》海盜
一群無法無天之人組成的集團，專門襲擊加爾岡緹亞這些擁有生產技術的和平船團，幹著暴取豪奪的勾當。
1
「喂，這怎麽回事啊……」
一四號連結器的周圍被異樣的空氣所包圍。
從這邊也能看到海盜船團冒出濃濃的黑煙，不時還混雜了幾次爆炸。
配備了大炮與機關槍的海盜船，一遭到捷霸射出的細小光線洗禮，就接連爆炸起火，炸得四分五裂。光線也刺中了行駛於周圍的武裝艇，它們看起來似乎連爆炸的時間都沒有，就直接蒸發了。
「那玩意竟然有那種能力！」
「太恐怖了，海盜船一瞬間就陷入火海啦！」
「我們一直拿槍對著那種人嗎……」
「他們不會是想一直賴在加爾岡緹亞不走吧。」
「別開玩笑了，哪能待在那種人的身邊啊！」
「我、我也不要！」
那些監視萊德與捷霸的人，到現在才知道他們對付的是什麽樣的對手，嚇得渾身發抖。
捷霸從上空回來了。
讓不可思議的光環放出光輝，降低高度，巨人緩慢地降落在連接臂上的同一個位置。
駕駛艙門的邊緣噴出熱氣，開啟。
萊德一現身，監視人員就嚇得連連後退。當初拿槍對著人的一方如今卻嚇得魂飛魄散。
萊德掀起護目鏡片呼出一口氣，卻發現周圍的氣氛有異，懷疑地皺起眉頭。
「怎麽了……？」
「已確認警衛人員們的體表溫度有些微下降。」
「我救了他們的同伴，照理來說應該受到歡迎啊……」
這時，有個人穿越監視人員之間走近過來。
「……？」
那是艾咪。她臉色大變，往了望台上跑來。
「萊德！」
她臉色發青地大叫。
「發生了什麽事！貝蘿絲她們呢？海盜呢？」
萊德看著翻譯文字回答：
「弗吉斯雲格但克萃布禹格吉盧斯。」
「防衛對象船舶無人員傷亡。敵對勢力已全數殲滅。」
「你說全數殲滅……是什麽意思？你把海盜都殺光了嗎！」
「正是。敵對勢力已全數殲滅。」
——果然。
她感到自己的臉色刷地發白。
她一直在害怕的事情終於發生了。巨大的後悔與恐懼湧上心頭，艾咪不由得一陣暈眩。
其實她很明白。
我沒有資格責怪萊德。是我拜托他去救貝蘿絲的。
來襲的那些人手上拿著武器，身為士兵的萊德當然會訴諸武力了。萊德隻是受我之托，出手相助罷了。是我沒有告訴他海盜為什麽會襲擊船團，過度的反擊又會造成什麽後果。
雖然如此——
「……萊德你這個笨蛋！」
艾咪雙眼噙淚地大叫後，就踉踉蹌蹌地跑開了。她自己也覺得這樣很過分，但就是無法正視萊德的臉。
「怎麽搞的……？」
他沒有傷害到打撈船上的女人或她的任何一個同伴。人家拜托他做的事他應該做到了。然而，艾咪卻好像在責怪他們。
他實在不懂。
難道他不慎觸犯了加爾岡緹亞，不，觸犯了地球人類的不成文規定嗎？
現在究竟是什麽情況——萊德完全無法理解。
打撈船團的被害程度並不算小。
雖然及時趕到的捷霸一瞬間就解決了所有海盜，但也有很多船隻受到之前的炮擊而動彈不得。
緊急修理後仍無法航行的就讓護衛船拖著走，終於將最後一艘船隻連接上加爾岡緹亞了。
貝蘿絲忍著疲勞監督作業過程時，莉婕特等加爾岡緹亞的領導幹部群前來拜訪她。她們的來意，是要直接向她問清楚當時的狀況。
「海盜船團全滅？」
船團長菲洛克的聲音從無線對講機發出。
「不隻是船團，闖進我船上的那些海盜也全上西天了。」
貝蘿絲平靜地回答。雖然事情發生得突然，但都是事實。
「這下可棘手了……既然已鬧出人命，那些家夥必然會前來尋仇。因為對那幫人來說，命可以不要，麵子卻不能丟啊。」
「真是，給我們捅了這麽大的一個婁子！」
對於毫不掩飾不滿情緒的費蘭治，莉婕特也表示同意。
「船團長，不能再坐視不管了。必須盡快放逐那名少年。」
身為管理船團的立場，居民的安全比什麽都來得優先。如今的萊德與捷霸，已經是一顆不定時炸彈。
「幹脆將他交給海盜如何？」
對於克朗說出口的偏激意見，率領護衛船團，對於海盜的思考模式再清楚不過的沃姆提醒了一句：
「那幫人可不見得這樣就會罷休啊……」
「喂喂，又是放逐又是交給海盜的，你們是不是瘋啦？」
公認親身體驗過捷霸一部分力量的皮尼歐插嘴道：
「你們這樣做，要是他跟海盜聯手怎麽辦啊！就算技術高超如我，等到整個加爾岡緹亞沉了才來叫我修，我也沒法度喔？」
費蘭治眼神凶狠地看著他：
「那你說該怎麽辦啊！」
「這還用說嗎，我打從一開始就說過啦！把小鬼頭扔進海裏，人型機就由我們接收啊！」
大膽的意見讓莉婕特哭笑不得。
「若是那架人型機突然發飆，你打算怎麽壓製它？」
「船到橋頭自然直囉。」
看到皮尼歐充滿自信地嘻皮笑臉的樣子，莉婕特歎了口氣。
「拜托你講話實際點好嗎？」
「我一直都很實際好不好。我的意思是說，趁他們還在我們手上時得趕緊想想辦法，不然就慘了！」
口氣雖然輕佻，倒也直指核心。莉婕特啞口無言。
「現在我們所該做的……」
無線對講機發出了聲音，像是為沒完沒了的討論做結。
「是查探海盜的動靜，並做出對策。少年如何處置，等到這個問題解決後再想也不遲。」
與其為了來路不明的異鄉人煩惱，不如先思考如何應付百分之一百會發動攻擊的海盜。這意見正中核心，但也可以說是逃避了一部分的問題。
當所有人都在大傷腦筋時，始終保持沉默的貝蘿絲卻在思考另外一件事情。
沒想到，事情竟然會變成這樣……
艾咪回到自家所在的斯廷法利號，在位於船上最高位置的廣場角落，雙腳在空中晃啊晃的，心情跌入了穀底。她坐在滑翔翼的起跳台上，高度叫人頭暈目眩，但她像是一點也不在意。
從這裏可以看見單膝跪在連結器上的捷霸。她看著機體一如平常的模樣，摸了摸膝蓋上葛雷鼠的頭。
「他說他在宇宙打過仗，原來是真的啊。我竟然要他去救貝蘿絲……。我是不是太多管閑事了呢……」
葛雷鼠不可思議地發出「嘰」的一聲，用後腳站起來，輕輕地搔抓著艾咪的胸口。
「唉……」她深深地歎了一口氣，就在這時。
一陣踩踏起跳台的清脆腳步聲傳來。
「找你半天呢，艾咪。」
發出聲音的人，手上拎著調理用火爐，肩上背著一個大布袋。
「貝蘿絲。」
「有件事想拜托你。」
貝蘿絲重新背好布袋，有些調皮地笑了。
「……？」
艾咪與葛雷鼠一起歪著腦袋。
看守人員的人數增加，警衛的人型機也換成了更大型的。所有人員都全副武裝，將槍口對著萊德與捷霸，周圍還組裝起了小題大作的路障。然而那些負責監視的人，每個人的臉上都寫滿了比之前更強烈的不安。
掃蕩海盜回來之後就一直是這個樣子。
「我們還真是惹人嫌啊。」
雖然這幾乎是他在自言自語，不過捷霸還是做了反應。裝在駕駛服上的通訊器發光了。
「對於排除了敵對勢力的本機，他們的對應方式卻是繼續加強警戒，難以分析他們的理論。」
「我本來以為能製造交涉的機會……」
語氣中混雜了焦躁。
他拯救了對方同胞的危機，應該可以獲得不錯的待遇，但對方卻隻是一味加強警戒。萊德覺得他們的行動根本就沒有個準則。是他們要萊德出手相助的，他照辦了，結果卻遭到這種對待。
到底要我怎麽做啊。
這時，捷霸忽然說話了。
「上方有飛行物體。」
在萬裏無雲的藍天中，有片紅色的翅膀輕飄飄地飛舞。
一名監視兵向空中舉起槍口，有人對他說：
「剛才有人通知了。把槍放下。」
隻供一人乘坐的滑翔翼上有兩個人——或許是勉強超載的關係，滑翔翼搖搖晃晃地一邊旋轉一邊往這邊飛來。
舉起光線槍的萊德認出飛行員是誰，眯細了眼睛。
「……那是……」
艾咪，以及萊德救過的打撈船女船長。
滑翔翼慎重地改變風向，朝著萊德麵前降下。降落位置是連接臂的突出盡頭，與士兵們的包圍位置相對。
艾咪輕柔地降落，另一個女人在她背後「唉呦」一聲，一屁股跌坐地上。
艾咪以熟悉的動作摺疊起滑翔翼後，定睛直視著萊德。那表情就跟擔任特使前來交涉時一樣僵硬。
「那個啊……抱歉，剛才我不該凶你。你在生氣嗎？」
他雖然因為不明白狀況而煩躁，但並沒有生艾咪的氣。他老實回答。
「力美加姆思厄丁。（我沒放在心上。）」
「沒有問題。無須謝罪。」
「真的？那就好。」
艾咪鬆了一口氣，貝蘿絲在她的背後站起來。她背著大布袋走來，說：
「我叫貝蘿絲。想跟你說幾句話。」
她絲毫不在意萊德充滿戒心的眼光，在袋子裏麵翻翻找找。
「這是送給你的。」
看到貝蘿絲伸手遞過來的物體，萊德張大了嘴巴。
「啊，啊……」
「對方要求你攝取生物的死屍。」
是一隻塊砍掉了頭，拔了羽毛，放了血的雞。
這是貝蘿絲特地到農業船的養雞場買來的高級品，在加爾岡緹亞可是上好的佳肴，但對萊德來說就跟竹莢魚幹沒啥兩樣，反而還因為沒加工過而看起來更惡心、古怪。
又來了……！
為什麽地球人類動不動就要吃死屍？
2
貝蘿絲以精湛的小刀刀法將雞肉分解，熟練地做好bbq的準備。火爐的炭火燒烤多汁雞肉的氣味，讓葛雷鼠抽動鼻子嗅個不停，靜不下來。
與萊德麵對麵而站的貝蘿絲不時替鐵網上的雞肉翻麵，若無其事地開口道：
「你叫萊德……對吧。為什麽要殺光那些海盜？」
至於萊德，則仍然維持試探的眼神與口氣。
「高隆點拓伊諾多英費戴恩拓？」
「掃蕩敵對勢力需要理由嗎？」
「嗯……原來如此。」
會有這種疑問或許可以說是理所當然吧。
然而，在這海上有些事情就是沒這麽簡單。貝蘿絲謹慎地留意口氣，答道：
「我不知道宇宙的情況……不過在這裏是嚴禁殺生的。」
萊德以訝異的表情，瞥了一眼烤得恰到好處的肉。
「吠駝奈厄突瑞朗團森厄斯？」
「殺死生物當成糧食，就沒有問題嗎？」
貝蘿絲驚歎得雙眼圓睜。想不到這來自宇宙的小子也會說諷刺話啊。
她不禁苦笑，眼光移向火爐上。
「的確，我們會把魚或雞殺來吃。但我們隻會殺死為了生存所需的分量。絕對不會隨意殺生。」
艾咪正要將烤好的肉塞進嘴裏，貝蘿絲熱烈的解釋讓她停下了手。
「更不要說海盜還是人類了。跟我們是同族。能以語言溝通，會笑也會哭。不能輕易就奪去他們的性命。」
「阿克拉烏天雷貝南伊費法奧夫？」
「既然禁止殺傷人類，又為何保有兵器？」
「海盜會讓對手知道『隻要我想，隨時可以要你的命』，借以威脅對手乖乖聽話。所以我方也得用態度表示『我們不會輕易受死』。」
這次艾咪沒停下來，狼吞虎咽地吃著肉。
貝蘿絲將新的肉片放在烤肉網空出的地方，然後望向萊德。
「明白嗎？換句話說，當雙方還在互相展示大炮的時候，就等於還在交涉啦。」
萊德看著投射於臉部略微下方位置的翻譯，視線遊移著陷入沉思。
所謂交涉，應該是在無須訴諸武力的範圍內協調雙方的利害關係。隻有雙方都能夠以語言表達意見，且某種程度上擁有相同想法與價值觀時，才能進行交涉。
比方說麵對黑迪亞斯就完全沒有交涉的餘地。因為雙方無法進行溝通。
不過，他忽然想起在同盟受過的啟發教育。
深入鑽研戰史研究這塊領域，據說最後會得到一個結論，那就是：所謂戰爭正是外交交涉的變種（variation）。因此又有人說，與黑迪亞斯之間的戰爭嚴密來說並非戰爭，隻不過是掃蕩害獸的作戰罷了。
話雖如此，萊德仍然不認為以武力要脅能夠叫做交涉。
萊德正覺得疑惑，貝蘿絲稍微改變了語氣，又接著說：
「我們有一句諺語，『拿人鮮魚，還人清水』。」
「阿利麥伊拓翁格伊恩拓達厄迎恩魯費？」
「鼓勵人們互相幫助的諺語嗎？」
「對。因為大家必須互相分享生活必需品，不然是無法生存的。」
「路德維厄亞德塔雷普艾瑞格丁鼓盧浮。」
「但是海盜不遵守這項規則。」
貝蘿絲用力地點頭。
「沒錯。當然，我們是不能容許這種事發生的喔？性命也好財產也好，哪能拱手讓給那些可惡的海盜啊。」
或許是被香味引來的，遊弋於上空的海鳥群發出咪咪叫聲。
「不過啊。如果隻是想保護自己的話，隻需要讓那些人知道『襲擊我們也得不到好處』就夠了。」
貝蘿絲拿起攪火棒，翻了翻火爐裏的木炭。
啪茲一聲，火花飛出。
「但是，若是鬧出人命，事情就不一樣了。為了取回威脅他人的立場，他們必須流更多的血才能下得了台。」
——是這麽回事啊。
萊德開始明白貝蘿絲想說什麽了。
也就是說，萊德沒想過當雙方同樣是人類時，會產生利害衝突的狀況。
在人類銀河同盟，所有人都共同擁有一個至高無上的使命，那就是對抗黑迪亞斯，避免滅亡危機。
然而，在地球（此地）有許多的立場與價值觀混雜共處。產生對立的情況多得是。
海盜也很明白遇襲的一方不會默默挨打。他們會以此為前提，依照抵抗程度決定是要硬幹或是收手。因為目的不是殺戮而是搶奪物資，
所以這也可以算是一種互相讓步的形態，是避免永無止盡地互相殘殺的智慧。
換句話說，萊德不慎破壞了兩者之間的平衡。
「……翁格慕提。」
「你的意思他懂了。」
聽了捷霸的翻譯，「太好了……」艾咪這才放下心中的一塊石頭。
探出身子的貝蘿絲也安心地坐回原位。
「總而言之，接下來才是問題。不管其他人說什麽，想對付海盜絕對需要你的力量。我是這麽認為的。」
貝蘿絲翻了翻帶來的布袋，拿出一個手掌大小的機械遞給萊德。按下按鈕開啟、關閉電源，指示燈也隨之閃爍。
