萬千。
一般的大刀，分為握柄和刀刃，隻能利用刀刃傷人。而棒子不分方向皆可攻敵。權之助的棒子功，已達出神入化，就像拉麵師傅在拉麵條一樣，忽長忽短，令武藏眼花繚亂。
"阿權，小心喔，對方可不是泛泛之輩喲！"
他的母親突然從主屋窗口喊道。武藏如臨大敵，對方母子也視他為大敵。"娘，您別擔心。"
阿權得知母親在一旁觀戰，更加勇猛。但武藏卻趁此空隙，颼——的一個閃身抓住阿權的手。阿權霎時有如巨石落地般咚——的一聲背部著地，跌個四腳朝天。
"等等，浪人！"
那母親擔心兒子安危，猛捶窗台大叫。淒厲的聲音穿過竹窗，傳入武藏耳中。這一喊，阻止了武藏下一個攻擊行動。
母子連心，骨肉之情使老母急得毛發豎立。
那老母看到兒子阿權被打倒在地，頗感意外。而武藏在摔倒權之助之後，本想砍他一刀的。
然而武藏並未下手。
"好吧！我等你。"
武藏騎坐在權之助胸前，並用腳踩住權之助仍握著棒子的右手，回頭看了一眼那老母站立的窗口。
"？"
武藏麵露訝異。
因為，老母已不在那窗口了。被壓倒在地的權之助不斷地掙紮，試圖掙脫武藏的手。沒被壓製的雙腳不停地彈踢，企圖以腰力和腳力來扭轉敗勢。
老母覺得大意不得，便離開窗戶從廚房旁的門跑過來。雖然兒子已經被敵人製服在地，那老母依舊破口大罵：
"瞧你這副德性，為何如此不小心呢？老母來助你一臂之力了，你可別輸了。"
武藏本來以為那老母從窗口處叫自己等一下，想必是到跟前跪地求饒，不料她是來激勵戰敗的兒子，要他繼續努力奮戰。
武藏瞧見老母的手上藏了一把沒帶鞘的剃刀，映著星光閃閃發亮。她站在武藏背後觀戰，並說：
"你這個臭浪人，以為自己有兩下子，就可以欺負種田人嗎？你以為我們是普通的老百姓嗎？"
以武藏目前的處境，幾乎無法再應付背後的敵人。因為被他壓倒在地的是個生龍活虎的人，他無暇分神轉身。權之助不停地扭動，幾乎快磨破背上的衣服和皮膚了。他企圖藉全力的掙紮，幫母親製造有利的情勢。
"這浪人算什麽?!娘，您別擔心，可別太靠近啊！我現在就打倒他，讓您瞧瞧！"
阿權呻吟地說：
"別急躁！"
老母又搖旗呐喊著：
"本來就不能輸給這種野浪人，拿出我們祖先的英雄本色。木曾家族鼎鼎有名的太夫房覺明的血液流在哪裏啊？"
這一說，權之助大叫：
"流在我身上。"
說完，抬起頭咬住武藏的大腿。
權之助的棒子已離手，雙手活動自如。現在又用力咬住武藏的大腿，使他無法施展身手。老母則趁此機會，拿起剃刀，朝武藏背後砍去。
"等等，老太婆。"
這會兒，換武藏喊停。因為他知道爭強好鬥是愚昧之行，再如此下去，必有人傷亡。
如果這般作為救得了阿通和城太郎的話也就罷了，問題是無法確定。總之，先得把事情搞清楚再說。
武藏考慮再三，才要求那老太婆把刀放下，但她並未馬上答應。
"阿權，你說怎麽辦？"
兒子雖然被製伏在地上，但老母還是要征詢他是否要妥協。
爐中的柴火熊熊燃燒著，這一家的母子和武藏，雙方把話說開之後，才知道這一切都是誤會。
"哎呀！哎呀！剛才真是好險啊！真是天大的誤會。"
老母這才放心地坐下來，他兒子也正想坐下。
"喂，權之助。"
"娘，什麽事？"
"先別坐下，帶那位武士好好地看一下屋內，好證明我們並未藏匿那位女子和少年。"
"對了，他還懷疑是我在街上綁架他們呢，真是太冤枉了。這位武士，請你跟我來察看屋內吧！"
武藏接受他們的招待，脫掉草鞋進到屋內，坐在爐前。這會兒又聽到母子二人的對話。
"不，我知道你們是清白的，我不該懷疑你們，請原諒。"
武藏不斷地致歉，權之助也覺得過意不去。
"剛才我也不對，應該先向你問明白再生氣也來得及啊！"
說完，靠到爐邊盤腿而坐。
話雖如此，武藏仍心存疑問。剛才在外麵看到那頭有斑點的乳牛正是自己從睿山帶過來，交給城太郎，好讓體弱多病的阿通騎乘的。
那頭母牛為何會拴在這裏呢？
"怪不得你會懷疑我。"
權之助回答道：老實說，雖然自己在這一帶有一些田地，但在傍晚都會到野婦池捕魚。今天返家途中，看見池邊有一頭母牛陷在泥淖裏。
泥淖很深，牛愈掙紮就陷得愈深，所以我便把那頭牛拉上來，一看是頭母牛。我到處問人，怎麽也找不到飼主。所以猜想這條牛一定是哪個盜賊偷出來丟在這兒的。
"當時我心裏盤算著，一頭牛抵得上半個人工。因為我太窮了，無力供養母親，老天憐憫我，才送給我的吧！所以我就將它拉回家了。現在既然知道你是主人，我一定還給你。至於阿通和城太郎之事，我一無所知。"事情說清楚之後，武藏才了解權之助不但是個坦誠率直的年輕人，而且是個純樸的鄉下漢子。也因為他這種個性，才發生剛才的誤會！
