「士道、士道！你看，士道！我做得很漂亮喔！」
「唔嗯……是如此製作嗎？」
「！六喰，你手好巧喔！」
某日午後，位於精靈公寓一樓的廚房充滿喧囂。
精靈們穿著各式各樣的圍裙，麵向寬大的調理台，一本正經地將菜肴塞進便當盒。而五河士道則是麵帶溫柔的微笑，看著她們手邊。
「喔，大家都做得很棒喔──啊，琴裏，那邊再多加一點肉燥比較好看。」
「我、我知道啦，我正要加。」
士道的妹妹琴裏鼓起臉頰，身體向前傾注視著便當。平常散發出不合年齡的威嚴的她，似乎不太擅長烹飪。
「…………」
鳶一折紙望著調理台的情況，靜靜地眯起雙眼。
──起因是十香和四糸乃看了電視上的卡通便當特輯，說自己一定要做做看，便向士道請教做法。結果其他精靈紛紛表示自己也想做，最後就演變成〈拉塔托斯克〉所保護的精靈全部參加的大活動。
這件事本身沒有任何問題，折紙也非常開心能跟士道一起做菜。
然而──
「…………」
十香、四糸乃、琴裏、耶俱矢、夕弦、美九、七罪、二亞、六喰。
折紙轉動眼珠巡視圍繞著士道的精靈們，吐了一口長氣。
──太多了。
她再次認知到這個事實。
沒錯。〈拉塔托斯克〉的目的是封印精靈的靈力，進而保護精靈，因此人數眾多也是無可奈何的事。不過身為士道未來的伴侶，對於他周圍有許多愛慕他的少女這件事，不得不產生輕微的危機意識。
折紙認為士道要愛誰、愛怎麽拈花惹草都無所謂，隻要最後陪伴在自己身邊就好。但她畢竟是個戀愛中的少女，也會對士道優柔寡斷的態度感到驚慌失措。
而且，精靈們各個都是美少女。盡管士道心屬折紙一人，他的生物本能會出現反應或許也實屬無奈。
「……為了將來，還是應該更鞏固我正宮的地位才行。」
折紙如此輕聲低喃後，握緊了拳頭。
◇
隔天。折紙身穿行動方便的運動服，背著昨天事先準備好的雙肩背包，離開自己家。
天公作美，是個適合外出的絕佳晴朗天氣，彷佛在為折紙加油打氣似的。折紙熟練地鎖上玄關的門後，邁步前往目的地。
於是──
「──問候。折紙大師，早安啊。」
「……！」
突然有人出聲呼喚，令折紙抽動了一下眉毛。
循聲望去，發現那裏站著一名將長發編成三股辮的少女。看見她的臉龐，折紙麵無表情地動了動嘴唇：
「夕弦，你怎麽會在這裏？」
沒錯。宛如早已埋伏在此等待折紙出門，抓好時機露麵的，正是精靈八舞夕弦本人。
「微笑。折紙大師你才是，要去哪裏呢？你昨天好像呢喃著令人在意的事情。」
「…………」
看來夕弦似乎聽見了折紙昨天的自言自語。折紙死心般輕聲歎息，回答：
「──新娘修業。」
「……！」
夕弦聞言，一雙眼睛瞪得老大。
「驚歎。新娘修業……就是在結婚前學習烹飪、裁縫等技術的那種修行嗎？」
「沒錯。」
折紙點頭承認後，接著說：
「很少精靈能在家事方麵扶持士道。既然如此，培養這方麵的能力對將來一定極有助益。」
「理解。原來如此……不過，折紙大師你的家事技能已經夠優秀了吧？」
「你太天真了。一般家事我的確還算擅長，但有個最大的勁敵。」
「疑惑。勁敵……嗎？」
「士道本人。」
「……認同。啊～～……」
折紙說完，夕弦額頭冒汗，點頭表示同意。
正如夕弦所說，折紙還算精通大部分的家事。但士道本身廚藝精湛，縫紉手藝又高超，所以要讓士道另眼相看，必須進一步鑽研。
就在這時，盤起胳膊深深點頭的夕弦筆直地凝視折紙的眼睛。
「請求。折紙大師的慧眼依舊令人深感佩服。請務必讓夕弦我也一同加入。」
「…………」
折紙多少有預料到夕弦會有這種反應，她沉默了半晌。
夕弦也是圍繞在士道身邊的其中一名精靈，這就好比贈鹽予敵。不過，若是當場拒絕，她將這件事宣傳給大家知道可就麻煩了。尤其十香、四糸乃和耶俱矢她們好奇心特別旺盛，假如被她們聽到，很可能會說她們也要參加，最後演變成像昨天卡通便當派對那樣全員參加。
「──你確定有辦法跟我一起去？」
「……！首肯。是的……！」
折紙簡短告知後，夕弦用力點了點頭。
折紙也回以首肯，邁步前進。夕弦像跟隨桃太郎的隨從般，追在她後頭。
「意外。夕弦都不知道原來這附近有烹飪教室呢。」
「嚴格來說，並非烹飪教室。」
「疑問。那是裁縫教室嗎？」
「也不是。」
「提問。那麽──」
就在這時，夕弦打住話頭。
理由不言而喻。因為折紙和夕弦的去路前方出現了一張熟悉的麵孔。
「我看看……好像在這附近吧……？」
一名戴眼鏡的嬌小女性一邊如此低喃，一邊比對手上的傳單和周邊的風景。
「那是──」
「同步。小珠老師。」
折紙與夕弦說完，眼鏡女──折紙的班導師岡峰珠惠像是發現兩人似的瞪大雙眼。
「啊！鳶一同學和……隔壁班的八舞同學！真巧，竟然在這種地方遇到你們。」
「老師早。您怎麽會來這裏？」
折紙畢恭畢敬地行過一禮後，小珠老師晃了晃手上的傳單。
「沒有啦，其實我收到傳單，上麵寫說這附近有新娘修業的教室……」
她如此說道，嗬嗬微笑。聽見這句話，折紙微微抽動了一下眉尾；夕弦則麵露些許憐憫的表情。
「這樣啊……」
「悲痛。說的也是，隻要努力，小珠遲早會遇見好男人的……」
「喂！你們幹嘛這種反應啊！不過是一個好男人，我也──」
「提問。有嗎？」
夕弦說完，小珠便「嗯嗬嗬～～」地眉開眼笑。
「之前參加相親派對認識的男人有跟我聯絡，我們是沒有要馬上結婚啦……嗯嗬嗬嗬……」
她如此說道，一臉害羞又忍不住想炫耀地發出笑聲。看來她的目的地也跟折紙兩人一樣。
不過，現在有一件事情更令她們在意。聽完小珠說的話，折紙與夕弦麵麵相覷。
「──老師，冷靜一點。你知道對方的本名和住址嗎？不能相信男人自己說的，起碼要查看駕照。要是對方跟你說其實他媽媽生病需要錢，你也絕對不能拿錢給他。」
「警告。如果對方跟你說為了兩人的將來要存結婚基金，也一定要存在自己的戶頭各自管理，千萬不能把錢交給對方保管。」
「不是，你們為什麽會以我遭到詐騙為前提啊？對方是正派的人好嗎！」
麵對兩人的指摘，小珠忍不住大喊。不過，折紙和夕弦的眼神還是充滿懷疑。
「可疑。真的嗎？」
「真的啦～～！他人可好了～～！身材高挑，臉蛋帥氣，傳給我這附近國中的製服照片，用宛如外國王子的聲音對我說：『這一定很適合美麗的你。』……」
「「…………」」
折紙與夕弦再次對看。即使不開口交流，也明顯知道彼此都抱持同樣的感想。
「……指摘。小珠老師，那是──」
然而就在這時，夕弦止住了話語。
理由很單純。因為道路前方駛來一輛白色廂型車，在三人麵前緊急刹車，打斷了夕弦說話。
「呀！這輛車是怎麽回事呀？」
麵對突如其來的事態，小珠肩膀抖了一下。於是，像在回應她的疑惑般，駕駛座的車窗打開，冒出一名眼神凶惡的女性。
「──你們是想參加新娘修業的人嗎？」
「是的。」
相較於目瞪口呆的夕弦和小珠，折紙毫不慌亂地如此回答。於是，女司機用大拇指比了比後座，說了句：「上車。」便關上車窗。
折紙毫不猶豫地打開廂型車的車門，坐上車。
「疑惑。折紙大師，這究竟是……」
「喂，鳶、鳶一同學！不可以坐上可疑的車！」
「沒問題。這就是我在等的車。我不強迫你們，不想搭可以不要搭。」
折紙淡淡地說完，夕弦與小珠雖然有些懷疑，還是跟著坐上車。
然後，車輛不知道奔馳了多久
。
「「──哼！喝！」」
「「──哼，喝！」」
載著折紙一行人的車穿過城鎮、越過田野，抵達一座四麵環繞著深邃森林，類似寺廟的建築物。
「……呃……」
「疑問。這裏究竟是……」
小珠和夕弦下車後，怔怔地佇立在原地。
不過這也難怪。畢竟穿過寺門後的一大片廣場──
「「──哼！喝！」」
「「──哼，喝！」」
有一群動作整齊劃一，正在鍛煉的修行者。
而且，不是普通的修行者。廣場上的全是女性──都身穿婚紗，手持捧花。這光景確實有些詭異。
「──嗬嗬嗬，三位小姐，歡迎光臨新娘修行的聖地，魂活寺。」（注：「魂活」日文音同「婚活」，指聯誼相親活動）
當夕弦與小珠目睹擴展在四周的光景而雙眼圓睜時，前方傳來這樣的聲音。
循聲望去，發現是一名年約六十的女性帶著兩名疑似修行者的人，從寺廟內部朝她們走來。她也身穿婚紗，不過顏色比修行者白，頭紗和裙擺更長。那副模樣頗有長老之風範，但她背脊挺立，腳步穩健。
「新娘修行的聖地……」
「確認。魂活寺……嗎？」
小珠和夕弦目瞪口呆地反問。折紙點頭回應：「沒錯。」