「這是無線對講機。我希望改天可以讓你跟其他人也談一談，到時候會用得到，你可以先帶在身上嗎？」
萊德注視著無線對講機好一會兒後，終於接下了它。
貝蘿絲露出大功告成的微笑，站起身來。
「不管結果如何，你畢竟是出手救了我。雞肉就當作是謝禮。這個火爐也留給你。盡量拿去用吧。」
貝蘿絲留下一聲道別後就背起行李，腳步輕快地離去。
雞肉被減弱的炭火烤得恰到好處，滋滋地滴著肉汁。萊德用叉子插起它，仔細端詳後，下定了決心放進口裏。
口中頓時充滿了戰鬥口糧或竹莢魚幹無法比擬的豐富滋味與充足的熱量，讓嘴巴不由自主地咀嚼起來。他沒有多想，隻覺得真的很美味。
「好吃嗎？」
雖然聽不懂她在說什麽，但大概知道她問的意思，萊德點點頭。
「嗬嗬。那就好。」
艾咪甜甜地微笑之後，又小心翼翼地開口道：
「呐，萊德。如果你沒有其他地方可以去的話……」
她有些難以啟齒，但還是下定了決心，說道：
「要不要就留在這裏？我想一定能找到好方法讓大家和睦相處的！」
讀了艾咪的提議，萊德移開了視線。
「要讓我成為這艘船的居民？那怎麽可能。」
捷霸聽見他的喃喃自語，向他確認問道：
「要否定嗎。」
「……不，先別否定。」
既然不知道何時能夠返回同盟，就必須找出長期滯留地球的方法。貝蘿絲說的話如果可信，或許有機會能跟加爾岡緹亞的領袖進行交涉。
以目前的狀況來說，能夠選擇的行動是越多越好。他要捷霸回答得曖昧一點。
「他會斟酌。」
「我是認真的喔？你真的、真的要好好『斟酌』喔！」
萊德對探出身子的艾咪點點頭。
「他會斟酌。」
艾咪滿足地微笑，然後背著摺疊好的滑翔翼站起來。
「那麽，我要回去囉。」
她走在連接臂上，往海洋的方向走了兩步，又回過頭來。
「萊德。謝謝你保護了貝蘿絲的船。那我走囉！」
一口氣說完，艾咪小跑步了一段距離後毫不猶豫地躍向半空中。滑翔翼在空中一張開雙翼，就輕盈地飄浮起來。
「真的很謝謝你！」
開朗的聲音消失在上風處的那一頭。
了解到地球人類的一部分思考方式，讓萊德感到稍微放心。即使生活方式較為原始，但他們絕非野蠻人，隻不過是生活的價值觀與人類銀河同盟互異罷了。
曆經了行星全球凍結的毀滅性危機，人類仍然沒有滅亡而生生不息。他們正是那些人類的後代，是直係的子孫。
他們與自己——究竟哪一邊比較接近人類這種物種的本性呢？
即使遭逢逆境也要讓物種存續，也就是生存，就這層意義上來說，他們與自己之間有何差異，又有何相同之處？
目送著大幅轉回來時方向的滑翔翼，他在心中試著重複艾咪最後說的那句話。
那個詞語聽起來，有種特別的味道。
3
「狀況我已經明白了。你可以下去了。」
全身濕成落湯雞，憔悴不堪的手下應了一聲「是」，就乖乖地離開了。
「加爾岡緹亞……我早就看他們不順眼了。但真沒想到他們竟敢如此瞧不起人。」
說話者將手上的扇子湊近嘴邊，不悅地皺起了柳眉。
妮芙羅佩斯號——這艘占據了海盜船團正中央位置的巨大船舶，在它的艦橋上。
在廣大空間當中最後麵的位置，擺放了一張鋪著天鵝絨的寶座。
插圖
靠背上加裝了純金的魚形裝飾，背後則有著必須抬頭仰望的巨大船錨擺飾穩穩坐鎮。
一名人物坐在這張寶座上。
沒有幾個十九歲的年輕人，能夠享有大海盜這個稱號。
若那人還是個女輩，那麽在這廣闊的海上，也就娜凱姬這麽一號人物了。
身穿以大魚鱗片與珍禽羽毛裝飾，華麗燦爛卻又袒胸露腹的獨特服飾。這名寶座兩旁由美少女奴隸陪伴，優雅地改翹起另一條美腿的女海盜，其豔麗容貌比起華麗服飾可謂毫不遜色。形狀優美的嘴唇塗上了大紅色口紅，一雙鳳眼當中洋溢著無可撼動的自信心。
「船長。那個會飛天的人型機特別叫人擔心。在開打之前，不妨先做點調查——」
「馬洛奇。」
隻消瞪一眼，喚做馬洛奇的手下就住口了。
「呃，是。」
「海盜是必須受眾人畏懼的存在……這點程度就大驚小怪，豈不是更要讓人家看扁了？」
「非、非常抱歉。」
大海盜將染成紅色的玳瑁扇子啪的一聲合起，凶狠地說：
「瞧不起我們的人會遭到何種下場……」
娜凱姬將垂掛在身旁的鎖鏈一扯，套著項圈的金發女奴隸就以恍惚的神情「啊嗯……」呻吟了一聲。
「不管他們有什麽樣的秘密武器，都不是我的對手。」
飛空人型機……有意思。
旗下擁有不下三十艘船舶的大海盜娜凱姬，臉上浮現出誰也無法模仿的無畏笑容。
不久後，駛離加爾岡緹亞巡邏中的護衛船打來了無線電。
「沃姆司令。開放波段接到無線電，對方自稱貨船阿杜伊號。」
沃姆在所乘艦艇瑪沃斯號的艦橋上聽取報告，當他聽到下一句話時不禁瞠目。
「於近海目擊到海盜的大船團。為了緊急避難，請加爾岡緹亞提供庇護與連結——這是對方的要求。」
「果然來了啊——」
海盜船團的複仇——預測終於成真了。手下遭到捷霸全數殲滅的海盜首領，必定會率領大船團前來攻打加爾岡緹亞。
這項消息也立刻傳到了加爾岡緹亞。
在指揮船海洋之神號召開的會議席上，收到報告的費蘭治第一個驚慌失措地嚷嚷起來：
「三十艘，那不就等於這附近的海盜總數嗎！」
莉婕特也難掩緊張之情，習慣性地扶了扶眼鏡正中央。
「不隻如此，阿杜伊號還在海盜船團的中央——看見了螯蝦的旗幟。」
所有人一同緊張地屏息。
克朗呻吟道：
「大海盜娜凱姬——」
在附近海域一帶，沒有人不認識螯蝦的徽章。
身為一介女流卻能率領靠海維生的莽漢們，不講情麵地襲擊任何大船團，搶走獵物後揚長而去。聽說還有很多船是敬畏她竟能統率本來喜歡獨來獨往的海盜們，而主動加入旗下的。
「海盜們的航向呢？」
最能保持冷靜的果然還是菲洛克。雖然為了防止宿疾惡化而使用電動輪
椅代步，但並不代表連麵臨危機時的膽量與判斷力都衰弱了。
看到船團長毫不動搖的身影，莉婕特總算是壓抑住急躁的心情，在指揮桌上攤開了海圖指出位置。
「海盜船團的目擊位置在這裏。據目擊者所言，當時船團正往東南東方向航行，所以——」
仿造螯蝦形狀的海盜船團模型前方，劃出了一條代表航向的紅色直線。纖纖玉指沿著那條紅線前進，最後與另一條藍線相交成直角。這條線代表了加爾岡緹亞的預定航向，這樣下去雙方遲早會碰上。
「對方的目標應該就是本船團吧。」
克朗提出建議：
「晚上就會與對方遭遇了。船團長，還是先改變航向吧。」
「沒用的。以我方的船速是逃不掉的。」
「可是，對方可是滿載大炮的三十艘海盜船啊！我等的防衛船團，就算把小型巡邏艇算進去也隻有十五艘……實在無法抵禦啊。」
所有人無不發出呻吟。
莉婕特看著菲洛克說道：
「若是正麵交戰，我方將會蒙受極大的損害。或許可以試著找尋交涉手段——」
「那幫人是來複仇的。不流點血決不會善罷幹休。」
菲洛克靠海維生的歲月有莉婕特的一倍以上，這個男人的發言即使簡短卻極富說服力。低沉的聲音處處顯示了事態的嚴重性，海洋之神號的司令室陷入一片死寂。
這時，傳來一名女子的聲音。
「船團長，我有些話想說。你願意聽我說嗎。」
那是眼中浮現堅定決心的貝蘿絲。
菲洛克輕輕頷首準許她入室。她踏入艦橋後，毫無顧忌地走上前，放言道：
「我認為可以借助那個小子的力量。」
「你、你在胡說八道些什麽！」
第一個做出反應的是費蘭治。雖然出聲的隻有他，但其他人也都是一樣的想法。講到那個小子，目前就隻有一個人。
——萊德。
「你瘋了嗎！」
不理會費蘭治的大聲嚷嚷，貝蘿絲取出了無線對講機，然後直接按下按鈕，對著對講機說：
「聽得到嗎，萊德。」
過了一會，擴音器的那頭傳來了聲音。是替萊德翻譯回答的捷霸。
「收得到。有什麽事。」
「海盜船團正往我們這邊駛來。百分之一百是為了上次那件事來尋仇的吧。這樣下去到了晚上雙方就要開打了。」
「我們已經偵測到有船團正在接近。若有需要，隨時可以支援各位。意下如何。」
「我就是要找你談這件事。」
貝蘿絲的手指放開了按鈕，將對講機交給菲洛克。
「船團長，你願意跟他談談嗎？」
司令室頓時引發一陣騷動。
「胡鬧，事情會演變到這個地步，不都是那小子害的嗎！竟然還要尋求他本人協助，真是笑掉大牙了！」
「不，可是！如果能運用那架人型機，戰況會變得相當有利啊！」
「沃姆，你知道你自己在說什麽嗎！」
「冷靜點，費蘭治。」
正當所有人七嘴八舌，爭論不休時，
「莉婕特。」
菲洛克催促了莉婕特。
莉婕特點了個頭後，接下了無線對講機。她以凜然的神情按下了通話鈕。
「我是莉婕特。想代替船團長與你交談。可以嗎？」
「沒有問題。」
「讓我確認一下。你說願意幫助我們，但事情會變成這樣，追根究柢起來要算是你的責任，這點你明白嗎？」
間隔了一小段翻譯的時間，擴音器中傳來捷霸平靜的聲音。
「明白。關於上次的救援作戰當中我方一時疏忽造成海盜傷亡，我方願意道歉。」
「那麽再問你另外一件事——以你所擁有的武力，就像上次擊潰海盜那樣，是否也足以擊潰我方船團？」
這個問題可以說相當敏感。這是擁有壓倒性戰力的對手意想不到地提出的互惠交涉。隻要走錯一步，也可能會引來危險的狀況。
對手一時也沉默了。不隻是翻譯所需的時間，而是短暫的猶疑。
不久，一個想必經過審慎思考的答案回來了。
「正是。雖然在前一場戰鬥中消耗了極小的一部分，但本機目前仍擁有足以消滅本船團的充分戰力。」
所有人心頭一驚。
「那麽，你為什麽有意幫助如此脆弱的我方？」
「我方希望進行交易。」
「交易？不是跟海盜，而是跟我們？」
「根據貝蘿絲提供的情報，各位是『拿人鮮魚，還人清水』的人。」
莉婕特一看，貝蘿絲正咧嘴而笑。
「此外，我方也明白到海盜是不遵守這項方針的勢力。因此判斷比起海盜，跟各位進行交涉會比較有利。」
「也就是說，你認為我們比較適合做為交易對象囉？」
「正是。」
「那麽你為了我們而戰，交換條件是什麽？」
「我方希望能駐留於加爾岡緹亞船團一段時間，並要求提供駐留所需的支援。當務之急是確保糧食等萊德少尉所需的後援補給。」
插圖
「……你的要求我明白了。」
手指放開按鈕後，莉婕特閉上眼睛思考片刻。
說得明白點，就是他自告奮勇願意擔任保鑣。的確，萊德與捷霸的高度戰鬥力不言自明，如果能拉攏進入我方，就像服下了一顆定心丸。
雖然眼前狀況的罪魁禍首正是他們，但那也是為了拯救貝蘿絲等人才招致的結果。即使以結果來說危機不減反增，但他們也願意出麵解決問題。
她不知道貝蘿絲跟他們說了些什麽，又是怎麽說的，但能夠溝通得如此順利實在令她驚訝。對方隱約顯露出自己的武力優勢，但又保持謙恭的態度，讓人很是佩服他們的交涉能力。
莉婕特再度轉向菲洛克。
「船團長。我認為我方可以與這名少年進行交易。」
「什，……！」
這次費蘭治幾乎要氣炸了，滿臉通紅地怒吼：
「你怎麽講得出這種話來！交易？跟那個少年！他不就是給我們惹來麻煩的掃把星嗎！竟然要讓這種人留在船團裏……我們沒有地方收容那種人！」
「您說得沒錯。」
「唔……」
出乎預料的肯定讓費蘭治一時無言以對，莉婕特又繼續說下去：
「我們將會沒有地方可以收容他——如果就這樣迎擊娜凱姬海盜船團的話。」
「嗚……」
費蘭治答不出話來。
捷霸的戰力遠超過整支加爾岡緹亞船團，已是不容置疑的事實。如今對方可是主動提出願意協助。若是拒絕，加爾岡緹亞就得獨力應付另一個不同意味的威脅——海盜船團。
是要坐以待斃，還是孤注一擲。
菲洛克沉重地開口道：
「人家為我們釣了魚來，總不能連一點清水都不給吧。」
莉婕特露出了「正得我意」的微笑。
貝蘿絲也笑了，露出一口白牙。
菲洛克正式做出了決定。
「就這麽辦吧。交涉成立。」
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桁架平台搭蓋到捷霸肩膀的高度，皮尼歐率領的作業員們加快腳步替機體裝上零件。
這裏是一開始捷霸被搬進來的維修船機庫。
「確認。本機的任務隻有對海盜進行聲東擊西，是否無誤？」
聽到捷霸的詢問
，莉婕特扶了扶眼鏡。
「對。你們隻要分散海盜的注意力就行了。」
她又鄭重其事地對隔著海圖與自己麵對麵的萊德說道：
「絕對不可以過度攻擊。明白嗎？」
隻靠加爾岡緹亞的戰力，是絕對拚不過海盜船團的。然而一旦有捷霸加入，情況就不一樣了。雖然不太可能輸給對方，不過要是又引起過度殺傷，那就本末倒置了。他們的目的純粹隻是利用捷霸的飛行能力，將海盜趕跑而已。
萊德點點頭。
「史地吠艾斯戴恩拓夷德奧斯柏延與地利格摩。」
「意思明白了。我方會留意不對敵對勢力造成人員傷亡。」
絞車卷起，有一個人那麽高的探照燈被慢慢拉到捷霸的肩頭附近。
「來，來……停——！暫時維持這樣。」
皮尼歐大聲吆喝後，手放在開啟的艙門上，探頭往駕駛艙裏麵看。
「哇喔——，想不到裏麵是這種構造啊。」