"如此說來，你一定很擔心他們了！"
老太婆以母親的口吻，對兒子說：
"權之助，快點吃，好快點幫忙尋找那兩名可憐的同伴吧！如果他們還在野婦池附近的話就不打緊。但若已進入駒嶽山區，恐會遭到不測。因為那裏有很多山賊出沒，專偷別人的馬匹，甚至別人的農作物，萬一碰上這些無賴漢就慘了。"
火把迎著
晚風飄忽不定。
一陣強風從巨大的山嶽直吹山腳下，席卷草木，引起一陣巨響。風吹過之後又是風平浪靜，武藏不禁屏氣凝神，傾聽四周的動靜。然而四周寂靜得可怕，惟有閃爍的星星高掛在天空。
"朋友！"
權之助手上拿著火把，等待後頭的武藏。
"真不幸，問不到結果。從這兒到野婦池途中，就是那座丘陵的雜木林裏，有一戶以狩獵和耕種為生的人家，如果向他們打聽也沒結果的話，就無法可想了。"
"謝謝你熱心的幫助。我們已經問了十幾家，仍毫無線索，可能是我走錯方向了。"
"也許吧！那些誘拐人口的惡棍非常狡猾，不太可能會往有人煙的方向逃走。"
這時已過半夜。他們兩人整晚幾乎走遍駒嶽山腳的每個村落——野婦村、毋口村以及附近的山岡和樹林，四處都走遍了。
武藏本以為至少可以打聽到城太郎他們的消息，不料根本沒有人看到。
而阿通姿色出眾，如果有人見過，一定印象深刻。
但是，無論到那兒詢問，那些農民都斜著頭說：
"沒看過吔！"
武藏因擔心他們二人的安危而黯然神傷。與自己毫無交情的權之助竟如此賣力幫忙，令武藏更加過意不去。況且權之助明天還得下田工作呢！
"我給你增添太多麻煩了。再問一家，如果依然沒有結果的話就別找了。""走幾步路對我而言毫不費力氣。但我很想知道那兩位朋友是您的仆人還是手足呢？"
"他們是——"
武藏開不了口告訴對方那女子是自己的情人，少年則是自己的徒弟。所以便回答道：
"他們是我的知交。"
也許權之助同情武藏缺乏骨肉至親而為他感到寂寞吧！隻見他默不作聲，徑自走向通往野婦池的雜木林小路。
武藏雖然擔心阿通與城太郎，但在他內心深處不由得感謝製造此機緣的命運——即使是個惡作劇。
要是阿通沒碰到這個災難，自己可能也無緣認識權之助了。當然更無緣一窺棒子功的秘籍。
在顛沛流離的日子裏與阿通走散，假如她平安無恙，武藏認為這也是無可避免的災難。但如果今生無緣親見權之助的棒子功，在武藏的武藝生涯裏將是一大遺憾。
是以武藏打從剛才就暗自盤算，一有機會定要問出權之助的家族姓氏，進而向他討教棒子功。但是以武道規矩而言，不應隨便詢問別人，所以一直找不到機會開口，隻得默默跟隨在後。
"朋友，請你在那裏等一下——這裏有一戶人家，我去叫醒他們，打聽此事。"權之助用手指著隱藏在樹林中的一間茅草屋，並撥開雜草走近叫門。
過沒多久，權之助回到武藏身旁，告知詢問的詳情。
住在那兒的是以狩獵營生的一對夫妻。他們的回答有如天馬行空，不知所雲。但那人妻子說她在傍晚外出購物的歸途中，在街道上曾看見一件事，也許能提供一些蛛絲馬跡。
根據那人妻子的描述，當時天色已暗，微露點點星鬥。陣陣晚風吹著不見人影的街樹，更襯托出道路的寂靜。隻見一個小男孩哇哇大哭，像隻無頭蒼蠅般飛奔過來。
他的手腳、臉上都沾滿了泥巴，腰際掛著一把木刀，正要跑向客棧的方向。那名婦人便問他發生什麽事了。他被這麽一問哭得更厲害，問道："可否告訴我村長住在哪裏？"
那名婦人繼續追問，找村長做什麽？他回答：
"我的朋友被壞人抓走了，我想請村長幫忙找。"
那名婦人告訴他，這種事找村長無濟於事。因為村長隻有在權貴人士經過此地，或是有上級命令之時，才會慌慌張張清除道路上的馬糞，甚至鋪上容易行走的沙子。至於市井小民的事情，根本不放在心上，更甭提幫忙搜尋了。尤其是像誘拐女子，或是被剝削得身無分文的這類小事，更是不足為奇。
因此那婦人告訴男孩，還是先到客棧再到奈良井比較妥當。奈良井街上有一個十字路口，很容易便可以找到住在那兒的大藏先生。他取百草製藥，開了一間藥鋪。可以向那位大藏先生求救，說明事由，請他幫忙尋找。這個人不同於一般的官員，向來濟弱扶貧，態度和善。隻要是正當行徑，他都樂於助人，即使花光身上的錢財也在所不惜。
權之助一五一十地轉述那位婦人所說的話，又說：
"那名腰佩木刀的小男孩聽完之後，便停止哭泣，頭也不回地跑走了。說不定那個小男孩就是你要找的同伴城太郎。"
"噢，一定是他。"
武藏腦中浮現出城太郎的影子。
"這麽說來，我根本就找錯方向了。"
"沒錯，這裏是駒嶽的山腳，離往奈良井方向的道路還很遠。"
"謝謝你的鼎力相助，我也趕緊去向奈良井的大藏先生探聽。托你的福，這才能稍稍鬆一口氣。"