「雖說是新娘修業，但修行就是修行。既然要做，就該做得澈底。」
「不，我覺得所謂的新娘修業應該不是指這種事情吧！這已經不是『修業』，而是道道地地的『修行』了吧！」
想必是腦袋終於理解狀況了，隻見小珠大吼。不過，大概是早已習慣這種反應了，長老隻是「嗬嗬嗬……」地笑了笑。
「結婚是人生大事，然而有許多人未做好萬全的準備便結為連理……本寺配合廣泛的需求，從煮飯洗衣等家事，到茶道、花道等技藝，甚至是緊急時刻保護伴侶和寶貝的防身術，準備了結婚必須學習的技術課程。」
「竟然如此專業！」
小珠發出驚愕的聲音。於是長老再次笑了笑，從相伴的修行者手中接過類似簡章的東西後，展示給折紙她們看。
「那麽，各位先從初級開始可以吧。有想上的課程都可報名參加。」
「咦？啊～～……這個嘛，我總是不小心把房間弄得亂七八糟，這個快速打掃洗衣術課程好像還不錯……」
「選擇。好苦惱喔……裁縫也不錯，但這個為未來做準備的育兒課程也難以割舍呢……」
小珠與夕弦探頭查看簡章。
不過，折紙看都不看一眼，直勾勾地盯著長老的臉發言：
「──我想挑戰『塔』。」
「「…………！」」
折紙說完，長老以及站在她身後的修行者猛然瞪大雙眼。
「疑問。『塔』……？」
「那、那是什麽？」
大概是感受到這非比尋常的氣氛，夕弦和小珠一臉困惑地來回望向折紙和長老。
汗水流過長老的臉頰，從下巴尖端化為汗滴，滴落地麵。宛如就此解開石化詛咒般，長老再次開啟雙唇：
「……小姐，你是從哪裏得知這個資訊的？」
「某個情報網。」
「你知道那是個什麽地方才說出口的吧？」
「當然。」
折紙點頭回應後，長老便垂下視線，搖頭規勸：
「不聽老人言，吃虧在眼前。我勸你不要。我看你還年輕，隻要慢慢不斷修練，總有一天會到達那裏的吧。」
「──眼看著心愛的男人與其他女人結婚嗎？」
「……！」
長老聞言，頓時屏息。
然後凝視折紙的雙眸片刻後──莞爾一笑。
「──若是我過去有像你一樣的勇氣，結果或許會不同吧。」
「現在也不遲啊。」
「……嗬嗬嗬。」
長老如此笑了笑，維持挺直背脊的姿勢轉身。
「──好吧，隨我來。」
「什麽……長老！」
「可是，那座『塔』是──」
位於後方的兩名修行者高聲說道，卻被長老搖頭製止。
「恕我任性。就當我老糊塗，愛作春秋大夢吧。」
「長老……」
長老都說到這個分上了，兩名修行者也不好再反駁，就此退下。
「……那個～～……」
這時，完全被置之不理的小珠和夕弦緩緩舉起手發問。
「我從剛才就完全聽不懂你們的對話……『塔』是什麽？」
「氣憤。不要放夕弦兩人不管，自顧自地達成什麽協議好嗎？」
一個納悶地歪著頭；一個則是不滿地嘟起嘴唇。
於是，在折紙回答她們之前，長老搶先大大地點頭說：
「百聞不如一見。直接看比較快吧──這邊請。」
長老轉身，負手前進。折紙一行人和兩名修行者一起跟隨在後。
穿過寺門，通過一群修行者修練的廣場，經過巨大正殿，前往土地的更深處。
在森林小道走了一會兒後，雲霧繚繞的天空浮現巨大的輪廓。
是一座壯麗屋瓦層層相疊的巨塔。那雄偉的模樣令見者自然湧起敬畏之心。
「宏壯。這是……」
「──魂活寺新娘修行最難關，血魂雄雌出塔（注：日文音同「恭賀結婚」）。」
「…………什麽？」
聽見長老說的話，小珠和夕弦一頭霧水。光聽名字實在聽不出什麽概要吧，折紙補充道：
「每層樓各有煮飯、洗衣、清掃、育兒、記帳、與鄰居打交道、帶小孩到公園玩與其他父母社交、房中術等專家把關，而最上層則有精通所有技術，新娘中的新娘queen of bride在把關。隻要打敗她們，就能學會所有新娘課程。」
「呃，那個，內容是也令人很在意啦，不過名字……」
小珠臉頰流下汗水說到一半時，站在她身旁的夕弦戳了戳她的肩膀。
「提問。房中術是什麽？」
「咦？啊！啊～～……這個嘛……」
小珠一副欲言又止的樣子，最後還是在夕弦的耳邊竊竊私語。於是，夕弦的臉頰微微泛紅。
「……理解。原來如此，夕弦又長知識了。」
夕弦催促長老繼續說下去。順帶一提，所謂的房中術，是折紙最擅長的裸體摔角技術。
長老再次點了點頭，凝視仍被雲霧籠罩的塔頂。
「不過，極難破關。即使在魂活寺全部修行完畢，一百人中也難有一人能到達頂層──」
「咦咦……必須通過那道難關才能結婚嗎……？」
「不，並非如此。不過，能習得所有新娘課程的人，無論嫁到何處都出得廳堂、入得廚房、上得牙床吧。而且塔頂有一座鍾，據說敲響那座鍾的話，會提升結婚運。」
「就、就為了那種魔法般的功效而進行嚴酷的修行嗎……？」
「不不不，實際敲響那座鍾的人皆獲得了良緣，還有不治之症的病患因此康複，甚至有人中了彩券。」
「又不是雜誌最後一頁刊登的可疑開運商品！」
小珠皺起眉頭大喊。不過，折紙滿不在乎地向前踏出一步。
「沒問題。請讓我挑戰。」
於是，夕弦也毅然決然地點頭，呼應折紙：
「決斷。那夕弦也要闖關。」
「鳶一同學……連八舞同學都！」
聽見折紙和夕弦說的話，小珠一臉困惑地來回望著兩人的臉。
大概是確認了狀況，長老看向折紙一行人。
「那麽，確定有兩名挑戰者是嗎？我立刻準備訓練服。想報名初級課程的人這邊請──」
然而就在這時，小珠猛力搖頭打斷長老說話。
「不、不！請讓我同行！我不能送學生到那麽危險的場所……！」
小珠微微抖著肩膀，如此說道。感覺她的雙眸隱約透露出「害怕單獨待在這種地方……」的不安與「搞不好很靈驗……？」的盤算，而非身為一介教師的責任感。但折紙姑且假裝沒看見。
長老見狀，揚起嘴角一笑。
「──很好。那麽，血魂雄雌出塔，開門吧！」
原本緊閉的塔門應聲開啟，同時流泄出不知從何處響起的結婚進行曲。
◇
塔內出乎意料地寬敞。從入口處就鋪上紅毯，加上燈光昏暗的關係，難以推斷紅毯的前方有什麽。
折紙一行人在入口處換上訓練服後，一邊注意四周，在幽暗的路上緩慢前進。
「──確認。夕弦的訓練服有穿對嗎？」
「我、我也不知道。以前從來沒穿過……」
夕弦與小珠一副不習慣的樣子發出聲音。
不過，那也是理所當然的事。因為
折紙等人身上穿的訓練服，和寺廟廣場上那些修行者穿的一樣，都是婚紗。
以淡色統一色調的禮服、勒緊腹部的束腹、從頭飾開始延展的頭紗，手上不得不握著用美麗花朵製成的捧花。至少這服裝完全不方便活動，真虧廣場上那群修行者能以這種裝扮修練呢。
插圖p189
「話說，我聽說過結婚前穿婚紗會晚婚這種禁忌耶……」
「戰栗。是這樣嗎？可是長老說這件訓練服有提升婚氣的效果。」
「不是吧，況且婚氣是什麽啊……」
「──噓！各位注意，有人。」
折紙感受到微弱的氣息，打斷夕弦和小珠的對話，提醒她們注意。
於是，昏暗的空間頓時充滿光芒，刺痛折紙等人的雙眼。
「咦……！」
「驚愕。這是──」
麵對突然其來的事態，小珠和夕弦遮住眼睛。折紙則是以最低限度的動作讓眼睛習慣亮光，迅速掌握四周的情況。
用一句話來概括，那裏是廚房，擺放著小型調理台、瓦斯爐和冰箱。比起正統的廚房，更像是一般家庭的廚房。
而空間的中央站著一個女人。剃短的黑發、傷痕累累的麵容，她肌肉結實的身體穿的依然是婚紗。但不知為何，婚紗上圍著圍裙，頭上載著三角頭巾，手裏握著用花和緞帶裝飾的菜刀。
「──咯咯咯咯咯……三位挑戰者，歡迎你們啊。」
她發出具有特色的笑聲，擺動婚紗的裙擺。
「我是第一層的關主，『料理』文繪。打敗我，就允許你們前往下一層。」
她亮出手上的菜刀一閃，一邊如此說道。鍛煉有成的身體和魄力十足的麵孔，令她看起來像軍人更勝新娘。
「……提問。你所謂的打倒，具體而言究竟要怎麽做？」
「嗬，我要在這裏測試你們新娘必備的技術之一──廚藝。隨便做一道料理讓我品嚐。不過，料理隻能使用這裏有的東西。隻要你們其中一位能讓我心服口服，我就讓你們過關──好了，誰要先挑戰？」
說完，文繪露出狂妄的笑容。看來對決本身有別於她的外表，還是有確實遵守新娘修業的原則。
於是，小珠從後方走了出來予以回應。
「鳶一同學，這裏請交給我。」
「──老師？你會做菜嗎？」
折紙略感意外地詢問後，小珠表情有些緊張地點了點頭。
「會。其實老師對自己的廚藝還滿有自信的！畢竟獨自生活了那麽久！讓你們見識見識小珠的懶人飯！」
小珠用力如此說道，對自己的發言感到有些痛心。
