貳 記憶
EscApe SpeEd 作者：九岡望 投票推薦 加入書簽 留言反饋
真要算起來的話已經過了二十一年了，但是就葉葉的主觀感覺來說僅僅是過了一年零幾個月而已。
葉葉初次遇到伍長，是在那個夏天。
那個時候的葉葉，一言以蔽之的話就是“走投無路”。她剛到了十歲，就在空襲中失去了父母。有一戶商人家收留了變得孑然一身的她，這讓她感到實在很幸運。她在那戶商人家忙手忙腳地工作了四年，把洗衣打掃這些瑣事全都學了一個遍。
到此為止雖然都很順利，但是第四年的某一天，那戶商家的“老爺”卻甩開一屁股債人間蒸發了。當時隻有十四歲的葉葉還沒弄清楚到底發生了什麽事情，就被賣到盡天的花街柳巷裏去了。
在河邊比比成排的花街中交織著不住的攬客聲和熱鬧的嬌聲，華麗的霓虹燈發出刺眼的光芒。被精心打扮一番的葉葉僵硬地坐在店裏的格籬後。
常言道人靠衣裝，本來就是個美人胚子的葉葉這麽一打扮相當的引人注目。但是雖說引人注目，她卻沒法拉出副笑臉來。一個頭兩個大的她沒法照著別人所說的那樣去陪笑，隻能端端正正地低頭正坐在位置上。
這時候，有一夥客人路過了店前。
是走在一起五六名軍人。他們看起來像是戰友，雖然顯得很年輕，但是走起路來都是虎虎生風，互相“這家好”“那家好”地談笑著。
在他們背後還跟著一名像是在散步一般的男子，他就是“伍長”。
雖然葉葉並沒有有意去聽，但是他們的對話還是傳進了耳朵。似乎他們今天是為了帶隻是一味地幹活掙錢的伍長來出來消遣一下，才合夥把他給帶到了這裏來的。但是伍長本人卻似乎對這花街柳巷沒什麽興趣，對街邊五顏六色的霓虹燈似乎比對女人還感興趣。
驀地，兩人的眼光重合了。
本來一幅呆呆的樣子的伍長，看到葉葉後忽然停下了腳步。他的表情一下子定住了，像是發現了什麽十分不可思議的東西般凝視著葉葉這裏。
“中介人。似乎也有人沒在笑的樣子啊。”
被發現了，葉葉想道。
本來以為隻要這樣垂著臉的話就不會有人注意到自己，但是看來並沒那麽順利。葉葉看著慢慢地走過來的伍長，心髒撲通撲通地越跳越快。幾乎可以說，葉葉的人生中根本就沒有碰過男人。非要說的話，也就隻有小時候被父親抱過這點程度罷了。
在店頭招攬客人的中介人眼神直發光，對著伍長開始天花亂墜地說起葉葉的身世，說得簡直是自己親眼看到了一樣，一看就知道他在打賺同情錢的算盤。中介人巧舌如簧地在說著什麽“雖然現在還太嫩但是要是養大了肯定是上品”之類的話，但是伍長隻是帶著一幅壓根看不出來有沒有在聽的表情一直看著葉葉。
葉葉像是被蛇盯上的青蛙一般僵硬著。這時，伍長卻說了一句出乎在場任何人意料的話。
“你會做飯嗎？”
“誒。”
“做飯。會嗎？”
中介人一下子就愣住了。注意到伍長的動向的戰友們也都聚在點頭，半張著嘴呆呆地注視著事態進展。
伍長這句簡潔明了得過了頭的提問，反而解除了葉葉的緊張。
“啊……會，倒是，會。”
“會做什麽？”
“呃，不是什麽特別上得了台麵的東西，也就會做做味增湯之類的普通的東西……。啊，還會做牡丹餅。”
“那你會打掃嗎？洗衣服呢？”
“會……會。”
葉葉是完全搞不明白為何會問自己這些，其他人肯定也一樣不懂。伍長像是在考慮什麽一樣稍微沉默了一會，然後像是終於決定了一樣重新轉向了中介人。
“決定了。這女孩我要了。”
中介人一幅終於給她找到主顧了的欣喜樣子，打算繼續談他的生意。但是，伍長打斷了他的話。
“不，不是那回事。我是要買下來。這女孩我決定雇走了。”
這是要贖身。
之後，伍長拿出了一筆大得嚇人的錢。所謂“贖身”就是幫這種風塵女子把賣身錢付清，然後帶走她，而那筆賣身錢本來可不是伍長這種層級的人能夠這麽幹脆地拿出來的小數目。伍長的戰友們眼睛瞪得像臉盆那麽大，呆呆地看著淡定地辦著手續的伍長。
所有人都露出了一臉迷惑不解的表情。
伍長跟戰友們說要帶葉葉回家，簡短地道了個別就離開了。看著他毫不在意背後呆然的視線，悠然自得地走著的背影，葉葉慌忙追了上去。
雖然葉葉想問的事情堆得像山那麽高，但是她隻問了其中最大的那一個。
“——請問。為什麽，要把我？”
伍長頭也沒回地立刻答道。
“你長得很像我在空襲裏死掉的妹妹來著呐。”
伍長直到最後，都沒告訴葉葉那天晚上的那句話到底是認真的還是開玩笑。
但是，他是那種開玩笑的話就一定會說明是在開玩笑的人。葉葉相信既然他到最後為止都沒說過這句話是假的，那麽這肯定是句真話。
那是她與對她有過大恩的，過去的主人的，最初的邂逅。
※
醒來的時候，表針已經指向了早上六點。
雖然該是太陽緩緩升起的時候了，但是葉葉現在待著的地方看不到陽光。這裏是已經停用的地鐵的隧道，葉葉就睡在停在這裏的列車的一節車廂裏。還能使用的電源連著燈具，淡淡地照亮著車廂內部。
