》捷霸
對黑迪亞斯殲滅兵器，機動槍兵。搭載了「駕駛員支援啟發介麵係統」，除了戰鬥，也擔負教育士兵的職責。
1
任憑海水鹹味濃厚的微風吹拂著麵頰，萊德像根木棍般直立不動，驚愕得瞪大了雙眼。
「這裏就是——地球。」
以知識來說，他知道這個星球。
生命自發性地誕生，極為稀有的天體。
始於有機物淤積的生命，曆經了長久的進化，形成了稱為「人類」的物種。擁有知性，獲得語言，發展文明，以一己之力養育自己的物種。
而這些人類的搖籃，就是這小小的行星。
人類銀河同盟從沒有重視過地球的存在。我們雖然需要搖籃，但也不應該一直待在裏麵。人類天生就是賭上物種存續而戰的存在，是無法活在過去當中的。
——本來應該是這樣的。
眼前這片從正麵顛覆常識的光景，令萊德遲遲無法接受。
至於另一批人，也一樣被超乎常理的狀況嚇傻了。
巨大的人形機體不用翅膀就能在天上飛，還能正確無比地降落在連接臂上。他們所運用的重型機械絕對表演不出這種特技來。
這重型機械——「人型機」開始陸陸續續聚集到現場來。
人型機，是在這裏相當普及的大型泛用作業機械。
它以外部電源或是充電器做為動力來源，以引擎驅動。利用裝有傳動輪的腿部移動或是以雙腳行走，並配備了二隻作業用機械手臂。
這些都能依照用途加裝替換，從海底打撈作業到建設、搬運等樣樣皆通，有時還能拿來做戰鬥用途。
拿來對付來路不明的對手——例如飛空人型機——再適合不過了。
經過武裝的人型機，一架接一架被起重機與絞車拉上了甲板。
人型機繞到包圍萊德的居民們前方，舉起了針槍。數量有六架，換算為距離大約有四十公尺吧。
手持更具威力的槍械，警衛兵也接二連三前來現場，代替嚇得發抖的居民們。這些身強力壯的男人們受過訓練，能夠處理緊急狀況。
萊德與捷霸幾乎被包圍了半圈。
背後被超大分量的水占據了空間。
看到居民那方有了動靜，萊德這才從衝擊中振作起來。總而言之對方是人類，並且持有武器，不是友軍。
捷霸似乎察覺了萊德的想法，緩緩地飄浮起來。
居民們開始慌亂、吵嚷。雖然聽不懂他們在說什麽，不過猜想大概就是「浮起來啦」之類的吧。
捷霸在空中稍微前進，然後降落下來，擋在包圍網與萊德之間。萊德躲到機體的腿部後麵。
「狀況危險度增加了二二五%。建議搶先攻擊，先發製人。」
「等等。對方不是黑迪亞斯。我想避免不必要的戰鬥。」
「了解。」
「語言分析得怎麽樣了。能夠溝通嗎？」
「進度六五%。」
「以能夠翻譯的詞匯，告訴對方我們沒有敵意。」
捷霸將至今搜集到的語言分析後連接起來，生澀地向對方訴說：
「攻擊。停止。停止、攻擊。」
「說、說話了！」
「那裏麵還有另一個人嗎？」
突如其來地發出的話語，引起居民們一陣騷動。
「這是請求。我方。敵意。否定。不存在敵意。希望放下武器。」
當所有人都說不出半句話來時，一名女性走到眾人的麵前。
不同於身穿作業服或一件襯衫外加安全帽的其他居民，她漂亮地穿著筆挺的紫紅色製服，頭發整齊地綁成發髻。
女性秀出右手的槍械，來到了望台上之後，以冷硬而響亮的聲音說：
「我是本船團代表助理莉婕特。你是什麽人，報上名來！」
捷霸立刻將它翻譯成文字，由裝在萊德胸前的通訊器轉換成立體影像顯示。
「對方要求閣下報上姓名與所屬機構。」
「了解。」
以捷霸的語音翻譯為前提，萊德用同盟標準語回答：
「費爾翁格思戴尼拜迎厄黑迪亞斯樂華吉因巴拓安地列萊德。」
「對黑迪亞斯殲滅兵器，捷霸操縱者，萊德少尉。」
聽到對方終於回答了聽得懂的語句，居民們再度引起一陣騷動。
逃進了人群當中的艾咪，口中試著念出初次聽到的少年名字。
「萊德……」
多麽不可思議的發音啊。
與其說是人名，倒給人一種記號似的冷硬感。然而，將這個名字冠在背對飛空巨人、身穿深灰色貼身服裝的銀發少年身上，又適合得叫人驚訝。
「殲滅」這個危險的用詞，讓莉婕特吊起了眼鏡深處的眼角。
「殲滅兵器……？什麽是黑迪亞斯！」
「敵人。人類的敵人。共存，不可能。各位是人類同胞。加入同盟吧。我要求對話。指揮官是誰。」
總顯得有些小題大做的語句與語氣讓莉婕特變了臉色，手指扣在扳機上。她對背後做了一個手勢，率領來的戰鬥部隊立即重新舉起了槍械。
萊德見對方反應不對，慌了起來。
「捷霸，你跟對方說了什麽！」
「要求對話，以及根據對方對黑迪亞斯表示的疑問，將同盟標準的啟發解釋適當地翻譯後回答。」
「好……但他們為什麽表現出敵意？」
莉婕特繼續維持嚴厲的目光喊道：
「放下武器！裏麵的人也下來！」
「她在說什麽？」
「不明。」
「嘖……」
捷霸按照事實回答莉婕特：
「本機內無人。」
莉婕特皺起了眉頭。語言差不多是聽懂了，卻不明白對方的意圖。
「什麽意思……？」
異鄉人之間的第一次接觸，就這樣以「困惑」兩個字揭開了序幕。
2
指定的地點在一個相當高的位置。
全力跑上樓梯難免弄得她氣喘籲籲。匆匆忙忙地追在後麵的葛雷鼠輕輕一跳，從背部一路跑上肩頭。還「啾咿」地叫了一聲，好像在說「這樣輕鬆多了」。
在鮮魚、蔬菜、穀物與鮮花等攤販櫛比鱗次的大道上，有人出聲喚她：
「艾咪，我想拜托你幫我送個東西。」
「我等會再來拿喔——！」
雙腳輕鬆愉快地繼續奔跑，艾咪精神百倍地回答她認識的阿姨，衝進她要去的陽台。
等待已久的莉婕特聲調有些尖銳。
「艾咪，太慢了。」
「我也得把延遲遞送的郵件趕快送一送嘛——」
艾咪的工作是信差。她在船團的各處收取小包裹或信件，分類，然後送到送貨地址。被卷入入侵者的那場騷動害得她累積了一堆郵件沒送。現在好不容易可以回到工作崗位，又被莉婕特叫出來，艾咪隻能對她聳聳肩。
「那，有什麽事？」
其他還有皮尼歐、貝蘿絲，以及不太熟悉的船團領導幹部群——好像一個叫做費蘭治，另一個叫克朗——也齊聚一堂。看來他們這幾名負責人，想先談談如何處置那個異鄉人與神秘人型機。
從這個位置，可以清楚看見那兩個「問題人物」。
午後晴朗的天空，映照在平穩的海麵上。
突出在這海麵上的紅色連接臂上，灰色少年與黑色巨人動也不動地留在原地。
聽說有武裝的警衛人員與戰鬥用人型機輪班監視他們，
不過從目前這個位置看起來，情況似乎沒有變化。雙方僵持不下已經過了半天。
見人員都到齊了，莉婕特開口道：
「艾咪。我想問問你對那名少年的印象。」
「莉婕特你不也跟他講過話嗎。」
「對吧？」她轉向葛雷鼠確認，「嘰。」葛雷鼠叫了一聲。
「與他接觸得最貼近的是你呀。你覺得呢？」
「嗯——……」
她左思右想。的確，自己曾經被那個少年——萊德抓走過，要是出了差錯，還真不知道他會對自己做出什麽事來。可是……
即使遇到那種事，艾咪總覺得沒辦法憎恨那名少年。
「呃，嗯……普通？」
「啊？」
皮尼歐驚訝得差點沒從椅子上滑下來。其他人也同樣露出意外的表情。艾咪急忙補充說明：
「真的啦，嗯，就很普通啊。我覺得他隻是來到陌生的地方嚇了一跳，不知道該怎麽辦而已。他好像也無意要傷害我的樣子。雖然屁股被摸了一下。」
「屁股！」
皮尼歐不知道為什麽對這點起了反應，弄得葛雷鼠發出低吼，體毛倒豎。
艾咪繼續說：
「坐在人型機裏麵的人，說的話也勉強能聽得懂嘛。想問什麽就直接問他怎麽樣？」
「你在開玩笑吧！」
皮尼歐激動地說：
「要是他發起飆來怎麽辦。那家夥可是能一擊打爛機庫耶！」
「皮尼歐。你對那架人型機調查過了吧。結果呢？」
皮尼歐誇張地張開雙手回答莉婕特的話，縮了縮脖子。
「哈。材料與構造都不知道是什麽，接縫連一把小刀都塞不進去。根本動不了它一分一毫。」
「嗯。貝蘿絲呢？把那架機體打撈起來時，有沒有什麽異狀？」
「不知道。我隻是受皮尼歐之托，撿撿似乎能賣錢的東西罷了——」
說到這裏貝蘿絲想起來了，瞪著皮尼歐：
「對了，我那裏起重機的旋轉支架報銷了。沒想到那架人型機竟然重成那樣！待會我可要跟你算。」
「啊？那是你技術的問題吧！」
「你說什麽！」
對二人的互罵早已司空見慣，莉婕特不去理會，對著放在桌上的通訊機說道：
「菲洛克船團長。」
「嗯。我聽到了。」
這支船團上上下下坐擁幾百艘船聚集一處。率領這些船舶的老船團長菲洛克，此時正在自己的房間裏接受主治醫師歐達姆的診療。
莉婕特作為身體欠佳的菲洛克的助理，也必須處理像這次這種緊急狀況。
「即使來路不明，我認為那架類似人型機的機械應該是高技術水準的產物。如果能夠拆解、研究的話當然最好。」
「說的對！那台機器跟以前找到的寶藏大有不同，趕快拆一拆吧！」
聽到莉婕特一如往常地將船團安全放在第一順位考量的意見，皮尼歐探出了身子插嘴道：
「什麽飛空人型機這種離譜的玩意，怎麽能放著不管啊！雖然之前沒能動它一分一毫，不過下次我一定會想出辦法的！」
無視於貝蘿絲「最好是。」的冷淡意見，他接著說：
「而且，我的兩條腿可是差點被那把怪槍燒成黑炭耶？那兩個家夥絕對是來者不善！把人型機裏麵的人也拖出來，跟小鬼頭一起扔進海裏去啦！」
「不能這麽做。」
「咦。」
菲洛克用即使透過通訊機仍然具有威嚴的聲音勸阻道：
「得考慮對方是否有同伴。若是對他們不利，之後也可能對船團造成危險。」
沉默片刻後，眾人你一言我一句，開始提出意見。
「船團長，您的想法我們明白……」
露出煩惱神色的是莉婕特。
「幹嘛那麽死腦筋啊！」
這是皮尼歐。
身為大船主之一的禿頭佬克朗說：
「船團長說得沒錯。」
他一頷首，同樣身為大船主，身材魁梧、正值中年的費蘭治也激動地說：
「要是人家跑來尋仇，那可吃不消！」
眾人七嘴八舌各講各的，搞到最後分不清楚誰在說什麽，會議變得隻是一片吵吵嚷嚷。
關於少年與人型機——萊德與捷霸，除了名字之外幾乎是什麽也不知道。哪裏能簡單決定如何處置。
看到大人吵吵鬧鬧，艾咪覺得自己完全成了局外人。
「明明對方都說想談了……」
葛雷鼠也「嘰」地叫了一聲，仿佛在說「就是啊，就是啊。」
同一時間。
連接臂上的萊德靜靜地任憑時間經過。
越拖越長的待機時間，讓捷霸提出了疑問：
「閣下的行動缺乏邏輯性。請說明維持僵局的理由。本機所擁有的裝備足以突破目前的狀況。」
吸吮著真空包裝的果凍狀戰鬥口糧，萊德漫不經心地回答：
「目前這是最好的選擇。」
「請提出根據。」
「若是單純以武力壓製即可的話，我們占有壓倒性的優勢。」
「同意。」
「但是，這樣是無法解決問題的。攻擊也好讓步也好，都不需要由我們這邊主動提出。」
萊德的目的始終隻有一個，就是回到人類銀河同盟，重返對抗黑迪亞斯之戰的戰線。被扔進一個完全陌生的異世界，該做的、該思考的事情多的是。為了存活下去，加深對這個世界的了解絕對沒有壞處，為此他需要時間。
萊德細心地轉頭眺望四周。
光是觀察從這個位置能夠看見的事物，就能知道許多事情。
首先，自己與捷霸的所在位置是在一艘船上，正在充滿大量鹽水的領域——也就是所謂的「海洋」上以固定速度航行。
這艘船不是單一的巨大船舶，而是形狀與大小各異的多艘船舶連接而成的船團。萊德與捷霸目前所在的連接臂應該是用來連接兩艘船的器材，放眼望去幾乎所有船舶都以相同器材維持同等間隔連接在一起。
船團的技術力比起同盟而言十分落後。這是捷霸分析了所使用金屬的純度、加工精度與腐蝕程度等等之後得到的結果。
但從另一方麵來看，這麽龐大的工業能力應該需要不小的動力來源來支撐，但到現在還沒找到可能的能源反應。此外，也還未查明他們是如何調度建造船舶的資材。
包圍萊德與捷霸的武裝兵們，每隔一段固定時間就會換班。他讓捷霸將這些人的容貌記錄下來，發現幾乎都是不同人在換班。
或許是出於越害怕越想看的心理，有一群看熱鬧的人擠在船舶高處往他們這邊俯瞰。這些人的人數再加上船團的規模一起思考，推測居民總數應該不下數萬。
仰望的天空一片湛藍。這裏有著可供呼吸的大氣，密度與壓力都屬於理想比例，證明了太陽的照射光與輻射熱皆維持在恰到好處的範圍。
觀測太陽的移動後，發現每小時的傾斜度為十五度。也就是說自轉周期為二十四小時，這也符合了捷霸內部記錄的地球性質。
從剛才開始，就一直不斷聽見咪咪叫聲。好幾群海鳥追在船團後麵飛翔。在看得見的範圍內沒能觀察到含有葉綠體的植物，但既然有自然繁殖的鳥類，就表示船團當中具有能夠成為它們食物的陸棲動物或植物。
海水的透明度非常高。不過，隨著海麵下深度越深，鮮豔的深藍色也以漸層的方式逐漸化為深翡翠色，看得出來水深不淺。
「助益建
言，閣下的行動選項。」
當萊德正在深思熟慮時，捷霸也在整理提供給駕駛員的支援資訊。
「一、消滅排除所有威脅。擊敗武裝勢力，並壓製該集團。」
「嗯。」
「二、排除威脅的根源。壓製集團的中樞，封鎖反攻的力量。依照同盟憲章規定，無條件允許對非同盟部族行使武力。」
「謝謝你特地提出建言，但我必須駁回，捷霸。」
「請提出根據。」
「當下的最優先事項是與友軍取得聯絡，以及確定目前所在位置。」
「同意。」
「這個地球目前位於銀河係的什麽位置。既然你的觀測裝置無法分析出來，那麽將期望寄托在這裏的人所擁有的曆史資料上，也是一個辦法。」
「條件下同意。」
意思大概是以曆史資料的內容正確為前提吧。
「重要的是……這個地球是一顆『活著』的行星。」
眼前一望無際的天空，以及——汪洋大海。