反正按照這關的規矩，折紙也沒必要打頭陣吧。「拜托您了。」折紙簡短地說完，派小珠出戰。
「決定好人選了嗎？那麽──開始！」
文繪說完的同時，不知從何處響起敲打銅鑼的聲音。小珠雖然被鑼聲嚇得顫了一下肩膀，還是開始行動。
「必須先決定要做什麽料理才行……」
她說著打開調理台旁邊的冰箱。看了冰箱裏麵後，露出為難的神色。
「原、原來如此……都是剩菜呢。要用這裏麵的食材做出一道菜肴，或許確實難度不低。不過……」
小珠想到了什麽好主意似的笑了笑，從冰箱拿出食材。
「注視。小珠老師打算做什麽料理呢？」
觀察小珠動向的夕弦輕聲問道。折紙看著小珠挑選的食材，開口：
「就她手上拿的材料來看，應該是要做豆腐漢堡排。打算將沒用完的豆腐和根菜類的蔬菜與分量不足以製作成一道菜的剩餘絞肉混合在一起，增加分量。」
「佩服。好費工喔。看起來很美味──」
「呀啊啊啊啊啊啊啊──！」
夕弦的聲音瞬間被小珠突然發出的尖叫聲蓋過。
兩人立刻便知道她慘叫的理由──因為選完材料，開始料理食物的小珠手邊插著文繪射出的金屬簽，正微微晃動。
「你、你你你這是做什麽啊！很危險耶！」
小珠大聲抗議後，文繪舔了一下夾在指間的金屬簽，邪魅一笑。
「你在說什麽糊塗話？這可不是單純的料理對決，而是新娘修業。那麽，也必須假設在下廚時受到壞心眼的婆婆妨礙吧。」
「不，這程度已經稱不上是壞心眼了吧！哪有婆婆會射金屬簽啊！」
「沒見識！如果你跟繼承暗殺拳一族的繼承人墜入情網該怎麽辦！而且對方的母親反對你們結婚，還竭盡全力想除掉你！」
「怎麽可能有這種事啦！」
「還好有先在魂活寺修行過。」
「竟然是親身經曆嗎！」
小珠對撫摸臉上傷痕乾笑的文繪大吼。
「嗬──所以，新娘必須本領高強才行！」
文繪有些自嘲地聳了聳肩，再次射出金屬簽。「喀！喀！」金屬簽刺進金屬製的調理台。
「噫！噫～～～～！」
事到如今，哪還有閑情逸致做菜。小珠連滾帶爬地逃出廚房，回到折紙等人身邊。
「哼，膽小鬼──派出下一個挑戰者吧。」
說完，文繪挑釁般勾了勾手指。折紙眯起眼睛，踏出腳步。
「鳶、鳶一同學！不要去！太危險了！」
「沒問題。」
折紙不理會小珠哀號般的聲音，來到調理台前。文繪見狀，揚起嘴角。
「哦，真有種──呢！」
說時遲，那時快，文繪立刻發射金屬簽。
不過，折紙猛然舉起手，用手指夾住射來的金屬簽。
「什麽……！」
「竟然……！」
前方傳來文繪；後方則傳來小珠驚愕的聲音。唯獨夕弦一臉滿足地笑道：「讚賞。不愧是折紙大師。」
「這種東西對我不管用。」
「……有意思！」
──就這樣，折紙開始料理食物。
菜品采用小珠的方針，製作豆腐漢堡排。折紙將小珠準備好的材料放進碗裏。
「喝！喝啊！」
這時，文繪的金屬簽不停在空中飛舞，但折紙挪動身體、轉身閃開，或是用砧板擋下，繼續調理。
「把材料放入碗中攪拌。訣竅是把蓮藕切成能保留口感的大小。」
「哈……！哈哈哈哈哈！你這家夥有兩把刷子嘛！」
「把成形的漢堡排放進均勻上好油的平底鍋煎好。」
「好玩！真好玩！宗方飛刀流奧義.天元殺！」
「最後附上青紫蘇和蘿卜泥，淋上自製的柚子醋，大功告成。」
用鍋蓋擋下奧義的折紙將盤子遞到文繪麵前。
文繪滿身大汗，肩膀上下起伏，氣喘籲籲地露出淒絕的笑容。
「……哈哈。想不到真的讓你完成了──那我就品嚐看看吧。」
「請用。」
文繪仔細端詳過盤子後，拿起筷子，將豆腐漢堡排送進口中。接著慢慢咀嚼了幾秒品嚐滋味後，一口咽下。
「……哼，光是能完成料理就已經夠令人吃驚了，竟然還挺好吃。沒得挑剔──好吧，讓你們前進下一關。」
說完，文繪指向後方的階梯。聽見這個結果，小珠和夕弦拍了一下手並歡呼。
「鳶、鳶一同學，你太棒了……！」
「盛讚。不愧是折紙大師。」
折紙點頭回應她們後便經過文繪身邊，走向通往二樓的階梯。這時，文繪低垂雙眼，莞爾一笑。
「──真了不起。不過，可別疏忽大意了。二樓的關主遠比我……！」
瞬間，文繪發出高八度的聲音，旋即身體一顫，癱軟在地。事發突然，本打算跟上折紙的小珠和夕弦發出驚愕的聲音。
「怎、怎麽突然……」
「動搖。你怎麽了……」
「呼……啊……！啊嗯……」
文繪臉頰泛紅，呼吸急促地瞪著折紙。那副模樣，宛如強忍著侵襲全身的快感。
「你、你這家夥，到底……做了……什麽……！」
文繪用迷蒙的眼神惡狠狠地瞪著折紙。於是，折紙從懷裏拿出一個小瓶子。
「用大蒜、鱉血、瑪卡和其他藥效強的香料獨自調配而成的東西。功效如你所見。」
「為……為什麽要讓我吃那種東西……」
「既然是新娘修業，用餐的理應是伴侶──今晚讓你欲仙欲死。」
「……！」
折紙彎下腰在文繪的耳邊吹了一口氣後，文繪全身痙攣，昏厥過去。
「……效果有點太強了。必須再調整一下。」
「什、什麽……」
「戰栗。折紙大師，真是可怕。」
折紙帶領不知為何嚇得直打哆嗦的兩人，提起婚紗的裙擺走上樓。
「這裏是……」
塔的二樓與一樓截然不同。
粉紅色的燈光照射整個樓層，四周飄溢著焚香般的甜美香氣。這詭異的氣氛令人聯想到夜總會。
「這、這裏是怎麽回事啊……」
「疑惑。氣氛好色情喔。」
「──挑戰者～～你們好呀～～」
像是要回答一行人的疑問般，樓層深處傳來一道嬌媚的聲音。
循聲望去，發現是一名女性。她身穿布料少得可憐的暴露婚紗──應該說是勉強保留婚紗要素的性感內衣。
「你們會來到這裏，就代表打敗文繪了吧。真厲害──不過，你們有辦法戰勝這第二層的關主，『房中術』仁美我嗎～～？」
說完，仁美送了一個飛吻。夕弦與小珠收到美吻後，滿臉通紅地出聲說道：
「猜中。果然──」
「這關是房中術……！」
「哎呀、哎呀，還沒挑戰就這副德性，那怎麽行？結婚就等於要與伴侶行房，總不能永遠像個未經世事的小姑娘吧～～」
仁美嘻嘻笑著，張開雙手。於是，她背後掛著的簾子左右打開，展現出某樣東西。
「什麽……！」
「注視。那是……」
那裏並排著兩張天篷大床，床上分別躺著人形模特兒，枕邊還設有類似儀表盤的機器。
「嗬嗬。」
仁美嫣然一笑後走向右邊的床，溫柔撫摸人偶的下巴。那一瞬間，枕邊設置的儀表盤指針突然上升，又立刻複原。
「如你們所見，這個人偶全身設有高感度感應器，感到快感時，枕邊的儀表盤指針便會上升。我們同時愛撫人偶，哪一方先讓儀表盤的指針置頂就獲勝。其實我本來想用真人的……但這畢竟是新娘修業嘛☆」
仁美打趣似的眨了眼，那副表情明顯透露出從容和堅定的自信。
小珠聽完說明後，依舊羞紅著臉頰，咽了一口口水低吟道：
「……老實說，這對教育而言不太好，我不希望鳶一同學和八舞同學挑戰……」
「哎呀哎呀，事先磨練好床技又沒有損失。比如說，有某獨裁國家的國王對你說：『取悅餘吧，否則便將你剝製成標本，永遠讓餘欣賞。』之類的──」
「呃，怎麽可能會遇到這種場麵──」
「當時真的很感謝有在魂活寺修行。」
「為什麽你有經曆過啊～～！」
小珠忍不住大喊。不過，折紙毫不在意地走上前去。
「注意。折紙大師。」
「交給我。」
折紙簡短地回答後，坐到左側的床上。仁美見狀，換邊蹺腳，開心地笑道：
「嗬嗬嗬，看來你很有自信嘛。很好，我們立刻對決吧──比賽開始！」
說時遲，那時快，仁美猛然張開雙手，摟住人偶。
「啊！仁美開始撫摸人偶了！」
「妖豔。多麽挑逗的手法啊。儀表盤的指針快速上升……！」
「情、情勢不妙，鳶一同學！這樣下去會輸的！」
「說明。要是描寫得過於巨細靡遺會不太妥當，所以由小珠老師實況報導，夕弦解說。」
「你在跟誰說話啊，八舞同學！話說，啊啊！仁美竟然對人偶的臀部做出那種事！而且……呀！含進去了～～！」
「佩服。沒想到那個還能這樣使用……受益良多。」
「現在不是講那種話的時候！鳶一同學到底在做什──啊！鳶一同學的手多了好幾隻！」
「驚愕。那該不會是──」
「你知道什麽嗎？八舞同學！」
「肯定。我聽說過。那是秘拳.千手掌。以超高速移動手部，讓手臂看起來像千手觀音的秘技。我在漫畫裏麵看過。」
「漫畫嗎！啊啊！不過鳶一同學的儀表盤瞬間上升了！」
「燐光。人偶彷佛被千手擁抱一般……！這就是……涅槃境界──！」
瞬間，折紙枕邊的儀表盤開始閃爍，發出刺耳的警報聲。看來，勝負已分。
仁美目瞪口呆。
「怎、怎麽會……我的榮耀機關槍竟然會輸……」
