一
「喂！我去散步囉。」
大頭領朝著廚房吆喝道。懷裏抱著即將滿十個月的兒子鯉伴。
從走廊平台望著庭院，天氣似乎相當晴朗。一直待在大宅裏實在太過可惜，於是大頭領決定出去走走。
聽到大頭領的聲音，瓔姬從廚房露出臉來。她垂落的長衫用繩子固定在背後，身上穿著圍裙，感覺十分俐落，看樣子正在準備煮飯。雖然瓔姬貴為大頭領的妻子，但也不能不做任何家事。她認為自己必須以身作則，努力做一個妻子該做的事，免得人家說閑話。
探出頭來的瓔姬看見大頭領穩穩地抱著鯉伴，不禁露出笑容。嗯！這樣就對了。瓔姬的臉上充滿肯定的微笑。
以前，他總是像挑擔一樣地讓兒子橫跨在肩膀上。現在終於知道怎麽抱孩子，讓瓔姬感到十分欣慰。
「妖怪先生要去哪裏散步？」
瓔姬問。
「沒有特別想去哪裏，隨便走走而已。」
「如果妖怪先生要去街上，可以幫我買東西嗎？請到蔬果店買一些白蘿卜回來。」
正要煮飯時，瓔姬突然發現白蘿卜不夠用了。
大宅裏的蔬菜、魚肉和白米，都是從各處調度得來的。
平時山裏或河中的妖怪會帶來自己捕捉的食材。當然，有時也會到街上采買。
「白蘿卜是嗎？好，我知道了。」
大頭領爽快地點點頭。他原本就打算到街上的店家逛逛。
雖然隻是買東西，不過一旦受人之托，單純的散步似乎便多了一點格調，感覺還挺不賴的。
「白蘿卜就夠了嗎？」
「嗯！」
瓔姬點點頭，但沒兩下又有別的聲音傳來。
「啊！順便再買一些紅蘿卜、牛蒡和黃瓜，還有芋頭。」
邊說邊從廚房走出來的是雪女雪麗。她的衣服也用繩子綁起來，穿著圍裙，好像也在廚房幫忙。
「你想叫我買多少東西啊。」
大頭領白眼瞄了她一眼，但雪麗完全沒理會。
「順便買一下而已，有什麽關係。我又沒叫你順便幫忙處理食材。」
「叫我弄我也不會弄啦！」
「雪麗，需要這麽多食材嗎？」
聽到瓔姬這麽問，雪麗轉過去回答：
「當然需要。明天是幹部會議，會有一堆組員過來，最好先準備齊全。」
「對喔！到明天才發現不夠用就傷腦筋了。」
「是啊！隻是沒想到那些家夥竟然會吃蔬菜，真令人意外。」
「真的。不過蔬菜對身體很好，是一件好事。」
望著頻頻點頭互相呼應的兩個女人，大頭領不耐煩地抓了抓腦袋。
「好啦！我買就是了，剛才那些就夠了嗎？」
「那麽，妖怪先生，麻煩你再買一些蓮藕。」
瓔姬加上一句，仿佛愈來愈有家庭主婦的氣勢。
「白蘿卜、紅蘿卜、牛蒡跟黃瓜……還有……呃……」
「還有芋頭和蓮藕。」
「喂喂！這麽多東西，我自己一個帶不回來啦，我還得帶著鯉伴耶。」
大頭領說完便輕輕地搖動懷裏的兒子，鯉伴發出了開心的笑聲。
「你不會背竹籠去嗎？」
「竹籠？那也裝不太下吧？」
雪麗的建議讓大頭領不禁皺起眉頭。
「大頭領，既然如此，那用這個如何？」
鴉天狗的聲音從廚房後門傳來。
轉頭一看，地上有一個像木箱的東西，鴉天狗正站在那上麵。
「鴉天狗，每次看到你，就覺得你的身體好像又小了一號.」
「唔！我的身體大小不重要。別說這個了，請您看看這個。」
鴉天狗再次指向腳下的木箱。
「這是什麽玩意兒？」
「姑且稱它為箱車吧。我想大頭領總有一天會被叫去跑腿，所以預先做好了這個東西。」
「箱車？」
大頭領揚起了一邊眉毛，不可能知道其中意義的鯉伴竟也跟著發出「啊！」的一聲。
仔細一瞧，他就明白了，這東西除了「箱車」外，似乎再也沒有其他更合適的名稱了。
木箱兩側都有輪子，還在高度適當的位置分別裝上了手把。隻要握著手把，便能用推或拉的方式讓它前進。
「隻要有這台箱車，大頭領就能帶著鯉伴少爺出門，又能大量采購。」
說完，鴉天狗得意地挺起了胸膛。
「原來如此。去的時候是空車，可以讓鯉伴坐在裏麵，回來時就用抱的。」
「正是如此，大頭領。」
就在鴉天狗點頭回答的時候，瓔姬提出了疑問：
「妖怪先生……讓鯉伴坐在這麽硬的箱子裏，是不是太危險了？」
「不不不，瓔姬小姐。」
鴉天狗連忙插嘴緩頰。接著一邊拍動翅膀，一邊解釋了起來：
「小姐無須擔心。請您看看裏麵，底部鋪著墊子，鯉伴少爺躺起來絕對不會痛。若調整墊子的數量，還能改變高度呢。」
鴉天狗滔滔不絕地繼續說明：
「還有……鯉伴少爺才剛學會站起來，所以我在箱子內側也加裝了讓少爺站立時可以握住的手把，就像這樣。」
「身體小歸小，手工倒是挺精細的。」
雪麗低聲酸了一句。
「你少說兩句行不行？」
鴉天狗朝她瞪了一眼，接著再次轉向大頭領。
「大概就是這樣。大頭領，您覺得這箱車還合用嗎？」
「挺不錯的嘛！好！我來用用看。」
看到大頭領沒征求自己的意見就要使用箱車，瓔姬不禁喊了一聲「妖怪先生」，表情十分憂慮。
「放心啦，沒問題的。」
大頭領露出堅定的笑容，要妻子放心。
「鯉伴睡覺或站起來時我都會注意，不會讓他發生危險的，放心吧。我可不想再因為鯉伴的事看到你火山爆發了。」
「怎麽這樣說人家……」
瓔姬鼓起了臉頰，但那張臉蛋還是一樣可愛。
「火山應該不會再爆發了，這家夥再怎麽笨，也總會學乖的。」
毫不客氣出言嘲諷的是雪麗。
「那就拜托你好好照顧鯉伴囉，妖怪先生。」
麵對瓔姬的再三叮嚀，大頭領「嗯」的一聲用力點點頭，接著便走下了地板。
二
扛著掛秤的販子的叫賣聲、客人呼叫販子的吆喝聲、雜耍藝人熱鬧的開場白……各種嘈雜的聲音融合在一起，為江戶注入了一股無限的活力。
路邊的店麵擺滿了各式各樣的商品，吃的穿的應有盡有，足見江戶物質生活是多麽富裕。
晴空下，大頭領兩手推著推車，在熱鬧的江戶街頭上愉快地漫步。
鯉伴則穩穩地坐在箱車裏。雖然多了一層座墊，但箱車仍然搖搖晃晃的，發出喀噠喀噠的聲響。不過鯉伴似乎並不在意，隻是開心地抬眼望著箱子上方的天空。
偶爾看看兒子的表情，大頭領總是輕輕地笑了起來。
十個月大的兒子再過兩個月就要足歲了。轉眼間，鯉伴出生就快一年了。想到這一點，真是令人感歎時光飛逝。
另一方麵，對時間的感覺也和以前完全不同了。
妖怪通常十分長壽。雖然依種類和係統而有所差別，但卻都是人類無法比擬的。
一百年、兩百年過去了，對妖怪而言，回顧這一、兩百年不需要任何感慨，還可愜意地想像千年後的生
活。時間，對妖怪來說就是這麽不當一回事。
然而，對大頭領而言，他再也無法這樣看待時間了。
改變他的想法的，就是和那隻狐狸的戰役。
他的眼中映現著江戶繁華和平的街景，心中漸漸浮現起與羽衣狐激戰的景象。
雖然在大阪城天守閣一戰中獲得勝利，但大頭領被妖狐的尾巴刺中胸口，奪走了肝髒。失去肝髒，便意味著失去了一部分的壽命。
壽命大幅縮減，千年的壽命已經不屬於自己。
那五百年後呢？那時我還活著嗎？即使還活著，恐怕身體也大不如前，無法像現在這麽硬朗。
然而對於壽命這件事，大頭領並非完全以消極的態度看待。
生命總會凋零，人類和妖怪都一樣。
而且值得慶幸的是，大頭領擁有珍貴的寶物。不但有瓔姬作陪，還有健康的兒子鯉伴。這兩個人就是他最珍貴的寶物。
何時該讓鯉伴繼承自己創辦的奴良組，大頭領心中還沒有定案。也許是百年後，也許會更早。也許不用自己決定，時機成熟了，那一刻自然會到來。
『第二代大頭領啊……』看著坐在箱車中的兒子，大頭領在心中這麽想著。
我總有一天會離開世間，但是鯉伴，奴良組還有你在。
鯉伴，你要好好活下去。悠然自得、自由自在地活下去。然後為奴良組帶來開朗光明的風氣，就像今日的豔陽。
箱車裏的鯉伴似乎感應到父親的期望，突然轉頭望向大頭領。
「呀——呀——」看見兒子舞動著小手回應，大頭領不禁說聲「是嗎？是嗎？乖兒子，以後都靠你囉！」並笑得眯起了眼睛。幸福的時光莫過如此。
鯉伴燦爛的笑容，頓時填滿了大頭領被狐狸擊傷的胸口。
在街上閑晃一會兒後，大頭領推著箱車在蔬果店前停了下來。
雖然也能向路邊的小販買菜，但畢竟還是店裏的種類較為齊全。
大頭領抱起站在箱車內的鯉伴，朝店員喚了一聲。
出來招呼客人的是皮膚曬得黝黑的老板。他的頭上綁著毛巾，聲音粗獷得恰到好處。
店裏的蔬果色澤都十分鮮豔漂亮。
向老板說明了瓔姬和雪麗要的食材和數量，老板殷勤地點頭回應，並將食材一一放入箱車內。
付完錢後，大頭領便離開了店裏。
雖然單手抱著鯉伴，另一隻手又推著箱車，但走起路來並沒有什麽困難。即使載了貨，箱車仍跑得十分順暢。
回到奴良組大宅後，大頭領來到了後門。
「喂！我回來了。」
聽到大頭領的聲音，瓔姬邊拿毛巾擦手，邊走了出來。
「啊！妖怪先生，你回來啦。」
「這些蔬菜都很棒喔。」
大頭領邊說邊將鯉伴交給瓔姬，接著從箱車中取出食材，將它們一一排放在離地麵稍高的地板上。
「首先是白蘿卜對吧？然後是紅蘿卜、黃瓜、牛蒡……」
此時，雪麗和鴉天狗也探出頭來。
「喔喔！都長得很漂亮呢。」鴉天狗說道。
「是啊！還有蓮藕、芋頭……最後是嬰兒。」
將陌生的嬰兒放在地上後，大頭領突然愣住了。
「……嬰兒？」
他望著坐在地上的嬰兒，又看看妻子懷裏的鯉伴，然後再次轉向地上的嬰兒。
「嗯嗯嗯嗯嗯嗯？」
鴉天狗望著腦袋歪到不能再歪的大頭領，聲音不禁顫抖起來。
「大……大頭領……這個嬰兒是……？」
身體包著簡陋布巾的嬰兒似乎還不到一歲，看起來年齡和鯉伴差不多大。
「蔬菜漂亮，嬰兒也長得很漂亮呢。」
眼神和語氣都十分冰冷的發言者是雪麗。
「喂喂喂！這是怎麽回事啊？」
看來是在買菜兼散步結束回家時，這名嬰兒便突然從箱車冒了出來。
「不是你的小孩嗎？」
「怎麽可能！」
大頭領高聲叫道，此時陌生的嬰兒突然發出「呀～～」的一聲，天真無邪地朝大頭領伸出手來。
「看！他在叫爸爸了。」
「雪女，拜托你別鬧了！」
「大頭領，私生子是非常嚴重的問題。」
鴉天狗的語氣十分認真嚴肅。
「鴉天狗，連你也懷疑我？」
「我早知道總有一天你會幹出這種好事。」
「聽我解釋啦！我也不知道怎麽會有這個嬰兒……」
此時，大頭領才如夢初醒，趕緊望向妻子。
「瓔……瓔姬……？」
抱著鯉伴的瓔姬，肩膀正微微顫抖著。雖然逞強似地緊抿著嘴唇，但淚水幾乎就要從那對大眼睛奪眶而出。
「瓔……瓔姬……事情不是你想的那樣……」
「……不是……怎麽樣……？」
斷斷續續說完這句話後，瓔姬深深吸了一口氣。
——糟糕，要開始了……
明知接下來會有什麽樣的後果，大頭領、鴉天狗和雪麗等妖怪卻是束手無策。
讓全身的怒氣，和充滿肺部的空氣合而為一後——
「妖·怪·先·生——！」
足以撼動太平江戶城的巨大聲響，終於從瓔姬嬌小的身軀中炸裂開來。
原本以為不會再發作的瓔姬山，再度爆發了。
三
地點從廚房移到客廳。事情演變至此，拷問大會是必然的結果。
在蔬果店買菜的時候，大頭領有時會看看其他商品，或和懷裏的鯉伴說話，因此視線曾經離開過箱車。付錢給老板的時候也沒留意箱車。也許某人就是趁這個時候將嬰兒放進箱車裏。這就是大頭領所能作的解釋。
「真的是這樣嗎？勸你還是從實招來比較好。」
雪麗故意挑撥道。
「你真的很煩耶。」
大頭領朝她瞪了一眼。
「再說，你幹麽抱著那個嬰兒啊？」
「有什麽辦法，總不能丟在旁邊吧。」
瓔姬發出震天巨響後，陌生的嬰兒便仿佛著火般嚎啕大哭了起來。
然而由於鴉天狗實在過於嬌小，無法抱起嬰兒，大頭領則忙著安撫瓔姬，最後隻好由看不下去的雪麗抱起嬰兒，嬰兒這才停止了哭泣。結果大夥兒就這樣抱著嬰兒直接進行審判。
「我看你才是他娘吧？」
「是嗎？那該讓誰來當這孩子的爹呢？喔嗬嗬……」
聽見大頭領和雪麗之間危險的對話，鴉天狗不禁幹咳一聲。
「瓔姬小姐和鯉伴少爺都在這裏，請兩位別再開玩笑了。」
說完，鴉天狗瞄了一眼抱著鯉伴坐在地上的瓔姬。
雖然看起來有點疲倦，但似乎不再像剛才那麽激動，正漸漸恢複平靜。
「妖怪先生，剛才我太衝動了，對不起。」
「沒關係啦！遇到這種事，會有這種反應很正常。」
這對夫妻在幾分鍾前如此說道。這麽快就從火山爆發中冷靜下來，實在令人出乎意料。
這是因為他們很快地就發現了陌生嬰兒不是大頭領私生子的證據。
「不過丟下一封信就溜走實在太過分了，可見那個人根本不愛小孩。」
一目入道銜著沒點火的煙鬥如此說道。聽到廚房的騷動聲，一目入道便跑來一探究竟，接著也跟著加入審判的行列。
那封信就在箱車的底部。
信中的筆跡強而有力，寫著因故不能再撫養小孩，
隻好將小孩留在這裏，希望善心人士代為照顧。還注明了嬰兒的名字——源之助。
有這麽一封信，嬰兒當然不可能是大頭領的私生子。