撥開壓倒性分量的海水造成的抵抗，此時船團的巨大身軀也正在向前邁進。
乘風而來的浪花不時噴灑在萊德的臉頰上。或許是太陽光的照射溫暖了海水，感覺並不特別冰冷。
「根據紀錄記載，地球應該早已因為太陽的異常活動，而化為冰層覆蓋的死亡之星。然而實際情況卻如同眼前所看到的。」
「同意。」
「確保可供居住的行星，是同盟的宿願。如此豐富的水源與空氣……也許這裏能夠代替阿瓦隆，成為同盟的新據點。」
「建言。我認為這項判斷超出了閣下的職權範圍。」
身為駕駛員支援啟發介麵係統的捷霸，正如同名稱所示，「啟發」也是其任務之一。也就是說，它會給予同盟軍人所需的知識，提供思考、理解的契機。
在同盟當中「每個人的職責」與「每個人的思考範圍」受到嚴格的管理。這並不是否定個人的尊嚴，而是在滅亡的威脅下有效管理社會所必需的紀律。
十分理解這一點的萊德，對捷霸的正當意見露出苦笑。
「……你說得對。」
說得明白點，就是「你不需要去想這種問題」。
萊德翻翻口袋，取出黑迪亞斯的爪子。他調低了光線槍的功率，將雷射小刀照射在爪子上。
「同盟那邊連絡上了嗎。」
「持續不斷發出救難訊號，但至今無回應。若繼續單獨采取作戰行動，閣下將會因為缺乏後援補給而對新陳代謝造成負麵影響。」
「也是，戰鬥口糧也撐不了多久了。」
「助益建言，三、閣下也應該考慮脫離目前狀態，繼續進行人工冬眠。」
萊德沒回答這句話，又開始雕刻爪子。
3
整個船團上上下下鬧得沸沸揚揚。
會議從陽台上轉戰至司令室，莉婕特在領導幹部群不大愉快的眼神包圍下，正在對菲洛克強烈主張某件事情。
整個城市都在討論語言不通的少年與飛空人型機的傳聞，稍微扯上一點關係的人一個不漏，通通遭到眾人追問不休。
像是皮尼歐簡直成了大明星，連隨便經過一個街角都會被人群擠得透不過氣來。
「欸欸，搞了半天那兩個到底是什麽來頭？你看到了吧！」
「我聽說是個用超低沉的聲音說話的小鬼耶。」
「聽說那個會飛，是什麽意思？那不是人型機嗎！」
「皮尼歐，聽說你中槍了？」
「那你怎麽沒死？」
「唉呦，你們煩不煩啊！」
皮尼歐被煩得大吼大叫，但吼叫的聲音反而引來了更多人，沒完沒了。
這時，一個中年男子死命推開人群靠近過來。是捷霸被搬進去的那艘維修船的船主。
「喂！喂！誰來負責修理我被弄壞的船啊！」
「你問我我問誰啊，靠！」
「那我走囉——！」
「辛苦了——」
送完了第十件郵件，艾咪跑過商店街。這是剛才通過攤販前時阿姨托她送的信件。
接下來送貨的地點應該在船團的另一頭。有一段距離。
遇到這種時候，信差就要用上滑翔翼這種交通工具了。這種工具無須動力即可滑翔，二片翅膀跟尾翼是摺疊式的。對於必須跑遍整個廣大船團的信差來說是不可或缺的工具。
今天不管到哪裏都被那些愛湊熱鬧的人叫住，要求艾咪告訴他們事情的經過，拖延了不少工作進度。更大的問題是艾咪自己對事情都沒有一個清楚的印象，要講也不知道該講些什麽。
隻要從位於高處的起飛場乘風飛去，至少在飛行的時候能夠逃離這場騷動。
——她原本是這樣想的，但她太天真了。
正當她背起一隻排列在起飛場的滑翔翼，綁緊了安全帶的時候。
「「艾咪！」」
「哇阿！」
插圖
被二名少女從左右兩邊抓住，讓她不禁失聲尖叫。
「怎麽樣？那個半魚人！」
「半、半魚？」
突然聽到這怪裏怪氣的詞句，艾咪嚇得差點翻白眼。從兩側往她身上又擠又蹭的，是她的同事梅爾蒂與莎耶。
「什麽半魚人啊！」
「因為那人不是從沉在海底的人型機裏冒出來的嗎？」
「是這樣沒錯。」
「那就是半魚人啦，鐵定有長魚鰓什麽的！還有鱗片。」
不著邊際地劈哩啪啦說個不停的是梅爾蒂。
她現年十四，比艾咪小一歲，斜背的大型信差包使她纖瘦的體型更顯細小。穿著打扮跟艾咪一樣露出肚臍，黑色的小可愛搭配紫色背心，同色的迷你裙穿在她身上相當好看。綁成雙馬尾的淡色發絲晃啊晃的，顯得興致勃勃。
「怎麽可能會長那些東西啦，人家隻是個普通人！」
「什麽啊——……」
鼓得圓圓的臉頰上寫著「不滿」兩個字。
「你被男生抓去當人質了吧？他幾歲？長得怎樣？」
講話方式雖然穩重大方，對於感興趣的事情卻問得直接的是莎耶。
以與艾咪同年紀的女孩來說身體發育相當顯著，該凸的地方凸，該凹的地方凹，身材奇跡般地凹凸有致。胭脂色的上下套裝搭配黃色短外套，吹在起飛場上的風讓她一頭黑色長發隨風飄揚。
「愛看自己就去看嘛！」
「這種的要先做過事前調查才有趣呀?」
「如果是帥哥的話，要先讓我跟他說話哦！」
不理睬這些起勁地胡說一通的同事，
「啊——討厭，不要妨礙我工作啦！」
說完，艾咪就一股腦衝向起飛場。高達數十公尺的起飛場向外突出的跳台下空無一物，隻有船舶連接之間的空隙與海麵而已。
「啊啊，等一下嘛！」
艾咪沒搭理這個聲音，輕輕一躍就將身子拋到空中。
「啊，不可以這樣啦——！」
耳畔聽見「咻」的風聲。
沒了左右之分，海洋與天空的景色整個倒轉。艾咪就是最愛那一瞬間的感覺。她用力按下手上的按鈕，打開鎖扣——灌了空氣的翅膀發出啪沙一聲，一口氣張開來。
身體輕柔地被托起。
想象用翅膀勾掛上去的感覺，抓住眼前適合飛行的風。
隻要完成這個動作，滑翔翼就會懸掛在大氣當中，得到安定的姿勢。
「打開翅膀再飛啦——！」
「要先確認安
全——！」
「剛才還在亂開玩笑的人現在竟然還會講正經話。」艾咪心中抱著怪怪的感想，靈巧地移動重心，讓滑翔翼飛往目的地。
生性節儉的貝蘿絲對那些流言蜚語沒有興趣。
辛苦了老半天才打撈上來的大家夥——而且還是能在天上飛的人型機，如此前所未聞的寶藏卻竟然不能賣錢，真是丟盡了打撈行的臉。必須找到同等或是更有價值的東西，否則就虧大了。
「好不容易找到的寶藏卻讓莉婕特她們給搶走了，這口氣我怎麽咽得下去！」
在以二架巨大起重機為特征的愛船加基斯號的甲板上，貝蘿絲振作起精神。船上已經搭載了打撈用潛水人型機，此時正與其他夥伴的打撈船一同準備出航。
一群「連接工」正在操縱人型機，一個接一個拆除連接母船的機械臂連結部位。
「喬！大概還要多久！」
滑進船與船之間的一艘細小連接作業船上，有個精悍的男人身影。
喬是個對工作要求嚴格，具備工匠風格的連接工。在多為老手的同業者當中算是比較年輕，二十五歲。
作業船上配備了油壓升降平台，載著人型機鑽進連接臂底下進行拆除作業。看了看同伴的處理狀況後，喬朗聲回答：
「——十五分鍾！」
「0k，麻煩你了！」
「還有。」
「嗯？」
喬以拇指比了比連接臂的根部。
「這裏的旋轉部位，最好更換一下。很快就會斷裂了。」
不但技術了得，還能一眼看出可能導致意外的故障處。貝蘿絲與其他眾多船員之所以信賴他就是因為這點。
「謝啦！」
喬舉起一隻手回答後，就繼續去工作了。
貝蘿絲讓潛水夫到甲板集合，向眾人精神喊話：
「各位聽好了。那個地方說不定還埋藏了其他驚人的寶藏。我們要趁其他打撈行還在害怕不敢靠近的時候，去把寶藏撈起來。給我把同一個地點徹底翻過一遍！」
貝蘿絲的藍色眼睛閃閃發光，
「好！」
粗野的聲音齊聲附和。
從窗戶射進來的光線亮度恰到好處。
在床上撐起身子，貝貝爾捧著對十歲小孩來說應該頗有難度的厚重書本，已經專心閱讀了二個小時。
他以指尖繞轉把玩著書簽繩帶，沉迷於向歐達姆醫生借來的學術書。他這陣子開始製做第五艘帆船模型，正在查閱什麽形狀的船首才能漂亮地撥開海浪。
這時，外麵傳來鏗鏗鏗的清脆跫音，讓窗戶的光線閃爍了幾下陰影。
腳步聲繞到玄關前停下來，啪的一聲門打開了。
「我回來了——」
貝貝爾白皙的臉頰浮現出微笑。
「你回來了，姐姐。」
艾咪掀開隔間用的布幕進來，她似乎是一路趕回來的，臉頰紅通通地。
「抱歉，我回來晚了。」
聽到一如平常的開朗聲音讓貝貝爾稍微放心，但還是向應該曆經了一場驚險遭遇的姐姐關心問道：
「姐姐，你有沒有怎麽樣？聽說你被抓去當人質了？」
艾咪把信差包往桌上一放，然後跨坐在床邊的圓板凳上。
「啊，嗯，沒事沒事。幸好那人不是什麽危險人物——」
她一邊天真爛漫地說著，一邊脫下短外套，隨便往旁邊一扔。然後維持相同姿勢直接伸展手臂，代替工作結束後的整理操。
「他的名字好像叫做萊德。」
「萊德……」
好奇心比姐姐還強的貝貝爾，自從聽說了使用神奇語言的少年與飛空人型機的事情後，就一直按捺不住內心的興趣。其實他早就想問個清楚，心癢難耐了。
「是個什麽樣的人？」
「年紀應該跟我差不多吧。手腕之類的都好纖細，不太像男生的樣子。」
「是喔！還有呢？」
「還有啊，他搭乘的人型機裏麵，還有另外一個人哦。那個人雖然話講得不標準，但還算能溝通。」
貝貝爾的神色一亮，
「這樣啊！那我們可以跟他多說一些話，變成好朋友囉！」
真不愧是姐弟，貝貝爾的想法似乎跟艾咪一模一樣。
「對吧——？我也是這麽想的，可是……。……啊，對了。」
艾咪忽然想起一件事，翻翻口袋，在貝貝爾眼前張開了手掌。
「來，這是給你的禮物。」
「咦？」
手掌上放著一隻指尖大小的黃銅齒輪。這是她去鐵工廠送信的時候，人家不要了送給她的。
貝貝爾收下齒輪，拿起來細細端詳，
「謝謝！」
然後露出了燦爛的笑容。
「用得上嗎？」
「嗯！」
貝貝爾立刻拿起放在床邊的帆船模型，輕輕將齒輪裝在甲板突出的底座上。
「……哇啊，剛剛好耶！」
鋸齒邊的齒輪看起來正好像是改變船隻方向用的船舵，漂亮地裝在底座上。
「姐姐，謝謝！」
「咿嘻嘻，太好了?」
看到弟弟開心的笑靨，艾咪咧嘴而笑。
貝貝爾從小就身體孱弱，總是坐在床上專心看書，或是製作模型消磨時光。為了不太能夠外出走動的弟弟，艾咪經常會替他出門辦點事。即使隻是一點小事，隻要能看到他這樣開心，艾咪就心滿意足了。
無意間，她注意到貝貝爾的表情。
他將模型高高舉起，眼神看起來似乎在思考某事。
「怎麽了？」
「……我也好想跟萊德先生講講話喔。」
「咦？」
「因為，他搞不好是從天上來的喲！」
「欸？」
這想法實在是有點誇張了。艾咪嚇了一跳，眼睛圓睜地看著神情興奮的貝貝爾。
「從天上……？你說萊德嗎？」
「對呀！自古以來不是有這個傳說嗎？說當地球一度凍結時，有一群人逃往星星的世界。」
「咦咦——？可是那是童話故事耶！」
是有這麽一個故事。小時候隻要在睡前央求爸媽，幾乎所有的父母親都會講這個故事給孩子聽。
很久以前——真的很久很久以前，人們能夠在天空中自由飛翔，甚至還能前往位於更高位置的宇宙。地球上的居民比現在多得多了，而且不隻是海洋，還有廣大的陸地。
然而有一天，整顆星球一下變熱一下又變冷，季節都變得亂七八糟的了。
也許對於太陽來說隻是一時興起，但地球卻冷得結冰，變成了暴風雪吹襲的冰冷星球。在事情還沒發展到這個地步時，能在天上飛的少數一群人就已經放棄了母星，飛向他方了。
然而他們卻忘了留下回家的路標，至今仍然迷失在宇宙的某個角落——故事就到這裏結束。
不管怎麽樣，這隻是個規模壯大又荒唐無稽，以悲劇收場的空想故事——可以說比較接近神話一類。
「而且，那個人型機是從海底撈起來的耶？所以大家都在說他們可能是半魚人，要不然就是沉船幽靈……」
貝貝爾不住地搖頭。
「不是的。我想那兩個人一定是從宇宙來的。是很久很久以前逃到宇宙的人回來了！」
這個弟弟雖然知識淵博又聰明絕頂，但艾咪還是不太能接受萊德來自宇宙的意見。
「宇宙啊……會有人從那麽遠的地方特地跑來嗎……」
艾咪叉起手臂，不經意地抬頭往
上看。但根本看不到什麽宇宙，隻有掛著滑翔翼模型的天花板而已。
「姐姐。宇宙一點都不遠的。」
「咦？」
貝貝爾用一種教導學生的語氣說：
「歐達姆醫生有說過。他說如果船舶能一直線往上升的話，隻需要半天的航海就能到宇宙了！」
「……？」
貝貝爾那對跟艾咪一樣的藍眼睛閃閃發光。也許這就是所謂的「男孩子的浪漫」吧，可是……從宇宙來的？萊德他？
既然他擁有飛空人型機這種驚人的東西，我也覺得他一定是來自於一個完全陌生的地方，這點不會錯。他還使用了前所未見的武器，那件明明是黑色卻又超花俏的緊身服也好奇怪。還抓我當人質。還有一個人躲在人型機裏不肯出來。
可是。
——那個人的眼神，就像是被四處追趕的小動物。
雖然神情看起來沉著冷靜，但也許他心裏其實很害怕。就像我們一樣。
萊德雖然不擇手段，但是突然到了一個完全陌生的場所，他跟我們一樣遇見任何事物都會驚訝無比。既然如此，還是——
「……嗯！」
艾咪點頭讚成自己的想法，咧嘴而笑。艾咪的一項優點，就是不會把事情想得太複雜。
4
隨著夕陽漸漸接近水平線，陽光也變得越來越溫和，照得深沉群青色的大海粼光閃閃。迎接黃昏時分的船團已被徹頭徹尾染成了橙色。
捷霸還是一樣，彎曲著單膝跪在連接臂上。
萊德背靠著它的腳踝，毫不厭倦地雕刻著黑迪亞斯的爪子。雷射小刀輪廓分明的藍色光線慢慢燒灼著表麵。
「有人接近。」
捷霸毫無預警地說道。
萊德立刻收起爪子，將光線槍的小刀模式改為衝擊模式，從機身的暗處慎重地觀察情況。
遠遠站著警衛士兵與人型機的光景並未產生變化。
這時，他聽見踩踏金屬地板的叩叩聲。
一名斜背著大背包的少女，走到了連接臂根部的圓形了望台上來。
單獨一人。
是一開始被他當成人質的少女。那隻在萊德臉上亂抓的凶暴小動物也在她的肩膀上。