"反正你一定要折回原路，不如先到我家過一夜，明早吃過早飯再上路吧！""那就叨擾了。"
"如果渡過這野婦池，從池尾回家的話，可節省一半的路途。剛才我已經借到一艘小船，我們渡船回去吧！"
他們來到一個長滿楊柳、洋溢上古風韻的大池子。大約六七百米方圓的湖麵上，映著山嶽以及滿天星鬥的倒影。
不知為何湖的四周長滿了這一帶不易見到的楊柳，權之助將火把交給武藏，自己則拿起船槳劃向湖心。
船上的火把映在黑幽幽的水麵上，明亮異常。那時候阿通也看見了這個在湖麵上移動的火把。是命運捉弄人？還是阿通和武藏緣淺？兩人相隔這麽近卻不知道。
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夜深人靜，往湖心移動的火把和映在水麵上的倒影，從遠處看來，宛如兩隻火鴛鴦在水麵上遊水般。
"啊？"
阿通發現火把。
"啊！有人來了。"
又八驚叫出聲，抓緊綁住阿通的繩子。又八自己幹了壞事，現在碰到突發狀況，開始焦躁不安。
"怎麽辦？……對了，你過來，躲到這邊來。"
湖邊有一座四周長滿了楊柳的祈雨堂。鄉裏的人也不太清楚這堂裏祭祀的是什麽神，隻知道夏季旱災的時候來此祈雨的話，就會有豐沛的雨量從後麵的駒嶽山上，宛如天降甘霖，落至野婦池。
"我不要。"
阿通不肯動。
又八把阿通抓到這兒之後，將阿通綁在祈雨堂後麵，並斥責阿通的不是。
阿通雙手被綁，動彈不得，要不然真想與又八一拚死活，但她毫無辦法。阿通真希望自己能跳入眼前的湖水裏，變成祈雨堂裏的雕梁畫棟上那條蟒，那條蜷在楊柳樹幹、嘴裏即將吞噬一個被詛咒男子的蟒蛇，但是她無能為力。
"你不站起來嗎？"
又八手上拿著樹藤鞭打阿通的背。
阿通越是被打意誌越是堅強，反倒希望又八最好能將自己打死。因此阿通默不吭聲，瞪著又八，這讓又八無法得逞。
"嘿，快點走。"
又八再度催促。
見阿通賴在地上不肯起身，又八用力抓住她的領子。
"過來。"
被又八拖著走的阿通，正要對湖心的火把大聲求救時，又八立刻用手巾堵住她的嘴，然後扛在肩上把她拋入堂中。
又八靠在格子門上偷窺遠處火影的動向。湖上的小船最後在離祈雨堂約兩百米處轉入一個河口，火把也漸漸消逝了。
"啊！太好了。"
又八拍拍胸口鬆了一口氣，但心情尚未平靜。
阿通人雖在自己
的掌握之中，但她的心仍未屬於自己。又八從昨天傍晚開始，感到自己有如帶著一個行屍走肉的人，倍覺辛苦。
若是強占阿通，她必會以死相向，也許會咬舌自盡也說不定。又八從小就了解阿通的個性。
（不能殺了她啊！）
又八盲目的衝動和情欲都大受挫折。
（阿通為何如此討厭我，隻愛慕武藏呢？以前在她心中，我和武藏剛好處在相反的地位啊！）
又八無法了解。他深信自己比武藏還受女人歡迎。事實上，在他與阿甲以及其他女子相處之後，他更加信心十足。
由此可見，一定是武藏誘惑了阿通之後，一次又一次地說自己的壞話，讓阿通更加討厭自己。
武藏如此中傷自己，卻又在與自己見麵時說兩人友誼情深。
（我人太好才會上武藏的當，竟然會為了他虛偽的友情而掉眼淚……）
又八靠著格子門，想起了在膳所的青樓時——佐佐木小次郎對自己忠言逆耳的告誡。
他好像恍然大悟。佐佐木小次郎曾經恥笑自己個性太懦弱，並責罵武藏黑心肝。
"你連屁股上的毛都會被他拔去喔！"
如今他才頓悟到這個逆耳的忠言可真是一針見血。
同時又八對武藏也完全改觀。以往，無論兩人間有再大的巨變，都能恢複友誼。但是這回，又八是恨上加恨。
"武藏竟然如此對我……"
又八打從心底詛咒武藏，恨得咬牙切齒。
又八的個性雖然愛憎分明，好詛咒他人，卻不懷恨別人。
然而發生這件事之後，對武藏憎恨至深，甚至恨起他的祖宗八代了。
武藏與自己有同鄉之誼，兩人一起長大，為何會結下世仇呢？
因為又八現在認為——武藏是個偽君子。
每次武藏與自己見麵時，總是要自己認真做人，奮發圖強。還說讓我們攜手並肩邁向光明的前途！現在想起武藏這些話，又八更覺得他麵目可憎。
又八更是懊悔自己為武藏的話而落淚。就因為自己是個爛好人，才會被武藏玩弄於股掌之間。又八想到這裏更是悔恨交加，血脈賁張。
（世上所謂的善人，全都像武藏一樣，掛著偽君子的麵具。等著瞧吧！我一定要奮發圖強，努力學習，發誓要超越武藏，絕不與這個偽君子做朋友。就算被人說是壞人也無所謂，即使做盡壞事，這一生也要阻止那家夥出人頭地。）
本來又八是個直腸子的個性，但這回卻是他有生以來第一次把事情藏在心底。
又八暗下決心之後，突然用腳"咚"的一聲踢翻了背後的格子門。把阿通關進寺廟前的又八，與剛才在門外拱手沉思後走入屋內的又八，在須臾之間已經判若兩人，有如小蛇變成了巨蟒。