「哼！有沒有交代都一樣，還不是丟下小孩不管，這種人沒有資格當人家的父母。」
雪麗斬釘截鐵地批評道。看到她憤怒的表情，一目支吾其詞了一陣子，隻好勉強認同她的說法。
「嬰兒不能放著不管。可是光憑這封信，資訊實在非常有限……」
瓔姬保守地說道。鴉天狗也點點頭。
「小姐說得對，我們得趕快找出這名嬰兒的父母。用一封信就想斷絕關係，實在太不應該，更別說想把撫養的責任就這樣推給奴良組。」
「算了，對方應該不知道我的身分。」
大頭領說。接著雪麗朝他問道：
「喂！你有沒有看見什麽可疑人物？像是抱著嬰兒東張西望的人之類的？」
「完全沒有。」
「嘖！沒用的家夥。」
「你少囉唆！那裏那麽多人，我哪會注意這麽多。」
「好了好了，不要說一句就吵一句行不行。」
看到兩個妖怪像小孩般互相吵嘴，鴉天狗不禁開口訓斥。
「看來線索隻有這封信了。」
說話的是一目入道。
「的確。」
鴉天狗點點頭，接著瞄了一眼在雪麗懷中發出熟睡聲、名為源之助的嬰兒。
也許能從包著嬰兒的布巾中找到一些線索，所以大夥兒先前已經大略查看過。
然而看起來已經洗過好幾遍的粗陋布巾並沒有修補的痕跡，也沒縫著護身符之類的東西。
「看這筆跡，應該是個男人。」
一目入道說。鴉天狗也點頭讚同。
不過，也不能斷定把嬰兒丟在箱車裏的人就是個男人。
也許是某個女人帶著男人寫的信，將它和嬰兒一起留在箱車裏。
「總之，先讓組員到蔬果店附近調查看看吧。」
鴉天狗下了結論。
「不過調查時最好別說是在找一個男人。叫他們問問看有沒有看到任何帶著嬰兒的可疑人物。也許是男人，也許是女人，也許是一對夫妻。」
「我想應該會有很多人看到。」
輕輕搖著嬰兒的雪麗說話了。
「有一名長發男子帶著嬰兒，還推著奇怪的箱車……八成會有一堆人這麽說吧。」
「這不是在說我嗎？」
大頭領嘟起了嘴巴。
「是啊！所以打聽時要小心點，不要把我們的大頭領扯進來。」
雪麗的一句話並非隨口亂說，而是確實指出了重點。鴉天狗也十分認同。
「嗯！有道理，我會交代他們注意這一點。」
審判大會結束，方針已定。既然如此事不宜遲，應該立即展開行動。
要是丟下嬰兒的人打算離開江戶，調查之事自然刻不容緩。
鴉天狗迅速向組員下指示後，組員立刻紛紛化身為人類來到街上，以蔬果店一帶為中心展開搜查。同時也讓在江戶上空盤旋的烏鴉協助調查。
下達指示後，接下來隻能等待消息進來了。
大夥兒在審判大會的大廳等待，其中有臭著一張臉的大頭領，和分別坐在他兩旁的瓔姬與雪麗。瓔姬抱著鯉伴；雪麗則抱著源之助。
——好一幅和諧的畫麵。
鴉天狗心想，但很快就收起這種不該有的念頭。
說和諧是因為畫麵十分協調對稱，當然不是指這種狀況合情合理。
此外，抱著源之助的雪麗意外地流露出溫柔的眼神，也令鴉天狗不禁眯眼微笑，但冷靜想想，這樣的狀況其實是十分不正常的。
也許是因為聽到了消息，納豆小僧和小鬼們紛紛跑進大廳來看熱鬧。
「哇！真的耶！好像大老婆和二老婆！」
「不會因為繼承人問題發生爭執嗎？」
「大頭領真是罪孽深重啊！」
雖然個頭很小，但人數一多，吵起來仍是威力十足。
「吵什麽吵！混帳！閃邊去啦！」
大頭領抬起一邊膝蓋大聲一喝，小妖怪們立刻一溜煙跑光。
趕走這群小妖怪後，一名男子隨後現身於大廳。
「參見大頭領，屬下剛從捩眼山抵達江戶。」
是牛鬼。
從捩眼山到江戶距離十分遙遠，所以牛鬼常在幹部會議前幾天就啟程，提早來到本家大宅。
看到瓔姬和雪麗中間夾著大頭領，還各自抱著一名嬰兒，牛鬼頓時瞪大了眼睛。接著才勉強擠出一些聲音說道：
「……大頭領，您已經有了瓔姬小姐，怎麽可以做出這種沒天良的事……竟然跟雪麗通奸，而且還有了小孩……」
「你這種說法也太嚴重了吧！」
歎口氣後，大頭領說出了在蔬果店所發生事情的原委。
四
由於處理迅速得當，隔天便陸續有消息傳進來。
有幾個人曾經目擊一名看似流浪武士的男子抱著嬰兒在蔬果店附近走動。該名男子身穿暗色和服，腰間配刀，剃了一個流浪武士頭，手上沒有推著推車之類的東西，也就是說，肇事的人的確不是大頭領，而是另一個人。
再詳加調查後，也大概知道了這名男子的長相。銳利的眼神、尖額頭，左頰有一道約一寸（約三公分）的舊傷疤。照這進度來看，要揪出這個人就隻差臨門一腳了。
在大頭領去蔬果店後的第三天，組員就打聽到那名疑似流浪武士的男子住處。
根據秘密查訪附近居民而得到的消息，這名男子一直和一個嬰兒住在一起，但數天前突然變成獨自一人。而且在和嬰兒同住的期間，一直沒看見可能是妻子的女人陪在男子身旁。
狀況都十分符合，這名男子就是源之助的父親已是不爭的事實。
「這家夥在開什麽玩笑啊。應該抓來好好教訓一頓。」
一目入道憤怒地說道，大多數組員也紛紛應聲附和，不過鴉天狗還是先確認了大頭領的意見：
「大頭領，您打算怎麽辦？」
既然已經找到住處，要把他綁走自然是輕而易舉的事。隻要大頭領輕輕揮動手指頭，不用四半刻（約三十分鍾）就能把他抓來這裏。
然而被問話的大頭領隻是單手拿著沒點火的煙鬥，似乎在思考些什麽。視線一直停留在稍遠處和雪麗玩耍的源之助身上。
雪麗正在用冰雪做成的玩具珠子陪源之助玩耍。看到源之助發出陣陣開朗的笑聲，雪麗也不禁露出微笑。
「妖怪先生，你可別太激動……」
瓔姬婉轉地說道。被她抱在懷裏的鯉伴似乎也想加入玩珠子的行列，不斷朝源之助伸出手來。
過了一會兒，大頭領終於開口了。
「我們已經掌握了對方的住處和長相，要抓隨時都能抓。不過，在抓來之前，先問個清楚也無妨。」
「大頭領，您的意思是……」
鴉天狗問道。隻見大頭領點了一個頭，站起身來。然後快步走向源之助。
雪麗才剛發出「啊！」的一聲，源之助便被大頭領一把抱在懷裏。
「源之助，讓我來鑒定一下你父親是不是真的這麽沒人性吧。」
流浪武士所居住的長屋，就在離蔬果店不遠的巷弄內。
由於連進去長屋後往前走第幾間這種細節都打聽得一清二楚，大頭領很快就找到了男人的家。
八刻（約下午兩點）的鍾聲，才剛響起。
抱著源之助的大頭領站在男
人的家門口。身邊沒有任何組員，隻有他和源之助兩個人。
雖然門戶緊閉，但感覺得到裏麵有人。
「打擾了。」
大頭領招呼一聲後，打開了門。
屋內十分簡陋，一名男子正坐在木頭地板上，長相和組員打聽到的一模一樣。
男人的臉上的確有一道疤痕，不過並沒有凶神惡煞的感覺。他有一對細長的眼睛，鼻梁堅挺，長相可說是十分俊俏。
看樣子男人正在保養刀劍。他舉刀至眼前，以銳利的眼神盯著刀身。一看到大頭領和他懷裏的源之助出現在門口，便露出了理解一切的表情。
「不能照顧嬰兒，卻有閑情逸致保養武器，這樣對嗎？」
說完，大頭領露出微笑。男子似乎已經有所覺悟，將刀子和保養工具放在一旁，深深低下頭來。
「實在非常抱歉，請原諒在下的魯莽。」
「要不要原諒你，得聽過你的理由才能決定。」
此時，源之助輕輕發出叫聲，朝男子伸出手來。
「源之助……」
男子呻吟似地喚著嬰兒的名字，緊閉著雙唇。
「我進來囉。」
大頭領說完便脫掉草鞋，走上地板。
在男子對麵坐下後，源之助開始扭動身體，仿佛想掙脫大頭領的懷抱趕快回到父親身邊。男子也伸出手來想迎接兒子。然而大頭領卻沒把源之助從膝蓋上放下來。
「源之助，乖，忍耐一下。」
安撫完後，大頭領以嚴肅的表情再次麵對男子，繼續說道：
「好了，告訴我為什麽要這麽做吧。」
「是！在下會老老實實地說出一切……」
流浪武士挺直了腰杆，開始娓娓道來——
男子名叫田宮新左衛門。在半年前是一名隸屬於北國某個藩地的武士，後來由於某些因素而脫離藩籍，現在住在江戶的長屋。
源之助大概是在一年前出生的，那時妻子因產後未能妥善照顧身體，不幸亡故。
在喜獲麟兒卻痛失愛妻的打擊下，新左衛門過著仿佛行屍走肉的日子。
他將嗽嗽待哺的源之助丟給年老的女傭照顧，自己則終日沉溺於酒精中。由於仍深愛著妻子，新左衛門無法躲進其他女人的懷抱來逃避現實。對其他女人和賭博都沒興趣的新左衛門隻好借酒澆愁，而且愈喝愈凶。
漸漸的，新左衛門變得邋遢不修邊幅，也開始影響到工作。但即使如此，新左衛門還是依然故我地自暴自棄、頹靡不振。
對於新左衛門不檢點的行為，上級終於開始準備解雇的行動；然而新左衛門仍不顧上級再三的警告，完全不知悔改。
最後，新左衛門終於遭到解雇，失去俸祿。隻能抱著繈褓中的嬰兒流落街頭。
就在此時，有一群人對走投無路的新左衛門伸出了援手。
那群人就是新左衛門還在城裏工作時同崗位的朋友，也曾在同一個道場學藝，是新左衛門的師弟。他們曾經來探望新左衛門無數次，時常給予鼓勵或偶爾加以訓斥，還幫忙向上級說情，想設法保住新左衛門的職位。
被深厚友誼大大感動的新左衛門，終於漸漸從打擊中走了出來。若再忽視這份友誼，實在是枉生為人。僅存的最後一點理性，改變了新左衛門的想法。
「真是一群好朋友。」
大頭領說道。新左衛門也用力點點頭。
雖然喪妻的傷痛還是無法痊愈，不過總算能恢複正常的生活。就在此時，機會來了——
某天，新左衛門被傳喚至城藩次席家老的宅邸。
次席家老是非常高階的職位，新左衛門平時工作時根本不可能接觸到。以前他也隻輾轉聽說過次席家老的長相，但從未和他交談過。
被引領進入廣大的宅院，來到裏麵的房間後，新左衛門終於與名為樋口清藏的次席家老見了麵。
次席家老是個肥胖的男人，臉上的肉也相當有份量。被埋在贅肉裏的眼睛雖然十分細小，但目光有著藏不住的狡猾。
樋口很快便切入了主題。
——我要你助我一臂之力。
他細聲說道。
——幫我殺掉一個人。他是奸人，留他一命隻會危害社會，所以殺了他也沒關係，不需感到罪過。
「敢問此人是？」新左衛門緊張地問道。隻見樋口以近似呼吸的極小音量說出了首席家老的名字。
新左衛門頓時驚愕不已。
這等於是暗殺指令，而且對象還是管理藩政的首席家老。
首席家老是奸人的傳聞，新左衛門也時有所聞。他暗中操控不擅政治的藩主，時常向人收賄，中飽私囊。
——這都是為了本藩的未來。新左衛門，我會給你豐厚的酬勞，好好幹吧。
樋口說道。
但是，聽見樋口說出『這都是為了本藩』時，新左衛門察覺到了隱藏在這句話之中的意圖。
首席家老如果死了，接下來掌管藩政的人就是這個樋口清藏。他打算利用新左衛門除掉礙眼的死對頭。
至於樋口為什麽會將這個任務交給新左衛門，自然是因為看上他高超的劍術。
——聽說你曾經在花田道場擔任代理師父，對吧？
城裏有一間花田道場，專門教導鬼水流劍術。鬼水流向來以精良的劍術聞名，是很有名氣的道場。
新左衛門更是門中的個中好手，甚至被稱譽為自道場創立以來無人能出其右的高手。
——你應該願意吧，新左衛門？
樋口肥厚的手，搭上了新左衛門的肩膀。
說真的，新左衛門不太想接下這個任務。沉溺於酒精的那段期間，新左衛門完全沒碰過刀劍。雖然現在已經重新開始練習，但身體已遭酒精毒害，實在沒把握還能有以前的功力。
再說，暗殺這種手法也不符合新左衛門的個性。
然而，新左衛門除了接受之外沒有別的選擇。這是次席家老親自下的命令。若是知道內情卻斷然拒絕，便意味著自己也會成為暗殺的目標。
手段如此狡猾，的確像是樋口的作風。先把新左衛門找來，然後突然告訴他一個天大的秘密，等於是強迫他背上協助殺人的黑鍋，簡直就是一個無聲的威脅。
新左衛門點點頭，表示願意接下任務。
決定了執行日期後，新左衛門憂鬱萬分地回到家中。
然而，一看到源之助的臉龐，新左衛門便懊悔不已。三天後，自己就必須殺掉將要出城的首席家老了。
想到將來要用這雙殺了首席長老的手抱著兒子，新左衛門不由得猶豫起來；但事到如今也無法回頭了。
新左衛門滿懷鬱悶之情，等待執行日的到來。
意外的是，從結果上來說，新左衛門並沒有殺掉首席家老。
被樋口叫去密談後過了兩天，便突然傳出首席家老去世的消息。他似乎一直隱瞞著自己患有重病的消息。
死訊傳出後過了兩天，新左衛門再次被傳喚至樋口的宅邸。
樋口招待了一桌子酒菜，笑咪咪地說道：
——真沒想到那家夥居然得了重病。不過突然死了也好，省得麻煩。
提起他人的死訊還能談笑風生，新左衛門不禁覺得這個人實在非常沒有人性，不過他當然沒說出口。除此之外，雖然不至於到開心的地步，但新左衛門也覺得就對方因病過世，不需弄髒自己的手便能解決這件事而言，的確該感謝老天爺的幫忙。