「啊！原來招式名是叫這個啊。」
「顫栗。好驚人的手腕動作……」
小珠和夕弦低吟般說道，但仁美似乎置若罔聞。她猛然跳下床，凝視著折紙。
「你的技術……過去到底斬過多少男人……！」
「很遺憾，尚無實戰經驗。」
「你說什麽……？那你是怎麽練就這一身功夫的……！」
「…………」
折紙一語不發地下床，吸了一口氣，集中意識，張開雙手緊抱空氣。
於是那一瞬間，夕弦、小珠和仁美都驚愕得瞪大雙眼。
「空、空無一物的地方，感覺……隱約顯現出人影……！」
「刮目。夕弦敢確定，那是……士道！影子士道！被折紙緊抱而感到慌亂不已！」
「怎、怎麽可能……！」
折紙吐了一口氣後，慢慢放下手。
「我能夠憑空想像出真人。」
「哈……哈……」
折紙筆直地凝視仁美如此說道，仁美便無力地笑了笑，並且癱坐在地。
「我甘拜下風……好吧，你們前進下一關吧。也許你真的可以打敗……queen of bride。」
「…………」
折紙輕輕點點頭，朝通往三樓的道路前進。
──之後的事，可見一斑。
「啊啊！竟然用那種方法除去汙漬！」
「瞬間。立刻便壓製住難纏的鄰居了……！」
「鳶一同學在小孩耳邊竊竊私語，不知說了什麽後原本大吵大鬧的小孩突然安分下來了！」
「稱霸。沒想到去公園的當天就立刻成為公園的霸主……」
「究竟是握有店長的什麽把柄，才能用那麽實惠的價格買到東西～～！」
「財政。折紙大師開始記帳後，存款立刻爆增十三倍！」
就這樣，折紙在魂活寺最難克服的塔裏一路過關斬將──終於抵達queen of bride把關的最上層。
「這裏就是──頂樓的房間。」
「終、終於來到這裏了……」
「確信。折紙大師……一定會獲勝。」
小珠和夕弦氣喘籲籲地晃著破爛的婚紗裙擺，如此說道。盡管勝率較低，兩人也同樣一路挑戰各個樓層的關主。
折紙點頭回應兩人說的話，推開最上層的門。最後一室發出轟隆隆的沉重聲響，張開大嘴。
「──！」
踏入房間的瞬間，折紙輕聲屏息。
因為室內的裝潢與巨塔日式風格的外觀完全相反，宛如結婚場地的教堂。紅毯從入口一路鋪去，陽光從華麗的彩繪玻璃射入，閃閃發光。
不過，令折紙感到戰栗的並非奢華的內部裝潢。
而是神父待命的聖經台前所站的純白新娘。
她散發出的異樣婚氣令折紙寒毛直豎。
「──來了啊。」
凜然清澈的聲音響遍整個室內。光是聽見她的聲音，夕弦便額頭冒汗，小珠雙腿顫抖。
「震撼。這……」
「那、那個人是何方神聖……」
「──queen of bride。」
折紙呼喚其名後，新娘便微微一笑，主動掀起蓋在麵前的頭紗。
鼻梁端正的白皙麵容，淡色的唇瓣描繪出一道弧形。年齡──不詳。外表看起來像是二十幾歲，但她散發出來的老練氣息，說她有五十歲也令人信服。
「歡迎駕到。
──我是『新娘』美佐子，掌握魂活寺所有絕學的女人。」
美佐子如此說道，將手上的捧花輕輕扔向折紙。正是所謂的拋捧花。折紙伸出雙手接住描繪出拋物線飛來的捧花。
不過，那一瞬間。
「唔……！」
掌心裏突然出現的重量，令折紙不禁差點膝蓋觸地。仔細一看，才發現她扔的捧花從花到裝飾都是金屬所製。
「……竟然能一派輕鬆地扔出如此重的捧花。」
臂力實在驚人，或許能與平時的十香一較高下。
折紙在腰腿施力，好不容易恢複原本的姿勢。於是，美佐子慢慢張開雙手。
「哦？竟然能接住我拋的捧花，有兩把刷子嘛──看樣子，你的婚氣比登塔前增加了不少。在戰鬥中成長了嗎？這下子，有可能讓我久違地使出全力呢。」
美佐子靜靜微笑，用力握拳。
於是那一瞬間，美佐子的身體發射出衝擊波，婚紗的裙擺隨風擺動。驚人的婚氣震撼空氣，巨塔嘎吱作響，彩繪玻璃產生裂痕。
「唔──」
「哇啊……！」
「衝擊。唔唔……！」
折紙壓低重心勉強承受衝擊波，但滿身瘡痍的小珠和夕弦直接狠狠撞到
牆壁上。
「哎呀哎呀，你們兩位，這樣可抓不到金龜婿喲。」
「咦！咦咦！這是怎麽回事！」
「戰栗。好強的婚氣……！」
「……你們兩個退下。要一邊保護你們──我無法戰鬥。」
折紙勉強維持姿勢如此說完，美佐子便開懷笑道：
「──嗬嗬，果然有資格與我對戰的隻有你了。至於要用什麽方法對決嘛──我想想，就像婚禮上那樣交換戒指吧。誰先把自己的戒指戴在對方的手指上誰就獲勝，如何？」
美佐子全身散發出金色的婚氣，舉起左手。戴在她無名指上的戒指閃閃發光。
折紙擦拭臉頰流下的汗水，目不轉睛地回望美佐子的雙眸。
「……求之不得。」
「回答得好──那麽，可愛的新娘，就讓我們來場公平的對決吧。」
美佐子宣言的同時，室內充滿寂靜。
「…………」
「…………」
折紙瞪著好整以暇的美佐子，紋風不動。
美佐子也一樣，敵不動，我不動。高手之間的對決，先動的那一方容易露出破綻。
闃寂無聲的空間中，隻有自己的心跳聲如雷般怦怦作響。
不久，當緊張感達到臨界點時，勝負便瞬間決定了吧。
然而──
「……哎呀？」
這時，美佐子的手機突然響起來電鈴聲，一口氣緩和了緊張的氣氛。
「不好意思，我接一下電話。」
說完，美佐子從婚紗中拿起手機，抵在耳邊。
「──喂？健兒？媽媽不是說今天要工作嗎……咦？真是的，知道了，我馬上回去。」
美佐子掛掉電話，一臉抱歉地望向折紙。
「那個～～……不好意思，我小兒子好像發燒了……可以下次再比嗎？」
「…………咦？」
折紙目瞪口呆。美佐子以逗趣的動作雙手合十。
「真～～的很抱歉！下次再來！告辭！」
美佐子扔下傻眼的折紙一行人，再次低頭道歉後便搭後方的電梯下樓了。
「「…………」」
被留在原地的三人麵麵相覷後，望向留在室內的神父。
「……這是怎麽回事？」
「噢……不好意思喔。美佐子她結婚五次，有八個孩子，現在是單親媽媽，很辛苦。」
「威猛。結婚五次……」
「有八個小孩的單親媽媽……！」
「畢竟是新娘女王，聽說現在還有幾個男人在向她求婚。她擇偶的條件似乎是看誰在離婚時能支付她高額的精神賠償金跟贍養費──啊，從這裏上去就能敲響頂樓的鍾了。」
神父如此說完，也跟著離去。
「「…………」」
三人發愣了一陣子後，爬上頂樓，敲響鍾。
照理說應該達成了目的，不知為何卻有股莫名的敗北感在內心翻湧。
◇
「那麽，差不多該吃晚餐了……呃，嗯？對了，折紙和夕弦怎麽沒來？」
晚上七點，五河家。士道從廚房望向客廳，納悶地歪了歪頭。
平常一到晚餐時間，精靈們自然而然會齊聚一堂，但目前還不見折紙與夕弦的身影。
不過，他們並沒有約好，所有人也並非每天都會到齊。實際上因為工作，美九、二亞和琴裏經常不在。不過，耶俱矢在，夕弦卻不在，倒是十分稀奇。
「耶俱矢，你有聽說什麽事嗎？」
「真相掩埋在黑暗中……啊，不過這麽說來，她好像一大早就出門了。」
「是喔，不知道去哪裏了。太晚回來的話，向〈佛拉克西納斯〉打聽──」
「──我們回來了。」
士道話音未落，客廳的門便打了開來，出現折紙和夕弦的身影。兩人看起來精疲力盡，夕弦更是一踏進客廳就撲倒在沙發上。
「回、回來啦，你們兩人去哪了啊？好像特別疲累的樣子……」
「──給你。」
即使士道詢問，折紙也沒有回答，反倒從雙肩背包拿出一盒點心遞給士道。
「嗯？這是什麽……魂活豆沙包？」
「伴手禮。」
「喔、喔……謝謝。」
「吃吧。」
「咦？現在嗎？馬上就要吃晚餐了耶……」
「吃吧。」
「我、我知道了啦。」
折紙步步進逼，士道隻好從點心盒拿起一個豆沙包，一口咬下──味道本身很普通，不過有種奇妙的香料香味。
當士道細細咀嚼豆沙包時，折紙像是領悟到什麽道理似的深深歎了一口氣。
「──就結果而言，受益良多。」
「嗯？什麽？」
「結果最強的，就是生米煮成熟飯。」
「你突然在說些什麽啊……」
這時，士道心髒猛力一震，伸手按住胸口。
「這……這是怎麽回事，感覺……身體好熱……」
「──看我的。」
折紙頓時眼睛一亮，隨後以迅雷不及掩耳的速度亮出雙手，溫柔地撫摸士道全身。由於速度太快，手看起來有好幾隻。難以言喻的刺激侵襲士道。
「喂……！折紙，你做什麽！不！啊，啊啊啊啊！」
「……！施展。出現了，折紙大師的秘拳.千手掌……！」
「什麽……！折紙，你在對士道做什麽！」
待在客廳的十香連忙趕了過來，從背後架住折紙。
──雖然不知道折紙和夕弦當天發生了什麽事，但從那天起，士道有好一陣子都不斷受到兩人比往常更積極的進攻。