"哼！你哭什麽！"
又八望著祈雨堂中黑暗的地麵，冷言道：
"阿通……"
"快點回答我剛才問你的話，快回答！"
"……"
"你光哭不說，我怎能知道？"
阿通看又八抬腳正要踢過來，肩膀趕緊閃開。
"我對你沒什麽好說的。如果你是個男子漢，就快點殺了我吧！"
"說什麽傻話？"
又八嗤之以鼻——
"我剛才已經下了決心。你跟武藏誤了我一生，我也將終生對你和武藏報仇。"
"沒這回事。誤你一生的，是你自己還有那個叫做阿甲的女人。"
"你說什麽？"
"為什麽你或阿杉婆都要如此憎恨他人呢？"
"廢話少說，我隻要你回答是否願意當我的妻子。"
"這種答案，我可以說好幾次！"
"胡說八道。"
"在我有生之年，我的心裏隻有宮本武藏這個名字，再也容不下其他人了……何況是像你這種懦弱的男人，我阿通最討厭這種人，厭惡得起雞皮疙瘩了。"
任何一名男人要是聽到這些話，一定會殺死或吊死對方的。
阿通說完，一副豁出去的神情。
"哼！你可是全說出來了。"
又八忍著顫抖的身體，勉強擠出一絲冷笑。
"你這麽討厭我嗎？你明講就好。但是，阿通，這回我要明白的告訴你了。無論你是討厭我還是喜歡我，今天晚上我都一定要得到你。"
"？……"
"你在發抖嗎？你剛才不是有相當的覺悟才敢說出那些話嗎？"
"沒錯，我在寺廟長大，是個不知身世的孤兒，對於死絲毫不畏懼。"
"別開玩笑了。"
又八蹲到阿通身旁，不懷好意地望著阿通避開的臉。
"誰說要殺你了？殺了你不足以泄恨，我要這麽做！"
又八說完，突然抓住阿通的左肩膀，並用牙齒緊咬阿通的手臂。
阿通一聲慘叫。
她躺在地上掙紮，越想掙脫，又八的牙齒就咬得越深。
鮮血沿著袖子流到被捆綁的雙手指間。
又八像隻鱷魚般緊咬住獵物不放。
"……"
阿通的臉映在月光下更為慘白。又八見狀趕緊鬆開牙齒，然後解開綁住阿通嘴巴的手巾，檢查她的嘴唇，因為又八生怕她會咬舌自盡。
劇烈的疼痛使阿通一時昏厥過去。她的臉上汗水涔涔，像一麵起了霧的鏡子，但是口中並無異樣。
"喂，你醒醒啊！阿通，阿通！"
又八搖晃著，阿通回過神來，突然又倒在地上大喊：
"痛，好痛啊！城太，城太！"
"痛嗎？"
又八臉色也變得慘白，聳著肩膀，喘籲籲地說：
"你的傷口即使止血了，再過幾年齒痕也不可能消失。要是有人看到我所留下的齒痕，他們會作何想法呢？武藏知道了會怎麽樣呢？反正再過不久，你的身體還是我的，所以我就先做個記號。你想逃就逃吧！我會公告世人，要是有誰敢碰有我齒痕的女人，便是我的情敵，我一定會報仇的。"
"……"
黑漆漆的堂內，屋梁上偶爾散落一些灰塵，地板上傳來陣陣飲泣聲。
"好了，要哭到什麽時候？都被你哭倒黴了，我不再罵你了，你給我安靜點……我去給你打些水來吧！"
又八說完，從祭壇上取下一個容器，正要走出門外，發現有人站在格子門外偷看。
"是誰？"
又八心中一驚，門外的人影倉皇逃走，又八立刻拉開格子門。
"你這家夥。"
又八大叫一聲追了過去。
又八抓住那個人，仔細一看，原來是附近的農民。他說自己用馬馱了一些穀物，正準備連夜趕到前麵的一家店鋪。說完，還嚇得渾身發抖。
"真的，我沒別的居心，隻是聽到堂中有女子的哭聲，覺得奇怪才過去偷看的。"
對方極力解釋，跪地求饒不斷道歉。
又八遇弱則強，立刻擺起架子。
"隻是這樣嗎？你沒別的目的嗎？"
他的語氣如官僚般耀武揚威。
"是的，隻是這樣而已……"
對方顫抖不已。又八說道：
"嗯！那就饒了你吧！但是你得把馬背上的貨全卸下來，載著那堂裏的女子，照我指示的方向走，一直到我的目的地為止。"
像這般無理的要求，即使不是又八，任何人聽了也會反抗。
對方卻毫無反擊之力，乖乖讓阿通坐上馬背。
又八拾起一枝竹子來鞭打拉馬的人。
"嘿！種田的。"
"是。"
"不準走到街上去。"
"那您要往哪裏去呢？"
"盡量走人煙稀少的小路，我要到江戶。"
"這……這是不可能的。"
"什麽不可能！隻要繞小路就可以了。你給我乖乖的避開中山道，從伊那往甲州去。"
"那必須從姥神山穿越權兵衛山，這條山路崎嶇不平很不好走。"
"爬過去不就好了嗎？你要敢偷懶，小心我揍你。"
又八不斷揮響鞭子，警告拉馬的人。
"我會給你飯吃的，你不必擔心，盡管走就是了。"
那位農夫哭喪著聲音：
"先生，我陪您走到伊那，過了伊那之後請你放了我吧！"
又八搖頭。
"囉嗦！我說行了，你才能離開。還沒到目的地之前，若是你敢輕舉妄動，小心我砍了你的腦袋。我隻是需要這匹馬，我還嫌你礙手礙腳呢！"