少女用有如白晝天空般清澈的眼眸，目不轉睛地注視著萊德這邊。
「捷霸，報告狀況。」
「未偵測到周圍兵力的明顯變化。」
「有可能是某種陷阱嗎？」
「以目前的資訊量來說無法否定。」
「唔……」
就算對方隻是個少女，也難保肚子裏是不是藏了什麽詭計。萊德繼續維持試探的眼神，慢慢地站起來。
「要不要緊啊……」
在稍遠位置旁觀的皮尼歐，用一種說不上來是不滿還是不安的語氣喃喃自語。站在一旁的莉婕特，眼睛始終不離麵對麵的異鄉人與艾咪。
「船團長的方針是不要隨便刺激對方，雖然很有道理……但也不能放著不管啊。」
「所以就叫她去？」
「如果有其他人誌願也行呀。你要現在去代替她嗎？」
皮尼歐用眼角瞄了莉婕特一眼後，立刻移開視線。
「開玩笑。」
艾咪維持著緊張的神色，一步又一步地走在連接臂上，往萊德的方向靠近。
捷霸立即掃瞄了艾咪的身體，向萊德傳達戰力評價：
「推測。武裝威脅度低。也有可能是負責某種交涉或情報交換的特使。」
「特使？那是小孩子耶。」
實際上少女與萊德隻差了一歲，他是沒資格叫人家小孩子的。
「要迎擊嗎？」
思忖片刻後，萊德答道：
「不，沒必要。不過隻要一看到對方有可疑舉動，你就掩護我。」
「了解。」
將光線槍舉到胸前，萊德走出了機身暗處。
艾咪的表情頓時變得僵硬。她不禁裹足不前，但她告訴自己不會有事，又繼續往前走。
太陽即將西沉，在橙色陽光的沐浴下，兩人在連接臂的中間位置相對而站。
艾咪眼睛不離開對方，小心翼翼地在背包中翻來翻去。
然後在眼神依然維持高度戒心的萊德麵前，
「嗯！」
少女迅速地遞出了一個東西。一對眼睛由下往上瞪著他看。
「——？」
不懂她是什麽意思。
「嗯！」
少女使勁伸出來的手臂前端，有個東西在半空中晃啊晃的。萊德一時無法判斷那是什麽東西。
「推測。是水棲生物的死屍。」
「死屍！」
為什麽要拿出死屍？她想做什麽？什麽意思？這是一種挑釁嗎？
一大堆疑問在腦中轉圈，萊德不知如何是好，看看少女，又看看死屍。死屍看起來有經過加工，但外觀看起來一點都不賞心悅目——就在這時，少女突然把這個東西從中間撕成了兩半
「啊！」
不知道為什麽，她以一種挑戰性的眼神看著萊德，嘴巴大大張開，然後將其中一半的死屍送進嘴裏，從頭部開始大嚼特嚼。
「啊——啊嗯。嗚咕嗚咕。嗚咕喳喳。嗚咕嗚咕。嚼嚼。咕嘟。」
「啊……」
少女以快得嚇人的速度將水棲生物的死屍——其實就是竹莢魚幹——咬碎然後咽下。
萊德看得目瞪口呆。一種莫名的魄力迫使他不由得放下了光線槍。少女又從剩餘的死屍身上靈巧地剝下了脊梁骨，
「嗯！」
然後再度遞到萊德麵前。
「……這是要我怎樣啊。」
「對方的代謝活動沒有明顯異常。推測為無害的糧食。」
「不會是叫我吃吧！」
「可能是友愛的儀式。」
「那是死屍耶！」
「交由閣下自行判斷。」
「嘖……」
死屍還是一樣醜惡，少女的視線始終嚴肅。
萊德做好了覺悟。
「……捷霸。問清楚對方的目的。」
「伊艾烏克羅伊拓西波羅普？（你為何來訪？）」
以高感應度麥克風持續不斷地錄下人們的聲音進行分析，使得捷霸的地球語已經說得相當流暢。
「哈……哈萬克伊斯馬！（隻、隻是想多跟你說幾句話嘛！）」
「對方希望能夠對話。」
「……好……」
萊德硬生生咽下一口唾液，接下死屍……然後，一鼓作氣張開了口。
他照著少女的做法從頭部咬下去，閉著嘴把它咬碎。
「……！」
少女猛然探出了身子。
緊張地屏息旁觀的居民們也發出了「喔喔」的呼聲。
「他吃了……！」
皮尼歐低聲喊叫，身旁的莉婕特也睜大了雙眼。
異樣的滋味與口感在口中擴散開來。不時還有硬硬的東西碰到舌頭或是刺到牙肉，讓他差點沒把嘴裏的東西吐出來，但他忍住了，一個勁地咀嚼。
一邊翻白眼一邊動嘴，總算是把死屍吞了下去。
艾咪忍不住露出了笑容。他吃了。勉強算是溝通成功了。她的心情振奮起來，問道：
「威艾咪！烏斯迪昂艾克艾克？（我叫艾咪！你們是從哪裏來的？）」
「對方自稱艾咪。她詢問閣下與本機是從哪裏來的。」
還殘留在口中的味道讓他說不出話來。
萊德抬頭向上，舉起左手以食指直指天空。
「咦？」
她也跟著抬頭往上看。
在夕陽照耀下悠然飄動的雲層那頭，一顆暮星光輝乍現。
「天空——？」
艾咪愣住了，同時她感到心髒重重地跳了一下。
5
直到夕陽西沉，滿天星鬥閃爍的時刻，艾咪仍然待在連接臂上。
眼看交涉還會花上很長一段時間，負責監視的居民們也席地而坐，在人型機點亮的燈光下將消夜塞進嘴裏。
萊德作為竹莢魚幹的回禮贈送的戰鬥口糧，被葛雷鼠拿去吸了。看它鼓起了頰囊伸伸縮縮地品嚐的模樣，似乎還滿中意這個禮物的。
「……所以你們是軍隊，要跟那個叫做黑迪亞斯的東西作戰？」
艾咪在機械臂上一屁股坐下，與萊德促膝長談。話雖如此，其實回答的都是會說地球語的捷霸。
「對。」
「那麽，你比那個強嗎？」
她指著包圍他們的幾架人型機說。
「超強。」
插圖
捷霸綠色的眼睛一閃一爍地斷言。
艾咪再度發出了感歎的聲音。
「哇喔——……真的是宇宙啊……這麽說來貝貝爾說得沒錯了。」
問得越多，他們所說的內容就越是誇張而難以置信。但整件事聽起來前後連貫，並沒有矛盾之處。
萊德是一名士兵，必須對付一種叫做黑迪亞斯的怪物。
捷霸則是用來對付黑迪亞斯的武器，也是駕駛用機體。就跟它自己說過的一樣，應該可以把它想成一架超強的人型機。
為了打倒怪物，萊德與同伴們一起乘坐著在宇宙飛行的船舶，以大炮或類似捷霸這樣的飛空人型機進行作戰。然而在逃離戰場的時候他沒搭上船，等他清醒時已經來到了這個船團。看來在他昏迷的期間，他與捷霸似乎墜落到地球上了——
太超乎常理了。
雖然超乎常理，但她親眼目睹過眼前的捷霸自在地在天空中飛翔。也實在不能把整件事當作一派胡言。
萊德問道：
「夷德安提亞西薩迪萊賽安禹尼格奧夫路努迪安蘇旺奈厄黑沙。」
捷霸立刻進行翻譯：
「地球目前的模樣，與我方的紀錄有所差異。請求說明。」
艾咪沒有回答這個問題，嘿嘿笑著向捷霸說：
「你地球話說得越來越好了耶。我知道你口譯當得很辛苦，但至少也該露麵打聲招呼吧？你怕羞嗎？」
萊德露出訝異的神情。
「蘇旺阿古斯艾斯？（她說什麽？）」
「雷地奉吠駝阿福阿提姆天貝。（對方要求我露麵。）」
「內厄姆蘇阿德？魯霍普阿德艾斯。（什麽意思？確認清楚。）」
萊德與捷霸用聽不懂的語言交談，讓艾咪好焦急。
「你們在說什麽啊。用我聽得懂的話講嘛。」
捷霸轉過來看著艾咪。
「什麽叫做露麵？」
「我是說要你下來啦。裏麵還有另外一個人吧？」
「裏麵沒有任何人。」
「啊？」
艾咪半張著口，好像在說：你在說什麽啊？
隨著嗡的一聲，駕駛艙艙門開啟了。
「哇喔——！」
艾咪與萊德一起搭上捷霸的左手，探頭看了看駕駛艙內部，大吃一驚。
「真的耶，是空的……」
她一直以為這裏麵還躲著某個人，操縱機體，並且進行口譯。
從空無一人的操縱席當中，傳來捷霸的聲音：
「我是駕駛員支援啟發介麵係統。」
「係統？也就是說，現在是機器在說話……？」
萊德回答了艾咪以文字顯示的疑問。
「吉因巴切利斯托卡昂夷德普夫卡姆奈厄蒂斯達班瑞吉鬥翁。」
「捷霸是對戰鬥、生命維持方麵進行支援的人工智能。」
上半身繼續塞進駕駛艙裏，艾咪輕聲說：
「……好厲害。」
萊德聽不懂她說的話，正皺起眉頭，艾咪忽然滿麵喜色地跳了起來。
「好厲害！好厲害好厲害好厲害！真的沒有人耶，是機器耶！」
「重複提問。請對目前的地球進行說明。」
捷霸認為她的疑問已經獲得解答，於是又問了一次，
「真不敢相信！我在跟會說話的機器說話？真的？」
但是艾咪根本沒在聽。
「重複提問。請對目前的地球……」
「嗚哇——！好厲害好厲害好厲害——！」
艾咪揮舞著雙手蹦蹦跳跳，毫不掩飾興奮之情。葛雷鼠也在肩頭上嘰嘰叫著，揮著尾巴。
萊德實在不明白她們到底是在興奮什麽。
6
「據說以前的地球是個冰塊，這是傳說的內容。」
好不容易冷靜下來的艾咪，終於回答了疑問。果然沒錯，地球曾一度化為結冰的行星。以沙沙的海浪聲為背景，萊德與捷霸專心聽著艾咪的說明。
「聽說後來冰塊溶化了，地球就變成了充滿海水的行星。雖然很久很久以前好像還有一種叫做陸地的東西……但我不是很懂。總之，大家就像這樣把船連接在一起，互相依偎著過日子。」
「船舶是從何處調度的。」
「以前的船還有資材之類的沉在海底，我們就把它們撈起來用。加爾岡緹亞也是……呃，就是這個船團啦，也是其中之一。」
「加爾岡緹亞。」
「對，加爾岡緹亞。」
這就是這個船團的名字。
無從想象它的由來。不過，聽起來卻是無比壯大。
據她所說，加爾岡緹亞是一支連接了幾百艘船舶，在大洋上航行的的大船團。正如同萊德的想象，有好幾萬人在船團上生活。
居民的主要糧食果不其然，是魚貝類。為此，漁船與水產加工船占了相當大的比例，除此之外，船團後方還拖曳著專門養殖的船舶。另外還有經營農業的船舶，栽種穀物與果樹，並且飼養了少數鳥類與哺乳動物當作家畜。
按照她的說法，造船用資材是借由打撈的方式調度的，不過當然不可能直接使用。她說船團當中備有修補這些資材的維修船，還有將組件還原為鋼鐵，重新製造成機械或建材等等的工業船。
這些船舶以船鉤互相連接，就形成了一支具有功能性的大船團。
從人數與生活的規模來看，它已經可以算是一座市鎮——也就是所謂的都市了。
另外，聽說還有一些平常不做連接，負責巡邏周邊海域的船。這些船稱作護衛船，萊德並不知道它們在為船團抵禦何種外敵。
捷霸提出了疑問。
「還有其他船團存在嗎？」
「咦？啊啊，還有其他船團喔。有小的，也有大的。畢竟隻要把船連接在一起，就可以叫做船團了嘛。其他還有一些比較麻煩的，像是海盜。」
「迎厄萃普東維？」
「海盜是敵人嗎？」
「嗯，算是吧。」
艾咪點點頭。
就在這時，不知從何處而來，一陣震蕩身體深處的重低音轟然響起。
「——！」
萊德的神色頓時緊張起來，但艾咪卻一臉平靜。
「沒事的。你看。」
她指向加爾岡緹亞行駛方向的遙遠那一頭。接近水平線附近的海上，看起來似乎正在散發薄薄的一層微光。
「銀河道。有時候也叫做海銀河。很漂亮的，你看看。」
隨著距離靠近，漸漸看出那是一道放出翠綠色光輝的廣大光帶。在那光帶當中散落著白色光點，一閃一閃地發光。
才看到其中一個光點放出了格外強烈的光芒，突然，光點變成了粗大的閃光往空中爆開。
轟隆——震天動地的雷鳴。那副光景不能叫做落雷，應該稱它為「升雷」。
萊德目瞪口呆，大驚失色。
萊德從來隻認識人類銀河同盟控製下的人工環境，這是他第一次親眼目睹自然現象。那副光景所具有的壓倒性魄力與令人生畏的恫嚇感，充分叫人明白一個人力量的渺小而不足道。
艾咪露出微笑。
「太好了。這樣就能搭上新的銀河道了。」
「何謂銀河道？」
「就是在海上流動的發光道路。我們隻能生活在這條道路上。所以，船隻必須沿著這條道路航行。可是道路不見得會一直延續下去。遇到這種時候，我們就必須尋找新的海銀河換乘上去。」
輝煌燦爛的光帶，已經來到了萊德等人的正下方。
那景象恍如在太空深處擴散的翠綠色氣態星雲。它在腳下無邊無際地擴展開來，以驚人的亮度照亮四周。仔細一瞧，光帶中還有著無數的光粒子閃閃發光。他不禁擔心替這幅景象命名的人未免太過單純。
「讓海銀河發光的，是光蟲。是一群會儲存電氣的小小生物。我們就是從這條光帶中取得電氣的。」
原來如此，這就是支持這裏生活的電力來源啊。
規模如此龐大的船團在海上航行，還要起動巨大起重機或人型機，自然需要相當大量的電力。
他才在疑惑別說量子能源，連核能控製的技術都沒有，要如何獲得這些電力，想不到竟然是與能夠發電的微生物共棲。
關於這個船團——加爾岡緹亞的謎團，又有一個得到了解答。
正當他這樣想時，好幾道閃電如決堤般連續放出，一陣特別大的閃光從距離萊德等人極近的位置向上攀升。
震耳欲聾的轟隆雷鳴，令他忍不住閉上了眼睛。
「好美……」
對艾咪來說這是平時見慣了的現象——甚至該說是讓船團得以存續的自然恩惠。
升雷射向天空，使得層層重疊的雲層緩慢地向左右分開。
璀璨如雨的星空乍現，一顆流星一閃而過。
星鬥、恒星、銀河、宇宙——萊德突然猛地覺醒，倒抽一口氣。
他向捷霸大叫：
「根地貝斯夷德史托佛桑史托！（確認恒星的位置！）」
「翁格慕提。（了解。）」
「啊，你們又兩個人講悄悄話！」
沒把艾咪的強烈抗議聽進耳裏，萊德用強硬的語氣問道：
「座標分析得怎麽樣了！」
「基於大氣的存在、資訊不足以及光學分辨率的極限，無法找出符合同盟標準的恒星係。為了導出現在位置，必須持續進行觀測。」
「嘖……！」
別說返回同盟的方法了，就連地球位於這個銀河係當中的哪個位置，到現在都還沒查明。
萊德用力咬緊了嘴唇。
天漢銀河橫跨於夜空中，眼下海水閃耀著淡淡的翠綠色。
見到如此幻想美景竟然毫不動心，萊德一生究竟過著什麽樣的生活，心中又有著什麽樣的期望呢——
艾咪對於緊握拳頭的少年感到某種同情，注視著他的側臉。
7
「我都說了是真的嘛！……應該吧。」
結束了與其說是交涉倒比較像是閑聊的第一次接觸，翌日地點換到加爾岡緹亞的指揮船「海洋之神號」的艦橋上。
