1
萊德再看了一次收到的薪水袋的內容，陷入沉思。
裏麵有幾張寫著數字的紙片，外加幾枚圓形金屬板。萊德問過艾咪它們有多少價值，但對不熟悉財產這種概念的他來說，有點無法想像要怎麽用錢。
他舍起一枚硬幣。
「這個代幣可以吃一頓飯。而這個紙片可換算為一百枚代幣……對吧？」
為了不讓紙片被風吹走而壓在上麵的通訊器當中，傳來捷霸的回答。
「將它當成糧食的配給券，最接近銀河同盟的概念。」
「……太多了。」
「推測配給券除了糧食之外，也能兌換其他配給品。」
從萊德坐著的甲板，可以眺望依然廣大的海洋。候鳥追著發出沙沙聲破浪前進的船團飛行，耳朵也已聽慣了來自晴朗天空的喵喵叫聲。
「氧氣多得消耗不完，重力也永久保持一定。其他還需要配給什麽？」
萊德心頭一驚，倒抽一口氣。
「難道我領取了過多的金額？」
這時，輕柔地盤旋而來的滑翔翼咚的一聲著地。
「萊德！」
將滑翔翼從背後拆下來的艾咪露出笑容跑過來。葛雷鼠從信差包的隙縫中鑽出，持續了一小段滑翔。
艾咪向拿著錢一臉嚴肅的萊德搭話。
「怎麽了？」
「不知道，薪水，使用方式。」
「咦咦？」
她誇張地嚇了一跳，但立刻明白了。
「對耶，你說過宇宙裏沒有錢嘛……嗯，也許這樣正好。接下來可以用錢做很多好玩的事喔！」
萊德露出詫異的表情，艾咪則是一臉開心。
「因為祭典就要開始了！」
「祭、典。」
「嗯。我們抓到了很多的魚。所以，大家要一起慶祝。對了，我想這次一定有捕魚的工作。用人型機捕魚！」
「有工作，嗎？」
「萊德會駕駛捷霸，所以一定能用潛水人型機工作的！」
「我會跟你一起去談的。」在艾咪的鼓勵下，萊德來到了漁業船的一個角落。正好艾咪說有東西要送，所以也一起來了。
甲板上有個像是附了鐵卷門的倉庫的巨大建物。聽說那是將漁船捕來的魚調理得適合食用的水產加工廠。
「工會長！」
艾咪出聲呼喚，以遮陽帽為注冊商標、體格粗壯的漁夫便抬起頭來。他是同業者集團的負責管理人。甲板的連結器故障，他找皮尼歐來看看，這時兩人正在談這件事。
「有您的信。」艾咪將封緘的信件交給他。
「是領航長寄給您的，是關於今後的航向。」
「知道了。」
她把帶來的萊德往前一推。
「還有，壯丁！」
「哦。我有聽說了。你也想出海捕魚？」
「嗯。我想試試，捕魚的工作。」
皮尼歐翹起了嘴角。
「這下終於不用再當摸魚魔人啦。這不是很好嗎。」
看到求職總算有了頭緒，艾咪輕聲一笑。
工會長轉頭看了看周圍。萊德獨自一人前來似乎讓他覺得不可思議。
「那，那個飛天人型機怎麽了？」
「捷霸，不用。我來工作。」
「再度反對。缺乏效率的行動。」
捷霸透過通訊器表示反對，皮尼歐也附和它的意見。
「不要緊嗎？鐵皮佬也這麽說耶？」
「不用，擔心。」
「哦。」皮尼歐掃興地說。工會長也露出類似的表情，
「是嗎。好吧，跟我來。」
但還是勾了勾手指，帶著萊德來到船邊o
「那就是『回流銀河』。」
工會長指著的海麵流過一道寬廣的黑帶，仔細一看，可以看出它呈現封閉的環狀。
「光蟲。已確認脫離生命演化樹。一種奈米機器。推測可能是舊文明的遺產。」
光蟲似乎具有吸收光的性質，聚集的海域會呈現黑色。從那麽深的黑色看來，應該聚集了相當多的光蟲。
艾咪興奮雀躍地看著回流銀河，一旁的工會長開始說明。
「因為海流的關係，海銀河會變成環狀。於是，魚就會困在裏麵。也就形成了一個巨大的釣場啦。」
環中似乎已經關進了相當多的魚，從遠處也能看見海麵啪唰啪唰地打著波浪。
工會長將拳頭啪的一聲打進手掌，兩眼發亮。
「好，祭典要開始啦！」
2
為了萊德，一架潛水人型機從機庫中被拖了出來。它整體呈現圓弧造形，黃色機體的背後背著兩隻紅色浮筒。在它的前方，已經開啟了通向大海的舷側門。
鑽進圓形窄小搭乘口的萊德，小心謹慎地讓身體滑進陰暗的駕駛座。內部跟捷霸不同，上下左右都有各種操縱杆一根一根突出來，到處設置了測量水壓與密閉狀態的計量表。開出來的幾個圓窗隻有手掌大小，機外視野極為惡劣。
外麵有皮尼歐與艾咪，還有興味盎然地看熱鬧的漁夫們盯著他瞧。
工會長從搭乘口探頭進來。
「這就是我們的人型機。你會操縱嗎？」
「單純的操縱係統。沒有問題。」
「最好是。」
工會長不以為然地說，又補充一句：「別弄壞了。」然後關上水密艙門。他滑下人型機，以無線對講機做出指示。
「好。舉起手臂看看。」
停頓一下後，人型機的右臂舉起，轉了一圈。
「很好，很好。」
左臂也不順暢地動了幾下，兩條腿在原地踏步。
「操縱係統已經掌握了。資訊支援係統在哪裏？」
「甚麽東西？」
「電腦進行的戰況分析。」
「沒有那種玩意。用自己的眼睛判斷吧。」
他很習於做判斷。應該說，那就是機動兵器駕駛員的主要工作。不過根據判斷實際移動機體的畢竟還是支援係統，萊德隻會進行最小限度的操作。
回答中流露出些許緊張。
「……了解。」
人型機發出嗡的一聲開始移動，一步一步穩穩地開始前進。
「嗯，不錯喔！」
在追上來的艾咪笑容滿麵地目送下，踏上船邊的人型機毫不猶豫地跳入海中。伴隨著碰的一聲，掀起了巨大的水柱與水波。
人型機先是整個沉進海中，然後冒著氣泡浮上海麵，讓浮筒吃水獲得安定。
「很好，就這樣往回流銀河移動。聽好了，要慢慢來。可別讓圈子破洞了。」
這時，一個巨大的波浪冷不防從側麵擊來。
整個被波浪撞上、劇烈地晃動的機體讓萊德慌了手腳。
「固定座標軸，中和慣性！怎麽了，捷——」
一口氣講到這裏，萊德才想到大事不妙。他反射性地要求資訊支援，但這是人型機。人家才剛跟他說過沒有那種東西。
「喂，你在搞什麽，快點恢複姿勢！」
狹窄的駕駛座忽左忽右地搖晃，萊德連回答的餘力都沒有。他拚命扳動操縱杆，但機體不聽使喚。
潛水人型機一旦姿勢被推翻，每次亂動都會使重心移動，越來越失去平衡。艾咪對拍著水死命掙紮的人型機大叫，皮尼歐則是無言以對。
「萊、萊德！振作點啊！」
「笨蛋啊，那家夥……」
「資、資訊支援！」
聽到整個陷入驚慌失措的萊德發出的無線通訊
，工會長怒吼著回答：
「放鬆力氣就會浮起來了！就像遊泳一樣！」
「什麽是遊泳！」
就在一行人半張著口無話可說時，黃色的人型機不斷地往下沉……
向替自己打撈起機體的人型機師們低頭致歉後，萊德灰心喪誌地離開了漁業船。
「我不知道機體竟然會如此不聽使喚……」
「畢竟宇宙沒有海嘛。你又是第一次操縱，沒辦法啊。」
即使受到艾咪安慰，消沉的心情還是無法平複。
「好啦，辛苦你了。我們去吃午飯吧？」
兩人直接前去吃飯。
他們選擇了麵對道路的食堂，在屋簷下的座位等料理送來。
「來，女孩定食與海帶麵包。」
店裏的大嬸送來了兩人點的餐點。艾咪的是含有許多魚貝類、令人垂涎三尺的整套料理，但萊德點的海帶麵包則是用添加海藻的穀物烘烤而成，看起來就隻是個綠色麵團。
「欸，萊德，你真的吃這樣就夠了嗎？還有其他更好吃的東西喔？」
「沒有問題。營養，足夠。」
艾咪漫不經心地回了一聲「喔」。雖然聽說海帶麵包的確對身體很好，但光吃這個也未免太乏味了。
「關於工作的事啊。你不需要沮喪啦。我也經常會失敗啊。我覺得萊德可以再放輕鬆點喔？」
「如何才能放輕鬆？」
「可以大玩一場啊，而且今天祭典就要開始羅！不過在那之前……」
艾咪俐落地切開淋了調味料的煮魚，