葉葉拉開鋪開在座椅上的睡袋的拉鏈，“嗯——”地伸了個大大的懶腰。她咕嚕咕嚕地揉著眼睛，打了個大大的哈欠。
一如往常地，葉葉在到站台去前，先簡單地打理了一下。葉葉的黑發長度大概到後背的一半。菘的評價是“又柔又順的真讓人羨慕”，但是葉葉自己有時卻覺得，為了在外行動要帶上防毒麵具的時候，這頭發很礙事。
即使如此卻一直沒有剪掉這頭發，是因為伍長曾經說過，從這頭黑發上仿佛看到了往日妹妹的影子。
說到底不過是心情問題罷了，葉葉也不得不承認。但是不管怎樣就是不想剪這也沒辦法。
葉葉拿起發繩，靈巧地給自己綁上了辮子。一晃一晃的發辮就好像一條垂在背後的尾巴一樣。葉葉已經習慣了這樣。對於有許多工作要做的她來說，這樣才比較方便。
不計冷凍睡眠的時間，實際年齡大概隻有十五歲的葉葉比起同齡人，平均來說顯得有些矮，就算說她隻有十三歲左右說不準也會有不少人相信。隻比她大一歲的菘發育得比她好多了。葉葉覺得自己再過一年也沒辦法長成那個樣子。散發的時候先不說，一旦葉葉把頭發編起來的話，從某些角度看過去她簡直像個少年。
葉葉準備完畢，打算從車廂的門出去時，發現了一件事。
——啊。
對了。
因為這一係列準備實在是進行地太自然了，結果葉葉睡得迷迷糊糊的腦袋把“他”都給忘了。葉葉俯視著懷抱軍刀垂下頭，背頂著車門旁邊的牆壁坐著的少年，再次確認了自己現在所處的狀況。
鬼蟲第九式《蜂》·金翅之九曜。
他現在毫無聲息地在睡著。按照安東的說明，本來他是沒必要進行睡眠的，但是因為電子腦還沒有完全回複，所以有必要在閑暇時讓係統進入休眠以期能稍稍自我修複。盡管葉葉搞不太懂到底是什麽意思，但是“機械也會睡覺”這層意思算是明白了。
“……九曜？”
沒有回答。
“九—曜—。已經是早上了哦。”
葉葉蹲在九曜麵前，輕輕地搖晃著他，但是果然還是沒反應。連呼
吸都沒有，一眼看上去就像死了一樣。九曜似乎是睡得很深，用葉葉這點力量，再怎麽搖晃都不會出一聲的。
——呃，嗯。
葉葉已經被教過這種時候該怎麽辦了。她先小聲順了順，然後對著九曜開口了。
“甲種指令。起來。”
隻花了一秒。
把係統從休眠狀態重新激活，呼吸、神經、各種傳感器瞬間恢複，九曜無言地一下子站了起來。葉葉被這快得嚇人的反應嚇了一大跳，在分開腿站著的九曜麵前像青蛙那樣一屁股坐在了地上。
俯視著葉葉，九曜帶著一幅感到不可思議的表情開口問道：
“……你，怎麽坐在那？”
※
那天，九曜把葉葉救出來，和綱島他們一起回到據點時，太陽已經下山了。
當然，葉葉被狠狠地訓斥了一番。被嚴令禁止不準再幹相同的事情不說，還暫時被禁止跟綱島他們一起去出探索了，在此之上，一星期內還要在據點內多幹三成的活，以示懲罰。
九曜侯在垂頭喪氣的葉葉身邊，佩著軍刀一言不發。雖然他個子比較高，但是無論是那副長相還是士官學校的製服都給人一種少年般的印象，跟葉葉站在一起時簡直像是兄妹。大家用鋼錨把那隻『蜂』從地下拉起，裝在拖車上運回了據點來。
安東和菘他們這些待機組看到這場麵嚇得嘴都合不起來。這也難怪，本來去找部件的人卻拿回來了這麽大一隻機械蜂，想不嚇一跳都不行。
而其中嚇得最厲害的，似乎是安東。他布滿皺紋的臉上寫滿驚愕，過了好一會才終於鬆了一口氣地笑了出來。安心——這是最符合此時他內心的詞了吧。
“——小夥子，你是第九式蜂嗎！你還活著啊！”
聽到他的話，站在嚇了一跳的葉葉身邊的九曜，輕輕回了一禮。
“閣下是……少尉殿下。真沒想到在這個時代還能遇到。”
八洲軍整備科，安東整備特務少尉。
葉葉頭一回聽說這位老人還有這種頭銜。他曾經是在軍中大展拳腳的老牌整備兵，也曾參與鬼蟲的調整，但是後來因為年事已高從一線退了下來。
而安東，最為驚愕的就是蜂的這幅慘狀。
最強的鬼蟲，居然被打成了這麽一副從未見過的慘狀。
他迅速地召集了整備班的所有人，把蜂搬到了工作場，把所有能用的機材都用上，對蜂徹底進行了一番檢查。這個工作場裏有著從據點附近的地上工廠裏收集來的各種機材，現在已經頗具規模。
“呼嗯。確實正如你所說，蟲的副腦現在不怎麽好使。在自主決策上存在障礙似乎是沒錯。”
“……副，副腦？自主……？”
根據九曜的指令，禁用了自我防衛機能，所有的係統都進入了休眠狀態的蜂的外殼的頭部接上了好幾根電纜，一動不動。安東盯著接在電纜上的幾台手提電腦的畫麵看了好一會後，露出了為難的表情。
但是葉葉是一點都看不懂。別說這個，到現在回想起來九曜說過的“暫定司令”到底有什麽意義她都還不明白。
“是嗎，小姐是一點都不懂這些啊。”
安東對著盡管身處事件中心，卻是一幅呆樣的葉葉簡單地做了下說明。
首先，名叫『鬼蟲』這種兵器擁有兩種姿態。
