自稱克洛克·英格斯的鐵匠工會頭目，極其勉強地想扯出討好諂媚的笑容，但明顯是個失敗。大概是來到煉金術師的工坊讓他緊張萬分，再加上以他平時的地位根本不需涎著臉去奉承別人。
既然是在大型港口城市擁有一間工坊的工頭，便可列位於城中名人之一。
他臉上的肌膚宛如上過油擦得發亮的皮革，肩頭的肌肉高高隆起仿佛就要撐破外衣。慣於長時間搬運重物，而顯得又短又粗再也回不去的外八字腳。無論哪項外在特征都宣示著他是名優秀的工匠。
然而，讓庫斯勒在意的是那對眼睛。身體的每個部位都訴說著，這是曆時多年用心鍛煉過的工匠才夠資格擁有的模樣，偏偏隻有眼神還流露出孩子氣。
這在庫斯勒請他入內後，遲遲無法鎮定下來的表現中也看得出來。一個人的言行舉止，會暴露出他的本性。
「我得為我冒昧前來造訪致上歉意。」
因此，當他走到桌邊就突然對著年紀比他輕而且還是名煉金術師的庫斯勒如此行之有禮，也讓庫斯勒一點都不感到意外。
不過，對方畢竟是鐵匠工會的頭目。為了不失禮數，庫斯勒端出酒來招待他。
「我的確感到驚訝。」
庫斯勒改用他不熟悉的語氣做了回應，接著向他勸酒。
對方還是戰戰兢兢，隻有眼神在素燒大酒杯和庫斯勒之間遊移，卻沒有伸出手。
在這裏端上來的全都是被詛咒的東西，全被下了毒。
雖然不知道對方是否真心相信這種事，但麵對煉金術師時，就該有這點程度的警戒。讓人再次意識到翡涅希絲是多麽毫無防備。
「英格斯先生的專業是煉鐵嗎？」
從他的外表以及單純從鐵匠工會本就是由冶鐵相關的人物擔任主幹這兩點進行推測。
「是……是的……我在城裏有間工坊。」
「喔。」
是個擁有名聲的工會頭目。
這位名叫英格斯的工頭，就像是個隻有身體長大的孩子，無所事事呆坐在椅子上，讓人完全猜不透他來訪的意圖。
庫斯勒啜了啜自己的那杯酒讓雙唇濕潤後，開口問道：
「來到這種地方無妨嗎？身為工頭應該會在意外麵的風評吧？」
故意略帶暗諷地調侃他，就見英格斯咬了咬牙。
不過，那似乎其實又是個失敗的阿諛笑容。
「世人總說打鐵就要趁熱嘛。」
是十萬火急的要事？
庫斯勒頗覺意外地注視著英格斯。
「有什麽事讓您如坐針氈嗎？」
為了躲避他人視線，有頭有臉的市民蒙頭遮麵地偷偷前來煉金術師的工坊。
浮現在庫斯勒腦海的是索取毒藥這檔事。
庫斯勒在來到這座港口城市之前，還身陷囹圄的時候，曾用疑似毒藥的東西誕騙監獄的看守者。煉金術師和毒藥之間有著剪也剪不斷的關係。
況且，圍繞著地位、名聲、財富的地方，無論何時都有毒藥在流通。
但是，那些毒藥是否能以合理的價位拿到手，就不得而知了。
他的腦海閃過一個選項——輝銻礦，英格斯的大臉上則浮現扭曲的笑容，陪笑道：
「這筆生意，我想我們雙方都有和可圖。」
「……有利？」
使用毒藥的目的無可厚非就是暗殺，但庫斯勒猜想不出他和英格斯有什麽利害共通之處。即使如此，英格斯還是大大點了頭。他的下巴肉隨著這個動作瞬間腫脹起來，就像隻青蛙，庫斯勒暗想。
「對我們都有利的事是指什麽？是某種新式冶金方法的開發嗎？」
煉金術師之所以能擁有煉金術師這個身分，就在於他們可以無懼旁人目光進行必須小心維護名聲的工匠絕對不敢去嚐試的實驗。雖然這樣的案例很少見，但偶爾有工匠想嚐試某種方法卻懼怕被工會盯上時，就會找上煉金術師代替他進行實驗。
庫斯勒估計大概是這方麵的請托，但英格斯卻突然誇張地搖頭晃腦起來。
臉上的笑容，也比方才來得更富含深意。
看來，他似乎正對於自己與煉金術師會麵商談一事感到興奮。
庫斯勒領略到為何英格斯的雙眼會像個孩子的原因。再怎麽以工匠身分鑽研累積經驗，他還是從未離開這座城市，他的談話對象僅限於長久以來的舊識，是個涉世未深的人。
「雖然……也可以這麽說……」
嘿嘿，笑聲像是要從他唇齒之間的縫隙偷溜出來。
庫斯勒差點就要把內心的不悅表現在臉上，但下一瞬間對方所說的話，讓他立時繃緊神經上的弦。
「您有聽到關於阿薩美徽章的傳聞嗎？」
庫斯勒端詳起突然壓低音量的英格斯。
他假裝隻是自然地換翹另一隻腳，乘機在位子上坐好。
看來，這不是一般私人的請托。
「有。聽說在不久後就會經過這座城市。」
「我們無論如何都想被選為第一批墾殖者。」
庫斯勒回想起他剛到這座城市，第一次到鐵匠工會拜碼頭的事。
他們沒有保留任何工坊的機密，準備好冶金相關的各種記載內容等待煉金術師到來。受到騎士團支配的鐵匠工會，似乎相信他們要是能和騎士團聘雇的煉金術師相處融洽，就也能與騎士團保持良好關係。
比起身為工匠的名譽，他們選擇順應騎士團心意這種能得到實質利益的做法，無庸置疑就是為了這一天的到來。
庫斯勒又接著想起，這座繁華的港口城市戈爾貝蒂在上一個世代是受到異教徒支配的眾多港口城市之一。
也就是說，一定是英格斯的師傅那一輩的人從某個鄉下，隻帶著工作用的工具來到這座城市。然後他們建立出優秀的工會，占據了城市中的重要地位。但是，繼承他們的下一個世代呢？
庫斯勒對於英格斯前來的原因，近乎不快地感到心有感感焉。要想在混亂已平息、秩序已製定的城市中占有一席之地，先得熬過一段幾乎不合情理的長期忍耐。在城市中，人際關係已經底定，不倫經過多少歲月，師傅還是師傅，師兄也永遠是師兄。
從跑腿的見習時代躋身為學徒，接著熬過五年十年的長期基本功訓練總算能被認定為一名工匠，之後還要經過好些年的技術磨練，才有資格可以坐上頭目這個位子，得到開設工坊的權利。
然而，先不論城市規模正在擴展的情況，以一座已然壯大的城鎮而言，新工坊的開設往往得等待先前創設工坊的某人退休之後才有機會。
即使運氣頗佳，開設了工坊成為人人都認同的工頭，工會中的顯赫頭銜卻全都被比自己年長的人占據，更無人有意願讓位。而且，他們彼此之間在身為工匠上的技術幾乎看不到什麽差別。運氣更差的話，可能還得咬牙切齒暗道：明明是自己的技術壓倒性地超前他人！而過著屈誌難伸的日子。
有人阻斷上麵的出路，自己在死去之前都被強迫隻能像大多數人一樣平庸地活著。
既然如此，自己倒不如也像上個世代一樣往新天地去，在新的城市中挑大梁。
庫斯勒非常明白他們這麽想的心情。
威藍多也說過。再給他二十年，他有自信能得到騎士團的肯定。但是，二十年的歲月太長；人的性命，卻是短暫無常。
庫斯勒看著英格斯。那對不明世故猶如孩童的雙眼，閃動一抹真實。
「因此，希望能夠藉助您的力量。」
他停頓了一拍，用力凝視庫斯勒的雙眼。
「被稱為不眠的煉金術師
的您。」
他想表示已經對庫斯勒做過身家調查吧。
英格斯道出這個別名之後，不知為何臉上揚起一絲自嘲的笑容。
當人們將靈魂出賣給惡魔時，或許就是露出這樣的神情吧。
「我們獲得關於某種特殊金屬的情報。隻要能加以生產，必能以此功績被拔擢為第一批開墾殖民地的人。」
「特殊金屬？」
對於庫斯勒的反問，英格斯用嘶啞的聲音低喃：「——」
聽到的瞬間，庫斯勒難以置信地張大雙眼。
英格斯自嘲的笑容也到達最高點。
「想必會對我們雙方都有利。」
英格斯站起身子表示。
「如果您願意認真考慮這項請求，請到市場找賣鐵器的沃爾森。還有……請對工會保密。」
然後，英格斯再度戴上兜帽，背向工坊離去。
庫斯勒還是茫然自失，就連從椅子上站起身都辦不到。
直到威藍多推測英格斯已經告辭離開而從樓下走上來時，他才回過神。
一開始還嘿嘿憨笑的威藍多，見到庫斯勒的神情時，笑臉也不禁走了樣。
「怎麽啦？」
庫斯勒無力立即回答他的問題。
從英格斯口中說出的是照理說已遺失於曆史洪流之中，早就幻化成傳說的鋼鐵之一。
「大馬士革鋼。」
「咦？」
「他說手中持有生產這種金屬的線索。」
「……」
威藍多難得會遇到事情而變得啞口無言，但他這時也抿住嘴巴瞥向門口。
大馬士革鋼就是具有此等威力。用這金屬錘煉出的劍，世人對其評價的重點早已超出鋒利程度或實用性如何，光是其存在就足以將它奉為深具意義的寶劍而受人推崇。
再者，大馬士革鋼與神之金屬奧裏哈魯根不同，它的存在確實受到證實過。庫斯勒也曾見過實物。帶有木頭紋理，像是用不同種類的麵團揉製而成，表麵花紋不可思議到令人覺得毛骨悚然的鋼，據說隻是將它係在腰間就能刀劍不侵；走在森林深處百獸都不敢來危害。
對即將前往被擊垮的異教徒城市的都隊而言，大馬士革鋼一定會成為他們最渴望的贈禮。
「……但是，這麽荒誕不經的傳言，你會信嗎？」
可能性同樣都是微乎其微的話，或許尋找礦山還較為可行。
對於威藍多極為認真的擔憂，庫斯勒沉默不語。威藍多搔搔頭，歎了一口氣。投注在庫斯勒身上的視線，有抹類似放棄的神色。
「一般而言，這隻會被當作是單純的玩笑話喔。」
「很不巧，這間工坊裏正好有個直到不久前都還不認為真的存在的東西。」
「這倒也是。」威藍多聳聳肩，繼續附和道：
「而且，現在四處可見的黃銅，其製法也曾長期失傳過。冶金的世界中，偶爾會發生這樣的事啊……」
「要是一口氣就回絕，我會覺得太過可惜。」
在他們降服於湯瑪斯·布朗科特的才能，到處碰壁的時候，這件奇事從天而降。庫斯勒看著留在桌麵上沒被沾過的酒。要是有人告訴他，英格斯隻是漆黑夜晚裏所作的一個夢，或許他也會就此相信。
但是，庫斯勒是一名煉金術師，既然身為煉金術師就得追逐抹大拉之地。
那些事本身就是「超越一切荒誕不經的傳說」的傳說。
他的嘴角勾起一抹嘲弄的笑容。
庫斯勒看著威藍多：
「把能試的都試看看！」
威藍多聳聳肩又歎了一口氣，然後也露出同樣的嘲弄笑容。
不眠的煉金術師，這個別名雖然有些誇大，但庫斯勒有時也不辱其名。
鼻子突然聞到一股酸味，原來是燒盡的蠟燭燈芯已經焦掉。
庫斯勒這時才注意到夜色已盡，黎明待升，他大大地伸了個懶腰。
不知不覺當中，威藍多早就伏在作業台上睡著了。每當啟用燃爐做實驗時，兩三天不睡都還泰然自若的男人，遇到閱讀文件就快速投降。庫斯勒剛好相反，在書本的世界中，他無需憑藉意誌力就能夠埋頭苦讀直到身體再也動不了。
不過，疲累的感覺照樣會襲來。
他將木柴丟進火勢漸弱的爐中，打開門站到水車前麵。用力吸氣讓隆冬清晨的空氣充滿整個肺部，再以像冰一樣冷的清水洗臉。這個瞬間，讓他深深感受到自己正活著！
左右擺動脖子聽到頸骨喀拉作響的聲音後，他走回工作室打算再加把勁。庫斯勒和威藍多花了一整晚翻閱上一任煉金術師湯瑪斯·布朗科特所留下的書籍，以及庫斯勒他們重新帶回這間工坊的金屬相關文件。
大馬士革鋼固然毫無疑問是個傳說，但並非誰也沒見過實物。隻是因為失去了煉製方法，實物也過於稀少才成為傳說。
因此，如果以那些正本是在早於千年之前的古代帝國時期所寫成的老舊文件為主去尋找翻查後，關於大馬士革鋼的記述其實不少。
但是，他們並沒有因此得到可以當作線索的內容。
文件上寫道：沙漠中存在著煉製此種鋼鐵的人民所群集的聚落等等。煉製這種鋼需要用到埋在土中的坩堝等等。
翻閱時代稍往前進的資料，可以看到少許具體的描述，埋在土中的坩堝之類的記述也出現過好幾次。埋進土裏之後要吟誦沙漠之民崇拜太陽神的祈禱文，接著在坩堝中注入駱駝的血後，大馬士革鋼就此誕生等等，也有此類記載。
然而，隻是駱駝這點難度的話，好奇心旺盛的富人要想弄個一頭來嚐試也不是極為困難。崇拜太陽神的禱文之類的說法，拜曆經二十幾年的聖戰所賜，與彼方大地相關的知識已有一定程度的累積，想推敲出來應該也不難。
即使如此，還是未曾聽說過有人成功煉製出大馬士革鋼，因此這些充其量不過是捏造的幌子。
雖然嚐試看看也無妨，但依現在這種連輝銻礦都難以到手的處境，令人懷疑騎士團準備隻駱駝給他們的可能性。
再者，庫斯勒也不是門外漢，文件上記載的內容有沒有可信度，光用聞的就可以知道。
當他邊思考這些事邊翻閱下一頁時，樓上傳來聲響。
這次，警戒心沒有讓他抬頭往上瞧，那是因為他可以分辨得出生活上會發出的聲響與他人侵入的聲音，