「我要開動了——?」
她精神百倍地說完，就將魚肉拋進口中。
「我要開動了……」
萊德也咬了一口海帶麵包，慢慢地咀嚼。
「好吃嗎？」
「嗯。好吃。」
嘴上這樣講，表情卻仍然板著一張臉。
「這、這樣啊。那你應該露出更好吃的表情啊。」
「好吃的表情？好吃的表情……」
他摸索著改變自己的臉部肌肉，但他不用照鏡子也知道自己笑得很僵硬，表情抽搐，太陽穴流下一道汗水。
至於最重要的艾咪，卻沒機會看到萊德苦鬥的成果。因為有人從路上叫她。
是梅爾蒂與莎耶，跟平常的裝扮不同，將一塊有著美麗圖案的布料像雨披一樣套在身上。
「艾咪，你還沒換衣服啊？」
「啊，糟糕！」
「再不快點，好男人都要被搶走羅？……啊，帥哥也在！」
梅爾蒂沒想到在那裏大口咬著海帶麵包的人會是萊德，顯得很驚訝。
「真的耶……」
莎耶也露出意外的表情。
「喂，艾咪，你想一個人霸占他？」
艾咪十萬火怠地把女孩定食扒進嘴裏，一下子從座位站起來。
「抱歉，萊德。晚點我們一起去祭典吧。」
「嗯……」
他根本沒搞清楚狀況，無從反應起。大概是三個女生有甚麽事要辦吧。目送著艾咪被兩人急著拉走，萊德繼續吃自己的飯。
「提案。」
「嗯？」
通訊器傳達了捷霸的通訊內容。
「魚類的捕獲作業，本機可以獨自進行。請萊德少尉繼續待機。」
捷霸也知道萊德工作時的失敗。它的意思就是：做不到就乖乖等著，我來幫你做。
「隨便你吧。」
萊德冷淡地回答，咬著海帶麵包生悶氣。
得到駕駛員的許可，捷霸立刻降落在漁業船的甲板上。
工會長注意到了，掀起遮陽帽眯細了眼睛。
「哦。這次帶自己的人型機來啦。」
「否定一，本機並非人型機。本機的名稱為機動兵器，k6821。誌願進行漁業任務。」
「是喔。」
「否定二，駕駛員萊德少尉目前正在視察祭典。」
「嗯？那小子沒來嗎？」
「肯定。本機可以單獨行動。」
捷霸把有些困惑的工會長拋在一邊，大步伐地踏在甲板上，往船邊移動。
「我是有聽說啦……」
「現在開始進行海洋生物的捕獲任務。」
「喂，拿漁網去，漁網！」
「不需要捕獲工具。本機將以更有效率的方式對應。」
「嘎？」
捷霸丟下丈二金剛摸不著頭腦的工會長踴躍飛翔，在空中施展了個漂亮的盤旋下降，然後一直線地跳入水中。隨著大爆炸似的轟然巨響，巨大的水柱掀起，前所未間的「飛天人型機漁法」正式開始。
3
「你說你不知道怎麽用錢？」
再度丟掉工作，在機庫切削笛子的萊德，被皮尼歐帶了出來。
在露天廣場，一個被擺放了好幾張桌椅的居酒屋塞滿的角落，兩人麵對麵促膝而坐。
看到萊德點點頭，皮尼歐的嘴角畫出了弧線。
「好，我就特別請你一頓。你就當作是用錢的範本吧。喂，小姐！」
「來羅。」穿著輕便服裝的女服務生走來。
「吃甚麽？」
「海帶麵包。」
「嗄？……小姐，兩份特別晚餐。」
女服務生重複一遍點菜內容後，鞠了個躬就離去了，皮尼歐目送著她的臀部走遠，然後重新轉向萊德。
「幹嘛一副無精打采的樣子啊。想家嗎？想回宇宙嗎。」
「但是，沒有地圖。回不去。」
「是嗎，那也沒辦法。這裏的生活怎麽樣？」
艾咪她們都對自己很好，賺到的錢也足夠換取糧食。但每次想正式開始工作時卻總是不順利，讓他越來越焦急……萊德率直地說出了心底話。
「還好……可是，我無法融入，你們。」
皮尼歐一副拿他沒轍的樣子往後一倒。
「那還用說，光吃海帶麵包怎麽融入。」
「海帶麵包，不受歡迎？」
皮尼歐把下顎一仰，用試探性的眼神對著他。
「不是這個意思。是說我們看不出你是甚麽樣的人。」
「看、不出……我？」
就在這時，垂掛的燈具啪的一聲亮起。頓時歡聲雷動，從某處傳來輕快的樂聲。
設置在廣場一隅的舞台被照亮，以膝蓋打著小拍子的舞娘們的身影浮現在燈光當中。
比泳裝更暴露的服飾，以及頭發、頸項的華麗裝飾都反射著耀眼光采。兩條手臂與腰間垂掛的柔軟薄紗，為緩緩舞動的身體賦予婀娜多姿的印象。
「艾咪……？」
一身沐浴著燈光的舞娘，是艾咪、梅爾蒂與莎耶她們三人。說要去換衣服，原來指的是這件事。
才看到艾咪高高舉起了雙手，隻見她柔嫩的肢體突然活力四射，一口氣順著節奏起舞。體內湧出的力量如後浪推前浪，一路傳到手腳的指尖，再傳染到舞台的外側。她踏著細碎的舞步轉圈，薄紗就像有生命似地輕盈開展。
看得出神的萊德，被皮尼歐「嗚——」的一聲喚回現實。
一口氣灌下大杯啤酒，嘴邊沾著白泡沫的皮尼歐，稍微正色之後向前探出身子。
「我說你啊，沒有甚麽想做的事嗎？」
「……我想回到，同盟的戰線。」
「我不是在問這個。是說你現在在這個地方，在這艘船上想做的事啦。」
「……我不知道。」
聽了不乾不脆的回答，皮尼歐挺著下顎靠在椅背上。他再灌了一口啤酒
。
「連自己的欲望都搞不清楚了，又怎麽叫別人信任你啊。」
萊德不知道該做何想法。現在這種情況下，欲望指的應該是追求某種結果的意誌吧。那麽，身為同盟軍人的自己隻有一個答案。
殲滅黑迪亞斯。但皮尼歐問的想必不是這個。在這個地方、這艘船上。自己現在追求的是甚麽？
舞台表演更加熱情如火。踏著華麗舞步的三名少女一邊轉圈一邊替換位置，讓華美的服飾在燈光下熠熠生輝，翩翩起舞。蠻腰細碎擺動，纖柔的四肢汗水迸濺。
皮尼歐再度探出上半身，壓低了聲音。
「我看你就跟我搭檔，幹打撈業吧。」
「打撈……工作嗎？」
「是啊。如果是你跟那個鐵皮佬，一定可以挖到大寶藏的。」
「賺錢，薪水，也用不完。」
「所以啊，賺到錢就要吃好料。賺到更多錢的話就買艘好船。賺到錢就是要花啊。就是用這種方式去實現自己的欲望。」
「實現……欲望。」
皮尼歐用鼻子哼了一聲，揚起了嘴角。
依他來看，萊德實在是太糟蹋捷霸這個好東西了。他完全不懂得活用這個會說話、能自己行動，還能在天上飛的玩意兒。想改善自己的生活應該是所有人共通的願望，願望則是從欲望而來。
「我不知道在那個什麽同盟的是怎樣，不過既然你已經來到這裏，我可不允許你清心寡欲地混日子！」
「給我等一下。你怎麽可以偷跑啊。」
從皮尼歐背後出現的是貝蘿絲。
「偷跑？」
不理會裝傻的皮尼歐，貝蘿絲繞過桌子，把臉湊近萊德。
「要搭檔就跟專業的我搭檔吧。我會把你培育成一流的打撈業者的。」
「打撈，我不太懂。」
「簡單。我來教你。聽好了，有不會的事情就問人。不知道該怎麽做，模仿別人就行了。」
看到貝蘿絲兩手撐在桌上挺出身子，皮尼歐也不認輸地繼續說：
「別聽那家夥說的喔？跟我搭檔，可以吃香喝辣！」
「我教你怎麽判斷浪潮。你有天分，很快就會了。」
「跟我搭檔，好酒隨便你喝。」
「最好也學一下遊泳。」
「小姐的屁股摸個過癮！」
貝蘿絲狠狠敲了一下桌子。
「皮尼歐！你下流話講完了沒！」
「吵死了，你這甲殼屁股！」
「你說誰甲殼屁股了，旱鴨子！」
「我不是旱鴨子，隻是不能潛水而已！」
兩人你一言我一句地吵成一團，萊德隻聽了一半，目光又被舞台吸引過去了。
從腳尖到腰部、上半身自在地扭轉舞動的女孩們，跟平時活力充沛地在船團奔波的模樣簡直判若兩人。
皮尼歐注意到萊德的反應，不懷好意地笑了。
「原來你喜歡的屁股是那一個啊。是還不錯啦。」
「不、不是那樣……」
貝蘿絲厭煩地用鼻子哼了一聲。
「你們男人喔。」
這時，女服務生端著兩手環抱大小的大盤子過來。上麵蓋著金屬製的半球形蓋子。
「久等了。這是主菜。」