道路昏暗，越往上走山路越加險峻。人馬一路行來，疲憊萬分。最後終於爬到姥神山的山腰處，微弱的晨曦照著腳邊的雲海。
阿通被綁在馬背上，一路上不吭一聲，現在望見晨曦，心情漸漸平息下來。
"又八，拜托你，放了那農夫吧！也把這匹馬還給他。我絕不會逃走，那農夫太可憐了。"
又八雖然懷疑阿通的話，但經不起她數度請求，終於將她自馬背上鬆綁，然後說道：
"你一定要乖乖跟著我走。"
又八再次確認。
"好，我絕不逃走。手臂上的這不名譽的齒印尚未消失之前，逃了也沒用。"阿通說完緊咬著嘴唇，並用手壓住手臂上的傷口。
4
武藏現在已經練就一身功夫，無論何時何地都能倒頭就睡。雖然他的睡眠時間非常短暫，卻能常保精力充沛。
昨夜亦是如此。
回到權之助家裏之後，借了一個房間，沒換衣服倒頭便睡。翌日清晨，小鳥開始鳴叫時，武藏已醒來。
昨晚從野婦池繞到池尾回到此地，已過半夜。想必權之助也是疲憊萬分，他的母親一定也還沒起床。武藏想到這，並未起身。他躺在床上聽鳥鳴，安靜地等候有人起床的開窗聲。
接著——
有人在細聲飲泣。那聲音不在隔壁房間，而是從另外一個稍遠的房間傳過來。"奇怪？"
武藏豎耳聆聽，這才聽出來：原來是那位精悍的兒子在哭泣，有時甚至像小孩般號啕大哭。
"阿母，您這麽說就太過分了，難道我就不懊惱嗎？難道阿母您不知道，我比您還懊惱嗎？"
武藏隻能斷斷續續地聽到兒子的隻言片語。
"一個大男人在哭什麽——"
他的母親就像在責備三歲孩童一般，語氣果敢且平靜。
"你要是覺得後悔，今後就必須更加戒備，一心鑽研武道……光哭有什麽用，真難看，快點把臉擦幹淨。"
"是的……我不哭了。昨天我太疏忽大意，請母親大人原諒。"
"我雖然責備你，但是仔細思量，應該說武功高低自有差異。而且，如果每天過著平靜的生活，人就會漸漸遲鈍，也許你本來就是會輸的。"
"阿母這麽說我，讓我覺得好難過。平常早晚都接受您的庭訓，至昨夜才知道自己尚未成熟，才會輸得如此淒慘。我這種人竟然還立誌要在武道上功成名就，簡直自不量力。所以我決定這一生都要當個農夫，與其練武不如荷鋤耕種，才能讓阿母您過快樂的日子。"
武藏本來納悶他們在感慨何事，還以為事不關己。細聽之下，原來這對母子討論的人正是自己。
武藏心頭一驚，坐了起來。沒想到他們對於勝敗竟然如此執著。
武藏原以為昨晚造成的錯誤，是因為雙方的誤解所引起，事情談開之後便已了事。不料，這對母子竟然認為輸給武藏是天大的恥辱，甚至為此痛哭流涕、懊惱萬分。
"……這種輸不起的人，令人駭怕。"
武藏自言自語悄悄地躲到隔壁房間，透過微薄的晨曦從門縫中偷窺另一個房間的動靜。
仔細一看，原來是這家的佛堂。老母背對佛壇而坐，兒子伏在佛壇前哭泣。那位勇猛精悍的大男人權之助，在母親麵前竟然哭得涕泗縱橫。
他們並未察覺武藏正在偷看，老母動怒說道：
"你剛才說什麽……權之助，你剛才說什麽了？"
老母抓住兒子的衣領，尖聲責問。
兒子竟然說要舍棄幾年來學習武道的誌向，決定明天開始終生務農，以孝養老母。兒子的這番話，不但不中聽，而且更加激怒了老母。
"你說什麽？一生要當農夫？"
她抓住兒子的衣領將他拉到膝前，就像在責備三歲的孩童一般。她咬牙切齒不停地責罵權之助。
"我本來還期待你能出人頭地，重振家聲，不料你竟這麽沒出息。我長年抱持的期望，看來要與這草屋一起老朽，壽終正寢了。早知如此，我就不必為了讓你念書，鼓勵你學武而過著粗茶淡飯的日子。"
老母手抓兒子的衣領說到這裏，聲音開始哽咽。
"你大意而失荊州，為何不洗雪恥辱？幸好那個浪人還住在家裏，等他醒來，向他要求再比武一次，以討回你的信心。"
權之助抬起頭來，麵有難色。
"阿母，要是我有能力的話，又何必在此對您吐露我的心聲呢？"
"這不像平常的你，你為何變得如此頹廢呢？"
"昨晚我也一直想趁半夜與那浪人同行之時，給予一擊，但是我怎麽也找不到機會下手。"
"那是因為你太懦弱了。"
"不，不是如此。我的身體流著木曾武士的血液，我曾經在禦嶽的山神前祈願二十一天。在冥想當中體悟棒子功的精髓，怎能輸給一個默默無聞的浪人呢？我自己也想了好幾次，但是隻要一看到那浪人，我就無法出手，因為在出手之前，就已喪失鬥誌。"
"你曾經手持棍棒在禦嶽山神前發誓，一定要習得一流棒子功。"
"但是反省過去都是獨自閉門造車。我是如此不成熟，又如何能創出一流的武功呢？而為了達到這個目的連累家裏，讓阿母貧窮挨餓，倒不如放棄習武。今天我已下定決心，專心耕種才是為人子的義務。"