庫斯勒走上階梯來到一樓，東西淩亂的桌前坐著還昏昏欲睡的翡涅希絲。
「你今天還真是早起啊。」
庫斯勒一開口，她就驚嚇地張開眼睛，耳朵上的毛都像要倒豎起似的。
看來，她其實還在睡。
「啊，哇！」
「你昨天連晚飯都沒吃就去睡的關係吧。肚子餓到醒來是嗎？」
「……」
聽到庫斯勒這麽說，翡涅希絲盡管想張口反駁，卻連做到這點的力氣都沒有。
隻是，臉上的難為情應該是出自於她平日總說享用早餐太過奢侈，隻喝杯山羊乳就填飽肚子了事的關係吧。庫斯勒聳了聳肩，隻交代一句：「去做準備吧。」就再次下樓從爐中引火，往廚房走去。
「吃完以後再回去睡喔。」
「但……但是，那樣太……」
「吃完以後再說話！」
「……」
翡涅希絲用一支與她的小口相較實在是過大的木頭湯匙，努力吃起加熱過的山羊奶煮出的麥片粥，一臉不滿地閉嘴細嚼後說：
「我不睡也沒關係。」
這句話也不完全是在逞強。開始進行煉製作業後，隻要還得動到身體
幹活，不允許睡覺的狀況大概就會一直持續下去。
但是庫斯勒直接把話挑明。
「今天沒有什麽需要用到力氣的工作，會是與睡魔對抗的一天。」
「咦？」
「因為接到一份突如其來的工作。你看得懂文字對吧？」
麵對這唐突的問題，翡涅希絲先稍稍縮起下頷愣了一下才點了點頭。
「翻閱這裏所有的書籍去調查出某種金屬的情報。」
「……」
麥片粥從木頭湯匙上啪搭啪搭地滴落下來，過了好一會兒翡涅希絲才總算回過神。
這間工坊裏塞了不少書籍，的確多到會讓人嚇傻。
「喔，你不想做？」
聽到庫斯勒試探性的詢問，翡涅希絲的雙耳猛然豎起，連忙把頭搖了搖。
她的眼神十分堅定。
一接收到命令就會乖乖順從，雖然這是翡涅希絲可悲的個性，但某些時候也不失為一種方便利用的道具。盡管庫斯勒對於自己的思考方式竟然跟聖歌隊一樣而感到厭惡，但是便利的道具在應當使用的時候就該拿出來使用。
「反正，查閱對你的學習也有幫助。還有，這件事很急，我沒時間針對你的疑問去撒謊，所以你可以盡情問問題。」
「……」
翡涅希絲在幾秒間露出了厭惡的表情，最後點了點頭。
這時候她臉上的神情就仿佛是為使命感燃起幹勁的修女。
「但是，你還是先去睡。這是你的工作。」
「我沒問題的。」
「好，那你中午以後開始昏昏欲睡的話，我就用手指從你的耳道戳下去！」
「唔！」
久違的恐怖讓她扭曲了表情，耳朵也彎了個折往下垂。
「每次吃完午餐，我都會覺得先前應該再多睡一點。而且今天天氣又好。在陽光沐浴下打盹可是非常誘人的喔！」
「……我……我又不是貓！」
「嗯？」
庫斯勒的反問帶著嘲諷，翡涅希絲嘟著嘴繼續吃麥片粥。但是兩口過後，就死心投降：
「我還是吃完之後……接著繼續睡……」
「喔，這是明智的決定。」
「……」
翡涅希絲小聲歎了口氣之後又再度把麥片粥送往口中，然後，冷不防像是察覺到了什麽，開口詢問：
「你不用睡覺嗎？」
「啊？」
「昨晚……最後好像沒有回房間。」
威藍多喜歡睡在燃爐前麵，所以寢室中隻放了兩張床。
庫斯勒不像威藍多這麽野性，睡覺時還是會好好躺在床上。
「而且，你看起來很疲憊喔。」
在說這句話時，她看起來有些擔心。
如果就這麽坦率接受她的關懷，會讓庫斯勒覺得有些不痛快，於是他輕輕撫摸下巴，回答道：
「怎麽？我吃完午飯後就會到陽光底下打盹啦。」
「……」
翡涅希絲看著庫斯勒的眼神充滿愕然，然後她移開視線像是在稍微考慮一些事。
「你也比較想這麽做嗎？」
「嗚！」
被人猜中心事的翡涅希絲馬上滿臉通紅。
不過，在午後陽光照射處打盹的翡涅希絲，這情景應該會宛如一幅畫吧。
庫斯勒略微認真地思考這提案，但翡涅希絲已經快速接口道：
「我會把交代下來的工作做好。目前為止都是這樣，今後也是如此。」
她挺直背脊，神情認真到仿佛她正在對神發誓。這番話對煉金術師而言有些過於正直，感覺她似乎又舍以無意義的做法沉迷深陷。
然而，這樣的她同時也讓人覺得怪可愛，庫斯勒察覺到是由於她模仿了自己的說話方式。
「要適可而止喔。」
「……」
翡涅希絲用不滿的眼神盯著庫斯勒。
「那麽，我就期待你的表現吧。」
聽到庫斯勒改口，翡涅希絲隨即裝模作樣板起臉，著手對付剩下的麥片粥。
庫斯勒和翡涅希絲在鐵匠工會前聽到伊莉涅和工頭們之間的針鋒相對，其中原因必然是大馬士革鋼。
以為了實現多年宿願，而被逼到走投無路的人們最後緊抓住的王牌來看，大馬士革鋼是不錯的選擇。既潛藏著與起死回生相呼應的價值，又並非未曾實際存在於世上。足以勝任那條用來連接希望的細線。
庫斯勒這天也在充滿蓬勃朝氣的常設市集露臉，帶著苦笑。
自忖如果這是一樁經過縝密設計的詐欺，那他就認命地留在這座城市辛勤耕耘好了。
「沃爾森的店是這裏嗎？」
庫斯勒向一名小夥計詢問，他正在店門口排列展售的鐵鍋、鐵匙，鐵製火鉤和未加工鐵塊的。
原本還以自己的裝扮會讓他害怕，但可能之前被吩咐過，小夥計一點都沒有心生動搖，點點頭後就跑進店鋪裏麵。
這是一間僅僅在地麵上豎起幾根鐵當支柱，再撐起看來挺厚實的布塊充當牆壁和天花板的粗陋店鋪，但不可否認這確實是一間店。在此處經營店鋪數年、數十年，店主死後其墓碑上必然會刻著「賣鐵器的沃爾森在此長眠」。
但是此人會在大馬士革鋼的計畫中參上一腳，就表示比起那樣的人生，他還冀望著能寫出更輝煌燦爛的一頁。
期望成功的家夥不計其數，但值得交付這份榮譽的人卻少之又少。庫斯勒輕輕觸碰著鐵杯邊緣思考這件事時，店內的布簾被掀動，一名滿臉胡須的瘦削男子出來露麵。
「英格斯已經先跟我打過招呼了，請進。」
「……」
城裏頭頂榮銜的市民在自己的店鋪中招待煉金術師，絕不會生出什麽好風評。
但是，如果對方是在市場上經營金屬買賣的商人，就不難找到托辭。
想必英格斯也不可能招呼庫斯勒到他的工坊去，這個地方倒是很好的避人耳目之處。
「請容我重新自我介紹，我是鐵器商安達·沃爾森。」
「我叫庫斯勒。」
「久仰大名，聽說您曾為了守護布朗科特先生的知識之屋而戰。」
「……」
他的話無法讓人推測出幾分是客套，幾分是玩笑，所以庫斯勒選擇不回應逕自往店頭各處東看西瞧。眼前所及的商品幾乎就是把這家店的庫存品擺出來而已，還裝飾了幾把陳舊鏽蝕得很徹底的古劍。那是在此地難得一見，型式相當老舊的劍。
「我被古人的聰明才智給迷倒。」
沃爾森笑著說。原來如此，瘦頰叫髯，這個模樣看起來倒也像是從遙遠的沙漠國家前來的旅人。
「那裏是你的出生地嗎？」
「不。說起來有點難為情，我從未走出這座城鎮。」
沃爾森回答後，拿起放在店角落的一塊布，熟練俐落的綁在頭上。
雖然他表示有點難為情，但臉上卻見不到一絲慚愧，城市出生的人竟然如此沉迷異國風情，想必他已經受盡嘲諷和恥笑，如今可以不當一回事了。
「應該有十年之久了吧。在這座城市還不像現在這樣繁榮之前。前往北方討伐異教徒的帝國軍隊中，有來自沙漠民族的人。當然，他們的確非常醒目，讓人一眼就被吸引。之後，我就開始孜孜不倦地收集起沙漠相關的東西。」
「想著總有一天就要手拄拐杖，肩負褡褳（注：一種長形布袋）？」
「沒錯。在夜晚的沙漠看月亮是我的夢想。」
他莞爾一笑。
在其他人眼中，他一定是被當作腦
袋有問題的怪胎吧。
庫斯勒還注意到用來放東西的蛇形鐵器，被黃沙裝填得滿滿的透明玻璃瓶等等。泛黃羊皮紙上排列著像是蚯蚓蠕動般的文字，還有這地方並不普及的細頸鐵水壺，壺身線條相當柔和圓滑。
「喜歡」這種感情，最是讓人束手無策。
庫斯勒麵朝沃爾森，對他露出諷刺的笑容。
「我聽說這裏有關於大馬士革鋼的線索。」
「是的，但是……」
「嗯？」
「我不清楚英格斯他們究竟率先泄漏了多少口風？」
沃爾森望著庫斯勒的眼神中有些虛弱。
庫斯勒開始對這位沃爾森抱有好感。
他是個知道該停下腳步衡量周遭的人。
「他隻表示如果我有興趣，就到這家店走一趟而已。但是，我剛好親眼目睹英格斯等幾位工頭在工會裏發生爭執的模樣。工會手中握有不為人知的秘密嗎？」
庫斯勒的提問，讓沃爾森露出難以形容的神色——
聞了聞手中的麵包覺得沒有怪味道於是張口吃掉之後，才想到難不成方才的麵包早已餿掉。
就像是遇到這種狀況的表情。
「其實事情是這個樣子……」
沃爾森開始描述：
「我一心想多了解沙漠國家的事，什麽都可以，隻要是與當地相關的東西我都想弄到手。而且我也常去拜訪成為這城市中心的鐵匠工會，問遍首任中心成員們關於遙遠當地的事情。其中有一位工頭雖然因年事已高，溘然謝世，但當時曾對著還年輕的我半開玩笑地說過：其實我們知道被稱為沙漠奇跡的大馬士革鋼的秘密。」
絲毫沒有自信的臉龐，是由於沃爾森對重現大馬士革鋼這件事其實興趣缺缺的關係吧。而且，仔細想想，城鎮中重視名譽的工匠們沒道理認真探究大馬士革鋼這種幾近荒謬的傳說。簡單來說，「異端」就像是偏離秩序的別名，像大馬士革鋼如此罕見少有的金屬，正常人都隻會把它拿來當下酒菜，絕不會當成認真追尋的目標。
「然後呢？」
「然……然後，從我身上打聽到這項訊息的英格斯他們就自詔工會……不，應該說是在那年代成為這座城市中心的成員們，肯定將大馬士革鋼的煉製秘方給隱藏起來了。其實，我也不是不了解他們的心情。畢竟光是能做出大馬士革鋼，就已經是……非比尋常的事了……是關於移民的事吧。」
「沒錯，是為了新天地。」
庫斯勒回答後，沃爾森悲從中來似的笑著。
這件事在當時肯定被付之嘲弄的一笑，漫長歲月下本以為已經遺忘在角落。沃爾森之所以會聽到這個傳言，就表示當時的工頭很清楚他的店鋪裏是呈現怎樣一副光景，才會將人們認為不光彩的事，依舊當成玩笑告訴沃爾森。
沃爾森心裏依然還是那個夢想看到沙漠的孩子，隻有身體長大。
因此，聽到大馬士革鋼的事就猛然飛身撲向前的英格斯等人，在真心追求夢想的沃爾森看來，他們的勢利眼隻顯得可憎吧。
「我自己對於前往北方並沒有多大興趣。您應該也有所察覺，我在城內屬於特立獨行的那一類，與英格斯他們之間也隻不過是順勢遭到利用的一方。」
比方說，用這家店招呼像你這樣的人。
對方投射過來的視線透露出這樣的訊息，庫斯勒隻是輕輕抬起下頷。
「順道一問，對你提到大馬士革鋼的工頭姓名為？」
沃爾森聽到這問題時，臉上閃過一絲怯弱。
但他或許轉念又想到，對方從英格斯口中也可以立刻得知答案，於是緩緩回答：
「是布魯納工頭。」
現任鐵匠工會首領伊莉涅的前任丈夫。
這時庫斯勒也理解到英格斯等人當日的咄咄相逼，為的是哪樁事了。
「那些家夥以為伊莉涅承繼了秘方是嗎？」
「咦？」
沃爾森驚呼一聲。
「啊？伊莉涅不是被她丈夫的技術所吸引的嗎？」
「……」
沃爾森依舊驚訝萬分說不出話來。
庫斯勒這才意識到城市裏人們的普遍看法。
「原來如此。你會感到如此訝異，是因為城裏多半的人都以為伊莉涅是為了地位和財產而結婚，對吧？而英格斯他們是為了調查布魯納的遺產而找上伊莉涅。」
所以，伊莉涅才會如此怒氣衝天。
她不是為了對方衝撞自己的言行而發怒，而是試圖守護逝者的名譽。就算最後弄清楚布魯納與大馬士革鋼一點牽扯也沒有，光是被人們認為他曾追逐過這種虛幻的東西，就足以傷及逝者的名譽。
因此，伊莉涅的怒吼中才會出現名譽這兩個字。
沃爾森也相當苦痛地扭曲著臉。
然而，庫斯勒反而對他露齒笑說：
「我不清楚布魯納的事。也沒有多餘的偏見。但是從你這樣的反應看來，應該很是驚人啊。羅伯特·布魯納這男人年紀到底多大？」
沃爾森移開視線不願回答，不過，還是歎了口氣張口說：
「與其讓您去問其他人，然後被殘酷無情的中傷洗腦，倒寧願由我承受多嘴的懲罰。」
「令人欽佩！」
「迎娶伊莉涅女士的那一年，人們說布魯納應該也有七十高齡了。」
「……」
因為生產而失去性命的母親不在少數，無論是多麽老實的男人，隻要渴望留下子嗣的話就會再娶第二任、第三任年輕妻子，這種事也不足為奇。盡管如此，也還是有一定限度。兩人之間的歲數差距如此懸殊，旁人來看當然會以為是好色老頭沉溺春色遊戲，或是中了以財產為目的的毒婦所設下的圈套。