在樋口的住宅待了約半刻後（約一小時），新左衛門便離開返家。
然而就在回家的路上，新左衛門卻突
然遭人襲擊。周圍一片漆黑，對方又蒙住臉孔，因此完全無法得知對手是何方神聖。
好不容易解決掉刺客的新左衛門突然理解了一切——樋口想殺了他滅口。
這個惡人打從一開始就沒打算讓新左衛門活命。雖然首席家老偶然病逝，但樋口想除掉首席家老的奸計仍留在新左衛門的心中。
也許是怕夜長夢多，又或者說得更具體一點，樋口擔心自己掌控藩政中樞後會被新左衛門以此要脅，所以才會做出此舉。
雖然這種顧慮是大錯特錯，但跟樋口這種人很明顯地根本無法以道理溝通。
解決掉蒙麵刺客後，新左衛門立刻趕回家辭掉女傭，然後抱著源之助逃離了城藩。
這片藩地，已經沒有一個安全的立足之地了。
於是，新左衛門來到了江戶。每天從各地湧人大量人群的江戶，拿來作為藏身之處自然是最理想的地方。
五
「——這是半年前發生的事情。」
新左衛門低沉的聲音似乎變成了搖籃曲，源之助開始在大頭領的膝蓋上打起盹來。
「這樣啊！嗯，我知道你為什麽要住在這間長屋了。」
說完，大頭領點點頭。
「不過你還沒說到重點，為什麽要把這個嬰兒放在我的箱車裏？」
新左衛門於是繼續說道：
「……雖然舍棄了身分和地位，日子過得十分清苦，但這半年來我們的生命都沒受到威脅，過得很平安。然而就在四天前，一個男人突然來到家裏。這個人叫片桐傳四郎，曾經和在下在同一個道場學習劍術。他說他是樋口的刺客，擺明了要來取我性命。」
「刺客特地找上門警告你，還報上姓名？這家夥也太好心了吧。」
「在下和片桐有一段因緣，過去曾經為了一較高下而在道場舉行比賽。當時眾人都認為在下和片桐的實力在伯仲之間，要我們分出勝負。但這隻是表麵上的狀況，真正厲害的人應該是片桐才對。」
使用木劍比賽的結果由新左衛門險勝，然而這隻是運氣問題罷了。整個比賽過程中，片桐一直占有極大的優勢，卻因為一隻闖進道場的蜜蜂突然飛過眼前，劍勢頓時被打亂。新左衛門於是趁隙擊中片桐，如此而已。最後雖然由新左衛門獲勝，但片桐猛烈的攻擊卻也讓他負傷不輕，也就是現在臉上的這道傷疤。
比賽後，片桐離開了道場，據說是為了劍術修行而遊走諸國。後來在某種因緣際會下成為樋口的刺客，出現在新左衛門的麵前。
「——片桐執意與在下做個清白的了斷，所以表明絕對不會趁人之危偷襲在下。」
接著，片桐定下了時間，要求單挑。
「決鬥是吧。所以你答應了？」
新左衛門點點頭。
「若不答應，片桐就會對源之助不利，要放火燒了這間長屋……」
決鬥訂於後天清晨七刻半（約早上五點）。接著片桐說出了某間廢棄寺廟的名稱，要在那裏和新左衛門一決勝負。
新左衛門再次端正姿勢坐好，兩眼直視著大頭領繼續說道：
「坦白說，以在下的身手要贏片桐相當困難，也許會連命都沒了。這麽一來，便沒有人能照顧源之助了。再說，就算我能打倒片桐，樋口也早已知道我住在這裏，即使除掉一個片桐，還是會有其他刺客。不論在下搬到哪裏去，都隻是逃得過一時，不會有太大的改變。」
「因為被刺客盯上，不能繼續扶養嬰兒，所以隨便附上一封信就把嬰兒丟在我的箱車裏，是嗎？」
此時，新左衛門突然雙手貼地，深深地低著頭，哀吼著說道：
「在下知道這樣的行為有多麽任性不可取！但這樣下去我們父子倆都會沒命的！在下死了無所謂，但至少孩子……至少源之助要活下來！他可是在下的寶貝兒子啊！」
「所以就把養育的責任丟給我？」
「拜托您……！請您成全將死的父親最後的心願！」
——將死的父親，和寶貝兒子嗎……
大頭領靜靜地歎口氣，接著慢慢地說了：
「你知道我是誰嗎？」
「不！在下不曉得。」
新左衛門維持著低頭的姿勢，搖了搖頭。
「我是妖怪。」
聽到這句話，新左衛門猛然抬起頭來。
「人類都叫我滑瓢。我是魑魅魍魎之主，奴良組的大頭領。」
「滑瓢……」
「你可能把我當成好人，才會把寶貝兒子交給我，不過這可能是一個錯誤的決定喔。畢竟我的大宅裏都是妖怪，全是幹盡壞事的百鬼，這個小鬼若住在我那裏，不知道能活幾天哩……」
大頭領邪惡地扭曲著嘴唇，直盯著新左衛門。
然而新左衛門的肩膀雖然因為喘息而上下起伏，卻沒移開視線，也直盯著大頭領。他的表情沒有任何恐懼，而是充滿了企圖看穿某種事物的強烈意誌。
是人是妖都無所謂。是否能將我兒托付給眼前的男人——新左衛門的眼神流露出了這樣的訊息。
大頭領也沒有回避，正麵迎著他的目光。雙方的視線對峙了好一陣子。
過了一會兒，大頭領的神情突然轉為開朗，露出了微笑。他拍了一下膝蓋，一副笑咪咪的模樣。
「哈哈哈，不好意思，說了這麽無聊的玩笑話。」
「……」
新左衛門微微眯起了眼睛。
「放心吧，新左衛門。奴良組會幫你照顧源之助的。」
「真的嗎？」
「是真的，我不是會說謊的妖怪。況且我們家也有一個嬰兒，隻是多一個人吃飯而已。」
「嬰兒……就是那天您手上抱的嬰兒嗎……」
「是啊，他叫鯉伴，是我的寶貝兒子。」
新左衛門抬起來的頭再次低了下去，朝大頭領說道：
「……滑瓢大人，太感激您了。在下早有一死的覺悟，此言絕非虛假……」
「好了好了，我知道你的決心，別說了。」
大頭領連忙安撫激動的新左衛門，接著說道：
「我也是有兒子的父親，所以非常能體會你的心情，孩子就交給我吧。」
「拜托您了！」新左衛門應聲答道。
「決鬥是在後天，是嗎？」
大頭領以平靜的語氣問道。
「是的……」
「雖然我很想說盡管放心去決鬥……但可千萬別送了命啊。」
新左衛門默默地點了點頭。
接著，大頭領生怕驚動懷裏的源之助，緩緩站起身子，走下地板。
「既然事情都談妥，那我就回去啦。要是他醒來大哭大鬧就麻煩了，還是趁他睡著時離開比較好。」
新左衛門也站了起來，送大頭領到門口。
正要移動步伐時，大頭領突然開口說道：
「剛才我說我是妖怪，你卻沒伸手拿刀。」
「是！」
「也沒瞧武器一眼，還一直看著我。」
新左衛門頓時陷入沉默，接著放鬆了表情，如此說道：
「一個人該不該殺，看眼神就知道。滑瓢大人沒有奸人的混濁眼神。」
「嘿！是嗎？這麽誇獎我，真是不敢當哩。」
「滑瓢大人……」
新左衛門的表情再度嚴肅起來。
「源之助就拜托您了。」
說完，新左衛門低下了頭。
六
「事情就是這樣，這小鬼以後就住在我們家了，好好照顧他吧。」
大頭領開朗的聲音在大廳響起，在場
的組員發出一陣騷動。
抱著嬰兒出去的大頭領居然又抱著嬰兒回來，還作出如此宣言。
「喂喂，我說大頭領，這樣真的沒問題嗎？」
一目入道以非常不以為然的表情說道。
「當然沒問題，不然我幹麽帶他回來。」
「可是我們沒義務幫他養小孩吧？我才不管他遇到什麽刺客，這件事跟咱們毫無關係嘛。」
「我們已經知道了人家的苦衷，就算毫無關係也該幫忙。反正多一個小鬼也費不了什麽功夫，家裏這麽多妖怪，輪流照顧不就好了。」
大頭領手上抱著源之助，用輕快的口吻直接反駁了一目入道的問話，無話可說的一目入道隻能咬緊嘴裏的煙管。
「我看你的腦袋真是單純得可以。」
雪麗無奈地搖頭說道，但鴉天狗可沒錯過她臉上那一絲喜悅的神情。
「好了，阿源，快過來這裏。」
接著雪麗便迅速從大頭領手中接過嬰兒，那模樣看起來十分興奮。
對於夫婿的決定，瓔姬似乎也鬆了一口氣。
源之助對鯉伴手上的烏鴉羽毛玩具似乎相當感興趣，一直想伸手摸它。瓔姬和雪麗則麵露微笑望著這一幕。雖然這樣的畫麵對一個主張俠義道的妖怪大宅來說似乎太過和平，不過既然沒有造成任何人的困擾，其實也不需要再計較什麽了。
就在此時，大廳角落傳來十分沉重的聲音。
「……不過，關於那個名叫田宮新左衛門的流浪武士的出身，最好調查一下比較好。聽說那裏雖然隻是個小藩地，但政局十分混亂。不知道現在狀況怎麽樣了……」
用手頂著下巴，一臉嚴肅地低聲說話的組員是牛鬼。
「牛鬼……」
大頭領靜靜地說了：
「你怎麽還在這裏啊……」
七
田宮新左衛門和片桐傳四郎的刀劍交錯聲，在廢棄寺廟中響起。
清晨七刻半，新左衛門依約來到決鬥地點，看到片桐已經在那兒等候著。
和在家鄉道場一起學習劍術的時候比起來，片桐的臉頰變得十分鬆垮，看起來慘不忍睹。
雙方對峙後，隻說了幾句話。
「田宮，你倒是沒臨陣脫逃，非常好。」
「就算逃跑也會被你追上，逃也沒用。」
「知道就好。做人的確該幹脆點。」
「片桐，為什麽要當刺客？你的劍術修行呢？」
「我一直都在修行，變得更強了。而且，我也領悟到實力可以賺大錢的真理。」
「樋口答應事成後給你酬勞？」
「知道答案又如何？」
兩人的對話僅止於此。接著便開始交鋒。
片桐的確變得比以前更厲害了。
還在道場時，片桐向來以嚴整細膩的劍術聞名，但也許是因為經過修行而變了調，現在的劍法粗魯而凶暴。
沉重而快速的攻勢，漸漸消蝕了新左衛門的體力。
雖然沒有致命的重傷，但新左衛門全身布滿被砍傷的痕跡，呼吸也十分淩亂；然而片桐不但氣定神閑，甚至還露出了微笑。
「田宮，你變弱了。不！從以前你就是這麽弱。」
「……」
「因為有蜜蜂幫忙，所以你才能得到最強的封號。」
新左衛門那張被汗水和鮮血弄髒的臉，聞書忍不住笑了出來。
「哈哈哈，的確如此。不過運氣也是實力之一，而你，就沒這樣的實力。」
「哼！你再繼續耍嘴皮子沒關係。」
片桐的表情突然變得十分猙獰，接著大喝一聲，砍向新左衛門。
殺氣化為利刃飛了過來，新左衛門知道自己將在這一刻死亡。這一擊既無法回避也無法用劍擋掉，但他仍決定要睜開眼睛迎接這一刻。
然而，片桐的劍卻突然失去了力道。
也許是從樹木滴落的清晨露水，或是比蜜蜂稍小的飛蟲，讓片桐反射性地閉上眼睛，削減了攻擊的氣勢。
幸運的女神，再次朝新左衛門微笑了。
新左衛門趁勢飛快砍傷片桐的右臂，兩人的身影交錯而過。
轉過頭去一看，片桐也立刻轉過身來。他的眼神仍未失去光彩，但剛才新左衛門的攻擊確實重創了他的身體。被砍傷的手臂幾乎已無法出力。劍尖正微微顫抖。
「片桐，到此為止吧。」
「你說什麽……」
「這次好運還是站在我這邊。論劍術當然是你占上風，但你的手已經無法使劍了。」
「哼！你這是在同情我？」
「我們曾經待過同一個道場，算是朋友，不是嗎？」
「少天真了。惡心到極點。」
「片桐……」
「田宮，現在就定輸贏太早了吧？我是刺客，絕對不可能讓你活著回去。」
片桐的話仿佛某種暗號，腐朽的廟堂後方突然紛紛冒出人影。這些人約有十來人，一身流浪武士的打扮，手裏持刀，臉上都掛著即將撕裂獵物的殘酷笑容。
「片桐……你這家夥，不是說好一對一嗎？」
「目前為止是這樣沒錯，但接下來就不同了。田宮，恭喜你，終於能跟你死去的老婆作伴了。」
流浪武士們迅速散開，將新左衛門團團圍住。
「上吧！」
片桐還沒說完，一群人便殺了過來。擋下第一道攻擊後，新左衛門才知道自己的力氣已經所剩無幾。
砍傷片桐手臂的一擊，已經用掉了所有的力氣。
——是嗎……果然免不了一死……
奇妙的是，心情竟十分輕鬆痛快。
——源之助……
新左衛門的腦海，浮現了兒子的名字。
——源之助，看來我難逃一死了。但我絕對不會白白死去。且看為父用最後的力氣，懲罰這些卑鄙的惡棍吧！
下定決心後，新左衛門再度舉起劍。
一群人再次從別的方向砍過來。新左衛門擋下攻擊，用更淩厲的劍勢反擊回去。這一擊雖然沒擊中對方，但流浪武士們無不睜大了眼睛，對新左衛門竟然還有這麽大的力氣感到十分訝異。
接下來是後方的攻擊。新左衛門一個轉身閃開，但他可以感覺到背後被微微砍傷，一陣灼熱的疼痛感貫穿全身。不過，會感到痛是一件好事，表示身體還有感覺，還能繼續奮戰。
此時，一股淩厲的聲音在空中響起。
「新左衛門！我見識到你的決心了！」
聲音從左手邊的門樓方向傳來。循聲望去，滑瓢正拿著刀站在那兒，箱車也在旁邊。
「滑瓢大人，您為什麽……」
「我想讓阿源看看他老爸的英姿，所以帶他一起過來了。」
「讓源之助觀戰嗎……」
「如果情況是一對一，不管你是生是死我都不打算出手。但現在對方找來幫手，我當然不能丟下不管。就讓我來助你一臂之力吧。」
說完，滑瓢便拔出了刀。
「源之助，你在這乖乖等著。」
將刀鞘輕輕放入箱車後，滑瓢持著長刀緩緩走了過來。
「你是什麽東西！」
片桐怒聲說道，其他流浪武士也將刀尖轉向滑瓢，準備迎擊。然而滑瓢麵對成群的敵手卻仍十分冷靜，毫不畏懼地移動著步伐。
「滑瓢大人，這樣太危險了。」
新左衛門對著身旁的滑瓢，語氣嚴肅地說道。