這個，因為現在親眼看到了分離開來的巨大昆蟲和少年，所以還能理解。作為本體的部分與人間的姿態毫無二致，這本體和『蟲』型的機動兵器融合後，鬼蟲才能發揮真正的戰鬥能力。
這麽說起來，葉葉想道。當時為了安全起見，蜂曾經把自己收進體內。胸部內那片空間，本來是應該用來收容九曜的嗎？
“在作戰行動中，僅僅隻有『蟲』的姿態的話，是不利於進行一些小動作的行動的。分成兩個姿態既是為了這個原因，也是為了萬一蟲的機體達到極限，能夠確保本體這個核心的脫逃……這種說法也有。這也是因為主要的那個腦是存在於本體的頭部的。”
安東繼續說著。
鬼蟲就性質上來說，擁有著作為主幹的主腦和作為輔助的副腦。
一個主腦直接就安裝在本體的頭部內，四個副腦則裝置在蟲殼中。副腦不具備人格，隻有最低限的自我防衛技能，以及輔助主腦的機能。這每一個腦都比機械兵的腦要高上好幾個等級，而主腦把它們統合起來，作為一個完整的係統進行著複數的並行處理。
“——然後，這裏就跟『次要指令』和『自主決策』扯上關係了。”
安東分析著蜂的內部情況，一邊仔細地整理著筆記一邊繼續向葉葉作著說明。
“人工智能被賦予了『主要概念』，這你知道吧？戰鬥用的話就是『跟敵人戰鬥』，自動運輸機的話就是『搬運物資』，就這種東西。這對於他們來說就是本能，不管鬼蟲還是量產機，隻要是機械都會有的。到此為止都明白吧？”
葉葉“嗯嗯”地點了點頭。
“但是，要讓這些機械能派上用場，隻有這些還不夠。要是讓它戰鬥時它隻會敵我不分地亂打的話，那隻是平添麻煩，所以才需要『次要指令』這東西。像是遵守指定長官的命令，或者把物資從這個地點送到那個地點，這樣的。這樣把它們的行動規定好後，人類才能去‘運用’。”
瞬間，安東看向九曜。
九曜抱著胳膊，無言地站在葉葉身邊。
“而像鬼蟲這樣擁有著多台超高性能的電子腦的型式，則是故意沒被設定次要指令。這是為了能根據戰況做出臨機應變的判斷，進行有效的行動。也正因如此他們才能同時擁有破天荒的計算能力，以及獨立的判斷力。但是現在問題是，那個關鍵的副腦還沒有回複呐。演算效率低下不說，最重要的是自動係統的損傷很厲害。厲害到如果不臨時設定一條次要指令的話，電子腦就會發生錯誤癱瘓掉的程度。而這時剛好出現了的，”
安東把視線轉到了葉葉身上。
“小姐，就是你呐。”
“誒啊”
發出了奇怪的聲音。
也就是說，呃呃。葉葉拚命想著。機械有他們“要做的事”，為了完成這“要做的事”還必須得決定下“要做的小事”，而九曜本來並不受此限，但是現在也必須要有“要做的小事”，而這事就要由長官來決定，
而暫定司令則是自己。
“……呃，是，是我？是說我是他的主人？！”
“沒錯呐。”
安東十分幹脆地點了下頭。
九曜果然還是一動不動。
“不過，隻是暫時的。現在那家夥要依靠小姐你來做出細小判斷。能夠命令他去做這個去做那個的隻有小姐你一個人。”
——就，就算你這麽說。
雖說已經是過去式了，但是葉葉終究是女傭出身。十歲開始就在商人家庭了跑動跑西地她身上已經沾滿了女傭的味道。侍奉別人的話她不在話下，但是對別人發號施令她可是從來沒試過。
葉葉看看九曜又看看安東，突然露出了一副不安的樣子。安東看到她這幅德行笑了。
“唔，凡事都要嚐試下才行。不試試讓這家夥幹點什麽嗎？小姐，隨便下個命令試試，前麵要帶上‘甲種指令’幾個字。說什麽都行哦。”
九曜打了個激靈。他用力眯細赤紅的雙眼，瞪視起安東。
“……閣下打的是什麽算盤？”
“老夫說了是做試驗吧。老夫要仔細看看，你的設定還正常不正常。——來，小姐，什麽命令都行總之去試一試。噢，危險的命令就算了哦。”
“……”
九曜
閉上了嘴巴。赤紅的兩眼轉向了葉葉。
就算跟我說什麽都行，我也隻會困擾啊。
突然被甩到話題的葉葉猶豫了。九曜直直地盯著這裏。
“呃，呃唔，甲種，指令。”
雖然姑且這麽開口了，但是葉葉還是沒想好到底要命令些什麽。發現九曜肩膀一震地做出了反應後，她更是焦躁了起來。怎麽辦呢，是要讓他把那邊的部品取來呢，還是要讓他去關窗戶呢——總之不“命令”些什麽的話不行，葉葉腦袋裏現在隻剩下了這一個念頭。突然，她忽然想起來了一件事。
那已經是很久以前的事了。是還在商人家當侍女的那陣子的事了。老爺的客人在門口，給他帶來的狗下命令的，那一幕。因為狗狗實在是太過順從，所以給葉葉莫名地留下了很深的印象。
想到這，葉葉便直接說了出來。
“…………坐？”
貧乏至極的想象力。葉葉腦中的命令就隻有“坐”而已。
但是，
“——”
隻花了一秒。
動作迅速得簡直帶起風壓吹動了葉葉的頭發。九曜的反應快得讓人以為是收到了電波一般，瞬間就在原地跪下，仿佛包子般縮成了一團。始作俑者葉葉是被嚇得最厲害的那一個。