除了機械臂座椅與支撐架從下方突出之外，其他部分就隻是個由熒幕包圍，再單純不過的駕駛艙。跟人型機到處布滿計量儀器與控製杆的操縱席簡直完全不同。勝不過好奇心，皮尼歐一副垂涎三尺的樣子伸手進去。
「警告。未經許可請勿碰觸操縱席內機器。」
「別那麽不近人情嘛。聲音是從哪裏出來的啊，這附近嗎？」
他不把對方的規勸當一回事，探出身子，
「喔，哇啊！」
卻失去了平衡，整個人跌進駕駛艙中。
「未經許可請勿進入操縱席。」
劈哩！機械臂座椅放出電擊，把皮尼歐電得跳起來。
「我的屁股！你幹什麽啊，這個鐵皮佬！」
對人用震撼放電把他的屁股電得一陣麻痹，狼狽不堪地跳出駕駛艙。
「這王八蛋，動手動腳的……」
「接下來怎麽做啊。」作業員的聲音飛來，皮尼歐趕緊回去指揮。
「沒時間鬼混了……探照燈從右肩開始裝！外殼沒辦法開孔的，肩膀上有接縫，就固定在那裏吧。」
「螺栓就可以了嗎？」
「不，用我剛才神速削出來的那個！」
皮尼歐步伐輕快地一階一階跳下桁架，去拿依照捷霸規格新做好的零件。看來總算還是保住了維修師的麵子。
至於護衛船團這邊，也即將準備出航。
太陽已經西沉，船員們忙碌地進進出出的身影浮現在無數點亮的燈光當中。作業用人型機一刻不得閑地四處奔波，裝滿了武器彈藥的貨櫃被運進造船所。
在碼頭的暗處，費蘭治與克朗在一旁看著作業進行。
費蘭治一副氣憤難平的樣子，盛氣淩人地說：
「真是……竟然讓那種來曆不明的小子負責防衛我等的船團。」
「你講夠了沒有？這是船團長的決定。他的判斷也不無道理。」
「就算是這樣……」
他在臉上寫著「無法苟同」，轉向大海那邊。
盡可能滿載武裝的護衛船團解除了連結，破浪前進，逐漸駛離加爾岡緹亞。他們打算在敵方靠近前先張開防衛線，以盡量阻止對船團本體的攻擊。
為了盡量讓敵方晚點發現，護衛船熄滅了平常的照明燈光。船隊的剪影不久就融入黃昏當中，隻有測距用航行燈的紅色光點浮現在海麵上。
費蘭治低聲說：
「他叫萊德，是吧……」
「嗯？」
「聽說他出生於宇宙中一個不知名的地方，隻為了對抗怪物而被養大。像他那種人竟然要與這個世界產生關聯……未免太胡來了。」
就在這時，警報聲開始響起，傳遍了整個船團。這表示加爾岡緹亞本身也開始進行燈火管製了。街上的燈光接連熄滅，作業用燈光也被關閉，四周一下子加深了黑暗。
克朗開口了。
「哎——」
他拍了一下費蘭治的肩膀。
「為了生存不得不戰，不就跟我們一樣嗎。」
費蘭治用鼻子哼了一聲，就回到船內去了。
克朗目送他離去之後，慢慢轉頭看向海的那一方。
揭開戰鬥序幕的時刻迫在眉睫。
暮色漸濃的傍晚天空中，升起一條筆直的光線。
飛空人型機——瞬間撂倒海盜的黑色巨人。如果少年所言屬實，那麽在宇宙的某個角落，竟然有著無數那樣的機體到處飛翔。
而其中有一架迷失了方向，墜落在這片大海裏——簡直荒唐透頂。
雖然荒唐透頂，卻不比將加爾岡緹亞數萬人的命運交托在他的手上更荒唐，對於這諷刺的狀況，克朗頗有深意地笑了。
護衛船平時會在加爾岡緹亞的周圍巡航，以戒備海盜等外來威脅。而這次由於預測到娜凱姬船團將會發動大規模襲擊，護衛船都先返回船團一趟，以補充武器彈藥與船員。連結與解除的工程全部擠在一起，讓喬他們這些將作業一手包辦下來的連接工簡直是忙得暈頭轉向。
不過一旦事情忙完了，迎接的又是平時聽慣了的海浪與風的聲音。
喬在連結船的甲板上目送護衛船團出航。
他一邊眺望著漸漸縮小的航行燈紅色光點，一邊在心中慰勞隨波蕩漾的愛船泰諾號的奮鬥。
他聽見「啾咿」的一個叫聲。
有如巨牆般屹立的母船——直到剛才還與護衛船連接在一起——的船邊，有個小小的影子。他仔細一看。
「是艾咪啊。」
聽到喬的呼喚，影子俯視著他那一邊。
「嗯。辛苦了。」
不同於平常精神百倍的聲音，聲調聽起來有些憂鬱。
「你下來呀。」
艾咪沒有回話，直接抓著附近的繩梯（pilotdder）敏捷地滑下來。身手靈活而且不怕高，是這孩子的一個優點。
信差與連接工之間有個共通點。那就是必須前往船團的每個角落做事。因此雙方自然而然地經常碰頭，有時也會交換情報。
以信差的立場來說，每當船團重新組合，輪到連接工連接、拆除船隻時收信人的「住址」就會改變，所以從平時就維係良好的關係絕對不會吃虧。艾咪常常來找他講話，有空的時候也會閑聊些小道消息。
不過像這次這樣由喬主動找她講話，倒是很難得的情形。
艾咪跟葛雷鼠一起下到甲板之後，還是一句話也不說。喬也猜得到她為了什麽事消沉，所以也沒說什麽。
視線移向昏暗的大海。
兩人並肩眺望了一會兒之後，艾咪輕聲開口道：
「我說啊。」
「嗯。」
「……辛苦了。」
「剛才講過了。」
「對，喔。」
喬用平常那種不拘束的態度，開門見山地問：
「你覺得自己有責任嗎。」
「咦。」
艾咪一時語塞，
「嗯。」
但很快又點點頭。
「不用擔心啦。隻要有那小子與人型機在，就算對手是娜凱姬也不會輸的。」
「或許是這樣，可是！」
艾咪如潰堤般激動地說：
「事情會變成這樣，根本都是我害的嘛！要不是我拜托萊德去救貝蘿絲，海盜也不會跑來攻打加爾岡緹亞了！」
果不其然。整件事情的經過一直盤繞在艾咪心上，讓她自責不已。然而如果問喬的想法，他認為她這叫做傲慢。
「如果你沒有拜托萊德，貝蘿絲會有什麽下場
？」
「這個，……」
「如果那小子沒去救她，她與同伴們會有什麽下場……她自己最清楚不過了。所以才會出麵協調吧。」
「……嗯。」
「你救了她一命。沒有做錯任何事。」
「可是……結果卻導致船團的所有人遇到危險……」
「艾咪。」
喬略微加重了語氣。
「貝蘿絲出海打撈的時候，是我替她分離船隻的。我完全沒想到再過不久，她就會被人襲擊。」
「那有什麽辦法。誰也不知道以後會發生什麽事呀。」
「你向那小子尋求幫助時應該也一樣吧。根本不可能知道以後會發生什麽事。所以別再說什麽『結果』了。」
「可是……」
「還有啊，也不要再說什麽可是啊但是的了。一直講那些無可挽回的事情也無濟於事，大海盜娜凱姬也不會向後轉。你隻需要去想自己能做些什麽，這樣就夠了。」
「能做些什麽……？」
「等。」
「欸？」
「就是等。……貝蘿絲去找小子談的時候，不是你送她去的嗎？」
「嗯。」
「娜凱姬早就想借機生事了。如今，時候終於到了。小子現在站在加爾岡緹亞這一邊，我們才有機會跟她們打成平手。」
說到這裏，喬的視線轉趨柔和。
「你已經做了你能做的。所以接下來就等結果吧。你要準備笑著迎接護衛船的那些家夥與萊德。他們會平安回來的。」
艾咪視線朝向腳邊，不發一語。雖然海浪的聲音從未中斷，但卻令人覺得異樣寂靜。
直到葛雷鼠「啾咿」地叫了一聲，艾咪才抬起頭來。
「……我知道了。」
她看著喬。
「我會的。」
她的臉上已經恢複了開朗的表情。她的這副笑容總是能為大家帶來歡笑。
「很好。」
喬也咧嘴而笑。
「好了，回到貝貝爾的身邊吧。斯廷法利號也差不多要進行燈火管製了。」
「嗯。喬你也是喔。」
「好。」
她在甲板上跺了一腳，輕快地爬上繩梯。帶著啾咿啾咿叫個不停的葛雷鼠，艾咪頭也不回地離去了。
「真拿她沒辦法。」
喬說。
5
「馬洛奇。加爾岡緹亞還沒派人出來迎接我們嗎？」
大海盜娜凱姬深深坐進寶座裏，傭懶地問道。兩旁的女奴隸也衣衫不整地躺臥在地上。
海盜船團正全速駛向與加爾岡緹亞的預定遭遇區域。此時的她們就像一群準備咬住獵物的嗜血虎鯨，但從圓窗看出去的昏暗海麵卻與她們的氣概恰恰相反，什麽變化也沒有。
「對方如果已經注意到我們了，我想應該差不多該……」
「是呀。如果是這麽黑的夜晚，說不定他們也會有點勝算呢？」
另一個手下搓揉著雙手說：
「您真愛開玩笑！這世上沒有一個人能在夜戰贏過娜凱姬小姐的！」
「哎呀，是這樣的嗎。」
海盜們與女奴隸都吃吃笑著。夜襲是娜凱姬最擅長的戰術。再加上全體出動，就算是加爾岡緹亞也不堪一擊。
打從一開始這場襲擊的勝負就已經揭曉了。不說幾句笑話，真要叫她悶得發慌——突然，艦橋被耀眼的光芒所包圍。
「嗚！怎麽回事！」
那是占據了海盜船團上空位置的捷霸所點亮的探照燈。
駕駛艙內的萊德始終保持冷靜。
「已確認敵方船團。現在開始進入戰鬥。」
「了解。」
海盜們開始亂哄哄地衝到甲板上。
「在上麵！把它打下來！」
「那是什麽啊，是人型機！」
「管他那麽多，打就對了！用子彈啊！」
他們甚至無暇用艦炮瞄準，拿起機關槍就開始掃射。連續發射的子彈對捷霸來說就像小孩子在玩球，連躲都不用躲。萊德不把火網看作威脅，直接開始聲東擊西作戰。
讓質量球體上的光環發亮，捷霸在海盜船團的頭頂上方自在飛翔。
「沿著敵方艦炮的射擊範圍飛。速度也不要太快，盡量讓那些人多射些子彈。直到接到特別命令之前都不需要反擊。」
「了解。」
海盜終於開始瞄準天空，以艦炮進行射擊。
咚、咚的沉重射擊聲，以及與步槍有著天差地別的重彈頭洶洶來襲，不過捷霸都以毫厘之差閃躲而過。
「媽的，一發都打不中！」
「大炮不行啦，速射炮好了沒有！」
海盜們亂成一團。
他們早已聽說同伴連同整個船團被飛空人型機擊沉。他們本來不怎麽相信，然而如今親眼看見對方在眼前飛來飛去，真是嚇得啞口無言。有些沒骨氣的知道子彈對它沒用，就想逃到其他船的後麵；也有些愚蠢之輩依然勇敢地發射艦炮，徒然浪費彈藥。
當萊德與捷霸分散海盜的注意時，護衛船團先遣隊正隱身於黑暗中，一步步縮短與海盜之間的距離。
護衛船團長沃姆在所乘艦艇瑪沃斯號的艦橋上，以雙筒望遠鏡看見了捷霸的身影。它四處飛翔引誘敵人的炮擊，又以探照燈的光環照出敵方的全貌。它是在向我方指出炮擊的目標。
「各艘船艦已做好炮擊準備。」
聽到副官的報告，沃姆的眼睛離開了雙筒望遠鏡。
「好。所有船艦開始炮擊！」
命令一下，護衛船團的大炮就一齊噴火。
接連不斷地擊出的炮彈描出和緩的弧線，命中海盜船團的周圍海麵。水柱接二連三地掀起，還有幾發命中船舶，噴出大團的爆炸火焰。
「第一彈，確認命中！」
「裝填下一彈，不要給敵人喘息的機會！」
「繼續射擊，開炮——！」
從遠方聽起來，隻聽得一陣陣像是物體破裂的「啪啪啪」發射聲，深沉的黑夜裏連續閃爍著炮口的火光。
片刻空白之後，炮彈再度命中。護衛船團比剛才更準確地瞄準射擊，逐步減少敵人的數量。
在附近海麵引起的爆炸造成強烈地震，搖晃著妮芙羅佩斯號，但大海盜娜凱姬毫不動搖。
「想不到竟然會在夜戰中被敵人搶得先機……真是氣人。」
馬洛奇從圓窗確認外麵的狀況後，驚慌失措地嚷道：
「飛空人型機……！那項傳聞是真的啊，船長！」
「不要大驚小怪的！」
娜凱姬不容分說地斥罵。
「好啦，該輪到我們反擊了！」
「是！」
手下們像是被鞭子抽了一下似地挺直了背脊，急忙開始采取行動。一名男子拿起麥克風大吼道：
「所有船艦朝敵方船團開始炮擊！不要理會空中的人型機！」
雙方船團開始用上所有炮彈，互相開炮。
護衛船團也出現損傷了。先是其中一艘船的船舷遭到直接攻擊，接著又發生了好幾個爆炸，黑煙冒出。
「獬豸與拿非利中彈！」
「獬豸無法繼續戰鬥！」
沃姆對接連不斷地呈上來的報告一一做出指示。
「讓獬豸退至後方！其他船艦繼續炮擊——」
震耳欲聾的爆炸聲重擊耳膜。轟隆一聲，由下往上傳來的衝擊搖晃著船艙，瑪沃斯號的艦橋被爆炸火焰照亮。鄰艦中彈。
「馬庫斯中彈！」
「繼續炮擊！不要在
火力上輸給對方！」
沃姆展現出大無畏的膽量吼道。
至於位於上空的捷霸，則是正在向萊德報告戰況評價。
「友軍船舶再度中彈。依照目前的戰況持續下去，推測大約十七分鍾後就會難以維持戰線。」
萊德從熒幕環視戰鬥狀況。
護衛船團開始炮擊後，雙方都不考慮後果互射大炮，呈現出一味耗費彈藥的消耗戰狀態。聲東擊西對眼下的戰況已經沒有幫助，先彈盡援絕的一方就輸了，情況可說朝向最糟糕的方向發展。
「……不得已了。從現在起本機也加入戰局。一邊避免造成人員傷亡，同時癱瘓敵方的槍械與動力。」
「了解。」
抽象化的戰域中顯示出代表海盜船的圖示，根據搜集到的戰力評價資料一一認定為攻擊對象。
萊德讓機體加速，陡降。
機體降落在一艘敵船上，抱住了連續不斷發射彈藥的艦炮。機體以雙臂抱緊炮身往上一扭，承受不住拔山扛鼎之力的炮塔便被連根拔起。
捷霸的視界又捕捉到鄰船的速射炮，開始感測周圍環境。
「無生命反應。」
確認速射炮為遠距操作的捷霸，將連根拔起的炮身扔了過去。被沉重的鐵塊這麽一扔，連射炮當場被砸成碎片。
「確認武力癱瘓。無人員傷亡。」
「好。」
再度飛翔。
捷霸從這艘海盜船飛到那艘海盜船上，衝散海盜，砸爛大炮。也有人用機關槍掃射，嚐試著叫人感動落淚的抵抗，但步槍的子彈根本不可能傷到捷霸一分一毫。
抓住艦橋的屋頂剝掉。踩住吸進炮台的彈鏈，捏爛炮身。喪失戰意的海盜就像小蜘蛛四散般抱頭鼠竄，跳進海裏。