「唔嗯……是如此製作嗎？」
「！六喰，你手好巧喔！」
某日午後，位於精靈公寓一樓的廚房充滿喧囂。
精靈們穿著各式各樣的圍裙，麵向寬大的調理台，一本正經地將菜肴塞進便當盒。而五河士道則是麵帶溫柔的微笑，看著她們手邊。
「喔，大家都做得很棒喔──啊，琴裏，那邊再多加一點肉燥比較好看。」
「我、我知道啦，我正要加。」
士道的妹妹琴裏鼓起臉頰，身體向前傾注視著便當。平常散發出不合年齡的威嚴的她，似乎不太擅長烹飪。
「…………」
鳶一折紙望著調理台的情況，靜靜地眯起雙眼。
──起因是十香和四糸乃看了電視上的卡通便當特輯，說自己一定要做做看，便向士道請教做法。結果其他精靈紛紛表示自己也想做，最後就演變成〈拉塔托斯克〉所保護的精靈全部參加的大活動。
這件事本身沒有任何問題，折紙也非常開心能跟士道一起做菜。
然而──
「…………」
十香、四糸乃、琴裏、耶俱矢、夕弦、美九、七罪、二亞、六喰。
折紙轉動眼珠巡視圍繞著士道的精靈們，吐了一口長氣。
──太多了。
她再次認知到這個事實。
沒錯。〈拉塔托斯克〉的目的是封印精靈的靈力，進而保護精靈，因此人數眾多也是無可奈何的事。不過身為士道未來的伴侶，對於他周圍有許多愛慕他的少女這件事，不得不產生輕微的危機意識。
折紙認為士道要愛誰、愛怎麽拈花惹草都無所謂，隻要最後陪伴在自己身邊就好。但她畢竟是個戀愛中的少女，也會對士道優柔寡斷的態度感到驚慌失措。
而且，精靈們各個都是美少女。盡管士道心屬折紙一人，他的生物本能會出現反應或許也實屬無奈。
「……為了將來，還是應該更鞏固我正宮的地位才行。」
折紙如此輕聲低喃後，握緊了拳頭。
◇
隔天。折紙身穿行動方便的運動服，背著昨天事先準備好的雙肩背包，離開自己家。
天公作美，是個適合外出的絕佳晴朗天氣，彷佛在為折紙加油打氣似的。折紙熟練地鎖上玄關的門後，邁步前往目的地。
於是──
「──問候。折紙大師，早安啊。」
「……！」
突然有人出聲呼喚，令折紙抽動了一下眉毛。
循聲望去，發現那裏站著一名將長發編成三股辮的少女。看見她的臉龐，折紙麵無表情地動了動嘴唇：
「夕弦，你怎麽會在這裏？」
沒錯。宛如早已埋伏在此等待折紙出門，抓好時機露麵的，正是精靈八舞夕弦本人。
「微笑。折紙大師你才是，要去哪裏呢？你昨天好像呢喃著令人在意的事情。」
「…………」
看來夕弦似乎聽見了折紙昨天的自言自語。折紙死心般輕聲歎息，回答：
「──新娘修業。」
「……！」
夕弦聞言，一雙眼睛瞪得老大。
「驚歎。新娘修業……就是在結婚前學習烹飪、裁縫等技術的那種修行嗎？」
「沒錯。」
折紙點頭承認後，接著說：
「很少精靈能在家事方麵扶持士道。既然如此，培養這方麵的能力對將來一定極有助益。」
「理解。原來如此……不過，折紙大師你的家事技能已經夠優秀了吧？」
「你太天真了。一般家事我的確還算擅長，但有個最大的勁敵。」
「疑惑。勁敵……嗎？」
「士道本人。」
「……認同。啊～～……」
折紙說完，夕弦額頭冒汗，點頭表示同意。
正如夕弦所說，折紙還算精通大部分的家事。但士道本身廚藝精湛，縫紉手藝又高超，所以要讓士道另眼相看，必須進一步鑽研。
就在這時，盤起胳膊深深點頭的夕弦筆直地凝視折紙的眼睛。
「請求。折紙大師的慧眼依舊令人深感佩服。請務必讓夕弦我也一同加入。」
「…………」
折紙多少有預料到夕弦會有這種反應，她沉默了半晌。
夕弦也是圍繞在士道身邊的其中一名精靈，這就好比贈鹽予敵。不過，若是當場拒絕，她將這件事宣傳給大家知道可就麻煩了。尤其十香、四糸乃和耶俱矢她們好奇心特別旺盛，假如被她們聽到，很可能會說她們也要參加，最後演變成像昨天卡通便當派對那樣全員參加。
「──你確定有辦法跟我一起去？」
「……！首肯。是的……！」
折紙簡短告知後，夕弦用力點了點頭。
折紙也回以首肯，邁步前進。夕弦像跟隨桃太郎的隨從般，追在她後頭。
「意外。夕弦都不知道原來這附近有烹飪教室呢。」
「嚴格來說，並非烹飪教室。」
「疑問。那是裁縫教室嗎？」
「也不是。」
「提問。那麽──」
就在這時，夕弦打住話頭。
理由不言而喻。因為折紙和夕弦的去路前方出現了一張熟悉的麵孔。
「我看看……好像在這附近吧……？」
一名戴眼鏡的嬌小女性一邊如此低喃，一邊比對手上的傳單和周邊的風景。
「那是──」
「同步。小珠老師。」
折紙與夕弦說完，眼鏡女──折紙的班導師岡峰珠惠像是發現兩人似的瞪大雙眼。
「啊！鳶一同學和……隔壁班的八舞同學！真巧，竟然在這種地方遇到你們。」
「老師早。您怎麽會來這裏？」
折紙畢恭畢敬地行過一禮後，小珠老師晃了晃手上的傳單。
「沒有啦，其實我收到傳單，上麵寫說這附近有新娘修業的教室……」
她如此說道，嗬嗬微笑。聽見這句話，折紙微微抽動了一下眉尾；夕弦則麵露些許憐憫的表情。
「這樣啊……」
「悲痛。說的也是，隻要努力，小珠遲早會遇見好男人的……」
「喂！你們幹嘛這種反應啊！不過是一個好男人，我也──」
「提問。有嗎？」
夕弦說完，小珠便「嗯嗬嗬～～」地眉開眼笑。
「之前參加相親派對認識的男人有跟我聯絡，我們是沒有要馬上結婚啦……嗯嗬嗬嗬……」
她如此說道，一臉害羞又忍不住想炫耀地發出笑聲。看來她的目的地也跟折紙兩人一樣。
不過，現在有一件事情更令她們在意。聽完小珠說的話，折紙與夕弦麵麵相覷。
「──老師，冷靜一點。你知道對方的本名和住址嗎？不能相信男人自己說的，起碼要查看駕照。要是對方跟你說其實他媽媽生病需要錢，你也絕對不能拿錢給他。」
「警告。如果對方跟你說為了兩人的將來要存結婚基金，也一定要存在自己的戶頭各自管理，千萬不能把錢交給對方保管。」
「不是，你們為什麽會以我遭到詐騙為前提啊？對方是正派的人好嗎！」
麵對兩人的指摘，小珠忍不住大喊。不過，折紙和夕弦的眼神還是充滿懷疑。
「可疑。真的嗎？」
「真的啦～～！他人可好了～～！身材高挑，臉蛋帥氣，傳給我這附近國中的製服照片，用宛如外國王子的聲音對我說：『這一定很適合美麗的你。』……」
「「…………」」
折紙與夕弦再次對看。即使不開口交流，也明顯知道彼此都抱持同樣的感想。
「……指摘。小珠老師，那是──」
然而就在這時，夕弦止住了話語。
理由很單純。因為道路前方駛來一輛白色廂型車，在三人麵前緊急刹車，打斷了夕弦說話。
「呀！這輛車是怎麽回事呀？」
麵對突如其來的事態，小珠肩膀抖了一下。於是，像在回應她的疑惑般，駕駛座的車窗打開，冒出一名眼神凶惡的女性。
「──你們是想參加新娘修業的人嗎？」
「是的。」
相較於目瞪口呆的夕弦和小珠，折紙毫不慌亂地如此回答。於是，女司機用大拇指比了比後座，說了句：「上車。」便關上車窗。
折紙毫不猶豫地打開廂型車的車門，坐上車。
「疑惑。折紙大師，這究竟是……」
「喂，鳶、鳶一同學！不可以坐上可疑的車！」
「沒問題。這就是我在等的車。我不強迫你們，不想搭可以不要搭。」
折紙淡淡地說完，夕弦與小珠雖然有些懷疑，還是跟著坐上車。
然後，車輛不知道奔馳了多久
。
「「──哼！喝！」」
「「──哼，喝！」」
載著折紙一行人的車穿過城鎮、越過田野，抵達一座四麵環繞著深邃森林，類似寺廟的建築物。
「……呃……」
「疑問。這裏究竟是……」
小珠和夕弦下車後，怔怔地佇立在原地。
不過這也難怪。畢竟穿過寺門後的一大片廣場──
「「──哼！喝！」」
「「──哼，喝！」」
有一群動作整齊劃一，正在鍛煉的修行者。
而且，不是普通的修行者。廣場上的全是女性──都身穿婚紗，手持捧花。這光景確實有些詭異。
「──嗬嗬嗬，三位小姐，歡迎光臨新娘修行的聖地，魂活寺。」（注：「魂活」日文音同「婚活」，指聯誼相親活動）
當夕弦與小珠目睹擴展在四周的光景而雙眼圓睜時，前方傳來這樣的聲音。
循聲望去，發現是一名年約六十的女性帶著兩名疑似修行者的人，從寺廟內部朝她們走來。她也身穿婚紗，不過顏色比修行者白，頭紗和裙擺更長。那副模樣頗有長老之風範，但她背脊挺立，腳步穩健。
「新娘修行的聖地……」
「確認。魂活寺……嗎？」
小珠和夕弦目瞪口呆地反問。折紙點頭回應：「沒錯。」
「雖說是新娘修業，但修行就是修行。既然要做，就該做得澈底。」
