「所以，這就是你立刻來此見我的原因？」
波斯特將前述的羊皮紙放在辦公室的桌上，說道。
帶著和威藍多花了整個晚上的時間一起再次解讀的結果，庫斯勒來到騎士團的後勤運輸隊總部。
破解出的文章內容，果然還是——乞求神給予寬恕。
接在之後的羊皮紙尚有兩張。上麵寫些什麽，這個時間點還不得而知。
隻是在此之前解讀出來的內容，是關於黃鐵礦的精煉。黃鐵礦原本是由於硫磺成分過多而一直被棄置不用的金屬，隻在特殊用途上拿出來使用。照這樣看來利用黃鐵礦的精煉結果，恐怕就能夠導出純度高到令人驚異的鐵。
然而，煉金術就像是走在伸手不見五指，地上坑洞遍布的黑暗中。
既有可能偶然碰上至今尚無人知曉的毒物，也時有所聞試劑突然燃燒爆炸的意外。
關於煉金術師們所進行的實驗本身，也同樣具有這種特性。
一直以來始終都尊奉著神的教義，有一天卻突然偏離正道。
等在前方的，回事天堂或是地獄？
無論如何，當人無法預見接下來的事時，絕大多數都會選擇較保險的那條路。
「另一個人呢？」
「您是指威藍多的話，他已經倒頭睡著了。」
波斯特歎了口氣，看起來依稀像隻消了氣的風箱。
他揉了揉眼頭，這應該是他的習慣動作，接著用在他的大臉上顯待極小的雙眼看著庫斯勒。
「然後，這裏就是接續在其後的羊皮紙？」
「是的。隻是上麵寫了些什麽，如果不將暗號解開，就算是我們也根本無法看得懂。」
「嗯……而且，這上麵極有可能是記載了非比尋常的事。」
「至少，會是件不尋常到讓他想乞求神寬恕的事。」
隨著庫斯勒再三的說明，波斯特的臉也愈來愈陰沉。
波斯特之所以不斷反覆詢問，應該是因為他想要驗證自己心中的猜測吧。
然後，他開口說道：
「……感謝你特地前來通知。」
「咦？」
「這就是湯瑪斯的死因啊。」
「意思是……」
庫斯勒一反問，波斯特的臉上便流露出悲感。
——我多麽希望能相信他到最後，結果事實卻證明他是個叛徒。
隻要是身為煉金術師，這種表情肯定都見過幾次。
「湯瑪斯在死之前，曾有聖歌隊的人查探過他。」
庫斯勒無以表達他心中的驚訝。
「我們當然掌握到這個事實，卻無法參透那群人的目的。因為就我們的認知，湯瑪斯絕對沒有被懷疑成異端的理由。」
庫斯勒針對這點也肯定地點點頭表示同意。
煉金術師並非像外界所想的，都會伸手去沾染那些瘋狂的實驗。他們的瘋狂在於其生存之道。
「不過，湯瑪斯的冶金結果幾乎是神跡顯現，因此當時我以為那群祈禱派的人會認為其中有內情也是無可厚非。湯瑪斯的死，就發生在這般背景之下。自然我也懷疑聖歌隊的人並且進行了調查，但是沒有找到任何證據。或許，這些都隻是單純的湊巧吧……我當時是這麽想的啊。可是卻……」
波斯特停下話語，再次揉了揉眼頭。
「事實證明，那些家夥的鼻子還真是靈敏啊……」
「那麽，這句話就是死因的意思是？」
庫斯勒脖子上接著的，當然不是僅裝了稻草的腦袋。
隻是，他想從波斯特的口中確實聽到對方對這件事的想法。
「你也真是狡猾的狐狸啊！那我就直說了！原因是無法公諸於世的方法吧。」
波斯特低下頭看著羊皮紙。
他的眼神像是在看著一個表現優秀且深獲他的信賴，卻因為不足取的失敗而犧牲了性命的部下。
「殺了湯瑪斯的犯人就在騎士團內部，是聖歌隊那群家夥，應該錯不了了。」
「……那個監視者也是為此而來的嗎？」
「應該是吧。這裏可是屬於我的管轄，至少從屬騎士團的人員和物品的管理權限是握在我的手中。而聖歌隊那群人早有覺悟這麽做會和我產生摩擦，卻還是把人送進來了，就表示其中一定有值得他們如此行事的隱情，那就是為了這個！」
無法公諸於世，就此遭到封印的技術絕對為數不少。那都是一些過於正麵挑釁教會的教義，或是對敵方勢力有利的技術，光是庫斯勒所知道的那類技術就有好幾項。
它們的共通點是對立場處於管理世間秩序的人而言，那類技術比任何天災人禍都還來得可怕。以身為騎士團專屬煉金術師的監督者立場來看，那樣的技術自然是不該加以研究，就連隱匿都絕不容許。
先不論湯瑪斯是有心或是無意得到此種技術，又因某種緣故而被聖歌隊的人率先察覺。雖說聖歌隊應該不至於突然就下手殺人，應該是先向湯瑪斯提出某樣交易，最後湯瑪斯還是逃不過死路一條。聖歌隊的思想總是極端，不管到哪都當作戰場。
也就是說，可疑者，殺。
不服從者，更是要殺。
如果可以當個事後諸葛，給湯瑪斯一個忠告，應該一百個人中會有一百個人要他先將那種技術的事告訴波斯特吧。
煉金術師無法獨自一人存活在這世上。
當煉金術師識人不清，弄錯自己的保護者時，就注定他們隻能沉入煉金的大燃爐中不得翻身。
「隻是，雖然將當事人解決了，對方可能也沒有掌握到湯瑪斯把東西藏匿在什麽地方，為此才需要把人送進工坊。我本身也有無法就此收掉工坊的理由，一來是尚未查清楚犯人是誰，更重要的是，湯瑪斯所留下的技術也得有人承繼下去。這麽想來，那個擔任監視者的小女孩可真是個萬中選一的人選，雖然是敵方，還是令人佩服啊！」
「萬中選一？」
「是啊。一個位階甚低，尚且年幼的修女。他們的詬辭是這次隻是個起頭，為了讓她以後能在真正危險的工坊擔任監視者。還宣稱要是我沒有做出任何虧心事的話，大可二話不說接受他們的條件。不過，那個年紀的小女孩，在某些方麵有點信仰狂熱，隻要被修道院吩咐去取什麽東西，她應該會比受過調教的狗還要忠實地遵從命令吧。」
與翡涅希絲初次見麵的時候，的確是給人這種感覺。
而且，翡涅希絲的側臉時而出現陰霾。
「原為騎士團財產的湯瑪斯，我對於被要求得為他的死負起責任一事，並沒有心懷任何恐懼或不滿。即便那是自己人所犯下的罪行也不例外。因為我的使命也包含從那些人手中保護湯瑪斯。我一直都是這麽認知的。」
波斯特邊說，邊閉上眼睛。
「但是，不理解煉金術師的重要性，隻會一味固守神的教義，視野狹隘的那群人，竟然將湯瑪斯所孕育出的技術妄自視為問題，進而取走如此重要人才的性命，我對於這種行徑感到憤怒。而且，那些家夥的目的說到底絕對不止於此，他們鐵定還想要搜出記載著那種技術的證據，好用以管束其他煉金術師。」
騎士團的騎士能夠不受饑餓之苦，祈禱派的那群家夥能安靜度過修道生活，全都是靠著像波斯特這樣的後勤運輸隊成員在城中賺取錢財所得來的。
然後，能讓騎士團維持騎士團尊榮的是戰爭，而掌握戰爭關鍵的就是煉金術師，能運用各種創新技術成功節省下龐大軍費，也全是來自煉金術師的想法。
即使如此，騎士團內部還是隻有少數人能了解煉金術師的重要性。
特別是
當一切順遂的時候更是寥寥無幾。
就算沒有那些家夥，不也可以做得很好嗎？
在上位的人總是馬上出現這種目光短淺的想法，恰恰與聖歌隊的人所見略同。
「因此，我必須做出非常艱難的決定。」
波斯特張開眼睛，直直凝視著庫斯勒。
迫於現實需要，煉金術師得欺騙人、威脅人，身上不包裹著恐怖及神秘的麵紗就無法存活，置身於商業世界的人卻不一樣，他們打從骨子裏樂意見到自己占盡他人便宜。
在這樣的世界中構築起莫大財富的波斯特，正以專注的眼神試圖看穿庫斯勒。
庫斯勒想讓波斯特明白自己不是要耍這點小聰明就能應付的角色，不自覺挺起腰杆子。
「這最後的兩張，我想就暫且扣住吧。」
「這是指——」
「是的，這麽一來上麵寫的內容或許就永不見天日了。」
波斯特露出沉重的表情。這是當人所處的立場，是迫不得已必須將原本不應拿來比較的事物，放在同一個天平上時才會浮現的表情。
「不過，若是這麽做能讓大多數煉金術師的立場獲救的話，那麽我寧願被你一人怨恨。」
「……」
「騎士團擴張得過於龐大，在戰場上也過於強勁。凡事不擇手段的時代已經過去了。當然，戰爭並不是可以馬馬虎虎的事，但是總部已經與死生一線的戰爭漸行漸遠了。擂鼓鳴金的喧騰已經傳達不上去了，非常遺憾啊！」
誕生，成長，擴大，守成。
這千古不變的輪回，不論哪個組織都無法與之抗衡。
「血腥殘酷的故事，或者不能昭然於世的故事，往後隻會更加被忌憚回避吧。但是，你們必須活下去，是為了騎士團，也是為了你們自己。」
庫斯勒無法對任何一句話進行反駁，隻好一直沉默。
波斯特似乎將他的沉默當作同意了。
「你把這件事率先通知我，對於這份誠意我要表達敬意，會盡我所能厚待你們。關於你們惡名昭彰的事，敬請期待這城鎮居民今後的反應吧，我會全力幫你們一把的。對於忠義，可得施恩賞賜作為回報哪。」
字字句句說來甚是動聽，說穿了不過就是遮口費。
但是，庫斯勒此時沒有任何方法可以抗拒波斯特。
寫滿湯瑪斯一切研究的羊皮紙，現正躺在波斯特的桌上。
如今看來仿佛已經比隔了海峽的離島還要遠，庫斯勒眯著眼注視著它。
「辛苦你了。」
這句話出口，就意味著兩人的對話該結束了。
庫斯勒行了禮後，走出房間。
出房間時，不禁歎了一口氣。
變成這樣的可能性原本就相當高，這是最初早已預料到的。
所以才……
從波斯特的辦公室走出來，等在長長走廊轉角處的，是既不顯生氣也不顯驚訝，隻是麵無表情的威藍多。
「你雙手空空呐。」
因為睡眠不足的緣故，威藍多的樣子比平常還來得髒亂，說他是乞丐都不會有人覺得奇怪。
「被扣下了。」
「嗯哼！」
庫斯勒沒有停下腳步，威藍多也馬上離開原本倚著身體的牆壁，跟在他旁邊。
「他說殺了湯瑪斯的應該就是聖歌隊那夥人。」
隻需說出這一句，威藍多應該立刻就能聽懂了。
「那要怎麽辦啊……」
即便這宅第不算安靜，煉金術師的說話方式卻還是容易變得輕聲細語。
誰也不知道會不會隔牆有耳。
「也沒有什麽怎麽辦啊。我們可是煉金術師。」
倚賴騎士團才能被分派到工坊，得到豐富的材料和資金，還保護他們遠離教會的異端審問。城市中的工匠因為向騎士團借錢好維持自己的工作，就將工坊代代相傳的秘密獻給煉金術師。
煉金術師承蒙自騎士團的恩惠是工匠們無法比擬的，照這個道理，麵對騎士團時他們又該將頭垂得多低呢？
「……庫斯勒？」
「我們該做的事，早已決定好了。」
在這寬敞明亮的中庭裏，栽種了這般寒冬時期依然枝繁葉茂的綠樹。
庫斯勒眺望著玻璃窗外的樹，然後看著威藍多。
「我們該做的事，就是不管何時都要做好覺悟。」
「唔？」
「內容的副本，你已經抄寫好了吧？」
威藍多的手被筆墨染黑，兩眼也掛著濃濃的黑眼圈。
「我們可是煉金術師！前往抹大拉的路上，不能有任何妨礙！」
「這才像話呀！」
威藍多笑著繼續說道：「隻是」。
「嗯？」
「有一件擔心的事呀。」
威藍多將視線移往中庭。
「擔心的事？」
庫斯勒反問，並隨著威藍多的視線望過去。
「那家夥要怎麽辦呐？」
接著，威藍多輕輕地聳了聳肩。
「監視的目的，是為了羊皮紙才來的呀。」
「當然，得想辦法唬弄過去。」
除了唬弄以外也不可能有其他選擇。
庫斯勒一臉理所當然地看著威藍多，威藍多的嘴角卻浮現一絲嘲諷的笑容，拍了拍庫斯勒的背後就逕自往前走。
「我先回工坊了喲。」
就這麽頭也不回留下這句話，隨意揮了揮手。
被丟下的庫斯勒在威藍多背後似乎打算抱怨幾句，但還是作罷。
因為威藍多的意思就是，自己該負責的就好好幹啊！
庫斯勒的視線再次移到中庭的角落。
那裏有個在嚴寒隆冬中就這麽蹲坐於屋簷下的身影，是翡涅希絲。
直到庫斯勒站在旁邊，翡涅希絲才緩緩抬起頭來。
在她的角度似乎正好迎向早晨的太陽，光線刺眼地令她半眯起雙眼。
「啊……」
接著，知道眼前的人是庫斯勒後，就慌慌張張地擦了擦眼角，抽了抽鼻子。
「你在這個地方做什麽？」
「我、我在做什麽都和你沒有關係。」