再度接到傳喚的艾咪，麵對菲洛克、莉婕特這些領導幹部群與皮尼歐，正在熱烈地主張己見。
聽了萊德與捷霸來到此地的事情經過，皮尼歐以誇張的動作顯示出他的驚訝。
「就算要掰也得掰得像一點吧……」
莉婕特也是一樣，聽到跟自己交談過的人竟然聲稱自己來自宇宙，而且其中一個還不是人類，不可能說相信就相信。
「就算那個是會說話的機械好了……」
「是真的啦！」
「但是與宇宙生物的戰爭也未免太……」
「太扯了。扯到極點了。別管這些了，把那架人型機拆開來，看看它是不是真的會說人話啦。小鬼頭就扔到海裏去！」
「你是說認真的嗎！人家沒有其他地方可以去，正在傷腦筋耶？我覺得你們也應該好好聽聽萊德怎麽說呀！」
看到大家的反應如此消極，艾咪簡直不知道該怎麽辦了。不管那個男生是什麽人，是從哪裏來的，都不應該問也不問就把人家攆走。
菲洛克製止了越講越激動的艾咪，語重心長地說：
「與異質的存在過度接觸，對雙方都沒有好處。這是恒久不變的真實。無論是在海上……還是在宇宙都一樣。」
這番話中多少有點帶刺。恐怕菲洛克也並不相信萊德是從宇宙來的吧。
艾咪也覺得船團長的話不無道理，隻是她仍然難以接受；但既然船團長都這麽說了，她也不能怎麽樣了。
貝蘿絲的打撈船加基斯號與二艘護衛船，早在昨天晚上就抵達目的地的海域了。
清晨的天空晴朗無雲，片刻不停地增強它的亮度。
小睡過片刻的副船長露艾爾，出聲呼喚了在艦橋上待機的貝蘿絲。這個女孩與貝蘿絲同年紀，讓太陽曬成淺黑色的肌膚與束起的黑發，給予人活潑的印象。
「真是個好天氣呢，船長。」
「是啊。正適合打撈。」
「偵察呢？」
「已經潛下去了。在等報告。」
在陽光幾乎照射不到的海底，潛水人型機的探照燈顯得格外刺眼。
為了抵抗水壓，漆成黃色的機體以曲麵構成，左右突出的紅色浮筒也同樣呈現圓弧造形。此時浮筒中裝滿了海水，背上的螺旋槳旋轉著潛航。
以雙腿末端配備的鰭轉換著方向，偵察隊慎重地前進。
不久，光圈當中終於浮現出複雜的管線與油槽的殘骸。
過去曾存在於這顆星球的，舊文明的遺跡。
從這些化為海底廢墟的場所打撈起來的「寶藏」，將會成為船舶或人型機的資材，維持人們的生活。
「已確認過地形。不會錯，這裏就是飛空人型機沉海的地點。」
收到偵察隊借由通訊電纜傳來的報告，貝蘿絲的嘴角上揚了。她激勵船員們：
「好，打起精神幹活吧！」
既然是飛空人型機——捷霸沉海的地點，就算再挖出些驚人的寶藏，也沒什麽好奇怪的。
「我先去！」
「等一下等一下，我先啦！」
「老子我要搶頭功，挖到寶藏！」
人型機駕駛員紛紛意氣昂揚，爭先恐後地駕駛愛機跳進海中。
「啊哈哈，要是每次都這麽有幹勁就好囉。」
露艾爾笑著說，貝蘿絲也點點頭。
滿心期待地靜候佳音的二人，還沒有注意到在蒸騰的水蒸氣中像個小汙點般搖曳的黑影——出現在水平線上的船團。
萊德仍然停留在連接臂上，無法動彈。
如果不能確定地球的現在位置，就回不了阿瓦隆或同盟軍本隊了。蟲洞到底連到了什麽地方——萊德隻覺心情鬱悶，怏怏不樂。
話雖如此，能夠漂流到地球上或許算運氣不錯了。
雖然仍然有一大堆槍口保持警戒對著自己，也猜想不到與艾咪的對話將會帶來什麽樣的結果，但比
起擺出到灼熱恒星的正中央，這裏可以算是天堂了。
加爾岡緹亞的威容屹立眼前。凝神細看，能夠發現在各個角落都有人群過著普通的日常生活。
帶著小孩，與熟人互相寒暄的母親。
都一把年紀了，卻大白天就沉溺於某些遊戲的男人。
滿頭大汗地搬運大型貨物的年輕人。
牽著眼睛不好的老太太，溫柔微笑的年輕女性。
小販在攤販前招攬客人的粗重嗓音。
鏗鏗的尖銳聲響，可能是在做鋼筋加工吧。
從遙遠的左右兩方傳來複雜的口哨聲，就像在進行某種對話。
這麽多的，人群的生活——
就像將這一切整個包裹起來，隻有海浪與風的聲音從未間斷。
萊德決定將自從與艾咪交談以來一直在思考的事情，試著告訴捷霸看看。
「捷霸。這裏生活物資豐富，原住民的威脅度也很低。」
「條件下同意。」
「既然我們無法自行返回戰線，那就隻能等待友軍發現我們的求救訊號。我認為目前與他們尋求合作關係才是上策。」
「同意。」
萊德心想。
戰線、友軍。這些詞語對住在這顆星球上的人們來說都太陌生了。
在遙遠的他方，同盟與黑迪亞斯之間正如火如荼地展開的殊死戰——跟這個地方連一點關係都扯不上。
正當他沉浸在憂思中時，
尖銳的警報聲劃破了空氣，響遍了整個加爾岡緹亞。
「——！怎麽了，發生了什麽事！」
萊德還不知道，那是表示我方船舶遭到襲擊的信息。
打撈船團遇上了比預料中更多的敵船，毫無反擊的餘地。
這支海盜的船團不知是何時靠近的，要掠奪打撈上來的寶藏。
中型帆船數艘。小型船則有中型的一倍以上。還有利於隨機應變的強襲用武裝艇一艘艘地被放下來，在海上反彈跳動。
這些船隻以精湛的默契閃躲護衛船的輕機槍掃射，一點一點地縮小包圍網。
露艾爾衝上加基斯號的艦橋，喊道：
「情勢不妙，我們居於劣勢！」
「求救訊號呢！」
「打了，三分鍾前！」
敵人的速度很快。這樣是絕對來不及的。
「嘖……！」
貝蘿絲咋了一下舌，拿起無線電話。
「護衛長！」
「不行，數量太多了！不可能擋下所有敵船！」
護衛船上配備的槍械數量應該相當足夠，但遇上這麽大的數量，有漏網之魚也是在所難免。
「打撈班在海中待機！」
她對著傳聲管送出聲音，對潛水中的人型機下指示。
當她一把將雙筒望遠鏡抓過來，在視野中看見接近的武裝艇時，一個意外的景象映入她的眼簾。看起來像是三人乘坐的武裝艇後麵部位竟然分離開來，張開了翅膀。
「竟然有滑翔翼！」
其他武裝艇也接二連三地分離。
與船隻分離的武裝滑翔翼轉眼間就飛上高空，切斷拖曳的鋼索後開始轉動螺旋槳。
從海上與空中，開始了機關槍的同時射擊。
滑翔翼穿越了迎擊的火網，投下火箭——命中。
轟隆一聲，巨大的爆炸火焰直衝向高空，一艘珍貴的護衛船被炸成了碎片。敵眾我寡，再明顯不過了。
「可惡！用隨身攜帶的武器攻擊滑翔翼，以機槍射擊武裝艇！不要浪費子彈！」
貝蘿絲甚至無暇懊惱，急忙喊出下一道指示。
加爾岡緹亞一收到打撈船團的求救訊息，立刻采取行動。
在菲洛克的指示下，護衛船團長沃姆所率領的七艘船早已前去支援。
雖然加爾岡緹亞整支船團也開始朝戰區改變航向，然而要讓這麽一個大家族掉頭可不是件容易的事，還必須花上一段時間。
在指揮船海洋之神號的艦橋上，莉婕特正以雙筒望遠鏡觀察到從打撈船團冒出的黑煙。
「還有一段距離呢……」
戰況報告火速送來。
「海盜船九艘，外加多數小型武裝艇！也已經開始使用滑翔翼發動襲擊。」
「援軍呢！」
「無法確定是否能來得及……」
護衛船團的速度實在不算快。完全被敵人製得了先機，讓莉婕特懊惱得咬牙切齒。
捷霸也察覺到了異常狀況。
「海中有多數推進噪音。此外，也偵測到疑似爆炸引起的衝擊波。」
「發生了什麽事！」
自從警報響起之後，整個加爾岡緹亞上上下下鬧成一團，航向似乎也急遽改變了。
正當他焦躁得皺起眉頭時，
「萊德！」
他聽見有人叫他。
「艾咪！」
艾咪神色驚恐地跑來，抓著萊德不放。
「貝蘿絲她……我的同伴被海盜襲擊了！」
萊德看到翻譯的文字，心中一驚。
「海盜——敵人！」
「你們不是很厲害嗎！那個機器人是超強的人型機對吧！救救她，求你幫幫我們！」
艾咪的死命哀求，由捷霸傳達給萊德：
「對方要求支援。」
萊德立即在內心做好了打算。
「——接受吧。可以當作今後的談判籌碼。」
拯救身陷險境的同伴，無論是在同盟還是在地球，想必都是正確的行為。趁現在賣他們一個人情，之後尋求合作關係時也許能派上用場。
對艾咪點了一個頭之後，萊德開啟了捷霸的艙門，身手靈活地跳進駕駛艙。他戴上頭盔，將駕駛服延髓位置的插座連接上機械臂座椅。生理資料·機體管製資料線的亮線發出了紅光與藍光。
關閉駕駛艙。起動的全天域熒幕像是瞬間變得透明般映照出周圍的景色。
「漂浮器開始運轉。」
伴隨著高亢的驅動聲，捷霸大腿部位的量子引入口開啟，抽取出真空能量。它的頭上出現了黑色的質量球體與三層的能量環——雙腿輕飄飄地離開了連結器。
「啊，……」
艾咪看得說不出話來。雖然之前已經目睹過一次，然而如此巨大的物體竟然能像是忘記了重量般漂浮在空中，仍然叫她難以置信。
任憑掀起的風吹亂頭發與衣服，她愣怔地仰望著巨人的空中飄浮。
報告送到了海洋之神號。
「一四號連結器的那個人型機有動作了！」
「什麽！竟然挑在這種時候……！」
莉婕特撲向窗口一看，的確可以看到捷霸的周圍有熱氣升騰，還有初次看到它飛翔時的那些光環在發亮。
「他想做什麽啊……！」
捷霸脫離了重力束縛，若無其事地靜止於空中。
通訊器上投射出機體的立體影像，逐一確認裝備狀況。
確認完畢後，萊德讓機體進入備戰狀態。
他以完全冷靜透澈的眼光低聲說：
「——出發。」
能量環發出了一陣格外強烈的光芒，緊接著捷霸飛上高空，朝向遠方升起的黑煙加速前進而去。
「萊德……」
隻要借助他的力量，就一定能夠救出貝蘿絲她們。艾咪是如此相信的。
雖然這個想法並沒有錯，但不久後她就會知道，這項決定將會引發新的混亂局麵。
8
遭到敵方船團完全包圍的打撈船團，隻能眼睜睜看著
海盜們將資材搬走。
以機關槍與彎月刀武裝自己的海盜甚至闖進了艦橋。這些男人們頭上卷著手巾，上半身裸露著，言行毫無格調可言。
露艾爾手腕被抓住，挨了一個巴掌。
「呀啊！」
「混賬，打女人還算好漢嗎！」
貝蘿絲一叫，也被賞了一個耳光。
「嗚……！你……」
她忍著發熱的痛楚與嘴裏的血腥味，惡狠狠地瞪著那男人。
「閉上你的嘴，臭娘們。」
一個海盜嘍囉把露艾爾的手臂綁在背後，繼而一個看似頭目、滿臉胡須的男人抓起了貝蘿絲的下顎。
「加爾岡緹亞的貝蘿絲就是你嗎？我還以為是哪個渾身肌肉的婆娘咧，想不到還有點姿色嘛。」
「少隨便叫我的名字，你這個惡棍！要搶的都搶了吧，快給我滾！」
「這可行不通啊。」對方下流地笑了。
「怎麽樣，也犯不著成天黏著破爛船團撿垃圾吧。來我們這邊吧，娜凱姬小姐也很欣賞你的技術。」
娜凱姬應該就是這個胡子男以及其他人的老大吧。不管怎麽樣，貝蘿絲都不會向這種人阿諛奉承。
「哈！少笑死人了，就憑你們這些海盜！」
「哦，敢講這種話啊。」
胡子男用空著的手抓住了露艾爾胸前的衣物，毫不猶豫地一把扯破。
「呀啊！」
「你做什麽！」
男人玩弄著露艾爾豐滿有彈性的酥胸，伸出舌頭舔了舔嘴巴。
「勸你還是別亂逞強比較好喔……聽懂了嗎，貝蘿絲小妞？要不然我也可以像這樣讓你用身體明白喔？」
「你這混賬……！」
就在滿臉胡須的男人發出了更為愉快的低級笑聲時。
嘰咿咿咿……一陣令人想搗起耳朵的高頻電波傳來，而且頻率越來越高。
「發生什麽事！」
那是正在破浪前進，貼近著海麵有如彈丸般巡航的捷霸所發出的飛翔聲。
包圍著打撈船團的海盜船舶在熒幕上放大顯示，好幾個準星一個接一個在畫麵上鎖定了目標。
「敵我方大型目標識別完畢。請對小型目標進行識別。」
「好，上旋。」
捷霸突如其來地做了一個大角度爬升。受到質量球體的牽引而凹凸不平地隆起的海麵，與地球重力之間的中和達到極限而崩壞，掀起巨大的浪柱。
從高空中俯瞰的攝影機映照出打撈船團各艘船舶的甲板。
萊德的瞳孔細微地律動，一個一個將焦點對準了所有海盜。護目鏡片內的感應器挑出了這些焦點，識別為攻擊目標。
「識別完畢。變流光束，預備。」
趕赴戰地，辨別敵我，強迫損耗。
這些對士兵來說都是比呼吸還自然的行動。
萊德的眼中已不帶有任何感情。
「殲滅。」
霎時，捷霸的全身上下放出了無數的針狀光線。
敵我雙方混雜的海上散播著蒼白的閃光，準確地隻命中海盜船，讓它們爆炸、起火。轟然掀起的大浪，讓所有船舶像樹葉般翻來覆去。
閃光也直接命中了甲板上的海盜們。
「啊啊！」
「現在是什麽狀況啊，媽的——」
被高熱量光束貫穿的瞬間，這些人還來不及明白發生什麽事，身體已經被分解成微粒子等級，蒸發得無影無蹤。
艦橋上的貝蘿絲，被窗外捷霸的飛翔姿態嚇破了膽，看到眼前的胡子男「咻」的一聲突然消失，又驚得瞠目結舌。
「什，——」
不知道發生了什麽事——就從這層意義上來說，貝蘿絲跟海盜們是一樣的。
就在短短的一瞬間，戰鬥宣告終止。
海盜船冒出的濃煙，使得一部分天空像倒了墨水似地染成漆黑。
插圖
確認沒有反擊之後，捷霸俯首睥睨眼下的慘狀。
當中的萊德表情文風不動，平靜地瀏覽著戰鬥成果。
這才是——他本來身為「兵器」的麵貌。
貝蘿絲走下加基斯號的甲板，對於這駭人的光景不禁愕然。
到處是一片火海，被害程度十分嚴重，同伴們正在為呻吟的傷患包紮治療。
然而在那當中，原本人數眾多的海盜們卻一個也不剩了。
隻有敵人被正確地、一個也不放過地，被那種針狀光線消滅了。
「這到底是……」
她隻低聲說了這幾個字，就再也說不出話來。
艾咪也是一樣，無法相信遠處繚繞的黑煙竟是現實中的光景。
「那是……怎麽回事啊……」
他把來襲的海盜擊潰了——看那個樣子，恐怕也鬧出了人命吧。萊德一定不會明白那代表了何種意義。
「怎麽辦」這三個字在她的腦中盤旋，覺得雙腳就像在環礁擱淺的船隻一樣搖搖欲墜。