「不，我覺得所謂的新娘修業應該不是指這種事情吧！這已經不是『修業』，而是道道地地的『修行』了吧！」
想必是腦袋終於理解狀況了，隻見小珠大吼。不過，大概是早已習慣這種反應了，長老隻是「嗬嗬嗬……」地笑了笑。
「結婚是人生大事，然而有許多人未做好萬全的準備便結為連理……本寺配合廣泛的需求，從煮飯洗衣等家事，到茶道、花道等技藝，甚至是緊急時刻保護伴侶和寶貝的防身術，準備了結婚必須學習的技術課程。」
「竟然如此專業！」
小珠發出驚愕的聲音。於是長老再次笑了笑，從相伴的修行者手中接過類似簡章的東西後，展示給折紙她們看。
「那麽，各位先從初級開始可以吧。有想上的課程都可報名參加。」
「咦？啊～～……這個嘛，我總是不小心把房間弄得亂七八糟，這個快速打掃洗衣術課程好像還不錯……」
「選擇。好苦惱喔……裁縫也不錯，但這個為未來做準備的育兒課程也難以割舍呢……」
小珠與夕弦探頭查看簡章。
不過，折紙看都不看一眼，直勾勾地盯著長老的臉發言：
「──我想挑戰『塔』。」
「「…………！」」
折紙說完，長老以及站在她身後的修行者猛然瞪大雙眼。
「疑問。『塔』……？」
「那、那是什麽？」
大概是感受到這非比尋常的氣氛，夕弦和小珠一臉困惑地來回望向折紙和長老。
汗水流過長老的臉頰，從下巴尖端化為汗滴，滴落地麵。宛如就此解開石化詛咒般，長老再次開啟雙唇：
「……小姐，你是從哪裏得知這個資訊的？」
「某個情報網。」
「你知道那是個什麽地方才說出口的吧？」
「當然。」
折紙點頭回應後，長老便垂下視線，搖頭規勸：
「不聽老人言，吃虧在眼前。我勸你不要。我看你還年輕，隻要慢慢不斷修練，總有一天會到達那裏的吧。」
「──眼看著心愛的男人與其他女人結婚嗎？」
「……！」
長老聞言，頓時屏息。
然後凝視折紙的雙眸片刻後──莞爾一笑。
「──若是我過去有像你一樣的勇氣，結果或許會不同吧。」
「現在也不遲啊。」
「……嗬嗬嗬。」
長老如此笑了笑，維持挺直背脊的姿勢轉身。
「──好吧，隨我來。」
「什麽……長老！」
「可是，那座『塔』是──」
位於後方的兩名修行者高聲說道，卻被長老搖頭製止。
「恕我任性。就當我老糊塗，愛作春秋大夢吧。」
「長老……」
長老都說到這個分上了，兩名修行者也不好再反駁，就此退下。
「……那個～～……」
這時，完全被置之不理的小珠和夕弦緩緩舉起手發問。
「我從剛才就完全聽不懂你們的對話……『塔』是什麽？」
「氣憤。不要放夕弦兩人不管，自顧自地達成什麽協議好嗎？」
一個納悶地歪著頭；一個則是不滿地嘟起嘴唇。
於是，在折紙回答她們之前，長老搶先大大地點頭說：
「百聞不如一見。直接看比較快吧──這邊請。」
長老轉身，負手前進。折紙一行人和兩名修行者一起跟隨在後。
穿過寺門，通過一群修行者修練的廣場，經過巨大正殿，前往土地的更深處。
在森林小道走了一會兒後，雲霧繚繞的天空浮現巨大的輪廓。
是一座壯麗屋瓦層層相疊的巨塔。那雄偉的模樣令見者自然湧起敬畏之心。
「宏壯。這是……」
「──魂活寺新娘修行最難關，血魂雄雌出塔（注：日文音同「恭賀結婚」）。」
「…………什麽？」
聽見長老說的話，小珠和夕弦一頭霧水。光聽名字實在聽不出什麽概要吧，折紙補充道：
「每層樓各有煮飯、洗衣、清掃、育兒、記帳、與鄰居打交道、帶小孩到公園玩與其他父母社交、房中術等專家把關，而最上層則有精通所有技術，新娘中的新娘queen of bride在把關。隻要打敗她們，就能學會所有新娘課程。」
「呃，那個，內容是也令人很在意啦，不過名字……」
小珠臉頰流下汗水說到一半時，站在她身旁的夕弦戳了戳她的肩膀。
「提問。房中術是什麽？」
「咦？啊！啊～～……這個嘛……」
小珠一副欲言又止的樣子，最後還是在夕弦的耳邊竊竊私語。於是，夕弦的臉頰微微泛紅。
「……理解。原來如此，夕弦又長知識了。」
夕弦催促長老繼續說下去。順帶一提，所謂的房中術，是折紙最擅長的裸體摔角技術。
長老再次點了點頭，凝視仍被雲霧籠罩的塔頂。
「不過，極難破關。即使在魂活寺全部修行完畢，一百人中也難有一人能到達頂層──」
「咦咦……必須通過那道難關才能結婚嗎……？」
「不，並非如此。不過，能習得所有新娘課程的人，無論嫁到何處都出得廳堂、入得廚房、上得牙床吧。而且塔頂有一座鍾，據說敲響那座鍾的話，會提升結婚運。」
「就、就為了那種魔法般的功效而進行嚴酷的修行嗎……？」
「不不不，實際敲響那座鍾的人皆獲得了良緣，還有不治之症的病患因此康複，甚至有人中了彩券。」
「又不是雜誌最後一頁刊登的可疑開運商品！」
小珠皺起眉頭大喊。不過，折紙滿不在乎地向前踏出一步。
「沒問題。請讓我挑戰。」
於是，夕弦也毅然決然地點頭，呼應折紙：
「決斷。那夕弦也要闖關。」
「鳶一同學……連八舞同學都！」
聽見折紙和夕弦說的話，小珠一臉困惑地來回望著兩人的臉。
大概是確認了狀況，長老看向折紙一行人。
「那麽，確定有兩名挑戰者是嗎？我立刻準備訓練服。想報名初級課程的人這邊請──」
然而就在這時，小珠猛力搖頭打斷長老說話。
「不、不！請讓我同行！我不能送學生到那麽危險的場所……！」
小珠微微抖著肩膀，如此說道。感覺她的雙眸隱約透露出「害怕單獨待在這種地方……」的不安與「搞不好很靈驗……？」的盤算，而非身為一介教師的責任感。但折紙姑且假裝沒看見。
長老見狀，揚起嘴角一笑。
「──很好。那麽，血魂雄雌出塔，開門吧！」
原本緊閉的塔門應聲開啟，同時流泄出不知從何處響起的結婚進行曲。
◇
塔內出乎意料地寬敞。從入口處就鋪上紅毯，加上燈光昏暗的關係，難以推斷紅毯的前方有什麽。
折紙一行人在入口處換上訓練服後，一邊注意四周，在幽暗的路上緩慢前進。
「──確認。夕弦的訓練服有穿對嗎？」
「我、我也不知道。以前從來沒穿過……」
夕弦與小珠一副不習慣的樣子發出聲音。
不過，那也是理所當然的事。因為
折紙等人身上穿的訓練服，和寺廟廣場上那些修行者穿的一樣，都是婚紗。
以淡色統一色調的禮服、勒緊腹部的束腹、從頭飾開始延展的頭紗，手上不得不握著用美麗花朵製成的捧花。至少這服裝完全不方便活動，真虧廣場上那群修行者能以這種裝扮修練呢。
插圖p189
「話說，我聽說過結婚前穿婚紗會晚婚這種禁忌耶……」
「戰栗。是這樣嗎？可是長老說這件訓練服有提升婚氣的效果。」
「不是吧，況且婚氣是什麽啊……」
「──噓！各位注意，有人。」
折紙感受到微弱的氣息，打斷夕弦和小珠的對話，提醒她們注意。
於是，昏暗的空間頓時充滿光芒，刺痛折紙等人的雙眼。
「咦……！」
「驚愕。這是──」
麵對突然其來的事態，小珠和夕弦遮住眼睛。折紙則是以最低限度的動作讓眼睛習慣亮光，迅速掌握四周的情況。
用一句話來概括，那裏是廚房，擺放著小型調理台、瓦斯爐和冰箱。比起正統的廚房，更像是一般家庭的廚房。
而空間的中央站著一個女人。剃短的黑發、傷痕累累的麵容，她肌肉結實的身體穿的依然是婚紗。但不知為何，婚紗上圍著圍裙，頭上載著三角頭巾，手裏握著用花和緞帶裝飾的菜刀。
「──咯咯咯咯咯……三位挑戰者，歡迎你們啊。」
她發出具有特色的笑聲，擺動婚紗的裙擺。
「我是第一層的關主，『料理』文繪。打敗我，就允許你們前往下一層。」
她亮出手上的菜刀一閃，一邊如此說道。鍛煉有成的身體和魄力十足的麵孔，令她看起來像軍人更勝新娘。
「……提問。你所謂的打倒，具體而言究竟要怎麽做？」
「嗬，我要在這裏測試你們新娘必備的技術之一──廚藝。隨便做一道料理讓我品嚐。不過，料理隻能使用這裏有的東西。隻要你們其中一位能讓我心服口服，我就讓你們過關──好了，誰要先挑戰？」
說完，文繪露出狂妄的笑容。看來對決本身有別於她的外表，還是有確實遵守新娘修業的原則。
於是，小珠從後方走了出來予以回應。
「鳶一同學，這裏請交給我。」
「──老師？你會做菜嗎？」
折紙略感意外地詢問後，小珠表情有些緊張地點了點頭。
「會。其實老師對自己的廚藝還滿有自信的！畢竟獨自生活了那麽久！讓你們見識見識小珠的懶人飯！」
小珠用力如此說道，對自己的發言感到有些痛心。