自從捷霸參戰以來，海盜船團蒙受了極大損害。
「鱷魚號，輪機部報廢啦！」
「禿鼻鴉號掉轉航向！他們想自己溜掉！」
在妮芙羅佩斯號的艦橋上，娜凱姬遇到這狀況也不免憮然。
「這些家夥實在是……卵蛋皮薄得跟什麽似的。」
娜凱姬啪的一聲合起扇子。
「『他們』也差不多該到了吧。我們也該準備準備囉？」
「遵命，長官！」回答的是二名女奴隸。害怕的表情不知消失到哪裏去了，二人精神抖擻地站起來，雙手插腰，臉上浮現出笑容。
娜凱姬慢慢起身，率領二人離開了艦橋。
6
發生了足以顛覆戰況的事態。
加爾岡緹亞送走了護衛船團之後，監視員卻在海中發現了船舶航行的波紋。
「有東西！」
「照亮海麵——！」
直徑縮小的探照燈照亮了陰暗的海麵。不是魚。雖然在海中深處看見了隨波蕩漾的影子，卻無法掌握全貌。
一邊望著遙遠上方的探照燈光圈，一邊從深處靜悄悄地接近的，是娜凱姬暗地派出的潛水登陸艦，數量約有十艘。
機庫已經注水，上層艙門依序開啟。灌入空氣的漂浮氣球「碰」的一聲膨脹，從海中急速上浮。
「是人型機！是海盜——！」
這是由內藏浮筒的潛水人型機所發動的襲擊。每艘登陸艦上搭載了十架人型機。
漁業船的甲板上有人叫喊後，緊接著從海麵接連不斷地射出拖著高剛度鋼索的魚叉。猛烈地刺破外牆的魚叉上附有倒勾，牢牢地固定住鋼索。
海盜的人型機滴著水滴，終於開始攀上舷側。
「那是什麽玩意啊！」
它們充滿威嚇感的模樣，讓人嚇得魂不附體。
不同於加爾岡緹亞的潛水人型機，這些機體各處都裝有像是背鰭的成排尖刺，頭部繪有張口露出一嘴尖牙的食人鯊下顎圖案。全身統一漆成深紫色，想必是為了有助於夜戰。
「敵人來襲——！」
「居民快往右舷疏散——！」
這邊向一般居民發出警告，那邊則是將機關炮的炮口對準了爬上船邊的海盜人型機。
「開炮——！」
大約三發的連續射擊雖然擊倒了第一架機體，但敵方的人型機仍然接二連三地爬了上來。
「裝子彈——！」
「該死，來不及啊！」
「緊急狀況！」
呼應著刺耳的警鈴聲，各處的探照燈也紛紛亮起。
待在海洋之神號的莉婕特立刻下令：
「我方也派出人型機！優先配置於左舷與漁業船區域！守備隊也過去，掩護居民避難！」
被敵人反將了一軍。雙方的戰力都有分散，但加爾岡緹亞把主力都派往遠洋去了。是否要現在讓他們掉頭，而這樣又是否來得及——叫人懊惱不已的事態讓莉婕特咬緊了嘴唇。
沿著連結器侵入船團深處的大群海盜人型機，由加裝了戰鬥裝甲的陸戰型人型機前去迎擊。雖然它們配備了能夠射出銳利金屬棒的針槍，但加強戰鬥力的海盜人型機也持有機關炮。從遠距離武器來說我方明顯不利，隻能活用地利與馬力之差了。
依照莉婕特與沃姆預先做好的指示，陸戰人型機拉近雙方距離，抓住了敵機。雙方人型機扭打成一團，把甲板擠得水泄不通，探照燈的光圈舔拭般照出甲板上的光景。
在與娜凱姬船團交戰的海域上空。
捷霸從雷達反應與動力噪音察覺了事態的急轉直下。
「警告。敵方機械化部隊入侵加爾岡緹亞。」
「什麽時候入侵的！」
「推測敵方部隊是從水中接近。」
「可惡，竟然還有這一招！」
海盜的戰力與戰術超出了萊德的想象。以水上戰力引開加爾岡緹亞的主力，再用潛航艇將人型機送進船內——采取聲東擊西戰法的不隻是我方，對方也是一樣。
正當他懊惱得咬牙切齒時，某個物體以高速通過了視界。
「——！那是什麽！」
在水上飛馳的雙管紅色魚雷——不，是在海麵上彈跳前進的衝浪板。
以一條鋼索操縱衝浪板的深紅機體，比起其他海盜人型機足足大了一倍。
兼具刀具與機槍功能的剪刀狀機械手臂。
畫上鯊魚嘴圖案的銳角形頭部。
胴體從頭部到背部、尾部一體成形，末端則是魚鰭上的巨大船舵。
那副外形完全仿造了某種甲殼類的生物。
「——破浪螯蝦！」
「那是什麽意思啊！」
萊德不禁對捷霸收到的我方聲音大叫。
至於海盜這邊，情緒則是激動到了最高潮。
「娜凱姬小姐出擊啦！」
「好久沒看到娜凱姬小姐的衝浪啦——！」
成為旗幟由來的巨大戰鬥型人型機，以不遜於飛魚的速度在水上飛馳。勇猛果敢，自行搭乘機體的娜凱姬讓衝浪板油門全開，顯現出她凶猛的本性。
「可不隻有你一個人擁有特別的人型機喲。」
眼睛部位的燈光啪地照亮，螯蝦朝著瑪沃斯號一直線加速。
沃姆察覺到娜凱姬的意圖，喊道：
「糟了，那架機體也是衝著加爾岡緹亞來的！」
「大炮射擊接近中的大型人型機——」
就在副官大吼的時候，從側麵射進來一道刺眼光芒，讓所有人搗起了眼睛。才看到光芒在艦橋上晃了一圈，螯蝦已經華麗地飛上天空。
「飛起來了——？」
「要被突破了！」
「史克颯——特米——！（恕我失禮啦！）」
娜凱姬高亢的大嗓門響起。
螯蝦飛越了瑪沃斯號——掀起一陣轟隆巨響與浪花，輕易突破了護衛船團包圍的娜凱姬直接潛入海底，在海中朝著加爾岡緹亞本體猛進。
「射擊，射擊！」
「不準讓她接近！」
周圍的火力全集中在螯蝦身上。炮彈與步槍子彈打在海麵上的咻咻聲縱橫交錯，但任何一麵火網都沒能打中螯蝦。
「嗬……」
成功接近加爾岡緹亞的娜凱姬嗤笑一聲，就轉為急速上浮。
再度於海麵現身的鮮紅色螯蝦，造成加爾岡緹亞的防衛陣陷入嚴重混亂。娜凱姬輕鬆躲過亂射一通的炮彈，以z字航行駛向目標船舶。
監視員在接連掀起的水柱後麵捕捉到紅色蹤影，嚷道：
「那架機體——打算襲擊海洋之神號！」
它朝向加爾岡緹亞的中樞指揮船，以最大功率加速。機頭用力拉起，點燃衝浪板尾端暗藏的火箭噴射器。
螯蝦再度飛上半空。
沿著平緩的拋物線——已經可以稱為彈道的路線，螯蝦乘坐的衝浪板高高飛起。
接著，一陣激烈的衝擊撲向海洋之神號的艦橋。在場的所有人都摔倒在地。
「發、發生了什麽事！」
「娜凱姬似乎撞進了上層船艙！」
「什麽！」
是螯蝦的機頭撞上了指揮塔。
它以插進外牆的衝浪板為踏腳處，立即從左臂射出鉤爪。射向高處的鉤爪拖著鋼索，刺進了艦橋正下方的樓層。
「喂，難道……！」
螯蝦以絞車卷起鋼索，一步一步踏在外牆上，開始攀爬指揮塔。
「它爬上來了！」
某人以欲哭無淚的聲音大喊，四處也接連傳來哀號。
這時，菲洛克格外低沉的聲音平息了混亂：
「你們從緊急逃生橋疏散吧。」
「船團長？您這話是什麽意思！」
「她要的是我。」
這時，娜凱姬從螯蝦的外部擴音器呼喚道：
「菲洛克船團長在嗎？」
在極近距離內連續發射的速射炮通通被螯蝦的裝甲反彈回來。娜凱姬以一發機槍粉碎了炮塔後，大膽地嗤笑。
「真想趕快把你們給捏爛——」
話音未落，機體忽然感覺到一陣強烈震動。
「嗚……怎麽了！」
原來是總算趕到的捷霸從背後架住了螯蝦。螯蝦被絞得緊緊地，關節部位發出嘰嘰哀號。
「哎呀……竟然冷不防從後麵抱住淑女，真是不懂禮貌呢？」
她扭動機體想甩開束縛，但敵不過捷霸的馬力。
「不過我……也不討厭態度強硬的男人喲。」
娜凱姬以充滿威脅性的語氣低聲說完，推倒了操縱杆，兩隻機械手臂隨即往背麵繞了一百八十度，同時伸長出去。
「什麽！」
對方接二連三使出意料之外的奇招，讓萊德不禁瞠目。這次換捷霸被對方架住了。
「她想做什麽！」
「不明。」
警告聲傳來。
「二艘敵艦正在高速接近。」
「嘖，又想使出什麽詭計了嗎！」
操縱二艘水翼船在海上飛馳的，是那兩個女奴隸——打扮的少女海盜，帕菈姆與帕莉妮。她們身上穿著裝飾數量不下於娜凱姬的戰鬥服。
「gung-ho——！」
「semper fi——！」
她們齊呼著代表效忠主子的詞語。
「「讓您久等了——！」」
二艘水翼船各自射出鉤爪，讓鋼索纏在螯蝦身上。接著二艘船立刻一百八十度大回頭，以最高速度前進。
二艘船的推力將鋼索拉得繃緊，捷霸連同螯蝦一起被扯了下來。
「你好像很擅長在天上飛嘛，不過在水中又有多少能耐？」
娜凱姬在夜戰與海底戰鬥方麵，無人能出其右。不管那飛空人型機有多大能耐，都不是娜凱姬的對手。
帕菈姆與帕莉妮順利地提升速度——正在這麽以為的時候，二艘水翼船卻像是被人從後麵扯住頭發似地猛然停住。
「什……！」
留著金色短發的帕菈麵露驚愕之情，
「怎麽可能——！」
一頭黑色長發的帕莉妮發出軟弱的聲音。
原來是捷霸提升輸出功率，與二艘船的推力打成平手了。不管她們再怎麽踩油門，船體也隻是啪滋啪滋地彈跳著，一步也無法前進。
「怎、怎麽會有這種事……！」
捷霸對勉強擠出聲音的娜凱姬發出警告：
「宣告敵機駕駛員。請立刻投降。」
「投降？要我娜凱姬投降？辦不到！」
駕駛艙內的萊德語氣平淡地說：
「那就沒辦法了。」他讓機體慢慢上升。
「「呀啊啊啊！」」
連人帶船被吊到半空中，讓少女們發出尖叫。
捷霸輕而易舉地剝掉拘束的鋼索，然後緊緊扣住了螯蝦的左臂。
「使這種討厭的手段……！」
「重複一遍。請投降。我方將保證您的生命安全。」
「煩不煩啊！說再多次都沒用，我絕對……！」
伴隨著一陣重重的衝擊，娜凱姬的天地整個顛倒過來。
「啊！」
二艘船與螯蝦被一把抓起，在空中甩著轉圈圈。
「請投降。請投降。請立刻投降。重複一遍。請投降。」
轉圈的速度逐漸加快。
「咿呀啊……啊啊啊……啊啊……啊啊……！」
帕菈姆與帕莉妮慘叫的音調時高時低，上升下降；至於娜凱姬則是被比大浪吞沒激烈了好幾倍的高速旋轉壓在操縱席上。
「別開……玩笑……了，我就算死也……不要，投降……」
話說到一半，無賴的女皇就白眼一翻，昏死過去。
「啊嗚。」
承受著大得嚇人的離心力，螯蝦左臂根部啪茲一聲被扯斷，連同水翼船一起被投擲出去。
優美的拋物線——
傳說中的破浪螯蝦懷抱著主子在夜空中飛翔。
以視線追著深紅軌跡的所有人都沒能看到它的下場，擁戴女海盜為主子的莽漢們臉色慘白，就要昏倒的時候——
在遙遠的那一方，撲通一聲，冒出了一個水柱。
「這下慘啦——！」
「撤退啦——！」
「等、等等我啊——！」
甲板上摩肩擦踵的海盜人型機眼看首領敗北，紛紛夾著尾巴逃命去也。他們不顧一切地跳進海中，沒駕駛人型機的人就一個接一個抓住機體，雙腳交替打水推著機體前進。
等到怒吼與慘叫的鬼哭神號離去之後，攻進加爾岡緹亞的海盜也消失得一個不剩。
在海洋之神號上層船艙目擊到整個過程的莉婕特輕聲說：
「那孩子……辦到了。」
好幾個探照燈的光圈，照出了海盜逃命的模樣。
這些探照燈一齊照向夜空。
趕走了海盜船團的大功臣，捷霸的身影浮現在燈光中。
映在熒幕上的光景，讓萊德一臉莫名其妙。
居民們擠在船邊大大地揮手，異口同聲地喊著某句話。無論是大人、小孩、男人或女人，臉上無不因為歡喜而眉開眼笑，口中都說著同一個詞句。
「……這句話他們說了好幾遍耶。昨晚，艾咪也跟我說過同一句話。」
「是表示感謝的慣用語。」
感謝，是
嗎——
想報答某人，必須先以言詞表達。
這是多麽簡單的一句話，所以才能說進心裏，傳達心意，意味深長。
歡呼聲未曾停息。對於初次感受到的感情，萊德覺得心頭一熱。
莉婕特從船團各處搜集情報後，第一時間趕到菲洛克身邊呈報。
「敵方船團有四成遭到擊沉或嚴重損毀，剩下的盡皆逃逸。首領娜凱姬下落不明。至於我方的被害方麵，五艘護衛船中度損毀。工業船與漁業船的一部分，以及本艦海洋之神號皆有些許損害，但程度都屬輕微。」
說到這裏，莉婕特推了推眼鏡，看著菲洛克。
「一般居民無人受傷。」
「……是嗎。做得好。」
從話中聽出溫和的語氣，莉婕特這才放下了心中的一塊石頭。
「船團長。關於那名少年的待遇，您打算如何處理？」
「嗯……如果是修瓦隆的話，他會怎麽做？」
莉婕特心頭一驚，不禁屏息。
「如果是我父親的話……？」
熟識莉婕特父親的菲洛克言下之意，無非是要他的女兒追逐父親的背影。就像自己曾經在某方麵做過的那樣。
老船團長將身體靠在輪椅的椅背上，閉上眼睛。
「交由你判斷吧。」
莉婕特迅速並攏腳跟挺胸正立，拜受船團長的全權委任。
在已經成為固定位置的連接臂上，萊德下了駕駛艙。結果長達整晚的戰鬥，也並未造成萊德身為士兵的身體多少疲勞。
他以指尖觸碰頭盔旁邊，讓它折疊到頸項後方。悶熱的空氣被風吹散，清晨的寒氣舒適地吹拂麵頰。
「辛苦了！」
艾咪拿著需要兩手合抱的大籃子，裏麵裝滿了活跳跳的鮮魚，臉上露出笑容。
在她的身後，有著為數眾多的居民。雖然萊德早已習慣被人包圍，但有一個地方，跟他飛離這裏時的情況不一樣。
沐浴在破曉陽光中的人們，每張臉上都帶著笑容。
「今天晚上也讓你吃一頓好吃的喔！」
看到她燦爛的笑靨，萊德決定試著回答她。
「歇……謝些……謝……」
「嗯？」
艾咪依然保持微笑，偏著腦袋等他的下一句話。
萊德不使用同盟標準語，而是說出了第一句學會的地球話：
「謝謝。」
來自宇宙的少年，即將開始他在船團都市（加爾岡緹亞）的日常生活。
to be tinued.