翡涅希絲就坐在騎士團本部中庭裏的屋簷下，適才庫斯勒和波斯特進行交談的房間附近。看上去就像是從鄉下地方出來討生活，因為工作艱辛而受挫氣餒的小村姑。
她急著站起來卻在起身到一半時，晃了幾下，可能是突然頭暈目眩吧。
庫斯勒急忙扶了她一把，才發現她全身異常冰冷。
看來在這裏待了很久。
「我還以為你已經去了工坊。」
「……那、那你又為何人在這裏？」
「向主人請安是不可推辭的，這可是身為仆人最基本該做的事啊。」
庫斯勒見翡涅希絲臉上露出苦澀的表情。
「看來，你比我還要辛苦啊。」
她低下頭。
「這麽說來你昨天的話，不隻是開玩笑呢。」
「……」
「『別顧著和煉金術師遊玩，想想你自己的使命』，上麵是這麽責備你的吧？」
照翡涅希絲的個性，一定是把昨天發生的事全都一五一十報告上去。估計還加上「和煉金術師一起進行作業，比預料中還要有趣」之類的感言。
當然，這不會是上級期待翡涅希絲進行的任務。
更何況，翡涅希絲所協助的工作，還是為了重現那群人始終掛懷的湯瑪斯冶金記錄，不難想像她的上級該有多麽驚訝和怒不可遏。
「既然你都猜到……就請不要再問了。」
「嗯？可是如果被發現你在這裏混水摸魚的話，情況不是會更糟。而且，還會感冒喔。」
「……」
庫斯勒輕輕朝她背後推了一下，翡涅希絲略微猶豫之後，舉步往前走。
「提到混水摸魚，還真的是必須把水弄混才行呢！」
「……什麽？」
從中庭走回長廊，一路上沒遇見任何人就這麽走到外麵。
照理說這宅第應該每天都有許多辦事人員忙碌地東奔西走才對，或許是地方太廣闊，不管他們何時來都顯得靜悄悄的。
庫斯勒在靜謐中轉動著腦子。
他必須順利地誘導，把翡涅希絲唬弄過去才行。
湯瑪斯的冶金記錄，決計不能因為那種政治理由而落到被塵封的下場。
「上麵的人都相信隻要把手伸進去河裏不停撩撥，一定就能撈到什麽成果。」
「……」
翡涅希絲抬起頭半眯著眼看向庫斯勒，接著，心有不甘似的撇了撇嘴角。
「聽完你的話，自己居然鬆了一口氣，真是太沒用了。」
「你認為反正又是隨口說說的謊話？」
「難道不是嗎？」
麵對著她充滿挑戰的眼神，庫斯勒不經意露出笑容。
並非表示那眼神與翡涅希絲的外觀很不協調。
而是他發現兩人的距離竟然縮短成這麽近。
「不是謊話，一直以來我們都是這樣擺平上級，把他們當笨蛋耍。所以看到沒有這麽做而隻顧著傷心流淚的人，才會感到很訝異甚至心裏有一股氣。」
「……」
「沒辦法達成上級的期望，是這麽難過的事嗎？」
翡涅希絲作勢要狠狠瞪庫斯勒一眼，但宣告失敗。
出了宅第，來到充滿生氣的鎮上。
庫斯勒偶爾會思索，眼前明明就有個與權謀詭計無緣的世界，為何自己要選擇現下這種生存方式呢？
路旁飄送著成串的豬肉剛烤好時的香氣，庫斯勒往烤肉攤一望，說道：
「上司的要求隻要隨便敷衍一下就行啦！」
撂下短短一句結論後，他就按捺不住，走向攤位買了兩串。在寒冬中品嚐汁液欲滴的烤豬肉，是最好的享受。翡涅希絲依然停留在先前的位置，看到大口嚼肉的庫斯勒，輕蔑地開口說道：
「我和你的立場不同。」
「嗯？」
庫斯勒把烤肉串連同疑問符一起遞過去給她。
翡涅希絲沒有隱藏臉上的煩躁，毫不猶豫拒絕：「我不吃肉。」
「我和你是不一樣的。」
緊抓著胸口附近的長袍，像是在忍受從心髒傳來的痛楚。
庫斯勒把肉吃得幹淨，剩下的竹簽朝野狗丟了過去。
「我曾經聽說過，要決定一個人是否為奴隸，完全就在於當事人是否相信自己是奴隸。」
「……」
「對我來說，是真的不懂你為何要這麽想不開啊。」
而且，她愈想不開他們就愈困擾。得讓翡涅希絲一如往常坐在椅子上打盹，對他們要做的事睜一隻眼閉一隻眼。
庫斯勒吃完第二根烤肉串，開始覺得喉嚨有點渴。在這嚴寒之中，有個攤位的大鍋子持續冒著白色熱氣，裏麵溫著裝了葡萄酒的帶柄酒壺。庫斯勒停下腳步，一邊看著翡涅希絲一邊指向那個地方。
翡涅希絲雖然皺了皺眉頭，卻沒有馬上搖頭否決。
會猶豫就表示那正是她的弱點，最後翡涅希絲輕輕點了頭。
「感謝神的恩賜。」
邊輕輕碰擊木頭杯子，庫斯勒邊說道。翡涅希絲啜飲了一小口後，就用空洞虛無的眼神凝望著直冒熟氣的葡萄酒，從她這個樣子可以看得出來，翡涅希絲承受了多大怒氣，她又是對自己的不爭氣有多麽沮喪。
正如波斯特所形容，隻有認真是她的可取之處，隻要是被吩咐的東西，無論天涯海角她會比忠狗都還要忠誠地去取過來，可謂是最典型的愚忠又可悲的信徒。
是什麽驅使翡涅希絲成為這種人，老實說庫斯勒無法理解。
雖然無法埋解，他還是很清楚自己該做的事。
寬慰被上級訓斥而沮喪不已的翡涅希絲，誘導她隻要無視上麵那群人就好。畢竟都是因為她不懂世故，才會這麽鑽牛角尖。
庫斯勒喝著酒，邊等待翡涅希絲情緒平複，邊眺望路上行人。
隻是，等待的同時，他忽然覺得愈來愈不可思議。
因為他認知到一項事實，倘若他將羊皮紙上所寫的那短短一句話告訴翡涅希絲，那麽她就可以完成自己的任務。思考這件事的時候，庫斯勒再度清楚認識到世上發生的事都是如此脆弱，如此靠不住。
僅僅因為知道或不知道一項事實，關係者的立場就有可能天翻地覆。因為不知道那件事實的緣故，被上級責罵的翡涅希絲在這寒冷的天氣裏，沮喪地蹲坐在中庭的角落。
再加上，知道事實的人和不知道的人之間相距不過一隻胳臂的距離，這點讓他覺得萬分不可思議。
是煉金術師的天性使然吧，庫斯勒突然想把自己知道的事說出口，他腦中幻想著這件不可能去做的事，嘴角泛起一絲壞心眼的笑。當他正好和著酒把那抹笑容一同飲下時，翡涅希絲開口說話：
「你很自由呢！」
短短的一句話。
「嗯？」
「我說，你很自由呢！」
「……」
庫斯勒再度舉起一時停住的手，繼續喝酒，開始認真考慮要不要將翡涅希絲留在這裏，轉頭走人。
「我倒認為不管是誰都各自有其製約。」
重點在於人處於限製範圍之中該做些什麽吧。
自己的命運由自己創造，如此一路走過來的自信讓庫斯勒這麽認為。
他不想與隻會羨慕別人家院子的草比較綠的人多說什麽。
不過，聽完庫斯勒的回答，翡涅希絲隻是疲累地笑了笑。
「我不是這個意思。」
那到底是什麽意思咧？庫斯勒用視線代替話語詢問，翡涅希絲先再喝了一點葡萄酒後，開口說：
「我聽說了喔。關於抹大拉的事。」
「……啊？」
「煉金術師所追尋的抹大拉之地。那是……」
翡涅希絲微微一笑，笑容中仿佛透著無奈。
「說是你們的夢想。」
這抹微笑，和芙莉婕的笑容相似到令人心底打顫。
煉金術師將再也簡單不過的一個詞「夢想」，故意稱做「抹大拉之地」，對於這個習慣，芙莉婕隻是笑笑地說真可愛。
「追尋抹大拉之地的你們，真的是很自由啊。」
「聽起來怎麽像在笑我們是笨蛋啊！」
「為了這個目的甚至不畏做出冒瀆神的舉動，對於這種態度，我的確有些難以理解。」
翡涅希絲興致盎然地說著。
但是，看起來也像是處於極為不安定的狀態，是因為喝了酒讓她臉上帶有潮紅的關係吧。
「不過，果然是很自由啊。」
「為什麽你會這麽想？」
「什麽為什麽……大概是……」
翡涅希絲一邊動著嘴巴一邊閉上眼睛，伸出右手緩緩貼上自己的臉頰。
這個樣子看起來完全就是酒精在作祟。
但是，她吐出的一字一句卻聽不出是醉酒的人會說的話。
「因為……是你自己……去判斷夢想是否實現吧！」
「……聽起來很
難懂呢。」
「不要跟我打馬虎眼，我當真這麽想。」
翡涅希絲雖然又瞪了庫斯勒，但隻是短短一瞬間。臉上表情很快就放鬆下來，嘿嘿地露出訕笑，笑容的主人不是庫斯勒，而是翡涅希絲。
庫斯勒開始感到一絲不安。
並非擔心她喝得太醉。並非如此，而是因為他開始認為，翡涅希絲的鑽牛角尖該不會比他預料得還來得深沉。
她那不安定的狀態以及一反常態的笑容，怎麽看都像是舍棄一切自暴自棄的笑容。
「我要是沒有做好這次的工作，就會被現在的修道院趕出去。」
語畢，飲下一口酒，喉間發出一陣小小的咕嚕聲。庫斯勒一時語塞，因為翡涅希絲心事重重的樣子與她說這句話時的輕快語調，實在太過於矛盾。
「你一定會想，隻不過是這樣就願意前往煉金術師的工坊？」
話語裏太多破綻，根本就像是說出來讓他當作取笑的材料，不過，自己的想法被點破，庫斯勒倒顯得有些不習慣。
「其實我也是這麽想的，但是，就算之後還能進到新的修道院，結果也一定又會被趕出去。至今為止都是這樣，就像你們所說的……往後也一直會是這樣吧。」
庫斯勒插不上任何話。
而且，翡涅希絲似乎也不打算就此停下。
「我是從被這裏的人稱做『應許之地』附近的城鎮來的。」
庫斯勒真的嚇了一跳。覷了一眼翡涅希絲的側臉，她依然保持微笑看著路上的熙來攘往。
「的確……翡涅希絲這個名字，在此處並沒有聽過啊。」
「那是很遙遠，很遙遠的東方之地。」
翡涅希絲眯著雙眼，充滿懷念地說道。
庫斯勒隻不過從這麽一句話，就感覺到眼前這名為翡涅希絲的少女身上穿著的修女服，已經脫下了一件。
「你是改宗者（注：改變過宗教信仰的人）嗎？」
翡涅希絲微微顫栗了一下，接著，帶著就要模糊成一團的笑容看向庫斯勒。
「無法信任的原異教徒小丫頭。不管去到哪裏，都這麽被看待。」
原來是這麽回事，這次換庫斯勒偏過頭避開她的視線。
「但是，我根本就連異教徒都稱不上。在那塊受戰火摧殘數十年的土地上，我的一族隻是一群流浪之人，身上流著被詛咒被厭惡的血脈，聽說就算是在和平時期也會被安上莫須有的罪名處刑。這樣險惡的處境在以信仰為名的戰爭爆發時，隻是更加慘烈，每逃到一處，族人就一個接著一個死去，當抵達最後一個城市時，全族就隻有我幸存下來。」
無論哪個國家，哪個地方，哪個聚落，都不乏這種人存在。他們可能是以前犯下大錯，也可能是碰巧做過讓人忌諱的工作，理由千奇百怪。
因此，這片土地的人才會以偏概全地將被從東方帶過來的人一律視為原異教徒，畢竟遭人如此懷疑的理由實在過於充分。
翡涅希絲之所以會被送進修道院，大概也是經騎士團評估過損益了吧。這樣的人培育成犧牲的棋子是最為容易操控。
不過，故事要如此發展，得要有個最基本的前提。庫斯勒一臉嚴肅地喝起酒，因為他已經掌握到故事接下來的脈絡了。
「然後，在抵達的最後一個城市，眼看又有人要殺了我。一直以來沒有任何人幫助過我的族人，所以我也不打算再逃了。但是……」
「騎士團的人救了你。」
「……」
翡涅希絲些微吃驚。
但隨後馬上換成柔和的笑臉，可能是因為她把庫斯勒視為能夠理解的人。
畢竟他們同樣是被世人唾棄之人。
「是的。」
翡涅希絲像是名讚許自己心中仰慕之人的少女，明確地給了答案。
而且，這樣的表現絕不是盲目的崇拜。
「就算知道了我身上流著被詛咒的血，他們卻沒有改變對我的態度。還是非常照顧我，用盡方法幫助我順利逃脫。那樣的關懷備至，從前和今後都不會再有了。」
好像在聽英雄傳記裏才會出現的那些崇高無瑕的騎士的故事。
隻是，庫斯勒十分清楚騎士團裏的騎士們實際上是怎樣一副德行。
騎士團的那群人想必隻是把翡涅希絲當作某種戰利品對待而已。
當然該小心嗬護。愈是美麗的東西，就更要保證毫發無傷，才能賣到高價。
「那時候，我是出生以來第一次感覺到自己被人接納。」
不過，翡涅希絲的認知和現實恐怕是天差地遠。
即便如此，庫斯勒並沒有勇氣告訴她真相。
「在那之後，我就被附屬於騎士團的修道院領走，能被如此高尚的人們接納成一員，我當時有多麽開心啊！凡事都是初次經曆，我好開心，好快樂……」
翡涅希絲沉浸於回憶的同時，視線也慢慢愈垂愈低。