「唔嗬，等好久了。」
蓋子一下被掀開，冒出大量熱氣。
一頭醜惡的生物冷不防出現在眼前。
那是個勉強擠在大盤子裏的死屍。附有無數吸盤與尖刺的成束觸手令人油生恐懼，整個滑溜溜的質感讓人打從心底產生排斥反應。正中央的圓形頭部上冒出兩顆沒有生命的眼珠子，簡直像在盯著自己看。
「——！」
一陣毛骨悚然的寒意竄過全身，讓萊德一腳踢開了椅子。他以出自本能的速度拔出光線槍。
「——黑迪亞斯！」
他的手指扣在扳機上，槍口開始累積電漿，發出藍光。
「等等，等等，喂！」
皮尼歐大叫，貝蘿絲也慘叫一聲而後退。
萊德呼吸急促，急遠上升的腎上腺素勉強製止了差點按下扳機的食指。
「喂，你是怎麽啦。」
「黑迪亞斯，人類的敵人！殲滅對象！」
他對著安撫自己的貝蘿絲大吼，瞪著大盤子上的死屍。槍口微微顫抖。
不知道甚麽時候逃到了椅子後麵的皮尼歐，悄悄伸出腦袋來。
「這隻是隻章魚啦。很好吃喔？」
好在即將迎接最高潮的舞台舞蹈掀起了手哨與如雷歡聲，讓桌子這邊的騷動沒有引起太多注目。
貝蘿絲露出苦笑，拔下一隻熱呼呼的章魚腳，若無其事地放進口中。
「嗯，滿好吃的。你連這麽一隻小章魚都怕，要是遇到鯨烏賊豈不是嚇破膽了？」
萊德顯得目瞪口呆。
「章魚……食物……好吃？」
萊德這下才終於明白這隻是普通的食物——特別晚餐的主菜，架著光線槍的手臂放鬆了力道。
就在皮尼歐鬆了口氣地站起來的時候，萊德耳朵旁的通訊器響起嗶哩哩的呼叫聲。
「本機請求駕駛負萊德少尉提供支援——」
就在不久之前。
跳進回流銀河內側的捷霸，發揮不受海水影響的機動性能接近了魚群。
它把拖著漁網慢慢前進的潛水人型機拋在後頭，以猛烈速度追趕魚群。利用感應器捕捉到全貌後，
「偵測完成。目標，海中魚類。開始捕獲。」
兩眼叮的一聲發光，機體中央的發射口開始充填能量。
「重力震蕩開展，放射！」
環狀的能量放射出去。
隻見光環直接通過魚群，刹那間，往四方彈開的能量波掀起了漩渦，抓住魚群，迅速吸引到一處。波動一麵發光一麵緊緊聚合，變成球狀的重力場。
「捕獲結束。」
捷霸操縱著將魚群吞進其中的重力球，拖上海麵。
跟在轟然飛上海麵的捷霸後麵，有它幾十倍大的巨大水團被沉甸甸地托上半空。
捷霸巧妙地操縱重力中心，將水團慢慢移向水產加工船。
「喂、喂、喂，難不成……」
驚慌失措的工會長按住遮陽帽逃之夭夭的瞬間，從上空一路滑過來的水團就像敲破雞蛋似地四散落下。
隨著一聲沉重的墜落聲，整艘船重重地傾向一邊。
工會長一時不由得閉緊了眼睛，當他睜開眼睛時，甲板呈現令人戰栗的慘狀——
「萊德也是，你也是，都在想甚麽啊！」
工會長交叉著粗壯的雙臂，仰頭瞪著捷霸。
「就營養學而論沒有問題。」
「問題不在這裏！」
他用力一跺腳，魚類堆成的小山便崩塌了一角。不過這些魚都失去了原形，變成了爛巴巴的大量碎肉。
萊德聽到捷霸的呼叫聲趕到現場，皮尼歐與貝蘿絲也追在後麵，來到了水產加工船的甲板。
皮尼歐蹲下去，捏起一隻隻連著一點點白肉的魚骨頭，驚愕地說：
「全部都磨成魚漿啦……」
「無法處理狀況。本機請求萊德少尉提供支援。」
可能是心理作用，愛機的語氣聽起來顯得有些困惑。萊德慢慢走近捷霸，穿起了卷在腰際的駕駛服。抬頭仰望的表情浮現出自然的笑容。
好久沒有跟捷霸為了同一目的而行動，讓他感到單純的喜悅。
踏上捷霸彎腰伸出的巨大手掌，萊德矯捷地跑上機體。他背對著跳進開敗的
駕駛艙門，機械臂座椅立刻接住了萊德的身體。駕駛服亮起了輝線，與捷霸合而為一的感覺顯得有些新鮮。
工會長對著挺身站起來的捷霸喊道：
「聽好了，要用漁網！仔細看看其他人是怎麽做的！」
萊德藉由外部擴音器對他說：
「我要盡量大一點的漁網。還有……想請求人型機協助。」
抓著巨大漁網的一端碰咚一聲跳進海裏的捷霸，讓能量環發著光，再度往魚群逼近。不過這次有萊德控製，不會再胡亂把魚群趕跑。
它小心不刺激到魚群，慎重地進入回流銀河。
一麵放射出和緩的重力波一麵穿過魚群中央後，大量的魚群就像被吸引般跟在捷霸後麵。捷霸在海中沿著大圓圈狀的軌道前進，並徐徐縮小回遊半徑。
最後，回流銀河中的魚大多數都集中到中央來。
在海中待機的三架潛水人型機，在萊德的指示下一齊與捷霸會合，將帶來的漁網的四角聚集在同一處合起來。
然後小心翼翼地登上甲板，四架機體一起將漁網拉上來。
網中塞滿了大大小小的魚。豈止豐收，根本是滿載而歸。新鮮的魚一堆堆地被打撈上船，活跳跳地拍打著地板。
「挺有一套的嘛！」
工會長笑眯眯地說著，
「是吧？」
皮尼歐翹起了嘴角。
「為什麽是你在得意啊。」
露出苦笑的貝蘿絲看起來也很滿意。
駕駛艙裏的萊德露出微笑，不隻是因為自己想出的作戰方式進行順利，更是因為自己能夠為他人做出貢獻。
「捷霸。還能再來回幾次？」
「建言。來回缺乏效率。請準許提出代替方案。」
「說說看。」
立體影像投射出來，在周圍海域的模式圖上重疊了無數軌跡，並顯示出大致上的移動方向。
「……原來如此。」
萊德隻看一眼就明白了捷霸的提案。從這裏就能看出兩人的默契。
「好，連絡莉婕特。」
4
斐爾洛克從自己房間的窗戶眺望太陽遲遲不落的加爾岡緹亞，並從無線對講機聽取著莉婕特的定時報告。
「……那麽，漁獲量的成果想必不在祭典盛況之下羅？」
「是的。以回流銀河的捕魚活動來說，是有史以來最大的一次豐收。」
「那再好不過了。得向工會長道謝才行呢。」
「那麽，也一定要向他們……向萊德與捷霸道謝才行。」
「你的意思是？」
「是萊德將捷霸探測到的魚群資訊，分享給整個漁業工會的。」
「哦，這招不錯。是誰提出來的？」
「是由萊德提出，再由我同意的。」
「這樣啊……」
斐爾洛克感慨萬千地歎了口氣，靠在輪椅的椅背上。
「有甚麽問題嗎？」
「沒有，你的判斷很正確。隻是看到年輕一輩越來越可靠，老頭子難免感到有些寂寞啊。」
放眼望著從黃昏進入夜晚的天空與海洋，斐爾洛克卻滿足地微笑了。
即使夜幕低垂，商店街仍然呈現比平時更熱鬧的景況。
漁獲豐收的消息已經傳遍整個船團，祭典的喧囂餘韻絲毫不見降溫。排列在整條通道上的攤販依舊活力十足，來往人群的歡笑證明了夜晚方興未艾。
「有沒有找到甚麽好吃的？」
艾咪仍然穿著跳舞的服飾，與萊德漫步在熱鬧的人群裏。
「……那個是？」
環視四周的萊德，目光停留在一個火鍋料理的攤販上。
「啊，看起來好好吃喔。就吃那家吧。」
掀開布簾，一名老當益壯的老先生正在攪拌滿滿一鍋的湯。
「歡迎。」
「我想，買東西。湯。兩碗。」
「哦。你不就是那個來自天空的人嗎？」
萊德點點頭，從口袋中取出薪水袋。
「我看看喔，應該是這個，跟這個吧？」
萊德取出艾咪指著的一張鈔票與兩枚硬幣，交給老先生。
「錢……」
「好，謝謝惠顧。」
老先生交給萊德兩碗熱呼呼的湯，以及配著吃的海帶麵包。中午在食堂的時候艾咪替他付了錢，所以這是他第一次自己花錢。
「艾咪，我會買、東西了！」
「嗯！」
艾咪笑盈盈地。
「這個也拿去吧。」
老先生不知從哪裏拿出了糖果，塞進萊德手裏。
「錢……」
萊德正要再掏出硬幣，老先生阻止了他。
「不用啦。這是我的心意。」
「心意……？」
「是啊。聽說多虧你的福，漁獲量大豐收啊。大家都很感謝你的。」