"以前你與人交手，從未曾敗過。昨天雖被打敗，我認為那是因為你過於高傲自大，山神要懲罰你，所以即使你放棄習武、專心奉養我，在我心裏，也無心享受豐衣足食。"
漫長的庭訓之後，老母意猶未盡，不斷慫動兒子，等睡在後麵的客人醒來之後，要求再比武一次。要是再落敗了，才能心甘情願務實耕農，放棄習武的誌向。
一直躲在門後偷聽的武藏，內心暗忖：
這下子麻煩了……
武藏困惑不已，悄悄回到床上。
這該怎麽辦呢？
自己若是露臉，那母子準又會提出比武要求。
果真比武的話，自己穩操勝券。
武藏如此確信。
但是，那位權之助萬一又輸了，恐怕往昔他所抱持的自信心將為之瓦解而斷送他一生的誌向。
還有，他的母親雖然生活貧困，卻不忘對其子諄諄教誨，望子成龍，是她一生惟一的願望。如果兒子又被打敗了，她將是何等傷心呢！
"對！避開這場比武。我偷偷地從後門溜走吧！"
武藏輕輕打開後門，溜出屋外。
這時，泛白的朝陽已穿透樹梢。武藏回頭看見倉
庫門外的角落，拴著那頭昨日與阿通分散而被撿來的母牛，它正悠然自得地沐浴在晨曦裏，輕鬆自在地吃草。
祝你們平安幸福！
武藏滿心祝福，即使是對那頭牛亦是如此。他走出防風林的圍牆，沿著山腳下的田埂大步快走。
雖然山嶽的陰影，使他半個人籠罩在寒意中。但是今晨山嶽展現全貌，令人為之亮眼。武藏腳步輕快地迎著山風向前走，昨夜的疲勞和焦慮霎時間一掃而空。
仰望蒼穹，白雲悠悠。
悠悠白雲一望無際，千變萬化怡然自如，逍遙自在與藍天嬉戲。
不必焦急，不必擔心。月有陰晴圓缺，人有悲歡離合。此乃命中注定，不可避免。城太郎和阿通雖然柔弱無能，但吉人自有天相，一定會有善心人士保護他們的。也許應該說冥冥之中自有神明庇佑他們吧！
昨日武藏心頭的迷惘，不，應該說從馬籠的女瀑男瀑之後，一直彷徨躊躇的武藏——很奇妙的，今早突然心平如鏡。他已能看清自己該走的道路，不但能豁達於阿通和城太郎的芝麻小事，甚至能洞悉未來，知道這一生所要走的生涯之道。
過了午後。
他出現在奈良井的鬧區。此處商店林立，有賣熊膽的商店，屋簷下柵欄裏養著活生生的熊。也有店裏掛著獸皮的百獸屋，還有木曾名梳店等等。
武藏走到其中一家叫做"大熊"的熊膽屋前。
"請問一下。"
武藏往內探頭。
熊膽屋的老板正在裏麵舀鍋裏的開水喝。
"客官，有何貴幹？"
"請問奈良井大藏先生的店在哪兒呢？"
"啊！大藏先生的店嗎？從這裏直走過一個十字路口——"
那位老板端著水走到門外指給武藏看，正好店裏的小徒弟從外頭迎麵回來，老板便吩咐他說：
"喂！這位客官要去大藏先生的店，他的店不好找，你帶他走一趟吧！"
小徒弟點點頭，在前麵引路。武藏感懷對方的親切和善，同時想起權之助所說的話，奈良井的大藏先生的確德高望重。
武藏原先聽說大藏先生開的是百草鋪，認為應該與一般路旁的店鋪沒兩樣，不料竟出乎人意料之外。
"先生，這裏便是奈良井大藏先生的家。"
原來如此，這棟宅邸若非有人帶路的確不易尋找。為武藏帶路的熊膽屋小徒弟，指著眼前的大宅邸說完便轉身回去。
雖然這是一間店鋪，門外卻未掛店名的布條或招牌，隻有塗上防鏽漆的三麵格子門，旁邊有兩個土牆倉庫，四周高牆圍繞。門口上掛著遮陽篷，這家老店庭院深深，確實不好找。
"有人在嗎？"
武藏拉開大門問道。
屋內一片昏暗。寬廣的泥地屋不亞於醬油店，冷濕的空氣迎麵而來。
"是哪一位？"
有人從櫃台角落回話，並走了出來。武藏帶上門。
"我叫宮本，是位浪人。我的同伴城太郎，一個年約十四歲的小男孩。聽說昨天或今早曾到貴府求助。不知他是否來過此地？"
武藏話還沒說完，掌櫃的直點頭，一臉清楚城太郎行蹤的表情。
"嗯、嗯……"
他親切地遞一個坐墊給武藏。打過招呼後，他的回答卻讓武藏非常的失望，他說：
"實在很遺憾。那位小孩昨天半夜來敲門。剛好我家主人大藏先生正要出門遠行，大家為了打點行李都尚未就寢——聽到敲門聲，有人開門一看，站在門外的正是你所說的城太郎。"
在老店鋪工作的人大都為人正直，是以這位掌櫃巨細無遺地描述，內容大意如下——
"在這街上若有事發生時，可以去拜托奈良井的大藏先生。"
有人這般告訴城太郎。於是他哭著跑來大藏先生的住所，訴說阿通被壞人擄走一事。主人大藏先生回答他說：
"這種事情很棘手，為了慎重起見，我會派人去調查。如果是這附近的野武士或是挑夫所幹，立刻便能查出來。但如果是流浪漢所為的話，那可就難查了。不過無論是誰幹的，這些人一定會避開鬧區抄小路的。"
大藏先生如此推測，立刻派人向四麵八方追查，一直搜索到今天早上。但就如大藏先生所言，他們並未找到任何蛛絲馬跡。