與她相反地，庫斯勒卻是愈來愈麵無表情，並不是因為翡涅希絲一味沉溺在幸福的錯覺裏。
而是更加不幸地，他十分清楚連這樣的沉溺她都辦不到了。
「但是，現實並非如此，我隻不過是進了較體麵的籠子，一直受人監視罷了。」
吐出這句話之後，翡涅希絲的笑臉倒是看起來幹脆、正常一些。
還有比這更不正常的事嗎？
「但是，要是能在這次的工作上做出成果……我想，或許……」
「你就沒想過要逃嗎？」
庫斯勒這麽一問，翡涅希絲的笑臉淨是悲傷。
那是徹底領悟到自己有多麽蠢笨的表情。
「就像我提過自己很難理解煉金術師的想法，你大概也無法理解我的想法。我想要的是被人接納，想要被承認為同伴。對我而言，這個地方就是我的一切了，會幫助我的人隻有騎士團，要是我被趕出這裏，就真的隻有孤身一人了。」
她說話的聲音雖然不大，但已經用兩手捧住的木頭杯子卻還是晃了晃，裏麵的酒稍微躍起，灑了出來。她喝醉了，臉蛋緋紅。翡涅希絲抬起原本低垂的視線，隻見她目光詭異，可以說有些神智不清。
但是，也許正因如此，她才有辦法酒後吐真言吧。
庫斯勒從翡涅希絲的手中拿起杯子，把裏麵的液體倒在路上。
翡涅希絲以哭累疲倦的表情，呆呆看著他的動作，看著庫斯勒。
「抱歉，我不該多問的。」
聽到庫斯勒這麽說，翡涅希絲像是看不清眼前事物似的皺起了眉頭。
「我不該問自己也沒辦法解決的事。」
「……」
翡涅希絲帶著求助的眼神望向庫斯勒。
所以，即使從她的櫻桃小口中接著吐出這句仿佛囈語的話，庫斯勒也沒有太過驚訝。
「就連能把鉛變成金的煉金術師，也一點辦法都沒有嗎？」
倘若是比自己更深諳世事的煉金術師，會不會知道更好的進退應對的辦法？
也許，讓翡涅希絲明知道危險卻還是願意隻身前往煉金術師工坊的理由，就在於她抱著這種不可靠的期待。
隻不過，也的確隻有涉世不深的少女會抱持著這種期待。
「把鉛變成金隻是傳說。事實上，是因為鉛裏麵本來就含有少許的金。」
對自己的用字遣詞謹慎小心，把她這句話的漏洞填補起來，作為問題的答覆。
庫斯勒他們一直都是如此，接下來也會是如此。避重就輕，要是在尋求活路的瞬間失敗的話，他們的心髒隻能就此停止跳動了，這意味著若非真正的死亡，就是從此失去了
前往抹大拉之地的自由，那其實也是死。
這個世上不存在黃金寶地，有的隻是抹大拉之地這個存在而已。
「我們去工坊吧，至少那裏有開心的事。」
庫斯勒拍了拍翡涅希絲的背後，像是剛則沒有聽見任何難為之事一樣站起身，翡涅希絲抬頭看著庫斯勒，像在看拋下自己離開的冷血之人。
但是，她再次低下頭之後，隨即搖搖晃晃站起身來。她就是這樣熬過每一次的背叛、每一次的陷害，在每逢族人遭受殺害之後，還是能逃亡到下一個城市。對翡涅希絲來說，真正的不幸應該是經曆了這麽多事，她卻依然無法變得像蛇一樣狡猾，依然保留著純真。
「把鉛變成金終究隻是傳說啊！」
「對。隻要是煉金術師，全都知道其中的原理。所以，那連傳說都稱不上，隻能算是個『謊言』罷了。」
也許是醉意襲到腳跟邊來，翡涅希絲的步伐左搖右擺。
庫斯勒一伸出援手，她就不安地趕緊抓住。
以一個慣於遭受懷疑、回避的人來說，她緊抓住庫斯勒的樣子，可以說毫無防備得令人感到可疑。
庫斯勒很清楚翡涅希絲不是那種詭計多端的女孩，應該是酒精、不安以及看不到未來的痛苦，讓現在的她一副就要崩潰的樣子吧。
然而，或許正是這樣的人，說出一句聽來像是玩笑的話，卻往往可以殘酷地道破真相。
「……說謊的人就隻有你一個，對吧？」
完全正確。
庫斯勒單手環抱住翡涅希絲有些發熱且柔軟的身軀，扶著她走在路上。明明是軟軟綿綿的觸感，卻也還留有稍微施力，恐怕就會應聲而斷的生硬。
隻要把從湯瑪斯留下的冶金記錄推導出的那一句話誠實以告，翡涅希絲便能安然達成任務。
這麽一來，騎士團就會對翡涅希絲刮目相看嗎？
應該會吧。
騎士團比任何集團都還來得功利主義，還來得現實。要是有利用價值，即便是煉金術師也能得到豐厚的待遇。現在庫斯勒手上正握有能將翡涅希絲從滅頂的鉛泉中救起，並讓她坐上黃金寶座的咒語。
但是，庫斯勒不會開口。將湯瑪斯的冶金記錄和翡涅希絲的身世放上同一個天平衡量時，會往哪一邊傾倒是顯而易見。不管翡涅希絲還這麽幼小，所表現出來的脆弱以及堅強會引發他的保護欲，天平還是穩穩地往冶金記錄那邊傾倒，晃也不晃。
理性考慮下的結果如此，庫斯勒心裏所想的，亦是如此。
如果幫助了翡涅希絲，她一定會輕易地滑進自己的懷中吧，為了排解讓人凍僵的寂寞，把自己深埋進庫斯勒的懷中吧，要將這種一時的情緒改變成喜歡也是輕而易舉的事。
而且，翡涅希絲不是個壞女孩。雖然受到幼稚的捉弄會馬上有所反應，但隻要真摯地對待她，即便對方是個煉金術師，她也一定會認真回應。雖然稍嫌太年輕，放眼現今，人的一生是如此短暫，年齡也不會是太大的問題。
並非未曾動過拯救她，然後將她留在身邊的念頭。
但是，一有這種想法後，騎士團的人在芙莉婕慘死的屍體上大肆搜索時的那副景象，就隨之浮現在庫斯勒的腦海中。當時，越過他們醜惡的背影所看到的，是芙莉婕的肋骨。人的骨頭十分白皙，芙莉婕的更是白。
當時庫斯勒心中湧起的，既非悲傷，也非憤怒，有的隻是一個想法：既然顏色差異這麽大的話，那麽人骨或許真的能夠產生與狗骨頭不同的冶煉結果？察覺到自己這麽想時，庫斯勒打從心底認為自己是很差勁的人。會有這種想法的絕不是正常人。
然而，他也同時感到一陣驕傲，為自己是名一流的煉金術師而感到安心。無論何種時候，自己腦中所想的還是隻有冶金的事，換句話說，即使戀人在眼前被殺，他還是可以繼續思考冶金的事，這個想法讓他感覺自己得到了沒有辜負對神的誓言的直接證據。
所以，他還是不打算幫助翡涅希絲。
甚至認為他不應該幫助她。
因為要是幫助了她，他相信總有一天，他也許會突然著魔似的對翡涅希絲做出些什麽。威藍多就算再怎麽好色，幹掉修道院院長的理由也是為了幫助修女們。相對之下，庫斯勒無時無刻都是為了自己，才會把聖人遺骨丟入燃爐裏。
從未想過要珍惜任何人，所有的一切在他的眼裏都是冶金的材料、工具。
他所擁有的，唯獨不分晝夜朝抹大拉之地前進。
看到庫斯勒的言行舉止，幫他取名為「庫斯勒」的正是那禽獸師傅。
——你簡直就像是「利息（庫斯勒）」。待在為欠債所苦的無辜民眾身邊，無情地倒數著時間，吸取他們的鮮血，並且繼續往上高築還也還不完的利息……不過，這樣的人倒是適合當煉金術師。
在麵對翡涅希絲，決定由誰當白臉誰當黑臉時，庫斯勒捏造了一個讓翡涅希絲聽了作嘔的醜陋假話，好貶低威藍多。但是，翡涅希絲因為畏懼威藍多，而選擇親近的庫斯勒，才是真正會從母親的腹中扯出胎兒進行實驗的魔鬼。
鉛可為金，金可為鉛。
在這風雨飄搖的塵世中，沒有什麽是屹立不變的。身處其中的人們想要筆直前進，就必須有所倚仗。就像翡涅希絲為了脫離孤寂而執著於騎士團所建立的社會，庫斯勒也執著於抹大拉之地。或許可以說他們同病相憐。所以就算存有助人之心，也絕對無法付諸實行。
畢竟，自己都尚未得到救贖。
又怎麽會有空去雪中送炭呢？
回到工坊的時候，翡涅希絲已是酩酊大醉，一路上幾乎全靠庫斯勒擁抱著才走得回來。他把她放倒在工作室裏的床上，蓋上毛毯。她那一臉痛苦的表情，想必應該不全是酒精發威的緣故。
美麗的睡臉，庫斯勒心想，老實說也覺得很令人憐愛。
但芙莉婕的睡臉也是這樣，那就更沒有理由認為他能夠單獨對翡涅希絲特別好。
她就像在路上偶然發現的一隻負傷的幼貓。
如果能救當然也想救，但現實並不允許。
庫斯勒用手指輕撫了翡涅希絲的臉頰，然後走回起居室。隻見威藍多把腳抬到椅子上坐著，看著眼前的一張紙。
「庫斯勒，你知道我為什麽中意你嗎？」
「啊？」
「是因為怎麽瞧你都不會膩的關係喲。」
威藍多轉向庫斯勒，露出一笑，那笑容絕非意味著友情。
而是表示這塊礦物呈現的反應很有趣時的笑容。
「有趣，是指有利用價值。」
「然後利用價值就是存在意義喲。」
威藍多的目光盯著手上那張和波斯特收押走的羊皮紙分毫不差的副本，笑著如此說道，而庫斯勒也是毫無異議。
「你有辦法控製好她嗎？」
「我會的。」
「也是。不管那女孩有什麽樣的苦衷，庫斯勒還是不會把人當人看。」
威藍多的眼裏竟然有幾分欣羨。
「曾有聖職者說『人會被齒輪壓死』。世上所有的一切都可以被理論和齒輪解體。」
「人也是各種材料的組合，充其量不過是複雜的水車。」
「我曾在南方的工坊裏見過機械式的時鍾，那簡直是——」威藍多說道：「庫斯勒。」
以「利息（庫斯勒）」為名的煉金術師聳了聳肩膀，俯視那張墨水未幹的副本。
「趕快得出結果吧！就怕會被人起疑心，」
「說得也是，要是失去了眼前的奇跡就太可惜了。」
「這也是對前任的湯瑪斯的餞別禮啊！」
聽到庫斯勒這麽一說，威藍多不懷好意笑著抬起頭看他。
庫斯勒明白他這麽做的理由。
因為明白，所以並沒有動氣。
「神學者聖裏茲歐曾說過，罪人都感到痛苦。但是，並非因為他們缺乏人性而痛苦——」
「而是因為殘存的一點人性，所以痛苦。」
威藍多就像是個找出玩具最有趣的玩法的孩子，雙眼閃耀著光芒。
看著庫斯勒痛苦的樣子，讓他覺得開心。
威藍多之所以會招惹修女，大概是看到修女被夾在信仰和肉欲的夾縫間掙紮痛苦，能讓他興奮得不得了吧。
「你就像是純鐵啊。」
「堅硬美麗，卻沒多大用途喲。」
威藍多從椅子上站了起來，伸著懶腰讓脊椎喀拉喀拉作響。
這裏已經不是學徒們得輪班通宵的工匠工坊。
但是威藍多還是絲毫不見疲憊，反而顯得興奮不已。
「要將鐵製成劍斧，得要加入雜質才行。但這麽一來，殘留此等雜質的庫斯勒又會變成什麽呢？」
「要真變出東西來，第一個就先斬了你試試。」
「嗬嗬，還真讓我期待呀。」
威藍多留下這句話後，就攜著那張副本往樓下的工作室走去。
庫斯勒歎了一口氣之後，也跟著往下走。
翡涅希絲醒來的時候已經過了中午。
整個人看來還是有些搖搖晃晃精神不濟，異常的沉默卻應該是因為她有些尷尬吧。
把中餐的雜糧粥和起司端給她，她也有一口沒一口地吃了。
庫斯勒並沒有特別開口與她交談，怡然自得做著該做的工作。所謂的工作，當然就是重現冶金記錄的下一步。
沒有在翡涅希絲的麵前多加隱瞞，是因為即便翡涅希絲那邊的人找尋的東西就在湯瑪斯的冶金記錄裏，他們目前也應該沒有察覺到。
倘若那些人知道湯瑪斯的冶金記錄裏藏有自己追尋老半天的情報，就沒有理由直到今天還將這份記錄繼續放置在工坊裏。反而，應該是要趕在庫斯勒他們發現其重要性之前，就該偷走或采取其他手段。
也就是說，翡涅希絲那邊的人還未掌握到湯瑪斯究竟把情報藏匿在何處。
如此一來，庫斯勒和威藍多該做的，是得在翡涅希絲那群人發覺之前，即便不顧波斯特的感受，也得將記錄複原，讓內容早日水落石出。
一旦記到腦海裏，剩下的全都燒成灰也無所謂，不留任何證據。
不妨礙波斯特，又能留下湯瑪斯的豐功偉業，庫斯勒和威藍多也能夠距離自己的抹大拉更進一步。
隻是，原本庫斯勒也有些擔憂，在聽完翡涅希絲的事情之後，自己的良心上會不會因為有所隱瞞而過意不去；但是，實際上沒這回事。就算翡涅希絲無所事事地坐在他麵前的椅子上，庫斯勒也沒有半點特別的感覺。
他的胸中填滿了安心感和苦笑。
既然一直以來都能辦得到，往後一定也還是能辦得到。
「那個……」
思考著這些事時，聽到翡涅希絲突然開口。
庫斯勒把頭轉向她時，就見她神情淒苦，扯著自己的修女服長袍。