萊德看看艾咪，她笑著點點頭。萊德老老實實地收下糖果。
「……謝謝。」
「這是我該說的啦。」
兩人在商店街閑逛，也買了給貝貝爾的禮物。是個圓滾滾的玩具螃蟹，隻要卷一下發條，腳就會嘰嘰嘰地擺動一會兒，不是甚麽特別的玩意。把它放在葛雷鼠的旁邊，它就會又害怕又愛去逗，很有意思。
他們坐在稍微遠離喧囂的船邊，將麵包泡在湯裏吃。兩個人肚子都餓了，看起來分量偏多的餐點也在轉眼間被吃得幹幹淨淨。
「啊——，真好吃。肚子好飽喔。」
補充了體力，艾咪呼出了一口氣。
萊德突然在口袋裏翻了翻，拿出一直放在裏麵的笛子。
他將笛子抵在唇邊，輕輕吹進一口氣。
好幾次都隻是漏出的空氣，最後終於有幾次化為笨拙的音色。
艾咪的眼睛睜得圓圓的。
聲音隻不過是有幾個高低，根本算不上一首曲子。即使如此，當萊德有些羞赧地轉向艾咪時，她仍然對萊德露出微笑。
就在這時，一道巨大的閃電從海洋飛向天空。
眼前一瞬間被泛白的閃光填滿，葛雷鼠體毛直豎，嚇得縮成一團。緊接著，是撕破大氣的雷鳴。
萊德不顧掉落在地的笛子，撲倒了艾咪的身體，同時拔出光線槍。他摟住一時嚇呆的少女的肩膀，像是要挺身保護她。
「捷霸，偵測敵人。」
萊德緊緊抱住肩膀的手陣陣發熱，艾咪感到心髒重重地跳了一下。
「偵測結束。測量周圍的能量反應。」
萊德將懷中人抱得更緊了。
「危險度指數，小。」
看到萊德即使如此仍然維持警戒之色，艾咪輕聲安撫他。
「沒事的。你看。」
萊德沿著她的視線看過去。
除了星光之外沒有一絲光明，夜晚的大海。
這時，吸收了黑暗般的水麵，開始發出朦朧升起的磷光。
微光互相纏繞，漸次形成翠綠色的光輝照亮四周。
薄紗般的光之簾幕層層重疊，有如微風輕撫般搖曳不定。
「這是，什麽？」
「光幕。回流銀河解開時就會出現。」
不知道為什麽，艾咪以一種呢喃般的聲音說。就像不能被任何人聽見似地。
萊德突然發現自己一直摟著她的肩膀，趕緊放開了手。
自己竟然直接觸碰了她的赤裸肌膚。心跳與鼓動遲遲無法平複，萊德尷尬地讓視線四處遊移。
艾咪也別開視線，怕讓萊德看見了自己羞紅的雙頰，掩飾地撿起了
笛子。
「笛子，還要再多練習呢。」
「練習……艾咪，跳舞，練習過了？」
「嘿嘿……」
對於以害羞的笑容打馬虎眼的艾咪，萊德提出了一個請求。
「我，想看，艾咪跳舞。」
「咦？……嗯，那就當成剛才的謝禮。」
她輕盈地站起來，赤裸的腳尖向前走出。
回流銀河解開的範圍更大，靜靜地燃燒的熒熒光幕將加爾岡緹亞包裹起來。
在溶溶蕩蕩、如夢似幻的翠綠色光輝中，艾咪婆娑起舞。
不是舞台上的狂歡亂舞，是嬉戲般的輕柔舞步。
飄逸得有如忘了重量。
輕巧得像是在水上跳躍。
舉手投足之間不時朝向這邊的羞怯眼眸，奪去了萊德的心。
乘著閃爍星光演奏的天籟，少女幻想般的舞蹈就像天生如此般優美，彷佛永遠不會結束。
來到家裏為貝貝爾看診的歐達姆醫生，總是會告訴他船團的狀況，也會在能力所及範圍內回答貝貝爾的問題。
聽到加爾岡緹亞慶祝漁業豐收的喧騰聲，貝貝爾就能想像那光景，彷佛身曆其境。不知何人演奏的音樂隱約傳進耳裏。窗外的夜空中，光幕正在放出消失前的最後一次壯麗。
他試著向拿下聽診器的醫生問道：
「歐達姆醫生，從宇宙也能看見光幕嗎？」
「嗯，這是個有趣的問題。我從沒想過這一點。」
「不是都說死者的靈魂，會前往光幕的另一頭嗎。可是，宇宙也在光幕的另一頭，對吧。」
「原來如此。那麽歸結起來，萊德就是來自死者的國度了。這下可得想想祭拜時的悼詞了。」
這時，門口傳來精神飽滿的聲音。
「我回來了！啊，歐達姆醫生。」
「姊姊，你回來了。」
「回來啦。哦，萊德也來啦。」
「對呀真，醫生，歡迎你來。」
萊德稍微打丁個招呼後，將螃蟹玩具與糖果拿給貝貝爾。
「禮物……」
「咦，這是要給我的？特地為了我買的？」
貝貝爾開心地笑了。
「我聽說你不知道怎麽用錢，不是嗎？」
歐達姆一問之下，萊德的視線變得炯炯有神，點點頭。
「錢，會用了。拿到，給人，大家，會開心。會高興。」
「沒錯。你領取的酬勞，就是你幫助過別人的證明。」
「我，幫助過，別人……這就是工作。」
大家笑眯眯地點點頭。為了別人，幫助別人。而領取到的證明，又為了別人而使用——當萊德終於明白時，它像一股清風吹動了萊德的心。
「……有人，找我，工作。」
「是甚麽工作呀？」
「跟捷霸一起，打撈的，工作。」
「不錯啊！」
貝貝爾笑容滿麵地探出身子。
「不錯嗎？」
「因為海底不是沉了很多東西嗎。打撈起來，大家就可以知道這顆星球發生過什麽事了！」
對興奮地兩眼發亮的貝貝爾點點頭，萊德明確地說：
「我，想做打撈工作！」
5
他們要的沉船，就在水深約三〇〇公尺的海底。
追在先行潛航的貝蘿絲的人形機後麵，萊德一麵調整捷霸的重力控製，一麵慎重地增加深度。
「很高興你來我們這裏。」
水中無線對講機中傳來了貝蘿絲的聲音。
「我還以為你會跑去皮尼歐那邊呢。」
「因為我有些事，想請貝蘿絲，教我。」
穩穩地踏在海底的腳下卷起了泥沙。
貝蘿絲機點亮了探照燈，照出類似發動機的巨大圓筒形遺物。
「隻要你有那架人型機，恐怕我很快就沒有東西可以教你羅。」
「沒有那種事，有很多事想請教你。」
萊德依照指示，剝掉了一小塊外殼。貝蘿絲機用燈光照著湊上前看看，無線對講機中傳來她開朗的聲音。
「好，這個也押中了。」
這個物體使用了很大一塊磁石，如果能順利搬走，將會很有用處。
「這可是個寶喔，小心點搬。」
萊德從剝除的外殼厚度計算出堅固程度，縮減了偏流光炮的功率照向物體。蒼白的光針慢慢滑過表麵後，鐵板就像舊磚塊似地輕易剝落。
「很好，你挺厲害的嘛。」
得到稱讚讓萊德打從心底覺得高興，就在他露出微笑的時候。
本來應該無聲無光的海底，一瞬間染成了鮮紅色。
正確來說是駕駛艙內被特別警戒色所填滿，刺耳的警報聲在頭盔內響起。
「萊德……？」
當貝蘿絲對捷霸突然停止動作產生疑惑時，她的機體遭到衝撞，整個彈了出去。
「嗚哇啊啊！」
萊德把貝蘿絲機推進沉船的船艙裏藏起來。威脅正在逼近。
他立刻與船艙拉開距離，捷霸讓感應器展開全麵搜索。
「確認敵影，必須迎擊。」
「重新確認一遞！」
「固有反應，分析完成。可能性，百分之九九，九七。」
那純粹隻是偶然。
其中一頭，不慎進入了平時幾乎從不出沒的海域。
而萊德不幸地過上了它。
在隻有采照燈光的海底黑暗中，外圍發出翠綠色磷光的白色生物暢行無阻地來回遊動。
敏捷的動作來自於軀幹中央——或者應該說捕食口周圍生出的多達十隻的恐怖觸手，身體左右兩側一字排開的巨大眼睛通通瞪著自己。扭動著柔軟軀體跋扈於海中的姿態，對萊德造成了原始性的忌諱與憎惡的激情。
「認定對象為黑迪亞斯。」
——黑迪亞斯！
雖然未能目測到特有的外骨骼，但既然固有反應一致就錯不了。
人類的公敵。賭上種族存續對抗的天敵。
就在短短的一瞬之間，所有思考均告中斷。
從出生以來就支配著萊德的使命感，甚至淩駕於理性與感情之上。
「開始交戰，殲滅黑迪亞斯！」
「了解。」
就以必須擊斃的敵人在眼前跋扈這點而論，深海的黑暗與那無垠的宇宙並無兩樣。
不消滅對手，死的就是自己。
這唯一的念頭，讓全身汗毛直豎。跟隨著血液沸騰的同時頭腦中心急速冷卻的陶醉感，萊德對必須掃蕩的敵人發動了攻勢。