所謂甲種指令，換句話說就是最優先事項，裏麵包含的意義就是“就算別的事情什麽都不幹也得把這個給我做了”，對象要終止所有的進程去遵守這項命令，不可拒絕。九曜跪在地板上，嘴裏發出“嘸唔”一聲，抬頭瞪向了安東。
俯視著九曜這幅醜態，安東愣住了，過了好一會才“哇哈哈哈”地笑了出來。
“這，可真是！居然能看到傲視天下的鬼蟲趴在地上啊！哈哈，活得長也是好事啊！”
“……嗚，小生可是記住了，少尉殿下……”
葉葉連“起來吧”這種體貼話也說不出，隻能一幅呆樣地注視著雷厲風行地遵守了命令的九曜。
在此之後，安東他們又花了幾十分鍾，確認完了蜂的全部狀態。
安東從屏幕前抬起頭，仿佛是呆住了那般歎出了一口感歎之氣。
“不過啊，這家夥真是，越看越是個怪物啊。飛行上有反重翅和慣性控製裝置，全天候性超高靈敏度傳感器，成千上萬的微汽缸和複合裝甲都有使用水鐵的自我修複機能。而且還能隨心所欲地生成、操縱電氣。這種東西簡直除了惡鬼都沒法形容。真不愧鬼蟲這名字。”
所謂水鐵，是指注入了數以兆計的納米機械的一種特殊的液體金屬。
要想用一般機械兵的電子腦控製這東西，少說也得要上百台，但是鬼蟲的副腦卻可以輕鬆地讓它凝結成裝甲的形狀。由此，鬼蟲得到了可以自行修複的特殊的裝甲。
九曜沉默不語。他對於作為自己身體的蜂的構造自然是了如指掌。撫摸著蜂的裝甲表麵的安東絕對不是僅僅為了稱讚鬼蟲才開口的。
這個預感正中紅心。
“是被蜻蜓大人弄的吧？”
“閣下為什麽知道？”
“還能為什麽？能把鬼蟲弄成這樣的，除了同類以外還有其他東西嗎？而且，”
看著九曜的安東臉上的表情，瞬間閃過一絲迷惘。這話說出去真的行嗎，這種迷惘。九曜並不在意地等著他說下去。他繼續說道這隻是極其單純的排除法，然後決定說出下一句要說的話。
“其他的鬼蟲，都已經死了。”
對。
鬼蟲係列中有第一式到第九式一共九機。但是至今仍然活著的就隻有兩機，第二式到第八式七機都在二十年前的戰爭中走向了盡頭。九曜，親眼看見了他們所有人的死狀。
“……大家，都死掉了嗎？”
至今為止都跟不上對話節奏的葉葉，喃喃地漏出了仿佛自言自語般的聲音。安東點點頭，開口了。
“唔嗯。雖然老夫並沒有親眼看到過，但是在記錄上來說，其他七機都已經在二十年前戰死了。現在能把這家夥傷到這種地步的存在，就隻有一個。對吧？”
“——正是。”
其名為鬼蟲第一式『蜻蜓』·四天之龍膽。
他對於鬼蟲來說是領袖一般的存在，也是在這九機之中最強的存在。本來鬼蟲和普通兵器的戰鬥力之間就有壓倒性的差距，但是其中隻有龍膽是更上一層樓。
“……是嗎。果然，蜻蜓大人也走向了瘋狂嗎？”
“不可能。那個男人怎麽會是如此簡單地發狂的角色呢。”
九曜斬釘截鐵地做出了否定。雖然沒有根據，但是這個結論他幾乎是確信無疑的。而且現在站在眼前的九曜，雖說經過了很多曲折，但是沒有發狂就是沒有發狂。自己還保持著正常那個龍膽卻發瘋了，這種可能性無論如何都想象不出。
“那麽為什麽，你們鬧起來了內訌？是誰先動手的？”
“——”
瞬間，九曜語塞了。
那時的事情他還記得。那是個仿佛天空整個消失了一般的漆黑之夜。
“是他先的。”
那天晚上，龍膽突然對九曜展開了攻擊。
理由至今也不知道。發狂的話，也不可能突然一瞬間就發生；如果是發生了異常，那麽九曜應該能接收到電子腦發出的噪聲信號。也就是說，龍膽是清醒著，對九曜露出了尖牙的。
“不知道為什麽。小生與他交戰，然後敗北了。但是……有一件事是絕對的，那男人是不可能不小心讓對手活命的。小生現在活著並不是因為幸運。而是龍膽沒有想下手而已。”
“謔。——那，你現在打算怎麽辦？”
九曜這次斬釘截鐵地做出了回答，不帶一絲迷惘。
“把龍膽，擊墜。”
葉葉站在九曜旁邊，清清楚楚地聽到了他的宣言。
不取走擊敗了的敵人的姓名，是對其最大的侮辱。戰死沙場才是士兵們的期望——更不要說戰鬥兵器了。龍膽明明知道這一點，卻沒有破壞九曜。
“也就是說要一雪前恥是麽……。呼嗯。那，不來做個交易嗎，『蜂』啊？”
“……交易？什麽意思。”
安東嘻嘻一笑，用大拇指指向連著電纜的蜂。
“拖著這副身體，可是無論如何都沒法勝過那個蜻蜓達人哦。而且你，整備一直是交給專業人員的吧。現在就算找遍盡天的工廠也找不到能夠完全修複你的設備，你也知道光憑自己能做到什麽程度吧？”
“……唔……”
九曜板著臉沉默了。事實上這句話正中紅心。
“對你來說應該不虧哦。這裏不光有老夫，還有以前在老夫手下做過的整備兵。我們幫你來修理，而你在這期間給我們當保鏢。如何？”
說實話，九曜實在無權拒絕。
當年衝進第四工廠的最深處的格納庫時它還能用，外加還有防衛型兵器在，已經是個奇跡了。而那設施，能這樣一直無人維護地維持到今天，也差不多精疲力盡了。