城太郎眼見他們查不出端倪，又哭了起來。正巧今早大藏先生要出遠門，於是他說：
"怎麽樣？要不要跟我一起走？也許一路上可以邊尋找那位阿通姑娘，說不定還能碰上你的武藏師父呢！"
大藏先生如此安慰城太郎，使他有如絕處逢生機，就決定跟隨。大藏先生便帶他啟程了——掌櫃一五一十地告訴武藏，並替武藏惋惜而一再地說——他們才剛離開二刻鍾呢！
的確，差了兩刻鍾再怎麽追趕也來不及。武藏好不惋惜，即使如此，他仍不放棄地問：
"請問大藏先生是要上哪兒去呢？"
他這一問，掌櫃的回答毫無頭緒。
"就像您所看到的，店前不但沒掛出招牌，而且草藥都是在山上采好，一年分為春、秋二季出去販賣。主人帶著草藥到各國去行商，常有很多的空當，閑暇之餘到神社、佛堂參拜，或是去泡溫泉養身，或走訪各地民所，享受旅行之樂——這次主人的旅程大概會從善光寺經越後路到達江戶。"
"這麽說來，你並不清楚他到哪裏了？"
"主人從未把他的行程告訴過我們。"
說完，掌櫃的又說：
"對了，您喝杯茶吧！"
掌櫃的突然改變話題，轉身進去拿茶。店麵很深，看來得花點時間，而武藏根本無心在此逗留。
終於，掌櫃的端出茶來，武藏立刻向他詢問大藏先生的容貌和年齡。
"是，是，你在半路上若是遇見他，一定一眼就能認出是我們主人。他大約五十二歲，身體強壯，方形臉。麵色紅潤，有些痘瘡的疤痕，右邊的小鬢微禿。""身高呢？"
"跟您差不多高。"
"他穿了什麽樣的衣服？"
"噢！他這趟旅行，聽說穿了一件在國買的唐木綿條紋衣服。這種衣服稀少，鮮有人穿，你若是想追趕的話，他的衣服將是很好的目標。"
武藏已約略了解此人特征，如果繼續與掌櫃的談下去，將會沒完沒了。因此掌櫃殷勤倒來的茶水，武藏隻喝了一口，便立刻起身趕路。
在天黑之前無法趕上，但是如果連夜從洗馬趕過鹽尾的客棧，在今夜爬上那裏的山腰等待的話，應該可以追上兩刻鍾的路程的。在明日天破曉之前，從後麵而來的奈良井大藏先生和城太郎將會通過那山腰。
"對！我先超過他們，在前麵等候。"
當武藏經過贄川、洗馬，到了山腳下的客棧時，已近黃昏時刻。嫋嫋炊煙籠罩著街道，家家戶戶已點上燈火。雖時值晚春時節，這個山國卻彌漫著寂寞幽靜的氣氛。
從山腳爬到鹽尾的山頂還有二裏多的路程。武藏一口氣便登上山頂，在深夜之前就踏上伊宇高原。他這才放下心來鬆了一口氣。置身於星空下的武藏，疲憊得昏昏欲睡。
5
武藏沉沉入睡。
他躺在一座小寺廟裏，廟簷上懸掛"淺間神社"的匾額。
這間小寺廟正好位在高原上一個像拳頭般的岩石上，是鹽尾山的最高點。
"喂！快上來啊！這裏可以看到富士山呢！"
人聲傳入耳際，本來以手當枕躺在寺廟屋簷下的武藏跳了起來。隻見燦爛的晨曦映著彩霞，卻不見有人影爬上來，遙望雲海遠處，富士山頭已被朝陽染紅。
"啊！是富士山。"
武藏如少年般發出驚歎。以往隻在圖畫裏見過富士山景，在內心描繪過它的景色，此刻卻是他有生以來第一次親眼目睹富士山。
尤其是在驚醒的一刹那，突然望見與自己同高的富士山，感覺上仿佛與它正麵相逢似地令武藏一時渾然忘我，隻有不停地讚歎。
"啊！"
武藏目不轉睛地眺望富士山。突然情不自禁地流下淚來。他不拂拭眼淚，迎著朝陽的臉龐，淚水泛出紅光。
人類何其渺小。
武藏深受衝擊，與宏偉的宇宙相較之下，更相形見穢、益顯渺小，不禁又悲從中來。
憑心而論，武藏在一乘寺下鬆時，吉岡幾十名弟子全都懾服於自己的劍下，是以讓武藏自以為——
世上也不過如此。
自負的幼苗在他內心滋長，普天之下擁有"劍人"盛名者不在少數，但他們的實力也不過如此！此種傲慢心態，使武藏更加趾高氣揚。
但是，即使劍法高超、聞名於世的人再偉大！又能擁有多少的生命呢？
武藏感到悲傷。尤其看到富士山的亙古屹立和怡人風貌，更令他羞慚懊悔。畢竟人類的生命是有限的，無法如大自然般長存不朽，比自己優秀者就是比自己偉大的人，而落後者為凡夫俗子，武藏無可能如富士山般宏偉，不自覺中他已雙膝跪地。
"……"
武藏雙手合掌。
祈禱母親在九泉之下能享冥福。感謝大地之恩，並祈禱阿通和城太郎平安無事。他還暗自許下心願，那就是——雖然無能如天地神明般偉大，雖隻是個渺小的人類，但也要鞭策自己成為偉人。
"……"
他又再次合掌——
我真笨，為什麽認為人類是如此渺小呢？
他喃喃自語——
大自然是因為映在人類眼裏才顯得偉大。透過人的心，神才存在。因此人才是最偉大的，能做出最大的行動。況且，人類還是萬物之靈呢！——
人類、神和宇宙之間的差異，事實上相距不遠，甚至就在你腰間佩戴的三尺長刀前罷了。不，應該說這三者之間還存在差異時，那離偉人和名人的境界還相當遙遠。