對黑迪亞斯殲滅兵器，機動槍兵。搭載了「駕駛員支援啟發介麵係統」，除了戰鬥，也擔負教育士兵的職責。
1
任憑海水鹹味濃厚的微風吹拂著麵頰，萊德像根木棍般直立不動，驚愕得瞪大了雙眼。
「這裏就是——地球。」
以知識來說，他知道這個星球。
生命自發性地誕生，極為稀有的天體。
始於有機物淤積的生命，曆經了長久的進化，形成了稱為「人類」的物種。擁有知性，獲得語言，發展文明，以一己之力養育自己的物種。
而這些人類的搖籃，就是這小小的行星。
人類銀河同盟從沒有重視過地球的存在。我們雖然需要搖籃，但也不應該一直待在裏麵。人類天生就是賭上物種存續而戰的存在，是無法活在過去當中的。
——本來應該是這樣的。
眼前這片從正麵顛覆常識的光景，令萊德遲遲無法接受。
至於另一批人，也一樣被超乎常理的狀況嚇傻了。
巨大的人形機體不用翅膀就能在天上飛，還能正確無比地降落在連接臂上。他們所運用的重型機械絕對表演不出這種特技來。
這重型機械——「人型機」開始陸陸續續聚集到現場來。
人型機，是在這裏相當普及的大型泛用作業機械。
它以外部電源或是充電器做為動力來源，以引擎驅動。利用裝有傳動輪的腿部移動或是以雙腳行走，並配備了二隻作業用機械手臂。
這些都能依照用途加裝替換，從海底打撈作業到建設、搬運等樣樣皆通，有時還能拿來做戰鬥用途。
拿來對付來路不明的對手——例如飛空人型機——再適合不過了。
經過武裝的人型機，一架接一架被起重機與絞車拉上了甲板。
人型機繞到包圍萊德的居民們前方，舉起了針槍。數量有六架，換算為距離大約有四十公尺吧。
手持更具威力的槍械，警衛兵也接二連三前來現場，代替嚇得發抖的居民們。這些身強力壯的男人們受過訓練，能夠處理緊急狀況。
萊德與捷霸幾乎被包圍了半圈。
背後被超大分量的水占據了空間。
看到居民那方有了動靜，萊德這才從衝擊中振作起來。總而言之對方是人類，並且持有武器，不是友軍。
捷霸似乎察覺了萊德的想法，緩緩地飄浮起來。
居民們開始慌亂、吵嚷。雖然聽不懂他們在說什麽，不過猜想大概就是「浮起來啦」之類的吧。
捷霸在空中稍微前進，然後降落下來，擋在包圍網與萊德之間。萊德躲到機體的腿部後麵。
「狀況危險度增加了二二五%。建議搶先攻擊，先發製人。」
「等等。對方不是黑迪亞斯。我想避免不必要的戰鬥。」
「了解。」
「語言分析得怎麽樣了。能夠溝通嗎？」
「進度六五%。」
「以能夠翻譯的詞匯，告訴對方我們沒有敵意。」
捷霸將至今搜集到的語言分析後連接起來，生澀地向對方訴說：
「攻擊。停止。停止、攻擊。」
「說、說話了！」
「那裏麵還有另一個人嗎？」
突如其來地發出的話語，引起居民們一陣騷動。
「這是請求。我方。敵意。否定。不存在敵意。希望放下武器。」
當所有人都說不出半句話來時，一名女性走到眾人的麵前。
不同於身穿作業服或一件襯衫外加安全帽的其他居民，她漂亮地穿著筆挺的紫紅色製服，頭發整齊地綁成發髻。
女性秀出右手的槍械，來到了望台上之後，以冷硬而響亮的聲音說：
「我是本船團代表助理莉婕特。你是什麽人，報上名來！」
捷霸立刻將它翻譯成文字，由裝在萊德胸前的通訊器轉換成立體影像顯示。
「對方要求閣下報上姓名與所屬機構。」
「了解。」
以捷霸的語音翻譯為前提，萊德用同盟標準語回答：
「費爾翁格思戴尼拜迎厄黑迪亞斯樂華吉因巴拓安地列萊德。」
「對黑迪亞斯殲滅兵器，捷霸操縱者，萊德少尉。」
聽到對方終於回答了聽得懂的語句，居民們再度引起一陣騷動。
逃進了人群當中的艾咪，口中試著念出初次聽到的少年名字。
「萊德……」
多麽不可思議的發音啊。
與其說是人名，倒給人一種記號似的冷硬感。然而，將這個名字冠在背對飛空巨人、身穿深灰色貼身服裝的銀發少年身上，又適合得叫人驚訝。
「殲滅」這個危險的用詞，讓莉婕特吊起了眼鏡深處的眼角。
「殲滅兵器……？什麽是黑迪亞斯！」
「敵人。人類的敵人。共存，不可能。各位是人類同胞。加入同盟吧。我要求對話。指揮官是誰。」
總顯得有些小題大做的語句與語氣讓莉婕特變了臉色，手指扣在扳機上。她對背後做了一個手勢，率領來的戰鬥部隊立即重新舉起了槍械。
萊德見對方反應不對，慌了起來。
「捷霸，你跟對方說了什麽！」
「要求對話，以及根據對方對黑迪亞斯表示的疑問，將同盟標準的啟發解釋適當地翻譯後回答。」
「好……但他們為什麽表現出敵意？」
莉婕特繼續維持嚴厲的目光喊道：
「放下武器！裏麵的人也下來！」
「她在說什麽？」
「不明。」
「嘖……」
捷霸按照事實回答莉婕特：
「本機內無人。」
莉婕特皺起了眉頭。語言差不多是聽懂了，卻不明白對方的意圖。
「什麽意思……？」
異鄉人之間的第一次接觸，就這樣以「困惑」兩個字揭開了序幕。
2
指定的地點在一個相當高的位置。
全力跑上樓梯難免弄得她氣喘籲籲。匆匆忙忙地追在後麵的葛雷鼠輕輕一跳，從背部一路跑上肩頭。還「啾咿」地叫了一聲，好像在說「這樣輕鬆多了」。
在鮮魚、蔬菜、穀物與鮮花等攤販櫛比鱗次的大道上，有人出聲喚她：
「艾咪，我想拜托你幫我送個東西。」
「我等會再來拿喔——！」
雙腳輕鬆愉快地繼續奔跑，艾咪精神百倍地回答她認識的阿姨，衝進她要去的陽台。
等待已久的莉婕特聲調有些尖銳。
「艾咪，太慢了。」
「我也得把延遲遞送的郵件趕快送一送嘛——」
艾咪的工作是信差。她在船團的各處收取小包裹或信件，分類，然後送到送貨地址。被卷入入侵者的那場騷動害得她累積了一堆郵件沒送。現在好不容易可以回到工作崗位，又被莉婕特叫出來，艾咪隻能對她聳聳肩。
「那，有什麽事？」
其他還有皮尼歐、貝蘿絲，以及不太熟悉的船團領導幹部群——好像一個叫做費蘭治，另一個叫克朗——也齊聚一堂。看來他們這幾名負責人，想先談談如何處置那個異鄉人與神秘人型機。
從這個位置，可以清楚看見那兩個「問題人物」。
午後晴朗的天空，映照在平穩的海麵上。
突出在這海麵上的紅色連接臂上，灰色少年與黑色巨人動也不動地留在原地。
聽說有武裝的警衛人員與戰鬥用人型機輪班監視他們，
不過從目前這個位置看起來，情況似乎沒有變化。雙方僵持不下已經過了半天。
見人員都到齊了，莉婕特開口道：
「艾咪。我想問問你對那名少年的印象。」
「莉婕特你不也跟他講過話嗎。」
「對吧？」她轉向葛雷鼠確認，「嘰。」葛雷鼠叫了一聲。
「與他接觸得最貼近的是你呀。你覺得呢？」
「嗯——……」
她左思右想。的確，自己曾經被那個少年——萊德抓走過，要是出了差錯，還真不知道他會對自己做出什麽事來。可是……
即使遇到那種事，艾咪總覺得沒辦法憎恨那名少年。
「呃，嗯……普通？」
「啊？」
皮尼歐驚訝得差點沒從椅子上滑下來。其他人也同樣露出意外的表情。艾咪急忙補充說明：
「真的啦，嗯，就很普通啊。我覺得他隻是來到陌生的地方嚇了一跳，不知道該怎麽辦而已。他好像也無意要傷害我的樣子。雖然屁股被摸了一下。」
「屁股！」
皮尼歐不知道為什麽對這點起了反應，弄得葛雷鼠發出低吼，體毛倒豎。
艾咪繼續說：
「坐在人型機裏麵的人，說的話也勉強能聽得懂嘛。想問什麽就直接問他怎麽樣？」
「你在開玩笑吧！」
皮尼歐激動地說：
「要是他發起飆來怎麽辦。那家夥可是能一擊打爛機庫耶！」
「皮尼歐。你對那架人型機調查過了吧。結果呢？」
皮尼歐誇張地張開雙手回答莉婕特的話，縮了縮脖子。
「哈。材料與構造都不知道是什麽，接縫連一把小刀都塞不進去。根本動不了它一分一毫。」
「嗯。貝蘿絲呢？把那架機體打撈起來時，有沒有什麽異狀？」
「不知道。我隻是受皮尼歐之托，撿撿似乎能賣錢的東西罷了——」
說到這裏貝蘿絲想起來了，瞪著皮尼歐：
「對了，我那裏起重機的旋轉支架報銷了。沒想到那架人型機竟然重成那樣！待會我可要跟你算。」
「啊？那是你技術的問題吧！」
「你說什麽！」
對二人的互罵早已司空見慣，莉婕特不去理會，對著放在桌上的通訊機說道：
「菲洛克船團長。」
「嗯。我聽到了。」
這支船團上上下下坐擁幾百艘船聚集一處。率領這些船舶的老船團長菲洛克，此時正在自己的房間裏接受主治醫師歐達姆的診療。
莉婕特作為身體欠佳的菲洛克的助理，也必須處理像這次這種緊急狀況。
「即使來路不明，我認為那架類似人型機的機械應該是高技術水準的產物。如果能夠拆解、研究的話當然最好。」
「說的對！那台機器跟以前找到的寶藏大有不同，趕快拆一拆吧！」
聽到莉婕特一如往常地將船團安全放在第一順位考量的意見，皮尼歐探出了身子插嘴道：
「什麽飛空人型機這種離譜的玩意，怎麽能放著不管啊！雖然之前沒能動它一分一毫，不過下次我一定會想出辦法的！」
無視於貝蘿絲「最好是。」的冷淡意見，他接著說：
「而且，我的兩條腿可是差點被那把怪槍燒成黑炭耶？那兩個家夥絕對是來者不善！把人型機裏麵的人也拖出來，跟小鬼頭一起扔進海裏去啦！」
「不能這麽做。」
「咦。」
菲洛克用即使透過通訊機仍然具有威嚴的聲音勸阻道：
「得考慮對方是否有同伴。若是對他們不利，之後也可能對船團造成危險。」
沉默片刻後，眾人你一言我一句，開始提出意見。
「船團長，您的想法我們明白……」
露出煩惱神色的是莉婕特。
「幹嘛那麽死腦筋啊！」
這是皮尼歐。
身為大船主之一的禿頭佬克朗說：
「船團長說得沒錯。」
他一頷首，同樣身為大船主，身材魁梧、正值中年的費蘭治也激動地說：
「要是人家跑來尋仇，那可吃不消！」
眾人七嘴八舌各講各的，搞到最後分不清楚誰在說什麽，會議變得隻是一片吵吵嚷嚷。
關於少年與人型機——萊德與捷霸，除了名字之外幾乎是什麽也不知道。哪裏能簡單決定如何處置。
看到大人吵吵鬧鬧，艾咪覺得自己完全成了局外人。
「明明對方都說想談了……」
葛雷鼠也「嘰」地叫了一聲，仿佛在說「就是啊，就是啊。」
同一時間。
連接臂上的萊德靜靜地任憑時間經過。
越拖越長的待機時間，讓捷霸提出了疑問：
「閣下的行動缺乏邏輯性。請說明維持僵局的理由。本機所擁有的裝備足以突破目前的狀況。」
吸吮著真空包裝的果凍狀戰鬥口糧，萊德漫不經心地回答：
「目前這是最好的選擇。」
「請提出根據。」
「若是單純以武力壓製即可的話，我們占有壓倒性的優勢。」
「同意。」
「但是，這樣是無法解決問題的。攻擊也好讓步也好，都不需要由我們這邊主動提出。」
萊德的目的始終隻有一個，就是回到人類銀河同盟，重返對抗黑迪亞斯之戰的戰線。被扔進一個完全陌生的異世界，該做的、該思考的事情多的是。為了存活下去，加深對這個世界的了解絕對沒有壞處，為此他需要時間。
萊德細心地轉頭眺望四周。
光是觀察從這個位置能夠看見的事物，就能知道許多事情。
首先，自己與捷霸的所在位置是在一艘船上，正在充滿大量鹽水的領域——也就是所謂的「海洋」上以固定速度航行。
這艘船不是單一的巨大船舶，而是形狀與大小各異的多艘船舶連接而成的船團。萊德與捷霸目前所在的連接臂應該是用來連接兩艘船的器材，放眼望去幾乎所有船舶都以相同器材維持同等間隔連接在一起。
船團的技術力比起同盟而言十分落後。這是捷霸分析了所使用金屬的純度、加工精度與腐蝕程度等等之後得到的結果。
但從另一方麵來看，這麽龐大的工業能力應該需要不小的動力來源來支撐，但到現在還沒找到可能的能源反應。此外，也還未查明他們是如何調度建造船舶的資材。
包圍萊德與捷霸的武裝兵們，每隔一段固定時間就會換班。他讓捷霸將這些人的容貌記錄下來，發現幾乎都是不同人在換班。
或許是出於越害怕越想看的心理，有一群看熱鬧的人擠在船舶高處往他們這邊俯瞰。這些人的人數再加上船團的規模一起思考，推測居民總數應該不下數萬。
仰望的天空一片湛藍。這裏有著可供呼吸的大氣，密度與壓力都屬於理想比例，證明了太陽的照射光與輻射熱皆維持在恰到好處的範圍。
觀測太陽的移動後，發現每小時的傾斜度為十五度。也就是說自轉周期為二十四小時，這也符合了捷霸內部記錄的地球性質。
從剛才開始，就一直不斷聽見咪咪叫聲。好幾群海鳥追在船團後麵飛翔。在看得見的範圍內沒能觀察到含有葉綠體的植物，但既然有自然繁殖的鳥類，就表示船團當中具有能夠成為它們食物的陸棲動物或植物。
海水的透明度非常高。不過，隨著海麵下深度越深，鮮豔的深藍色也以漸層的方式逐漸化為深翡翠色，看得出來水深不淺。
「助益建
言，閣下的行動選項。」
當萊德正在深思熟慮時，捷霸也在整理提供給駕駛員的支援資訊。
「一、消滅排除所有威脅。擊敗武裝勢力，並壓製該集團。」
「嗯。」
「二、排除威脅的根源。壓製集團的中樞，封鎖反攻的力量。依照同盟憲章規定，無條件允許對非同盟部族行使武力。」
「謝謝你特地提出建言，但我必須駁回，捷霸。」
「請提出根據。」
「當下的最優先事項是與友軍取得聯絡，以及確定目前所在位置。」
「同意。」
「這個地球目前位於銀河係的什麽位置。既然你的觀測裝置無法分析出來，那麽將期望寄托在這裏的人所擁有的曆史資料上，也是一個辦法。」
「條件下同意。」
意思大概是以曆史資料的內容正確為前提吧。
「重要的是……這個地球是一顆『活著』的行星。」
眼前一望無際的天空，以及——汪洋大海。