反正按照這關的規矩，折紙也沒必要打頭陣吧。「拜托您了。」折紙簡短地說完，派小珠出戰。
「決定好人選了嗎？那麽──開始！」
文繪說完的同時，不知從何處響起敲打銅鑼的聲音。小珠雖然被鑼聲嚇得顫了一下肩膀，還是開始行動。
「必須先決定要做什麽料理才行……」
她說著打開調理台旁邊的冰箱。看了冰箱裏麵後，露出為難的神色。
「原、原來如此……都是剩菜呢。要用這裏麵的食材做出一道菜肴，或許確實難度不低。不過……」
小珠想到了什麽好主意似的笑了笑，從冰箱拿出食材。
「注視。小珠老師打算做什麽料理呢？」
觀察小珠動向的夕弦輕聲問道。折紙看著小珠挑選的食材，開口：
「就她手上拿的材料來看，應該是要做豆腐漢堡排。打算將沒用完的豆腐和根菜類的蔬菜與分量不足以製作成一道菜的剩餘絞肉混合在一起，增加分量。」
「佩服。好費工喔。看起來很美味──」
「呀啊啊啊啊啊啊啊──！」
夕弦的聲音瞬間被小珠突然發出的尖叫聲蓋過。
兩人立刻便知道她慘叫的理由──因為選完材料，開始料理食物的小珠手邊插著文繪射出的金屬簽，正微微晃動。
「你、你你你這是做什麽啊！很危險耶！」
小珠大聲抗議後，文繪舔了一下夾在指間的金屬簽，邪魅一笑。
「你在說什麽糊塗話？這可不是單純的料理對決，而是新娘修業。那麽，也必須假設在下廚時受到壞心眼的婆婆妨礙吧。」
「不，這程度已經稱不上是壞心眼了吧！哪有婆婆會射金屬簽啊！」
「沒見識！如果你跟繼承暗殺拳一族的繼承人墜入情網該怎麽辦！而且對方的母親反對你們結婚，還竭盡全力想除掉你！」
「怎麽可能有這種事啦！」
「還好有先在魂活寺修行過。」
「竟然是親身經曆嗎！」
小珠對撫摸臉上傷痕乾笑的文繪大吼。
「嗬──所以，新娘必須本領高強才行！」
文繪有些自嘲地聳了聳肩，再次射出金屬簽。「喀！喀！」金屬簽刺進金屬製的調理台。
「噫！噫～～～～！」
事到如今，哪還有閑情逸致做菜。小珠連滾帶爬地逃出廚房，回到折紙等人身邊。
「哼，膽小鬼──派出下一個挑戰者吧。」
說完，文繪挑釁般勾了勾手指。折紙眯起眼睛，踏出腳步。
「鳶、鳶一同學！不要去！太危險了！」
「沒問題。」
折紙不理會小珠哀號般的聲音，來到調理台前。文繪見狀，揚起嘴角。
「哦，真有種──呢！」
說時遲，那時快，文繪立刻發射金屬簽。
不過，折紙猛然舉起手，用手指夾住射來的金屬簽。
「什麽……！」
「竟然……！」
前方傳來文繪；後方則傳來小珠驚愕的聲音。唯獨夕弦一臉滿足地笑道：「讚賞。不愧是折紙大師。」
「這種東西對我不管用。」
「……有意思！」
──就這樣，折紙開始料理食物。
菜品采用小珠的方針，製作豆腐漢堡排。折紙將小珠準備好的材料放進碗裏。
「喝！喝啊！」
這時，文繪的金屬簽不停在空中飛舞，但折紙挪動身體、轉身閃開，或是用砧板擋下，繼續調理。
「把材料放入碗中攪拌。訣竅是把蓮藕切成能保留口感的大小。」
「哈……！哈哈哈哈哈！你這家夥有兩把刷子嘛！」
「把成形的漢堡排放進均勻上好油的平底鍋煎好。」
「好玩！真好玩！宗方飛刀流奧義.天元殺！」
「最後附上青紫蘇和蘿卜泥，淋上自製的柚子醋，大功告成。」
用鍋蓋擋下奧義的折紙將盤子遞到文繪麵前。
文繪滿身大汗，肩膀上下起伏，氣喘籲籲地露出淒絕的笑容。
「……哈哈。想不到真的讓你完成了──那我就品嚐看看吧。」
「請用。」
文繪仔細端詳過盤子後，拿起筷子，將豆腐漢堡排送進口中。接著慢慢咀嚼了幾秒品嚐滋味後，一口咽下。
「……哼，光是能完成料理就已經夠令人吃驚了，竟然還挺好吃。沒得挑剔──好吧，讓你們前進下一關。」
說完，文繪指向後方的階梯。聽見這個結果，小珠和夕弦拍了一下手並歡呼。
「鳶、鳶一同學，你太棒了……！」
「盛讚。不愧是折紙大師。」
折紙點頭回應她們後便經過文繪身邊，走向通往二樓的階梯。這時，文繪低垂雙眼，莞爾一笑。
「──真了不起。不過，可別疏忽大意了。二樓的關主遠比我……！」
瞬間，文繪發出高八度的聲音，旋即身體一顫，癱軟在地。事發突然，本打算跟上折紙的小珠和夕弦發出驚愕的聲音。
「怎、怎麽突然……」
「動搖。你怎麽了……」
「呼……啊……！啊嗯……」
文繪臉頰泛紅，呼吸急促地瞪著折紙。那副模樣，宛如強忍著侵襲全身的快感。
「你、你這家夥，到底……做了……什麽……！」
文繪用迷蒙的眼神惡狠狠地瞪著折紙。於是，折紙從懷裏拿出一個小瓶子。
「用大蒜、鱉血、瑪卡和其他藥效強的香料獨自調配而成的東西。功效如你所見。」
「為……為什麽要讓我吃那種東西……」
「既然是新娘修業，用餐的理應是伴侶──今晚讓你欲仙欲死。」
「……！」
折紙彎下腰在文繪的耳邊吹了一口氣後，文繪全身痙攣，昏厥過去。
「……效果有點太強了。必須再調整一下。」
「什、什麽……」
「戰栗。折紙大師，真是可怕。」
折紙帶領不知為何嚇得直打哆嗦的兩人，提起婚紗的裙擺走上樓。
「這裏是……」
塔的二樓與一樓截然不同。
粉紅色的燈光照射整個樓層，四周飄溢著焚香般的甜美香氣。這詭異的氣氛令人聯想到夜總會。
「這、這裏是怎麽回事啊……」
「疑惑。氣氛好色情喔。」
「──挑戰者～～你們好呀～～」
像是要回答一行人的疑問般，樓層深處傳來一道嬌媚的聲音。
循聲望去，發現是一名女性。她身穿布料少得可憐的暴露婚紗──應該說是勉強保留婚紗要素的性感內衣。
「你們會來到這裏，就代表打敗文繪了吧。真厲害──不過，你們有辦法戰勝這第二層的關主，『房中術』仁美我嗎～～？」
說完，仁美送了一個飛吻。夕弦與小珠收到美吻後，滿臉通紅地出聲說道：
「猜中。果然──」
「這關是房中術……！」
「哎呀、哎呀，還沒挑戰就這副德性，那怎麽行？結婚就等於要與伴侶行房，總不能永遠像個未經世事的小姑娘吧～～」
仁美嘻嘻笑著，張開雙手。於是，她背後掛著的簾子左右打開，展現出某樣東西。
「什麽……！」
「注視。那是……」
那裏並排著兩張天篷大床，床上分別躺著人形模特兒，枕邊還設有類似儀表盤的機器。
「嗬嗬。」
仁美嫣然一笑後走向右邊的床，溫柔撫摸人偶的下巴。那一瞬間，枕邊設置的儀表盤指針突然上升，又立刻複原。
「如你們所見，這個人偶全身設有高感度感應器，感到快感時，枕邊的儀表盤指針便會上升。我們同時愛撫人偶，哪一方先讓儀表盤的指針置頂就獲勝。其實我本來想用真人的……但這畢竟是新娘修業嘛☆」
仁美打趣似的眨了眼，那副表情明顯透露出從容和堅定的自信。
小珠聽完說明後，依舊羞紅著臉頰，咽了一口口水低吟道：
「……老實說，這對教育而言不太好，我不希望鳶一同學和八舞同學挑戰……」
「哎呀哎呀，事先磨練好床技又沒有損失。比如說，有某獨裁國家的國王對你說：『取悅餘吧，否則便將你剝製成標本，永遠讓餘欣賞。』之類的──」
「呃，怎麽可能會遇到這種場麵──」
「當時真的很感謝有在魂活寺修行。」
「為什麽你有經曆過啊～～！」
小珠忍不住大喊。不過，折紙毫不在意地走上前去。
「注意。折紙大師。」
「交給我。」
折紙簡短地回答後，坐到左側的床上。仁美見狀，換邊蹺腳，開心地笑道：
「嗬嗬嗬，看來你很有自信嘛。很好，我們立刻對決吧──比賽開始！」
說時遲，那時快，仁美猛然張開雙手，摟住人偶。
「啊！仁美開始撫摸人偶了！」
「妖豔。多麽挑逗的手法啊。儀表盤的指針快速上升……！」
「情、情勢不妙，鳶一同學！這樣下去會輸的！」
「說明。要是描寫得過於巨細靡遺會不太妥當，所以由小珠老師實況報導，夕弦解說。」
「你在跟誰說話啊，八舞同學！話說，啊啊！仁美竟然對人偶的臀部做出那種事！而且……呀！含進去了～～！」
「佩服。沒想到那個還能這樣使用……受益良多。」
「現在不是講那種話的時候！鳶一同學到底在做什──啊！鳶一同學的手多了好幾隻！」
「驚愕。那該不會是──」
「你知道什麽嗎？八舞同學！」
「肯定。我聽說過。那是秘拳.千手掌。以超高速移動手部，讓手臂看起來像千手觀音的秘技。我在漫畫裏麵看過。」
「漫畫嗎！啊啊！不過鳶一同學的儀表盤瞬間上升了！」
「燐光。人偶彷佛被千手擁抱一般……！這就是……涅槃境界──！」
瞬間，折紙枕邊的儀表盤開始閃爍，發出刺耳的警報聲。看來，勝負已分。
仁美目瞪口呆。
「怎、怎麽會……我的榮耀機關槍竟然會輸……」
「啊！原來招式名是叫這個啊。」