「別在意幫手，專心打架吧。」
「可是……」
「新左衛門，今天我
破例跟在你身後。」
「跟在我身後……？」
「嗯！平常都是百鬼列隊在我身後，但就隻有今天，我願意當你的百鬼。雖然隻有我一個人，但我這個大頭領可是份量十足，跟百鬼沒兩樣。」
看到滑瓢露出頑童般的笑容，新左衛門也忍不住笑了。不可思議的是，身體似乎正漸漸恢複力氣。
「你們還在等什麽！快上啊！」
片桐一聲令下，一度停止動作的流浪武士們再次砍了過來。
現在，新左衛門再也聞不到死亡的氣息。他會贏，會活著回去。雙腳敏捷地移動著。足以壓倒對方攻擊的力氣也回來了。
新左衛門時而回避，時而彈開對方的攻擊，然後砍向對方的手腳。愈是活動，身體就愈輕盈。
約有半數的對手，都是滑瓢在應付。
雖然新左衛門一直覺得這個人應該相當厲害，但沒想到他的實力竟是出人意料地高強。雖然不像在道場學過劍術，但使劍的技巧卻非常純熟華麗，沒有任何多餘的動作。用一句話來形容，就是帥氣十足。
麵對流浪武士的攻擊，滑瓢皆迅速閃開，接著用長刀痛毆對方的身體。
「混帳東西！」
「竟敢對本大爺出手！」
「不想活了是吧！」
「膽子倒不小！」
「還早得很啦！」
「回去從頭來過！」
「再來找本大爺挑戰！」
每痛扁對方一次，滑瓢就撂下一句帥氣的台詞，讓人看了十分痛快。他的長刀攻擊雖然沒讓對方流血，卻讓這些流浪武士漸漸失去了鬥誌。
「這……這家夥究竟是何方神聖？太厲害了！」
「這個叫田宮的家夥也很強！」
流浪武士紛紛遠離新左衛門和滑瓢，聚集在同一個地方。
「老大，這兩個家夥實在強得不像話！就算酬勞再多也不劃算，我們先閃人了！」
帶頭的流浪武士丟下這句話後便落荒而逃，其他人也跟了上去。匆忙的腳步聲漸漸消失，周圍恢複平靜後，滑瓢笑了：
「這些人連同伴都稱不上，遇到麻煩當然第一個逃跑。」
片桐咬牙瞪著滑瓢，持劍的右手沾滿鮮血。吸飽血而濕透的衣袖，似乎隨便一擰就會有鮮血汩汨流出，看來出血相當嚴重。
「片桐，你也快離開吧。現在收手，可以饒你一命。」
新左衛門說道。
「……閉嘴！我說過我是刺客，即使得賭上性命，也要在此致你於死地！」
「那就沒辦法了。」
新左衛門再次舉起劍。
片桐也舉劍準備應戰。但一眼就可以看出他的右手完全無法使力。
「兩位要繼續決鬥的話，我就先退下了。」
說完，滑瓢便離開新左衛門身旁，和他保持一段距離。
經過一場混戰後，現場再度彌漫決鬥時的緊張氣氛。
片桐微微往旁邊移動。新左衛門也以同樣的幅度移動步伐。
兩個人緊盯著彼此。片桐似乎連拿劍都顯得相當吃力。
此時，片桐的視線突然轉向門樓。
新左衛門知道他看的是箱車。
——難道是……
新左衛門睜大了眼睛。他想對源之助做什麽……？
然而，片桐的視線很快就回到新左衛門身上。
「田宮！」
片桐隨著一陣怒吼，殺了過來。
就在兩人錯身而過的那一瞬間，新左衛門砍中了片桐的身體。片桐的腳步驟然靜止，新左衛門也停了下來。
新左衛門轉過頭去，看見片桐正背對著自己。過了一會兒，片桐的身體漸漸傾斜，然後轟然倒地。接著，鮮血從他的身體下方緩緩流出。
吐了口氣後，新左衛門放下了劍。
片桐傳四郎的視線曾經一度移到箱車上，也許是為了要搶走嬰兒，用他限製新左衛門的行動。
但他沒這麽做。在最後一刻，片桐做出了一個不會玷汙劍士靈魂的選擇。
「片桐……」
新左衛門喃喃地念著他的名字。
八
「滑瓢大人，謝謝您的幫忙。」
新左衛門低下頭來。
「不過，在下希望這是最後一次。這回雖然平安無事，但難保以後不會再遇上殺身之禍。」
「知道啦！但今天是情勢所逼，我不得不出手。」
大頭領點頭說道。
決鬥結束了，新左衛門和大頭領將刀劍入鞘。原先被哄得呼呼大睡的源之助，此時正握著車內的手把站在箱車裏。
「下一批刺客不知何時出現，但一定會再找上門來。雖然不見得都是片桐那樣的高手，但還是非常危險……」
新左衛門邊說邊瞄向某個角落，名叫片桐的刺客橫屍在那裏。也許到了明天，自己的下場也是如此，新左衛門說道。
此時，源之助發出了稚嫩的叫聲，從箱車中伸出手來，似乎非常渴求父親的擁抱。
然而，新左衛門卻沒瞧他一眼。要是看到兒子便會忍不住抱他，然後再也不想離開他。新左衛門緊咬嘴唇，拚命地忍耐。
這對父子的命運，的確隻能用殘酷兩個字來形容。
躲得了一時，卻躲不過一世，新左衛門遲早會被暗殺身亡。
而源之助也必須忍耐。雖然現在希望父親能抱抱自己，但若父子倆從此分別，源之助便會漸漸淡忘這個父親。
雖然痛苦，但這世上還有比骨肉分離更痛苦的事情。
「大頭領，您沒事吧？」
「喂！田宮！」
一陣呼喚聲和腳步聲，突然在此時傳來。
跑來的人是作武士打扮的三名男子。領在三人前方的則是在空中揮動翅膀的鴉天狗。
「鴉天狗。」
大頭領正要問這三個人是誰，新左衛門便先開口叫道：
「中山、三崎、奧田？」
看樣子，新左衛門認識這三名男子。
「你們怎麽跑來這裏了……？現在是在江戶落腳嗎？」
「是啊！三個月前，我們就開始在江戶藩邸工作了。」
其中一人邊喘氣邊說道。另外兩人也點點頭。
各藩在江戶都設有宅邸。有些武士會離開所屬藩地，到江戶藩邸工作。
「田宮，我們一直非常擔心你。」
「想不到你居然就在江戶……」
三名男子紛紛說道。
「抱歉。我有我的苦衷……」
新左衛門話還沒說完，中間的男子便打斷他的話：
「田宮，不用道歉，我們都知道了。聽說你受到次席家老樋口的奸計牽連，對吧？」
「你們怎麽知道這件事……」
「是這位烏鴉大人告訴我們的。這段日子你一定很辛苦，每天都過得膽戰心驚吧？」
「離開前為什麽不先找我們商量……不對！那時逃都來不及了，當然沒辦法通知我們。」
三名男子滿臉沉痛地說道。此時，新左衛門瞄了鴉天狗一眼。
浮在空中的鴉天狗，朝他點點頭。
從昨天起，鴉天狗就一直在調查和新左衛門相關的人事物。過程中他追查到這三名男子任職的江戶藩邸，便向他們說明了一切。
從鴉天狗口中得知名為田宮新左衛門的離藩武士正在江戶，還遇到了麻煩後，這三個人就立刻趕來這間寺廟。
不過，這幾個人不是單純因為擔心才特別趕來，而是為了傳達一個重要的訊息。
「田宮，現在已經沒事了
。你不需要再待在這裏，整天提心吊膽。」
「是啊！你可以回家鄉繼續工作，我們來這裏就是為了告訴你這件事。」
「這是怎麽回事？要是我回去，會被樋口大人找到啊……」
「不會的。他早就已經下台，再也無法執政了。」
「下台？」
根據這三名男子的說明，狀況大略如下：
首席家老病死後，陷害新左衛門的次席家老樋口順理成章成為政治核心，一舉掌控了所有政務。
然而樋口的好日子卻沒持續多久。反對他的勢力聯合起來拉攏藩主，發動人事改革，徹底鏟除了樋口派。
從權力頂端跌落穀底的樋口也許是因為厭世，而走上切腹自殺一途，他的家人也受到監禁的嚴重處分。
「下台……還切腹自殺……」
「是啊！所以已經沒有人會取你性命了。」
新左衛門不斷點頭，反複咀嚼著同伴所說的話。接著，他突然抬起頭來，向他們問道：
「樋口是什麽時候切腹自殺的？」
「聽說是五天前。看到藩地的來信，我們才知道這件事的。」
「五天前……」
新左衛門嘶啞地喃喃自語道，一邊瞄向片桐傳四郎的屍首。
三名男子順著新左衛門的視線望過去，表情瞬間變得十分僵硬。
「田宮，那個人是……」
「是刺客，名叫片桐傳四郎。受樋口之令前來取我性命。」
「是那個片桐嗎？」三名男子互相低聲討論起來。
「但有一點令我十分疑惑。樋口早在五天前身亡，片桐應該早就知道這件事情才對。我想他八成用了某種方法一直和藩地保持聯絡，所以最晚應該也會在今天以前收到這個消息。既然雇主已經下台，甚至切腹自殺……那為什麽片桐仍執意要完成任務？」
「也許他對你有某種執著吧。」
其中一人說道。
「說不定他真的很想跟你做個了斷……」
「……」
新左衛門仿佛想起與片桐過去的種種恩怨，突然陷入沉默。
在好一陣子的沉默後，其中一人才以開朗的語氣說道：
「總之你再也不用惶恐度日了，回家鄉去吧。」
「是啊！你有小孩，一直待在江戶也不太方便。」
「工作的事你不用擔心，我們在江戶藩邸的老大已經幫你打點好了。」
隻見新左衛門默默地吐了口氣，表情漸漸緩和起來。
「你們總是這麽幫我，先前失意酗酒的時候，也是一直受你們照顧……」
新左衛門輕聲說了一句「太感謝各位了……」便低下頭來。接著以充滿決心的表情麵向大頭領。
「滑瓢人人……您也聽到了，在下決定回國。」
「嗯嗯！很好啊。」
「是！所以在下必須厚顏提出一個請求……可以請您將源之助還給我嗎？」
大頭領噗的一聲笑了出來。
「我說新左衛門啊……小孩當然要還給你。想幹掉你的黑心家老既然都死了，狀況當然不一樣啦。阿源一定是要還給你的。」
「謝謝大人！」
「不過呢——」
聽到大頭領話說到一半，正要抱起源之助的新左衛門突然停止了動作。
「……是？」
「可以讓那個女人最後再抱抱阿源嗎？」
說完，大頭領將視線轉向門樓，似乎不久前就發現雪麗一直站在那裏。
「那位是……？」
「是我的組員，算是幫忙照顧阿源的奶媽。」
「就是她幫忙照顧源之助……」
說完，大頭領朝雪麗喚了一聲。
雪麗並沒有應聲回答，但還是臭著一張臉走了過來。
「你都聽到了吧？阿源要離開了，來抱他一下嘛。」
「喂！你可別搞錯了。」
雪麗仍是一副咄咄逼人的表情，繼續說道：
「我隻是來提醒你們吃早餐而已，這小鬼要怎樣都不幹我的事，我才不在乎。」
「幹麽逞強呢？」
「我沒有逞強。」
「呃！在下也拜托您，請您抱一下源之助吧。」
「你看，孩子的爹都在求你了。」
然而就算新左衛門低頭懇求，雪麗仍是不為所動。
「真是的！你這女人怎麽這麽頑固啊！」
大頭領無奈地歎了口氣，然後從箱車裏一把抱起源之助。
「來，雪麗。」
「……」
「來嘛。」
「……」
「抱一下嘛。」
此時，雪麗終於妥協了。
「好吧，抱就抱……」
雪麗嘟著嘴巴回道，接著輕輕從大頭領懷裏接過源之助。
她輕輕叫了一聲「阿源」。雖然一開始聲音還很小，但很快就恢複了平常的音量。
「阿源，阿源乖。你要保重喔。」
聽到雪麗的呼喚聲，源之助立刻發出「呀～～呀～～」的叫聲，用小手拍打著雪麗的臉頰。
這一瞬間，雪麗突然驚醒過來，趕緊轉身背向大頭領和新左衛門。
抱了一會兒後，雪麗才轉過來說道：
「去吧！阿源，回去找爸爸吧……」
說完，雪麗便將嬰兒還給新左衛門。從雪麗手中接過源之助的新左衛門，低著頭默默向她致意。
接著，雪麗再也沒有瞧源之助一眼就離開了人群，緩緩走向門樓。
一群大人都沒有說話，隻剩源之助稚嫩的叫聲在四周回蕩。
雖然戰鬥過程十分血腥，但被迫與父親分離的孩子終於再次回到父親身邊，還能一起回到家鄉。看來，應該已經不需在這間廢棄的寺廟逗留了。
此時，大頭領開朗地笑道：
「好啦！我們幾個也沒事幹了，回去吧！新左衛門，源之助，保重啊。」
「滑瓢大人……」
新左衛門本來還想說些「大恩大德沒齒難忘」之類的話，卻被大頭領揮手阻止，接著大頭領便邁步離去。
大頭領推著空空如也的箱車，正要離開寺廟的時候，背後突然傳來雪麗的啜泣聲。
「雪麗，謝謝你幫忙照顧阿源。」
聽到大頭領這麽說，雪麗隻簡短地回了一句：
「……還好啦，有什麽好謝的。」
大頭領回到大宅，進入房裏，看見瓔姬已經醒來，正在逗著鯉伴。
跟瓔姬說明新左衛門和源之助已經可以平安回國後，瓔姬放心地點了點頭。
「新左衛門先生真的很幸運，有這麽講義氣的好朋友。」
「是啊！無論何時何地都有人相挺陪伴，朋友真的很可貴。」
說完，大頭領把臉湊近瓔姬懷裏的鯉伴。
「鯉伴，你也一樣，痛苦或軟弱的時候就盡量依賴同伴，這樣你的奴良組才會愈來愈強大喔。」
「真是的。」
瓔姬微笑道。
「鯉伴的奴良組是什麽意思……妖怪先生想太遠了。」
「有多遠我是不曉得，但這一天總會來臨的，總之就是那個時候。」
接著大頭領站起身子，打開了紙門。
柔和的陽光灑滿了庭院，看來今天也是晴朗的好天氣。
「下午再去散個步吧。」
大頭領才喃喃說完，瓔姬的聲音便立刻從房內傳來。
「妖怪先生，要去散步的話，我也要跟著。讓你自己出去，搞不好又會抱著嬰兒回來。」
「這……不會再發生這種事了吧？」
大頭領忍不住大笑。
「不過，跟你一起散步也不錯。好，今天就來個久違的約會吧！」
「好的，妖怪先生！」
瓔姬興奮地回答道。