「很不好意思……」
庫斯勒盯著翡涅希絲一會兒，然後重新轉身麵對天平，邊取下砝碼邊說道：
「想不到你還會發酒瘋。」
「呃！」
聽到倒抽一口氣的聲音。
庫斯勒再度轉身看她時，臉上表情已經從淒苦轉為泫然欲泣了。
「你也忍耐了許久，對吧？第一次發生就算了。」
「……」
「隻是，如果下次喝了酒又會讓你止不住話匣子的話……我勸你別再沾染酒精，不然就是改變你的生活方式。」
換上另一個砝碼，另一端的秤盤上則放上暗金色的礦石。
「不過，看當今世上，想開始新生活也是難上加難呢。」
庫斯勒第三次回頭看她，翡涅希絲已經低垂著頭。
在自己的監視對象麵前喝了酒，還大談自己的過去，真是最糟糕的監視者。
當然，若是為了達成某種效果而故意這麽做，可以不在此限，不過當時的翡涅希絲是認真的。對庫斯勒來說，如果當下都是演技，那他也被騙得心服口服。
「不用在意。我不會一五一十向上頭的人報告。」
「唔！」
看見庫斯勒嘲諷地笑著，翡涅希絲這時隻想咬斷自己的舌頭，僵著身子又把頭垂下。
站在監視者的立場，原本該是負責留意監視對象的所作所為是否違背良知的人，竟然犯下失敗，淪落到需要監視對象放過自己。這對一個正經的聖職者而言該是多麽難以忍受的事，偏巧翡涅希絲在這種情況下就是一名正經的聖職者。
她隱忍到身體直打顫，奈何錯在自己，無論如何也發作不得。
「不過，我倒不覺得全然是壞事。」
「……？」
就要被自我苛責的念頭壓毀的翡涅希絲，兩眼無神地轉過頭去。
庫斯勒微微偏著頭說道：
「因為我不討厭在痛苦中煎熬的少女。你在我心中的印象可是變好了。」
「……」
翡涅希絲斟酌著自己該如何回答，該做何種表情。
結果，還是無法忍到最後，唇邊已經擅自上揚成了個微笑，隻好不服輸地說：
「我、我說過再也不會相信你說的話了。」
「是啊，反正我是個騙子，隻會說謊罷了。」
「你要是真有自知之明的話，又為何還總是說謊呢？」
「這樣說來就奇怪了。」
「什麽地方奇怪？」
「我明明就是個騙子，那你為何要相信我說我隻會說謊呢？」
翡涅希絲被這麽反詰，突然一愣。
「啊、咦？」
因為是騙子，所以隻會說謊。倘若這句話完全是正確的，那麽就成了庫斯勒明明是騙子，卻說出真話。這的確奇怪。但要是把這句話也當成假話，那麽就等於承認庫斯勒不是騙子。
隻見翡涅希絲「咦」啊「唔」地低吟，歪著頭百思不解這奇怪之處。庫斯勒見她這個樣子便在一旁偷偷竊笑起來，翡涅希絲才終於醒悟到自己又被愚弄了。她紅著臉站起身。
「你、你又對我做了什麽？這到底是怎麽一回事？」
「鉛變金，金變鉛。謊言亦是真實，真實亦是謊言。」
「唔～……」
聽著翡涅希絲的呻吟，庫斯勒先從秤盤上取下碎黃鐵礦，才問了她一句：
「怎麽樣？」
「…………………………什麽怎麽樣？」
故意遲遲不肯回覆，翡涅希絲用挑釁的語氣衝著庫斯勒問。
「還在為自己的失敗心煩嗎？」
「……」
翡涅希絲像隻被人彈了鼻子而剛從睡夢中驚醒的貓，呆呆愣在原地。
「人的煩惱其實大致上都隻有這點程度而已，往往是庸人自擾，沒幾件特別的。」
翡涅希絲的臉上滿是不情願，不想承認這個說法，但更深一層原因應該是因為不想被庫斯勒如此說教。
「話又說回來，盡管如此……」
庫斯勒再度發話時，翡涅希絲一副「還有什麽啊」，身子往後退一縮。庫斯勒不以為意繼續說道：
「也不能把深刻的問題就此小看了。人活在世上卻沒有任何同伴，的確是很痛苦的事。」
「……嗯。」
「要是
祈禱的世界再也待不下去的話，那就跟我們一道吧。你已經體驗過其中樂趣了，不是嗎？」
庫斯勒露出一個特意裝出的笑臉，望向翡涅希絲。
翡涅希絲並不去探究那是真是假。
不過，或許那一點兒都不重要。
隻見她忸怩了一會兒之後，說出讓自己都吃驚的話。
「就算明知是謊話……一旦被溫柔對待時，還真的無法自持呢。」
這是謊話嗎？如果是謊話，這整句話裏麵有哪部分是真？哪部分是假？還是說正好相反呢？
庫斯勒並不打算思考這些。
世上沒有屹立不變的事物。
正因如此，他才想前往抹大拉之地，為了得到不變的事物。
把黃銅礦和黃鐵礦兩者並列，能夠分辨出兩者不同的人幾乎是少之又少。
即使和黃金擺在一起，也許仍有些難以分辨。
然而，兩者在加工時的作業程序卻是極為不同。
這一點，黃鐵礦的困難度並非黃銅可與之相提並論。
當教會通知夜晚即將到來的鍾聲響起時，接送的人一如往常到來，翡涅希絲跟著他們離開工坊時，臉上已恢複些許精神。
庫斯勒目送翡涅希絲離開之後，開始和威藍多正式進行協議。
「看來隻能在夜晚進行呐。」
雖說要協議，但兩人的所學見識不分軒輊。
開口第一句話幾乎就是結論。
「在送風口處動手腳也不行嗎？」
「我也想過把排出的煙都送進水車用的水裏……但是，這麽做有可能會讓排氣變差，燃爐中的狀態會有所改變。」
「還有，硫磺的味道是怎麽樣都藏不住的啊……」
「隻有在夜晚進行，然後趕在人們起身工作之前結束。更何況，白天還有那小鬼在看著喲。」
果然還是隻有晚上。
不過，有一個問題。
黃鐵礦就算帶著鏽色依然還是鐵，想要冶煉出鐵來得花上一段時間。期間還必須除去雜質以及調整爐內溫度，因此得要有人片刻不離照看燃爐。
夜晚毫不懈怠地做這些工作，體力上頂多隻能維持個兩、三日。
白天還得進行別的工作好混淆視聽，不用說翡涅希絲，隻怕波斯特會起疑心。盡管波斯特也真的為煉金術師考慮周全，但從結論來看，他無非是想將可能勒住自己脖子的知識封印起來。當然，庫斯勒他們本身也有根本不想讓任何人發現的動機，要是事情敗露就糟了。
隻是，每次作業後都還得將燃爐內部清理幹淨、收拾風箱，那真正可以進行作業的時間就減少許多。
「那就隻剩下兩個方法呐。」
「做到讓自己倒下……或者幹脆就光明正大在白天進行，是吧？」
庫斯勒將視線移過去，威藍多並沒有與他對看，而是自顧自點了頭。
「白天也接著做下去的話，我想這點分量大概兩天就可以結束了呐。」
「隻是，白天有其他眼睛在看，或是說有鼻子會聞。」
要過翡涅希絲這一關並不難，問題在於作業上產生的硫磺味，毫無疑問這件事一定會傳入波斯特的耳中，這麽一來，就會立刻暴露出他們還在進行重現湯瑪斯的冶金記錄。
「所以，還是隻有晚上進行呐。」
威藍多一邊說，一邊撕咬開晚餐的燕麥麵包。他說這種麵包很能止饑，所以再怎麽便宜難吃，活脫脫像岩石般僵硬，他還是歡歡喜喜吃下肚。
「重新建構工法程序，最好做出工程表來。要是等不到加熱完成，天就亮了的話，一切就白費了。」
「嗯。」
威藍多點點頭，庫斯勒舍棄羊皮紙而是拿出一般的紙，開始列出需要做的工程。湯瑪斯的冶金記錄正確到令人頭皮發麻，因此在預估時間上更是相當值得信賴。
不過，同樣想要精煉出毫無雜質的鐵，得經曆許多工程，作業時間一長，被人發覺的可能性也提高不少；若是太心急，又怕冶金的結果無法順利產生。
想要找出兼顧兩者的折衷辦法，該怎麽做才好？
庫斯勒望著填寫好的工程表沉思，冷不防地，威藍多開口：
「感覺還滿懷念的呢！」
「啊？」
「這讓我想起我們在策畫毒殺那混帳師傅時候的事。」
庫斯勒回頭看著威藍多，苦笑道：
「那件事到最後，我們不是露餡還被逮捕了嗎？太不吉利了。」
「不對不對，要想著我們都順利進行到最後一步了，還功虧一簣，應該要記取教訓。」
「你倒樂觀。」
「我比較希望你稱讚我『活用過去的經驗』。」
庫斯勒聳聳肩。「為了不要重蹈覆轍，你也給我想想辦法。」就在這句話說完的瞬間。
兩人像生活在荒山野嶺的小鳥般，一齊伸長脖子。
「咦？」
庫斯勒望向威藍多，威藍多望向天花板。
輕輕地，像是某種物體的敲擊聲。
是鳥？還是老鼠？
這麽一想的時候，又再度傳來木頭的敲擊聲。
「上麵……該不會是有人在敲門吧？」
「客人？都這麽晚了？」
市集早在許久之前就歇息，外麵已是漆黑一片，這不是一般人在外走動的時間。
但是，聲音又再度響起，這次十分清楚可以聽出是敲門聲。
「我去吧。」
庫斯勒站起身使了個眼色，威藍多也點了點頭隨即起身。熄了燈彎腰走到水車處。
湯瑪斯是在這個城市被殺的，而且，波斯特也向兩人囑咐過。
要他們用暗殺和毒殺的技巧保護自己。
庫斯勒握住插在腰間的短劍劍柄，一步一步走上階梯。原本沉穩的敲門聲卻突然變得急躁，間隔也不規律。
「？」
以暗殺者來說，這行為還真詭異，庫斯勒心裏這麽想的同時，敲門聲也戛然而止。意料之外的寂靜蔓延開來，庫斯勒屏住呼吸。
但是，在這之後，他耳中聽到一種聲音。
「哈……啾……」
若是暗殺者，這人的演技還真是好。庫斯勒放開原本握住的短劍，大步走向門口，將內鎖解下，推開門扉。就看到翡涅希絲背靠著外牆正打算坐下，她的動作就這樣停在半空中。
「你忘了東西嗎？」
雖然開口這麽問，但他注意到翡涅希絲豈是來找東西，她的懷中正抱著一個包袱。
「呃，是這樣的……」
夜幕低垂之後，有個少女抱著包袱垂頭等在門口。
翡涅希絲來此的意圖根本就昭然若揭，可是庫斯勒無法狠下心趕走她。
關上門，連椅子都還沒沾上，翡涅希絲就開口說道：
「他們說……我找不出任何問題，是因為你們兩位是在晚上作惡……」
「所以，要留宿在這裏？」
「……是的。」
庫斯勒歎了一口氣，翡涅希絲見狀更是坐立不安。
他歎氣的原因有些錯綜複雜。
但最大的原因是，翡涅希絲居然乖乖聽從上麵的交代，滿不在乎地就要投宿於隻有男人在的工坊中。庫斯勒曾對翡涅希絲說，要是討厭不被人信任的感覺，就幹脆逃走。旦翡涅希絲的回應卻是：即便如此，她還是想得到認可。
她自己應該也清楚，賣命到這種地步是愚蠢的行為。
「出了事也別找我。」
「……」
翡涅希絲頓時心跳停了半拍，眼睛往上瞟著
庫斯勒，說道：
「我想如果是你……應該可以信任……」
「怎麽這種時候你就願意相信我啊？」
雖然半夾雜著苦笑故意抱怨著，但事實上翡涅希絲對庫斯勒所說的話幾乎未曾起過疑心。天真爛浸如她，即使存心想抱持懷疑，往往還是會把他說出來的話當真。
如果她是自己身邊的人，一定會是個容易控製、方便捉弄取樂的玩具。不可思議的是，想到她正遭受別人利用竟然會讓他如此氣惱。
「不過，要是我趕你走，你是不是就沒有地方可去？」
翡涅希絲垂下視線，點了點頭算是回答他的問題。若是回到上級在的地方，等待她的隻會是斥責，但是城鎮上也沒有認識的人。
庫斯勒再度長籲一聲，然後提高音量往樓下喊道：
「威藍多！」
幹嘛呀——聽到這半吊子的回答，庫斯勒就接著說：
「純潔無瑕的少女要留宿在我們這裏！你絕對不能上樓來！」
庫斯勒語畢，四周沉默了許久後，才聽到「太過分了啦——」的回音。
隻不過，這絕非開玩笑。威藍多雖然曾經表示會用喜歡的方式去疼愛看上的人，但真正的實情肯定是不管他有沒有興趣，他的手都會自作主張伸出去。
庫斯勒一想到這點，就莫名地感到一陣憂心。
或許，又是奇怪的保護欲湧現上來了吧，倒也有點像是獨占欲。
庫斯勒察覺到這個異樣，對於懷有這種情感的自己感到驚訝。
「這樣，就不會有兩個人同時霸王硬上弓的狀況了。」
根本沒有必要故意恐嚇她，隨隨便便扔下的一句話就足以讓翡涅希絲瞪大雙眼。
她不可能就連最糟糕的事情發展都無法預料。
而是明知如此，她還是願意遵從命令來到工坊，翡涅希絲不惜這麽做也想討上級歡心。單純地隻為了能被他們認同，能成為他們的同伴活下去。
「你是個不輸我們的笨蛋！」
聽到庫斯勒這麽說，翡涅希絲隻是低下腦袋，不做任何辯駁。