「而且，伊莉涅女士並非這座城市的人。她來自更遙遠的國度，叫做克拉楚尼的地方。」
「克拉楚尼？那座以鑄造刀劍聞名的城市啊，難怪。」
所以才有那頭氣勢淩人的紅發以及那股力氣。
伊莉涅受到鐵魅惑，多半也是因為她出生在那座城市的緣故。
「這座城市裏也有許多同樣來自克拉楚尼地方的工頭，她可能是為了投靠親人而來。那應該是五、六年前的事了。我聽說她隨著一團商隊來到這座城市。經過幾番周折後，被同鄉且已經從工匠退休的布魯納收留，在工坊裏負責打雜。布魯納膝下無子，前任夫人也在布魯納來到這座城鎮的二十年前就因病亡故了。他的徒弟也大多出外遊曆修行，或是獨立自己開設工坊。周遭的人們都認為他是由於太過寂寞。突然傳出結婚的消息，每個人都嚇得腳底朝天。所以閑雜人等才開始謠傳這該不會是為了繼承財產而策畫的婚姻。畢竟，伊莉涅不是嫡子，如果不用婚姻當手段，她就沒辦法繼承大部分的特權和財產。」
「話是這麽說沒錯。」
「但是……如果伊莉涅女士真的打算圖謀布魯納的財產，我倒認為還有其他各種更聰明的方法才對。也不會接下這座城市的工會首領這把交椅。」
隻要還被騎士團壓得抬不起頭，鐵匠工會的首領一職根本僅僅是個裝飾品。坐上這個位子不但不會帶來任何好處，反而更容易落人口實被工匠們處處指責。
「我認為伊莉涅女士的實際作為是難以置信地好，遠遠超出周遭對她的評價。因此，從她那舍身為人的工作態度來看，我也覺得她應該不隻是因為被強逼坐上首領之位才那麽努力。」
「也就是說，伊莉涅是出於自己的意願而擔任首領？」
「或者說，那是布魯納的心願，那也可能是伊莉涅無畏身邊的流言蜚語，決定與布魯納結婚的真
正理由。工匠裏有許多像英格斯他們那樣渴望離開這座城市的人啊。」
「就連前輩所建立起的一切也不再表示敬意？」
庫斯勒注視著沃爾森，沃爾森眼露哀傷地回望庫斯勒。
或許正因為他是個沉迷於沙漠國度的怪胎，所以才會對被集團孤立的伊莉涅比旁人多幾分在意。
或者，說不定是因為他湊巧從布魯納口中聽見的事，竟對處境辛苦的伊莉涅帶來更多困擾而讓他覺得歉疚。
「所以，我有事要拜托您。」
沃爾森凝視著庫斯勒。
「請不要讓伊莉涅女士受到更多傷害。」
他的眼神緊緊抓住庫斯勒的視線。
庫斯勒在回答之前撇開目光。沃爾森為何會遵照英格斯等人的吩咐行事，讓自己的店變成和煉金術師秘密接洽的場所，在這個瞬間他終於理解了。對大馬士革鋼本身以及遷居殖民地都沒有興趣的人，隻要沒被英格斯等人捉到什麽弱點的話，沃爾森並沒有理由協助他們。
然而，他還是延請庫斯勒進到商店中，為的就是直接向他傳達這句話。
熱衷於沙漠國度的怪胎。
當然，沒有女孩會願意當他的妻子吧。
身為商人，與鐵匠工會關係極為深厚的沃爾森，不顧年齡差異喜歡上了伊莉涅。的確，就連在庫斯勒的眼中，伊莉涅也是個難得的好女孩。庫斯勒可以想像得出，她應該是極少數能不帶偏見與沃爾森這種人來往的女孩。
但是，庫斯勒連一聲歎息都不發，直接回瞪沃爾森。那瞬間沃爾森的身體打了個顫，不假思索往後退了一步。
「我的名字是『利息（庫斯勒）』。隻要決定目標就會確實朝著它前進。就像放高利貸借出去的利息不會因為同情借款人就停止增加一樣，我也不會為了其他某種理由就不再沿著目標往前走。」
冷酷無情的煉金術師。
沃爾森露出此時才終於想起這一點的表情。
「不管伊莉涅會怎樣，我的目的是大馬士革鋼。工匠布魯納手中握有相關線索的話，我就會纏著她直到挖出線索來。」
不隻罔顧沃爾森的希望，就連英格斯，他也不會有所顧慮。
他可以理解英格斯想要隱瞞工會的心情，但隻抱著這點程度的覺悟就向煉金術師泄密，是他的不對。
另一方麵，沃爾森眼看就要痛哭流涕，脖子上青筋浮現。
右手手指仿佛昆蟲的腳一般抖動著。
他打算拿取武器嗎？
庫斯勒的嘴角勾起輕淺的微笑，眯眼對他說：
「隻不過，那女人看起來也不像是會屈服於脅迫的軟腳蝦。我會再想想適合的好辦法。」
「……」
「對了，讓那女人喜歡上你，再打聽出消息不也是個方法嗎？」
他促狹地笑了笑，沃爾森那張好人臉孔一瞬間變得通紅。
他不會去取笑沃爾森已經這麽一把年紀。
煉金術師之中，有一大群家夥不管歲數增加多少，依然還像個孩子般天真單純地追尋夢想。
而且，懷抱真正夢想的人，在麵對夢想的時候最無法保持平靜。
庫斯勒不討厭沃爾森的原因，就在於他身上散發著和自己相同的氣息。
「至少，我會比英格斯那樣的人更善於周旋。」
聽到這句話，沃爾森頹然垂下頭。
看在庫斯勒的眼裏就像是在對他低頭懇求。
但是，庫斯勒挑起半邊眉毛歎了一口氣。
身為煉金術師的直覺告訴他，這件事會很棘手難辦。
走出沃爾森的店時，已經是日正當中，整個城市正迎接著它最為生氣蓬勃最為熱鬧的時刻。晴空萬裏無風，穿梭在擁擠的人群之中會讓人微微出汗。
在這樣的狀態之中，庫斯勒終於到達工坊，他一打開大門，就看到翡涅希絲像彈簧般抬起頭。
「……」
「……」
庫斯勒的雙眼鎖定在翡涅希絲身上，同時反手關起門，這期間翡涅希絲抹了抹嘴角，視線緊盯著眼前一本厚重的書籍。庫斯勒更為一言不發注視著翡涅希絲，就明顯發現她的眼神遊移不定。
「你剛剛睡著了吧？」
「沒……沒有！」
她賣力回答的模樣實在太過可笑，庫斯勒聳了聳肩朝廚房方向走去。
「威藍多還在下麵嗎？」
熱過早餐的火星還殘留著，庫斯勒添加一些木炭後，把鐵瓶放入裝了水的鍋子中。鐵瓶裏是衝淡的葡萄酒。
「……我想應該在。」
翡涅希絲的回答傳了過來，庫斯勒就再追問：
「你明明睡著了，怎麽會知道呢？」
「我沒有睡著！」
與其說是她習於逞強的個性使然，倒不如說是由於他威脅過：睡著的話就要將手指戳入她的耳朵，這恫嚇確實發揮效果了。庫斯勒把水煮滾，溫過葡萄酒後再重新回到起居室時，翡涅希絲臉上的表情就像是在牢中等待判決的囚犯。
「犯錯就該受懲罰。」
庫斯勒站在翡涅希絲身後說道。翡涅希絲的身體突然變得僵硬，仿佛她的脊梁被插入一根鐵棒似的。
「別動喔。」
仍然手持鐵瓶的庫斯勒，彎下腰把臉湊近翡涅希絲的頸部，用鼻頭輕輕撩撥她白色的發絲。
翡涅希絲緊張得全身僵硬到不行，即使想動也動不了。
她不懂自己到底會被怎樣，不，應該說不懂庫斯勒正在做什麽。
庫斯勒彎了一會兒腰，才總算挺起身子大大地吐了一口氣。
「呼。」
翡涅希絲這時戰戰兢兢伸手摸了自己的脖子，泫然欲泣地轉頭看著庫斯勒。描述地獄之旅的書中曾寫到，當罪人被受到詛咒的毒蟲產卵在身上時，整個人瀕臨半瘋狂狀態，這正是翡涅希絲現在的寫照。
「我什麽都沒做。」
「……」
「因為你身上會散發一股奶香啊。」
庫斯勒神色平淡地說完後就把鐵瓶放在桌上，走近階梯探頭張望底下的情況。可以感覺到有人的動靜，威藍多看來應該是在樓下。
接著，他的視線回到桌子的方向，看到翡涅希絲還仍舊手壓著脖子，凍結在原地。
「你的臉很紅喔！」
「要……要你管！」
翡涅希絲喊完，快哭出來的臉就連同耳朵一起伏低。
「算了。更重要的是，你找的結果如何？」
庫斯勒一詢問，原本拚命用手搓揉擦拭頸邊的翡涅希絲，就保持低著頭的姿勢沉默地把一塊木板推向他。木板上麵塗著蠟，可以用一端削尖的木筆刮撓刻劃出文字，這樣就是一個方便好用的備忘錄。木板上寫了幾本書的書名，以及該書與大馬士革鋼相關記載的概要。
「喔，這麽短的時間真虧你能找到這麽多內容啊。」
「……」
她的眼眶雖然還帶著點點淚光，但一受到稱讚表情就會有些欣喜的地方，讓庫斯勒覺得很直率又可愛。但是，庫斯勒接著就隨意丟開翡涅希絲的工作成果，一邊把葡萄酒倒進木杯中一邊說：
「工作效率這麽好的話，可能真的幫得上忙啊。」
「咦？」
「吃過飯後我要去後勤運輸隊的總部一趟。你過來幫我。」
「咦……」
「一樣會是讓人想睡覺的工作啊。你可不要吃太飽了。」
「不……不會再睡著了！」
聽到庫斯勒的交代，翡涅希絲邊壓著頸子，邊如此答覆。
雖然並非是被沃爾森誠懇的請
托給感動，但對庫斯勒而言，直接找上伊莉涅詢問大馬士革鋼的事之前，他還有事得先解決。
假使伊莉涅的丈夫羅伯特·布魯納真的知道大馬士革鋼的秘法，那麽可以推導出來一個結論。那就是當時他們在移民之際也必須表現出自己的技術出眾，因此，如果關於大馬士革鋼的情報正確，他不可能沒有加以利用過。
至於，為何會選擇前往後勤運輸隊的總部，則是想起伊莉涅曾經說過的話。在騎士團完全掌控這座城市之前，不斷給予城中的鐵匠工會金錢支援的，聽說是布克魯格商會。而且，正因為這個商會是城鎮中大工會之一的鐵匠工會的資金來源，所以才會被更為貪婪的騎士團給吞並。其代表建築物也被騎士團接收，直接拿來辦公用。
如此說來，依照常理來看，當時的記錄也應該全部都還留在這棟建築裏麵。
「根據記錄，擱在這個角落的全都是當時的文件。」
頂著一頭發絲細柔的漂亮金發，明顯就是個負責事務性工作的年輕人，卷起幾張老舊羊皮紙的同時邊向他們介紹。庫斯勒他們現在正位於一間充滿黴味的地下倉庫。
「如果是和債權關係相關的重要文件，在別處另行保管，但沒有歐特裏斯大人的同意，我是不能……」
「啊，我們要找的不是那種內容。我想我們要的應該就在這裏麵。」
地下倉庫裏擺放了好幾個書架，他抽出一張隨意擱在其中一個書架上的羊皮紙，瞧了瞧。
徹底幹癟的生硬觸感，似乎一敲就會碎掉，拍了拍上頭的灰塵，把它拿近蠟燭燭光時，隨著灰塵的燒焦味，舊時代的記錄也緩緩浮現在眼前。
「盡管這些都是不會再使用的文件，還是要當心火燭。水桶就放在門口。有什麽事隻要高聲呼喊，聲音就會回響傳到上頭。」
「我知道，我又不是小孩子。」
「……那麽，敬請自便。」
負責說明的年輕人徹頭徹尾都沒有改變他那張充滿訝異的臉。大概是為了防止意外發生的火災延燒到外頭吧，他關上厚重的大門。聽到年輕人走上石階逐漸遠去的腳步聲，「那麽……」庫斯勒說：
「開始吧！」
旁邊的翡涅希絲不知是否想起了修道院的事，隻沉默且深深點了點頭當作回應。
「我們要找的東西是剛來到這座城鎮的鐵匠工會一夥人所留下的書信。請願書那一類。」
庫斯勒從書櫃高處隨意抽出文件，陸陸續續遞給翡涅希絲。弄不清是塵埃還是黴菌的東西，讓翡涅希絲別過臉，咳了起來。
「詳細內容不用去深究。隻要看到疑似相關的文件，就丟給我。」
翡涅希絲雖然不懂臨機應變，但隻要告訴她一定程度的目的，就會安安靜靜進行作業。倉庫裏也擺有桌子，翡涅希絲拉開椅子坐下後便埋首於工作中。專心沉著地用目光追逐文字，隻要瞄到事前交代她的單字或名字，就把文件一一轉交到庫斯勒手上。
布克魯格商會似乎也十分威權地操縱著鐵匠工會，手段絲毫不遜於騎士團，各式各樣的請願書不計其數地出現。特別是利用商會立場壟斷原料買賣，實施預借製度剝削工匠本身的利潤等等行為，風評相當惡劣。
也找到一些請願書，上頭由幾名地位較高的工匠連署，做出調降原料價格、債款一筆勾消或減免利息等等訴求。
羅伯特·布魯納這名字也時常出現，可以窺探出在當時他就已經是這城裏工匠中有頭有臉的人物。
書架上的文件並非按照內容或年代順序擺放，所以無法預先得知抽出什麽樣的文件。庫斯勒一心想找出年代最久遠的內容，因此盡可能從架子裏依照看起來最陳舊肮髒的順序進行搜尋。
另一方麵，翡涅希絲則借助手指頭滑過文字，像是把臉探入洗臉盆的水中一樣，屏氣凝神地調查內容。她接收到命令除了必須找出直接寫出大馬士革鋼這個單字之外，還包含「稀少」、「古代」這一類單字的文件。
然而，翡涅希絲本身確實很忠實地執行這項工作，速度也很快，但傳到庫斯勒手上的文件大多都是描述稀少的城市資源、仿照古代慣例，本次的議會決定如此這般等等，毫無關聯的內容。偶然，看到一段記載如下：從南方大帝國派遣而來的武官，賞賜了一把用顏色模樣十分罕見的鐵所鑄造的劍，讓庫斯勒多少湧現一些期待。