「喂！我去散步囉。」
大頭領朝著廚房吆喝道。懷裏抱著即將滿十個月的兒子鯉伴。
從走廊平台望著庭院，天氣似乎相當晴朗。一直待在大宅裏實在太過可惜，於是大頭領決定出去走走。
聽到大頭領的聲音，瓔姬從廚房露出臉來。她垂落的長衫用繩子固定在背後，身上穿著圍裙，感覺十分俐落，看樣子正在準備煮飯。雖然瓔姬貴為大頭領的妻子，但也不能不做任何家事。她認為自己必須以身作則，努力做一個妻子該做的事，免得人家說閑話。
探出頭來的瓔姬看見大頭領穩穩地抱著鯉伴，不禁露出笑容。嗯！這樣就對了。瓔姬的臉上充滿肯定的微笑。
以前，他總是像挑擔一樣地讓兒子橫跨在肩膀上。現在終於知道怎麽抱孩子，讓瓔姬感到十分欣慰。
「妖怪先生要去哪裏散步？」
瓔姬問。
「沒有特別想去哪裏，隨便走走而已。」
「如果妖怪先生要去街上，可以幫我買東西嗎？請到蔬果店買一些白蘿卜回來。」
正要煮飯時，瓔姬突然發現白蘿卜不夠用了。
大宅裏的蔬菜、魚肉和白米，都是從各處調度得來的。
平時山裏或河中的妖怪會帶來自己捕捉的食材。當然，有時也會到街上采買。
「白蘿卜是嗎？好，我知道了。」
大頭領爽快地點點頭。他原本就打算到街上的店家逛逛。
雖然隻是買東西，不過一旦受人之托，單純的散步似乎便多了一點格調，感覺還挺不賴的。
「白蘿卜就夠了嗎？」
「嗯！」
瓔姬點點頭，但沒兩下又有別的聲音傳來。
「啊！順便再買一些紅蘿卜、牛蒡和黃瓜，還有芋頭。」
邊說邊從廚房走出來的是雪女雪麗。她的衣服也用繩子綁起來，穿著圍裙，好像也在廚房幫忙。
「你想叫我買多少東西啊。」
大頭領白眼瞄了她一眼，但雪麗完全沒理會。
「順便買一下而已，有什麽關係。我又沒叫你順便幫忙處理食材。」
「叫我弄我也不會弄啦！」
「雪麗，需要這麽多食材嗎？」
聽到瓔姬這麽問，雪麗轉過去回答：
「當然需要。明天是幹部會議，會有一堆組員過來，最好先準備齊全。」
「對喔！到明天才發現不夠用就傷腦筋了。」
「是啊！隻是沒想到那些家夥竟然會吃蔬菜，真令人意外。」
「真的。不過蔬菜對身體很好，是一件好事。」
望著頻頻點頭互相呼應的兩個女人，大頭領不耐煩地抓了抓腦袋。
「好啦！我買就是了，剛才那些就夠了嗎？」
「那麽，妖怪先生，麻煩你再買一些蓮藕。」
瓔姬加上一句，仿佛愈來愈有家庭主婦的氣勢。
「白蘿卜、紅蘿卜、牛蒡跟黃瓜……還有……呃……」
「還有芋頭和蓮藕。」
「喂喂！這麽多東西，我自己一個帶不回來啦，我還得帶著鯉伴耶。」
大頭領說完便輕輕地搖動懷裏的兒子，鯉伴發出了開心的笑聲。
「你不會背竹籠去嗎？」
「竹籠？那也裝不太下吧？」
雪麗的建議讓大頭領不禁皺起眉頭。
「大頭領，既然如此，那用這個如何？」
鴉天狗的聲音從廚房後門傳來。
轉頭一看，地上有一個像木箱的東西，鴉天狗正站在那上麵。
「鴉天狗，每次看到你，就覺得你的身體好像又小了一號.」
「唔！我的身體大小不重要。別說這個了，請您看看這個。」
鴉天狗再次指向腳下的木箱。
「這是什麽玩意兒？」
「姑且稱它為箱車吧。我想大頭領總有一天會被叫去跑腿，所以預先做好了這個東西。」
「箱車？」
大頭領揚起了一邊眉毛，不可能知道其中意義的鯉伴竟也跟著發出「啊！」的一聲。
仔細一瞧，他就明白了，這東西除了「箱車」外，似乎再也沒有其他更合適的名稱了。
木箱兩側都有輪子，還在高度適當的位置分別裝上了手把。隻要握著手把，便能用推或拉的方式讓它前進。
「隻要有這台箱車，大頭領就能帶著鯉伴少爺出門，又能大量采購。」
說完，鴉天狗得意地挺起了胸膛。
「原來如此。去的時候是空車，可以讓鯉伴坐在裏麵，回來時就用抱的。」
「正是如此，大頭領。」
就在鴉天狗點頭回答的時候，瓔姬提出了疑問：
「妖怪先生……讓鯉伴坐在這麽硬的箱子裏，是不是太危險了？」
「不不不，瓔姬小姐。」
鴉天狗連忙插嘴緩頰。接著一邊拍動翅膀，一邊解釋了起來：
「小姐無須擔心。請您看看裏麵，底部鋪著墊子，鯉伴少爺躺起來絕對不會痛。若調整墊子的數量，還能改變高度呢。」
鴉天狗滔滔不絕地繼續說明：
「還有……鯉伴少爺才剛學會站起來，所以我在箱子內側也加裝了讓少爺站立時可以握住的手把，就像這樣。」
「身體小歸小，手工倒是挺精細的。」
雪麗低聲酸了一句。
「你少說兩句行不行？」
鴉天狗朝她瞪了一眼，接著再次轉向大頭領。
「大概就是這樣。大頭領，您覺得這箱車還合用嗎？」
「挺不錯的嘛！好！我來用用看。」
看到大頭領沒征求自己的意見就要使用箱車，瓔姬不禁喊了一聲「妖怪先生」，表情十分憂慮。
「放心啦，沒問題的。」
大頭領露出堅定的笑容，要妻子放心。
「鯉伴睡覺或站起來時我都會注意，不會讓他發生危險的，放心吧。我可不想再因為鯉伴的事看到你火山爆發了。」
「怎麽這樣說人家……」
瓔姬鼓起了臉頰，但那張臉蛋還是一樣可愛。
「火山應該不會再爆發了，這家夥再怎麽笨，也總會學乖的。」
毫不客氣出言嘲諷的是雪麗。
「那就拜托你好好照顧鯉伴囉，妖怪先生。」
麵對瓔姬的再三叮嚀，大頭領「嗯」的一聲用力點點頭，接著便走下了地板。
二
扛著掛秤的販子的叫賣聲、客人呼叫販子的吆喝聲、雜耍藝人熱鬧的開場白……各種嘈雜的聲音融合在一起，為江戶注入了一股無限的活力。
路邊的店麵擺滿了各式各樣的商品，吃的穿的應有盡有，足見江戶物質生活是多麽富裕。
晴空下，大頭領兩手推著推車，在熱鬧的江戶街頭上愉快地漫步。
鯉伴則穩穩地坐在箱車裏。雖然多了一層座墊，但箱車仍然搖搖晃晃的，發出喀噠喀噠的聲響。不過鯉伴似乎並不在意，隻是開心地抬眼望著箱子上方的天空。
偶爾看看兒子的表情，大頭領總是輕輕地笑了起來。
十個月大的兒子再過兩個月就要足歲了。轉眼間，鯉伴出生就快一年了。想到這一點，真是令人感歎時光飛逝。
另一方麵，對時間的感覺也和以前完全不同了。
妖怪通常十分長壽。雖然依種類和係統而有所差別，但卻都是人類無法比擬的。
一百年、兩百年過去了，對妖怪而言，回顧這一、兩百年不需要任何感慨，還可愜意地想像千年後的生
活。時間，對妖怪來說就是這麽不當一回事。
然而，對大頭領而言，他再也無法這樣看待時間了。
改變他的想法的，就是和那隻狐狸的戰役。
他的眼中映現著江戶繁華和平的街景，心中漸漸浮現起與羽衣狐激戰的景象。
雖然在大阪城天守閣一戰中獲得勝利，但大頭領被妖狐的尾巴刺中胸口，奪走了肝髒。失去肝髒，便意味著失去了一部分的壽命。
壽命大幅縮減，千年的壽命已經不屬於自己。
那五百年後呢？那時我還活著嗎？即使還活著，恐怕身體也大不如前，無法像現在這麽硬朗。
然而對於壽命這件事，大頭領並非完全以消極的態度看待。
生命總會凋零，人類和妖怪都一樣。
而且值得慶幸的是，大頭領擁有珍貴的寶物。不但有瓔姬作陪，還有健康的兒子鯉伴。這兩個人就是他最珍貴的寶物。
何時該讓鯉伴繼承自己創辦的奴良組，大頭領心中還沒有定案。也許是百年後，也許會更早。也許不用自己決定，時機成熟了，那一刻自然會到來。
『第二代大頭領啊……』看著坐在箱車中的兒子，大頭領在心中這麽想著。
我總有一天會離開世間，但是鯉伴，奴良組還有你在。
鯉伴，你要好好活下去。悠然自得、自由自在地活下去。然後為奴良組帶來開朗光明的風氣，就像今日的豔陽。
箱車裏的鯉伴似乎感應到父親的期望，突然轉頭望向大頭領。
「呀——呀——」看見兒子舞動著小手回應，大頭領不禁說聲「是嗎？是嗎？乖兒子，以後都靠你囉！」並笑得眯起了眼睛。幸福的時光莫過如此。
鯉伴燦爛的笑容，頓時填滿了大頭領被狐狸擊傷的胸口。
在街上閑晃一會兒後，大頭領推著箱車在蔬果店前停了下來。
雖然也能向路邊的小販買菜，但畢竟還是店裏的種類較為齊全。
大頭領抱起站在箱車內的鯉伴，朝店員喚了一聲。
出來招呼客人的是皮膚曬得黝黑的老板。他的頭上綁著毛巾，聲音粗獷得恰到好處。
店裏的蔬果色澤都十分鮮豔漂亮。
向老板說明了瓔姬和雪麗要的食材和數量，老板殷勤地點頭回應，並將食材一一放入箱車內。
付完錢後，大頭領便離開了店裏。
雖然單手抱著鯉伴，另一隻手又推著箱車，但走起路來並沒有什麽困難。即使載了貨，箱車仍跑得十分順暢。
回到奴良組大宅後，大頭領來到了後門。
「喂！我回來了。」
聽到大頭領的聲音，瓔姬邊拿毛巾擦手，邊走了出來。
「啊！妖怪先生，你回來啦。」
「這些蔬菜都很棒喔。」
大頭領邊說邊將鯉伴交給瓔姬，接著從箱車中取出食材，將它們一一排放在離地麵稍高的地板上。
「首先是白蘿卜對吧？然後是紅蘿卜、黃瓜、牛蒡……」
此時，雪麗和鴉天狗也探出頭來。
「喔喔！都長得很漂亮呢。」鴉天狗說道。
「是啊！還有蓮藕、芋頭……最後是嬰兒。」
將陌生的嬰兒放在地上後，大頭領突然愣住了。
「……嬰兒？」
他望著坐在地上的嬰兒，又看看妻子懷裏的鯉伴，然後再次轉向地上的嬰兒。
「嗯嗯嗯嗯嗯嗯？」
鴉天狗望著腦袋歪到不能再歪的大頭領，聲音不禁顫抖起來。
「大……大頭領……這個嬰兒是……？」
身體包著簡陋布巾的嬰兒似乎還不到一歲，看起來年齡和鯉伴差不多大。
「蔬菜漂亮，嬰兒也長得很漂亮呢。」
眼神和語氣都十分冰冷的發言者是雪麗。
「喂喂喂！這是怎麽回事啊？」
看來是在買菜兼散步結束回家時，這名嬰兒便突然從箱車冒了出來。
「不是你的小孩嗎？」
「怎麽可能！」
大頭領高聲叫道，此時陌生的嬰兒突然發出「呀～～」的一聲，天真無邪地朝大頭領伸出手來。
「看！他在叫爸爸了。」
「雪女，拜托你別鬧了！」
「大頭領，私生子是非常嚴重的問題。」
鴉天狗的語氣十分認真嚴肅。
「鴉天狗，連你也懷疑我？」
「我早知道總有一天你會幹出這種好事。」
「聽我解釋啦！我也不知道怎麽會有這個嬰兒……」
此時，大頭領才如夢初醒，趕緊望向妻子。
「瓔……瓔姬……？」
抱著鯉伴的瓔姬，肩膀正微微顫抖著。雖然逞強似地緊抿著嘴唇，但淚水幾乎就要從那對大眼睛奪眶而出。
「瓔……瓔姬……事情不是你想的那樣……」
「……不是……怎麽樣……？」
斷斷續續說完這句話後，瓔姬深深吸了一口氣。
——糟糕，要開始了……
明知接下來會有什麽樣的後果，大頭領、鴉天狗和雪麗等妖怪卻是束手無策。
讓全身的怒氣，和充滿肺部的空氣合而為一後——
「妖·怪·先·生——！」
足以撼動太平江戶城的巨大聲響，終於從瓔姬嬌小的身軀中炸裂開來。
原本以為不會再發作的瓔姬山，再度爆發了。
三
地點從廚房移到客廳。事情演變至此，拷問大會是必然的結果。
在蔬果店買菜的時候，大頭領有時會看看其他商品，或和懷裏的鯉伴說話，因此視線曾經離開過箱車。付錢給老板的時候也沒留意箱車。也許某人就是趁這個時候將嬰兒放進箱車裏。這就是大頭領所能作的解釋。
「真的是這樣嗎？勸你還是從實招來比較好。」
雪麗故意挑撥道。
「你真的很煩耶。」
大頭領朝她瞪了一眼。
「再說，你幹麽抱著那個嬰兒啊？」
「有什麽辦法，總不能丟在旁邊吧。」
瓔姬發出震天巨響後，陌生的嬰兒便仿佛著火般嚎啕大哭了起來。
然而由於鴉天狗實在過於嬌小，無法抱起嬰兒，大頭領則忙著安撫瓔姬，最後隻好由看不下去的雪麗抱起嬰兒，嬰兒這才停止了哭泣。結果大夥兒就這樣抱著嬰兒直接進行審判。
「我看你才是他娘吧？」
「是嗎？那該讓誰來當這孩子的爹呢？喔嗬嗬……」
聽見大頭領和雪麗之間危險的對話，鴉天狗不禁幹咳一聲。
「瓔姬小姐和鯉伴少爺都在這裏，請兩位別再開玩笑了。」
說完，鴉天狗瞄了一眼抱著鯉伴坐在地上的瓔姬。
雖然看起來有點疲倦，但似乎不再像剛才那麽激動，正漸漸恢複平靜。
「妖怪先生，剛才我太衝動了，對不起。」
「沒關係啦！遇到這種事，會有這種反應很正常。」
這對夫妻在幾分鍾前如此說道。這麽快就從火山爆發中冷靜下來，實在令人出乎意料。
這是因為他們很快地就發現了陌生嬰兒不是大頭領私生子的證據。
「不過丟下一封信就溜走實在太過分了，可見那個人根本不愛小孩。」
一目入道銜著沒點火的煙鬥如此說道。聽到廚房的騷動聲，一目入道便跑來一探究竟，接著也跟著加入審判的行列。
那封信就在箱車的底部。
信中的筆跡強而有力，寫著因故不能再撫養小孩，
隻好將小孩留在這裏，希望善心人士代為照顧。還注明了嬰兒的名字——源之助。
有這麽一封信，嬰兒當然不可能是大頭領的私生子。