撥開壓倒性分量的海水造成的抵抗，此時船團的巨大身軀也正在向前邁進。
乘風而來的浪花不時噴灑在萊德的臉頰上。或許是太陽光的照射溫暖了海水，感覺並不特別冰冷。
「根據紀錄記載，地球應該早已因為太陽的異常活動，而化為冰層覆蓋的死亡之星。然而實際情況卻如同眼前所看到的。」
「同意。」
「確保可供居住的行星，是同盟的宿願。如此豐富的水源與空氣……也許這裏能夠代替阿瓦隆，成為同盟的新據點。」
「建言。我認為這項判斷超出了閣下的職權範圍。」
身為駕駛員支援啟發介麵係統的捷霸，正如同名稱所示，「啟發」也是其任務之一。也就是說，它會給予同盟軍人所需的知識，提供思考、理解的契機。
在同盟當中「每個人的職責」與「每個人的思考範圍」受到嚴格的管理。這並不是否定個人的尊嚴，而是在滅亡的威脅下有效管理社會所必需的紀律。
十分理解這一點的萊德，對捷霸的正當意見露出苦笑。
「……你說得對。」
說得明白點，就是「你不需要去想這種問題」。
萊德翻翻口袋，取出黑迪亞斯的爪子。他調低了光線槍的功率，將雷射小刀照射在爪子上。
「同盟那邊連絡上了嗎。」
「持續不斷發出救難訊號，但至今無回應。若繼續單獨采取作戰行動，閣下將會因為缺乏後援補給而對新陳代謝造成負麵影響。」
「也是，戰鬥口糧也撐不了多久了。」
「助益建言，三、閣下也應該考慮脫離目前狀態，繼續進行人工冬眠。」
萊德沒回答這句話，又開始雕刻爪子。
3
整個船團上上下下鬧得沸沸揚揚。
會議從陽台上轉戰至司令室，莉婕特在領導幹部群不大愉快的眼神包圍下，正在對菲洛克強烈主張某件事情。
整個城市都在討論語言不通的少年與飛空人型機的傳聞，稍微扯上一點關係的人一個不漏，通通遭到眾人追問不休。
像是皮尼歐簡直成了大明星，連隨便經過一個街角都會被人群擠得透不過氣來。
「欸欸，搞了半天那兩個到底是什麽來頭？你看到了吧！」
「我聽說是個用超低沉的聲音說話的小鬼耶。」
「聽說那個會飛，是什麽意思？那不是人型機嗎！」
「皮尼歐，聽說你中槍了？」
「那你怎麽沒死？」
「唉呦，你們煩不煩啊！」
皮尼歐被煩得大吼大叫，但吼叫的聲音反而引來了更多人，沒完沒了。
這時，一個中年男子死命推開人群靠近過來。是捷霸被搬進去的那艘維修船的船主。
「喂！喂！誰來負責修理我被弄壞的船啊！」
「你問我我問誰啊，靠！」
「那我走囉——！」
「辛苦了——」
送完了第十件郵件，艾咪跑過商店街。這是剛才通過攤販前時阿姨托她送的信件。
接下來送貨的地點應該在船團的另一頭。有一段距離。
遇到這種時候，信差就要用上滑翔翼這種交通工具了。這種工具無須動力即可滑翔，二片翅膀跟尾翼是摺疊式的。對於必須跑遍整個廣大船團的信差來說是不可或缺的工具。
今天不管到哪裏都被那些愛湊熱鬧的人叫住，要求艾咪告訴他們事情的經過，拖延了不少工作進度。更大的問題是艾咪自己對事情都沒有一個清楚的印象，要講也不知道該講些什麽。
隻要從位於高處的起飛場乘風飛去，至少在飛行的時候能夠逃離這場騷動。
——她原本是這樣想的，但她太天真了。
正當她背起一隻排列在起飛場的滑翔翼，綁緊了安全帶的時候。
「「艾咪！」」
「哇阿！」
插圖
被二名少女從左右兩邊抓住，讓她不禁失聲尖叫。
「怎麽樣？那個半魚人！」
「半、半魚？」
突然聽到這怪裏怪氣的詞句，艾咪嚇得差點翻白眼。從兩側往她身上又擠又蹭的，是她的同事梅爾蒂與莎耶。
「什麽半魚人啊！」
「因為那人不是從沉在海底的人型機裏冒出來的嗎？」
「是這樣沒錯。」
「那就是半魚人啦，鐵定有長魚鰓什麽的！還有鱗片。」
不著邊際地劈哩啪啦說個不停的是梅爾蒂。
她現年十四，比艾咪小一歲，斜背的大型信差包使她纖瘦的體型更顯細小。穿著打扮跟艾咪一樣露出肚臍，黑色的小可愛搭配紫色背心，同色的迷你裙穿在她身上相當好看。綁成雙馬尾的淡色發絲晃啊晃的，顯得興致勃勃。
「怎麽可能會長那些東西啦，人家隻是個普通人！」
「什麽啊——……」
鼓得圓圓的臉頰上寫著「不滿」兩個字。
「你被男生抓去當人質了吧？他幾歲？長得怎樣？」
講話方式雖然穩重大方，對於感興趣的事情卻問得直接的是莎耶。
以與艾咪同年紀的女孩來說身體發育相當顯著，該凸的地方凸，該凹的地方凹，身材奇跡般地凹凸有致。胭脂色的上下套裝搭配黃色短外套，吹在起飛場上的風讓她一頭黑色長發隨風飄揚。
「愛看自己就去看嘛！」
「這種的要先做過事前調查才有趣呀?」
「如果是帥哥的話，要先讓我跟他說話哦！」
不理睬這些起勁地胡說一通的同事，
「啊——討厭，不要妨礙我工作啦！」
說完，艾咪就一股腦衝向起飛場。高達數十公尺的起飛場向外突出的跳台下空無一物，隻有船舶連接之間的空隙與海麵而已。
「啊啊，等一下嘛！」
艾咪沒搭理這個聲音，輕輕一躍就將身子拋到空中。
「啊，不可以這樣啦——！」
耳畔聽見「咻」的風聲。
沒了左右之分，海洋與天空的景色整個倒轉。艾咪就是最愛那一瞬間的感覺。她用力按下手上的按鈕，打開鎖扣——灌了空氣的翅膀發出啪沙一聲，一口氣張開來。
身體輕柔地被托起。
想象用翅膀勾掛上去的感覺，抓住眼前適合飛行的風。
隻要完成這個動作，滑翔翼就會懸掛在大氣當中，得到安定的姿勢。
「打開翅膀再飛啦——！」
「要先確認安
全——！」
「剛才還在亂開玩笑的人現在竟然還會講正經話。」艾咪心中抱著怪怪的感想，靈巧地移動重心，讓滑翔翼飛往目的地。
生性節儉的貝蘿絲對那些流言蜚語沒有興趣。
辛苦了老半天才打撈上來的大家夥——而且還是能在天上飛的人型機，如此前所未聞的寶藏卻竟然不能賣錢，真是丟盡了打撈行的臉。必須找到同等或是更有價值的東西，否則就虧大了。
「好不容易找到的寶藏卻讓莉婕特她們給搶走了，這口氣我怎麽咽得下去！」
在以二架巨大起重機為特征的愛船加基斯號的甲板上，貝蘿絲振作起精神。船上已經搭載了打撈用潛水人型機，此時正與其他夥伴的打撈船一同準備出航。
一群「連接工」正在操縱人型機，一個接一個拆除連接母船的機械臂連結部位。
「喬！大概還要多久！」
滑進船與船之間的一艘細小連接作業船上，有個精悍的男人身影。
喬是個對工作要求嚴格，具備工匠風格的連接工。在多為老手的同業者當中算是比較年輕，二十五歲。
作業船上配備了油壓升降平台，載著人型機鑽進連接臂底下進行拆除作業。看了看同伴的處理狀況後，喬朗聲回答：
「——十五分鍾！」
「0k，麻煩你了！」
「還有。」
「嗯？」
喬以拇指比了比連接臂的根部。
「這裏的旋轉部位，最好更換一下。很快就會斷裂了。」
不但技術了得，還能一眼看出可能導致意外的故障處。貝蘿絲與其他眾多船員之所以信賴他就是因為這點。
「謝啦！」
喬舉起一隻手回答後，就繼續去工作了。
貝蘿絲讓潛水夫到甲板集合，向眾人精神喊話：
「各位聽好了。那個地方說不定還埋藏了其他驚人的寶藏。我們要趁其他打撈行還在害怕不敢靠近的時候，去把寶藏撈起來。給我把同一個地點徹底翻過一遍！」
貝蘿絲的藍色眼睛閃閃發光，
「好！」
粗野的聲音齊聲附和。
從窗戶射進來的光線亮度恰到好處。
在床上撐起身子，貝貝爾捧著對十歲小孩來說應該頗有難度的厚重書本，已經專心閱讀了二個小時。
他以指尖繞轉把玩著書簽繩帶，沉迷於向歐達姆醫生借來的學術書。他這陣子開始製做第五艘帆船模型，正在查閱什麽形狀的船首才能漂亮地撥開海浪。
這時，外麵傳來鏗鏗鏗的清脆跫音，讓窗戶的光線閃爍了幾下陰影。
腳步聲繞到玄關前停下來，啪的一聲門打開了。
「我回來了——」
貝貝爾白皙的臉頰浮現出微笑。
「你回來了，姐姐。」
艾咪掀開隔間用的布幕進來，她似乎是一路趕回來的，臉頰紅通通地。
「抱歉，我回來晚了。」
聽到一如平常的開朗聲音讓貝貝爾稍微放心，但還是向應該曆經了一場驚險遭遇的姐姐關心問道：
「姐姐，你有沒有怎麽樣？聽說你被抓去當人質了？」
艾咪把信差包往桌上一放，然後跨坐在床邊的圓板凳上。
「啊，嗯，沒事沒事。幸好那人不是什麽危險人物——」
她一邊天真爛漫地說著，一邊脫下短外套，隨便往旁邊一扔。然後維持相同姿勢直接伸展手臂，代替工作結束後的整理操。
「他的名字好像叫做萊德。」
「萊德……」
好奇心比姐姐還強的貝貝爾，自從聽說了使用神奇語言的少年與飛空人型機的事情後，就一直按捺不住內心的興趣。其實他早就想問個清楚，心癢難耐了。
「是個什麽樣的人？」
「年紀應該跟我差不多吧。手腕之類的都好纖細，不太像男生的樣子。」
「是喔！還有呢？」
「還有啊，他搭乘的人型機裏麵，還有另外一個人哦。那個人雖然話講得不標準，但還算能溝通。」
貝貝爾的神色一亮，
「這樣啊！那我們可以跟他多說一些話，變成好朋友囉！」
真不愧是姐弟，貝貝爾的想法似乎跟艾咪一模一樣。
「對吧——？我也是這麽想的，可是……。……啊，對了。」
艾咪忽然想起一件事，翻翻口袋，在貝貝爾眼前張開了手掌。
「來，這是給你的禮物。」
「咦？」
手掌上放著一隻指尖大小的黃銅齒輪。這是她去鐵工廠送信的時候，人家不要了送給她的。
貝貝爾收下齒輪，拿起來細細端詳，
「謝謝！」
然後露出了燦爛的笑容。
「用得上嗎？」
「嗯！」
貝貝爾立刻拿起放在床邊的帆船模型，輕輕將齒輪裝在甲板突出的底座上。
「……哇啊，剛剛好耶！」
鋸齒邊的齒輪看起來正好像是改變船隻方向用的船舵，漂亮地裝在底座上。
「姐姐，謝謝！」
「咿嘻嘻，太好了?」
看到弟弟開心的笑靨，艾咪咧嘴而笑。
貝貝爾從小就身體孱弱，總是坐在床上專心看書，或是製作模型消磨時光。為了不太能夠外出走動的弟弟，艾咪經常會替他出門辦點事。即使隻是一點小事，隻要能看到他這樣開心，艾咪就心滿意足了。
無意間，她注意到貝貝爾的表情。
他將模型高高舉起，眼神看起來似乎在思考某事。
「怎麽了？」
「……我也好想跟萊德先生講講話喔。」
「咦？」
「因為，他搞不好是從天上來的喲！」
「欸？」
這想法實在是有點誇張了。艾咪嚇了一跳，眼睛圓睜地看著神情興奮的貝貝爾。
「從天上……？你說萊德嗎？」
「對呀！自古以來不是有這個傳說嗎？說當地球一度凍結時，有一群人逃往星星的世界。」
「咦咦——？可是那是童話故事耶！」
是有這麽一個故事。小時候隻要在睡前央求爸媽，幾乎所有的父母親都會講這個故事給孩子聽。
很久以前——真的很久很久以前，人們能夠在天空中自由飛翔，甚至還能前往位於更高位置的宇宙。地球上的居民比現在多得多了，而且不隻是海洋，還有廣大的陸地。
然而有一天，整顆星球一下變熱一下又變冷，季節都變得亂七八糟的了。
也許對於太陽來說隻是一時興起，但地球卻冷得結冰，變成了暴風雪吹襲的冰冷星球。在事情還沒發展到這個地步時，能在天上飛的少數一群人就已經放棄了母星，飛向他方了。
然而他們卻忘了留下回家的路標，至今仍然迷失在宇宙的某個角落——故事就到這裏結束。
不管怎麽樣，這隻是個規模壯大又荒唐無稽，以悲劇收場的空想故事——可以說比較接近神話一類。
「而且，那個人型機是從海底撈起來的耶？所以大家都在說他們可能是半魚人，要不然就是沉船幽靈……」
貝貝爾不住地搖頭。
「不是的。我想那兩個人一定是從宇宙來的。是很久很久以前逃到宇宙的人回來了！」
這個弟弟雖然知識淵博又聰明絕頂，但艾咪還是不太能接受萊德來自宇宙的意見。
「宇宙啊……會有人從那麽遠的地方特地跑來嗎……」
艾咪叉起手臂，不經意地抬頭往
上看。但根本看不到什麽宇宙，隻有掛著滑翔翼模型的天花板而已。
「姐姐。宇宙一點都不遠的。」
「咦？」
貝貝爾用一種教導學生的語氣說：
「歐達姆醫生有說過。他說如果船舶能一直線往上升的話，隻需要半天的航海就能到宇宙了！」
「……？」
貝貝爾那對跟艾咪一樣的藍眼睛閃閃發光。也許這就是所謂的「男孩子的浪漫」吧，可是……從宇宙來的？萊德他？
既然他擁有飛空人型機這種驚人的東西，我也覺得他一定是來自於一個完全陌生的地方，這點不會錯。他還使用了前所未見的武器，那件明明是黑色卻又超花俏的緊身服也好奇怪。還抓我當人質。還有一個人躲在人型機裏不肯出來。
可是。
——那個人的眼神，就像是被四處追趕的小動物。
雖然神情看起來沉著冷靜，但也許他心裏其實很害怕。就像我們一樣。
萊德雖然不擇手段，但是突然到了一個完全陌生的場所，他跟我們一樣遇見任何事物都會驚訝無比。既然如此，還是——
「……嗯！」
艾咪點頭讚成自己的想法，咧嘴而笑。艾咪的一項優點，就是不會把事情想得太複雜。
4
隨著夕陽漸漸接近水平線，陽光也變得越來越溫和，照得深沉群青色的大海粼光閃閃。迎接黃昏時分的船團已被徹頭徹尾染成了橙色。
捷霸還是一樣，彎曲著單膝跪在連接臂上。
萊德背靠著它的腳踝，毫不厭倦地雕刻著黑迪亞斯的爪子。雷射小刀輪廓分明的藍色光線慢慢燒灼著表麵。
「有人接近。」
捷霸毫無預警地說道。
萊德立刻收起爪子，將光線槍的小刀模式改為衝擊模式，從機身的暗處慎重地觀察情況。
遠遠站著警衛士兵與人型機的光景並未產生變化。
這時，他聽見踩踏金屬地板的叩叩聲。
一名斜背著大背包的少女，走到了連接臂根部的圓形了望台上來。
單獨一人。
是一開始被他當成人質的少女。那隻在萊德臉上亂抓的凶暴小動物也在她的肩膀上。