波斯特將前述的羊皮紙放在辦公室的桌上，說道。
帶著和威藍多花了整個晚上的時間一起再次解讀的結果，庫斯勒來到騎士團的後勤運輸隊總部。
破解出的文章內容，果然還是——乞求神給予寬恕。
接在之後的羊皮紙尚有兩張。上麵寫些什麽，這個時間點還不得而知。
隻是在此之前解讀出來的內容，是關於黃鐵礦的精煉。黃鐵礦原本是由於硫磺成分過多而一直被棄置不用的金屬，隻在特殊用途上拿出來使用。照這樣看來利用黃鐵礦的精煉結果，恐怕就能夠導出純度高到令人驚異的鐵。
然而，煉金術就像是走在伸手不見五指，地上坑洞遍布的黑暗中。
既有可能偶然碰上至今尚無人知曉的毒物，也時有所聞試劑突然燃燒爆炸的意外。
關於煉金術師們所進行的實驗本身，也同樣具有這種特性。
一直以來始終都尊奉著神的教義，有一天卻突然偏離正道。
等在前方的，回事天堂或是地獄？
無論如何，當人無法預見接下來的事時，絕大多數都會選擇較保險的那條路。
「另一個人呢？」
「您是指威藍多的話，他已經倒頭睡著了。」
波斯特歎了口氣，看起來依稀像隻消了氣的風箱。
他揉了揉眼頭，這應該是他的習慣動作，接著用在他的大臉上顯待極小的雙眼看著庫斯勒。
「然後，這裏就是接續在其後的羊皮紙？」
「是的。隻是上麵寫了些什麽，如果不將暗號解開，就算是我們也根本無法看得懂。」
「嗯……而且，這上麵極有可能是記載了非比尋常的事。」
「至少，會是件不尋常到讓他想乞求神寬恕的事。」
隨著庫斯勒再三的說明，波斯特的臉也愈來愈陰沉。
波斯特之所以不斷反覆詢問，應該是因為他想要驗證自己心中的猜測吧。
然後，他開口說道：
「……感謝你特地前來通知。」
「咦？」
「這就是湯瑪斯的死因啊。」
「意思是……」
庫斯勒一反問，波斯特的臉上便流露出悲感。
——我多麽希望能相信他到最後，結果事實卻證明他是個叛徒。
隻要是身為煉金術師，這種表情肯定都見過幾次。
「湯瑪斯在死之前，曾有聖歌隊的人查探過他。」
庫斯勒無以表達他心中的驚訝。
「我們當然掌握到這個事實，卻無法參透那群人的目的。因為就我們的認知，湯瑪斯絕對沒有被懷疑成異端的理由。」
庫斯勒針對這點也肯定地點點頭表示同意。
煉金術師並非像外界所想的，都會伸手去沾染那些瘋狂的實驗。他們的瘋狂在於其生存之道。
「不過，湯瑪斯的冶金結果幾乎是神跡顯現，因此當時我以為那群祈禱派的人會認為其中有內情也是無可厚非。湯瑪斯的死，就發生在這般背景之下。自然我也懷疑聖歌隊的人並且進行了調查，但是沒有找到任何證據。或許，這些都隻是單純的湊巧吧……我當時是這麽想的啊。可是卻……」
波斯特停下話語，再次揉了揉眼頭。
「事實證明，那些家夥的鼻子還真是靈敏啊……」
「那麽，這句話就是死因的意思是？」
庫斯勒脖子上接著的，當然不是僅裝了稻草的腦袋。
隻是，他想從波斯特的口中確實聽到對方對這件事的想法。
「你也真是狡猾的狐狸啊！那我就直說了！原因是無法公諸於世的方法吧。」
波斯特低下頭看著羊皮紙。
他的眼神像是在看著一個表現優秀且深獲他的信賴，卻因為不足取的失敗而犧牲了性命的部下。
「殺了湯瑪斯的犯人就在騎士團內部，是聖歌隊那群家夥，應該錯不了了。」
「……那個監視者也是為此而來的嗎？」
「應該是吧。這裏可是屬於我的管轄，至少從屬騎士團的人員和物品的管理權限是握在我的手中。而聖歌隊那群人早有覺悟這麽做會和我產生摩擦，卻還是把人送進來了，就表示其中一定有值得他們如此行事的隱情，那就是為了這個！」
無法公諸於世，就此遭到封印的技術絕對為數不少。那都是一些過於正麵挑釁教會的教義，或是對敵方勢力有利的技術，光是庫斯勒所知道的那類技術就有好幾項。
它們的共通點是對立場處於管理世間秩序的人而言，那類技術比任何天災人禍都還來得可怕。以身為騎士團專屬煉金術師的監督者立場來看，那樣的技術自然是不該加以研究，就連隱匿都絕不容許。
先不論湯瑪斯是有心或是無意得到此種技術，又因某種緣故而被聖歌隊的人率先察覺。雖說聖歌隊應該不至於突然就下手殺人，應該是先向湯瑪斯提出某樣交易，最後湯瑪斯還是逃不過死路一條。聖歌隊的思想總是極端，不管到哪都當作戰場。
也就是說，可疑者，殺。
不服從者，更是要殺。
如果可以當個事後諸葛，給湯瑪斯一個忠告，應該一百個人中會有一百個人要他先將那種技術的事告訴波斯特吧。
煉金術師無法獨自一人存活在這世上。
當煉金術師識人不清，弄錯自己的保護者時，就注定他們隻能沉入煉金的大燃爐中不得翻身。
「隻是，雖然將當事人解決了，對方可能也沒有掌握到湯瑪斯把東西藏匿在什麽地方，為此才需要把人送進工坊。我本身也有無法就此收掉工坊的理由，一來是尚未查清楚犯人是誰，更重要的是，湯瑪斯所留下的技術也得有人承繼下去。這麽想來，那個擔任監視者的小女孩可真是個萬中選一的人選，雖然是敵方，還是令人佩服啊！」
「萬中選一？」
「是啊。一個位階甚低，尚且年幼的修女。他們的詬辭是這次隻是個起頭，為了讓她以後能在真正危險的工坊擔任監視者。還宣稱要是我沒有做出任何虧心事的話，大可二話不說接受他們的條件。不過，那個年紀的小女孩，在某些方麵有點信仰狂熱，隻要被修道院吩咐去取什麽東西，她應該會比受過調教的狗還要忠實地遵從命令吧。」
與翡涅希絲初次見麵的時候，的確是給人這種感覺。
而且，翡涅希絲的側臉時而出現陰霾。
「原為騎士團財產的湯瑪斯，我對於被要求得為他的死負起責任一事，並沒有心懷任何恐懼或不滿。即便那是自己人所犯下的罪行也不例外。因為我的使命也包含從那些人手中保護湯瑪斯。我一直都是這麽認知的。」
波斯特邊說，邊閉上眼睛。
「但是，不理解煉金術師的重要性，隻會一味固守神的教義，視野狹隘的那群人，竟然將湯瑪斯所孕育出的技術妄自視為問題，進而取走如此重要人才的性命，我對於這種行徑感到憤怒。而且，那些家夥的目的說到底絕對不止於此，他們鐵定還想要搜出記載著那種技術的證據，好用以管束其他煉金術師。」
騎士團的騎士能夠不受饑餓之苦，祈禱派的那群家夥能安靜度過修道生活，全都是靠著像波斯特這樣的後勤運輸隊成員在城中賺取錢財所得來的。
然後，能讓騎士團維持騎士團尊榮的是戰爭，而掌握戰爭關鍵的就是煉金術師，能運用各種創新技術成功節省下龐大軍費，也全是來自煉金術師的想法。
即使如此，騎士團內部還是隻有少數人能了解煉金術師的重要性。
特別是
當一切順遂的時候更是寥寥無幾。
就算沒有那些家夥，不也可以做得很好嗎？
在上位的人總是馬上出現這種目光短淺的想法，恰恰與聖歌隊的人所見略同。
「因此，我必須做出非常艱難的決定。」
波斯特張開眼睛，直直凝視著庫斯勒。
迫於現實需要，煉金術師得欺騙人、威脅人，身上不包裹著恐怖及神秘的麵紗就無法存活，置身於商業世界的人卻不一樣，他們打從骨子裏樂意見到自己占盡他人便宜。
在這樣的世界中構築起莫大財富的波斯特，正以專注的眼神試圖看穿庫斯勒。
庫斯勒想讓波斯特明白自己不是要耍這點小聰明就能應付的角色，不自覺挺起腰杆子。
「這最後的兩張，我想就暫且扣住吧。」
「這是指——」
「是的，這麽一來上麵寫的內容或許就永不見天日了。」
波斯特露出沉重的表情。這是當人所處的立場，是迫不得已必須將原本不應拿來比較的事物，放在同一個天平上時才會浮現的表情。
「不過，若是這麽做能讓大多數煉金術師的立場獲救的話，那麽我寧願被你一人怨恨。」
「……」
「騎士團擴張得過於龐大，在戰場上也過於強勁。凡事不擇手段的時代已經過去了。當然，戰爭並不是可以馬馬虎虎的事，但是總部已經與死生一線的戰爭漸行漸遠了。擂鼓鳴金的喧騰已經傳達不上去了，非常遺憾啊！」
誕生，成長，擴大，守成。
這千古不變的輪回，不論哪個組織都無法與之抗衡。
「血腥殘酷的故事，或者不能昭然於世的故事，往後隻會更加被忌憚回避吧。但是，你們必須活下去，是為了騎士團，也是為了你們自己。」
庫斯勒無法對任何一句話進行反駁，隻好一直沉默。
波斯特似乎將他的沉默當作同意了。
「你把這件事率先通知我，對於這份誠意我要表達敬意，會盡我所能厚待你們。關於你們惡名昭彰的事，敬請期待這城鎮居民今後的反應吧，我會全力幫你們一把的。對於忠義，可得施恩賞賜作為回報哪。」
字字句句說來甚是動聽，說穿了不過就是遮口費。
但是，庫斯勒此時沒有任何方法可以抗拒波斯特。
寫滿湯瑪斯一切研究的羊皮紙，現正躺在波斯特的桌上。
如今看來仿佛已經比隔了海峽的離島還要遠，庫斯勒眯著眼注視著它。
「辛苦你了。」
這句話出口，就意味著兩人的對話該結束了。
庫斯勒行了禮後，走出房間。
出房間時，不禁歎了一口氣。
變成這樣的可能性原本就相當高，這是最初早已預料到的。
所以才……
從波斯特的辦公室走出來，等在長長走廊轉角處的，是既不顯生氣也不顯驚訝，隻是麵無表情的威藍多。
「你雙手空空呐。」
因為睡眠不足的緣故，威藍多的樣子比平常還來得髒亂，說他是乞丐都不會有人覺得奇怪。
「被扣下了。」
「嗯哼！」
庫斯勒沒有停下腳步，威藍多也馬上離開原本倚著身體的牆壁，跟在他旁邊。
「他說殺了湯瑪斯的應該就是聖歌隊那夥人。」
隻需說出這一句，威藍多應該立刻就能聽懂了。
「那要怎麽辦啊……」
即便這宅第不算安靜，煉金術師的說話方式卻還是容易變得輕聲細語。
誰也不知道會不會隔牆有耳。
「也沒有什麽怎麽辦啊。我們可是煉金術師。」
倚賴騎士團才能被分派到工坊，得到豐富的材料和資金，還保護他們遠離教會的異端審問。城市中的工匠因為向騎士團借錢好維持自己的工作，就將工坊代代相傳的秘密獻給煉金術師。
煉金術師承蒙自騎士團的恩惠是工匠們無法比擬的，照這個道理，麵對騎士團時他們又該將頭垂得多低呢？
「……庫斯勒？」
「我們該做的事，早已決定好了。」
在這寬敞明亮的中庭裏，栽種了這般寒冬時期依然枝繁葉茂的綠樹。
庫斯勒眺望著玻璃窗外的樹，然後看著威藍多。
「我們該做的事，就是不管何時都要做好覺悟。」
「唔？」
「內容的副本，你已經抄寫好了吧？」
威藍多的手被筆墨染黑，兩眼也掛著濃濃的黑眼圈。
「我們可是煉金術師！前往抹大拉的路上，不能有任何妨礙！」
「這才像話呀！」
威藍多笑著繼續說道：「隻是」。
「嗯？」
「有一件擔心的事呀。」
威藍多將視線移往中庭。
「擔心的事？」
庫斯勒反問，並隨著威藍多的視線望過去。
「那家夥要怎麽辦呐？」
接著，威藍多輕輕地聳了聳肩。
「監視的目的，是為了羊皮紙才來的呀。」
「當然，得想辦法唬弄過去。」
除了唬弄以外也不可能有其他選擇。
庫斯勒一臉理所當然地看著威藍多，威藍多的嘴角卻浮現一絲嘲諷的笑容，拍了拍庫斯勒的背後就逕自往前走。
「我先回工坊了喲。」
就這麽頭也不回留下這句話，隨意揮了揮手。
被丟下的庫斯勒在威藍多背後似乎打算抱怨幾句，但還是作罷。
因為威藍多的意思就是，自己該負責的就好好幹啊！
庫斯勒的視線再次移到中庭的角落。
那裏有個在嚴寒隆冬中就這麽蹲坐於屋簷下的身影，是翡涅希絲。
直到庫斯勒站在旁邊，翡涅希絲才緩緩抬起頭來。
在她的角度似乎正好迎向早晨的太陽，光線刺眼地令她半眯起雙眼。
「啊……」
接著，知道眼前的人是庫斯勒後，就慌慌張張地擦了擦眼角，抽了抽鼻子。
「你在這個地方做什麽？」
「我、我在做什麽都和你沒有關係。」