武藏合掌祈禱，心頭閃過無數念頭。這時，耳際又傳來旅人的聲音。"哇！看得好清楚啊！"
"很少有機會能如此膜拜富士山神啊！"
四五名登山旅人以手遮陽觀賞風景。這些人當中，有人望山見山，有人望山見神，各有千秋。
來自東西方向的旅人在拳頭山下交會之後，各自上路。這時旅人們的身影漸漸如螞蟻般渺小。
武藏走到池塘後麵，注視這條山路——奈良井的大藏與城太郎應該會沿這條山路上來。
如果沒在此相遇，他們也應該會看到自己的留言才對——因此武藏非常放心。
因為武藏為了慎重起見，在山下的路邊拾了一塊石板，留言之後立於山崖邊。上麵寫著：
奈良井的大藏先生，我在山上的小池塘邊等待您經過。
城太郎之師父武藏
可是已經過了清晨人潮多的時刻了，高原上豔陽高照，依舊不見像大藏先生的人路過，也無人看見他的留言板而從下麵呼喚他。
"奇怪了。"
武藏滿心狐疑，都快按捺不住。
"他們應該會來的。"
武藏深信不疑。
因為這條道路以此高原的山嶺為分界，分別通往甲州、中山道、北國街道三個方向。而且河水全往北流入越後的海邊。
無論奈良井大藏是到善光寺的平原，或是通往中山道方向，必定經過這裏。
但是，世事變幻莫測，常出人意料之外。說不定有突發狀況，或者對方突然改變主意，改往他方去，還是在前一個山腳下便投宿旅館了。武藏雖然隨身帶有一日的糧食，考慮結果還是回山腳下的旅館把早、午餐一並解決了。
"就這麽辦！"
武藏正要走下岩石山。
岩石山下方忽然傳來怒斥聲。
"啊！他在那裏。"
那聲音就像前天晚上突擊自己的棒子一樣充滿殺氣。武藏心頭一驚，抓住岩石往下看，碰巧眼光與喊叫者四目相交。
"朋友，我可追到你了。"
原來是駒嶽山下的權之助和他母親。
那母親騎在牛背上，權之助的手上握著那支四尺長的棒子和牛繩，兩眼直瞪著武藏。
"朋友，在這裏碰麵太好了。想必你已知悉我們的計謀，才會不辭而別。如此一來，我也失去了立場。我們再來一次比武！來嚐嚐我這根木棍的厲害。"
武藏正走在岩石之間的狹窄山路上。這時，他停下腳步，靠在岩石上向下望。在下麵的權之助見武藏不肯下來，便說：
"母親，您在這兒守著。比武並不是非在平地不可，我爬上去把他打落山下讓您瞧瞧。"
他放開手中的牛繩。並重新握好腋下的木棍。正要爬上岩石山。
"兒子啊！"
他的母親再次交代。
"你上次就是因為太疏忽才會失敗。這次你在采取行動之前，還是沒先摸清敵意，要是他從上麵推落岩石攻擊，那你該如何是好呢？"
接著，母子兩人又談了一會兒。武藏隻聞其聲，不辨其意。
武藏在他們討論時決定——必須避開這個挑戰。
因為自己已然獲勝。並且也已見識過對方的棒子功，根本無需再次比武。而且，這對母子雖然失敗，卻咽不下這口氣，竟然追趕自己來到此地。可見這對母子不但輸不起，而且瞋恨之心令人生畏。正如同自己與吉岡一門的宿怨一樣，這種比武隻會增添怨恨。害多利少的事能免則免，否則一步錯步步錯。
武藏看到無知的老母盲目溺愛自己的兒子而胡亂詛咒別人，深覺恐怖。此種畏懼深植於心，讓他害怕。
那便是又八的母親阿杉婆的陰影。
武藏沒必要再去惹另一位母親的詛咒。所以，無論如何這場比武必須避開，除此之外，再無更好的方法了。
他默不吭聲，本來已經從岩石山上下了一半，現在他又折回去，一步一步往上爬。
"啊！武士！"
背後傳來的呼叫聲，並非氣喘籲籲的權之助，而是他母親，她剛從牛背上跳下地。
"……"
那聲音有股威嚴，武藏停下腳步。
武藏回頭看到那母親坐在山腳下，抬頭直望著自己。那母親一見武藏回頭，立刻雙手伏地行禮。
武藏不得不急忙回身。畢竟她對武藏有借宿一宿之恩，況且自己未曾致謝便從後門溜出來，現在又怎能讓長輩伏跪向自己行禮呢！
"老母親，我承受不起，請您起身。"
武藏正要開口，不覺雙膝一彎也跪了下來。
"武士，也許你輕視我兒子，認為他惹人厭，我引以為羞。但是我們並非怨恨，也不自暴自棄地鑽牛角尖。我的兒子成長以來便無師自通地使用棍棒，但卻苦無朋友或對手可以互相切磋，我覺得甚可惜，希望你能指導他。"
武藏仍不吭聲，那母親自山下大聲說話，深怕武藏聽不到。她的語氣誠懇，令人不得不洗耳恭聽。
"若是我們就此分別，那就太教人遺憾了。所以才會決定再來找你。假如就此失敗，我們母子將無顏麵對以武學享譽盛名的祖先。假如不能從失敗中求取教訓，追根究底，終究不過是一介平凡農夫被人打敗罷了！如今難得遇到您這種高手，若不向您好好討教，有如入寶山空手而歸，令人扼腕。此所以我才會教訓