但是，不論哪種內容看起來都和大馬士革鋼毫無幹係。
庫斯勒接二連三從書架上取出成堆文件，疊在翡涅希絲的旁邊。
庫斯勒和翡涅希絲彼此之間甚少進行交談，兩人都專心埋頭苦幹，他們位於地下倉庫之中，那裏幽暗靜謐猶如把時間埋葬的墳場。再者，起初雖然有點新鮮感，但很快地請願書的內容便開始不斷重複。要說有何不同之處，就隻有署名人的名字還有寫在文件上的金額以及物品名稱改變而已。
不管在哪座城市哪個年代，所做的事都沒有太大差別。
翡涅希絲不知是因為在暗處工作使得眼睛開始疲憊，或是因為想睡覺，她有時會緊緊按住雙眼，抬頭仰望天花板。
「你睡著的話，就用手指戳你耳朵喔！」
對庫斯勒的恐嚇，翡涅希絲並沒有特別表現出吃驚的模樣。
「我沒有在睡。」
平淡自如地回了一句，就拿了一份新文件放在眼前。
然後，手指稍微滑過一段文字後，就輕巧地遞給庫斯勒。
大概又是一份不是他們要的文件吧，庫斯勒瀏覽了一眼，有點驚訝地說：
「喂，這是？」
「？」
把調查過的羊皮紙和紙張整理成一束，正要將它們撤離桌麵的翡涅希絲，聞言有點茫然地看著庫斯勒。
「那上麵寫著你交代過的單字啊……」
翡涅希絲略失自信地辯解，庫斯勒又再看了那張紙一眼，喃喃道：
「我看不懂。」
「啊？」
「我看不懂。」
庫斯勒把紙退還給她，同時也將塗了蠟的木板及尖頭木筆一起遞過去。
「你把相關文字的前後內容翻譯給我看。」
「……」
翡涅希絲來回看著遞過來的東西以及庫斯勒，「喔」有些泄氣地應了一聲。
接著，慢吞吞開始著手時，嘟噥了一句：
「你看不懂嗎？」
庫斯勒回答她：
「我說我看不懂。」
「……」
翡涅希絲又瞧了瞧庫斯勒，再回到紙張上。
再次將目光朝向庫斯勒時，眼神顯得自負而且有些得意洋洋。
「我並非萬能。」
「我什麽也沒說。」
庫斯勒的視線望向一臉欣喜在木板上咯吱咯吱刻寫出譯文的翡涅希絲，心中感到不甚痛快，但事實終歸事實。
那份文件上以在沃爾森店裏看到的彎彎曲曲的蚯蚓文選有這裏的文字寫成，各分占紙張的一半。他一眼掃過能看得懂的部分，但內容隻是針對來到戈爾貝蒂的人民，保證其身分及經曆而已。
「真虧你看的懂那種文字啊。」
庫斯勒夾雜著一半佩服一半不情願的心情對她說，翡涅希絲停下手，身體稍微後移檢視著文字內容，然後稍微歪著頭回答：
「這裏的文字還比較難喔。」
「嗯？」
不會吧？庫斯勒心想，但見翡涅希絲流暢地一路翻譯下去。
「隻不過，我原本以為自己已經全忘了，沒想到竟然還記得呢！」
翡涅希絲一邊書寫一邊喃喃自語。
當然，他早就知道翡涅希絲是來自遙遠
彼方的異鄉人。但是，那充其量隻是有此認知而已，庫斯勒發現直到這時候他才初次真實感受到這個事實。
語言，文字以及風俗習慣，一切都截然不同的遙遠彼端。
遙不可及到應該就隻有像沃爾森那樣的怪胎才會對那地方沉迷不已。
翡涅希絲來自該處，對於這件事，庫斯勒湧起某種不可思議的感受。
「那你會說嗎？」
「咦？」
「那邊的語言你還會說嗎？」
麵對庫斯勒的詢問，翡涅希絲抬起頭，苦笑道：
「那是我極力想忘掉的東西之一。」
「什麽？」
「我總是被不自覺脫口而出的語調害得曝露出身分。」
怎麽看都覺得翡涅希絲的臉上似乎正在微笑，可能是因為燭光的強弱變化讓他如此誤以為。
「起初騎士團的人會對我伸出援手，我想大概是從語言上無法立刻聽出我是何來曆的關係。」
從說話方式大致可以聽出此人的天性，視情況甚至還能得知對方的居住場所或收入。就如同庫斯勒和威藍多身上穿的衣服。
問題在於庫斯勒和威藍多是自己高興而穿上這身服裝，但翡涅希絲並非按照她自己的意願。倘若能夠平穩過日子的話，想必她會選擇待在原本的地方。
庫斯勒思索著這些事，同時也感覺到氣氛有些尷尬。
對翡涅希絲而言，這應該不是提到之後還能開心以對的話題。
「真抱歉。」
他輕聲表達歉意，翡涅希絲卻一臉吃驚地抬頭。
然後，那張臉慢慢笑顏逐開。
「沒想到你竟然還知道這個詞。」
「……」
翡涅希絲小聲竊笑，繼續書寫的同時問道：
「我現在說的話聽起來如何？」
她的說話方式遠比平時來得沉著，一定是由於自己的血脈還有出生地，都不容她去另加修飾造作。
也就是說，「曾經待在當地的自己」就等同於沒有守護價值的屍體。
「很完美。」
聽到庫斯勒的稱讚，翡涅希絲露出顯而易見的微笑。
「我苦練了好久。」
這句話聽起來十分沉重，並非隻是因為他們身處於周遭被黑暗壟罩的地下倉庫。翡涅希絲不是單純不懂世事的大小姐。
「我知道這個人曾待過的地方。」
翡涅希絲邊在木板上書寫，邊對他說。
「啊？」
「我曾經路過該處……那座城市位於流淌在沙地的河川旁邊。風力很強，吃飯的時候總覺得吃了滿口沙粒。」
翡涅希絲回憶到這裏，便放下尖頭木筆，把木板伸到庫斯勒眼前。
苦練了好久，跟這句話相互呼應，漂亮齊整的文字排列在木板上。
「會想念故鄉嗎？」
目光放在接過手的木板上逐行往下移動的同時，庫斯勒開口詢問她，翡涅希絲笑了。
但是，視線不在庫斯勒身上，而是朝著別的方向。她正在眺望記憶中的景象、人們的臉孔嗎？因為現實中映照在翡涅希絲眼底的隻有濃得化不開的黑暗。
「就算回去，家園也已經不在了。」
翡涅希絲困窘地笑著回答。
「而且，也沒辦法像這些人一樣，有他人伸出援手。」
不僅是桌麵，就連地板也堆疊了許多檢閱過的文件。
就跟翡涅希絲翻譯的那份文件一樣，這些紙張有不少屬於保證書那一類，都是為了擔保那些從遠方來到此地攀親帶故的人。即使不是這類內容，也多是某上呈的書信，而且上頭一定會署名此信由誰和誰連名，集結了兩人以上的力量，主張某項權利或請願。像這樣聚眾成集團，再擴展為城鎮，最終被寫上曆史。
這是至今為止和翡涅希絲扯不上關係的事。
她的眼神如此寂寞，是在羨慕這些工匠們嗎？
因此，庫斯勒立刻對她這麽說：
「雖然不像他們一樣人數眾多。」
「？」
「但至少你身邊有我。」
聽到庫斯勒的話，盡管翡涅希絲仍戴著頭紗，還是可以看得出來她的耳朵倏然彈起且豎得筆直。
無論他人評論自己是怎樣的自私任性、怎樣的不切實際、怎樣的荒謬愚蠢，庫斯勒追逐夢想的決心絕對不會動搖。會想將翡涅希絲留在身邊也是為了基於實現夢想的考量。
既然如此，就不需要覺得可恥或是害羞。
在他如此表明時，他毫不猶豫的眼神直直射入翡涅希絲的眼底。
如果這點事都辦不到，又怎能以賭上性命追逐夢想而自負呢！
把綠色眼眸睜得大大的翡涅希絲，一會兒才露出眼看就要淚流滿麵的笑容。
「真是受不了。」
「嗯？」
「真是受不了明明是謊言還感到開心的自己……」
看著翡涅希絲哭喪著臉露出笑容，庫斯勒靜靜回答：
「這不是謊言。」
翡涅希絲不習慣與人以真心話交談，這點他在之前的事件發生時就已經掌握到。
庫斯勒的話，不知該如何理解而困惑無助，這甚至讓人感受到翡涅希絲的悲哀。
「與我的夢想相關的事，我不會說謊。但其他的事……是會撒一點謊啦。」
最後加了一句開自己玩笑的台詞，似乎才終於開啟了翡涅希絲的思考運作。原先躊躇不定的翡涅希絲噘嘴疑似刻意回應道：
「我……我曾說過不會再相信你說的話。」
「我也說過，那樣也無妨。真相總有一天會水落石出。」
「……」
翡涅希絲的視線和庫斯勒的糾纏在一起，她得轉過身子才能別開目光。
她原先極力維持住的外在武裝也消失無蹤，說不定是因為這些話已經遠超出翡涅希絲小小的胸口所能容納。
「你……你真的……」
背對著庫斯勒的翡涅希絲，像在逃避似的讓視線落在手中的文件上。
「太狡猾了……」
她極力蜷縮起身子，仿佛身體的形狀就此改變。
「當然。不狡猾一點，我可就到不了那黃金之地。」
庫斯勒將目光放在翡涅希絲翻譯出來的文章上。果然，內容是關於一名精力充沛的工匠倚靠同樣來自遙遠彼方的親戚來到此地，希望能進入城裏工會的自我推薦，以及同伴為其保證的文章。
「是你實在不夠狡猾而已。」
「……」
憑感覺可以得知她看了庫斯勒一眼，再把視線移回文件上。
「是要我放聰明一點……的意思嗎？」
「你還知道這麽詼諧的話啊？」
「……因為被教訓過很多次。」
有一點可以肯定的是，這句話用在她身上時，涵義絕不像是正在進行徒弟修行中的孩子所受到的教訓。
「要被獨自送往深夜的工坊之前，也是被這麽吩咐的嗎？」
為了抓住庫斯勒兩人的把柄，她被交代就算獻上自己的身子也要編織出能構成罪行的契機。
翡涅希絲接受這道命令，隻身前往隻有兩個男人在的工坊。
翡涅希絲本身的存在就是罪惡，與她有所牽連的人也會被視為受到詛咒的存在。這項陰謀很順利地成功，實際上庫斯勒也被逼到絕境。
然而當時的翡涅希絲絲毫沒有流露出追捕到獵物的勝利之喜。
走投無路，為何自己做出這樣的事？反而是崩壞的笑容在她臉上愈看愈相稱。
翡涅希絲是為了求得
容身之所而聽從聖歌隊的命令行事，這點她的上級自然也了若指掌。要唆使猶豫不決的翡涅希絲立下決心，隻需對她說出這麽一句：放聰明一點，你的目的是什麽？就足夠了。
「不過，其實跟狡猾還是有點不一樣啊。」
「……？」
庫斯勒再一次從頭看起手上的木板文章，大大地倒抽一口氣。
屏息暫停一會兒後，才把氣吐出，然後看第三遍。
內容應該不會有錯。
庫斯勒感覺到自己的下腹處真的開始燃起熊熊烈火。
「是精明強悍。」
「精明……強悍？」
「沒錯。朝著既定目標排出事情的優先順序，隻要是遵循著自己心中所訂出來的規則，任何事都做得出來，要有這等覺悟！」
庫斯勒伸長手，拿走放在翡涅希絲眼前的原始文件。
「話雖這麽說，但對於翻閱了一堆文件後，就開始產生想要同伴的這種簡單心情的家夥而言，說不定是無法搞懂的事吧。」
翡涅希絲略微打了個哆嗦，馬上心灰意冷垮下肩膀。
「不過，那畢竟還是你的目的，光是這樣不就足夠了嗎？不想一個人活下去，這樣的目的並不可笑。」
「咦？」
「但問題是，既然如此隻要不是一個人怎樣都好，這種想法還是不對吧。如果是餓得快要死的時候，人或許會連壞掉的麵包都吃，但說不定真正想吃的是剛烤好的小麥麵包。這樣的話，與其吃了壞掉的麵包，食物中毒而死，拖著身體四處尋找小麥麵包而死不是顯得更有意義嗎？」
庫斯勒也不認為一個人的人生觀會遽然改變。
但是，庫斯勒是將不可能化為可能當作飯碗的煉金術師。
看到翡涅希絲這個樣子，會不禁想把手伸過去，拍拍她蜷曲的背部。
「不過，經過這樣一想，我心中就會對你懷有怒意啊。」
庫斯勒用冰冷的視線望向翡涅希絲，「咦？咦？」她百思不解。仔細端詳，她那張臉充滿困惑，眼看就要逃跑。
庫斯勒毫不害臊地說：
「你是牽著我的手一起回到那間工坊的對吧？然而，你卻看著記錄在文件上的那些工匠夥伴們的羈絆，變得心神不寧，你是有何用意啊？」
隻握住我的手，讓你覺得不夠是嗎？庫斯勒現在看起來或許就像在鬧脾氣。
但是，翡涅希絲聽完庫斯勒的話就隻有張大嘴巴，看來她的腦筋並沒有跟著轉動。
或許是因為現在發生在自己身上的事都與往常大相逕庭，她的思考回路沒有辦法跟得上。
這樣的反應可以歸結在她沒看清周遭，也想到今後慢慢地一點一點進步就行了。不管是多麽旺盛的烈火，都是從小小的火種開始燃燒。如果在起火時突然放入大量燃料，反而隻會把火弄熄。
庫斯勒聳聳肩，向被指責自己忘恩負義而大惑不解的翡涅希絲伸出手。
可能誤以為要被揍吧，翡涅希絲閉上眼睛縮起脖子，但庫斯勒隻是在她的額頭上用指頭彈了一下。
「不過，要是下次你又做出同樣的事，可就不知道受傷的我會做出什麽事情出來囉。」
「……呃，是——」
「隻是這次我就特別原諒你。」
庫斯勒滿臉笑意地說道。
「咦？」
沒想到，笑臉對她表示原諒的時候，反而露出畏怯的臉相對，這是怎麽一回事？庫斯勒思忖，然而，他並不討厭翡涅希絲的這種表情。
而且，事實上，庫斯勒的臉本來就該令人害怕。
「你所翻譯的內容，讓我們找到了！」
「咦？」
「煉金術師除了得精明強悍和小心謹慎之外，還得有一項重要的東西。」