「哼！有沒有交代都一樣，還不是丟下小孩不管，這種人沒有資格當人家的父母。」
雪麗斬釘截鐵地批評道。看到她憤怒的表情，一目支吾其詞了一陣子，隻好勉強認同她的說法。
「嬰兒不能放著不管。可是光憑這封信，資訊實在非常有限……」
瓔姬保守地說道。鴉天狗也點點頭。
「小姐說得對，我們得趕快找出這名嬰兒的父母。用一封信就想斷絕關係，實在太不應該，更別說想把撫養的責任就這樣推給奴良組。」
「算了，對方應該不知道我的身分。」
大頭領說。接著雪麗朝他問道：
「喂！你有沒有看見什麽可疑人物？像是抱著嬰兒東張西望的人之類的？」
「完全沒有。」
「嘖！沒用的家夥。」
「你少囉唆！那裏那麽多人，我哪會注意這麽多。」
「好了好了，不要說一句就吵一句行不行。」
看到兩個妖怪像小孩般互相吵嘴，鴉天狗不禁開口訓斥。
「看來線索隻有這封信了。」
說話的是一目入道。
「的確。」
鴉天狗點點頭，接著瞄了一眼在雪麗懷中發出熟睡聲、名為源之助的嬰兒。
也許能從包著嬰兒的布巾中找到一些線索，所以大夥兒先前已經大略查看過。
然而看起來已經洗過好幾遍的粗陋布巾並沒有修補的痕跡，也沒縫著護身符之類的東西。
「看這筆跡，應該是個男人。」
一目入道說。鴉天狗也點頭讚同。
不過，也不能斷定把嬰兒丟在箱車裏的人就是個男人。
也許是某個女人帶著男人寫的信，將它和嬰兒一起留在箱車裏。
「總之，先讓組員到蔬果店附近調查看看吧。」
鴉天狗下了結論。
「不過調查時最好別說是在找一個男人。叫他們問問看有沒有看到任何帶著嬰兒的可疑人物。也許是男人，也許是女人，也許是一對夫妻。」
「我想應該會有很多人看到。」
輕輕搖著嬰兒的雪麗說話了。
「有一名長發男子帶著嬰兒，還推著奇怪的箱車……八成會有一堆人這麽說吧。」
「這不是在說我嗎？」
大頭領嘟起了嘴巴。
「是啊！所以打聽時要小心點，不要把我們的大頭領扯進來。」
雪麗的一句話並非隨口亂說，而是確實指出了重點。鴉天狗也十分認同。
「嗯！有道理，我會交代他們注意這一點。」
審判大會結束，方針已定。既然如此事不宜遲，應該立即展開行動。
要是丟下嬰兒的人打算離開江戶，調查之事自然刻不容緩。
鴉天狗迅速向組員下指示後，組員立刻紛紛化身為人類來到街上，以蔬果店一帶為中心展開搜查。同時也讓在江戶上空盤旋的烏鴉協助調查。
下達指示後，接下來隻能等待消息進來了。
大夥兒在審判大會的大廳等待，其中有臭著一張臉的大頭領，和分別坐在他兩旁的瓔姬與雪麗。瓔姬抱著鯉伴；雪麗則抱著源之助。
——好一幅和諧的畫麵。
鴉天狗心想，但很快就收起這種不該有的念頭。
說和諧是因為畫麵十分協調對稱，當然不是指這種狀況合情合理。
此外，抱著源之助的雪麗意外地流露出溫柔的眼神，也令鴉天狗不禁眯眼微笑，但冷靜想想，這樣的狀況其實是十分不正常的。
也許是因為聽到了消息，納豆小僧和小鬼們紛紛跑進大廳來看熱鬧。
「哇！真的耶！好像大老婆和二老婆！」
「不會因為繼承人問題發生爭執嗎？」
「大頭領真是罪孽深重啊！」
雖然個頭很小，但人數一多，吵起來仍是威力十足。
「吵什麽吵！混帳！閃邊去啦！」
大頭領抬起一邊膝蓋大聲一喝，小妖怪們立刻一溜煙跑光。
趕走這群小妖怪後，一名男子隨後現身於大廳。
「參見大頭領，屬下剛從捩眼山抵達江戶。」
是牛鬼。
從捩眼山到江戶距離十分遙遠，所以牛鬼常在幹部會議前幾天就啟程，提早來到本家大宅。
看到瓔姬和雪麗中間夾著大頭領，還各自抱著一名嬰兒，牛鬼頓時瞪大了眼睛。接著才勉強擠出一些聲音說道：
「……大頭領，您已經有了瓔姬小姐，怎麽可以做出這種沒天良的事……竟然跟雪麗通奸，而且還有了小孩……」
「你這種說法也太嚴重了吧！」
歎口氣後，大頭領說出了在蔬果店所發生事情的原委。
四
由於處理迅速得當，隔天便陸續有消息傳進來。
有幾個人曾經目擊一名看似流浪武士的男子抱著嬰兒在蔬果店附近走動。該名男子身穿暗色和服，腰間配刀，剃了一個流浪武士頭，手上沒有推著推車之類的東西，也就是說，肇事的人的確不是大頭領，而是另一個人。
再詳加調查後，也大概知道了這名男子的長相。銳利的眼神、尖額頭，左頰有一道約一寸（約三公分）的舊傷疤。照這進度來看，要揪出這個人就隻差臨門一腳了。
在大頭領去蔬果店後的第三天，組員就打聽到那名疑似流浪武士的男子住處。
根據秘密查訪附近居民而得到的消息，這名男子一直和一個嬰兒住在一起，但數天前突然變成獨自一人。而且在和嬰兒同住的期間，一直沒看見可能是妻子的女人陪在男子身旁。
狀況都十分符合，這名男子就是源之助的父親已是不爭的事實。
「這家夥在開什麽玩笑啊。應該抓來好好教訓一頓。」
一目入道憤怒地說道，大多數組員也紛紛應聲附和，不過鴉天狗還是先確認了大頭領的意見：
「大頭領，您打算怎麽辦？」
既然已經找到住處，要把他綁走自然是輕而易舉的事。隻要大頭領輕輕揮動手指頭，不用四半刻（約三十分鍾）就能把他抓來這裏。
然而被問話的大頭領隻是單手拿著沒點火的煙鬥，似乎在思考些什麽。視線一直停留在稍遠處和雪麗玩耍的源之助身上。
雪麗正在用冰雪做成的玩具珠子陪源之助玩耍。看到源之助發出陣陣開朗的笑聲，雪麗也不禁露出微笑。
「妖怪先生，你可別太激動……」
瓔姬婉轉地說道。被她抱在懷裏的鯉伴似乎也想加入玩珠子的行列，不斷朝源之助伸出手來。
過了一會兒，大頭領終於開口了。
「我們已經掌握了對方的住處和長相，要抓隨時都能抓。不過，在抓來之前，先問個清楚也無妨。」
「大頭領，您的意思是……」
鴉天狗問道。隻見大頭領點了一個頭，站起身來。然後快步走向源之助。
雪麗才剛發出「啊！」的一聲，源之助便被大頭領一把抱在懷裏。
「源之助，讓我來鑒定一下你父親是不是真的這麽沒人性吧。」
流浪武士所居住的長屋，就在離蔬果店不遠的巷弄內。
由於連進去長屋後往前走第幾間這種細節都打聽得一清二楚，大頭領很快就找到了男人的家。
八刻（約下午兩點）的鍾聲，才剛響起。
抱著源之助的大頭領站在男
人的家門口。身邊沒有任何組員，隻有他和源之助兩個人。
雖然門戶緊閉，但感覺得到裏麵有人。
「打擾了。」
大頭領招呼一聲後，打開了門。
屋內十分簡陋，一名男子正坐在木頭地板上，長相和組員打聽到的一模一樣。
男人的臉上的確有一道疤痕，不過並沒有凶神惡煞的感覺。他有一對細長的眼睛，鼻梁堅挺，長相可說是十分俊俏。
看樣子男人正在保養刀劍。他舉刀至眼前，以銳利的眼神盯著刀身。一看到大頭領和他懷裏的源之助出現在門口，便露出了理解一切的表情。
「不能照顧嬰兒，卻有閑情逸致保養武器，這樣對嗎？」
說完，大頭領露出微笑。男子似乎已經有所覺悟，將刀子和保養工具放在一旁，深深低下頭來。
「實在非常抱歉，請原諒在下的魯莽。」
「要不要原諒你，得聽過你的理由才能決定。」
此時，源之助輕輕發出叫聲，朝男子伸出手來。
「源之助……」
男子呻吟似地喚著嬰兒的名字，緊閉著雙唇。
「我進來囉。」
大頭領說完便脫掉草鞋，走上地板。
在男子對麵坐下後，源之助開始扭動身體，仿佛想掙脫大頭領的懷抱趕快回到父親身邊。男子也伸出手來想迎接兒子。然而大頭領卻沒把源之助從膝蓋上放下來。
「源之助，乖，忍耐一下。」
安撫完後，大頭領以嚴肅的表情再次麵對男子，繼續說道：
「好了，告訴我為什麽要這麽做吧。」
「是！在下會老老實實地說出一切……」
流浪武士挺直了腰杆，開始娓娓道來——
男子名叫田宮新左衛門。在半年前是一名隸屬於北國某個藩地的武士，後來由於某些因素而脫離藩籍，現在住在江戶的長屋。
源之助大概是在一年前出生的，那時妻子因產後未能妥善照顧身體，不幸亡故。
在喜獲麟兒卻痛失愛妻的打擊下，新左衛門過著仿佛行屍走肉的日子。
他將嗽嗽待哺的源之助丟給年老的女傭照顧，自己則終日沉溺於酒精中。由於仍深愛著妻子，新左衛門無法躲進其他女人的懷抱來逃避現實。對其他女人和賭博都沒興趣的新左衛門隻好借酒澆愁，而且愈喝愈凶。
漸漸的，新左衛門變得邋遢不修邊幅，也開始影響到工作。但即使如此，新左衛門還是依然故我地自暴自棄、頹靡不振。
對於新左衛門不檢點的行為，上級終於開始準備解雇的行動；然而新左衛門仍不顧上級再三的警告，完全不知悔改。
最後，新左衛門終於遭到解雇，失去俸祿。隻能抱著繈褓中的嬰兒流落街頭。
就在此時，有一群人對走投無路的新左衛門伸出了援手。
那群人就是新左衛門還在城裏工作時同崗位的朋友，也曾在同一個道場學藝，是新左衛門的師弟。他們曾經來探望新左衛門無數次，時常給予鼓勵或偶爾加以訓斥，還幫忙向上級說情，想設法保住新左衛門的職位。
被深厚友誼大大感動的新左衛門，終於漸漸從打擊中走了出來。若再忽視這份友誼，實在是枉生為人。僅存的最後一點理性，改變了新左衛門的想法。
「真是一群好朋友。」
大頭領說道。新左衛門也用力點點頭。
雖然喪妻的傷痛還是無法痊愈，不過總算能恢複正常的生活。就在此時，機會來了——
某天，新左衛門被傳喚至城藩次席家老的宅邸。
次席家老是非常高階的職位，新左衛門平時工作時根本不可能接觸到。以前他也隻輾轉聽說過次席家老的長相，但從未和他交談過。
被引領進入廣大的宅院，來到裏麵的房間後，新左衛門終於與名為樋口清藏的次席家老見了麵。
次席家老是個肥胖的男人，臉上的肉也相當有份量。被埋在贅肉裏的眼睛雖然十分細小，但目光有著藏不住的狡猾。
樋口很快便切入了主題。
——我要你助我一臂之力。
他細聲說道。
——幫我殺掉一個人。他是奸人，留他一命隻會危害社會，所以殺了他也沒關係，不需感到罪過。
「敢問此人是？」新左衛門緊張地問道。隻見樋口以近似呼吸的極小音量說出了首席家老的名字。
新左衛門頓時驚愕不已。
這等於是暗殺指令，而且對象還是管理藩政的首席家老。
首席家老是奸人的傳聞，新左衛門也時有所聞。他暗中操控不擅政治的藩主，時常向人收賄，中飽私囊。
——這都是為了本藩的未來。新左衛門，我會給你豐厚的酬勞，好好幹吧。
樋口說道。
但是，聽見樋口說出『這都是為了本藩』時，新左衛門察覺到了隱藏在這句話之中的意圖。
首席家老如果死了，接下來掌管藩政的人就是這個樋口清藏。他打算利用新左衛門除掉礙眼的死對頭。
至於樋口為什麽會將這個任務交給新左衛門，自然是因為看上他高超的劍術。
——聽說你曾經在花田道場擔任代理師父，對吧？
城裏有一間花田道場，專門教導鬼水流劍術。鬼水流向來以精良的劍術聞名，是很有名氣的道場。
新左衛門更是門中的個中好手，甚至被稱譽為自道場創立以來無人能出其右的高手。
——你應該願意吧，新左衛門？
樋口肥厚的手，搭上了新左衛門的肩膀。
說真的，新左衛門不太想接下這個任務。沉溺於酒精的那段期間，新左衛門完全沒碰過刀劍。雖然現在已經重新開始練習，但身體已遭酒精毒害，實在沒把握還能有以前的功力。
再說，暗殺這種手法也不符合新左衛門的個性。
然而，新左衛門除了接受之外沒有別的選擇。這是次席家老親自下的命令。若是知道內情卻斷然拒絕，便意味著自己也會成為暗殺的目標。
手段如此狡猾，的確像是樋口的作風。先把新左衛門找來，然後突然告訴他一個天大的秘密，等於是強迫他背上協助殺人的黑鍋，簡直就是一個無聲的威脅。
新左衛門點點頭，表示願意接下任務。
決定了執行日期後，新左衛門憂鬱萬分地回到家中。
然而，一看到源之助的臉龐，新左衛門便懊悔不已。三天後，自己就必須殺掉將要出城的首席家老了。
想到將來要用這雙殺了首席長老的手抱著兒子，新左衛門不由得猶豫起來；但事到如今也無法回頭了。
新左衛門滿懷鬱悶之情，等待執行日的到來。
意外的是，從結果上來說，新左衛門並沒有殺掉首席家老。
被樋口叫去密談後過了兩天，便突然傳出首席家老去世的消息。他似乎一直隱瞞著自己患有重病的消息。
死訊傳出後過了兩天，新左衛門再次被傳喚至樋口的宅邸。
樋口招待了一桌子酒菜，笑咪咪地說道：
——真沒想到那家夥居然得了重病。不過突然死了也好，省得麻煩。
提起他人的死訊還能談笑風生，新左衛門不禁覺得這個人實在非常沒有人性，不過他當然沒說出口。除此之外，雖然不至於到開心的地步，但新左衛門也覺得就對方因病過世，不需弄髒自己的手便能解決這件事而言，的確該感謝老天爺的幫忙。