少女用有如白晝天空般清澈的眼眸，目不轉睛地注視著萊德這邊。
「捷霸，報告狀況。」
「未偵測到周圍兵力的明顯變化。」
「有可能是某種陷阱嗎？」
「以目前的資訊量來說無法否定。」
「唔……」
就算對方隻是個少女，也難保肚子裏是不是藏了什麽詭計。萊德繼續維持試探的眼神，慢慢地站起來。
「要不要緊啊……」
在稍遠位置旁觀的皮尼歐，用一種說不上來是不滿還是不安的語氣喃喃自語。站在一旁的莉婕特，眼睛始終不離麵對麵的異鄉人與艾咪。
「船團長的方針是不要隨便刺激對方，雖然很有道理……但也不能放著不管啊。」
「所以就叫她去？」
「如果有其他人誌願也行呀。你要現在去代替她嗎？」
皮尼歐用眼角瞄了莉婕特一眼後，立刻移開視線。
「開玩笑。」
艾咪維持著緊張的神色，一步又一步地走在連接臂上，往萊德的方向靠近。
捷霸立即掃瞄了艾咪的身體，向萊德傳達戰力評價：
「推測。武裝威脅度低。也有可能是負責某種交涉或情報交換的特使。」
「特使？那是小孩子耶。」
實際上少女與萊德隻差了一歲，他是沒資格叫人家小孩子的。
「要迎擊嗎？」
思忖片刻後，萊德答道：
「不，沒必要。不過隻要一看到對方有可疑舉動，你就掩護我。」
「了解。」
將光線槍舉到胸前，萊德走出了機身暗處。
艾咪的表情頓時變得僵硬。她不禁裹足不前，但她告訴自己不會有事，又繼續往前走。
太陽即將西沉，在橙色陽光的沐浴下，兩人在連接臂的中間位置相對而站。
艾咪眼睛不離開對方，小心翼翼地在背包中翻來翻去。
然後在眼神依然維持高度戒心的萊德麵前，
「嗯！」
少女迅速地遞出了一個東西。一對眼睛由下往上瞪著他看。
「——？」
不懂她是什麽意思。
「嗯！」
少女使勁伸出來的手臂前端，有個東西在半空中晃啊晃的。萊德一時無法判斷那是什麽東西。
「推測。是水棲生物的死屍。」
「死屍！」
為什麽要拿出死屍？她想做什麽？什麽意思？這是一種挑釁嗎？
一大堆疑問在腦中轉圈，萊德不知如何是好，看看少女，又看看死屍。死屍看起來有經過加工，但外觀看起來一點都不賞心悅目——就在這時，少女突然把這個東西從中間撕成了兩半
「啊！」
不知道為什麽，她以一種挑戰性的眼神看著萊德，嘴巴大大張開，然後將其中一半的死屍送進嘴裏，從頭部開始大嚼特嚼。
「啊——啊嗯。嗚咕嗚咕。嗚咕喳喳。嗚咕嗚咕。嚼嚼。咕嘟。」
「啊……」
少女以快得嚇人的速度將水棲生物的死屍——其實就是竹莢魚幹——咬碎然後咽下。
萊德看得目瞪口呆。一種莫名的魄力迫使他不由得放下了光線槍。少女又從剩餘的死屍身上靈巧地剝下了脊梁骨，
「嗯！」
然後再度遞到萊德麵前。
「……這是要我怎樣啊。」
「對方的代謝活動沒有明顯異常。推測為無害的糧食。」
「不會是叫我吃吧！」
「可能是友愛的儀式。」
「那是死屍耶！」
「交由閣下自行判斷。」
「嘖……」
死屍還是一樣醜惡，少女的視線始終嚴肅。
萊德做好了覺悟。
「……捷霸。問清楚對方的目的。」
「伊艾烏克羅伊拓西波羅普？（你為何來訪？）」
以高感應度麥克風持續不斷地錄下人們的聲音進行分析，使得捷霸的地球語已經說得相當流暢。
「哈……哈萬克伊斯馬！（隻、隻是想多跟你說幾句話嘛！）」
「對方希望能夠對話。」
「……好……」
萊德硬生生咽下一口唾液，接下死屍……然後，一鼓作氣張開了口。
他照著少女的做法從頭部咬下去，閉著嘴把它咬碎。
「……！」
少女猛然探出了身子。
緊張地屏息旁觀的居民們也發出了「喔喔」的呼聲。
「他吃了……！」
皮尼歐低聲喊叫，身旁的莉婕特也睜大了雙眼。
異樣的滋味與口感在口中擴散開來。不時還有硬硬的東西碰到舌頭或是刺到牙肉，讓他差點沒把嘴裏的東西吐出來，但他忍住了，一個勁地咀嚼。
一邊翻白眼一邊動嘴，總算是把死屍吞了下去。
艾咪忍不住露出了笑容。他吃了。勉強算是溝通成功了。她的心情振奮起來，問道：
「威艾咪！烏斯迪昂艾克艾克？（我叫艾咪！你們是從哪裏來的？）」
「對方自稱艾咪。她詢問閣下與本機是從哪裏來的。」
還殘留在口中的味道讓他說不出話來。
萊德抬頭向上，舉起左手以食指直指天空。
「咦？」
她也跟著抬頭往上看。
在夕陽照耀下悠然飄動的雲層那頭，一顆暮星光輝乍現。
「天空——？」
艾咪愣住了，同時她感到心髒重重地跳了一下。
5
直到夕陽西沉，滿天星鬥閃爍的時刻，艾咪仍然待在連接臂上。
眼看交涉還會花上很長一段時間，負責監視的居民們也席地而坐，在人型機點亮的燈光下將消夜塞進嘴裏。
萊德作為竹莢魚幹的回禮贈送的戰鬥口糧，被葛雷鼠拿去吸了。看它鼓起了頰囊伸伸縮縮地品嚐的模樣，似乎還滿中意這個禮物的。
「……所以你們是軍隊，要跟那個叫做黑迪亞斯的東西作戰？」
艾咪在機械臂上一屁股坐下，與萊德促膝長談。話雖如此，其實回答的都是會說地球語的捷霸。
「對。」
「那麽，你比那個強嗎？」
她指著包圍他們的幾架人型機說。
「超強。」
插圖
捷霸綠色的眼睛一閃一爍地斷言。
艾咪再度發出了感歎的聲音。
「哇喔——……真的是宇宙啊……這麽說來貝貝爾說得沒錯了。」
問得越多，他們所說的內容就越是誇張而難以置信。但整件事聽起來前後連貫，並沒有矛盾之處。
萊德是一名士兵，必須對付一種叫做黑迪亞斯的怪物。
捷霸則是用來對付黑迪亞斯的武器，也是駕駛用機體。就跟它自己說過的一樣，應該可以把它想成一架超強的人型機。
為了打倒怪物，萊德與同伴們一起乘坐著在宇宙飛行的船舶，以大炮或類似捷霸這樣的飛空人型機進行作戰。然而在逃離戰場的時候他沒搭上船，等他清醒時已經來到了這個船團。看來在他昏迷的期間，他與捷霸似乎墜落到地球上了——
太超乎常理了。
雖然超乎常理，但她親眼目睹過眼前的捷霸自在地在天空中飛翔。也實在不能把整件事當作一派胡言。
萊德問道：
「夷德安提亞西薩迪萊賽安禹尼格奧夫路努迪安蘇旺奈厄黑沙。」
捷霸立刻進行翻譯：
「地球目前的模樣，與我方的紀錄有所差異。請求說明。」
艾咪沒有回答這個問題，嘿嘿笑著向捷霸說：
「你地球話說得越來越好了耶。我知道你口譯當得很辛苦，但至少也該露麵打聲招呼吧？你怕羞嗎？」
萊德露出訝異的神情。
「蘇旺阿古斯艾斯？（她說什麽？）」
「雷地奉吠駝阿福阿提姆天貝。（對方要求我露麵。）」
「內厄姆蘇阿德？魯霍普阿德艾斯。（什麽意思？確認清楚。）」
萊德與捷霸用聽不懂的語言交談，讓艾咪好焦急。
「你們在說什麽啊。用我聽得懂的話講嘛。」
捷霸轉過來看著艾咪。
「什麽叫做露麵？」
「我是說要你下來啦。裏麵還有另外一個人吧？」
「裏麵沒有任何人。」
「啊？」
艾咪半張著口，好像在說：你在說什麽啊？
隨著嗡的一聲，駕駛艙艙門開啟了。
「哇喔——！」
艾咪與萊德一起搭上捷霸的左手，探頭看了看駕駛艙內部，大吃一驚。
「真的耶，是空的……」
她一直以為這裏麵還躲著某個人，操縱機體，並且進行口譯。
從空無一人的操縱席當中，傳來捷霸的聲音：
「我是駕駛員支援啟發介麵係統。」
「係統？也就是說，現在是機器在說話……？」
萊德回答了艾咪以文字顯示的疑問。
「吉因巴切利斯托卡昂夷德普夫卡姆奈厄蒂斯達班瑞吉鬥翁。」
「捷霸是對戰鬥、生命維持方麵進行支援的人工智能。」
上半身繼續塞進駕駛艙裏，艾咪輕聲說：
「……好厲害。」
萊德聽不懂她說的話，正皺起眉頭，艾咪忽然滿麵喜色地跳了起來。
「好厲害！好厲害好厲害好厲害！真的沒有人耶，是機器耶！」
「重複提問。請對目前的地球進行說明。」
捷霸認為她的疑問已經獲得解答，於是又問了一次，
「真不敢相信！我在跟會說話的機器說話？真的？」
但是艾咪根本沒在聽。
「重複提問。請對目前的地球……」
「嗚哇——！好厲害好厲害好厲害——！」
艾咪揮舞著雙手蹦蹦跳跳，毫不掩飾興奮之情。葛雷鼠也在肩頭上嘰嘰叫著，揮著尾巴。
萊德實在不明白她們到底是在興奮什麽。
6
「據說以前的地球是個冰塊，這是傳說的內容。」
好不容易冷靜下來的艾咪，終於回答了疑問。果然沒錯，地球曾一度化為結冰的行星。以沙沙的海浪聲為背景，萊德與捷霸專心聽著艾咪的說明。
「聽說後來冰塊溶化了，地球就變成了充滿海水的行星。雖然很久很久以前好像還有一種叫做陸地的東西……但我不是很懂。總之，大家就像這樣把船連接在一起，互相依偎著過日子。」
「船舶是從何處調度的。」
「以前的船還有資材之類的沉在海底，我們就把它們撈起來用。加爾岡緹亞也是……呃，就是這個船團啦，也是其中之一。」
「加爾岡緹亞。」
「對，加爾岡緹亞。」
這就是這個船團的名字。
無從想象它的由來。不過，聽起來卻是無比壯大。
據她所說，加爾岡緹亞是一支連接了幾百艘船舶，在大洋上航行的的大船團。正如同萊德的想象，有好幾萬人在船團上生活。
居民的主要糧食果不其然，是魚貝類。為此，漁船與水產加工船占了相當大的比例，除此之外，船團後方還拖曳著專門養殖的船舶。另外還有經營農業的船舶，栽種穀物與果樹，並且飼養了少數鳥類與哺乳動物當作家畜。
按照她的說法，造船用資材是借由打撈的方式調度的，不過當然不可能直接使用。她說船團當中備有修補這些資材的維修船，還有將組件還原為鋼鐵，重新製造成機械或建材等等的工業船。
這些船舶以船鉤互相連接，就形成了一支具有功能性的大船團。
從人數與生活的規模來看，它已經可以算是一座市鎮——也就是所謂的都市了。
另外，聽說還有一些平常不做連接，負責巡邏周邊海域的船。這些船稱作護衛船，萊德並不知道它們在為船團抵禦何種外敵。
捷霸提出了疑問。
「還有其他船團存在嗎？」
「咦？啊啊，還有其他船團喔。有小的，也有大的。畢竟隻要把船連接在一起，就可以叫做船團了嘛。其他還有一些比較麻煩的，像是海盜。」
「迎厄萃普東維？」
「海盜是敵人嗎？」
「嗯，算是吧。」
艾咪點點頭。
就在這時，不知從何處而來，一陣震蕩身體深處的重低音轟然響起。
「——！」
萊德的神色頓時緊張起來，但艾咪卻一臉平靜。
「沒事的。你看。」
她指向加爾岡緹亞行駛方向的遙遠那一頭。接近水平線附近的海上，看起來似乎正在散發薄薄的一層微光。
「銀河道。有時候也叫做海銀河。很漂亮的，你看看。」
隨著距離靠近，漸漸看出那是一道放出翠綠色光輝的廣大光帶。在那光帶當中散落著白色光點，一閃一閃地發光。
才看到其中一個光點放出了格外強烈的光芒，突然，光點變成了粗大的閃光往空中爆開。
轟隆——震天動地的雷鳴。那副光景不能叫做落雷，應該稱它為「升雷」。
萊德目瞪口呆，大驚失色。
萊德從來隻認識人類銀河同盟控製下的人工環境，這是他第一次親眼目睹自然現象。那副光景所具有的壓倒性魄力與令人生畏的恫嚇感，充分叫人明白一個人力量的渺小而不足道。
艾咪露出微笑。
「太好了。這樣就能搭上新的銀河道了。」
「何謂銀河道？」
「就是在海上流動的發光道路。我們隻能生活在這條道路上。所以，船隻必須沿著這條道路航行。可是道路不見得會一直延續下去。遇到這種時候，我們就必須尋找新的海銀河換乘上去。」
輝煌燦爛的光帶，已經來到了萊德等人的正下方。
那景象恍如在太空深處擴散的翠綠色氣態星雲。它在腳下無邊無際地擴展開來，以驚人的亮度照亮四周。仔細一瞧，光帶中還有著無數的光粒子閃閃發光。他不禁擔心替這幅景象命名的人未免太過單純。
「讓海銀河發光的，是光蟲。是一群會儲存電氣的小小生物。我們就是從這條光帶中取得電氣的。」
原來如此，這就是支持這裏生活的電力來源啊。
規模如此龐大的船團在海上航行，還要起動巨大起重機或人型機，自然需要相當大量的電力。
他才在疑惑別說量子能源，連核能控製的技術都沒有，要如何獲得這些電力，想不到竟然是與能夠發電的微生物共棲。
關於這個船團——加爾岡緹亞的謎團，又有一個得到了解答。
正當他這樣想時，好幾道閃電如決堤般連續放出，一陣特別大的閃光從距離萊德等人極近的位置向上攀升。
震耳欲聾的轟隆雷鳴，令他忍不住閉上了眼睛。
「好美……」
對艾咪來說這是平時見慣了的現象——甚至該說是讓船團得以存續的自然恩惠。
升雷射向天空，使得層層重疊的雲層緩慢地向左右分開。
璀璨如雨的星空乍現，一顆流星一閃而過。
星鬥、恒星、銀河、宇宙——萊德突然猛地覺醒，倒抽一口氣。
他向捷霸大叫：
「根地貝斯夷德史托佛桑史托！（確認恒星的位置！）」
「翁格慕提。（了解。）」
「啊，你們又兩個人講悄悄話！」
沒把艾咪的強烈抗議聽進耳裏，萊德用強硬的語氣問道：
「座標分析得怎麽樣了！」
「基於大氣的存在、資訊不足以及光學分辨率的極限，無法找出符合同盟標準的恒星係。為了導出現在位置，必須持續進行觀測。」
「嘖……！」
別說返回同盟的方法了，就連地球位於這個銀河係當中的哪個位置，到現在都還沒查明。
萊德用力咬緊了嘴唇。
天漢銀河橫跨於夜空中，眼下海水閃耀著淡淡的翠綠色。
見到如此幻想美景竟然毫不動心，萊德一生究竟過著什麽樣的生活，心中又有著什麽樣的期望呢——
艾咪對於緊握拳頭的少年感到某種同情，注視著他的側臉。
7
「我都說了是真的嘛！……應該吧。」
結束了與其說是交涉倒比較像是閑聊的第一次接觸，翌日地點換到加爾岡緹亞的指揮船「海洋之神號」的艦橋上。