「……？」
「運氣。」
庫斯勒一手拿起木板和文件，如此表示。
既然是在大型港口城市擁有一間工坊的工頭，便可列位於城中名人之一。
他臉上的肌膚宛如上過油擦得發亮的皮革，肩頭的肌肉高高隆起仿佛就要撐破外衣。慣於長時間搬運重物，而顯得又短又粗再也回不去的外八字腳。無論哪項外在特征都宣示著他是名優秀的工匠。
然而，讓庫斯勒在意的是那對眼睛。身體的每個部位都訴說著，這是曆時多年用心鍛煉過的工匠才夠資格擁有的模樣，偏偏隻有眼神還流露出孩子氣。
這在庫斯勒請他入內後，遲遲無法鎮定下來的表現中也看得出來。一個人的言行舉止，會暴露出他的本性。
「我得為我冒昧前來造訪致上歉意。」
因此，當他走到桌邊就突然對著年紀比他輕而且還是名煉金術師的庫斯勒如此行之有禮，也讓庫斯勒一點都不感到意外。
不過，對方畢竟是鐵匠工會的頭目。為了不失禮數，庫斯勒端出酒來招待他。
「我的確感到驚訝。」
庫斯勒改用他不熟悉的語氣做了回應，接著向他勸酒。
對方還是戰戰兢兢，隻有眼神在素燒大酒杯和庫斯勒之間遊移，卻沒有伸出手。
在這裏端上來的全都是被詛咒的東西，全被下了毒。
雖然不知道對方是否真心相信這種事，但麵對煉金術師時，就該有這點程度的警戒。讓人再次意識到翡涅希絲是多麽毫無防備。
「英格斯先生的專業是煉鐵嗎？」
從他的外表以及單純從鐵匠工會本就是由冶鐵相關的人物擔任主幹這兩點進行推測。
「是……是的……我在城裏有間工坊。」
「喔。」
是個擁有名聲的工會頭目。
這位名叫英格斯的工頭，就像是個隻有身體長大的孩子，無所事事呆坐在椅子上，讓人完全猜不透他來訪的意圖。
庫斯勒啜了啜自己的那杯酒讓雙唇濕潤後，開口問道：
「來到這種地方無妨嗎？身為工頭應該會在意外麵的風評吧？」
故意略帶暗諷地調侃他，就見英格斯咬了咬牙。
不過，那似乎其實又是個失敗的阿諛笑容。
「世人總說打鐵就要趁熱嘛。」
是十萬火急的要事？
庫斯勒頗覺意外地注視著英格斯。
「有什麽事讓您如坐針氈嗎？」
為了躲避他人視線，有頭有臉的市民蒙頭遮麵地偷偷前來煉金術師的工坊。
浮現在庫斯勒腦海的是索取毒藥這檔事。
庫斯勒在來到這座港口城市之前，還身陷囹圄的時候，曾用疑似毒藥的東西誕騙監獄的看守者。煉金術師和毒藥之間有著剪也剪不斷的關係。
況且，圍繞著地位、名聲、財富的地方，無論何時都有毒藥在流通。
但是，那些毒藥是否能以合理的價位拿到手，就不得而知了。
他的腦海閃過一個選項——輝銻礦，英格斯的大臉上則浮現扭曲的笑容，陪笑道：
「這筆生意，我想我們雙方都有和可圖。」
「……有利？」
使用毒藥的目的無可厚非就是暗殺，但庫斯勒猜想不出他和英格斯有什麽利害共通之處。即使如此，英格斯還是大大點了頭。他的下巴肉隨著這個動作瞬間腫脹起來，就像隻青蛙，庫斯勒暗想。
「對我們都有利的事是指什麽？是某種新式冶金方法的開發嗎？」
煉金術師之所以能擁有煉金術師這個身分，就在於他們可以無懼旁人目光進行必須小心維護名聲的工匠絕對不敢去嚐試的實驗。雖然這樣的案例很少見，但偶爾有工匠想嚐試某種方法卻懼怕被工會盯上時，就會找上煉金術師代替他進行實驗。
庫斯勒估計大概是這方麵的請托，但英格斯卻突然誇張地搖頭晃腦起來。
臉上的笑容，也比方才來得更富含深意。
看來，他似乎正對於自己與煉金術師會麵商談一事感到興奮。
庫斯勒領略到為何英格斯的雙眼會像個孩子的原因。再怎麽以工匠身分鑽研累積經驗，他還是從未離開這座城市，他的談話對象僅限於長久以來的舊識，是個涉世未深的人。
「雖然……也可以這麽說……」
嘿嘿，笑聲像是要從他唇齒之間的縫隙偷溜出來。
庫斯勒差點就要把內心的不悅表現在臉上，但下一瞬間對方所說的話，讓他立時繃緊神經上的弦。
「您有聽到關於阿薩美徽章的傳聞嗎？」
庫斯勒端詳起突然壓低音量的英格斯。
他假裝隻是自然地換翹另一隻腳，乘機在位子上坐好。
看來，這不是一般私人的請托。
「有。聽說在不久後就會經過這座城市。」
「我們無論如何都想被選為第一批墾殖者。」
庫斯勒回想起他剛到這座城市，第一次到鐵匠工會拜碼頭的事。
他們沒有保留任何工坊的機密，準備好冶金相關的各種記載內容等待煉金術師到來。受到騎士團支配的鐵匠工會，似乎相信他們要是能和騎士團聘雇的煉金術師相處融洽，就也能與騎士團保持良好關係。
比起身為工匠的名譽，他們選擇順應騎士團心意這種能得到實質利益的做法，無庸置疑就是為了這一天的到來。
庫斯勒又接著想起，這座繁華的港口城市戈爾貝蒂在上一個世代是受到異教徒支配的眾多港口城市之一。
也就是說，一定是英格斯的師傅那一輩的人從某個鄉下，隻帶著工作用的工具來到這座城市。然後他們建立出優秀的工會，占據了城市中的重要地位。但是，繼承他們的下一個世代呢？
庫斯勒對於英格斯前來的原因，近乎不快地感到心有感感焉。要想在混亂已平息、秩序已製定的城市中占有一席之地，先得熬過一段幾乎不合情理的長期忍耐。在城市中，人際關係已經底定，不倫經過多少歲月，師傅還是師傅，師兄也永遠是師兄。
從跑腿的見習時代躋身為學徒，接著熬過五年十年的長期基本功訓練總算能被認定為一名工匠，之後還要經過好些年的技術磨練，才有資格可以坐上頭目這個位子，得到開設工坊的權利。
然而，先不論城市規模正在擴展的情況，以一座已然壯大的城鎮而言，新工坊的開設往往得等待先前創設工坊的某人退休之後才有機會。
即使運氣頗佳，開設了工坊成為人人都認同的工頭，工會中的顯赫頭銜卻全都被比自己年長的人占據，更無人有意願讓位。而且，他們彼此之間在身為工匠上的技術幾乎看不到什麽差別。運氣更差的話，可能還得咬牙切齒暗道：明明是自己的技術壓倒性地超前他人！而過著屈誌難伸的日子。
有人阻斷上麵的出路，自己在死去之前都被強迫隻能像大多數人一樣平庸地活著。
既然如此，自己倒不如也像上個世代一樣往新天地去，在新的城市中挑大梁。
庫斯勒非常明白他們這麽想的心情。
威藍多也說過。再給他二十年，他有自信能得到騎士團的肯定。但是，二十年的歲月太長；人的性命，卻是短暫無常。
庫斯勒看著英格斯。那對不明世故猶如孩童的雙眼，閃動一抹真實。
「因此，希望能夠藉助您的力量。」
他停頓了一拍，用力凝視庫斯勒的雙眼。
「被稱為不眠的煉金術師
的您。」
他想表示已經對庫斯勒做過身家調查吧。
英格斯道出這個別名之後，不知為何臉上揚起一絲自嘲的笑容。
當人們將靈魂出賣給惡魔時，或許就是露出這樣的神情吧。
「我們獲得關於某種特殊金屬的情報。隻要能加以生產，必能以此功績被拔擢為第一批開墾殖民地的人。」
「特殊金屬？」
對於庫斯勒的反問，英格斯用嘶啞的聲音低喃：「——」
聽到的瞬間，庫斯勒難以置信地張大雙眼。
英格斯自嘲的笑容也到達最高點。
「想必會對我們雙方都有利。」
英格斯站起身子表示。
「如果您願意認真考慮這項請求，請到市場找賣鐵器的沃爾森。還有……請對工會保密。」
然後，英格斯再度戴上兜帽，背向工坊離去。
庫斯勒還是茫然自失，就連從椅子上站起身都辦不到。
直到威藍多推測英格斯已經告辭離開而從樓下走上來時，他才回過神。
一開始還嘿嘿憨笑的威藍多，見到庫斯勒的神情時，笑臉也不禁走了樣。
「怎麽啦？」
庫斯勒無力立即回答他的問題。
從英格斯口中說出的是照理說已遺失於曆史洪流之中，早就幻化成傳說的鋼鐵之一。
「大馬士革鋼。」
「咦？」
「他說手中持有生產這種金屬的線索。」
「……」
威藍多難得會遇到事情而變得啞口無言，但他這時也抿住嘴巴瞥向門口。
大馬士革鋼就是具有此等威力。用這金屬錘煉出的劍，世人對其評價的重點早已超出鋒利程度或實用性如何，光是其存在就足以將它奉為深具意義的寶劍而受人推崇。
再者，大馬士革鋼與神之金屬奧裏哈魯根不同，它的存在確實受到證實過。庫斯勒也曾見過實物。帶有木頭紋理，像是用不同種類的麵團揉製而成，表麵花紋不可思議到令人覺得毛骨悚然的鋼，據說隻是將它係在腰間就能刀劍不侵；走在森林深處百獸都不敢來危害。
對即將前往被擊垮的異教徒城市的都隊而言，大馬士革鋼一定會成為他們最渴望的贈禮。
「……但是，這麽荒誕不經的傳言，你會信嗎？」
可能性同樣都是微乎其微的話，或許尋找礦山還較為可行。
對於威藍多極為認真的擔憂，庫斯勒沉默不語。威藍多搔搔頭，歎了一口氣。投注在庫斯勒身上的視線，有抹類似放棄的神色。
「一般而言，這隻會被當作是單純的玩笑話喔。」
「很不巧，這間工坊裏正好有個直到不久前都還不認為真的存在的東西。」
「這倒也是。」威藍多聳聳肩，繼續附和道：
「而且，現在四處可見的黃銅，其製法也曾長期失傳過。冶金的世界中，偶爾會發生這樣的事啊……」
「要是一口氣就回絕，我會覺得太過可惜。」
在他們降服於湯瑪斯·布朗科特的才能，到處碰壁的時候，這件奇事從天而降。庫斯勒看著留在桌麵上沒被沾過的酒。要是有人告訴他，英格斯隻是漆黑夜晚裏所作的一個夢，或許他也會就此相信。
但是，庫斯勒是一名煉金術師，既然身為煉金術師就得追逐抹大拉之地。
那些事本身就是「超越一切荒誕不經的傳說」的傳說。
他的嘴角勾起一抹嘲弄的笑容。
庫斯勒看著威藍多：
「把能試的都試看看！」
威藍多聳聳肩又歎了一口氣，然後也露出同樣的嘲弄笑容。
不眠的煉金術師，這個別名雖然有些誇大，但庫斯勒有時也不辱其名。
鼻子突然聞到一股酸味，原來是燒盡的蠟燭燈芯已經焦掉。
庫斯勒這時才注意到夜色已盡，黎明待升，他大大地伸了個懶腰。
不知不覺當中，威藍多早就伏在作業台上睡著了。每當啟用燃爐做實驗時，兩三天不睡都還泰然自若的男人，遇到閱讀文件就快速投降。庫斯勒剛好相反，在書本的世界中，他無需憑藉意誌力就能夠埋頭苦讀直到身體再也動不了。
不過，疲累的感覺照樣會襲來。
他將木柴丟進火勢漸弱的爐中，打開門站到水車前麵。用力吸氣讓隆冬清晨的空氣充滿整個肺部，再以像冰一樣冷的清水洗臉。這個瞬間，讓他深深感受到自己正活著！
左右擺動脖子聽到頸骨喀拉作響的聲音後，他走回工作室打算再加把勁。庫斯勒和威藍多花了一整晚翻閱上一任煉金術師湯瑪斯·布朗科特所留下的書籍，以及庫斯勒他們重新帶回這間工坊的金屬相關文件。
大馬士革鋼固然毫無疑問是個傳說，但並非誰也沒見過實物。隻是因為失去了煉製方法，實物也過於稀少才成為傳說。
因此，如果以那些正本是在早於千年之前的古代帝國時期所寫成的老舊文件為主去尋找翻查後，關於大馬士革鋼的記述其實不少。
但是，他們並沒有因此得到可以當作線索的內容。
文件上寫道：沙漠中存在著煉製此種鋼鐵的人民所群集的聚落等等。煉製這種鋼需要用到埋在土中的坩堝等等。
翻閱時代稍往前進的資料，可以看到少許具體的描述，埋在土中的坩堝之類的記述也出現過好幾次。埋進土裏之後要吟誦沙漠之民崇拜太陽神的祈禱文，接著在坩堝中注入駱駝的血後，大馬士革鋼就此誕生等等，也有此類記載。
然而，隻是駱駝這點難度的話，好奇心旺盛的富人要想弄個一頭來嚐試也不是極為困難。崇拜太陽神的禱文之類的說法，拜曆經二十幾年的聖戰所賜，與彼方大地相關的知識已有一定程度的累積，想推敲出來應該也不難。
即使如此，還是未曾聽說過有人成功煉製出大馬士革鋼，因此這些充其量不過是捏造的幌子。
雖然嚐試看看也無妨，但依現在這種連輝銻礦都難以到手的處境，令人懷疑騎士團準備隻駱駝給他們的可能性。
再者，庫斯勒也不是門外漢，文件上記載的內容有沒有可信度，光用聞的就可以知道。
當他邊思考這些事邊翻閱下一頁時，樓上傳來聲響。
這次，警戒心沒有讓他抬頭往上瞧，那是因為他可以分辨得出生活上會發出的聲響與他人侵入的聲音，
庫斯勒走上階梯來到一樓，東西淩亂的桌前坐著還昏昏欲睡的翡涅希絲。
「你今天還真是早起啊。」
