萬曆帝開口道:“王錫爵所言甚是!李植、江東之、羊可立。你們連自己的本職都沒做好,就想染指內閣首輔的任免大事?嗬,你們剛才不是還說麽?內閣首輔應該德才兼備!朕看,不管做多大的官兒都應該德才兼備!論你們的德、才,實在不堪勝任四品、五品官職!各自降三級,發廣西、雲貴、甘肅做地方官吧!”


    李植正要開口辯解,王錫爵卻嗬斥道:“你們已經被降為六品、七品官職了!沒有資格參與早朝!還不速速退下!難道要皇上下旨,命殿外禁軍將你們拖下去麽?給自己留點臉麵吧!”


    李植、羊可立、江東之無奈,隻得叩首後,退下殿去。


    王錫爵道:“啟稟皇上,臣昏聵。萬曆五年會試,不該拔了李植的考卷。還請皇上免去臣的內閣次輔職位。”


    萬曆帝知道,自己現在該給王錫爵一條金台階下了。如今,言官集團成為了萬曆帝最大的敵人。剛才若不是王錫爵反戈一擊,很有可能,早朝這一陣,萬曆帝要敗給言官們。


    萬曆帝道:“王愛卿,你教出了這麽個狂妄至極的學生,的確有過。不過嘛,你的過,隻是小過而已!人心隔肚皮,朕貴為天子,有時候都會用錯人,何況是你?你這四年來,在內閣輔佐申愛卿,盡職盡責,鞠躬盡瘁,是有大功勞於朝廷的!內閣離不開你。朕離不開你!朕不準你這道請辭的折子。”


    萬曆帝給了王錫爵一條金台階,王錫爵自然不能不識好歹。


    他跪倒叩首道:“臣謝皇上恩典!臣今定當竭盡全力輔佐好申首輔,為皇上,為朝廷,為百姓效犬馬之勞!”


    萬曆帝話鋒一轉:“言官可以風聞言事,這是祖製。可朕要告誡某些居心叵測的人,不要借著整別人,來謀取自己的利益!風聞言事是言官的權力。嚴懲誣告上官的人,是朕的權力!前些日子,有些人為了逼朕懲處賀六,跑到永壽宮大殿前跪諫。這種事兒,朕不想看到第二次!”


    說完,萬曆帝不給言官們辯駁的機會,直接宣布散朝,起身離開了承天殿。


    萬曆十四年初的石頭案,終於落下了帷幕。


    對於賀六來說,他和李植、江東之、羊可立是兩敗俱傷。賀六沒了官職,被庭杖、被流放。那三位亦沒有好下場,被連降三級,發配到邊遠省份為官。


    對於申時行、王錫爵來說,他們是勝利者。這二人,一個保住了首輔之位,一個保住了自己的名聲。


    對於萬曆帝來說,石頭案,是他和言官集團徹底走向對立的開端!


    二十天後。


    王錫爵送的祖傳金瘡藥,果然有奇效。賀六屁股上的傷好利索了。陳炬親自挑選了一百名錦衣衛力士,押送賀六去遼東充軍。說是押送,其實是護送。


    京城北郊。


    已是大春。北郊青草碧連天,野花盛開,散發著一陣陣沁人心脾的芬芳。


    賀六要上路去遼東了。司禮監的兩位秉筆王安、陳炬領著楊萬、王之禎、駱思恭等人,來給賀六送行。


    就在此時,北郊忽然來了無數的馬車。


    從一輛輛馬車上,走下一位位身著便服的朝廷大員!


    首輔申時行來了,次輔王錫爵來了,閣員們都來了,十八位六部堂官們都來了,五軍都督府的領兵將帥們都來了!


    內閣諸閣員、部院大臣、統兵大帥們齊齊為一名充軍的犯人送行。縱觀大明開國兩百年,恐怕還是頭一遭。


    申時行朝著賀六拱手:“六爺!聽聞您今天要去遼東,我們特地來送您一程。”


    賀六連忙拱手:“諸位大人!我賀六何德何能,竟勞得諸位出城相送?”


    王錫爵道:“六爺為朝廷奔波效力凡四十六年,有大功勞於朝廷。有大恩惠於百姓。唉,您晚年遭人陷害,獲罪流放,朝廷中,凡是心存一絲良知的官員,都該來為您送行!”


    賀六拱手道:“王次輔過譽了。我有什麽功勞?我隻不過是為朝廷、百姓做了些份內事而已!”


    王安尖聲尖氣的說道:“六爺!看見了沒?什麽叫得人心?您就是得人心的忠義之人啊!皇上雖說下旨,流放了您,可皇上那也是迫不得已!他老人家心裏明鏡一般,知道您是大忠臣!”


    一眾官員們紛紛附和。


    賀六拱手道:“諸公,江湖上的人愛說一句話,叫青山不改,綠水長流,有緣再見。今天,我想將這句話贈與諸公!若有緣,賀六願與諸公再會京城!好了,時候不早了,我該啟程了。”


    申時行竟以內閣首輔之軀,朝著賀六恭恭敬敬的作了個揖:“六爺,保重!”


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    一眾官員們紛紛道:“六爺,保重!”


    賀六上了馬車,向北而去,不多時便消失在了清晨的陽光裏。

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