翡涅希絲就坐在騎士團本部中庭裏的屋簷下，適才庫斯勒和波斯特進行交談的房間附近。看上去就像是從鄉下地方出來討生活，因為工作艱辛而受挫氣餒的小村姑。
她急著站起來卻在起身到一半時，晃了幾下，可能是突然頭暈目眩吧。
庫斯勒急忙扶了她一把，才發現她全身異常冰冷。
看來在這裏待了很久。
「我還以為你已經去了工坊。」
「……那、那你又為何人在這裏？」
「向主人請安是不可推辭的，這可是身為仆人最基本該做的事啊。」
庫斯勒見翡涅希絲臉上露出苦澀的表情。
「看來，你比我還要辛苦啊。」
她低下頭。
「這麽說來你昨天的話，不隻是開玩笑呢。」
「……」
「『別顧著和煉金術師遊玩，想想你自己的使命』，上麵是這麽責備你的吧？」
照翡涅希絲的個性，一定是把昨天發生的事全都一五一十報告上去。估計還加上「和煉金術師一起進行作業，比預料中還要有趣」之類的感言。
當然，這不會是上級期待翡涅希絲進行的任務。
更何況，翡涅希絲所協助的工作，還是為了重現那群人始終掛懷的湯瑪斯冶金記錄，不難想像她的上級該有多麽驚訝和怒不可遏。
「既然你都猜到……就請不要再問了。」
「嗯？可是如果被發現你在這裏混水摸魚的話，情況不是會更糟。而且，還會感冒喔。」
「……」
庫斯勒輕輕朝她背後推了一下，翡涅希絲略微猶豫之後，舉步往前走。
「提到混水摸魚，還真的是必須把水弄混才行呢！」
「……什麽？」
從中庭走回長廊，一路上沒遇見任何人就這麽走到外麵。
照理說這宅第應該每天都有許多辦事人員忙碌地東奔西走才對，或許是地方太廣闊，不管他們何時來都顯得靜悄悄的。
庫斯勒在靜謐中轉動著腦子。
他必須順利地誘導，把翡涅希絲唬弄過去才行。
湯瑪斯的冶金記錄，決計不能因為那種政治理由而落到被塵封的下場。
「上麵的人都相信隻要把手伸進去河裏不停撩撥，一定就能撈到什麽成果。」
「……」
翡涅希絲抬起頭半眯著眼看向庫斯勒，接著，心有不甘似的撇了撇嘴角。
「聽完你的話，自己居然鬆了一口氣，真是太沒用了。」
「你認為反正又是隨口說說的謊話？」
「難道不是嗎？」
麵對著她充滿挑戰的眼神，庫斯勒不經意露出笑容。
並非表示那眼神與翡涅希絲的外觀很不協調。
而是他發現兩人的距離竟然縮短成這麽近。
「不是謊話，一直以來我們都是這樣擺平上級，把他們當笨蛋耍。所以看到沒有這麽做而隻顧著傷心流淚的人，才會感到很訝異甚至心裏有一股氣。」
「……」
「沒辦法達成上級的期望，是這麽難過的事嗎？」
翡涅希絲作勢要狠狠瞪庫斯勒一眼，但宣告失敗。
出了宅第，來到充滿生氣的鎮上。
庫斯勒偶爾會思索，眼前明明就有個與權謀詭計無緣的世界，為何自己要選擇現下這種生存方式呢？
路旁飄送著成串的豬肉剛烤好時的香氣，庫斯勒往烤肉攤一望，說道：
「上司的要求隻要隨便敷衍一下就行啦！」
撂下短短一句結論後，他就按捺不住，走向攤位買了兩串。在寒冬中品嚐汁液欲滴的烤豬肉，是最好的享受。翡涅希絲依然停留在先前的位置，看到大口嚼肉的庫斯勒，輕蔑地開口說道：
「我和你的立場不同。」
「嗯？」
庫斯勒把烤肉串連同疑問符一起遞過去給她。
翡涅希絲沒有隱藏臉上的煩躁，毫不猶豫拒絕：「我不吃肉。」
「我和你是不一樣的。」
緊抓著胸口附近的長袍，像是在忍受從心髒傳來的痛楚。
庫斯勒把肉吃得幹淨，剩下的竹簽朝野狗丟了過去。
「我曾經聽說過，要決定一個人是否為奴隸，完全就在於當事人是否相信自己是奴隸。」
「……」
「對我來說，是真的不懂你為何要這麽想不開啊。」
而且，她愈想不開他們就愈困擾。得讓翡涅希絲一如往常坐在椅子上打盹，對他們要做的事睜一隻眼閉一隻眼。
庫斯勒吃完第二根烤肉串，開始覺得喉嚨有點渴。在這嚴寒之中，有個攤位的大鍋子持續冒著白色熱氣，裏麵溫著裝了葡萄酒的帶柄酒壺。庫斯勒停下腳步，一邊看著翡涅希絲一邊指向那個地方。
翡涅希絲雖然皺了皺眉頭，卻沒有馬上搖頭否決。
會猶豫就表示那正是她的弱點，最後翡涅希絲輕輕點了頭。
「感謝神的恩賜。」
邊輕輕碰擊木頭杯子，庫斯勒邊說道。翡涅希絲啜飲了一小口後，就用空洞虛無的眼神凝望著直冒熟氣的葡萄酒，從她這個樣子可以看得出來，翡涅希絲承受了多大怒氣，她又是對自己的不爭氣有多麽沮喪。
正如波斯特所形容，隻有認真是她的可取之處，隻要是被吩咐的東西，無論天涯海角她會比忠狗都還要忠誠地去取過來，可謂是最典型的愚忠又可悲的信徒。
是什麽驅使翡涅希絲成為這種人，老實說庫斯勒無法理解。
雖然無法埋解，他還是很清楚自己該做的事。
寬慰被上級訓斥而沮喪不已的翡涅希絲，誘導她隻要無視上麵那群人就好。畢竟都是因為她不懂世故，才會這麽鑽牛角尖。
庫斯勒喝著酒，邊等待翡涅希絲情緒平複，邊眺望路上行人。
隻是，等待的同時，他忽然覺得愈來愈不可思議。
因為他認知到一項事實，倘若他將羊皮紙上所寫的那短短一句話告訴翡涅希絲，那麽她就可以完成自己的任務。思考這件事的時候，庫斯勒再度清楚認識到世上發生的事都是如此脆弱，如此靠不住。
僅僅因為知道或不知道一項事實，關係者的立場就有可能天翻地覆。因為不知道那件事實的緣故，被上級責罵的翡涅希絲在這寒冷的天氣裏，沮喪地蹲坐在中庭的角落。
再加上，知道事實的人和不知道的人之間相距不過一隻胳臂的距離，這點讓他覺得萬分不可思議。
是煉金術師的天性使然吧，庫斯勒突然想把自己知道的事說出口，他腦中幻想著這件不可能去做的事，嘴角泛起一絲壞心眼的笑。當他正好和著酒把那抹笑容一同飲下時，翡涅希絲開口說話：
「你很自由呢！」
短短的一句話。
「嗯？」
「我說，你很自由呢！」
「……」
庫斯勒再度舉起一時停住的手，繼續喝酒，開始認真考慮要不要將翡涅希絲留在這裏，轉頭走人。
「我倒認為不管是誰都各自有其製約。」
重點在於人處於限製範圍之中該做些什麽吧。
自己的命運由自己創造，如此一路走過來的自信讓庫斯勒這麽認為。
他不想與隻會羨慕別人家院子的草比較綠的人多說什麽。
不過，聽完庫斯勒的回答，翡涅希絲隻是疲累地笑了笑。
「我不是這個意思。」
那到底是什麽意思咧？庫斯勒用視線代替話語詢問，翡涅希絲先再喝了一點葡萄酒後，開口說：
「我聽說了喔。關於抹大拉的事。」
「……啊？」
「煉金術師所追尋的抹大拉之地。那是……」
翡涅希絲微微一笑，笑容中仿佛透著無奈。
「說是你們的夢想。」
這抹微笑，和芙莉婕的笑容相似到令人心底打顫。
煉金術師將再也簡單不過的一個詞「夢想」，故意稱做「抹大拉之地」，對於這個習慣，芙莉婕隻是笑笑地說真可愛。
「追尋抹大拉之地的你們，真的是很自由啊。」
「聽起來怎麽像在笑我們是笨蛋啊！」
「為了這個目的甚至不畏做出冒瀆神的舉動，對於這種態度，我的確有些難以理解。」
翡涅希絲興致盎然地說著。
但是，看起來也像是處於極為不安定的狀態，是因為喝了酒讓她臉上帶有潮紅的關係吧。
「不過，果然是很自由啊。」
「為什麽你會這麽想？」
「什麽為什麽……大概是……」
翡涅希絲一邊動著嘴巴一邊閉上眼睛，伸出右手緩緩貼上自己的臉頰。
這個樣子看起來完全就是酒精在作祟。
但是，她吐出的一字一句卻聽不出是醉酒的人會說的話。
「因為……是你自己……去判斷夢想是否實現吧！」
「……聽起來很
難懂呢。」
「不要跟我打馬虎眼，我當真這麽想。」
翡涅希絲雖然又瞪了庫斯勒，但隻是短短一瞬間。臉上表情很快就放鬆下來，嘿嘿地露出訕笑，笑容的主人不是庫斯勒，而是翡涅希絲。
庫斯勒開始感到一絲不安。
並非擔心她喝得太醉。並非如此，而是因為他開始認為，翡涅希絲的鑽牛角尖該不會比他預料得還來得深沉。
她那不安定的狀態以及一反常態的笑容，怎麽看都像是舍棄一切自暴自棄的笑容。
「我要是沒有做好這次的工作，就會被現在的修道院趕出去。」
語畢，飲下一口酒，喉間發出一陣小小的咕嚕聲。庫斯勒一時語塞，因為翡涅希絲心事重重的樣子與她說這句話時的輕快語調，實在太過於矛盾。
「你一定會想，隻不過是這樣就願意前往煉金術師的工坊？」
話語裏太多破綻，根本就像是說出來讓他當作取笑的材料，不過，自己的想法被點破，庫斯勒倒顯得有些不習慣。
「其實我也是這麽想的，但是，就算之後還能進到新的修道院，結果也一定又會被趕出去。至今為止都是這樣，就像你們所說的……往後也一直會是這樣吧。」
庫斯勒插不上任何話。
而且，翡涅希絲似乎也不打算就此停下。
「我是從被這裏的人稱做『應許之地』附近的城鎮來的。」
庫斯勒真的嚇了一跳。覷了一眼翡涅希絲的側臉，她依然保持微笑看著路上的熙來攘往。
「的確……翡涅希絲這個名字，在此處並沒有聽過啊。」
「那是很遙遠，很遙遠的東方之地。」
翡涅希絲眯著雙眼，充滿懷念地說道。
庫斯勒隻不過從這麽一句話，就感覺到眼前這名為翡涅希絲的少女身上穿著的修女服，已經脫下了一件。
「你是改宗者（注：改變過宗教信仰的人）嗎？」
翡涅希絲微微顫栗了一下，接著，帶著就要模糊成一團的笑容看向庫斯勒。
「無法信任的原異教徒小丫頭。不管去到哪裏，都這麽被看待。」
原來是這麽回事，這次換庫斯勒偏過頭避開她的視線。
「但是，我根本就連異教徒都稱不上。在那塊受戰火摧殘數十年的土地上，我的一族隻是一群流浪之人，身上流著被詛咒被厭惡的血脈，聽說就算是在和平時期也會被安上莫須有的罪名處刑。這樣險惡的處境在以信仰為名的戰爭爆發時，隻是更加慘烈，每逃到一處，族人就一個接著一個死去，當抵達最後一個城市時，全族就隻有我幸存下來。」
無論哪個國家，哪個地方，哪個聚落，都不乏這種人存在。他們可能是以前犯下大錯，也可能是碰巧做過讓人忌諱的工作，理由千奇百怪。
因此，這片土地的人才會以偏概全地將被從東方帶過來的人一律視為原異教徒，畢竟遭人如此懷疑的理由實在過於充分。
翡涅希絲之所以會被送進修道院，大概也是經騎士團評估過損益了吧。這樣的人培育成犧牲的棋子是最為容易操控。
不過，故事要如此發展，得要有個最基本的前提。庫斯勒一臉嚴肅地喝起酒，因為他已經掌握到故事接下來的脈絡了。
「然後，在抵達的最後一個城市，眼看又有人要殺了我。一直以來沒有任何人幫助過我的族人，所以我也不打算再逃了。但是……」
「騎士團的人救了你。」
「……」
翡涅希絲些微吃驚。
但隨後馬上換成柔和的笑臉，可能是因為她把庫斯勒視為能夠理解的人。
畢竟他們同樣是被世人唾棄之人。
「是的。」
翡涅希絲像是名讚許自己心中仰慕之人的少女，明確地給了答案。
而且，這樣的表現絕不是盲目的崇拜。
「就算知道了我身上流著被詛咒的血，他們卻沒有改變對我的態度。還是非常照顧我，用盡方法幫助我順利逃脫。那樣的關懷備至，從前和今後都不會再有了。」
好像在聽英雄傳記裏才會出現的那些崇高無瑕的騎士的故事。
隻是，庫斯勒十分清楚騎士團裏的騎士們實際上是怎樣一副德行。
騎士團的那群人想必隻是把翡涅希絲當作某種戰利品對待而已。
當然該小心嗬護。愈是美麗的東西，就更要保證毫發無傷，才能賣到高價。
「那時候，我是出生以來第一次感覺到自己被人接納。」
不過，翡涅希絲的認知和現實恐怕是天差地遠。
即便如此，庫斯勒並沒有勇氣告訴她真相。
「在那之後，我就被附屬於騎士團的修道院領走，能被如此高尚的人們接納成一員，我當時有多麽開心啊！凡事都是初次經曆，我好開心，好快樂……」
翡涅希絲沉浸於回憶的同時，視線也慢慢愈垂愈低。