而且——
九曜把眼光轉向身旁的少女，開口了。
“少尉殿下想要說的話小生已經完全明白了。而最終作出決定的，並非小生——而是你。沒錯吧，葉葉。”
“嗚誒，是的！”
判斷權突然被交給自己，葉葉嚇了一跳。這聲幹脆的回話全都是平日積累釋然。
對，九曜有個雖說是暫定，但也是主人的人。
如果不回複到能夠進行完全的自主決策的程度的話，根本就無法離開她的身邊。九曜便果斷地把判斷交給葉葉，帶著軍刀沉默了。葉葉尷尬地看看九曜又看看安東，過了好
一會終於鼓起了勇氣，咳咳地清了下嗓子開口了。
“——呃。好。那麽，九曜。”
無論是誰，都一樣害怕著不知何時會出現的機械兵的威脅。
葉葉雖然對狀況感到困惑，但也做出了一副意外毅然的表情轉向了九曜。
“我們現在在困擾著。”
“唔嗯。”
“尤其是，機械兵先生們很可怕。大家都說有個身手了得的人就好了。”
“唔嗯。”
葉葉根本藏不住話，這是她根本不習慣的說話方式，結結巴巴的十分靠不住。
“所以……所以，請九曜你來保護我們，請你來……啊，不，你要來當我們的保鏢。”
“……了解了。”
九曜靜靜地點了點頭。
這樣就決定下來了。安東一邊把玩著扳手，一邊在旁注視著兩人這磕磕絆絆的對話，最後大聲笑了。
“這下子你可是責任重大了哦，小姐。可要好好握住鬼蟲的韁繩喲！”
“請，請不要說些會讓人緊張的話啦！”
葉葉從未嚐試過居於人上，九曜也不曾習慣過受人指揮。說實話自己的確是有點不痛快，這樣真的好嗎——九曜如此擔心著，心中不由得泛起了對把這個小女孩設定成了主人的蜂的一絲埋怨。
夏日的夕陽中，不知何處傳來了陣陣蟬鳴。
※
這是昨天的事了。
我不振作可不行。——葉葉如此想著。
現在她的心跳略略有些偏快。看來是和自己在一起導致了輕度的緊張狀態，九曜如此推測道。這點程度的掃描監聽是他常時進行著的。
最重要的是保護葉葉的人參安全，其次是順從她的命令。
這對於現在的九曜來說就是“作戰目的”，所以這點程度的事並沒有特別去意識就已經在做著了。九曜一邊看著搖晃著辮子的背影，一邊跟著她走著。
上午六點的地下隧道中，流動著種獨特的寒冷空氣。拜整備班仔細的調整所賜，空調係統現在也正常地在工作，保持著人們所居住著的區域中空氣流通。這裏似乎是所謂的地鐵交匯點，有數條鐵軌交匯在一起，所以隧道的空間也很寬敞。
“喔，早安啊小葉。今天也起得這麽早啊。”
“啊啦~小葉早安~。今天也加油吧~”
“早安。好，我們來加油吧！”
葉葉笑嘻嘻地對四方傳來的招呼一一揮手作答。
九曜十分感興趣。那場戰爭已經過去二十年了，而這盡天中還有人在活著。互相抱成一團，完成著自己該去完成的事情。
盡天地下的大型防空洞裏有著冷凍睡眠設施，這個九曜也知道。看來是在自己休眠的二十年間，他們蘇醒過來了。九曜的活動與他們的活動，現在大概剛好是重合起來的狀態吧。
不過要說起來——九曜想到。
他用傳感器把整個據點都掃描了一遍，但是人類的生體反應隻有區區五十餘個。隻有這點嗎，他的心中留下了小小的疑問。盡天的防空洞應該是要更大些的才對——
背後出現反應。
九曜看也不看那邊，直接把腰間的軍刀連鞘向後頂了出去。被鞘尖頂在鼻頭上，從背後偷偷接近過來的人不由得“嗚哇”一下地停下了腳步。走得實在是毫無防備的葉葉這才發現情況，轉過頭來睜圓了眼睛。
“菘小姐？”
跟著，九曜也轉過頭去。從傳感器傳來的身高和體溫數據來看接近者是女性，這個結論看來是正確的。背後站著的，是幾乎被鞘尖頂在了鼻子上，大概和葉葉差不了幾歲的少女。
“……等，這個，這個幫我弄掉啦。”
被葉葉叫做菘的少女，皺著眉頭指著鼻子前的鞘尖。鞘尖搖搖晃晃地在她麵前移動，隨時瞄準著任何方向，不管她往哪裏動都會立刻吃下一發打擊。
“啊，九，九曜！不能這樣做啦！快把刀放下來！”
聽到這一聲，九曜默默，而又幹脆地收回了刀鞘。菘仿佛很可惜地撅起了嘴唇說道：
“切——。幹什麽嘛。本來我還想偷偷從後麵接近嚇你們一跳呢。”
看來似乎她和葉葉是朋友關係。九曜淡淡地說道：
“隻要沒有特別的理由，小生是不推薦偷偷接近過來的。因為有被誤認成敵性個體的危險。”
“唔…，……嘛，也對呢，我剛才已經體會到了。……呃，是叫九曜來著吧？”
菘確認般地把視線轉向了葉葉。葉葉點了點頭，突然想起來什麽一樣，“啊”地一聲裝轉向了九曜。
“九曜，這位小姐叫做菘，是安東先生的孫女。比我隻大一歲，但是一直在整備班努力著哦。”
“呼嗯。”
安東菘，十六歲，整備班。那個少尉殿下還有孫女啊——九曜一邊心裏稍感意外，一邊對比著看向菘和葉葉。葉葉仿佛感到很不可思議地歪了歪腦袋。
“怎麽了嗎？”
“難以理解。”
“……什麽難以理解？”
“人類女性，是僅僅一年就能拉開如此大的差距的嗎？”