庫斯勒一開口，她就驚嚇地張開眼睛，耳朵上的毛都像要倒豎起似的。
看來，她其實還在睡。
「啊，哇！」
「你昨天連晚飯都沒吃就去睡的關係吧。肚子餓到醒來是嗎？」
「……」
聽到庫斯勒這麽說，翡涅希絲盡管想張口反駁，卻連做到這點的力氣都沒有。
隻是，臉上的難為情應該是出自於她平日總說享用早餐太過奢侈，隻喝杯山羊乳就填飽肚子了事的關係吧。庫斯勒聳了聳肩，隻交代一句：「去做準備吧。」就再次下樓從爐中引火，往廚房走去。
「吃完以後再回去睡喔。」
「但……但是，那樣太……」
「吃完以後再說話！」
「……」
翡涅希絲用一支與她的小口相較實在是過大的木頭湯匙，努力吃起加熱過的山羊奶煮出的麥片粥，一臉不滿地閉嘴細嚼後說：
「我不睡也沒關係。」
這句話也不完全是在逞強。開始進行煉製作業後，隻要還得動到身體
幹活，不允許睡覺的狀況大概就會一直持續下去。
但是庫斯勒直接把話挑明。
「今天沒有什麽需要用到力氣的工作，會是與睡魔對抗的一天。」
「咦？」
「因為接到一份突如其來的工作。你看得懂文字對吧？」
麵對這唐突的問題，翡涅希絲先稍稍縮起下頷愣了一下才點了點頭。
「翻閱這裏所有的書籍去調查出某種金屬的情報。」
「……」
麥片粥從木頭湯匙上啪搭啪搭地滴落下來，過了好一會兒翡涅希絲才總算回過神。
這間工坊裏塞了不少書籍，的確多到會讓人嚇傻。
「喔，你不想做？」
聽到庫斯勒試探性的詢問，翡涅希絲的雙耳猛然豎起，連忙把頭搖了搖。
她的眼神十分堅定。
一接收到命令就會乖乖順從，雖然這是翡涅希絲可悲的個性，但某些時候也不失為一種方便利用的道具。盡管庫斯勒對於自己的思考方式竟然跟聖歌隊一樣而感到厭惡，但是便利的道具在應當使用的時候就該拿出來使用。
「反正，查閱對你的學習也有幫助。還有，這件事很急，我沒時間針對你的疑問去撒謊，所以你可以盡情問問題。」
「……」
翡涅希絲在幾秒間露出了厭惡的表情，最後點了點頭。
這時候她臉上的神情就仿佛是為使命感燃起幹勁的修女。
「但是，你還是先去睡。這是你的工作。」
「我沒問題的。」
「好，那你中午以後開始昏昏欲睡的話，我就用手指從你的耳道戳下去！」
「唔！」
久違的恐怖讓她扭曲了表情，耳朵也彎了個折往下垂。
「每次吃完午餐，我都會覺得先前應該再多睡一點。而且今天天氣又好。在陽光沐浴下打盹可是非常誘人的喔！」
「……我……我又不是貓！」
「嗯？」
庫斯勒的反問帶著嘲諷，翡涅希絲嘟著嘴繼續吃麥片粥。但是兩口過後，就死心投降：
「我還是吃完之後……接著繼續睡……」
「喔，這是明智的決定。」
「……」
翡涅希絲小聲歎了口氣之後又再度把麥片粥送往口中，然後，冷不防像是察覺到了什麽，開口詢問：
「你不用睡覺嗎？」
「啊？」
「昨晚……最後好像沒有回房間。」
威藍多喜歡睡在燃爐前麵，所以寢室中隻放了兩張床。
庫斯勒不像威藍多這麽野性，睡覺時還是會好好躺在床上。
「而且，你看起來很疲憊喔。」
在說這句話時，她看起來有些擔心。
如果就這麽坦率接受她的關懷，會讓庫斯勒覺得有些不痛快，於是他輕輕撫摸下巴，回答道：
「怎麽？我吃完午飯後就會到陽光底下打盹啦。」
「……」
翡涅希絲看著庫斯勒的眼神充滿愕然，然後她移開視線像是在稍微考慮一些事。
「你也比較想這麽做嗎？」
「嗚！」
被人猜中心事的翡涅希絲馬上滿臉通紅。
不過，在午後陽光照射處打盹的翡涅希絲，這情景應該會宛如一幅畫吧。
庫斯勒略微認真地思考這提案，但翡涅希絲已經快速接口道：
「我會把交代下來的工作做好。目前為止都是這樣，今後也是如此。」
她挺直背脊，神情認真到仿佛她正在對神發誓。這番話對煉金術師而言有些過於正直，感覺她似乎又舍以無意義的做法沉迷深陷。
然而，這樣的她同時也讓人覺得怪可愛，庫斯勒察覺到是由於她模仿了自己的說話方式。
「要適可而止喔。」
「……」
翡涅希絲用不滿的眼神盯著庫斯勒。
「那麽，我就期待你的表現吧。」
聽到庫斯勒改口，翡涅希絲隨即裝模作樣板起臉，著手對付剩下的麥片粥。
庫斯勒和翡涅希絲在鐵匠工會前聽到伊莉涅和工頭們之間的針鋒相對，其中原因必然是大馬士革鋼。
以為了實現多年宿願，而被逼到走投無路的人們最後緊抓住的王牌來看，大馬士革鋼是不錯的選擇。既潛藏著與起死回生相呼應的價值，又並非未曾實際存在於世上。足以勝任那條用來連接希望的細線。
庫斯勒這天也在充滿蓬勃朝氣的常設市集露臉，帶著苦笑。
自忖如果這是一樁經過縝密設計的詐欺，那他就認命地留在這座城市辛勤耕耘好了。
「沃爾森的店是這裏嗎？」
庫斯勒向一名小夥計詢問，他正在店門口排列展售的鐵鍋、鐵匙，鐵製火鉤和未加工鐵塊的。
原本還以自己的裝扮會讓他害怕，但可能之前被吩咐過，小夥計一點都沒有心生動搖，點點頭後就跑進店鋪裏麵。
這是一間僅僅在地麵上豎起幾根鐵當支柱，再撐起看來挺厚實的布塊充當牆壁和天花板的粗陋店鋪，但不可否認這確實是一間店。在此處經營店鋪數年、數十年，店主死後其墓碑上必然會刻著「賣鐵器的沃爾森在此長眠」。
但是此人會在大馬士革鋼的計畫中參上一腳，就表示比起那樣的人生，他還冀望著能寫出更輝煌燦爛的一頁。
期望成功的家夥不計其數，但值得交付這份榮譽的人卻少之又少。庫斯勒輕輕觸碰著鐵杯邊緣思考這件事時，店內的布簾被掀動，一名滿臉胡須的瘦削男子出來露麵。
「英格斯已經先跟我打過招呼了，請進。」
「……」
城裏頭頂榮銜的市民在自己的店鋪中招待煉金術師，絕不會生出什麽好風評。
但是，如果對方是在市場上經營金屬買賣的商人，就不難找到托辭。
想必英格斯也不可能招呼庫斯勒到他的工坊去，這個地方倒是很好的避人耳目之處。
「請容我重新自我介紹，我是鐵器商安達·沃爾森。」
「我叫庫斯勒。」
「久仰大名，聽說您曾為了守護布朗科特先生的知識之屋而戰。」
「……」
他的話無法讓人推測出幾分是客套，幾分是玩笑，所以庫斯勒選擇不回應逕自往店頭各處東看西瞧。眼前所及的商品幾乎就是把這家店的庫存品擺出來而已，還裝飾了幾把陳舊鏽蝕得很徹底的古劍。那是在此地難得一見，型式相當老舊的劍。
「我被古人的聰明才智給迷倒。」
沃爾森笑著說。原來如此，瘦頰叫髯，這個模樣看起來倒也像是從遙遠的沙漠國家前來的旅人。
「那裏是你的出生地嗎？」
「不。說起來有點難為情，我從未走出這座城鎮。」
沃爾森回答後，拿起放在店角落的一塊布，熟練俐落的綁在頭上。
雖然他表示有點難為情，但臉上卻見不到一絲慚愧，城市出生的人竟然如此沉迷異國風情，想必他已經受盡嘲諷和恥笑，如今可以不當一回事了。
「應該有十年之久了吧。在這座城市還不像現在這樣繁榮之前。前往北方討伐異教徒的帝國軍隊中，有來自沙漠民族的人。當然，他們的確非常醒目，讓人一眼就被吸引。之後，我就開始孜孜不倦地收集起沙漠相關的東西。」
「想著總有一天就要手拄拐杖，肩負褡褳（注：一種長形布袋）？」
「沒錯。在夜晚的沙漠看月亮是我的夢想。」
他莞爾一笑。
在其他人眼中，他一定是被當作腦
袋有問題的怪胎吧。
庫斯勒還注意到用來放東西的蛇形鐵器，被黃沙裝填得滿滿的透明玻璃瓶等等。泛黃羊皮紙上排列著像是蚯蚓蠕動般的文字，還有這地方並不普及的細頸鐵水壺，壺身線條相當柔和圓滑。
「喜歡」這種感情，最是讓人束手無策。
庫斯勒麵朝沃爾森，對他露出諷刺的笑容。
「我聽說這裏有關於大馬士革鋼的線索。」
「是的，但是……」
「嗯？」
「我不清楚英格斯他們究竟率先泄漏了多少口風？」
沃爾森望著庫斯勒的眼神中有些虛弱。
庫斯勒開始對這位沃爾森抱有好感。
他是個知道該停下腳步衡量周遭的人。
「他隻表示如果我有興趣，就到這家店走一趟而已。但是，我剛好親眼目睹英格斯等幾位工頭在工會裏發生爭執的模樣。工會手中握有不為人知的秘密嗎？」
庫斯勒的提問，讓沃爾森露出難以形容的神色——
聞了聞手中的麵包覺得沒有怪味道於是張口吃掉之後，才想到難不成方才的麵包早已餿掉。
就像是遇到這種狀況的表情。
「其實事情是這個樣子……」
沃爾森開始描述：
「我一心想多了解沙漠國家的事，什麽都可以，隻要是與當地相關的東西我都想弄到手。而且我也常去拜訪成為這城市中心的鐵匠工會，問遍首任中心成員們關於遙遠當地的事情。其中有一位工頭雖然因年事已高，溘然謝世，但當時曾對著還年輕的我半開玩笑地說過：其實我們知道被稱為沙漠奇跡的大馬士革鋼的秘密。」
絲毫沒有自信的臉龐，是由於沃爾森對重現大馬士革鋼這件事其實興趣缺缺的關係吧。而且，仔細想想，城鎮中重視名譽的工匠們沒道理認真探究大馬士革鋼這種幾近荒謬的傳說。簡單來說，「異端」就像是偏離秩序的別名，像大馬士革鋼如此罕見少有的金屬，正常人都隻會把它拿來當下酒菜，絕不會當成認真追尋的目標。
「然後呢？」
「然……然後，從我身上打聽到這項訊息的英格斯他們就自詔工會……不，應該說是在那年代成為這座城市中心的成員們，肯定將大馬士革鋼的煉製秘方給隱藏起來了。其實，我也不是不了解他們的心情。畢竟光是能做出大馬士革鋼，就已經是……非比尋常的事了……是關於移民的事吧。」
「沒錯，是為了新天地。」
庫斯勒回答後，沃爾森悲從中來似的笑著。
這件事在當時肯定被付之嘲弄的一笑，漫長歲月下本以為已經遺忘在角落。沃爾森之所以會聽到這個傳言，就表示當時的工頭很清楚他的店鋪裏是呈現怎樣一副光景，才會將人們認為不光彩的事，依舊當成玩笑告訴沃爾森。
沃爾森心裏依然還是那個夢想看到沙漠的孩子，隻有身體長大。
因此，聽到大馬士革鋼的事就猛然飛身撲向前的英格斯等人，在真心追求夢想的沃爾森看來，他們的勢利眼隻顯得可憎吧。
「我自己對於前往北方並沒有多大興趣。您應該也有所察覺，我在城內屬於特立獨行的那一類，與英格斯他們之間也隻不過是順勢遭到利用的一方。」
比方說，用這家店招呼像你這樣的人。
對方投射過來的視線透露出這樣的訊息，庫斯勒隻是輕輕抬起下頷。
「順道一問，對你提到大馬士革鋼的工頭姓名為？」
沃爾森聽到這問題時，臉上閃過一絲怯弱。
但他或許轉念又想到，對方從英格斯口中也可以立刻得知答案，於是緩緩回答：
「是布魯納工頭。」
現任鐵匠工會首領伊莉涅的前任丈夫。
這時庫斯勒也理解到英格斯等人當日的咄咄相逼，為的是哪樁事了。
「那些家夥以為伊莉涅承繼了秘方是嗎？」
「咦？」
沃爾森驚呼一聲。
「啊？伊莉涅不是被她丈夫的技術所吸引的嗎？」
「……」
沃爾森依舊驚訝萬分說不出話來。
庫斯勒這才意識到城市裏人們的普遍看法。
「原來如此。你會感到如此訝異，是因為城裏多半的人都以為伊莉涅是為了地位和財產而結婚，對吧？而英格斯他們是為了調查布魯納的遺產而找上伊莉涅。」
所以，伊莉涅才會如此怒氣衝天。
她不是為了對方衝撞自己的言行而發怒，而是試圖守護逝者的名譽。就算最後弄清楚布魯納與大馬士革鋼一點牽扯也沒有，光是被人們認為他曾追逐過這種虛幻的東西，就足以傷及逝者的名譽。
因此，伊莉涅的怒吼中才會出現名譽這兩個字。
沃爾森也相當苦痛地扭曲著臉。
然而，庫斯勒反而對他露齒笑說：
「我不清楚布魯納的事。也沒有多餘的偏見。但是從你這樣的反應看來，應該很是驚人啊。羅伯特·布魯納這男人年紀到底多大？」
沃爾森移開視線不願回答，不過，還是歎了口氣張口說：
「與其讓您去問其他人，然後被殘酷無情的中傷洗腦，倒寧願由我承受多嘴的懲罰。」
「令人欽佩！」
「迎娶伊莉涅女士的那一年，人們說布魯納應該也有七十高齡了。」
「……」
因為生產而失去性命的母親不在少數，無論是多麽老實的男人，隻要渴望留下子嗣的話就會再娶第二任、第三任年輕妻子，這種事也不足為奇。盡管如此，也還是有一定限度。兩人之間的歲數差距如此懸殊，旁人來看當然會以為是好色老頭沉溺春色遊戲，或是中了以財產為目的的毒婦所設下的圈套。