萊德再看了一次收到的薪水袋的內容，陷入沉思。
裏麵有幾張寫著數字的紙片，外加幾枚圓形金屬板。萊德問過艾咪它們有多少價值，但對不熟悉財產這種概念的他來說，有點無法想像要怎麽用錢。
他舍起一枚硬幣。
「這個代幣可以吃一頓飯。而這個紙片可換算為一百枚代幣……對吧？」
為了不讓紙片被風吹走而壓在上麵的通訊器當中，傳來捷霸的回答。
「將它當成糧食的配給券，最接近銀河同盟的概念。」
「……太多了。」
「推測配給券除了糧食之外，也能兌換其他配給品。」
從萊德坐著的甲板，可以眺望依然廣大的海洋。候鳥追著發出沙沙聲破浪前進的船團飛行，耳朵也已聽慣了來自晴朗天空的喵喵叫聲。
「氧氣多得消耗不完，重力也永久保持一定。其他還需要配給什麽？」
萊德心頭一驚，倒抽一口氣。
「難道我領取了過多的金額？」
這時，輕柔地盤旋而來的滑翔翼咚的一聲著地。
「萊德！」
將滑翔翼從背後拆下來的艾咪露出笑容跑過來。葛雷鼠從信差包的隙縫中鑽出，持續了一小段滑翔。
艾咪向拿著錢一臉嚴肅的萊德搭話。
「怎麽了？」
「不知道，薪水，使用方式。」
「咦咦？」
她誇張地嚇了一跳，但立刻明白了。
「對耶，你說過宇宙裏沒有錢嘛……嗯，也許這樣正好。接下來可以用錢做很多好玩的事喔！」
萊德露出詫異的表情，艾咪則是一臉開心。
「因為祭典就要開始了！」
「祭、典。」
「嗯。我們抓到了很多的魚。所以，大家要一起慶祝。對了，我想這次一定有捕魚的工作。用人型機捕魚！」
「有工作，嗎？」
「萊德會駕駛捷霸，所以一定能用潛水人型機工作的！」
「我會跟你一起去談的。」在艾咪的鼓勵下，萊德來到了漁業船的一個角落。正好艾咪說有東西要送，所以也一起來了。
甲板上有個像是附了鐵卷門的倉庫的巨大建物。聽說那是將漁船捕來的魚調理得適合食用的水產加工廠。
「工會長！」
艾咪出聲呼喚，以遮陽帽為注冊商標、體格粗壯的漁夫便抬起頭來。他是同業者集團的負責管理人。甲板的連結器故障，他找皮尼歐來看看，這時兩人正在談這件事。
「有您的信。」艾咪將封緘的信件交給他。
「是領航長寄給您的，是關於今後的航向。」
「知道了。」
她把帶來的萊德往前一推。
「還有，壯丁！」
「哦。我有聽說了。你也想出海捕魚？」
「嗯。我想試試，捕魚的工作。」
皮尼歐翹起了嘴角。
「這下終於不用再當摸魚魔人啦。這不是很好嗎。」
看到求職總算有了頭緒，艾咪輕聲一笑。
工會長轉頭看了看周圍。萊德獨自一人前來似乎讓他覺得不可思議。
「那，那個飛天人型機怎麽了？」
「捷霸，不用。我來工作。」
「再度反對。缺乏效率的行動。」
捷霸透過通訊器表示反對，皮尼歐也附和它的意見。
「不要緊嗎？鐵皮佬也這麽說耶？」
「不用，擔心。」
「哦。」皮尼歐掃興地說。工會長也露出類似的表情，
「是嗎。好吧，跟我來。」
但還是勾了勾手指，帶著萊德來到船邊o
「那就是『回流銀河』。」
工會長指著的海麵流過一道寬廣的黑帶，仔細一看，可以看出它呈現封閉的環狀。
「光蟲。已確認脫離生命演化樹。一種奈米機器。推測可能是舊文明的遺產。」
光蟲似乎具有吸收光的性質，聚集的海域會呈現黑色。從那麽深的黑色看來，應該聚集了相當多的光蟲。
艾咪興奮雀躍地看著回流銀河，一旁的工會長開始說明。
「因為海流的關係，海銀河會變成環狀。於是，魚就會困在裏麵。也就形成了一個巨大的釣場啦。」
環中似乎已經關進了相當多的魚，從遠處也能看見海麵啪唰啪唰地打著波浪。
工會長將拳頭啪的一聲打進手掌，兩眼發亮。
「好，祭典要開始啦！」
2
為了萊德，一架潛水人型機從機庫中被拖了出來。它整體呈現圓弧造形，黃色機體的背後背著兩隻紅色浮筒。在它的前方，已經開啟了通向大海的舷側門。
鑽進圓形窄小搭乘口的萊德，小心謹慎地讓身體滑進陰暗的駕駛座。內部跟捷霸不同，上下左右都有各種操縱杆一根一根突出來，到處設置了測量水壓與密閉狀態的計量表。開出來的幾個圓窗隻有手掌大小，機外視野極為惡劣。
外麵有皮尼歐與艾咪，還有興味盎然地看熱鬧的漁夫們盯著他瞧。
工會長從搭乘口探頭進來。
「這就是我們的人型機。你會操縱嗎？」
「單純的操縱係統。沒有問題。」
「最好是。」
工會長不以為然地說，又補充一句：「別弄壞了。」然後關上水密艙門。他滑下人型機，以無線對講機做出指示。
「好。舉起手臂看看。」
停頓一下後，人型機的右臂舉起，轉了一圈。
「很好，很好。」
左臂也不順暢地動了幾下，兩條腿在原地踏步。
「操縱係統已經掌握了。資訊支援係統在哪裏？」
「甚麽東西？」
「電腦進行的戰況分析。」
「沒有那種玩意。用自己的眼睛判斷吧。」
他很習於做判斷。應該說，那就是機動兵器駕駛員的主要工作。不過根據判斷實際移動機體的畢竟還是支援係統，萊德隻會進行最小限度的操作。
回答中流露出些許緊張。
「……了解。」
人型機發出嗡的一聲開始移動，一步一步穩穩地開始前進。
「嗯，不錯喔！」
在追上來的艾咪笑容滿麵地目送下，踏上船邊的人型機毫不猶豫地跳入海中。伴隨著碰的一聲，掀起了巨大的水柱與水波。
人型機先是整個沉進海中，然後冒著氣泡浮上海麵，讓浮筒吃水獲得安定。
「很好，就這樣往回流銀河移動。聽好了，要慢慢來。可別讓圈子破洞了。」
這時，一個巨大的波浪冷不防從側麵擊來。
整個被波浪撞上、劇烈地晃動的機體讓萊德慌了手腳。
「固定座標軸，中和慣性！怎麽了，捷——」
一口氣講到這裏，萊德才想到大事不妙。他反射性地要求資訊支援，但這是人型機。人家才剛跟他說過沒有那種東西。
「喂，你在搞什麽，快點恢複姿勢！」
狹窄的駕駛座忽左忽右地搖晃，萊德連回答的餘力都沒有。他拚命扳動操縱杆，但機體不聽使喚。
潛水人型機一旦姿勢被推翻，每次亂動都會使重心移動，越來越失去平衡。艾咪對拍著水死命掙紮的人型機大叫，皮尼歐則是無言以對。
「萊、萊德！振作點啊！」
「笨蛋啊，那家夥……」
「資、資訊支援！」
聽到整個陷入驚慌失措的萊德發出的無線通訊
，工會長怒吼著回答：
「放鬆力氣就會浮起來了！就像遊泳一樣！」
「什麽是遊泳！」
就在一行人半張著口無話可說時，黃色的人型機不斷地往下沉……
向替自己打撈起機體的人型機師們低頭致歉後，萊德灰心喪誌地離開了漁業船。
「我不知道機體竟然會如此不聽使喚……」
「畢竟宇宙沒有海嘛。你又是第一次操縱，沒辦法啊。」
即使受到艾咪安慰，消沉的心情還是無法平複。
「好啦，辛苦你了。我們去吃午飯吧？」
兩人直接前去吃飯。
他們選擇了麵對道路的食堂，在屋簷下的座位等料理送來。
「來，女孩定食與海帶麵包。」
店裏的大嬸送來了兩人點的餐點。艾咪的是含有許多魚貝類、令人垂涎三尺的整套料理，但萊德點的海帶麵包則是用添加海藻的穀物烘烤而成，看起來就隻是個綠色麵團。
「欸，萊德，你真的吃這樣就夠了嗎？還有其他更好吃的東西喔？」
「沒有問題。營養，足夠。」
艾咪漫不經心地回了一聲「喔」。雖然聽說海帶麵包的確對身體很好，但光吃這個也未免太乏味了。
「關於工作的事啊。你不需要沮喪啦。我也經常會失敗啊。我覺得萊德可以再放輕鬆點喔？」
「如何才能放輕鬆？」
「可以大玩一場啊，而且今天祭典就要開始羅！不過在那之前……」
艾咪俐落地切開淋了調味料的煮魚，