與她相反地，庫斯勒卻是愈來愈麵無表情，並不是因為翡涅希絲一味沉溺在幸福的錯覺裏。
而是更加不幸地，他十分清楚連這樣的沉溺她都辦不到了。
「但是，現實並非如此，我隻不過是進了較體麵的籠子，一直受人監視罷了。」
吐出這句話之後，翡涅希絲的笑臉倒是看起來幹脆、正常一些。
還有比這更不正常的事嗎？
「但是，要是能在這次的工作上做出成果……我想，或許……」
「你就沒想過要逃嗎？」
庫斯勒這麽一問，翡涅希絲的笑臉淨是悲傷。
那是徹底領悟到自己有多麽蠢笨的表情。
「就像我提過自己很難理解煉金術師的想法，你大概也無法理解我的想法。我想要的是被人接納，想要被承認為同伴。對我而言，這個地方就是我的一切了，會幫助我的人隻有騎士團，要是我被趕出這裏，就真的隻有孤身一人了。」
她說話的聲音雖然不大，但已經用兩手捧住的木頭杯子卻還是晃了晃，裏麵的酒稍微躍起，灑了出來。她喝醉了，臉蛋緋紅。翡涅希絲抬起原本低垂的視線，隻見她目光詭異，可以說有些神智不清。
但是，也許正因如此，她才有辦法酒後吐真言吧。
庫斯勒從翡涅希絲的手中拿起杯子，把裏麵的液體倒在路上。
翡涅希絲以哭累疲倦的表情，呆呆看著他的動作，看著庫斯勒。
「抱歉，我不該多問的。」
聽到庫斯勒這麽說，翡涅希絲像是看不清眼前事物似的皺起了眉頭。
「我不該問自己也沒辦法解決的事。」
「……」
翡涅希絲帶著求助的眼神望向庫斯勒。
所以，即使從她的櫻桃小口中接著吐出這句仿佛囈語的話，庫斯勒也沒有太過驚訝。
「就連能把鉛變成金的煉金術師，也一點辦法都沒有嗎？」
倘若是比自己更深諳世事的煉金術師，會不會知道更好的進退應對的辦法？
也許，讓翡涅希絲明知道危險卻還是願意隻身前往煉金術師工坊的理由，就在於她抱著這種不可靠的期待。
隻不過，也的確隻有涉世不深的少女會抱持著這種期待。
「把鉛變成金隻是傳說。事實上，是因為鉛裏麵本來就含有少許的金。」
對自己的用字遣詞謹慎小心，把她這句話的漏洞填補起來，作為問題的答覆。
庫斯勒他們一直都是如此，接下來也會是如此。避重就輕，要是在尋求活路的瞬間失敗的話，他們的心髒隻能就此停止跳動了，這意味著若非真正的死亡，就是從此失去了
前往抹大拉之地的自由，那其實也是死。
這個世上不存在黃金寶地，有的隻是抹大拉之地這個存在而已。
「我們去工坊吧，至少那裏有開心的事。」
庫斯勒拍了拍翡涅希絲的背後，像是剛則沒有聽見任何難為之事一樣站起身，翡涅希絲抬頭看著庫斯勒，像在看拋下自己離開的冷血之人。
但是，她再次低下頭之後，隨即搖搖晃晃站起身來。她就是這樣熬過每一次的背叛、每一次的陷害，在每逢族人遭受殺害之後，還是能逃亡到下一個城市。對翡涅希絲來說，真正的不幸應該是經曆了這麽多事，她卻依然無法變得像蛇一樣狡猾，依然保留著純真。
「把鉛變成金終究隻是傳說啊！」
「對。隻要是煉金術師，全都知道其中的原理。所以，那連傳說都稱不上，隻能算是個『謊言』罷了。」
也許是醉意襲到腳跟邊來，翡涅希絲的步伐左搖右擺。
庫斯勒一伸出援手，她就不安地趕緊抓住。
以一個慣於遭受懷疑、回避的人來說，她緊抓住庫斯勒的樣子，可以說毫無防備得令人感到可疑。
庫斯勒很清楚翡涅希絲不是那種詭計多端的女孩，應該是酒精、不安以及看不到未來的痛苦，讓現在的她一副就要崩潰的樣子吧。
然而，或許正是這樣的人，說出一句聽來像是玩笑的話，卻往往可以殘酷地道破真相。
「……說謊的人就隻有你一個，對吧？」
完全正確。
庫斯勒單手環抱住翡涅希絲有些發熱且柔軟的身軀，扶著她走在路上。明明是軟軟綿綿的觸感，卻也還留有稍微施力，恐怕就會應聲而斷的生硬。
隻要把從湯瑪斯留下的冶金記錄推導出的那一句話誠實以告，翡涅希絲便能安然達成任務。
這麽一來，騎士團就會對翡涅希絲刮目相看嗎？
應該會吧。
騎士團比任何集團都還來得功利主義，還來得現實。要是有利用價值，即便是煉金術師也能得到豐厚的待遇。現在庫斯勒手上正握有能將翡涅希絲從滅頂的鉛泉中救起，並讓她坐上黃金寶座的咒語。
但是，庫斯勒不會開口。將湯瑪斯的冶金記錄和翡涅希絲的身世放上同一個天平衡量時，會往哪一邊傾倒是顯而易見。不管翡涅希絲還這麽幼小，所表現出來的脆弱以及堅強會引發他的保護欲，天平還是穩穩地往冶金記錄那邊傾倒，晃也不晃。
理性考慮下的結果如此，庫斯勒心裏所想的，亦是如此。
如果幫助了翡涅希絲，她一定會輕易地滑進自己的懷中吧，為了排解讓人凍僵的寂寞，把自己深埋進庫斯勒的懷中吧，要將這種一時的情緒改變成喜歡也是輕而易舉的事。
而且，翡涅希絲不是個壞女孩。雖然受到幼稚的捉弄會馬上有所反應，但隻要真摯地對待她，即便對方是個煉金術師，她也一定會認真回應。雖然稍嫌太年輕，放眼現今，人的一生是如此短暫，年齡也不會是太大的問題。
並非未曾動過拯救她，然後將她留在身邊的念頭。
但是，一有這種想法後，騎士團的人在芙莉婕慘死的屍體上大肆搜索時的那副景象，就隨之浮現在庫斯勒的腦海中。當時，越過他們醜惡的背影所看到的，是芙莉婕的肋骨。人的骨頭十分白皙，芙莉婕的更是白。
當時庫斯勒心中湧起的，既非悲傷，也非憤怒，有的隻是一個想法：既然顏色差異這麽大的話，那麽人骨或許真的能夠產生與狗骨頭不同的冶煉結果？察覺到自己這麽想時，庫斯勒打從心底認為自己是很差勁的人。會有這種想法的絕不是正常人。
然而，他也同時感到一陣驕傲，為自己是名一流的煉金術師而感到安心。無論何種時候，自己腦中所想的還是隻有冶金的事，換句話說，即使戀人在眼前被殺，他還是可以繼續思考冶金的事，這個想法讓他感覺自己得到了沒有辜負對神的誓言的直接證據。
所以，他還是不打算幫助翡涅希絲。
甚至認為他不應該幫助她。
因為要是幫助了她，他相信總有一天，他也許會突然著魔似的對翡涅希絲做出些什麽。威藍多就算再怎麽好色，幹掉修道院院長的理由也是為了幫助修女們。相對之下，庫斯勒無時無刻都是為了自己，才會把聖人遺骨丟入燃爐裏。
從未想過要珍惜任何人，所有的一切在他的眼裏都是冶金的材料、工具。
他所擁有的，唯獨不分晝夜朝抹大拉之地前進。
看到庫斯勒的言行舉止，幫他取名為「庫斯勒」的正是那禽獸師傅。
——你簡直就像是「利息（庫斯勒）」。待在為欠債所苦的無辜民眾身邊，無情地倒數著時間，吸取他們的鮮血，並且繼續往上高築還也還不完的利息……不過，這樣的人倒是適合當煉金術師。
在麵對翡涅希絲，決定由誰當白臉誰當黑臉時，庫斯勒捏造了一個讓翡涅希絲聽了作嘔的醜陋假話，好貶低威藍多。但是，翡涅希絲因為畏懼威藍多，而選擇親近的庫斯勒，才是真正會從母親的腹中扯出胎兒進行實驗的魔鬼。
鉛可為金，金可為鉛。
在這風雨飄搖的塵世中，沒有什麽是屹立不變的。身處其中的人們想要筆直前進，就必須有所倚仗。就像翡涅希絲為了脫離孤寂而執著於騎士團所建立的社會，庫斯勒也執著於抹大拉之地。或許可以說他們同病相憐。所以就算存有助人之心，也絕對無法付諸實行。
畢竟，自己都尚未得到救贖。
又怎麽會有空去雪中送炭呢？
回到工坊的時候，翡涅希絲已是酩酊大醉，一路上幾乎全靠庫斯勒擁抱著才走得回來。他把她放倒在工作室裏的床上，蓋上毛毯。她那一臉痛苦的表情，想必應該不全是酒精發威的緣故。
美麗的睡臉，庫斯勒心想，老實說也覺得很令人憐愛。
但芙莉婕的睡臉也是這樣，那就更沒有理由認為他能夠單獨對翡涅希絲特別好。
她就像在路上偶然發現的一隻負傷的幼貓。
如果能救當然也想救，但現實並不允許。
庫斯勒用手指輕撫了翡涅希絲的臉頰，然後走回起居室。隻見威藍多把腳抬到椅子上坐著，看著眼前的一張紙。
「庫斯勒，你知道我為什麽中意你嗎？」
「啊？」
「是因為怎麽瞧你都不會膩的關係喲。」
威藍多轉向庫斯勒，露出一笑，那笑容絕非意味著友情。
而是表示這塊礦物呈現的反應很有趣時的笑容。
「有趣，是指有利用價值。」
「然後利用價值就是存在意義喲。」
威藍多的目光盯著手上那張和波斯特收押走的羊皮紙分毫不差的副本，笑著如此說道，而庫斯勒也是毫無異議。
「你有辦法控製好她嗎？」
「我會的。」
「也是。不管那女孩有什麽樣的苦衷，庫斯勒還是不會把人當人看。」
威藍多的眼裏竟然有幾分欣羨。
「曾有聖職者說『人會被齒輪壓死』。世上所有的一切都可以被理論和齒輪解體。」
「人也是各種材料的組合，充其量不過是複雜的水車。」
「我曾在南方的工坊裏見過機械式的時鍾，那簡直是——」威藍多說道：「庫斯勒。」
以「利息（庫斯勒）」為名的煉金術師聳了聳肩膀，俯視那張墨水未幹的副本。
「趕快得出結果吧！就怕會被人起疑心，」
「說得也是，要是失去了眼前的奇跡就太可惜了。」
「這也是對前任的湯瑪斯的餞別禮啊！」
聽到庫斯勒這麽一說，威藍多不懷好意笑著抬起頭看他。
庫斯勒明白他這麽做的理由。
因為明白，所以並沒有動氣。
「神學者聖裏茲歐曾說過，罪人都感到痛苦。但是，並非因為他們缺乏人性而痛苦——」
「而是因為殘存的一點人性，所以痛苦。」
威藍多就像是個找出玩具最有趣的玩法的孩子，雙眼閃耀著光芒。
看著庫斯勒痛苦的樣子，讓他覺得開心。
威藍多之所以會招惹修女，大概是看到修女被夾在信仰和肉欲的夾縫間掙紮痛苦，能讓他興奮得不得了吧。
「你就像是純鐵啊。」
「堅硬美麗，卻沒多大用途喲。」
威藍多從椅子上站了起來，伸著懶腰讓脊椎喀拉喀拉作響。
這裏已經不是學徒們得輪班通宵的工匠工坊。
但是威藍多還是絲毫不見疲憊，反而顯得興奮不已。
「要將鐵製成劍斧，得要加入雜質才行。但這麽一來，殘留此等雜質的庫斯勒又會變成什麽呢？」
「要真變出東西來，第一個就先斬了你試試。」
「嗬嗬，還真讓我期待呀。」
威藍多留下這句話後，就攜著那張副本往樓下的工作室走去。
庫斯勒歎了一口氣之後，也跟著往下走。
翡涅希絲醒來的時候已經過了中午。
整個人看來還是有些搖搖晃晃精神不濟，異常的沉默卻應該是因為她有些尷尬吧。
把中餐的雜糧粥和起司端給她，她也有一口沒一口地吃了。
庫斯勒並沒有特別開口與她交談，怡然自得做著該做的工作。所謂的工作，當然就是重現冶金記錄的下一步。
沒有在翡涅希絲的麵前多加隱瞞，是因為即便翡涅希絲那邊的人找尋的東西就在湯瑪斯的冶金記錄裏，他們目前也應該沒有察覺到。
倘若那些人知道湯瑪斯的冶金記錄裏藏有自己追尋老半天的情報，就沒有理由直到今天還將這份記錄繼續放置在工坊裏。反而，應該是要趕在庫斯勒他們發現其重要性之前，就該偷走或采取其他手段。
也就是說，翡涅希絲那邊的人還未掌握到湯瑪斯究竟把情報藏匿在何處。
如此一來，庫斯勒和威藍多該做的，是得在翡涅希絲那群人發覺之前，即便不顧波斯特的感受，也得將記錄複原，讓內容早日水落石出。
一旦記到腦海裏，剩下的全都燒成灰也無所謂，不留任何證據。
不妨礙波斯特，又能留下湯瑪斯的豐功偉業，庫斯勒和威藍多也能夠距離自己的抹大拉更進一步。
隻是，原本庫斯勒也有些擔憂，在聽完翡涅希絲的事情之後，自己的良心上會不會因為有所隱瞞而過意不去；但是，實際上沒這回事。就算翡涅希絲無所事事地坐在他麵前的椅子上，庫斯勒也沒有半點特別的感覺。
他的胸中填滿了安心感和苦笑。
既然一直以來都能辦得到，往後一定也還是能辦得到。
「那個……」
思考著這些事時，聽到翡涅希絲突然開口。
庫斯勒把頭轉向她時，就見她神情淒苦，扯著自己的修女服長袍。