一群無法無天之人組成的集團，專門襲擊加爾岡緹亞這些擁有生產技術的和平船團，幹著暴取豪奪的勾當。
1
「喂，這怎麽回事啊……」
一四號連結器的周圍被異樣的空氣所包圍。
從這邊也能看到海盜船團冒出濃濃的黑煙，不時還混雜了幾次爆炸。
配備了大炮與機關槍的海盜船，一遭到捷霸射出的細小光線洗禮，就接連爆炸起火，炸得四分五裂。光線也刺中了行駛於周圍的武裝艇，它們看起來似乎連爆炸的時間都沒有，就直接蒸發了。
「那玩意竟然有那種能力！」
「太恐怖了，海盜船一瞬間就陷入火海啦！」
「我們一直拿槍對著那種人嗎……」
「他們不會是想一直賴在加爾岡緹亞不走吧。」
「別開玩笑了，哪能待在那種人的身邊啊！」
「我、我也不要！」
那些監視萊德與捷霸的人，到現在才知道他們對付的是什麽樣的對手，嚇得渾身發抖。
捷霸從上空回來了。
讓不可思議的光環放出光輝，降低高度，巨人緩慢地降落在連接臂上的同一個位置。
駕駛艙門的邊緣噴出熱氣，開啟。
萊德一現身，監視人員就嚇得連連後退。當初拿槍對著人的一方如今卻嚇得魂飛魄散。
萊德掀起護目鏡片呼出一口氣，卻發現周圍的氣氛有異，懷疑地皺起眉頭。
「怎麽了……？」
「已確認警衛人員們的體表溫度有些微下降。」
「我救了他們的同伴，照理來說應該受到歡迎啊……」
這時，有個人穿越監視人員之間走近過來。
「……？」
那是艾咪。她臉色大變，往了望台上跑來。
「萊德！」
她臉色發青地大叫。
「發生了什麽事！貝蘿絲她們呢？海盜呢？」
萊德看著翻譯文字回答：
「弗吉斯雲格但克萃布禹格吉盧斯。」
「防衛對象船舶無人員傷亡。敵對勢力已全數殲滅。」
「你說全數殲滅……是什麽意思？你把海盜都殺光了嗎！」
「正是。敵對勢力已全數殲滅。」
——果然。
她感到自己的臉色刷地發白。
她一直在害怕的事情終於發生了。巨大的後悔與恐懼湧上心頭，艾咪不由得一陣暈眩。
其實她很明白。
我沒有資格責怪萊德。是我拜托他去救貝蘿絲的。
來襲的那些人手上拿著武器，身為士兵的萊德當然會訴諸武力了。萊德隻是受我之托，出手相助罷了。是我沒有告訴他海盜為什麽會襲擊船團，過度的反擊又會造成什麽後果。
雖然如此——
「……萊德你這個笨蛋！」
艾咪雙眼噙淚地大叫後，就踉踉蹌蹌地跑開了。她自己也覺得這樣很過分，但就是無法正視萊德的臉。
「怎麽搞的……？」
他沒有傷害到打撈船上的女人或她的任何一個同伴。人家拜托他做的事他應該做到了。然而，艾咪卻好像在責怪他們。
他實在不懂。
難道他不慎觸犯了加爾岡緹亞，不，觸犯了地球人類的不成文規定嗎？
現在究竟是什麽情況——萊德完全無法理解。
打撈船團的被害程度並不算小。
雖然及時趕到的捷霸一瞬間就解決了所有海盜，但也有很多船隻受到之前的炮擊而動彈不得。
緊急修理後仍無法航行的就讓護衛船拖著走，終於將最後一艘船隻連接上加爾岡緹亞了。
貝蘿絲忍著疲勞監督作業過程時，莉婕特等加爾岡緹亞的領導幹部群前來拜訪她。她們的來意，是要直接向她問清楚當時的狀況。
「海盜船團全滅？」
船團長菲洛克的聲音從無線對講機發出。
「不隻是船團，闖進我船上的那些海盜也全上西天了。」
貝蘿絲平靜地回答。雖然事情發生得突然，但都是事實。
「這下可棘手了……既然已鬧出人命，那些家夥必然會前來尋仇。因為對那幫人來說，命可以不要，麵子卻不能丟啊。」
「真是，給我們捅了這麽大的一個婁子！」
對於毫不掩飾不滿情緒的費蘭治，莉婕特也表示同意。
「船團長，不能再坐視不管了。必須盡快放逐那名少年。」
身為管理船團的立場，居民的安全比什麽都來得優先。如今的萊德與捷霸，已經是一顆不定時炸彈。
「幹脆將他交給海盜如何？」
對於克朗說出口的偏激意見，率領護衛船團，對於海盜的思考模式再清楚不過的沃姆提醒了一句：
「那幫人可不見得這樣就會罷休啊……」
「喂喂，又是放逐又是交給海盜的，你們是不是瘋啦？」
公認親身體驗過捷霸一部分力量的皮尼歐插嘴道：
「你們這樣做，要是他跟海盜聯手怎麽辦啊！就算技術高超如我，等到整個加爾岡緹亞沉了才來叫我修，我也沒法度喔？」
費蘭治眼神凶狠地看著他：
「那你說該怎麽辦啊！」
「這還用說嗎，我打從一開始就說過啦！把小鬼頭扔進海裏，人型機就由我們接收啊！」
大膽的意見讓莉婕特哭笑不得。
「若是那架人型機突然發飆，你打算怎麽壓製它？」
「船到橋頭自然直囉。」
看到皮尼歐充滿自信地嘻皮笑臉的樣子，莉婕特歎了口氣。
「拜托你講話實際點好嗎？」
「我一直都很實際好不好。我的意思是說，趁他們還在我們手上時得趕緊想想辦法，不然就慘了！」
口氣雖然輕佻，倒也直指核心。莉婕特啞口無言。
「現在我們所該做的……」
無線對講機發出了聲音，像是為沒完沒了的討論做結。
「是查探海盜的動靜，並做出對策。少年如何處置，等到這個問題解決後再想也不遲。」
與其為了來路不明的異鄉人煩惱，不如先思考如何應付百分之一百會發動攻擊的海盜。這意見正中核心，但也可以說是逃避了一部分的問題。
當所有人都在大傷腦筋時，始終保持沉默的貝蘿絲卻在思考另外一件事情。
沒想到，事情竟然會變成這樣……
艾咪回到自家所在的斯廷法利號，在位於船上最高位置的廣場角落，雙腳在空中晃啊晃的，心情跌入了穀底。她坐在滑翔翼的起跳台上，高度叫人頭暈目眩，但她像是一點也不在意。
從這裏可以看見單膝跪在連結器上的捷霸。她看著機體一如平常的模樣，摸了摸膝蓋上葛雷鼠的頭。
「他說他在宇宙打過仗，原來是真的啊。我竟然要他去救貝蘿絲……。我是不是太多管閑事了呢……」
葛雷鼠不可思議地發出「嘰」的一聲，用後腳站起來，輕輕地搔抓著艾咪的胸口。
「唉……」她深深地歎了一口氣，就在這時。
一陣踩踏起跳台的清脆腳步聲傳來。
「找你半天呢，艾咪。」
發出聲音的人，手上拎著調理用火爐，肩上背著一個大布袋。
「貝蘿絲。」
「有件事想拜托你。」
貝蘿絲重新背好布袋，有些調皮地笑了。
「……？」
艾咪與葛雷鼠一起歪著腦袋。
看守人員的人數增加，警衛的人型機也換成了更大型的。所有人員都全副武裝，將槍口對著萊德與捷霸，周圍還組裝起了小題大作的路障。然而那些負責監視的人，每個人的臉上都寫滿了比之前更強烈的不安。
掃蕩海盜回來之後就一直是這個樣子。
「我們還真是惹人嫌啊。」
雖然這幾乎是他在自言自語，不過捷霸還是做了反應。裝在駕駛服上的通訊器發光了。
「對於排除了敵對勢力的本機，他們的對應方式卻是繼續加強警戒，難以分析他們的理論。」
「我本來以為能製造交涉的機會……」
語氣中混雜了焦躁。
他拯救了對方同胞的危機，應該可以獲得不錯的待遇，但對方卻隻是一味加強警戒。萊德覺得他們的行動根本就沒有個準則。是他們要萊德出手相助的，他照辦了，結果卻遭到這種對待。
到底要我怎麽做啊。
這時，捷霸忽然說話了。
「上方有飛行物體。」
在萬裏無雲的藍天中，有片紅色的翅膀輕飄飄地飛舞。
一名監視兵向空中舉起槍口，有人對他說：
「剛才有人通知了。把槍放下。」
隻供一人乘坐的滑翔翼上有兩個人——或許是勉強超載的關係，滑翔翼搖搖晃晃地一邊旋轉一邊往這邊飛來。
舉起光線槍的萊德認出飛行員是誰，眯細了眼睛。
「……那是……」
艾咪，以及萊德救過的打撈船女船長。
滑翔翼慎重地改變風向，朝著萊德麵前降下。降落位置是連接臂的突出盡頭，與士兵們的包圍位置相對。
艾咪輕柔地降落，另一個女人在她背後「唉呦」一聲，一屁股跌坐地上。
艾咪以熟悉的動作摺疊起滑翔翼後，定睛直視著萊德。那表情就跟擔任特使前來交涉時一樣僵硬。
「那個啊……抱歉，剛才我不該凶你。你在生氣嗎？」
他雖然因為不明白狀況而煩躁，但並沒有生艾咪的氣。他老實回答。
「力美加姆思厄丁。（我沒放在心上。）」
「沒有問題。無須謝罪。」
「真的？那就好。」
艾咪鬆了一口氣，貝蘿絲在她的背後站起來。她背著大布袋走來，說：
「我叫貝蘿絲。想跟你說幾句話。」
她絲毫不在意萊德充滿戒心的眼光，在袋子裏麵翻翻找找。
「這是送給你的。」
看到貝蘿絲伸手遞過來的物體，萊德張大了嘴巴。
「啊，啊……」
「對方要求你攝取生物的死屍。」
是一隻塊砍掉了頭，拔了羽毛，放了血的雞。
這是貝蘿絲特地到農業船的養雞場買來的高級品，在加爾岡緹亞可是上好的佳肴，但對萊德來說就跟竹莢魚幹沒啥兩樣，反而還因為沒加工過而看起來更惡心、古怪。
又來了……！
為什麽地球人類動不動就要吃死屍？
2
貝蘿絲以精湛的小刀刀法將雞肉分解，熟練地做好bbq的準備。火爐的炭火燒烤多汁雞肉的氣味，讓葛雷鼠抽動鼻子嗅個不停，靜不下來。
與萊德麵對麵而站的貝蘿絲不時替鐵網上的雞肉翻麵，若無其事地開口道：
「你叫萊德……對吧。為什麽要殺光那些海盜？」
至於萊德，則仍然維持試探的眼神與口氣。
「高隆點拓伊諾多英費戴恩拓？」
「掃蕩敵對勢力需要理由嗎？」
「嗯……原來如此。」
會有這種疑問或許可以說是理所當然吧。
然而，在這海上有些事情就是沒這麽簡單。貝蘿絲謹慎地留意口氣，答道：
「我不知道宇宙的情況……不過在這裏是嚴禁殺生的。」
萊德以訝異的表情，瞥了一眼烤得恰到好處的肉。
「吠駝奈厄突瑞朗團森厄斯？」
「殺死生物當成糧食，就沒有問題嗎？」
貝蘿絲驚歎得雙眼圓睜。想不到這來自宇宙的小子也會說諷刺話啊。
她不禁苦笑，眼光移向火爐上。
「的確，我們會把魚或雞殺來吃。但我們隻會殺死為了生存所需的分量。絕對不會隨意殺生。」
艾咪正要將烤好的肉塞進嘴裏，貝蘿絲熱烈的解釋讓她停下了手。
「更不要說海盜還是人類了。跟我們是同族。能以語言溝通，會笑也會哭。不能輕易就奪去他們的性命。」
「阿克拉烏天雷貝南伊費法奧夫？」
「既然禁止殺傷人類，又為何保有兵器？」
「海盜會讓對手知道『隻要我想，隨時可以要你的命』，借以威脅對手乖乖聽話。所以我方也得用態度表示『我們不會輕易受死』。」
這次艾咪沒停下來，狼吞虎咽地吃著肉。
貝蘿絲將新的肉片放在烤肉網空出的地方，然後望向萊德。
「明白嗎？換句話說，當雙方還在互相展示大炮的時候，就等於還在交涉啦。」
萊德看著投射於臉部略微下方位置的翻譯，視線遊移著陷入沉思。
所謂交涉，應該是在無須訴諸武力的範圍內協調雙方的利害關係。隻有雙方都能夠以語言表達意見，且某種程度上擁有相同想法與價值觀時，才能進行交涉。
比方說麵對黑迪亞斯就完全沒有交涉的餘地。因為雙方無法進行溝通。
不過，他忽然想起在同盟受過的啟發教育。
深入鑽研戰史研究這塊領域，據說最後會得到一個結論，那就是：所謂戰爭正是外交交涉的變種（variation）。因此又有人說，與黑迪亞斯之間的戰爭嚴密來說並非戰爭，隻不過是掃蕩害獸的作戰罷了。
話雖如此，萊德仍然不認為以武力要脅能夠叫做交涉。
萊德正覺得疑惑，貝蘿絲稍微改變了語氣，又接著說：
「我們有一句諺語，『拿人鮮魚，還人清水』。」
「阿利麥伊拓翁格伊恩拓達厄迎恩魯費？」
「鼓勵人們互相幫助的諺語嗎？」
「對。因為大家必須互相分享生活必需品，不然是無法生存的。」
「路德維厄亞德塔雷普艾瑞格丁鼓盧浮。」
「但是海盜不遵守這項規則。」
貝蘿絲用力地點頭。
「沒錯。當然，我們是不能容許這種事發生的喔？性命也好財產也好，哪能拱手讓給那些可惡的海盜啊。」
或許是被香味引來的，遊弋於上空的海鳥群發出咪咪叫聲。
「不過啊。如果隻是想保護自己的話，隻需要讓那些人知道『襲擊我們也得不到好處』就夠了。」
貝蘿絲拿起攪火棒，翻了翻火爐裏的木炭。
啪茲一聲，火花飛出。
「但是，若是鬧出人命，事情就不一樣了。為了取回威脅他人的立場，他們必須流更多的血才能下得了台。」
——是這麽回事啊。
萊德開始明白貝蘿絲想說什麽了。
也就是說，萊德沒想過當雙方同樣是人類時，會產生利害衝突的狀況。
在人類銀河同盟，所有人都共同擁有一個至高無上的使命，那就是對抗黑迪亞斯，避免滅亡危機。
然而，在地球（此地）有許多的立場與價值觀混雜共處。產生對立的情況多得是。
海盜也很明白遇襲的一方不會默默挨打。他們會以此為前提，依照抵抗程度決定是要硬幹或是收手。因為目的不是殺戮而是搶奪物資，
所以這也可以算是一種互相讓步的形態，是避免永無止盡地互相殘殺的智慧。
換句話說，萊德不慎破壞了兩者之間的平衡。
「……翁格慕提。」
「你的意思他懂了。」
聽了捷霸的翻譯，「太好了……」艾咪這才放下心中的一塊石頭。
探出身子的貝蘿絲也安心地坐回原位。
「總而言之，接下來才是問題。不管其他人說什麽，想對付海盜絕對需要你的力量。我是這麽認為的。」
貝蘿絲翻了翻帶來的布袋，拿出一個手掌大小的機械遞給萊德。按下按鈕開啟、關閉電源，指示燈也隨之閃爍。