「我要開動了——?」
她精神百倍地說完，就將魚肉拋進口中。
「我要開動了……」
萊德也咬了一口海帶麵包，慢慢地咀嚼。
「好吃嗎？」
「嗯。好吃。」
嘴上這樣講，表情卻仍然板著一張臉。
「這、這樣啊。那你應該露出更好吃的表情啊。」
「好吃的表情？好吃的表情……」
他摸索著改變自己的臉部肌肉，但他不用照鏡子也知道自己笑得很僵硬，表情抽搐，太陽穴流下一道汗水。
至於最重要的艾咪，卻沒機會看到萊德苦鬥的成果。因為有人從路上叫她。
是梅爾蒂與莎耶，跟平常的裝扮不同，將一塊有著美麗圖案的布料像雨披一樣套在身上。
「艾咪，你還沒換衣服啊？」
「啊，糟糕！」
「再不快點，好男人都要被搶走羅？……啊，帥哥也在！」
梅爾蒂沒想到在那裏大口咬著海帶麵包的人會是萊德，顯得很驚訝。
「真的耶……」
莎耶也露出意外的表情。
「喂，艾咪，你想一個人霸占他？」
艾咪十萬火怠地把女孩定食扒進嘴裏，一下子從座位站起來。
「抱歉，萊德。晚點我們一起去祭典吧。」
「嗯……」
他根本沒搞清楚狀況，無從反應起。大概是三個女生有甚麽事要辦吧。目送著艾咪被兩人急著拉走，萊德繼續吃自己的飯。
「提案。」
「嗯？」
通訊器傳達了捷霸的通訊內容。
「魚類的捕獲作業，本機可以獨自進行。請萊德少尉繼續待機。」
捷霸也知道萊德工作時的失敗。它的意思就是：做不到就乖乖等著，我來幫你做。
「隨便你吧。」
萊德冷淡地回答，咬著海帶麵包生悶氣。
得到駕駛員的許可，捷霸立刻降落在漁業船的甲板上。
工會長注意到了，掀起遮陽帽眯細了眼睛。
「哦。這次帶自己的人型機來啦。」
「否定一，本機並非人型機。本機的名稱為機動兵器，k6821。誌願進行漁業任務。」
「是喔。」
「否定二，駕駛員萊德少尉目前正在視察祭典。」
「嗯？那小子沒來嗎？」
「肯定。本機可以單獨行動。」
捷霸把有些困惑的工會長拋在一邊，大步伐地踏在甲板上，往船邊移動。
「我是有聽說啦……」
「現在開始進行海洋生物的捕獲任務。」
「喂，拿漁網去，漁網！」
「不需要捕獲工具。本機將以更有效率的方式對應。」
「嘎？」
捷霸丟下丈二金剛摸不著頭腦的工會長踴躍飛翔，在空中施展了個漂亮的盤旋下降，然後一直線地跳入水中。隨著大爆炸似的轟然巨響，巨大的水柱掀起，前所未間的「飛天人型機漁法」正式開始。
3
「你說你不知道怎麽用錢？」
再度丟掉工作，在機庫切削笛子的萊德，被皮尼歐帶了出來。
在露天廣場，一個被擺放了好幾張桌椅的居酒屋塞滿的角落，兩人麵對麵促膝而坐。
看到萊德點點頭，皮尼歐的嘴角畫出了弧線。
「好，我就特別請你一頓。你就當作是用錢的範本吧。喂，小姐！」
「來羅。」穿著輕便服裝的女服務生走來。
「吃甚麽？」
「海帶麵包。」
「嗄？……小姐，兩份特別晚餐。」
女服務生重複一遍點菜內容後，鞠了個躬就離去了，皮尼歐目送著她的臀部走遠，然後重新轉向萊德。
「幹嘛一副無精打采的樣子啊。想家嗎？想回宇宙嗎。」
「但是，沒有地圖。回不去。」
「是嗎，那也沒辦法。這裏的生活怎麽樣？」
艾咪她們都對自己很好，賺到的錢也足夠換取糧食。但每次想正式開始工作時卻總是不順利，讓他越來越焦急……萊德率直地說出了心底話。
「還好……可是，我無法融入，你們。」
皮尼歐一副拿他沒轍的樣子往後一倒。
「那還用說，光吃海帶麵包怎麽融入。」
「海帶麵包，不受歡迎？」
皮尼歐把下顎一仰，用試探性的眼神對著他。
「不是這個意思。是說我們看不出你是甚麽樣的人。」
「看、不出……我？」
就在這時，垂掛的燈具啪的一聲亮起。頓時歡聲雷動，從某處傳來輕快的樂聲。
設置在廣場一隅的舞台被照亮，以膝蓋打著小拍子的舞娘們的身影浮現在燈光當中。
比泳裝更暴露的服飾，以及頭發、頸項的華麗裝飾都反射著耀眼光采。兩條手臂與腰間垂掛的柔軟薄紗，為緩緩舞動的身體賦予婀娜多姿的印象。
「艾咪……？」
一身沐浴著燈光的舞娘，是艾咪、梅爾蒂與莎耶她們三人。說要去換衣服，原來指的是這件事。
才看到艾咪高高舉起了雙手，隻見她柔嫩的肢體突然活力四射，一口氣順著節奏起舞。體內湧出的力量如後浪推前浪，一路傳到手腳的指尖，再傳染到舞台的外側。她踏著細碎的舞步轉圈，薄紗就像有生命似地輕盈開展。
看得出神的萊德，被皮尼歐「嗚——」的一聲喚回現實。
一口氣灌下大杯啤酒，嘴邊沾著白泡沫的皮尼歐，稍微正色之後向前探出身子。
「我說你啊，沒有甚麽想做的事嗎？」
「……我想回到，同盟的戰線。」
「我不是在問這個。是說你現在在這個地方，在這艘船上想做的事啦。」
「……我不知道。」
聽了不乾不脆的回答，皮尼歐挺著下顎靠在椅背上。他再灌了一口啤酒
。
「連自己的欲望都搞不清楚了，又怎麽叫別人信任你啊。」
萊德不知道該做何想法。現在這種情況下，欲望指的應該是追求某種結果的意誌吧。那麽，身為同盟軍人的自己隻有一個答案。
殲滅黑迪亞斯。但皮尼歐問的想必不是這個。在這個地方、這艘船上。自己現在追求的是甚麽？
舞台表演更加熱情如火。踏著華麗舞步的三名少女一邊轉圈一邊替換位置，讓華美的服飾在燈光下熠熠生輝，翩翩起舞。蠻腰細碎擺動，纖柔的四肢汗水迸濺。
皮尼歐再度探出上半身，壓低了聲音。
「我看你就跟我搭檔，幹打撈業吧。」
「打撈……工作嗎？」
「是啊。如果是你跟那個鐵皮佬，一定可以挖到大寶藏的。」
「賺錢，薪水，也用不完。」
「所以啊，賺到錢就要吃好料。賺到更多錢的話就買艘好船。賺到錢就是要花啊。就是用這種方式去實現自己的欲望。」
「實現……欲望。」
皮尼歐用鼻子哼了一聲，揚起了嘴角。
依他來看，萊德實在是太糟蹋捷霸這個好東西了。他完全不懂得活用這個會說話、能自己行動，還能在天上飛的玩意兒。想改善自己的生活應該是所有人共通的願望，願望則是從欲望而來。
「我不知道在那個什麽同盟的是怎樣，不過既然你已經來到這裏，我可不允許你清心寡欲地混日子！」
「給我等一下。你怎麽可以偷跑啊。」
從皮尼歐背後出現的是貝蘿絲。
「偷跑？」
不理會裝傻的皮尼歐，貝蘿絲繞過桌子，把臉湊近萊德。
「要搭檔就跟專業的我搭檔吧。我會把你培育成一流的打撈業者的。」
「打撈，我不太懂。」
「簡單。我來教你。聽好了，有不會的事情就問人。不知道該怎麽做，模仿別人就行了。」
看到貝蘿絲兩手撐在桌上挺出身子，皮尼歐也不認輸地繼續說：
「別聽那家夥說的喔？跟我搭檔，可以吃香喝辣！」
「我教你怎麽判斷浪潮。你有天分，很快就會了。」
「跟我搭檔，好酒隨便你喝。」
「最好也學一下遊泳。」
「小姐的屁股摸個過癮！」
貝蘿絲狠狠敲了一下桌子。
「皮尼歐！你下流話講完了沒！」
「吵死了，你這甲殼屁股！」
「你說誰甲殼屁股了，旱鴨子！」
「我不是旱鴨子，隻是不能潛水而已！」
兩人你一言我一句地吵成一團，萊德隻聽了一半，目光又被舞台吸引過去了。
從腳尖到腰部、上半身自在地扭轉舞動的女孩們，跟平時活力充沛地在船團奔波的模樣簡直判若兩人。
皮尼歐注意到萊德的反應，不懷好意地笑了。
「原來你喜歡的屁股是那一個啊。是還不錯啦。」
「不、不是那樣……」
貝蘿絲厭煩地用鼻子哼了一聲。
「你們男人喔。」
這時，女服務生端著兩手環抱大小的大盤子過來。上麵蓋著金屬製的半球形蓋子。
「久等了。這是主菜。」