「很不好意思……」
庫斯勒盯著翡涅希絲一會兒，然後重新轉身麵對天平，邊取下砝碼邊說道：
「想不到你還會發酒瘋。」
「呃！」
聽到倒抽一口氣的聲音。
庫斯勒再度轉身看她時，臉上表情已經從淒苦轉為泫然欲泣了。
「你也忍耐了許久，對吧？第一次發生就算了。」
「……」
「隻是，如果下次喝了酒又會讓你止不住話匣子的話……我勸你別再沾染酒精，不然就是改變你的生活方式。」
換上另一個砝碼，另一端的秤盤上則放上暗金色的礦石。
「不過，看當今世上，想開始新生活也是難上加難呢。」
庫斯勒第三次回頭看她，翡涅希絲已經低垂著頭。
在自己的監視對象麵前喝了酒，還大談自己的過去，真是最糟糕的監視者。
當然，若是為了達成某種效果而故意這麽做，可以不在此限，不過當時的翡涅希絲是認真的。對庫斯勒來說，如果當下都是演技，那他也被騙得心服口服。
「不用在意。我不會一五一十向上頭的人報告。」
「唔！」
看見庫斯勒嘲諷地笑著，翡涅希絲這時隻想咬斷自己的舌頭，僵著身子又把頭垂下。
站在監視者的立場，原本該是負責留意監視對象的所作所為是否違背良知的人，竟然犯下失敗，淪落到需要監視對象放過自己。這對一個正經的聖職者而言該是多麽難以忍受的事，偏巧翡涅希絲在這種情況下就是一名正經的聖職者。
她隱忍到身體直打顫，奈何錯在自己，無論如何也發作不得。
「不過，我倒不覺得全然是壞事。」
「……？」
就要被自我苛責的念頭壓毀的翡涅希絲，兩眼無神地轉過頭去。
庫斯勒微微偏著頭說道：
「因為我不討厭在痛苦中煎熬的少女。你在我心中的印象可是變好了。」
「……」
翡涅希絲斟酌著自己該如何回答，該做何種表情。
結果，還是無法忍到最後，唇邊已經擅自上揚成了個微笑，隻好不服輸地說：
「我、我說過再也不會相信你說的話了。」
「是啊，反正我是個騙子，隻會說謊罷了。」
「你要是真有自知之明的話，又為何還總是說謊呢？」
「這樣說來就奇怪了。」
「什麽地方奇怪？」
「我明明就是個騙子，那你為何要相信我說我隻會說謊呢？」
翡涅希絲被這麽反詰，突然一愣。
「啊、咦？」
因為是騙子，所以隻會說謊。倘若這句話完全是正確的，那麽就成了庫斯勒明明是騙子，卻說出真話。這的確奇怪。但要是把這句話也當成假話，那麽就等於承認庫斯勒不是騙子。
隻見翡涅希絲「咦」啊「唔」地低吟，歪著頭百思不解這奇怪之處。庫斯勒見她這個樣子便在一旁偷偷竊笑起來，翡涅希絲才終於醒悟到自己又被愚弄了。她紅著臉站起身。
「你、你又對我做了什麽？這到底是怎麽一回事？」
「鉛變金，金變鉛。謊言亦是真實，真實亦是謊言。」
「唔～……」
聽著翡涅希絲的呻吟，庫斯勒先從秤盤上取下碎黃鐵礦，才問了她一句：
「怎麽樣？」
「…………………………什麽怎麽樣？」
故意遲遲不肯回覆，翡涅希絲用挑釁的語氣衝著庫斯勒問。
「還在為自己的失敗心煩嗎？」
「……」
翡涅希絲像隻被人彈了鼻子而剛從睡夢中驚醒的貓，呆呆愣在原地。
「人的煩惱其實大致上都隻有這點程度而已，往往是庸人自擾，沒幾件特別的。」
翡涅希絲的臉上滿是不情願，不想承認這個說法，但更深一層原因應該是因為不想被庫斯勒如此說教。
「話又說回來，盡管如此……」
庫斯勒再度發話時，翡涅希絲一副「還有什麽啊」，身子往後退一縮。庫斯勒不以為意繼續說道：
「也不能把深刻的問題就此小看了。人活在世上卻沒有任何同伴，的確是很痛苦的事。」
「……嗯。」
「要是
祈禱的世界再也待不下去的話，那就跟我們一道吧。你已經體驗過其中樂趣了，不是嗎？」
庫斯勒露出一個特意裝出的笑臉，望向翡涅希絲。
翡涅希絲並不去探究那是真是假。
不過，或許那一點兒都不重要。
隻見她忸怩了一會兒之後，說出讓自己都吃驚的話。
「就算明知是謊話……一旦被溫柔對待時，還真的無法自持呢。」
這是謊話嗎？如果是謊話，這整句話裏麵有哪部分是真？哪部分是假？還是說正好相反呢？
庫斯勒並不打算思考這些。
世上沒有屹立不變的事物。
正因如此，他才想前往抹大拉之地，為了得到不變的事物。
把黃銅礦和黃鐵礦兩者並列，能夠分辨出兩者不同的人幾乎是少之又少。
即使和黃金擺在一起，也許仍有些難以分辨。
然而，兩者在加工時的作業程序卻是極為不同。
這一點，黃鐵礦的困難度並非黃銅可與之相提並論。
當教會通知夜晚即將到來的鍾聲響起時，接送的人一如往常到來，翡涅希絲跟著他們離開工坊時，臉上已恢複些許精神。
庫斯勒目送翡涅希絲離開之後，開始和威藍多正式進行協議。
「看來隻能在夜晚進行呐。」
雖說要協議，但兩人的所學見識不分軒輊。
開口第一句話幾乎就是結論。
「在送風口處動手腳也不行嗎？」
「我也想過把排出的煙都送進水車用的水裏……但是，這麽做有可能會讓排氣變差，燃爐中的狀態會有所改變。」
「還有，硫磺的味道是怎麽樣都藏不住的啊……」
「隻有在夜晚進行，然後趕在人們起身工作之前結束。更何況，白天還有那小鬼在看著喲。」
果然還是隻有晚上。
不過，有一個問題。
黃鐵礦就算帶著鏽色依然還是鐵，想要冶煉出鐵來得花上一段時間。期間還必須除去雜質以及調整爐內溫度，因此得要有人片刻不離照看燃爐。
夜晚毫不懈怠地做這些工作，體力上頂多隻能維持個兩、三日。
白天還得進行別的工作好混淆視聽，不用說翡涅希絲，隻怕波斯特會起疑心。盡管波斯特也真的為煉金術師考慮周全，但從結論來看，他無非是想將可能勒住自己脖子的知識封印起來。當然，庫斯勒他們本身也有根本不想讓任何人發現的動機，要是事情敗露就糟了。
隻是，每次作業後都還得將燃爐內部清理幹淨、收拾風箱，那真正可以進行作業的時間就減少許多。
「那就隻剩下兩個方法呐。」
「做到讓自己倒下……或者幹脆就光明正大在白天進行，是吧？」
庫斯勒將視線移過去，威藍多並沒有與他對看，而是自顧自點了頭。
「白天也接著做下去的話，我想這點分量大概兩天就可以結束了呐。」
「隻是，白天有其他眼睛在看，或是說有鼻子會聞。」
要過翡涅希絲這一關並不難，問題在於作業上產生的硫磺味，毫無疑問這件事一定會傳入波斯特的耳中，這麽一來，就會立刻暴露出他們還在進行重現湯瑪斯的冶金記錄。
「所以，還是隻有晚上進行呐。」
威藍多一邊說，一邊撕咬開晚餐的燕麥麵包。他說這種麵包很能止饑，所以再怎麽便宜難吃，活脫脫像岩石般僵硬，他還是歡歡喜喜吃下肚。
「重新建構工法程序，最好做出工程表來。要是等不到加熱完成，天就亮了的話，一切就白費了。」
「嗯。」
威藍多點點頭，庫斯勒舍棄羊皮紙而是拿出一般的紙，開始列出需要做的工程。湯瑪斯的冶金記錄正確到令人頭皮發麻，因此在預估時間上更是相當值得信賴。
不過，同樣想要精煉出毫無雜質的鐵，得經曆許多工程，作業時間一長，被人發覺的可能性也提高不少；若是太心急，又怕冶金的結果無法順利產生。
想要找出兼顧兩者的折衷辦法，該怎麽做才好？
庫斯勒望著填寫好的工程表沉思，冷不防地，威藍多開口：
「感覺還滿懷念的呢！」
「啊？」
「這讓我想起我們在策畫毒殺那混帳師傅時候的事。」
庫斯勒回頭看著威藍多，苦笑道：
「那件事到最後，我們不是露餡還被逮捕了嗎？太不吉利了。」
「不對不對，要想著我們都順利進行到最後一步了，還功虧一簣，應該要記取教訓。」
「你倒樂觀。」
「我比較希望你稱讚我『活用過去的經驗』。」
庫斯勒聳聳肩。「為了不要重蹈覆轍，你也給我想想辦法。」就在這句話說完的瞬間。
兩人像生活在荒山野嶺的小鳥般，一齊伸長脖子。
「咦？」
庫斯勒望向威藍多，威藍多望向天花板。
輕輕地，像是某種物體的敲擊聲。
是鳥？還是老鼠？
這麽一想的時候，又再度傳來木頭的敲擊聲。
「上麵……該不會是有人在敲門吧？」
「客人？都這麽晚了？」
市集早在許久之前就歇息，外麵已是漆黑一片，這不是一般人在外走動的時間。
但是，聲音又再度響起，這次十分清楚可以聽出是敲門聲。
「我去吧。」
庫斯勒站起身使了個眼色，威藍多也點了點頭隨即起身。熄了燈彎腰走到水車處。
湯瑪斯是在這個城市被殺的，而且，波斯特也向兩人囑咐過。
要他們用暗殺和毒殺的技巧保護自己。
庫斯勒握住插在腰間的短劍劍柄，一步一步走上階梯。原本沉穩的敲門聲卻突然變得急躁，間隔也不規律。
「？」
以暗殺者來說，這行為還真詭異，庫斯勒心裏這麽想的同時，敲門聲也戛然而止。意料之外的寂靜蔓延開來，庫斯勒屏住呼吸。
但是，在這之後，他耳中聽到一種聲音。
「哈……啾……」
若是暗殺者，這人的演技還真是好。庫斯勒放開原本握住的短劍，大步走向門口，將內鎖解下，推開門扉。就看到翡涅希絲背靠著外牆正打算坐下，她的動作就這樣停在半空中。
「你忘了東西嗎？」
雖然開口這麽問，但他注意到翡涅希絲豈是來找東西，她的懷中正抱著一個包袱。
「呃，是這樣的……」
夜幕低垂之後，有個少女抱著包袱垂頭等在門口。
翡涅希絲來此的意圖根本就昭然若揭，可是庫斯勒無法狠下心趕走她。
關上門，連椅子都還沒沾上，翡涅希絲就開口說道：
「他們說……我找不出任何問題，是因為你們兩位是在晚上作惡……」
「所以，要留宿在這裏？」
「……是的。」
庫斯勒歎了一口氣，翡涅希絲見狀更是坐立不安。
他歎氣的原因有些錯綜複雜。
但最大的原因是，翡涅希絲居然乖乖聽從上麵的交代，滿不在乎地就要投宿於隻有男人在的工坊中。庫斯勒曾對翡涅希絲說，要是討厭不被人信任的感覺，就幹脆逃走。旦翡涅希絲的回應卻是：即便如此，她還是想得到認可。
她自己應該也清楚，賣命到這種地步是愚蠢的行為。
「出了事也別找我。」
「……」
翡涅希絲頓時心跳停了半拍，眼睛往上瞟著
庫斯勒，說道：
「我想如果是你……應該可以信任……」
「怎麽這種時候你就願意相信我啊？」
雖然半夾雜著苦笑故意抱怨著，但事實上翡涅希絲對庫斯勒所說的話幾乎未曾起過疑心。天真爛浸如她，即使存心想抱持懷疑，往往還是會把他說出來的話當真。
如果她是自己身邊的人，一定會是個容易控製、方便捉弄取樂的玩具。不可思議的是，想到她正遭受別人利用竟然會讓他如此氣惱。
「不過，要是我趕你走，你是不是就沒有地方可去？」
翡涅希絲垂下視線，點了點頭算是回答他的問題。若是回到上級在的地方，等待她的隻會是斥責，但是城鎮上也沒有認識的人。
庫斯勒再度長籲一聲，然後提高音量往樓下喊道：
「威藍多！」
幹嘛呀——聽到這半吊子的回答，庫斯勒就接著說：
「純潔無瑕的少女要留宿在我們這裏！你絕對不能上樓來！」
庫斯勒語畢，四周沉默了許久後，才聽到「太過分了啦——」的回音。
隻不過，這絕非開玩笑。威藍多雖然曾經表示會用喜歡的方式去疼愛看上的人，但真正的實情肯定是不管他有沒有興趣，他的手都會自作主張伸出去。
庫斯勒一想到這點，就莫名地感到一陣憂心。
或許，又是奇怪的保護欲湧現上來了吧，倒也有點像是獨占欲。
庫斯勒察覺到這個異樣，對於懷有這種情感的自己感到驚訝。
「這樣，就不會有兩個人同時霸王硬上弓的狀況了。」
根本沒有必要故意恐嚇她，隨隨便便扔下的一句話就足以讓翡涅希絲瞪大雙眼。
她不可能就連最糟糕的事情發展都無法預料。
而是明知如此，她還是願意遵從命令來到工坊，翡涅希絲不惜這麽做也想討上級歡心。單純地隻為了能被他們認同，能成為他們的同伴活下去。
「你是個不輸我們的笨蛋！」
聽到庫斯勒這麽說，翡涅希絲隻是低下腦袋，不做任何辯駁。