「這是無線對講機。我希望改天可以讓你跟其他人也談一談，到時候會用得到，你可以先帶在身上嗎？」
萊德注視著無線對講機好一會兒後，終於接下了它。
貝蘿絲露出大功告成的微笑，站起身來。
「不管結果如何，你畢竟是出手救了我。雞肉就當作是謝禮。這個火爐也留給你。盡量拿去用吧。」
貝蘿絲留下一聲道別後就背起行李，腳步輕快地離去。
雞肉被減弱的炭火烤得恰到好處，滋滋地滴著肉汁。萊德用叉子插起它，仔細端詳後，下定了決心放進口裏。
口中頓時充滿了戰鬥口糧或竹莢魚幹無法比擬的豐富滋味與充足的熱量，讓嘴巴不由自主地咀嚼起來。他沒有多想，隻覺得真的很美味。
「好吃嗎？」
雖然聽不懂她在說什麽，但大概知道她問的意思，萊德點點頭。
「嗬嗬。那就好。」
艾咪甜甜地微笑之後，又小心翼翼地開口道：
「呐，萊德。如果你沒有其他地方可以去的話……」
她有些難以啟齒，但還是下定了決心，說道：
「要不要就留在這裏？我想一定能找到好方法讓大家和睦相處的！」
讀了艾咪的提議，萊德移開了視線。
「要讓我成為這艘船的居民？那怎麽可能。」
捷霸聽見他的喃喃自語，向他確認問道：
「要否定嗎。」
「……不，先別否定。」
既然不知道何時能夠返回同盟，就必須找出長期滯留地球的方法。貝蘿絲說的話如果可信，或許有機會能跟加爾岡緹亞的領袖進行交涉。
以目前的狀況來說，能夠選擇的行動是越多越好。他要捷霸回答得曖昧一點。
「他會斟酌。」
「我是認真的喔？你真的、真的要好好『斟酌』喔！」
萊德對探出身子的艾咪點點頭。
「他會斟酌。」
艾咪滿足地微笑，然後背著摺疊好的滑翔翼站起來。
「那麽，我要回去囉。」
她走在連接臂上，往海洋的方向走了兩步，又回過頭來。
「萊德。謝謝你保護了貝蘿絲的船。那我走囉！」
一口氣說完，艾咪小跑步了一段距離後毫不猶豫地躍向半空中。滑翔翼在空中一張開雙翼，就輕盈地飄浮起來。
「真的很謝謝你！」
開朗的聲音消失在上風處的那一頭。
了解到地球人類的一部分思考方式，讓萊德感到稍微放心。即使生活方式較為原始，但他們絕非野蠻人，隻不過是生活的價值觀與人類銀河同盟互異罷了。
曆經了行星全球凍結的毀滅性危機，人類仍然沒有滅亡而生生不息。他們正是那些人類的後代，是直係的子孫。
他們與自己——究竟哪一邊比較接近人類這種物種的本性呢？
即使遭逢逆境也要讓物種存續，也就是生存，就這層意義上來說，他們與自己之間有何差異，又有何相同之處？
目送著大幅轉回來時方向的滑翔翼，他在心中試著重複艾咪最後說的那句話。
那個詞語聽起來，有種特別的味道。
3
「狀況我已經明白了。你可以下去了。」
全身濕成落湯雞，憔悴不堪的手下應了一聲「是」，就乖乖地離開了。
「加爾岡緹亞……我早就看他們不順眼了。但真沒想到他們竟敢如此瞧不起人。」
說話者將手上的扇子湊近嘴邊，不悅地皺起了柳眉。
妮芙羅佩斯號——這艘占據了海盜船團正中央位置的巨大船舶，在它的艦橋上。
在廣大空間當中最後麵的位置，擺放了一張鋪著天鵝絨的寶座。
插圖
靠背上加裝了純金的魚形裝飾，背後則有著必須抬頭仰望的巨大船錨擺飾穩穩坐鎮。
一名人物坐在這張寶座上。
沒有幾個十九歲的年輕人，能夠享有大海盜這個稱號。
若那人還是個女輩，那麽在這廣闊的海上，也就娜凱姬這麽一號人物了。
身穿以大魚鱗片與珍禽羽毛裝飾，華麗燦爛卻又袒胸露腹的獨特服飾。這名寶座兩旁由美少女奴隸陪伴，優雅地改翹起另一條美腿的女海盜，其豔麗容貌比起華麗服飾可謂毫不遜色。形狀優美的嘴唇塗上了大紅色口紅，一雙鳳眼當中洋溢著無可撼動的自信心。
「船長。那個會飛天的人型機特別叫人擔心。在開打之前，不妨先做點調查——」
「馬洛奇。」
隻消瞪一眼，喚做馬洛奇的手下就住口了。
「呃，是。」
「海盜是必須受眾人畏懼的存在……這點程度就大驚小怪，豈不是更要讓人家看扁了？」
「非、非常抱歉。」
大海盜將染成紅色的玳瑁扇子啪的一聲合起，凶狠地說：
「瞧不起我們的人會遭到何種下場……」
娜凱姬將垂掛在身旁的鎖鏈一扯，套著項圈的金發女奴隸就以恍惚的神情「啊嗯……」呻吟了一聲。
「不管他們有什麽樣的秘密武器，都不是我的對手。」
飛空人型機……有意思。
旗下擁有不下三十艘船舶的大海盜娜凱姬，臉上浮現出誰也無法模仿的無畏笑容。
不久後，駛離加爾岡緹亞巡邏中的護衛船打來了無線電。
「沃姆司令。開放波段接到無線電，對方自稱貨船阿杜伊號。」
沃姆在所乘艦艇瑪沃斯號的艦橋上聽取報告，當他聽到下一句話時不禁瞠目。
「於近海目擊到海盜的大船團。為了緊急避難，請加爾岡緹亞提供庇護與連結——這是對方的要求。」
「果然來了啊——」
海盜船團的複仇——預測終於成真了。手下遭到捷霸全數殲滅的海盜首領，必定會率領大船團前來攻打加爾岡緹亞。
這項消息也立刻傳到了加爾岡緹亞。
在指揮船海洋之神號召開的會議席上，收到報告的費蘭治第一個驚慌失措地嚷嚷起來：
「三十艘，那不就等於這附近的海盜總數嗎！」
莉婕特也難掩緊張之情，習慣性地扶了扶眼鏡正中央。
「不隻如此，阿杜伊號還在海盜船團的中央——看見了螯蝦的旗幟。」
所有人一同緊張地屏息。
克朗呻吟道：
「大海盜娜凱姬——」
在附近海域一帶，沒有人不認識螯蝦的徽章。
身為一介女流卻能率領靠海維生的莽漢們，不講情麵地襲擊任何大船團，搶走獵物後揚長而去。聽說還有很多船是敬畏她竟能統率本來喜歡獨來獨往的海盜們，而主動加入旗下的。
「海盜們的航向呢？」
最能保持冷靜的果然還是菲洛克。雖然為了防止宿疾惡化而使用電動輪
椅代步，但並不代表連麵臨危機時的膽量與判斷力都衰弱了。
看到船團長毫不動搖的身影，莉婕特總算是壓抑住急躁的心情，在指揮桌上攤開了海圖指出位置。
「海盜船團的目擊位置在這裏。據目擊者所言，當時船團正往東南東方向航行，所以——」
仿造螯蝦形狀的海盜船團模型前方，劃出了一條代表航向的紅色直線。纖纖玉指沿著那條紅線前進，最後與另一條藍線相交成直角。這條線代表了加爾岡緹亞的預定航向，這樣下去雙方遲早會碰上。
「對方的目標應該就是本船團吧。」
克朗提出建議：
「晚上就會與對方遭遇了。船團長，還是先改變航向吧。」
「沒用的。以我方的船速是逃不掉的。」
「可是，對方可是滿載大炮的三十艘海盜船啊！我等的防衛船團，就算把小型巡邏艇算進去也隻有十五艘……實在無法抵禦啊。」
所有人無不發出呻吟。
莉婕特看著菲洛克說道：
「若是正麵交戰，我方將會蒙受極大的損害。或許可以試著找尋交涉手段——」
「那幫人是來複仇的。不流點血決不會善罷幹休。」
菲洛克靠海維生的歲月有莉婕特的一倍以上，這個男人的發言即使簡短卻極富說服力。低沉的聲音處處顯示了事態的嚴重性，海洋之神號的司令室陷入一片死寂。
這時，傳來一名女子的聲音。
「船團長，我有些話想說。你願意聽我說嗎。」
那是眼中浮現堅定決心的貝蘿絲。
菲洛克輕輕頷首準許她入室。她踏入艦橋後，毫無顧忌地走上前，放言道：
「我認為可以借助那個小子的力量。」
「你、你在胡說八道些什麽！」
第一個做出反應的是費蘭治。雖然出聲的隻有他，但其他人也都是一樣的想法。講到那個小子，目前就隻有一個人。
——萊德。
「你瘋了嗎！」
不理會費蘭治的大聲嚷嚷，貝蘿絲取出了無線對講機，然後直接按下按鈕，對著對講機說：
「聽得到嗎，萊德。」
過了一會，擴音器的那頭傳來了聲音。是替萊德翻譯回答的捷霸。
「收得到。有什麽事。」
「海盜船團正往我們這邊駛來。百分之一百是為了上次那件事來尋仇的吧。這樣下去到了晚上雙方就要開打了。」
「我們已經偵測到有船團正在接近。若有需要，隨時可以支援各位。意下如何。」
「我就是要找你談這件事。」
貝蘿絲的手指放開了按鈕，將對講機交給菲洛克。
「船團長，你願意跟他談談嗎？」
司令室頓時引發一陣騷動。
「胡鬧，事情會演變到這個地步，不都是那小子害的嗎！竟然還要尋求他本人協助，真是笑掉大牙了！」
「不，可是！如果能運用那架人型機，戰況會變得相當有利啊！」
「沃姆，你知道你自己在說什麽嗎！」
「冷靜點，費蘭治。」
正當所有人七嘴八舌，爭論不休時，
「莉婕特。」
菲洛克催促了莉婕特。
莉婕特點了個頭後，接下了無線對講機。她以凜然的神情按下了通話鈕。
「我是莉婕特。想代替船團長與你交談。可以嗎？」
「沒有問題。」
「讓我確認一下。你說願意幫助我們，但事情會變成這樣，追根究柢起來要算是你的責任，這點你明白嗎？」
間隔了一小段翻譯的時間，擴音器中傳來捷霸平靜的聲音。
「明白。關於上次的救援作戰當中我方一時疏忽造成海盜傷亡，我方願意道歉。」
「那麽再問你另外一件事——以你所擁有的武力，就像上次擊潰海盜那樣，是否也足以擊潰我方船團？」
這個問題可以說相當敏感。這是擁有壓倒性戰力的對手意想不到地提出的互惠交涉。隻要走錯一步，也可能會引來危險的狀況。
對手一時也沉默了。不隻是翻譯所需的時間，而是短暫的猶疑。
不久，一個想必經過審慎思考的答案回來了。
「正是。雖然在前一場戰鬥中消耗了極小的一部分，但本機目前仍擁有足以消滅本船團的充分戰力。」
所有人心頭一驚。
「那麽，你為什麽有意幫助如此脆弱的我方？」
「我方希望進行交易。」
「交易？不是跟海盜，而是跟我們？」
「根據貝蘿絲提供的情報，各位是『拿人鮮魚，還人清水』的人。」
莉婕特一看，貝蘿絲正咧嘴而笑。
「此外，我方也明白到海盜是不遵守這項方針的勢力。因此判斷比起海盜，跟各位進行交涉會比較有利。」
「也就是說，你認為我們比較適合做為交易對象囉？」
「正是。」
「那麽你為了我們而戰，交換條件是什麽？」
「我方希望能駐留於加爾岡緹亞船團一段時間，並要求提供駐留所需的支援。當務之急是確保糧食等萊德少尉所需的後援補給。」
插圖
「……你的要求我明白了。」
手指放開按鈕後，莉婕特閉上眼睛思考片刻。
說得明白點，就是他自告奮勇願意擔任保鑣。的確，萊德與捷霸的高度戰鬥力不言自明，如果能拉攏進入我方，就像服下了一顆定心丸。
雖然眼前狀況的罪魁禍首正是他們，但那也是為了拯救貝蘿絲等人才招致的結果。即使以結果來說危機不減反增，但他們也願意出麵解決問題。
她不知道貝蘿絲跟他們說了些什麽，又是怎麽說的，但能夠溝通得如此順利實在令她驚訝。對方隱約顯露出自己的武力優勢，但又保持謙恭的態度，讓人很是佩服他們的交涉能力。
莉婕特再度轉向菲洛克。
「船團長。我認為我方可以與這名少年進行交易。」
「什，……！」
這次費蘭治幾乎要氣炸了，滿臉通紅地怒吼：
「你怎麽講得出這種話來！交易？跟那個少年！他不就是給我們惹來麻煩的掃把星嗎！竟然要讓這種人留在船團裏……我們沒有地方收容那種人！」
「您說得沒錯。」
「唔……」
出乎預料的肯定讓費蘭治一時無言以對，莉婕特又繼續說下去：
「我們將會沒有地方可以收容他——如果就這樣迎擊娜凱姬海盜船團的話。」
「嗚……」
費蘭治答不出話來。
捷霸的戰力遠超過整支加爾岡緹亞船團，已是不容置疑的事實。如今對方可是主動提出願意協助。若是拒絕，加爾岡緹亞就得獨力應付另一個不同意味的威脅——海盜船團。
是要坐以待斃，還是孤注一擲。
菲洛克沉重地開口道：
「人家為我們釣了魚來，總不能連一點清水都不給吧。」
莉婕特露出了「正得我意」的微笑。
貝蘿絲也笑了，露出一口白牙。
菲洛克正式做出了決定。
「就這麽辦吧。交涉成立。」
4
桁架平台搭蓋到捷霸肩膀的高度，皮尼歐率領的作業員們加快腳步替機體裝上零件。
這裏是一開始捷霸被搬進來的維修船機庫。
「確認。本機的任務隻有對海盜進行聲東擊西，是否無誤？」
聽到捷霸的詢問
，莉婕特扶了扶眼鏡。
「對。你們隻要分散海盜的注意力就行了。」
她又鄭重其事地對隔著海圖與自己麵對麵的萊德說道：
「絕對不可以過度攻擊。明白嗎？」
隻靠加爾岡緹亞的戰力，是絕對拚不過海盜船團的。然而一旦有捷霸加入，情況就不一樣了。雖然不太可能輸給對方，不過要是又引起過度殺傷，那就本末倒置了。他們的目的純粹隻是利用捷霸的飛行能力，將海盜趕跑而已。
萊德點點頭。
「史地吠艾斯戴恩拓夷德奧斯柏延與地利格摩。」
「意思明白了。我方會留意不對敵對勢力造成人員傷亡。」
絞車卷起，有一個人那麽高的探照燈被慢慢拉到捷霸的肩頭附近。
「來，來……停——！暫時維持這樣。」
皮尼歐大聲吆喝後，手放在開啟的艙門上，探頭往駕駛艙裏麵看。
「哇喔——，想不到裏麵是這種構造啊。」
除了機械臂座椅與支撐架從下方突出之外，其他部分就隻是個由熒幕包圍，再單純不過的駕駛艙。跟人型機到處布滿計量儀器與控製杆的操縱席簡直完全不同。勝不過好奇心，皮尼歐一副垂涎三尺的樣子伸手進去。