在樋口的住宅待了約半刻後（約一小時），新左衛門便離開返家。
然而就在回家的路上，新左衛門卻突
然遭人襲擊。周圍一片漆黑，對方又蒙住臉孔，因此完全無法得知對手是何方神聖。
好不容易解決掉刺客的新左衛門突然理解了一切——樋口想殺了他滅口。
這個惡人打從一開始就沒打算讓新左衛門活命。雖然首席家老偶然病逝，但樋口想除掉首席家老的奸計仍留在新左衛門的心中。
也許是怕夜長夢多，又或者說得更具體一點，樋口擔心自己掌控藩政中樞後會被新左衛門以此要脅，所以才會做出此舉。
雖然這種顧慮是大錯特錯，但跟樋口這種人很明顯地根本無法以道理溝通。
解決掉蒙麵刺客後，新左衛門立刻趕回家辭掉女傭，然後抱著源之助逃離了城藩。
這片藩地，已經沒有一個安全的立足之地了。
於是，新左衛門來到了江戶。每天從各地湧人大量人群的江戶，拿來作為藏身之處自然是最理想的地方。
五
「——這是半年前發生的事情。」
新左衛門低沉的聲音似乎變成了搖籃曲，源之助開始在大頭領的膝蓋上打起盹來。
「這樣啊！嗯，我知道你為什麽要住在這間長屋了。」
說完，大頭領點點頭。
「不過你還沒說到重點，為什麽要把這個嬰兒放在我的箱車裏？」
新左衛門於是繼續說道：
「……雖然舍棄了身分和地位，日子過得十分清苦，但這半年來我們的生命都沒受到威脅，過得很平安。然而就在四天前，一個男人突然來到家裏。這個人叫片桐傳四郎，曾經和在下在同一個道場學習劍術。他說他是樋口的刺客，擺明了要來取我性命。」
「刺客特地找上門警告你，還報上姓名？這家夥也太好心了吧。」
「在下和片桐有一段因緣，過去曾經為了一較高下而在道場舉行比賽。當時眾人都認為在下和片桐的實力在伯仲之間，要我們分出勝負。但這隻是表麵上的狀況，真正厲害的人應該是片桐才對。」
使用木劍比賽的結果由新左衛門險勝，然而這隻是運氣問題罷了。整個比賽過程中，片桐一直占有極大的優勢，卻因為一隻闖進道場的蜜蜂突然飛過眼前，劍勢頓時被打亂。新左衛門於是趁隙擊中片桐，如此而已。最後雖然由新左衛門獲勝，但片桐猛烈的攻擊卻也讓他負傷不輕，也就是現在臉上的這道傷疤。
比賽後，片桐離開了道場，據說是為了劍術修行而遊走諸國。後來在某種因緣際會下成為樋口的刺客，出現在新左衛門的麵前。
「——片桐執意與在下做個清白的了斷，所以表明絕對不會趁人之危偷襲在下。」
接著，片桐定下了時間，要求單挑。
「決鬥是吧。所以你答應了？」
新左衛門點點頭。
「若不答應，片桐就會對源之助不利，要放火燒了這間長屋……」
決鬥訂於後天清晨七刻半（約早上五點）。接著片桐說出了某間廢棄寺廟的名稱，要在那裏和新左衛門一決勝負。
新左衛門再次端正姿勢坐好，兩眼直視著大頭領繼續說道：
「坦白說，以在下的身手要贏片桐相當困難，也許會連命都沒了。這麽一來，便沒有人能照顧源之助了。再說，就算我能打倒片桐，樋口也早已知道我住在這裏，即使除掉一個片桐，還是會有其他刺客。不論在下搬到哪裏去，都隻是逃得過一時，不會有太大的改變。」
「因為被刺客盯上，不能繼續扶養嬰兒，所以隨便附上一封信就把嬰兒丟在我的箱車裏，是嗎？」
此時，新左衛門突然雙手貼地，深深地低著頭，哀吼著說道：
「在下知道這樣的行為有多麽任性不可取！但這樣下去我們父子倆都會沒命的！在下死了無所謂，但至少孩子……至少源之助要活下來！他可是在下的寶貝兒子啊！」
「所以就把養育的責任丟給我？」
「拜托您……！請您成全將死的父親最後的心願！」
——將死的父親，和寶貝兒子嗎……
大頭領靜靜地歎口氣，接著慢慢地說了：
「你知道我是誰嗎？」
「不！在下不曉得。」
新左衛門維持著低頭的姿勢，搖了搖頭。
「我是妖怪。」
聽到這句話，新左衛門猛然抬起頭來。
「人類都叫我滑瓢。我是魑魅魍魎之主，奴良組的大頭領。」
「滑瓢……」
「你可能把我當成好人，才會把寶貝兒子交給我，不過這可能是一個錯誤的決定喔。畢竟我的大宅裏都是妖怪，全是幹盡壞事的百鬼，這個小鬼若住在我那裏，不知道能活幾天哩……」
大頭領邪惡地扭曲著嘴唇，直盯著新左衛門。
然而新左衛門的肩膀雖然因為喘息而上下起伏，卻沒移開視線，也直盯著大頭領。他的表情沒有任何恐懼，而是充滿了企圖看穿某種事物的強烈意誌。
是人是妖都無所謂。是否能將我兒托付給眼前的男人——新左衛門的眼神流露出了這樣的訊息。
大頭領也沒有回避，正麵迎著他的目光。雙方的視線對峙了好一陣子。
過了一會兒，大頭領的神情突然轉為開朗，露出了微笑。他拍了一下膝蓋，一副笑咪咪的模樣。
「哈哈哈，不好意思，說了這麽無聊的玩笑話。」
「……」
新左衛門微微眯起了眼睛。
「放心吧，新左衛門。奴良組會幫你照顧源之助的。」
「真的嗎？」
「是真的，我不是會說謊的妖怪。況且我們家也有一個嬰兒，隻是多一個人吃飯而已。」
「嬰兒……就是那天您手上抱的嬰兒嗎……」
「是啊，他叫鯉伴，是我的寶貝兒子。」
新左衛門抬起來的頭再次低了下去，朝大頭領說道：
「……滑瓢大人，太感激您了。在下早有一死的覺悟，此言絕非虛假……」
「好了好了，我知道你的決心，別說了。」
大頭領連忙安撫激動的新左衛門，接著說道：
「我也是有兒子的父親，所以非常能體會你的心情，孩子就交給我吧。」
「拜托您了！」新左衛門應聲答道。
「決鬥是在後天，是嗎？」
大頭領以平靜的語氣問道。
「是的……」
「雖然我很想說盡管放心去決鬥……但可千萬別送了命啊。」
新左衛門默默地點了點頭。
接著，大頭領生怕驚動懷裏的源之助，緩緩站起身子，走下地板。
「既然事情都談妥，那我就回去啦。要是他醒來大哭大鬧就麻煩了，還是趁他睡著時離開比較好。」
新左衛門也站了起來，送大頭領到門口。
正要移動步伐時，大頭領突然開口說道：
「剛才我說我是妖怪，你卻沒伸手拿刀。」
「是！」
「也沒瞧武器一眼，還一直看著我。」
新左衛門頓時陷入沉默，接著放鬆了表情，如此說道：
「一個人該不該殺，看眼神就知道。滑瓢大人沒有奸人的混濁眼神。」
「嘿！是嗎？這麽誇獎我，真是不敢當哩。」
「滑瓢大人……」
新左衛門的表情再度嚴肅起來。
「源之助就拜托您了。」
說完，新左衛門低下了頭。
六
「事情就是這樣，這小鬼以後就住在我們家了，好好照顧他吧。」
大頭領開朗的聲音在大廳響起，在場
的組員發出一陣騷動。
抱著嬰兒出去的大頭領居然又抱著嬰兒回來，還作出如此宣言。
「喂喂，我說大頭領，這樣真的沒問題嗎？」
一目入道以非常不以為然的表情說道。
「當然沒問題，不然我幹麽帶他回來。」
「可是我們沒義務幫他養小孩吧？我才不管他遇到什麽刺客，這件事跟咱們毫無關係嘛。」
「我們已經知道了人家的苦衷，就算毫無關係也該幫忙。反正多一個小鬼也費不了什麽功夫，家裏這麽多妖怪，輪流照顧不就好了。」
大頭領手上抱著源之助，用輕快的口吻直接反駁了一目入道的問話，無話可說的一目入道隻能咬緊嘴裏的煙管。
「我看你的腦袋真是單純得可以。」
雪麗無奈地搖頭說道，但鴉天狗可沒錯過她臉上那一絲喜悅的神情。
「好了，阿源，快過來這裏。」
接著雪麗便迅速從大頭領手中接過嬰兒，那模樣看起來十分興奮。
對於夫婿的決定，瓔姬似乎也鬆了一口氣。
源之助對鯉伴手上的烏鴉羽毛玩具似乎相當感興趣，一直想伸手摸它。瓔姬和雪麗則麵露微笑望著這一幕。雖然這樣的畫麵對一個主張俠義道的妖怪大宅來說似乎太過和平，不過既然沒有造成任何人的困擾，其實也不需要再計較什麽了。
就在此時，大廳角落傳來十分沉重的聲音。
「……不過，關於那個名叫田宮新左衛門的流浪武士的出身，最好調查一下比較好。聽說那裏雖然隻是個小藩地，但政局十分混亂。不知道現在狀況怎麽樣了……」
用手頂著下巴，一臉嚴肅地低聲說話的組員是牛鬼。
「牛鬼……」
大頭領靜靜地說了：
「你怎麽還在這裏啊……」
七
田宮新左衛門和片桐傳四郎的刀劍交錯聲，在廢棄寺廟中響起。
清晨七刻半，新左衛門依約來到決鬥地點，看到片桐已經在那兒等候著。
和在家鄉道場一起學習劍術的時候比起來，片桐的臉頰變得十分鬆垮，看起來慘不忍睹。
雙方對峙後，隻說了幾句話。
「田宮，你倒是沒臨陣脫逃，非常好。」
「就算逃跑也會被你追上，逃也沒用。」
「知道就好。做人的確該幹脆點。」
「片桐，為什麽要當刺客？你的劍術修行呢？」
「我一直都在修行，變得更強了。而且，我也領悟到實力可以賺大錢的真理。」
「樋口答應事成後給你酬勞？」
「知道答案又如何？」
兩人的對話僅止於此。接著便開始交鋒。
片桐的確變得比以前更厲害了。
還在道場時，片桐向來以嚴整細膩的劍術聞名，但也許是因為經過修行而變了調，現在的劍法粗魯而凶暴。
沉重而快速的攻勢，漸漸消蝕了新左衛門的體力。
雖然沒有致命的重傷，但新左衛門全身布滿被砍傷的痕跡，呼吸也十分淩亂；然而片桐不但氣定神閑，甚至還露出了微笑。
「田宮，你變弱了。不！從以前你就是這麽弱。」
「……」
「因為有蜜蜂幫忙，所以你才能得到最強的封號。」
新左衛門那張被汗水和鮮血弄髒的臉，聞書忍不住笑了出來。
「哈哈哈，的確如此。不過運氣也是實力之一，而你，就沒這樣的實力。」
「哼！你再繼續耍嘴皮子沒關係。」
片桐的表情突然變得十分猙獰，接著大喝一聲，砍向新左衛門。
殺氣化為利刃飛了過來，新左衛門知道自己將在這一刻死亡。這一擊既無法回避也無法用劍擋掉，但他仍決定要睜開眼睛迎接這一刻。
然而，片桐的劍卻突然失去了力道。
也許是從樹木滴落的清晨露水，或是比蜜蜂稍小的飛蟲，讓片桐反射性地閉上眼睛，削減了攻擊的氣勢。
幸運的女神，再次朝新左衛門微笑了。
新左衛門趁勢飛快砍傷片桐的右臂，兩人的身影交錯而過。
轉過頭去一看，片桐也立刻轉過身來。他的眼神仍未失去光彩，但剛才新左衛門的攻擊確實重創了他的身體。被砍傷的手臂幾乎已無法出力。劍尖正微微顫抖。
「片桐，到此為止吧。」
「你說什麽……」
「這次好運還是站在我這邊。論劍術當然是你占上風，但你的手已經無法使劍了。」
「哼！你這是在同情我？」
「我們曾經待過同一個道場，算是朋友，不是嗎？」
「少天真了。惡心到極點。」
「片桐……」
「田宮，現在就定輸贏太早了吧？我是刺客，絕對不可能讓你活著回去。」
片桐的話仿佛某種暗號，腐朽的廟堂後方突然紛紛冒出人影。這些人約有十來人，一身流浪武士的打扮，手裏持刀，臉上都掛著即將撕裂獵物的殘酷笑容。
「片桐……你這家夥，不是說好一對一嗎？」
「目前為止是這樣沒錯，但接下來就不同了。田宮，恭喜你，終於能跟你死去的老婆作伴了。」
流浪武士們迅速散開，將新左衛門團團圍住。
「上吧！」
片桐還沒說完，一群人便殺了過來。擋下第一道攻擊後，新左衛門才知道自己的力氣已經所剩無幾。
砍傷片桐手臂的一擊，已經用掉了所有的力氣。
——是嗎……果然免不了一死……
奇妙的是，心情竟十分輕鬆痛快。
——源之助……
新左衛門的腦海，浮現了兒子的名字。
——源之助，看來我難逃一死了。但我絕對不會白白死去。且看為父用最後的力氣，懲罰這些卑鄙的惡棍吧！
下定決心後，新左衛門再度舉起劍。
一群人再次從別的方向砍過來。新左衛門擋下攻擊，用更淩厲的劍勢反擊回去。這一擊雖然沒擊中對方，但流浪武士們無不睜大了眼睛，對新左衛門竟然還有這麽大的力氣感到十分訝異。
接下來是後方的攻擊。新左衛門一個轉身閃開，但他可以感覺到背後被微微砍傷，一陣灼熱的疼痛感貫穿全身。不過，會感到痛是一件好事，表示身體還有感覺，還能繼續奮戰。
此時，一股淩厲的聲音在空中響起。
「新左衛門！我見識到你的決心了！」
聲音從左手邊的門樓方向傳來。循聲望去，滑瓢正拿著刀站在那兒，箱車也在旁邊。
「滑瓢大人，您為什麽……」
「我想讓阿源看看他老爸的英姿，所以帶他一起過來了。」
「讓源之助觀戰嗎……」
「如果情況是一對一，不管你是生是死我都不打算出手。但現在對方找來幫手，我當然不能丟下不管。就讓我來助你一臂之力吧。」
說完，滑瓢便拔出了刀。
「源之助，你在這乖乖等著。」
將刀鞘輕輕放入箱車後，滑瓢持著長刀緩緩走了過來。
「你是什麽東西！」
片桐怒聲說道，其他流浪武士也將刀尖轉向滑瓢，準備迎擊。然而滑瓢麵對成群的敵手卻仍十分冷靜，毫不畏懼地移動著步伐。
「滑瓢大人，這樣太危險了。」
新左衛門對著身旁的滑瓢，語氣嚴肅地說道。