“什！請，請問那是什麽意思啊！？”
九曜一臉認真地答道：
“你的胸部極其單薄。”
“不要又這麽清楚的解釋一遍啦！”
明明是被問到才回答的，現在又這麽說不是有點不講理麽。
葉葉沉入了發完脾氣後的消沉裏，垂頭喪氣地走在路上，嘴裏還嘟囔著“這種事情我自己也知道啦”之類的。雖然是出於一種學術上的興趣才開的口，但是看來自己是失言了。不過葉葉還真是個表情會變個不停的女孩子。
九曜默默跟在葉葉的身後。似乎對九曜很感興趣的菘則跟在他的身後。九曜沒怎麽在意菘，但是她忽然向九曜搭話了。
“……呐。你，就是那個鬼蟲吧？”
“正確。”
九曜一邊走著一邊回答。
“哈啊。怎麽說呢，有點意外。雖然聽爺爺他們說了好多好多遍了，但是沒想到真的有啊……本來還以為和童話裏的惡鬼什麽的差不多呢。那個，說你們最強是真的嗎？”
“正確。論起單體的戰鬥力沒有別的東西比鬼蟲還要強了。”
九曜的語氣總是淡淡的。菘屬於整備班，是安東的孫女。對馳名戰場的“最強兵器”抱有興趣也是自然的吧。但是，盯著九曜的目光中不知為何有種審視，而且還稍稍帶有些懷疑。
“但是還真是嚇到我了。蜂的體內有人型就已經夠驚人了，而且那人型看起來還跟我和小葉差不多大。我還以為最強的鬼蟲的本體會更有點，滿是肌肉啊或者渾身是傷啊，或者留著莫西幹頭什麽的呢。”
“外觀和性能不一定會一致。……話說完了嗎？”
聽到九曜語氣極為平淡的話，菘小聲地“唔”了一下。
“真是幹脆呢。冷淡的家夥。”
“冷淡能保證作戰進行的話，那就冷淡吧。”
九曜不太懂開玩笑。這並非是因為他不是人類。像他這樣的高性能機械，都擁有著無論是玩笑還是猜謎都能毫無阻礙地進行的腦。所以開不起玩笑，更應該是他自身的認真“性格”使然。
菘像是對自己剛才太過吵鬧感到有些害羞般停了一下，然後用跟剛才不同的，認真的聲音開口了。
“首先。謝謝你救了小葉。這孩子總是有點冒失，所以你救了她我真的十分感謝。……但是，我們也沒有完全地信任你。可不要做些奇怪的舉動啊。”
並非不能理解。她會警戒也是當然的。九曜不作回答，隻是
靜靜地一邊聽著一邊向前走。
實際上這一路走來，加在自己身上的這些視線到底有什麽含義，九曜也注意到了。那是興趣，以及一種警戒。也有反射性地僵硬了起來的人。盡管把他們判斷為了不需要注意的對象，但是看來菘說的話是事實。
不一會，三人走到了寬敞的地鐵站。這裏有著形形色色的機材，似乎也被作為了一個簡易工作場。通信設備也都一應俱全，弄得這裏一眼看上去亂糟糟的。雖然跟地鐵係統還在運作時整齊的地鐵站相比起來麵目全非，但這也正是人們生活著的證明。比葉葉起得更早的人們已經聚集了起來，在各自的位置上開始著手進行著工作了。
穿過地鐵站，走過檢票口，走上台階來到了地上。
清晨時分的盡天籠罩在金黃色的朝暉中。雖說是盛夏，但是這個時間的氣溫還很低，蟬也保持著安靜。這份獨特的安靜，與這片被遺忘了的廢墟十分相稱。
“——早上好！”
葉葉走到被當做廚房的街角，對著似乎在準備早餐的，像是主婦的女性們打起了招呼。她們笑著把葉葉招呼進去，葉葉也不知道從哪一下子取出了圍裙和三角巾穿在了身上。
這片被設置在了地鐵站樓梯邊的空間支著帳篷，兩座大概是八洲陸軍以前使用過的野外炊具發出低低的聲音工作著。
“……要做什麽？”
“準備吃的哦。不在大家都起床前準備好可不行。”
葉葉抱起胳膊“哼”地用鼻子噴出一口氣，九曜則在一旁默默地看著。
說起來，倒是在“賑濟災民”的時候見過同樣的場景。九曜一邊回想著，一邊緊緊守在葉葉身後。
“那個，九曜？”
“怎麽？”
對，這正是適合“賑濟”這個詞的場景。在這裏的女性們穿戴著三角巾和圍裙，一幅十分家庭的打扮，而其中混進一個穿著製服佩著軍刀的少年是在是異樣得不能再異樣了。不說打扮，進來個人本身就已經妨礙料理了。
“呃呃，飯做好前九曜你在一邊休息就行了喲？”
“這可不行。”
“但是那個”
“小生已經決定永遠不離開你了。”
啊拉嘛。
太太們突然如此興奮了起來。九曜的意思自然是指自我決策失調所引發的結果，但是這樸實的言辭可是能從很多意義上去理解的。葉葉被包裹著“啊拉嘛小葉也真是不能掉以輕心呢真是真是”這種意思的視線包圍，連用指頭輕輕戳著她的人都有。立刻慌張起來的葉葉也就被這樣那樣地捉弄了起來。
“什，什”
九曜一幅毫不在意的樣子注視著葉葉，葉葉則是被這莫名的誤會弄得臉越來越紅。
“啊咧。你們原來是那種關係？”
菘無心的一句話給了葉葉最後一擊——
“不是啦——————————！！”
葉葉發飆了。
九曜被企鵝般呼呼揮起手臂的葉葉趕了起來。他輕輕向後一跳，離開葉葉身邊，抬眼一看，葉葉的臉已經是通紅一片，三角巾也歪了。