「警告。未經許可請勿碰觸操縱席內機器。」
「別那麽不近人情嘛。聲音是從哪裏出來的啊，這附近嗎？」
他不把對方的規勸當一回事，探出身子，
「喔，哇啊！」
卻失去了平衡，整個人跌進駕駛艙中。
「未經許可請勿進入操縱席。」
劈哩！機械臂座椅放出電擊，把皮尼歐電得跳起來。
「我的屁股！你幹什麽啊，這個鐵皮佬！」
對人用震撼放電把他的屁股電得一陣麻痹，狼狽不堪地跳出駕駛艙。
「這王八蛋，動手動腳的……」
「接下來怎麽做啊。」作業員的聲音飛來，皮尼歐趕緊回去指揮。
「沒時間鬼混了……探照燈從右肩開始裝！外殼沒辦法開孔的，肩膀上有接縫，就固定在那裏吧。」
「螺栓就可以了嗎？」
「不，用我剛才神速削出來的那個！」
皮尼歐步伐輕快地一階一階跳下桁架，去拿依照捷霸規格新做好的零件。看來總算還是保住了維修師的麵子。
至於護衛船團這邊，也即將準備出航。
太陽已經西沉，船員們忙碌地進進出出的身影浮現在無數點亮的燈光當中。作業用人型機一刻不得閑地四處奔波，裝滿了武器彈藥的貨櫃被運進造船所。
在碼頭的暗處，費蘭治與克朗在一旁看著作業進行。
費蘭治一副氣憤難平的樣子，盛氣淩人地說：
「真是……竟然讓那種來曆不明的小子負責防衛我等的船團。」
「你講夠了沒有？這是船團長的決定。他的判斷也不無道理。」
「就算是這樣……」
他在臉上寫著「無法苟同」，轉向大海那邊。
盡可能滿載武裝的護衛船團解除了連結，破浪前進，逐漸駛離加爾岡緹亞。他們打算在敵方靠近前先張開防衛線，以盡量阻止對船團本體的攻擊。
為了盡量讓敵方晚點發現，護衛船熄滅了平常的照明燈光。船隊的剪影不久就融入黃昏當中，隻有測距用航行燈的紅色光點浮現在海麵上。
費蘭治低聲說：
「他叫萊德，是吧……」
「嗯？」
「聽說他出生於宇宙中一個不知名的地方，隻為了對抗怪物而被養大。像他那種人竟然要與這個世界產生關聯……未免太胡來了。」
就在這時，警報聲開始響起，傳遍了整個船團。這表示加爾岡緹亞本身也開始進行燈火管製了。街上的燈光接連熄滅，作業用燈光也被關閉，四周一下子加深了黑暗。
克朗開口了。
「哎——」
他拍了一下費蘭治的肩膀。
「為了生存不得不戰，不就跟我們一樣嗎。」
費蘭治用鼻子哼了一聲，就回到船內去了。
克朗目送他離去之後，慢慢轉頭看向海的那一方。
揭開戰鬥序幕的時刻迫在眉睫。
暮色漸濃的傍晚天空中，升起一條筆直的光線。
飛空人型機——瞬間撂倒海盜的黑色巨人。如果少年所言屬實，那麽在宇宙的某個角落，竟然有著無數那樣的機體到處飛翔。
而其中有一架迷失了方向，墜落在這片大海裏——簡直荒唐透頂。
雖然荒唐透頂，卻不比將加爾岡緹亞數萬人的命運交托在他的手上更荒唐，對於這諷刺的狀況，克朗頗有深意地笑了。
護衛船平時會在加爾岡緹亞的周圍巡航，以戒備海盜等外來威脅。而這次由於預測到娜凱姬船團將會發動大規模襲擊，護衛船都先返回船團一趟，以補充武器彈藥與船員。連結與解除的工程全部擠在一起，讓喬他們這些將作業一手包辦下來的連接工簡直是忙得暈頭轉向。
不過一旦事情忙完了，迎接的又是平時聽慣了的海浪與風的聲音。
喬在連結船的甲板上目送護衛船團出航。
他一邊眺望著漸漸縮小的航行燈紅色光點，一邊在心中慰勞隨波蕩漾的愛船泰諾號的奮鬥。
他聽見「啾咿」的一個叫聲。
有如巨牆般屹立的母船——直到剛才還與護衛船連接在一起——的船邊，有個小小的影子。他仔細一看。
「是艾咪啊。」
聽到喬的呼喚，影子俯視著他那一邊。
「嗯。辛苦了。」
不同於平常精神百倍的聲音，聲調聽起來有些憂鬱。
「你下來呀。」
艾咪沒有回話，直接抓著附近的繩梯（pilotdder）敏捷地滑下來。身手靈活而且不怕高，是這孩子的一個優點。
信差與連接工之間有個共通點。那就是必須前往船團的每個角落做事。因此雙方自然而然地經常碰頭，有時也會交換情報。
以信差的立場來說，每當船團重新組合，輪到連接工連接、拆除船隻時收信人的「住址」就會改變，所以從平時就維係良好的關係絕對不會吃虧。艾咪常常來找他講話，有空的時候也會閑聊些小道消息。
不過像這次這樣由喬主動找她講話，倒是很難得的情形。
艾咪跟葛雷鼠一起下到甲板之後，還是一句話也不說。喬也猜得到她為了什麽事消沉，所以也沒說什麽。
視線移向昏暗的大海。
兩人並肩眺望了一會兒之後，艾咪輕聲開口道：
「我說啊。」
「嗯。」
「……辛苦了。」
「剛才講過了。」
「對，喔。」
喬用平常那種不拘束的態度，開門見山地問：
「你覺得自己有責任嗎。」
「咦。」
艾咪一時語塞，
「嗯。」
但很快又點點頭。
「不用擔心啦。隻要有那小子與人型機在，就算對手是娜凱姬也不會輸的。」
「或許是這樣，可是！」
艾咪如潰堤般激動地說：
「事情會變成這樣，根本都是我害的嘛！要不是我拜托萊德去救貝蘿絲，海盜也不會跑來攻打加爾岡緹亞了！」
果不其然。整件事情的經過一直盤繞在艾咪心上，讓她自責不已。然而如果問喬的想法，他認為她這叫做傲慢。
「如果你沒有拜托萊德，貝蘿絲會有什麽下場
？」
「這個，……」
「如果那小子沒去救她，她與同伴們會有什麽下場……她自己最清楚不過了。所以才會出麵協調吧。」
「……嗯。」
「你救了她一命。沒有做錯任何事。」
「可是……結果卻導致船團的所有人遇到危險……」
「艾咪。」
喬略微加重了語氣。
「貝蘿絲出海打撈的時候，是我替她分離船隻的。我完全沒想到再過不久，她就會被人襲擊。」
「那有什麽辦法。誰也不知道以後會發生什麽事呀。」
「你向那小子尋求幫助時應該也一樣吧。根本不可能知道以後會發生什麽事。所以別再說什麽『結果』了。」
「可是……」
「還有啊，也不要再說什麽可是啊但是的了。一直講那些無可挽回的事情也無濟於事，大海盜娜凱姬也不會向後轉。你隻需要去想自己能做些什麽，這樣就夠了。」
「能做些什麽……？」
「等。」
「欸？」
「就是等。……貝蘿絲去找小子談的時候，不是你送她去的嗎？」
「嗯。」
「娜凱姬早就想借機生事了。如今，時候終於到了。小子現在站在加爾岡緹亞這一邊，我們才有機會跟她們打成平手。」
說到這裏，喬的視線轉趨柔和。
「你已經做了你能做的。所以接下來就等結果吧。你要準備笑著迎接護衛船的那些家夥與萊德。他們會平安回來的。」
艾咪視線朝向腳邊，不發一語。雖然海浪的聲音從未中斷，但卻令人覺得異樣寂靜。
直到葛雷鼠「啾咿」地叫了一聲，艾咪才抬起頭來。
「……我知道了。」
她看著喬。
「我會的。」
她的臉上已經恢複了開朗的表情。她的這副笑容總是能為大家帶來歡笑。
「很好。」
喬也咧嘴而笑。
「好了，回到貝貝爾的身邊吧。斯廷法利號也差不多要進行燈火管製了。」
「嗯。喬你也是喔。」
「好。」
她在甲板上跺了一腳，輕快地爬上繩梯。帶著啾咿啾咿叫個不停的葛雷鼠，艾咪頭也不回地離去了。
「真拿她沒辦法。」
喬說。
5
「馬洛奇。加爾岡緹亞還沒派人出來迎接我們嗎？」
大海盜娜凱姬深深坐進寶座裏，傭懶地問道。兩旁的女奴隸也衣衫不整地躺臥在地上。
海盜船團正全速駛向與加爾岡緹亞的預定遭遇區域。此時的她們就像一群準備咬住獵物的嗜血虎鯨，但從圓窗看出去的昏暗海麵卻與她們的氣概恰恰相反，什麽變化也沒有。
「對方如果已經注意到我們了，我想應該差不多該……」
「是呀。如果是這麽黑的夜晚，說不定他們也會有點勝算呢？」
另一個手下搓揉著雙手說：
「您真愛開玩笑！這世上沒有一個人能在夜戰贏過娜凱姬小姐的！」
「哎呀，是這樣的嗎。」
海盜們與女奴隸都吃吃笑著。夜襲是娜凱姬最擅長的戰術。再加上全體出動，就算是加爾岡緹亞也不堪一擊。
打從一開始這場襲擊的勝負就已經揭曉了。不說幾句笑話，真要叫她悶得發慌——突然，艦橋被耀眼的光芒所包圍。
「嗚！怎麽回事！」
那是占據了海盜船團上空位置的捷霸所點亮的探照燈。
駕駛艙內的萊德始終保持冷靜。
「已確認敵方船團。現在開始進入戰鬥。」
「了解。」
海盜們開始亂哄哄地衝到甲板上。
「在上麵！把它打下來！」
「那是什麽啊，是人型機！」
「管他那麽多，打就對了！用子彈啊！」
他們甚至無暇用艦炮瞄準，拿起機關槍就開始掃射。連續發射的子彈對捷霸來說就像小孩子在玩球，連躲都不用躲。萊德不把火網看作威脅，直接開始聲東擊西作戰。
讓質量球體上的光環發亮，捷霸在海盜船團的頭頂上方自在飛翔。
「沿著敵方艦炮的射擊範圍飛。速度也不要太快，盡量讓那些人多射些子彈。直到接到特別命令之前都不需要反擊。」
「了解。」
海盜終於開始瞄準天空，以艦炮進行射擊。
咚、咚的沉重射擊聲，以及與步槍有著天差地別的重彈頭洶洶來襲，不過捷霸都以毫厘之差閃躲而過。
「媽的，一發都打不中！」
「大炮不行啦，速射炮好了沒有！」
海盜們亂成一團。
他們早已聽說同伴連同整個船團被飛空人型機擊沉。他們本來不怎麽相信，然而如今親眼看見對方在眼前飛來飛去，真是嚇得啞口無言。有些沒骨氣的知道子彈對它沒用，就想逃到其他船的後麵；也有些愚蠢之輩依然勇敢地發射艦炮，徒然浪費彈藥。
當萊德與捷霸分散海盜的注意時，護衛船團先遣隊正隱身於黑暗中，一步步縮短與海盜之間的距離。
護衛船團長沃姆在所乘艦艇瑪沃斯號的艦橋上，以雙筒望遠鏡看見了捷霸的身影。它四處飛翔引誘敵人的炮擊，又以探照燈的光環照出敵方的全貌。它是在向我方指出炮擊的目標。
「各艘船艦已做好炮擊準備。」
聽到副官的報告，沃姆的眼睛離開了雙筒望遠鏡。
「好。所有船艦開始炮擊！」
命令一下，護衛船團的大炮就一齊噴火。
接連不斷地擊出的炮彈描出和緩的弧線，命中海盜船團的周圍海麵。水柱接二連三地掀起，還有幾發命中船舶，噴出大團的爆炸火焰。
「第一彈，確認命中！」
「裝填下一彈，不要給敵人喘息的機會！」
「繼續射擊，開炮——！」
從遠方聽起來，隻聽得一陣陣像是物體破裂的「啪啪啪」發射聲，深沉的黑夜裏連續閃爍著炮口的火光。
片刻空白之後，炮彈再度命中。護衛船團比剛才更準確地瞄準射擊，逐步減少敵人的數量。
在附近海麵引起的爆炸造成強烈地震，搖晃著妮芙羅佩斯號，但大海盜娜凱姬毫不動搖。
「想不到竟然會在夜戰中被敵人搶得先機……真是氣人。」
馬洛奇從圓窗確認外麵的狀況後，驚慌失措地嚷道：
「飛空人型機……！那項傳聞是真的啊，船長！」
「不要大驚小怪的！」
娜凱姬不容分說地斥罵。
「好啦，該輪到我們反擊了！」
「是！」
手下們像是被鞭子抽了一下似地挺直了背脊，急忙開始采取行動。一名男子拿起麥克風大吼道：
「所有船艦朝敵方船團開始炮擊！不要理會空中的人型機！」
雙方船團開始用上所有炮彈，互相開炮。
護衛船團也出現損傷了。先是其中一艘船的船舷遭到直接攻擊，接著又發生了好幾個爆炸，黑煙冒出。
「獬豸與拿非利中彈！」
「獬豸無法繼續戰鬥！」
沃姆對接連不斷地呈上來的報告一一做出指示。
「讓獬豸退至後方！其他船艦繼續炮擊——」
震耳欲聾的爆炸聲重擊耳膜。轟隆一聲，由下往上傳來的衝擊搖晃著船艙，瑪沃斯號的艦橋被爆炸火焰照亮。鄰艦中彈。
「馬庫斯中彈！」
「繼續炮擊！不要在
火力上輸給對方！」
沃姆展現出大無畏的膽量吼道。
至於位於上空的捷霸，則是正在向萊德報告戰況評價。
「友軍船舶再度中彈。依照目前的戰況持續下去，推測大約十七分鍾後就會難以維持戰線。」
萊德從熒幕環視戰鬥狀況。
護衛船團開始炮擊後，雙方都不考慮後果互射大炮，呈現出一味耗費彈藥的消耗戰狀態。聲東擊西對眼下的戰況已經沒有幫助，先彈盡援絕的一方就輸了，情況可說朝向最糟糕的方向發展。
「……不得已了。從現在起本機也加入戰局。一邊避免造成人員傷亡，同時癱瘓敵方的槍械與動力。」
「了解。」
抽象化的戰域中顯示出代表海盜船的圖示，根據搜集到的戰力評價資料一一認定為攻擊對象。
萊德讓機體加速，陡降。
機體降落在一艘敵船上，抱住了連續不斷發射彈藥的艦炮。機體以雙臂抱緊炮身往上一扭，承受不住拔山扛鼎之力的炮塔便被連根拔起。
捷霸的視界又捕捉到鄰船的速射炮，開始感測周圍環境。
「無生命反應。」
確認速射炮為遠距操作的捷霸，將連根拔起的炮身扔了過去。被沉重的鐵塊這麽一扔，連射炮當場被砸成碎片。
「確認武力癱瘓。無人員傷亡。」
「好。」
再度飛翔。
捷霸從這艘海盜船飛到那艘海盜船上，衝散海盜，砸爛大炮。也有人用機關槍掃射，嚐試著叫人感動落淚的抵抗，但步槍的子彈根本不可能傷到捷霸一分一毫。
抓住艦橋的屋頂剝掉。踩住吸進炮台的彈鏈，捏爛炮身。喪失戰意的海盜就像小蜘蛛四散般抱頭鼠竄，跳進海裏。