「而且，伊莉涅女士並非這座城市的人。她來自更遙遠的國度，叫做克拉楚尼的地方。」
「克拉楚尼？那座以鑄造刀劍聞名的城市啊，難怪。」
所以才有那頭氣勢淩人的紅發以及那股力氣。
伊莉涅受到鐵魅惑，多半也是因為她出生在那座城市的緣故。
「這座城市裏也有許多同樣來自克拉楚尼地方的工頭，她可能是為了投靠親人而來。那應該是五、六年前的事了。我聽說她隨著一團商隊來到這座城市。經過幾番周折後，被同鄉且已經從工匠退休的布魯納收留，在工坊裏負責打雜。布魯納膝下無子，前任夫人也在布魯納來到這座城鎮的二十年前就因病亡故了。他的徒弟也大多出外遊曆修行，或是獨立自己開設工坊。周遭的人們都認為他是由於太過寂寞。突然傳出結婚的消息，每個人都嚇得腳底朝天。所以閑雜人等才開始謠傳這該不會是為了繼承財產而策畫的婚姻。畢竟，伊莉涅不是嫡子，如果不用婚姻當手段，她就沒辦法繼承大部分的特權和財產。」
「話是這麽說沒錯。」
「但是……如果伊莉涅女士真的打算圖謀布魯納的財產，我倒認為還有其他各種更聰明的方法才對。也不會接下這座城市的工會首領這把交椅。」
隻要還被騎士團壓得抬不起頭，鐵匠工會的首領一職根本僅僅是個裝飾品。坐上這個位子不但不會帶來任何好處，反而更容易落人口實被工匠們處處指責。
「我認為伊莉涅女士的實際作為是難以置信地好，遠遠超出周遭對她的評價。因此，從她那舍身為人的工作態度來看，我也覺得她應該不隻是因為被強逼坐上首領之位才那麽努力。」
「也就是說，伊莉涅是出於自己的意願而擔任首領？」
「或者說，那是布魯納的心願，那也可能是伊莉涅無畏身邊的流言蜚語，決定與布魯納結婚的真
正理由。工匠裏有許多像英格斯他們那樣渴望離開這座城市的人啊。」
「就連前輩所建立起的一切也不再表示敬意？」
庫斯勒注視著沃爾森，沃爾森眼露哀傷地回望庫斯勒。
或許正因為他是個沉迷於沙漠國度的怪胎，所以才會對被集團孤立的伊莉涅比旁人多幾分在意。
或者，說不定是因為他湊巧從布魯納口中聽見的事，竟對處境辛苦的伊莉涅帶來更多困擾而讓他覺得歉疚。
「所以，我有事要拜托您。」
沃爾森凝視著庫斯勒。
「請不要讓伊莉涅女士受到更多傷害。」
他的眼神緊緊抓住庫斯勒的視線。
庫斯勒在回答之前撇開目光。沃爾森為何會遵照英格斯等人的吩咐行事，讓自己的店變成和煉金術師秘密接洽的場所，在這個瞬間他終於理解了。對大馬士革鋼本身以及遷居殖民地都沒有興趣的人，隻要沒被英格斯等人捉到什麽弱點的話，沃爾森並沒有理由協助他們。
然而，他還是延請庫斯勒進到商店中，為的就是直接向他傳達這句話。
熱衷於沙漠國度的怪胎。
當然，沒有女孩會願意當他的妻子吧。
身為商人，與鐵匠工會關係極為深厚的沃爾森，不顧年齡差異喜歡上了伊莉涅。的確，就連在庫斯勒的眼中，伊莉涅也是個難得的好女孩。庫斯勒可以想像得出，她應該是極少數能不帶偏見與沃爾森這種人來往的女孩。
但是，庫斯勒連一聲歎息都不發，直接回瞪沃爾森。那瞬間沃爾森的身體打了個顫，不假思索往後退了一步。
「我的名字是『利息（庫斯勒）』。隻要決定目標就會確實朝著它前進。就像放高利貸借出去的利息不會因為同情借款人就停止增加一樣，我也不會為了其他某種理由就不再沿著目標往前走。」
冷酷無情的煉金術師。
沃爾森露出此時才終於想起這一點的表情。
「不管伊莉涅會怎樣，我的目的是大馬士革鋼。工匠布魯納手中握有相關線索的話，我就會纏著她直到挖出線索來。」
不隻罔顧沃爾森的希望，就連英格斯，他也不會有所顧慮。
他可以理解英格斯想要隱瞞工會的心情，但隻抱著這點程度的覺悟就向煉金術師泄密，是他的不對。
另一方麵，沃爾森眼看就要痛哭流涕，脖子上青筋浮現。
右手手指仿佛昆蟲的腳一般抖動著。
他打算拿取武器嗎？
庫斯勒的嘴角勾起輕淺的微笑，眯眼對他說：
「隻不過，那女人看起來也不像是會屈服於脅迫的軟腳蝦。我會再想想適合的好辦法。」
「……」
「對了，讓那女人喜歡上你，再打聽出消息不也是個方法嗎？」
他促狹地笑了笑，沃爾森那張好人臉孔一瞬間變得通紅。
他不會去取笑沃爾森已經這麽一把年紀。
煉金術師之中，有一大群家夥不管歲數增加多少，依然還像個孩子般天真單純地追尋夢想。
而且，懷抱真正夢想的人，在麵對夢想的時候最無法保持平靜。
庫斯勒不討厭沃爾森的原因，就在於他身上散發著和自己相同的氣息。
「至少，我會比英格斯那樣的人更善於周旋。」
聽到這句話，沃爾森頹然垂下頭。
看在庫斯勒的眼裏就像是在對他低頭懇求。
但是，庫斯勒挑起半邊眉毛歎了一口氣。
身為煉金術師的直覺告訴他，這件事會很棘手難辦。
走出沃爾森的店時，已經是日正當中，整個城市正迎接著它最為生氣蓬勃最為熱鬧的時刻。晴空萬裏無風，穿梭在擁擠的人群之中會讓人微微出汗。
在這樣的狀態之中，庫斯勒終於到達工坊，他一打開大門，就看到翡涅希絲像彈簧般抬起頭。
「……」
「……」
庫斯勒的雙眼鎖定在翡涅希絲身上，同時反手關起門，這期間翡涅希絲抹了抹嘴角，視線緊盯著眼前一本厚重的書籍。庫斯勒更為一言不發注視著翡涅希絲，就明顯發現她的眼神遊移不定。
「你剛剛睡著了吧？」
「沒……沒有！」
她賣力回答的模樣實在太過可笑，庫斯勒聳了聳肩朝廚房方向走去。
「威藍多還在下麵嗎？」
熱過早餐的火星還殘留著，庫斯勒添加一些木炭後，把鐵瓶放入裝了水的鍋子中。鐵瓶裏是衝淡的葡萄酒。
「……我想應該在。」
翡涅希絲的回答傳了過來，庫斯勒就再追問：
「你明明睡著了，怎麽會知道呢？」
「我沒有睡著！」
與其說是她習於逞強的個性使然，倒不如說是由於他威脅過：睡著的話就要將手指戳入她的耳朵，這恫嚇確實發揮效果了。庫斯勒把水煮滾，溫過葡萄酒後再重新回到起居室時，翡涅希絲臉上的表情就像是在牢中等待判決的囚犯。
「犯錯就該受懲罰。」
庫斯勒站在翡涅希絲身後說道。翡涅希絲的身體突然變得僵硬，仿佛她的脊梁被插入一根鐵棒似的。
「別動喔。」
仍然手持鐵瓶的庫斯勒，彎下腰把臉湊近翡涅希絲的頸部，用鼻頭輕輕撩撥她白色的發絲。
翡涅希絲緊張得全身僵硬到不行，即使想動也動不了。
她不懂自己到底會被怎樣，不，應該說不懂庫斯勒正在做什麽。
庫斯勒彎了一會兒腰，才總算挺起身子大大地吐了一口氣。
「呼。」
翡涅希絲這時戰戰兢兢伸手摸了自己的脖子，泫然欲泣地轉頭看著庫斯勒。描述地獄之旅的書中曾寫到，當罪人被受到詛咒的毒蟲產卵在身上時，整個人瀕臨半瘋狂狀態，這正是翡涅希絲現在的寫照。
「我什麽都沒做。」
「……」
「因為你身上會散發一股奶香啊。」
庫斯勒神色平淡地說完後就把鐵瓶放在桌上，走近階梯探頭張望底下的情況。可以感覺到有人的動靜，威藍多看來應該是在樓下。
接著，他的視線回到桌子的方向，看到翡涅希絲還仍舊手壓著脖子，凍結在原地。
「你的臉很紅喔！」
「要……要你管！」
翡涅希絲喊完，快哭出來的臉就連同耳朵一起伏低。
「算了。更重要的是，你找的結果如何？」
庫斯勒一詢問，原本拚命用手搓揉擦拭頸邊的翡涅希絲，就保持低著頭的姿勢沉默地把一塊木板推向他。木板上麵塗著蠟，可以用一端削尖的木筆刮撓刻劃出文字，這樣就是一個方便好用的備忘錄。木板上寫了幾本書的書名，以及該書與大馬士革鋼相關記載的概要。
「喔，這麽短的時間真虧你能找到這麽多內容啊。」
「……」
她的眼眶雖然還帶著點點淚光，但一受到稱讚表情就會有些欣喜的地方，讓庫斯勒覺得很直率又可愛。但是，庫斯勒接著就隨意丟開翡涅希絲的工作成果，一邊把葡萄酒倒進木杯中一邊說：
「工作效率這麽好的話，可能真的幫得上忙啊。」
「咦？」
「吃過飯後我要去後勤運輸隊的總部一趟。你過來幫我。」
「咦……」
「一樣會是讓人想睡覺的工作啊。你可不要吃太飽了。」
「不……不會再睡著了！」
聽到庫斯勒的交代，翡涅希絲邊壓著頸子，邊如此答覆。
雖然並非是被沃爾森誠懇的請
托給感動，但對庫斯勒而言，直接找上伊莉涅詢問大馬士革鋼的事之前，他還有事得先解決。
假使伊莉涅的丈夫羅伯特·布魯納真的知道大馬士革鋼的秘法，那麽可以推導出來一個結論。那就是當時他們在移民之際也必須表現出自己的技術出眾，因此，如果關於大馬士革鋼的情報正確，他不可能沒有加以利用過。
至於，為何會選擇前往後勤運輸隊的總部，則是想起伊莉涅曾經說過的話。在騎士團完全掌控這座城市之前，不斷給予城中的鐵匠工會金錢支援的，聽說是布克魯格商會。而且，正因為這個商會是城鎮中大工會之一的鐵匠工會的資金來源，所以才會被更為貪婪的騎士團給吞並。其代表建築物也被騎士團接收，直接拿來辦公用。
如此說來，依照常理來看，當時的記錄也應該全部都還留在這棟建築裏麵。
「根據記錄，擱在這個角落的全都是當時的文件。」
頂著一頭發絲細柔的漂亮金發，明顯就是個負責事務性工作的年輕人，卷起幾張老舊羊皮紙的同時邊向他們介紹。庫斯勒他們現在正位於一間充滿黴味的地下倉庫。
「如果是和債權關係相關的重要文件，在別處另行保管，但沒有歐特裏斯大人的同意，我是不能……」
「啊，我們要找的不是那種內容。我想我們要的應該就在這裏麵。」
地下倉庫裏擺放了好幾個書架，他抽出一張隨意擱在其中一個書架上的羊皮紙，瞧了瞧。
徹底幹癟的生硬觸感，似乎一敲就會碎掉，拍了拍上頭的灰塵，把它拿近蠟燭燭光時，隨著灰塵的燒焦味，舊時代的記錄也緩緩浮現在眼前。
「盡管這些都是不會再使用的文件，還是要當心火燭。水桶就放在門口。有什麽事隻要高聲呼喊，聲音就會回響傳到上頭。」
「我知道，我又不是小孩子。」
「……那麽，敬請自便。」
負責說明的年輕人徹頭徹尾都沒有改變他那張充滿訝異的臉。大概是為了防止意外發生的火災延燒到外頭吧，他關上厚重的大門。聽到年輕人走上石階逐漸遠去的腳步聲，「那麽……」庫斯勒說：
「開始吧！」
旁邊的翡涅希絲不知是否想起了修道院的事，隻沉默且深深點了點頭當作回應。
「我們要找的東西是剛來到這座城鎮的鐵匠工會一夥人所留下的書信。請願書那一類。」
庫斯勒從書櫃高處隨意抽出文件，陸陸續續遞給翡涅希絲。弄不清是塵埃還是黴菌的東西，讓翡涅希絲別過臉，咳了起來。
「詳細內容不用去深究。隻要看到疑似相關的文件，就丟給我。」
翡涅希絲雖然不懂臨機應變，但隻要告訴她一定程度的目的，就會安安靜靜進行作業。倉庫裏也擺有桌子，翡涅希絲拉開椅子坐下後便埋首於工作中。專心沉著地用目光追逐文字，隻要瞄到事前交代她的單字或名字，就把文件一一轉交到庫斯勒手上。
布克魯格商會似乎也十分威權地操縱著鐵匠工會，手段絲毫不遜於騎士團，各式各樣的請願書不計其數地出現。特別是利用商會立場壟斷原料買賣，實施預借製度剝削工匠本身的利潤等等行為，風評相當惡劣。
也找到一些請願書，上頭由幾名地位較高的工匠連署，做出調降原料價格、債款一筆勾消或減免利息等等訴求。
羅伯特·布魯納這名字也時常出現，可以窺探出在當時他就已經是這城裏工匠中有頭有臉的人物。
書架上的文件並非按照內容或年代順序擺放，所以無法預先得知抽出什麽樣的文件。庫斯勒一心想找出年代最久遠的內容，因此盡可能從架子裏依照看起來最陳舊肮髒的順序進行搜尋。
另一方麵，翡涅希絲則借助手指頭滑過文字，像是把臉探入洗臉盆的水中一樣，屏氣凝神地調查內容。她接收到命令除了必須找出直接寫出大馬士革鋼這個單字之外，還包含「稀少」、「古代」這一類單字的文件。
然而，翡涅希絲本身確實很忠實地執行這項工作，速度也很快，但傳到庫斯勒手上的文件大多都是描述稀少的城市資源、仿照古代慣例，本次的議會決定如此這般等等，毫無關聯的內容。偶然，看到一段記載如下：從南方大帝國派遣而來的武官，賞賜了一把用顏色模樣十分罕見的鐵所鑄造的劍，讓庫斯勒多少湧現一些期待。
但是，不論哪種內容看起來都和大馬士革鋼毫無幹係。