再度接到傳喚的艾咪，麵對菲洛克、莉婕特這些領導幹部群與皮尼歐，正在熱烈地主張己見。
聽了萊德與捷霸來到此地的事情經過，皮尼歐以誇張的動作顯示出他的驚訝。
「就算要掰也得掰得像一點吧……」
莉婕特也是一樣，聽到跟自己交談過的人竟然聲稱自己來自宇宙，而且其中一個還不是人類，不可能說相信就相信。
「就算那個是會說話的機械好了……」
「是真的啦！」
「但是與宇宙生物的戰爭也未免太……」
「太扯了。扯到極點了。別管這些了，把那架人型機拆開來，看看它是不是真的會說人話啦。小鬼頭就扔到海裏去！」
「你是說認真的嗎！人家沒有其他地方可以去，正在傷腦筋耶？我覺得你們也應該好好聽聽萊德怎麽說呀！」
看到大家的反應如此消極，艾咪簡直不知道該怎麽辦了。不管那個男生是什麽人，是從哪裏來的，都不應該問也不問就把人家攆走。
菲洛克製止了越講越激動的艾咪，語重心長地說：
「與異質的存在過度接觸，對雙方都沒有好處。這是恒久不變的真實。無論是在海上……還是在宇宙都一樣。」
這番話中多少有點帶刺。恐怕菲洛克也並不相信萊德是從宇宙來的吧。
艾咪也覺得船團長的話不無道理，隻是她仍然難以接受；但既然船團長都這麽說了，她也不能怎麽樣了。
貝蘿絲的打撈船加基斯號與二艘護衛船，早在昨天晚上就抵達目的地的海域了。
清晨的天空晴朗無雲，片刻不停地增強它的亮度。
小睡過片刻的副船長露艾爾，出聲呼喚了在艦橋上待機的貝蘿絲。這個女孩與貝蘿絲同年紀，讓太陽曬成淺黑色的肌膚與束起的黑發，給予人活潑的印象。
「真是個好天氣呢，船長。」
「是啊。正適合打撈。」
「偵察呢？」
「已經潛下去了。在等報告。」
在陽光幾乎照射不到的海底，潛水人型機的探照燈顯得格外刺眼。
為了抵抗水壓，漆成黃色的機體以曲麵構成，左右突出的紅色浮筒也同樣呈現圓弧造形。此時浮筒中裝滿了海水，背上的螺旋槳旋轉著潛航。
以雙腿末端配備的鰭轉換著方向，偵察隊慎重地前進。
不久，光圈當中終於浮現出複雜的管線與油槽的殘骸。
過去曾存在於這顆星球的，舊文明的遺跡。
從這些化為海底廢墟的場所打撈起來的「寶藏」，將會成為船舶或人型機的資材，維持人們的生活。
「已確認過地形。不會錯，這裏就是飛空人型機沉海的地點。」
收到偵察隊借由通訊電纜傳來的報告，貝蘿絲的嘴角上揚了。她激勵船員們：
「好，打起精神幹活吧！」
既然是飛空人型機——捷霸沉海的地點，就算再挖出些驚人的寶藏，也沒什麽好奇怪的。
「我先去！」
「等一下等一下，我先啦！」
「老子我要搶頭功，挖到寶藏！」
人型機駕駛員紛紛意氣昂揚，爭先恐後地駕駛愛機跳進海中。
「啊哈哈，要是每次都這麽有幹勁就好囉。」
露艾爾笑著說，貝蘿絲也點點頭。
滿心期待地靜候佳音的二人，還沒有注意到在蒸騰的水蒸氣中像個小汙點般搖曳的黑影——出現在水平線上的船團。
萊德仍然停留在連接臂上，無法動彈。
如果不能確定地球的現在位置，就回不了阿瓦隆或同盟軍本隊了。蟲洞到底連到了什麽地方——萊德隻覺心情鬱悶，怏怏不樂。
話雖如此，能夠漂流到地球上或許算運氣不錯了。
雖然仍然有一大堆槍口保持警戒對著自己，也猜想不到與艾咪的對話將會帶來什麽樣的結果，但比
起擺出到灼熱恒星的正中央，這裏可以算是天堂了。
加爾岡緹亞的威容屹立眼前。凝神細看，能夠發現在各個角落都有人群過著普通的日常生活。
帶著小孩，與熟人互相寒暄的母親。
都一把年紀了，卻大白天就沉溺於某些遊戲的男人。
滿頭大汗地搬運大型貨物的年輕人。
牽著眼睛不好的老太太，溫柔微笑的年輕女性。
小販在攤販前招攬客人的粗重嗓音。
鏗鏗的尖銳聲響，可能是在做鋼筋加工吧。
從遙遠的左右兩方傳來複雜的口哨聲，就像在進行某種對話。
這麽多的，人群的生活——
就像將這一切整個包裹起來，隻有海浪與風的聲音從未間斷。
萊德決定將自從與艾咪交談以來一直在思考的事情，試著告訴捷霸看看。
「捷霸。這裏生活物資豐富，原住民的威脅度也很低。」
「條件下同意。」
「既然我們無法自行返回戰線，那就隻能等待友軍發現我們的求救訊號。我認為目前與他們尋求合作關係才是上策。」
「同意。」
萊德心想。
戰線、友軍。這些詞語對住在這顆星球上的人們來說都太陌生了。
在遙遠的他方，同盟與黑迪亞斯之間正如火如荼地展開的殊死戰——跟這個地方連一點關係都扯不上。
正當他沉浸在憂思中時，
尖銳的警報聲劃破了空氣，響遍了整個加爾岡緹亞。
「——！怎麽了，發生了什麽事！」
萊德還不知道，那是表示我方船舶遭到襲擊的信息。
打撈船團遇上了比預料中更多的敵船，毫無反擊的餘地。
這支海盜的船團不知是何時靠近的，要掠奪打撈上來的寶藏。
中型帆船數艘。小型船則有中型的一倍以上。還有利於隨機應變的強襲用武裝艇一艘艘地被放下來，在海上反彈跳動。
這些船隻以精湛的默契閃躲護衛船的輕機槍掃射，一點一點地縮小包圍網。
露艾爾衝上加基斯號的艦橋，喊道：
「情勢不妙，我們居於劣勢！」
「求救訊號呢！」
「打了，三分鍾前！」
敵人的速度很快。這樣是絕對來不及的。
「嘖……！」
貝蘿絲咋了一下舌，拿起無線電話。
「護衛長！」
「不行，數量太多了！不可能擋下所有敵船！」
護衛船上配備的槍械數量應該相當足夠，但遇上這麽大的數量，有漏網之魚也是在所難免。
「打撈班在海中待機！」
她對著傳聲管送出聲音，對潛水中的人型機下指示。
當她一把將雙筒望遠鏡抓過來，在視野中看見接近的武裝艇時，一個意外的景象映入她的眼簾。看起來像是三人乘坐的武裝艇後麵部位竟然分離開來，張開了翅膀。
「竟然有滑翔翼！」
其他武裝艇也接二連三地分離。
與船隻分離的武裝滑翔翼轉眼間就飛上高空，切斷拖曳的鋼索後開始轉動螺旋槳。
從海上與空中，開始了機關槍的同時射擊。
滑翔翼穿越了迎擊的火網，投下火箭——命中。
轟隆一聲，巨大的爆炸火焰直衝向高空，一艘珍貴的護衛船被炸成了碎片。敵眾我寡，再明顯不過了。
「可惡！用隨身攜帶的武器攻擊滑翔翼，以機槍射擊武裝艇！不要浪費子彈！」
貝蘿絲甚至無暇懊惱，急忙喊出下一道指示。
加爾岡緹亞一收到打撈船團的求救訊息，立刻采取行動。
在菲洛克的指示下，護衛船團長沃姆所率領的七艘船早已前去支援。
雖然加爾岡緹亞整支船團也開始朝戰區改變航向，然而要讓這麽一個大家族掉頭可不是件容易的事，還必須花上一段時間。
在指揮船海洋之神號的艦橋上，莉婕特正以雙筒望遠鏡觀察到從打撈船團冒出的黑煙。
「還有一段距離呢……」
戰況報告火速送來。
「海盜船九艘，外加多數小型武裝艇！也已經開始使用滑翔翼發動襲擊。」
「援軍呢！」
「無法確定是否能來得及……」
護衛船團的速度實在不算快。完全被敵人製得了先機，讓莉婕特懊惱得咬牙切齒。
捷霸也察覺到了異常狀況。
「海中有多數推進噪音。此外，也偵測到疑似爆炸引起的衝擊波。」
「發生了什麽事！」
自從警報響起之後，整個加爾岡緹亞上上下下鬧成一團，航向似乎也急遽改變了。
正當他焦躁得皺起眉頭時，
「萊德！」
他聽見有人叫他。
「艾咪！」
艾咪神色驚恐地跑來，抓著萊德不放。
「貝蘿絲她……我的同伴被海盜襲擊了！」
萊德看到翻譯的文字，心中一驚。
「海盜——敵人！」
「你們不是很厲害嗎！那個機器人是超強的人型機對吧！救救她，求你幫幫我們！」
艾咪的死命哀求，由捷霸傳達給萊德：
「對方要求支援。」
萊德立即在內心做好了打算。
「——接受吧。可以當作今後的談判籌碼。」
拯救身陷險境的同伴，無論是在同盟還是在地球，想必都是正確的行為。趁現在賣他們一個人情，之後尋求合作關係時也許能派上用場。
對艾咪點了一個頭之後，萊德開啟了捷霸的艙門，身手靈活地跳進駕駛艙。他戴上頭盔，將駕駛服延髓位置的插座連接上機械臂座椅。生理資料·機體管製資料線的亮線發出了紅光與藍光。
關閉駕駛艙。起動的全天域熒幕像是瞬間變得透明般映照出周圍的景色。
「漂浮器開始運轉。」
伴隨著高亢的驅動聲，捷霸大腿部位的量子引入口開啟，抽取出真空能量。它的頭上出現了黑色的質量球體與三層的能量環——雙腿輕飄飄地離開了連結器。
「啊，……」
艾咪看得說不出話來。雖然之前已經目睹過一次，然而如此巨大的物體竟然能像是忘記了重量般漂浮在空中，仍然叫她難以置信。
任憑掀起的風吹亂頭發與衣服，她愣怔地仰望著巨人的空中飄浮。
報告送到了海洋之神號。
「一四號連結器的那個人型機有動作了！」
「什麽！竟然挑在這種時候……！」
莉婕特撲向窗口一看，的確可以看到捷霸的周圍有熱氣升騰，還有初次看到它飛翔時的那些光環在發亮。
「他想做什麽啊……！」
捷霸脫離了重力束縛，若無其事地靜止於空中。
通訊器上投射出機體的立體影像，逐一確認裝備狀況。
確認完畢後，萊德讓機體進入備戰狀態。
他以完全冷靜透澈的眼光低聲說：
「——出發。」
能量環發出了一陣格外強烈的光芒，緊接著捷霸飛上高空，朝向遠方升起的黑煙加速前進而去。
「萊德……」
隻要借助他的力量，就一定能夠救出貝蘿絲她們。艾咪是如此相信的。
雖然這個想法並沒有錯，但不久後她就會知道，這項決定將會引發新的混亂局麵。
8
遭到敵方船團完全包圍的打撈船團，隻能眼睜睜看著
海盜們將資材搬走。
以機關槍與彎月刀武裝自己的海盜甚至闖進了艦橋。這些男人們頭上卷著手巾，上半身裸露著，言行毫無格調可言。
露艾爾手腕被抓住，挨了一個巴掌。
「呀啊！」
「混賬，打女人還算好漢嗎！」
貝蘿絲一叫，也被賞了一個耳光。
「嗚……！你……」
她忍著發熱的痛楚與嘴裏的血腥味，惡狠狠地瞪著那男人。
「閉上你的嘴，臭娘們。」
一個海盜嘍囉把露艾爾的手臂綁在背後，繼而一個看似頭目、滿臉胡須的男人抓起了貝蘿絲的下顎。
「加爾岡緹亞的貝蘿絲就是你嗎？我還以為是哪個渾身肌肉的婆娘咧，想不到還有點姿色嘛。」
「少隨便叫我的名字，你這個惡棍！要搶的都搶了吧，快給我滾！」
「這可行不通啊。」對方下流地笑了。
「怎麽樣，也犯不著成天黏著破爛船團撿垃圾吧。來我們這邊吧，娜凱姬小姐也很欣賞你的技術。」
娜凱姬應該就是這個胡子男以及其他人的老大吧。不管怎麽樣，貝蘿絲都不會向這種人阿諛奉承。
「哈！少笑死人了，就憑你們這些海盜！」
「哦，敢講這種話啊。」
胡子男用空著的手抓住了露艾爾胸前的衣物，毫不猶豫地一把扯破。
「呀啊！」
「你做什麽！」
男人玩弄著露艾爾豐滿有彈性的酥胸，伸出舌頭舔了舔嘴巴。
「勸你還是別亂逞強比較好喔……聽懂了嗎，貝蘿絲小妞？要不然我也可以像這樣讓你用身體明白喔？」
「你這混賬……！」
就在滿臉胡須的男人發出了更為愉快的低級笑聲時。
嘰咿咿咿……一陣令人想搗起耳朵的高頻電波傳來，而且頻率越來越高。
「發生什麽事！」
那是正在破浪前進，貼近著海麵有如彈丸般巡航的捷霸所發出的飛翔聲。
包圍著打撈船團的海盜船舶在熒幕上放大顯示，好幾個準星一個接一個在畫麵上鎖定了目標。
「敵我方大型目標識別完畢。請對小型目標進行識別。」
「好，上旋。」
捷霸突如其來地做了一個大角度爬升。受到質量球體的牽引而凹凸不平地隆起的海麵，與地球重力之間的中和達到極限而崩壞，掀起巨大的浪柱。
從高空中俯瞰的攝影機映照出打撈船團各艘船舶的甲板。
萊德的瞳孔細微地律動，一個一個將焦點對準了所有海盜。護目鏡片內的感應器挑出了這些焦點，識別為攻擊目標。
「識別完畢。變流光束，預備。」
趕赴戰地，辨別敵我，強迫損耗。
這些對士兵來說都是比呼吸還自然的行動。
萊德的眼中已不帶有任何感情。
「殲滅。」
霎時，捷霸的全身上下放出了無數的針狀光線。
敵我雙方混雜的海上散播著蒼白的閃光，準確地隻命中海盜船，讓它們爆炸、起火。轟然掀起的大浪，讓所有船舶像樹葉般翻來覆去。
閃光也直接命中了甲板上的海盜們。
「啊啊！」
「現在是什麽狀況啊，媽的——」
被高熱量光束貫穿的瞬間，這些人還來不及明白發生什麽事，身體已經被分解成微粒子等級，蒸發得無影無蹤。
艦橋上的貝蘿絲，被窗外捷霸的飛翔姿態嚇破了膽，看到眼前的胡子男「咻」的一聲突然消失，又驚得瞠目結舌。
「什，——」
不知道發生了什麽事——就從這層意義上來說，貝蘿絲跟海盜們是一樣的。
就在短短的一瞬間，戰鬥宣告終止。
海盜船冒出的濃煙，使得一部分天空像倒了墨水似地染成漆黑。
插圖
確認沒有反擊之後，捷霸俯首睥睨眼下的慘狀。
當中的萊德表情文風不動，平靜地瀏覽著戰鬥成果。
這才是——他本來身為「兵器」的麵貌。
貝蘿絲走下加基斯號的甲板，對於這駭人的光景不禁愕然。
到處是一片火海，被害程度十分嚴重，同伴們正在為呻吟的傷患包紮治療。
然而在那當中，原本人數眾多的海盜們卻一個也不剩了。
隻有敵人被正確地、一個也不放過地，被那種針狀光線消滅了。
「這到底是……」
她隻低聲說了這幾個字，就再也說不出話來。
艾咪也是一樣，無法相信遠處繚繞的黑煙竟是現實中的光景。
「那是……怎麽回事啊……」
他把來襲的海盜擊潰了——看那個樣子，恐怕也鬧出了人命吧。萊德一定不會明白那代表了何種意義。
「怎麽辦」這三個字在她的腦中盤旋，覺得雙腳就像在環礁擱淺的船隻一樣搖搖欲墜。