“沒聽過男兒不下廚房麽！怎樣都無所謂啦總之出去出去！命令，這是命令！”
“唔。那麽請給我在這期間要幹什麽的指示。”
“綱島先生他們現在在進行早間巡邏所以就這樣去幫他們吧！”
“遵命。”
話音未落，得到了指示的九曜便幹脆地轉過了身。葉葉則是拚命地反駁著周圍揶揄她的人們。
“……男兒不下廚房這觀念也還真傳統呢。我倒是覺得進來個男的也沒什麽大不了的。”
菘感到很有趣似的斜眼看著葉葉，笑著說完這句話後，也跟著九曜離開了。九曜也沒有再做什麽反應。他忽然想起了什麽的樣子，回過了頭來對著沒有穿上圍裙的菘問道：
“你不去做你該做的事情沒問題嗎？”
“唔。啊，不是，我隻是偶然起早了才跟來的，整備的工作是在飯後才開始的。再說我也不會做飯…”
“那麽，是來跟小生說剛才的事情的嗎？”
“……啊——，大概就是，這樣吧？”
菘一幅被除掉了敵意般的樣子。九曜一幅完全了解了的樣子點點頭，說道。
“明白了，小生會銘記於心。那麽，小生就繼續執行任務了。”
九曜一幅急著走開的樣子。自覺到自己剛才的發言足以引來如此排斥的菘一幅呆呆的樣子望著他的背影。不過，最後她的腦中又浮現出了一個疑問。
“——說起來啊。剛才你是怎麽注意到我的？果然是像絕世高手之類的那樣能感到氣息之類的東西嗎？”，
九曜扭過半張臉，毫不在意地立即答道：
“光靠氣息是無法確信的。判斷依據是反射電磁波和腳步聲和呼吸聲和熱源反應和空氣流動以及體臭。”
“啊啊，原來如……啥！體臭？！我很臭嗎？！”
菘嘴裏一邊念叨著沒怎麽洗過澡又流了不少汗要說也是之類的話，一邊慌忙把胳膊湊近鼻子吻了起來。但是九曜口中的“體臭”，是沒有高感度傳感器，或者狗一般的嗅覺的話就無法識別出來的那種級別的味道。
但是九曜，並非是那種懂得在這裏應該如何予以補充的男人。在菘在自己身上到處嗅來嗅去的時候，他已經走遠了。
順帶一提，菘在早飯時帶著一臉十分嚴肅的表情對著葉葉問了“我會很臭嗎？”，被做飯的阿姨們大笑了一場。
※
九曜向附近的大廈跳去。
把歪斜的電線杆和看不出內容的看板當做踏腳點，仿佛樹葉般輕盈地向屋頂跳去。然後在屋頂上又大大一躍，跳上了最近的一座鐵塔。
這座鐵塔是貫穿了盡天的工業地帶，向東西延伸而去的塔群之一，在幾條電纜上有著修理的痕跡。踩著鋼鐵的骨架，九曜隻花了幾秒就登島了鐵塔頂端。
他站在塔頂，用提升到最靈敏的程度的感覺向周圍三百六十度灑去視線。
俯視著在朝陽下拖出一道道影子的街道，九曜驅動起了傳感器。在如此高的位置上，不管是大海、道路，還是廢墟都看得清清楚楚。雖然『蜂』的翅膀還能用時，這點高度是家常便飯就是了。
這是暌違二十年的，地上的光景。
這樣一看下去，九曜便感到強烈的歲月滄桑。二十年前，戰爭的痕跡還鮮明地殘留著，而現在那已經成為了過去。傷痕風化，瓦礫滾落一地，九曜對這風景有種奇妙的習慣感。
九曜靜靜的俯視著街道。大街，長長的大河，商業地區和歡樂街。
以及，第九十九軍道。
這條貫穿了城市的高架公路的盡頭又分為關口，恐怕那裏，有他在。九曜無意識地盯著那邊看了起來，但是最後又輕輕地搖了搖頭。現在要考慮的是別的事情。不把注意力集中在索敵上可不行。
未登記的動力反應，無。看來至少這附近是安全的。在腦袋中整理出通過反射電磁波算出的地形，然後構建出地圖數據。
“果然，沒有蜂的話就隻有這點程度……嗎。”
在這過程中，九曜自覺到了現在傳感器的有效範圍之狹窄。他盡管稍稍有些懊惱，但也打起精神，向預先找到的綱島的無線電機中送出了電波。那是配合了安東的調整的式樣的，做了足夠強的加密的通信波。
“綱島。”
「嗚喔？！……喔？你是，九曜嗎？」
電波對麵的綱島似乎被這突然插進來的聲音嚇了一大跳。九曜毫不在意地繼續說了下去。
“小生算出了周圍的地形。盡管仁兄們
大概已經把握得差不多了，但是似乎有幾條不容易注意到的近路的樣子。現在我把數據傳過去，終端有帶在身上嗎？”
「啊，啊啊，那就拜托了。但是我說，突然插話進來會對心髒不好的所以拜托別再搞了。」
“呼嗯，明白了。——那，我就送過去了哦。”
說完，九曜就把剛才索敵的結果直接向綱島帶著的終端送了過去。
「多謝了，這東西看起來挺有用的。……不過真突然啊。不用護衛小葉妹嗎？現在她大概正在準備吃的吧？」
“小生被趕出來了。男兒不下廚房，她是這麽說的。”
說完，隻聽到電波對麵傳來了綱島“噗哈”的笑聲。不知是不是在笑如此認真地說出這種話的九曜，他笑得氣都喘不過來，結果對話中斷了三分鍾左右。
“……有什麽可笑的嗎？”
九曜帶著一臉淡淡的表情。
「啊，不，呼哈哈，抱歉。因為小葉妹對這種地方還挺執著的呢。你要是也服從這個的話就適當地配合配合她吧。」