庫斯勒接二連三從書架上取出成堆文件，疊在翡涅希絲的旁邊。
庫斯勒和翡涅希絲彼此之間甚少進行交談，兩人都專心埋頭苦幹，他們位於地下倉庫之中，那裏幽暗靜謐猶如把時間埋葬的墳場。再者，起初雖然有點新鮮感，但很快地請願書的內容便開始不斷重複。要說有何不同之處，就隻有署名人的名字還有寫在文件上的金額以及物品名稱改變而已。
不管在哪座城市哪個年代，所做的事都沒有太大差別。
翡涅希絲不知是因為在暗處工作使得眼睛開始疲憊，或是因為想睡覺，她有時會緊緊按住雙眼，抬頭仰望天花板。
「你睡著的話，就用手指戳你耳朵喔！」
對庫斯勒的恐嚇，翡涅希絲並沒有特別表現出吃驚的模樣。
「我沒有在睡。」
平淡自如地回了一句，就拿了一份新文件放在眼前。
然後，手指稍微滑過一段文字後，就輕巧地遞給庫斯勒。
大概又是一份不是他們要的文件吧，庫斯勒瀏覽了一眼，有點驚訝地說：
「喂，這是？」
「？」
把調查過的羊皮紙和紙張整理成一束，正要將它們撤離桌麵的翡涅希絲，聞言有點茫然地看著庫斯勒。
「那上麵寫著你交代過的單字啊……」
翡涅希絲略失自信地辯解，庫斯勒又再看了那張紙一眼，喃喃道：
「我看不懂。」
「啊？」
「我看不懂。」
庫斯勒把紙退還給她，同時也將塗了蠟的木板及尖頭木筆一起遞過去。
「你把相關文字的前後內容翻譯給我看。」
「……」
翡涅希絲來回看著遞過來的東西以及庫斯勒，「喔」有些泄氣地應了一聲。
接著，慢吞吞開始著手時，嘟噥了一句：
「你看不懂嗎？」
庫斯勒回答她：
「我說我看不懂。」
「……」
翡涅希絲又瞧了瞧庫斯勒，再回到紙張上。
再次將目光朝向庫斯勒時，眼神顯得自負而且有些得意洋洋。
「我並非萬能。」
「我什麽也沒說。」
庫斯勒的視線望向一臉欣喜在木板上咯吱咯吱刻寫出譯文的翡涅希絲，心中感到不甚痛快，但事實終歸事實。
那份文件上以在沃爾森店裏看到的彎彎曲曲的蚯蚓文選有這裏的文字寫成，各分占紙張的一半。他一眼掃過能看得懂的部分，但內容隻是針對來到戈爾貝蒂的人民，保證其身分及經曆而已。
「真虧你看的懂那種文字啊。」
庫斯勒夾雜著一半佩服一半不情願的心情對她說，翡涅希絲停下手，身體稍微後移檢視著文字內容，然後稍微歪著頭回答：
「這裏的文字還比較難喔。」
「嗯？」
不會吧？庫斯勒心想，但見翡涅希絲流暢地一路翻譯下去。
「隻不過，我原本以為自己已經全忘了，沒想到竟然還記得呢！」
翡涅希絲一邊書寫一邊喃喃自語。
當然，他早就知道翡涅希絲是來自遙遠
彼方的異鄉人。但是，那充其量隻是有此認知而已，庫斯勒發現直到這時候他才初次真實感受到這個事實。
語言，文字以及風俗習慣，一切都截然不同的遙遠彼端。
遙不可及到應該就隻有像沃爾森那樣的怪胎才會對那地方沉迷不已。
翡涅希絲來自該處，對於這件事，庫斯勒湧起某種不可思議的感受。
「那你會說嗎？」
「咦？」
「那邊的語言你還會說嗎？」
麵對庫斯勒的詢問，翡涅希絲抬起頭，苦笑道：
「那是我極力想忘掉的東西之一。」
「什麽？」
「我總是被不自覺脫口而出的語調害得曝露出身分。」
怎麽看都覺得翡涅希絲的臉上似乎正在微笑，可能是因為燭光的強弱變化讓他如此誤以為。
「起初騎士團的人會對我伸出援手，我想大概是從語言上無法立刻聽出我是何來曆的關係。」
從說話方式大致可以聽出此人的天性，視情況甚至還能得知對方的居住場所或收入。就如同庫斯勒和威藍多身上穿的衣服。
問題在於庫斯勒和威藍多是自己高興而穿上這身服裝，但翡涅希絲並非按照她自己的意願。倘若能夠平穩過日子的話，想必她會選擇待在原本的地方。
庫斯勒思索著這些事，同時也感覺到氣氛有些尷尬。
對翡涅希絲而言，這應該不是提到之後還能開心以對的話題。
「真抱歉。」
他輕聲表達歉意，翡涅希絲卻一臉吃驚地抬頭。
然後，那張臉慢慢笑顏逐開。
「沒想到你竟然還知道這個詞。」
「……」
翡涅希絲小聲竊笑，繼續書寫的同時問道：
「我現在說的話聽起來如何？」
她的說話方式遠比平時來得沉著，一定是由於自己的血脈還有出生地，都不容她去另加修飾造作。
也就是說，「曾經待在當地的自己」就等同於沒有守護價值的屍體。
「很完美。」
聽到庫斯勒的稱讚，翡涅希絲露出顯而易見的微笑。
「我苦練了好久。」
這句話聽起來十分沉重，並非隻是因為他們身處於周遭被黑暗壟罩的地下倉庫。翡涅希絲不是單純不懂世事的大小姐。
「我知道這個人曾待過的地方。」
翡涅希絲邊在木板上書寫，邊對他說。
「啊？」
「我曾經路過該處……那座城市位於流淌在沙地的河川旁邊。風力很強，吃飯的時候總覺得吃了滿口沙粒。」
翡涅希絲回憶到這裏，便放下尖頭木筆，把木板伸到庫斯勒眼前。
苦練了好久，跟這句話相互呼應，漂亮齊整的文字排列在木板上。
「會想念故鄉嗎？」
目光放在接過手的木板上逐行往下移動的同時，庫斯勒開口詢問她，翡涅希絲笑了。
但是，視線不在庫斯勒身上，而是朝著別的方向。她正在眺望記憶中的景象、人們的臉孔嗎？因為現實中映照在翡涅希絲眼底的隻有濃得化不開的黑暗。
「就算回去，家園也已經不在了。」
翡涅希絲困窘地笑著回答。
「而且，也沒辦法像這些人一樣，有他人伸出援手。」
不僅是桌麵，就連地板也堆疊了許多檢閱過的文件。
就跟翡涅希絲翻譯的那份文件一樣，這些紙張有不少屬於保證書那一類，都是為了擔保那些從遠方來到此地攀親帶故的人。即使不是這類內容，也多是某上呈的書信，而且上頭一定會署名此信由誰和誰連名，集結了兩人以上的力量，主張某項權利或請願。像這樣聚眾成集團，再擴展為城鎮，最終被寫上曆史。
這是至今為止和翡涅希絲扯不上關係的事。
她的眼神如此寂寞，是在羨慕這些工匠們嗎？
因此，庫斯勒立刻對她這麽說：
「雖然不像他們一樣人數眾多。」
「？」
「但至少你身邊有我。」
聽到庫斯勒的話，盡管翡涅希絲仍戴著頭紗，還是可以看得出來她的耳朵倏然彈起且豎得筆直。
無論他人評論自己是怎樣的自私任性、怎樣的不切實際、怎樣的荒謬愚蠢，庫斯勒追逐夢想的決心絕對不會動搖。會想將翡涅希絲留在身邊也是為了基於實現夢想的考量。
既然如此，就不需要覺得可恥或是害羞。
在他如此表明時，他毫不猶豫的眼神直直射入翡涅希絲的眼底。
如果這點事都辦不到，又怎能以賭上性命追逐夢想而自負呢！
把綠色眼眸睜得大大的翡涅希絲，一會兒才露出眼看就要淚流滿麵的笑容。
「真是受不了。」
「嗯？」
「真是受不了明明是謊言還感到開心的自己……」
看著翡涅希絲哭喪著臉露出笑容，庫斯勒靜靜回答：
「這不是謊言。」
翡涅希絲不習慣與人以真心話交談，這點他在之前的事件發生時就已經掌握到。
庫斯勒的話，不知該如何理解而困惑無助，這甚至讓人感受到翡涅希絲的悲哀。
「與我的夢想相關的事，我不會說謊。但其他的事……是會撒一點謊啦。」
最後加了一句開自己玩笑的台詞，似乎才終於開啟了翡涅希絲的思考運作。原先躊躇不定的翡涅希絲噘嘴疑似刻意回應道：
「我……我曾說過不會再相信你說的話。」
「我也說過，那樣也無妨。真相總有一天會水落石出。」
「……」
翡涅希絲的視線和庫斯勒的糾纏在一起，她得轉過身子才能別開目光。
她原先極力維持住的外在武裝也消失無蹤，說不定是因為這些話已經遠超出翡涅希絲小小的胸口所能容納。
「你……你真的……」
背對著庫斯勒的翡涅希絲，像在逃避似的讓視線落在手中的文件上。
「太狡猾了……」
她極力蜷縮起身子，仿佛身體的形狀就此改變。
「當然。不狡猾一點，我可就到不了那黃金之地。」
庫斯勒將目光放在翡涅希絲翻譯出來的文章上。果然，內容是關於一名精力充沛的工匠倚靠同樣來自遙遠彼方的親戚來到此地，希望能進入城裏工會的自我推薦，以及同伴為其保證的文章。
「是你實在不夠狡猾而已。」
「……」
憑感覺可以得知她看了庫斯勒一眼，再把視線移回文件上。
「是要我放聰明一點……的意思嗎？」
「你還知道這麽詼諧的話啊？」
「……因為被教訓過很多次。」
有一點可以肯定的是，這句話用在她身上時，涵義絕不像是正在進行徒弟修行中的孩子所受到的教訓。
「要被獨自送往深夜的工坊之前，也是被這麽吩咐的嗎？」
為了抓住庫斯勒兩人的把柄，她被交代就算獻上自己的身子也要編織出能構成罪行的契機。
翡涅希絲接受這道命令，隻身前往隻有兩個男人在的工坊。
翡涅希絲本身的存在就是罪惡，與她有所牽連的人也會被視為受到詛咒的存在。這項陰謀很順利地成功，實際上庫斯勒也被逼到絕境。
然而當時的翡涅希絲絲毫沒有流露出追捕到獵物的勝利之喜。
走投無路，為何自己做出這樣的事？反而是崩壞的笑容在她臉上愈看愈相稱。
翡涅希絲是為了求得
容身之所而聽從聖歌隊的命令行事，這點她的上級自然也了若指掌。要唆使猶豫不決的翡涅希絲立下決心，隻需對她說出這麽一句：放聰明一點，你的目的是什麽？就足夠了。
「不過，其實跟狡猾還是有點不一樣啊。」
「……？」
庫斯勒再一次從頭看起手上的木板文章，大大地倒抽一口氣。
屏息暫停一會兒後，才把氣吐出，然後看第三遍。
內容應該不會有錯。
庫斯勒感覺到自己的下腹處真的開始燃起熊熊烈火。
「是精明強悍。」
「精明……強悍？」
「沒錯。朝著既定目標排出事情的優先順序，隻要是遵循著自己心中所訂出來的規則，任何事都做得出來，要有這等覺悟！」
庫斯勒伸長手，拿走放在翡涅希絲眼前的原始文件。
「話雖這麽說，但對於翻閱了一堆文件後，就開始產生想要同伴的這種簡單心情的家夥而言，說不定是無法搞懂的事吧。」
翡涅希絲略微打了個哆嗦，馬上心灰意冷垮下肩膀。
「不過，那畢竟還是你的目的，光是這樣不就足夠了嗎？不想一個人活下去，這樣的目的並不可笑。」
「咦？」
「但問題是，既然如此隻要不是一個人怎樣都好，這種想法還是不對吧。如果是餓得快要死的時候，人或許會連壞掉的麵包都吃，但說不定真正想吃的是剛烤好的小麥麵包。這樣的話，與其吃了壞掉的麵包，食物中毒而死，拖著身體四處尋找小麥麵包而死不是顯得更有意義嗎？」
庫斯勒也不認為一個人的人生觀會遽然改變。
但是，庫斯勒是將不可能化為可能當作飯碗的煉金術師。
看到翡涅希絲這個樣子，會不禁想把手伸過去，拍拍她蜷曲的背部。
「不過，經過這樣一想，我心中就會對你懷有怒意啊。」
庫斯勒用冰冷的視線望向翡涅希絲，「咦？咦？」她百思不解。仔細端詳，她那張臉充滿困惑，眼看就要逃跑。
庫斯勒毫不害臊地說：
「你是牽著我的手一起回到那間工坊的對吧？然而，你卻看著記錄在文件上的那些工匠夥伴們的羈絆，變得心神不寧，你是有何用意啊？」
隻握住我的手，讓你覺得不夠是嗎？庫斯勒現在看起來或許就像在鬧脾氣。
但是，翡涅希絲聽完庫斯勒的話就隻有張大嘴巴，看來她的腦筋並沒有跟著轉動。
或許是因為現在發生在自己身上的事都與往常大相逕庭，她的思考回路沒有辦法跟得上。
這樣的反應可以歸結在她沒看清周遭，也想到今後慢慢地一點一點進步就行了。不管是多麽旺盛的烈火，都是從小小的火種開始燃燒。如果在起火時突然放入大量燃料，反而隻會把火弄熄。
庫斯勒聳聳肩，向被指責自己忘恩負義而大惑不解的翡涅希絲伸出手。
可能誤以為要被揍吧，翡涅希絲閉上眼睛縮起脖子，但庫斯勒隻是在她的額頭上用指頭彈了一下。
「不過，要是下次你又做出同樣的事，可就不知道受傷的我會做出什麽事情出來囉。」
「……呃，是——」
「隻是這次我就特別原諒你。」
庫斯勒滿臉笑意地說道。
「咦？」
沒想到，笑臉對她表示原諒的時候，反而露出畏怯的臉相對，這是怎麽一回事？庫斯勒思忖，然而，他並不討厭翡涅希絲的這種表情。
而且，事實上，庫斯勒的臉本來就該令人害怕。
「你所翻譯的內容，讓我們找到了！」
「咦？」
「煉金術師除了得精明強悍和小心謹慎之外，還得有一項重要的東西。」
「……？」
「運氣。」
庫斯勒一手拿起木板和文件，如此表示。