「顫栗。好驚人的手腕動作……」
小珠和夕弦低吟般說道，但仁美似乎置若罔聞。她猛然跳下床，凝視著折紙。
「你的技術……過去到底斬過多少男人……！」
「很遺憾，尚無實戰經驗。」
「你說什麽……？那你是怎麽練就這一身功夫的……！」
「…………」
折紙一語不發地下床，吸了一口氣，集中意識，張開雙手緊抱空氣。
於是那一瞬間，夕弦、小珠和仁美都驚愕得瞪大雙眼。
「空、空無一物的地方，感覺……隱約顯現出人影……！」
「刮目。夕弦敢確定，那是……士道！影子士道！被折紙緊抱而感到慌亂不已！」
「怎、怎麽可能……！」
折紙吐了一口氣後，慢慢放下手。
「我能夠憑空想像出真人。」
「哈……哈……」
折紙筆直地凝視仁美如此說道，仁美便無力地笑了笑，並且癱坐在地。
「我甘拜下風……好吧，你們前進下一關吧。也許你真的可以打敗……queen of bride。」
「…………」
折紙輕輕點點頭，朝通往三樓的道路前進。
──之後的事，可見一斑。
「啊啊！竟然用那種方法除去汙漬！」
「瞬間。立刻便壓製住難纏的鄰居了……！」
「鳶一同學在小孩耳邊竊竊私語，不知說了什麽後原本大吵大鬧的小孩突然安分下來了！」
「稱霸。沒想到去公園的當天就立刻成為公園的霸主……」
「究竟是握有店長的什麽把柄，才能用那麽實惠的價格買到東西～～！」
「財政。折紙大師開始記帳後，存款立刻爆增十三倍！」
就這樣，折紙在魂活寺最難克服的塔裏一路過關斬將──終於抵達queen of bride把關的最上層。
「這裏就是──頂樓的房間。」
「終、終於來到這裏了……」
「確信。折紙大師……一定會獲勝。」
小珠和夕弦氣喘籲籲地晃著破爛的婚紗裙擺，如此說道。盡管勝率較低，兩人也同樣一路挑戰各個樓層的關主。
折紙點頭回應兩人說的話，推開最上層的門。最後一室發出轟隆隆的沉重聲響，張開大嘴。
「──！」
踏入房間的瞬間，折紙輕聲屏息。
因為室內的裝潢與巨塔日式風格的外觀完全相反，宛如結婚場地的教堂。紅毯從入口一路鋪去，陽光從華麗的彩繪玻璃射入，閃閃發光。
不過，令折紙感到戰栗的並非奢華的內部裝潢。
而是神父待命的聖經台前所站的純白新娘。
她散發出的異樣婚氣令折紙寒毛直豎。
「──來了啊。」
凜然清澈的聲音響遍整個室內。光是聽見她的聲音，夕弦便額頭冒汗，小珠雙腿顫抖。
「震撼。這……」
「那、那個人是何方神聖……」
「──queen of bride。」
折紙呼喚其名後，新娘便微微一笑，主動掀起蓋在麵前的頭紗。
鼻梁端正的白皙麵容，淡色的唇瓣描繪出一道弧形。年齡──不詳。外表看起來像是二十幾歲，但她散發出來的老練氣息，說她有五十歲也令人信服。
「歡迎駕到。
──我是『新娘』美佐子，掌握魂活寺所有絕學的女人。」
美佐子如此說道，將手上的捧花輕輕扔向折紙。正是所謂的拋捧花。折紙伸出雙手接住描繪出拋物線飛來的捧花。
不過，那一瞬間。
「唔……！」
掌心裏突然出現的重量，令折紙不禁差點膝蓋觸地。仔細一看，才發現她扔的捧花從花到裝飾都是金屬所製。
「……竟然能一派輕鬆地扔出如此重的捧花。」
臂力實在驚人，或許能與平時的十香一較高下。
折紙在腰腿施力，好不容易恢複原本的姿勢。於是，美佐子慢慢張開雙手。
「哦？竟然能接住我拋的捧花，有兩把刷子嘛──看樣子，你的婚氣比登塔前增加了不少。在戰鬥中成長了嗎？這下子，有可能讓我久違地使出全力呢。」
美佐子靜靜微笑，用力握拳。
於是那一瞬間，美佐子的身體發射出衝擊波，婚紗的裙擺隨風擺動。驚人的婚氣震撼空氣，巨塔嘎吱作響，彩繪玻璃產生裂痕。
「唔──」
「哇啊……！」
「衝擊。唔唔……！」
折紙壓低重心勉強承受衝擊波，但滿身瘡痍的小珠和夕弦直接狠狠撞到
牆壁上。
「哎呀哎呀，你們兩位，這樣可抓不到金龜婿喲。」
「咦！咦咦！這是怎麽回事！」
「戰栗。好強的婚氣……！」
「……你們兩個退下。要一邊保護你們──我無法戰鬥。」
折紙勉強維持姿勢如此說完，美佐子便開懷笑道：
「──嗬嗬，果然有資格與我對戰的隻有你了。至於要用什麽方法對決嘛──我想想，就像婚禮上那樣交換戒指吧。誰先把自己的戒指戴在對方的手指上誰就獲勝，如何？」
美佐子全身散發出金色的婚氣，舉起左手。戴在她無名指上的戒指閃閃發光。
折紙擦拭臉頰流下的汗水，目不轉睛地回望美佐子的雙眸。
「……求之不得。」
「回答得好──那麽，可愛的新娘，就讓我們來場公平的對決吧。」
美佐子宣言的同時，室內充滿寂靜。
「…………」
「…………」
折紙瞪著好整以暇的美佐子，紋風不動。
美佐子也一樣，敵不動，我不動。高手之間的對決，先動的那一方容易露出破綻。
闃寂無聲的空間中，隻有自己的心跳聲如雷般怦怦作響。
不久，當緊張感達到臨界點時，勝負便瞬間決定了吧。
然而──
「……哎呀？」
這時，美佐子的手機突然響起來電鈴聲，一口氣緩和了緊張的氣氛。
「不好意思，我接一下電話。」
說完，美佐子從婚紗中拿起手機，抵在耳邊。
「──喂？健兒？媽媽不是說今天要工作嗎……咦？真是的，知道了，我馬上回去。」
美佐子掛掉電話，一臉抱歉地望向折紙。
「那個～～……不好意思，我小兒子好像發燒了……可以下次再比嗎？」
「…………咦？」
折紙目瞪口呆。美佐子以逗趣的動作雙手合十。
「真～～的很抱歉！下次再來！告辭！」
美佐子扔下傻眼的折紙一行人，再次低頭道歉後便搭後方的電梯下樓了。
「「…………」」
被留在原地的三人麵麵相覷後，望向留在室內的神父。
「……這是怎麽回事？」
「噢……不好意思喔。美佐子她結婚五次，有八個孩子，現在是單親媽媽，很辛苦。」
「威猛。結婚五次……」
「有八個小孩的單親媽媽……！」
「畢竟是新娘女王，聽說現在還有幾個男人在向她求婚。她擇偶的條件似乎是看誰在離婚時能支付她高額的精神賠償金跟贍養費──啊，從這裏上去就能敲響頂樓的鍾了。」
神父如此說完，也跟著離去。
「「…………」」
三人發愣了一陣子後，爬上頂樓，敲響鍾。
照理說應該達成了目的，不知為何卻有股莫名的敗北感在內心翻湧。
◇
「那麽，差不多該吃晚餐了……呃，嗯？對了，折紙和夕弦怎麽沒來？」
晚上七點，五河家。士道從廚房望向客廳，納悶地歪了歪頭。
平常一到晚餐時間，精靈們自然而然會齊聚一堂，但目前還不見折紙與夕弦的身影。
不過，他們並沒有約好，所有人也並非每天都會到齊。實際上因為工作，美九、二亞和琴裏經常不在。不過，耶俱矢在，夕弦卻不在，倒是十分稀奇。
「耶俱矢，你有聽說什麽事嗎？」
「真相掩埋在黑暗中……啊，不過這麽說來，她好像一大早就出門了。」
「是喔，不知道去哪裏了。太晚回來的話，向〈佛拉克西納斯〉打聽──」
「──我們回來了。」
士道話音未落，客廳的門便打了開來，出現折紙和夕弦的身影。兩人看起來精疲力盡，夕弦更是一踏進客廳就撲倒在沙發上。
「回、回來啦，你們兩人去哪了啊？好像特別疲累的樣子……」
「──給你。」
即使士道詢問，折紙也沒有回答，反倒從雙肩背包拿出一盒點心遞給士道。
「嗯？這是什麽……魂活豆沙包？」
「伴手禮。」
「喔、喔……謝謝。」
「吃吧。」
「咦？現在嗎？馬上就要吃晚餐了耶……」
「吃吧。」
「我、我知道了啦。」
折紙步步進逼，士道隻好從點心盒拿起一個豆沙包，一口咬下──味道本身很普通，不過有種奇妙的香料香味。
當士道細細咀嚼豆沙包時，折紙像是領悟到什麽道理似的深深歎了一口氣。
「──就結果而言，受益良多。」
「嗯？什麽？」
「結果最強的，就是生米煮成熟飯。」
「你突然在說些什麽啊……」
這時，士道心髒猛力一震，伸手按住胸口。
「這……這是怎麽回事，感覺……身體好熱……」
「──看我的。」
折紙頓時眼睛一亮，隨後以迅雷不及掩耳的速度亮出雙手，溫柔地撫摸士道全身。由於速度太快，手看起來有好幾隻。難以言喻的刺激侵襲士道。
「喂……！折紙，你做什麽！不！啊，啊啊啊啊！」
「……！施展。出現了，折紙大師的秘拳.千手掌……！」
「什麽……！折紙，你在對士道做什麽！」
待在客廳的十香連忙趕了過來，從背後架住折紙。
──雖然不知道折紙和夕弦當天發生了什麽事，但從那天起，士道有好一陣子都不斷受到兩人比往常更積極的進攻。