「別在意幫手，專心打架吧。」
「可是……」
「新左衛門，今天我
破例跟在你身後。」
「跟在我身後……？」
「嗯！平常都是百鬼列隊在我身後，但就隻有今天，我願意當你的百鬼。雖然隻有我一個人，但我這個大頭領可是份量十足，跟百鬼沒兩樣。」
看到滑瓢露出頑童般的笑容，新左衛門也忍不住笑了。不可思議的是，身體似乎正漸漸恢複力氣。
「你們還在等什麽！快上啊！」
片桐一聲令下，一度停止動作的流浪武士們再次砍了過來。
現在，新左衛門再也聞不到死亡的氣息。他會贏，會活著回去。雙腳敏捷地移動著。足以壓倒對方攻擊的力氣也回來了。
新左衛門時而回避，時而彈開對方的攻擊，然後砍向對方的手腳。愈是活動，身體就愈輕盈。
約有半數的對手，都是滑瓢在應付。
雖然新左衛門一直覺得這個人應該相當厲害，但沒想到他的實力竟是出人意料地高強。雖然不像在道場學過劍術，但使劍的技巧卻非常純熟華麗，沒有任何多餘的動作。用一句話來形容，就是帥氣十足。
麵對流浪武士的攻擊，滑瓢皆迅速閃開，接著用長刀痛毆對方的身體。
「混帳東西！」
「竟敢對本大爺出手！」
「不想活了是吧！」
「膽子倒不小！」
「還早得很啦！」
「回去從頭來過！」
「再來找本大爺挑戰！」
每痛扁對方一次，滑瓢就撂下一句帥氣的台詞，讓人看了十分痛快。他的長刀攻擊雖然沒讓對方流血，卻讓這些流浪武士漸漸失去了鬥誌。
「這……這家夥究竟是何方神聖？太厲害了！」
「這個叫田宮的家夥也很強！」
流浪武士紛紛遠離新左衛門和滑瓢，聚集在同一個地方。
「老大，這兩個家夥實在強得不像話！就算酬勞再多也不劃算，我們先閃人了！」
帶頭的流浪武士丟下這句話後便落荒而逃，其他人也跟了上去。匆忙的腳步聲漸漸消失，周圍恢複平靜後，滑瓢笑了：
「這些人連同伴都稱不上，遇到麻煩當然第一個逃跑。」
片桐咬牙瞪著滑瓢，持劍的右手沾滿鮮血。吸飽血而濕透的衣袖，似乎隨便一擰就會有鮮血汩汨流出，看來出血相當嚴重。
「片桐，你也快離開吧。現在收手，可以饒你一命。」
新左衛門說道。
「……閉嘴！我說過我是刺客，即使得賭上性命，也要在此致你於死地！」
「那就沒辦法了。」
新左衛門再次舉起劍。
片桐也舉劍準備應戰。但一眼就可以看出他的右手完全無法使力。
「兩位要繼續決鬥的話，我就先退下了。」
說完，滑瓢便離開新左衛門身旁，和他保持一段距離。
經過一場混戰後，現場再度彌漫決鬥時的緊張氣氛。
片桐微微往旁邊移動。新左衛門也以同樣的幅度移動步伐。
兩個人緊盯著彼此。片桐似乎連拿劍都顯得相當吃力。
此時，片桐的視線突然轉向門樓。
新左衛門知道他看的是箱車。
——難道是……
新左衛門睜大了眼睛。他想對源之助做什麽……？
然而，片桐的視線很快就回到新左衛門身上。
「田宮！」
片桐隨著一陣怒吼，殺了過來。
就在兩人錯身而過的那一瞬間，新左衛門砍中了片桐的身體。片桐的腳步驟然靜止，新左衛門也停了下來。
新左衛門轉過頭去，看見片桐正背對著自己。過了一會兒，片桐的身體漸漸傾斜，然後轟然倒地。接著，鮮血從他的身體下方緩緩流出。
吐了口氣後，新左衛門放下了劍。
片桐傳四郎的視線曾經一度移到箱車上，也許是為了要搶走嬰兒，用他限製新左衛門的行動。
但他沒這麽做。在最後一刻，片桐做出了一個不會玷汙劍士靈魂的選擇。
「片桐……」
新左衛門喃喃地念著他的名字。
八
「滑瓢大人，謝謝您的幫忙。」
新左衛門低下頭來。
「不過，在下希望這是最後一次。這回雖然平安無事，但難保以後不會再遇上殺身之禍。」
「知道啦！但今天是情勢所逼，我不得不出手。」
大頭領點頭說道。
決鬥結束了，新左衛門和大頭領將刀劍入鞘。原先被哄得呼呼大睡的源之助，此時正握著車內的手把站在箱車裏。
「下一批刺客不知何時出現，但一定會再找上門來。雖然不見得都是片桐那樣的高手，但還是非常危險……」
新左衛門邊說邊瞄向某個角落，名叫片桐的刺客橫屍在那裏。也許到了明天，自己的下場也是如此，新左衛門說道。
此時，源之助發出了稚嫩的叫聲，從箱車中伸出手來，似乎非常渴求父親的擁抱。
然而，新左衛門卻沒瞧他一眼。要是看到兒子便會忍不住抱他，然後再也不想離開他。新左衛門緊咬嘴唇，拚命地忍耐。
這對父子的命運，的確隻能用殘酷兩個字來形容。
躲得了一時，卻躲不過一世，新左衛門遲早會被暗殺身亡。
而源之助也必須忍耐。雖然現在希望父親能抱抱自己，但若父子倆從此分別，源之助便會漸漸淡忘這個父親。
雖然痛苦，但這世上還有比骨肉分離更痛苦的事情。
「大頭領，您沒事吧？」
「喂！田宮！」
一陣呼喚聲和腳步聲，突然在此時傳來。
跑來的人是作武士打扮的三名男子。領在三人前方的則是在空中揮動翅膀的鴉天狗。
「鴉天狗。」
大頭領正要問這三個人是誰，新左衛門便先開口叫道：
「中山、三崎、奧田？」
看樣子，新左衛門認識這三名男子。
「你們怎麽跑來這裏了……？現在是在江戶落腳嗎？」
「是啊！三個月前，我們就開始在江戶藩邸工作了。」
其中一人邊喘氣邊說道。另外兩人也點點頭。
各藩在江戶都設有宅邸。有些武士會離開所屬藩地，到江戶藩邸工作。
「田宮，我們一直非常擔心你。」
「想不到你居然就在江戶……」
三名男子紛紛說道。
「抱歉。我有我的苦衷……」
新左衛門話還沒說完，中間的男子便打斷他的話：
「田宮，不用道歉，我們都知道了。聽說你受到次席家老樋口的奸計牽連，對吧？」
「你們怎麽知道這件事……」
「是這位烏鴉大人告訴我們的。這段日子你一定很辛苦，每天都過得膽戰心驚吧？」
「離開前為什麽不先找我們商量……不對！那時逃都來不及了，當然沒辦法通知我們。」
三名男子滿臉沉痛地說道。此時，新左衛門瞄了鴉天狗一眼。
浮在空中的鴉天狗，朝他點點頭。
從昨天起，鴉天狗就一直在調查和新左衛門相關的人事物。過程中他追查到這三名男子任職的江戶藩邸，便向他們說明了一切。
從鴉天狗口中得知名為田宮新左衛門的離藩武士正在江戶，還遇到了麻煩後，這三個人就立刻趕來這間寺廟。
不過，這幾個人不是單純因為擔心才特別趕來，而是為了傳達一個重要的訊息。
「田宮，現在已經沒事了
。你不需要再待在這裏，整天提心吊膽。」
「是啊！你可以回家鄉繼續工作，我們來這裏就是為了告訴你這件事。」
「這是怎麽回事？要是我回去，會被樋口大人找到啊……」
「不會的。他早就已經下台，再也無法執政了。」
「下台？」
根據這三名男子的說明，狀況大略如下：
首席家老病死後，陷害新左衛門的次席家老樋口順理成章成為政治核心，一舉掌控了所有政務。
然而樋口的好日子卻沒持續多久。反對他的勢力聯合起來拉攏藩主，發動人事改革，徹底鏟除了樋口派。
從權力頂端跌落穀底的樋口也許是因為厭世，而走上切腹自殺一途，他的家人也受到監禁的嚴重處分。
「下台……還切腹自殺……」
「是啊！所以已經沒有人會取你性命了。」
新左衛門不斷點頭，反複咀嚼著同伴所說的話。接著，他突然抬起頭來，向他們問道：
「樋口是什麽時候切腹自殺的？」
「聽說是五天前。看到藩地的來信，我們才知道這件事的。」
「五天前……」
新左衛門嘶啞地喃喃自語道，一邊瞄向片桐傳四郎的屍首。
三名男子順著新左衛門的視線望過去，表情瞬間變得十分僵硬。
「田宮，那個人是……」
「是刺客，名叫片桐傳四郎。受樋口之令前來取我性命。」
「是那個片桐嗎？」三名男子互相低聲討論起來。
「但有一點令我十分疑惑。樋口早在五天前身亡，片桐應該早就知道這件事情才對。我想他八成用了某種方法一直和藩地保持聯絡，所以最晚應該也會在今天以前收到這個消息。既然雇主已經下台，甚至切腹自殺……那為什麽片桐仍執意要完成任務？」
「也許他對你有某種執著吧。」
其中一人說道。
「說不定他真的很想跟你做個了斷……」
「……」
新左衛門仿佛想起與片桐過去的種種恩怨，突然陷入沉默。
在好一陣子的沉默後，其中一人才以開朗的語氣說道：
「總之你再也不用惶恐度日了，回家鄉去吧。」
「是啊！你有小孩，一直待在江戶也不太方便。」
「工作的事你不用擔心，我們在江戶藩邸的老大已經幫你打點好了。」
隻見新左衛門默默地吐了口氣，表情漸漸緩和起來。
「你們總是這麽幫我，先前失意酗酒的時候，也是一直受你們照顧……」
新左衛門輕聲說了一句「太感謝各位了……」便低下頭來。接著以充滿決心的表情麵向大頭領。
「滑瓢人人……您也聽到了，在下決定回國。」
「嗯嗯！很好啊。」
「是！所以在下必須厚顏提出一個請求……可以請您將源之助還給我嗎？」
大頭領噗的一聲笑了出來。
「我說新左衛門啊……小孩當然要還給你。想幹掉你的黑心家老既然都死了，狀況當然不一樣啦。阿源一定是要還給你的。」
「謝謝大人！」
「不過呢——」
聽到大頭領話說到一半，正要抱起源之助的新左衛門突然停止了動作。
「……是？」
「可以讓那個女人最後再抱抱阿源嗎？」
說完，大頭領將視線轉向門樓，似乎不久前就發現雪麗一直站在那裏。
「那位是……？」
「是我的組員，算是幫忙照顧阿源的奶媽。」
「就是她幫忙照顧源之助……」
說完，大頭領朝雪麗喚了一聲。
雪麗並沒有應聲回答，但還是臭著一張臉走了過來。
「你都聽到了吧？阿源要離開了，來抱他一下嘛。」
「喂！你可別搞錯了。」
雪麗仍是一副咄咄逼人的表情，繼續說道：
「我隻是來提醒你們吃早餐而已，這小鬼要怎樣都不幹我的事，我才不在乎。」
「幹麽逞強呢？」
「我沒有逞強。」
「呃！在下也拜托您，請您抱一下源之助吧。」
「你看，孩子的爹都在求你了。」
然而就算新左衛門低頭懇求，雪麗仍是不為所動。
「真是的！你這女人怎麽這麽頑固啊！」
大頭領無奈地歎了口氣，然後從箱車裏一把抱起源之助。
「來，雪麗。」
「……」
「來嘛。」
「……」
「抱一下嘛。」
此時，雪麗終於妥協了。
「好吧，抱就抱……」
雪麗嘟著嘴巴回道，接著輕輕從大頭領懷裏接過源之助。
她輕輕叫了一聲「阿源」。雖然一開始聲音還很小，但很快就恢複了平常的音量。
「阿源，阿源乖。你要保重喔。」
聽到雪麗的呼喚聲，源之助立刻發出「呀～～呀～～」的叫聲，用小手拍打著雪麗的臉頰。
這一瞬間，雪麗突然驚醒過來，趕緊轉身背向大頭領和新左衛門。
抱了一會兒後，雪麗才轉過來說道：
「去吧！阿源，回去找爸爸吧……」
說完，雪麗便將嬰兒還給新左衛門。從雪麗手中接過源之助的新左衛門，低著頭默默向她致意。
接著，雪麗再也沒有瞧源之助一眼就離開了人群，緩緩走向門樓。
一群大人都沒有說話，隻剩源之助稚嫩的叫聲在四周回蕩。
雖然戰鬥過程十分血腥，但被迫與父親分離的孩子終於再次回到父親身邊，還能一起回到家鄉。看來，應該已經不需在這間廢棄的寺廟逗留了。
此時，大頭領開朗地笑道：
「好啦！我們幾個也沒事幹了，回去吧！新左衛門，源之助，保重啊。」
「滑瓢大人……」
新左衛門本來還想說些「大恩大德沒齒難忘」之類的話，卻被大頭領揮手阻止，接著大頭領便邁步離去。
大頭領推著空空如也的箱車，正要離開寺廟的時候，背後突然傳來雪麗的啜泣聲。
「雪麗，謝謝你幫忙照顧阿源。」
聽到大頭領這麽說，雪麗隻簡短地回了一句：
「……還好啦，有什麽好謝的。」
大頭領回到大宅，進入房裏，看見瓔姬已經醒來，正在逗著鯉伴。
跟瓔姬說明新左衛門和源之助已經可以平安回國後，瓔姬放心地點了點頭。
「新左衛門先生真的很幸運，有這麽講義氣的好朋友。」
「是啊！無論何時何地都有人相挺陪伴，朋友真的很可貴。」
說完，大頭領把臉湊近瓔姬懷裏的鯉伴。
「鯉伴，你也一樣，痛苦或軟弱的時候就盡量依賴同伴，這樣你的奴良組才會愈來愈強大喔。」
「真是的。」
瓔姬微笑道。
「鯉伴的奴良組是什麽意思……妖怪先生想太遠了。」
「有多遠我是不曉得，但這一天總會來臨的，總之就是那個時候。」
接著大頭領站起身子，打開了紙門。
柔和的陽光灑滿了庭院，看來今天也是晴朗的好天氣。
「下午再去散個步吧。」
大頭領才喃喃說完，瓔姬的聲音便立刻從房內傳來。
「妖怪先生，要去散步的話，我也要跟著。讓你自己出去，搞不好又會抱著嬰兒回來。」
「這……不會再發生這種事了吧？」
大頭領忍不住大笑。
「不過，跟你一起散步也不錯。好，今天就來個久違的約會吧！」
「好的，妖怪先生！」
瓔姬興奮地回答道。