自從捷霸參戰以來，海盜船團蒙受了極大損害。
「鱷魚號，輪機部報廢啦！」
「禿鼻鴉號掉轉航向！他們想自己溜掉！」
在妮芙羅佩斯號的艦橋上，娜凱姬遇到這狀況也不免憮然。
「這些家夥實在是……卵蛋皮薄得跟什麽似的。」
娜凱姬啪的一聲合起扇子。
「『他們』也差不多該到了吧。我們也該準備準備囉？」
「遵命，長官！」回答的是二名女奴隸。害怕的表情不知消失到哪裏去了，二人精神抖擻地站起來，雙手插腰，臉上浮現出笑容。
娜凱姬慢慢起身，率領二人離開了艦橋。
6
發生了足以顛覆戰況的事態。
加爾岡緹亞送走了護衛船團之後，監視員卻在海中發現了船舶航行的波紋。
「有東西！」
「照亮海麵——！」
直徑縮小的探照燈照亮了陰暗的海麵。不是魚。雖然在海中深處看見了隨波蕩漾的影子，卻無法掌握全貌。
一邊望著遙遠上方的探照燈光圈，一邊從深處靜悄悄地接近的，是娜凱姬暗地派出的潛水登陸艦，數量約有十艘。
機庫已經注水，上層艙門依序開啟。灌入空氣的漂浮氣球「碰」的一聲膨脹，從海中急速上浮。
「是人型機！是海盜——！」
這是由內藏浮筒的潛水人型機所發動的襲擊。每艘登陸艦上搭載了十架人型機。
漁業船的甲板上有人叫喊後，緊接著從海麵接連不斷地射出拖著高剛度鋼索的魚叉。猛烈地刺破外牆的魚叉上附有倒勾，牢牢地固定住鋼索。
海盜的人型機滴著水滴，終於開始攀上舷側。
「那是什麽玩意啊！」
它們充滿威嚇感的模樣，讓人嚇得魂不附體。
不同於加爾岡緹亞的潛水人型機，這些機體各處都裝有像是背鰭的成排尖刺，頭部繪有張口露出一嘴尖牙的食人鯊下顎圖案。全身統一漆成深紫色，想必是為了有助於夜戰。
「敵人來襲——！」
「居民快往右舷疏散——！」
這邊向一般居民發出警告，那邊則是將機關炮的炮口對準了爬上船邊的海盜人型機。
「開炮——！」
大約三發的連續射擊雖然擊倒了第一架機體，但敵方的人型機仍然接二連三地爬了上來。
「裝子彈——！」
「該死，來不及啊！」
「緊急狀況！」
呼應著刺耳的警鈴聲，各處的探照燈也紛紛亮起。
待在海洋之神號的莉婕特立刻下令：
「我方也派出人型機！優先配置於左舷與漁業船區域！守備隊也過去，掩護居民避難！」
被敵人反將了一軍。雙方的戰力都有分散，但加爾岡緹亞把主力都派往遠洋去了。是否要現在讓他們掉頭，而這樣又是否來得及——叫人懊惱不已的事態讓莉婕特咬緊了嘴唇。
沿著連結器侵入船團深處的大群海盜人型機，由加裝了戰鬥裝甲的陸戰型人型機前去迎擊。雖然它們配備了能夠射出銳利金屬棒的針槍，但加強戰鬥力的海盜人型機也持有機關炮。從遠距離武器來說我方明顯不利，隻能活用地利與馬力之差了。
依照莉婕特與沃姆預先做好的指示，陸戰人型機拉近雙方距離，抓住了敵機。雙方人型機扭打成一團，把甲板擠得水泄不通，探照燈的光圈舔拭般照出甲板上的光景。
在與娜凱姬船團交戰的海域上空。
捷霸從雷達反應與動力噪音察覺了事態的急轉直下。
「警告。敵方機械化部隊入侵加爾岡緹亞。」
「什麽時候入侵的！」
「推測敵方部隊是從水中接近。」
「可惡，竟然還有這一招！」
海盜的戰力與戰術超出了萊德的想象。以水上戰力引開加爾岡緹亞的主力，再用潛航艇將人型機送進船內——采取聲東擊西戰法的不隻是我方，對方也是一樣。
正當他懊惱得咬牙切齒時，某個物體以高速通過了視界。
「——！那是什麽！」
在水上飛馳的雙管紅色魚雷——不，是在海麵上彈跳前進的衝浪板。
以一條鋼索操縱衝浪板的深紅機體，比起其他海盜人型機足足大了一倍。
兼具刀具與機槍功能的剪刀狀機械手臂。
畫上鯊魚嘴圖案的銳角形頭部。
胴體從頭部到背部、尾部一體成形，末端則是魚鰭上的巨大船舵。
那副外形完全仿造了某種甲殼類的生物。
「——破浪螯蝦！」
「那是什麽意思啊！」
萊德不禁對捷霸收到的我方聲音大叫。
至於海盜這邊，情緒則是激動到了最高潮。
「娜凱姬小姐出擊啦！」
「好久沒看到娜凱姬小姐的衝浪啦——！」
成為旗幟由來的巨大戰鬥型人型機，以不遜於飛魚的速度在水上飛馳。勇猛果敢，自行搭乘機體的娜凱姬讓衝浪板油門全開，顯現出她凶猛的本性。
「可不隻有你一個人擁有特別的人型機喲。」
眼睛部位的燈光啪地照亮，螯蝦朝著瑪沃斯號一直線加速。
沃姆察覺到娜凱姬的意圖，喊道：
「糟了，那架機體也是衝著加爾岡緹亞來的！」
「大炮射擊接近中的大型人型機——」
就在副官大吼的時候，從側麵射進來一道刺眼光芒，讓所有人搗起了眼睛。才看到光芒在艦橋上晃了一圈，螯蝦已經華麗地飛上天空。
「飛起來了——？」
「要被突破了！」
「史克颯——特米——！（恕我失禮啦！）」
娜凱姬高亢的大嗓門響起。
螯蝦飛越了瑪沃斯號——掀起一陣轟隆巨響與浪花，輕易突破了護衛船團包圍的娜凱姬直接潛入海底，在海中朝著加爾岡緹亞本體猛進。
「射擊，射擊！」
「不準讓她接近！」
周圍的火力全集中在螯蝦身上。炮彈與步槍子彈打在海麵上的咻咻聲縱橫交錯，但任何一麵火網都沒能打中螯蝦。
「嗬……」
成功接近加爾岡緹亞的娜凱姬嗤笑一聲，就轉為急速上浮。
再度於海麵現身的鮮紅色螯蝦，造成加爾岡緹亞的防衛陣陷入嚴重混亂。娜凱姬輕鬆躲過亂射一通的炮彈，以z字航行駛向目標船舶。
監視員在接連掀起的水柱後麵捕捉到紅色蹤影，嚷道：
「那架機體——打算襲擊海洋之神號！」
它朝向加爾岡緹亞的中樞指揮船，以最大功率加速。機頭用力拉起，點燃衝浪板尾端暗藏的火箭噴射器。
螯蝦再度飛上半空。
沿著平緩的拋物線——已經可以稱為彈道的路線，螯蝦乘坐的衝浪板高高飛起。
接著，一陣激烈的衝擊撲向海洋之神號的艦橋。在場的所有人都摔倒在地。
「發、發生了什麽事！」
「娜凱姬似乎撞進了上層船艙！」
「什麽！」
是螯蝦的機頭撞上了指揮塔。
它以插進外牆的衝浪板為踏腳處，立即從左臂射出鉤爪。射向高處的鉤爪拖著鋼索，刺進了艦橋正下方的樓層。
「喂，難道……！」
螯蝦以絞車卷起鋼索，一步一步踏在外牆上，開始攀爬指揮塔。
「它爬上來了！」
某人以欲哭無淚的聲音大喊，四處也接連傳來哀號。
這時，菲洛克格外低沉的聲音平息了混亂：
「你們從緊急逃生橋疏散吧。」
「船團長？您這話是什麽意思！」
「她要的是我。」
這時，娜凱姬從螯蝦的外部擴音器呼喚道：
「菲洛克船團長在嗎？」
在極近距離內連續發射的速射炮通通被螯蝦的裝甲反彈回來。娜凱姬以一發機槍粉碎了炮塔後，大膽地嗤笑。
「真想趕快把你們給捏爛——」
話音未落，機體忽然感覺到一陣強烈震動。
「嗚……怎麽了！」
原來是總算趕到的捷霸從背後架住了螯蝦。螯蝦被絞得緊緊地，關節部位發出嘰嘰哀號。
「哎呀……竟然冷不防從後麵抱住淑女，真是不懂禮貌呢？」
她扭動機體想甩開束縛，但敵不過捷霸的馬力。
「不過我……也不討厭態度強硬的男人喲。」
娜凱姬以充滿威脅性的語氣低聲說完，推倒了操縱杆，兩隻機械手臂隨即往背麵繞了一百八十度，同時伸長出去。
「什麽！」
對方接二連三使出意料之外的奇招，讓萊德不禁瞠目。這次換捷霸被對方架住了。
「她想做什麽！」
「不明。」
警告聲傳來。
「二艘敵艦正在高速接近。」
「嘖，又想使出什麽詭計了嗎！」
操縱二艘水翼船在海上飛馳的，是那兩個女奴隸——打扮的少女海盜，帕菈姆與帕莉妮。她們身上穿著裝飾數量不下於娜凱姬的戰鬥服。
「gung-ho——！」
「semper fi——！」
她們齊呼著代表效忠主子的詞語。
「「讓您久等了——！」」
二艘水翼船各自射出鉤爪，讓鋼索纏在螯蝦身上。接著二艘船立刻一百八十度大回頭，以最高速度前進。
二艘船的推力將鋼索拉得繃緊，捷霸連同螯蝦一起被扯了下來。
「你好像很擅長在天上飛嘛，不過在水中又有多少能耐？」
娜凱姬在夜戰與海底戰鬥方麵，無人能出其右。不管那飛空人型機有多大能耐，都不是娜凱姬的對手。
帕菈姆與帕莉妮順利地提升速度——正在這麽以為的時候，二艘水翼船卻像是被人從後麵扯住頭發似地猛然停住。
「什……！」
留著金色短發的帕菈麵露驚愕之情，
「怎麽可能——！」
一頭黑色長發的帕莉妮發出軟弱的聲音。
原來是捷霸提升輸出功率，與二艘船的推力打成平手了。不管她們再怎麽踩油門，船體也隻是啪滋啪滋地彈跳著，一步也無法前進。
「怎、怎麽會有這種事……！」
捷霸對勉強擠出聲音的娜凱姬發出警告：
「宣告敵機駕駛員。請立刻投降。」
「投降？要我娜凱姬投降？辦不到！」
駕駛艙內的萊德語氣平淡地說：
「那就沒辦法了。」他讓機體慢慢上升。
「「呀啊啊啊！」」
連人帶船被吊到半空中，讓少女們發出尖叫。
捷霸輕而易舉地剝掉拘束的鋼索，然後緊緊扣住了螯蝦的左臂。
「使這種討厭的手段……！」
「重複一遍。請投降。我方將保證您的生命安全。」
「煩不煩啊！說再多次都沒用，我絕對……！」
伴隨著一陣重重的衝擊，娜凱姬的天地整個顛倒過來。
「啊！」
二艘船與螯蝦被一把抓起，在空中甩著轉圈圈。
「請投降。請投降。請立刻投降。重複一遍。請投降。」
轉圈的速度逐漸加快。
「咿呀啊……啊啊啊……啊啊……啊啊……！」
帕菈姆與帕莉妮慘叫的音調時高時低，上升下降；至於娜凱姬則是被比大浪吞沒激烈了好幾倍的高速旋轉壓在操縱席上。
「別開……玩笑……了，我就算死也……不要，投降……」
話說到一半，無賴的女皇就白眼一翻，昏死過去。
「啊嗚。」
承受著大得嚇人的離心力，螯蝦左臂根部啪茲一聲被扯斷，連同水翼船一起被投擲出去。
優美的拋物線——
傳說中的破浪螯蝦懷抱著主子在夜空中飛翔。
以視線追著深紅軌跡的所有人都沒能看到它的下場，擁戴女海盜為主子的莽漢們臉色慘白，就要昏倒的時候——
在遙遠的那一方，撲通一聲，冒出了一個水柱。
「這下慘啦——！」
「撤退啦——！」
「等、等等我啊——！」
甲板上摩肩擦踵的海盜人型機眼看首領敗北，紛紛夾著尾巴逃命去也。他們不顧一切地跳進海中，沒駕駛人型機的人就一個接一個抓住機體，雙腳交替打水推著機體前進。
等到怒吼與慘叫的鬼哭神號離去之後，攻進加爾岡緹亞的海盜也消失得一個不剩。
在海洋之神號上層船艙目擊到整個過程的莉婕特輕聲說：
「那孩子……辦到了。」
好幾個探照燈的光圈，照出了海盜逃命的模樣。
這些探照燈一齊照向夜空。
趕走了海盜船團的大功臣，捷霸的身影浮現在燈光中。
映在熒幕上的光景，讓萊德一臉莫名其妙。
居民們擠在船邊大大地揮手，異口同聲地喊著某句話。無論是大人、小孩、男人或女人，臉上無不因為歡喜而眉開眼笑，口中都說著同一個詞句。
「……這句話他們說了好幾遍耶。昨晚，艾咪也跟我說過同一句話。」
「是表示感謝的慣用語。」
感謝，是
嗎——
想報答某人，必須先以言詞表達。
這是多麽簡單的一句話，所以才能說進心裏，傳達心意，意味深長。
歡呼聲未曾停息。對於初次感受到的感情，萊德覺得心頭一熱。
莉婕特從船團各處搜集情報後，第一時間趕到菲洛克身邊呈報。
「敵方船團有四成遭到擊沉或嚴重損毀，剩下的盡皆逃逸。首領娜凱姬下落不明。至於我方的被害方麵，五艘護衛船中度損毀。工業船與漁業船的一部分，以及本艦海洋之神號皆有些許損害，但程度都屬輕微。」
說到這裏，莉婕特推了推眼鏡，看著菲洛克。
「一般居民無人受傷。」
「……是嗎。做得好。」
從話中聽出溫和的語氣，莉婕特這才放下了心中的一塊石頭。
「船團長。關於那名少年的待遇，您打算如何處理？」
「嗯……如果是修瓦隆的話，他會怎麽做？」
莉婕特心頭一驚，不禁屏息。
「如果是我父親的話……？」
熟識莉婕特父親的菲洛克言下之意，無非是要他的女兒追逐父親的背影。就像自己曾經在某方麵做過的那樣。
老船團長將身體靠在輪椅的椅背上，閉上眼睛。
「交由你判斷吧。」
莉婕特迅速並攏腳跟挺胸正立，拜受船團長的全權委任。
在已經成為固定位置的連接臂上，萊德下了駕駛艙。結果長達整晚的戰鬥，也並未造成萊德身為士兵的身體多少疲勞。
他以指尖觸碰頭盔旁邊，讓它折疊到頸項後方。悶熱的空氣被風吹散，清晨的寒氣舒適地吹拂麵頰。
「辛苦了！」
艾咪拿著需要兩手合抱的大籃子，裏麵裝滿了活跳跳的鮮魚，臉上露出笑容。
在她的身後，有著為數眾多的居民。雖然萊德早已習慣被人包圍，但有一個地方，跟他飛離這裏時的情況不一樣。
沐浴在破曉陽光中的人們，每張臉上都帶著笑容。
「今天晚上也讓你吃一頓好吃的喔！」
看到她燦爛的笑靨，萊德決定試著回答她。
「歇……謝些……謝……」
「嗯？」
艾咪依然保持微笑，偏著腦袋等他的下一句話。
萊德不使用同盟標準語，而是說出了第一句學會的地球話：
「謝謝。」
來自宇宙的少年，即將開始他在船團都市（加爾岡緹亞）的日常生活。
to be tinued.