「唔嗬，等好久了。」
蓋子一下被掀開，冒出大量熱氣。
一頭醜惡的生物冷不防出現在眼前。
那是個勉強擠在大盤子裏的死屍。附有無數吸盤與尖刺的成束觸手令人油生恐懼，整個滑溜溜的質感讓人打從心底產生排斥反應。正中央的圓形頭部上冒出兩顆沒有生命的眼珠子，簡直像在盯著自己看。
「——！」
一陣毛骨悚然的寒意竄過全身，讓萊德一腳踢開了椅子。他以出自本能的速度拔出光線槍。
「——黑迪亞斯！」
他的手指扣在扳機上，槍口開始累積電漿，發出藍光。
「等等，等等，喂！」
皮尼歐大叫，貝蘿絲也慘叫一聲而後退。
萊德呼吸急促，急遠上升的腎上腺素勉強製止了差點按下扳機的食指。
「喂，你是怎麽啦。」
「黑迪亞斯，人類的敵人！殲滅對象！」
他對著安撫自己的貝蘿絲大吼，瞪著大盤子上的死屍。槍口微微顫抖。
不知道甚麽時候逃到了椅子後麵的皮尼歐，悄悄伸出腦袋來。
「這隻是隻章魚啦。很好吃喔？」
好在即將迎接最高潮的舞台舞蹈掀起了手哨與如雷歡聲，讓桌子這邊的騷動沒有引起太多注目。
貝蘿絲露出苦笑，拔下一隻熱呼呼的章魚腳，若無其事地放進口中。
「嗯，滿好吃的。你連這麽一隻小章魚都怕，要是遇到鯨烏賊豈不是嚇破膽了？」
萊德顯得目瞪口呆。
「章魚……食物……好吃？」
萊德這下才終於明白這隻是普通的食物——特別晚餐的主菜，架著光線槍的手臂放鬆了力道。
就在皮尼歐鬆了口氣地站起來的時候，萊德耳朵旁的通訊器響起嗶哩哩的呼叫聲。
「本機請求駕駛負萊德少尉提供支援——」
就在不久之前。
跳進回流銀河內側的捷霸，發揮不受海水影響的機動性能接近了魚群。
它把拖著漁網慢慢前進的潛水人型機拋在後頭，以猛烈速度追趕魚群。利用感應器捕捉到全貌後，
「偵測完成。目標，海中魚類。開始捕獲。」
兩眼叮的一聲發光，機體中央的發射口開始充填能量。
「重力震蕩開展，放射！」
環狀的能量放射出去。
隻見光環直接通過魚群，刹那間，往四方彈開的能量波掀起了漩渦，抓住魚群，迅速吸引到一處。波動一麵發光一麵緊緊聚合，變成球狀的重力場。
「捕獲結束。」
捷霸操縱著將魚群吞進其中的重力球，拖上海麵。
跟在轟然飛上海麵的捷霸後麵，有它幾十倍大的巨大水團被沉甸甸地托上半空。
捷霸巧妙地操縱重力中心，將水團慢慢移向水產加工船。
「喂、喂、喂，難不成……」
驚慌失措的工會長按住遮陽帽逃之夭夭的瞬間，從上空一路滑過來的水團就像敲破雞蛋似地四散落下。
隨著一聲沉重的墜落聲，整艘船重重地傾向一邊。
工會長一時不由得閉緊了眼睛，當他睜開眼睛時，甲板呈現令人戰栗的慘狀——
「萊德也是，你也是，都在想甚麽啊！」
工會長交叉著粗壯的雙臂，仰頭瞪著捷霸。
「就營養學而論沒有問題。」
「問題不在這裏！」
他用力一跺腳，魚類堆成的小山便崩塌了一角。不過這些魚都失去了原形，變成了爛巴巴的大量碎肉。
萊德聽到捷霸的呼叫聲趕到現場，皮尼歐與貝蘿絲也追在後麵，來到了水產加工船的甲板。
皮尼歐蹲下去，捏起一隻隻連著一點點白肉的魚骨頭，驚愕地說：
「全部都磨成魚漿啦……」
「無法處理狀況。本機請求萊德少尉提供支援。」
可能是心理作用，愛機的語氣聽起來顯得有些困惑。萊德慢慢走近捷霸，穿起了卷在腰際的駕駛服。抬頭仰望的表情浮現出自然的笑容。
好久沒有跟捷霸為了同一目的而行動，讓他感到單純的喜悅。
踏上捷霸彎腰伸出的巨大手掌，萊德矯捷地跑上機體。他背對著跳進開敗的
駕駛艙門，機械臂座椅立刻接住了萊德的身體。駕駛服亮起了輝線，與捷霸合而為一的感覺顯得有些新鮮。
工會長對著挺身站起來的捷霸喊道：
「聽好了，要用漁網！仔細看看其他人是怎麽做的！」
萊德藉由外部擴音器對他說：
「我要盡量大一點的漁網。還有……想請求人型機協助。」
抓著巨大漁網的一端碰咚一聲跳進海裏的捷霸，讓能量環發著光，再度往魚群逼近。不過這次有萊德控製，不會再胡亂把魚群趕跑。
它小心不刺激到魚群，慎重地進入回流銀河。
一麵放射出和緩的重力波一麵穿過魚群中央後，大量的魚群就像被吸引般跟在捷霸後麵。捷霸在海中沿著大圓圈狀的軌道前進，並徐徐縮小回遊半徑。
最後，回流銀河中的魚大多數都集中到中央來。
在海中待機的三架潛水人型機，在萊德的指示下一齊與捷霸會合，將帶來的漁網的四角聚集在同一處合起來。
然後小心翼翼地登上甲板，四架機體一起將漁網拉上來。
網中塞滿了大大小小的魚。豈止豐收，根本是滿載而歸。新鮮的魚一堆堆地被打撈上船，活跳跳地拍打著地板。
「挺有一套的嘛！」
工會長笑眯眯地說著，
「是吧？」
皮尼歐翹起了嘴角。
「為什麽是你在得意啊。」
露出苦笑的貝蘿絲看起來也很滿意。
駕駛艙裏的萊德露出微笑，不隻是因為自己想出的作戰方式進行順利，更是因為自己能夠為他人做出貢獻。
「捷霸。還能再來回幾次？」
「建言。來回缺乏效率。請準許提出代替方案。」
「說說看。」
立體影像投射出來，在周圍海域的模式圖上重疊了無數軌跡，並顯示出大致上的移動方向。
「……原來如此。」
萊德隻看一眼就明白了捷霸的提案。從這裏就能看出兩人的默契。
「好，連絡莉婕特。」
4
斐爾洛克從自己房間的窗戶眺望太陽遲遲不落的加爾岡緹亞，並從無線對講機聽取著莉婕特的定時報告。
「……那麽，漁獲量的成果想必不在祭典盛況之下羅？」
「是的。以回流銀河的捕魚活動來說，是有史以來最大的一次豐收。」
「那再好不過了。得向工會長道謝才行呢。」
「那麽，也一定要向他們……向萊德與捷霸道謝才行。」
「你的意思是？」
「是萊德將捷霸探測到的魚群資訊，分享給整個漁業工會的。」
「哦，這招不錯。是誰提出來的？」
「是由萊德提出，再由我同意的。」
「這樣啊……」
斐爾洛克感慨萬千地歎了口氣，靠在輪椅的椅背上。
「有甚麽問題嗎？」
「沒有，你的判斷很正確。隻是看到年輕一輩越來越可靠，老頭子難免感到有些寂寞啊。」
放眼望著從黃昏進入夜晚的天空與海洋，斐爾洛克卻滿足地微笑了。
即使夜幕低垂，商店街仍然呈現比平時更熱鬧的景況。
漁獲豐收的消息已經傳遍整個船團，祭典的喧囂餘韻絲毫不見降溫。排列在整條通道上的攤販依舊活力十足，來往人群的歡笑證明了夜晚方興未艾。
「有沒有找到甚麽好吃的？」
艾咪仍然穿著跳舞的服飾，與萊德漫步在熱鬧的人群裏。
「……那個是？」
環視四周的萊德，目光停留在一個火鍋料理的攤販上。
「啊，看起來好好吃喔。就吃那家吧。」
掀開布簾，一名老當益壯的老先生正在攪拌滿滿一鍋的湯。
「歡迎。」
「我想，買東西。湯。兩碗。」
「哦。你不就是那個來自天空的人嗎？」
萊德點點頭，從口袋中取出薪水袋。
「我看看喔，應該是這個，跟這個吧？」
萊德取出艾咪指著的一張鈔票與兩枚硬幣，交給老先生。
「錢……」
「好，謝謝惠顧。」
老先生交給萊德兩碗熱呼呼的湯，以及配著吃的海帶麵包。中午在食堂的時候艾咪替他付了錢，所以這是他第一次自己花錢。
「艾咪，我會買、東西了！」
「嗯！」
艾咪笑盈盈地。
「這個也拿去吧。」
老先生不知從哪裏拿出了糖果，塞進萊德手裏。
「錢……」
萊德正要再掏出硬幣，老先生阻止了他。
「不用啦。這是我的心意。」
「心意……？」
「是啊。聽說多虧你的福，漁獲量大豐收啊。大家都很感謝你的。」
萊德看看艾咪，她笑著點點頭。萊德老老實實地收下糖果。
「……謝謝。」
「這是我該說的啦。」
兩人在商店街閑逛，也買了給貝貝爾的禮物。是個圓滾滾的玩具螃蟹，隻要卷一下發條，腳就會嘰嘰嘰地擺動一會兒，不是甚麽特別的玩意。把它放在葛雷鼠的旁邊，它就會又害怕又愛去逗，很有意思。
他們坐在稍微遠離喧囂的船邊，將麵包泡在湯裏吃。兩個人肚子都餓了，看起來分量偏多的餐點也在轉眼間被吃得幹幹淨淨。
「啊——，真好吃。肚子好飽喔。」
補充了體力，艾咪呼出了一口氣。
萊德突然在口袋裏翻了翻，拿出一直放在裏麵的笛子。
他將笛子抵在唇邊，輕輕吹進一口氣。
好幾次都隻是漏出的空氣，最後終於有幾次化為笨拙的音色。
艾咪的眼睛睜得圓圓的。
聲音隻不過是有幾個高低，根本算不上一首曲子。即使如此，當萊德有些羞赧地轉向艾咪時，她仍然對萊德露出微笑。
就在這時，一道巨大的閃電從海洋飛向天空。
眼前一瞬間被泛白的閃光填滿，葛雷鼠體毛直豎，嚇得縮成一團。緊接著，是撕破大氣的雷鳴。
萊德不顧掉落在地的笛子，撲倒了艾咪的身體，同時拔出光線槍。他摟住一時嚇呆的少女的肩膀，像是要挺身保護她。
「捷霸，偵測敵人。」
萊德緊緊抱住肩膀的手陣陣發熱，艾咪感到心髒重重地跳了一下。
「偵測結束。測量周圍的能量反應。」
萊德將懷中人抱得更緊了。
「危險度指數，小。」
看到萊德即使如此仍然維持警戒之色，艾咪輕聲安撫他。
「沒事的。你看。」
萊德沿著她的視線看過去。
除了星光之外沒有一絲光明，夜晚的大海。
這時，吸收了黑暗般的水麵，開始發出朦朧升起的磷光。
微光互相纏繞，漸次形成翠綠色的光輝照亮四周。
薄紗般的光之簾幕層層重疊，有如微風輕撫般搖曳不定。
「這是，什麽？」
「光幕。回流銀河解開時就會出現。」
不知道為什麽，艾咪以一種呢喃般的聲音說。就像不能被任何人聽見似地。
萊德突然發現自己一直摟著她的肩膀，趕緊放開了手。
自己竟然直接觸碰了她的赤裸肌膚。心跳與鼓動遲遲無法平複，萊德尷尬地讓視線四處遊移。
艾咪也別開視線，怕讓萊德看見了自己羞紅的雙頰，掩飾地撿起了
笛子。
「笛子，還要再多練習呢。」
「練習……艾咪，跳舞，練習過了？」
「嘿嘿……」
對於以害羞的笑容打馬虎眼的艾咪，萊德提出了一個請求。
「我，想看，艾咪跳舞。」
「咦？……嗯，那就當成剛才的謝禮。」
她輕盈地站起來，赤裸的腳尖向前走出。
回流銀河解開的範圍更大，靜靜地燃燒的熒熒光幕將加爾岡緹亞包裹起來。
在溶溶蕩蕩、如夢似幻的翠綠色光輝中，艾咪婆娑起舞。
不是舞台上的狂歡亂舞，是嬉戲般的輕柔舞步。
飄逸得有如忘了重量。
輕巧得像是在水上跳躍。
舉手投足之間不時朝向這邊的羞怯眼眸，奪去了萊德的心。
乘著閃爍星光演奏的天籟，少女幻想般的舞蹈就像天生如此般優美，彷佛永遠不會結束。
來到家裏為貝貝爾看診的歐達姆醫生，總是會告訴他船團的狀況，也會在能力所及範圍內回答貝貝爾的問題。
聽到加爾岡緹亞慶祝漁業豐收的喧騰聲，貝貝爾就能想像那光景，彷佛身曆其境。不知何人演奏的音樂隱約傳進耳裏。窗外的夜空中，光幕正在放出消失前的最後一次壯麗。
他試著向拿下聽診器的醫生問道：
「歐達姆醫生，從宇宙也能看見光幕嗎？」
「嗯，這是個有趣的問題。我從沒想過這一點。」
「不是都說死者的靈魂，會前往光幕的另一頭嗎。可是，宇宙也在光幕的另一頭，對吧。」
「原來如此。那麽歸結起來，萊德就是來自死者的國度了。這下可得想想祭拜時的悼詞了。」
這時，門口傳來精神飽滿的聲音。
「我回來了！啊，歐達姆醫生。」
「姊姊，你回來了。」
「回來啦。哦，萊德也來啦。」
「對呀真，醫生，歡迎你來。」
萊德稍微打丁個招呼後，將螃蟹玩具與糖果拿給貝貝爾。
「禮物……」
「咦，這是要給我的？特地為了我買的？」
貝貝爾開心地笑了。
「我聽說你不知道怎麽用錢，不是嗎？」
歐達姆一問之下，萊德的視線變得炯炯有神，點點頭。
「錢，會用了。拿到，給人，大家，會開心。會高興。」
「沒錯。你領取的酬勞，就是你幫助過別人的證明。」
「我，幫助過，別人……這就是工作。」
大家笑眯眯地點點頭。為了別人，幫助別人。而領取到的證明，又為了別人而使用——當萊德終於明白時，它像一股清風吹動了萊德的心。
「……有人，找我，工作。」
「是甚麽工作呀？」
「跟捷霸一起，打撈的，工作。」
「不錯啊！」
貝貝爾笑容滿麵地探出身子。
「不錯嗎？」
「因為海底不是沉了很多東西嗎。打撈起來，大家就可以知道這顆星球發生過什麽事了！」
對興奮地兩眼發亮的貝貝爾點點頭，萊德明確地說：
「我，想做打撈工作！」
5
他們要的沉船，就在水深約三〇〇公尺的海底。
追在先行潛航的貝蘿絲的人形機後麵，萊德一麵調整捷霸的重力控製，一麵慎重地增加深度。
「很高興你來我們這裏。」
水中無線對講機中傳來了貝蘿絲的聲音。
「我還以為你會跑去皮尼歐那邊呢。」
「因為我有些事，想請貝蘿絲，教我。」
穩穩地踏在海底的腳下卷起了泥沙。
貝蘿絲機點亮了探照燈，照出類似發動機的巨大圓筒形遺物。
「隻要你有那架人型機，恐怕我很快就沒有東西可以教你羅。」
「沒有那種事，有很多事想請教你。」
萊德依照指示，剝掉了一小塊外殼。貝蘿絲機用燈光照著湊上前看看，無線對講機中傳來她開朗的聲音。
「好，這個也押中了。」
這個物體使用了很大一塊磁石，如果能順利搬走，將會很有用處。
「這可是個寶喔，小心點搬。」
萊德從剝除的外殼厚度計算出堅固程度，縮減了偏流光炮的功率照向物體。蒼白的光針慢慢滑過表麵後，鐵板就像舊磚塊似地輕易剝落。
「很好，你挺厲害的嘛。」
得到稱讚讓萊德打從心底覺得高興，就在他露出微笑的時候。
本來應該無聲無光的海底，一瞬間染成了鮮紅色。
正確來說是駕駛艙內被特別警戒色所填滿，刺耳的警報聲在頭盔內響起。
「萊德……？」
當貝蘿絲對捷霸突然停止動作產生疑惑時，她的機體遭到衝撞，整個彈了出去。
「嗚哇啊啊！」
萊德把貝蘿絲機推進沉船的船艙裏藏起來。威脅正在逼近。
他立刻與船艙拉開距離，捷霸讓感應器展開全麵搜索。
「確認敵影，必須迎擊。」
「重新確認一遞！」
「固有反應，分析完成。可能性，百分之九九，九七。」
那純粹隻是偶然。
其中一頭，不慎進入了平時幾乎從不出沒的海域。
而萊德不幸地過上了它。
在隻有采照燈光的海底黑暗中，外圍發出翠綠色磷光的白色生物暢行無阻地來回遊動。
敏捷的動作來自於軀幹中央——或者應該說捕食口周圍生出的多達十隻的恐怖觸手，身體左右兩側一字排開的巨大眼睛通通瞪著自己。扭動著柔軟軀體跋扈於海中的姿態，對萊德造成了原始性的忌諱與憎惡的激情。
「認定對象為黑迪亞斯。」
——黑迪亞斯！
雖然未能目測到特有的外骨骼，但既然固有反應一致就錯不了。
人類的公敵。賭上種族存續對抗的天敵。
就在短短的一瞬之間，所有思考均告中斷。
從出生以來就支配著萊德的使命感，甚至淩駕於理性與感情之上。
「開始交戰，殲滅黑迪亞斯！」
「了解。」
就以必須擊斃的敵人在眼前跋扈這點而論，深海的黑暗與那無垠的宇宙並無兩樣。
不消滅對手，死的就是自己。
這唯一的念頭，讓全身汗毛直豎。跟隨著血液沸騰的同時頭腦中心急速冷卻的陶醉感，萊德對必須掃蕩的敵人發動了攻勢。