因為她是當前的司令，所以為了能夠更加順利地進行彼此的意誌溝通，而去進行互相的性質理解，這的確是沒有錯的。呼嗯，九曜托著下巴，繼續進行著索敵。現在他打算在綱島巡邏完畢前都保持對他進行輔助。
位於地鐵交匯點正上方的這個區域，過去是稱之為盡天的中心街也不為過的地方，下麵可以看到寬廣的大街以及成排的百貨店殘骸。有著倒塌的大樓以及碎裂的瀝青等等掩蔽，地鐵的入口是沒法立刻發覺到的。作為藏身地點來說是個優秀的選擇，九曜想到。
不過說起來。
“有件事情想問。”
「嗯？什麽事？」
“生存者，就隻有現在在地下這些人而已了嗎？”
這是從剛才就開始在意的事情。從無線電波的對麵，傳來了綱島猶豫的氣息。
“在生活圈內可以感知到的生體反應有五十出頭。這跟計算的結果無法吻合。按照小生的記憶，逃進了盡天的防空洞的八洲臣民的數量要遠遠多過這個人數才對。”
「……不，現在這些就是所有人了。」
綱島不知哪裏有些疲累的聲音傳了過來。九曜本想繼續追問這話的含義，但是在那之前綱島繼續開口了。
「並不是所有人，都打算從發狂了的機械兵那裏逃開的。」
這是在某種程度上，可以預測出來的回答。
機械兵的威脅聳立在人們麵前。用強化人造肌肉拚成的他們和人類，兩者之間光是身體能力就差得太多了。確實，一點犧牲都沒有付出就捱到今天，這種可能性是不存在的吧。
“那麽，除了現在這些，其他人都被殺掉了嗎？”
「倒也不是這樣…………但是，那個。抱歉，現在有點沒法跟你說。」
他們，也有他們的機密在。
九曜如此理解道。他覺得這也極其正常。把什麽話都跟一個昨天才來的人說了，這才是不對勁。
「別介意啊。我是相信你的，也親眼見到了你的身手……雖然不想說，但是我們中間也有警戒著你的家夥。在想著萬一怎樣怎樣的人，果然也不是沒有。」
這是自然的。他們這些被戰鬥兵器弄得吃盡苦頭的人，是不可能就這麽拂去對兵器這種東西的戒備心的。這點程度九曜也能理解，他也並沒覺得這有什麽。考慮到暴走了的兵器的威脅的話這也是當然的警戒吧。
過去曾為了保護八洲人民而戰的機械兵，現在已經發瘋，成為了本該守護的對象的威脅。這諷刺真是辛辣得可以。本能被設定成了戰鬥的他們，現在也為了搜索不存在的敵人而徘徊在這廢墟中。
但是他們也並非是在作惡。九曜明白這一點。
或許是因為自己的使命，也自始至終都隻有“戰鬥”吧。
※
太陽終於完全升起，蟬鳴聲也開始陣陣傳來。探索班回到了據點，整備班也放下了手中的工具。
早餐時間。
作為據點的地鐵站的入口旁邊支著幾座帳篷。裏麵擺放著桌椅，簡樸的餐桌就這樣展開在了野外炊具的旁邊。
“開飯了哦！”
葉葉站在炊具前，揮動著大號的湯勺叫道。今天的菜色是豬肉醬湯。以長期保存用的盒裝食物作為原材料，加了味噌煮出來的醬湯十分漂亮，讓人難以想象這並不是用新鮮食材做出來的。拿著勺子伸長手舀著湯的葉葉，乍一看就像是快被那口大鍋給吞進去了一樣。
為了節約食材，每個人能分到的量都被嚴格規定死了。不能過多，也不能過少。因此，炊事班準備食物時要非常細心才行。一個土豆都不能放過。
而且，味道問題是絕對不能輕視的。不管在怎樣的時代，食物的美味與否都是關乎全體士氣的問題吧。
“嗯。”
把碗向桌上一放，一屁股坐在座位上的綱島仔細地往碗裏瞅著。
“……是不是沒肉啊？”
“啊。肉今天要開始節約了。作為替代我們放了豆腐——”
葉葉站在過鍋前說道。綱島用丟臉的聲音說著“不是吧……”。沒放肉的豬肉醬湯不就隻是醬湯了嗎。
“大豆可是被稱作田裏種的肉哦，綱島。別在那裏抱怨了。”
似乎對於年老的安東來說反而這樣比較合口的樣子，隻見他眯細了眼睛把雙手合十了起來。嘛，的確就算再怎麽抱怨也沒法改變現狀，所以綱島也接受現實，行了合掌禮。忽然，他看到了給全員盛好了早飯的，不知為何一幅心慌意亂的樣子的葉葉。她頭上還帶著三角巾，在帳篷外心不在焉地轉悠著。
“喔喔？怎麽了小葉妹？你在哪幹嘛呢？”
“誒，啊。不是、那個。不知道跑哪裏去了……”
什麽不知道跑哪去了啊，綱島這句話沒來得及問出口，朝陽下的道路上就出現了一道影子。
是九曜。
右手按著軍刀，身著黑色製服的少年從大樓間落到了地麵上。他隱藏起了氣息和雷達反應，毫無征兆地出現在了這裏。唯一的跡象，就隻有落地時“咚”的輕輕一聲。
後麵的男人們反射性地做出了反應。
有人站起身把手插進懷裏。有人準備保護非戰鬥人員，人們都倒吸了一口涼氣。綱島突然喝了一聲“等等！”。慢了一拍的人們這才終於發現，自己以為是機械兵的人影是九曜。
一股撲了個空的，有些尷尬的氣氛充滿了整個現場。
九曜一言不發，麵對著緊張著的人們的視線。綱島站起身來，似乎很尷尬地鬧著頭說道：
“……呀，抱歉啊，九曜。因為你來得太突然了所以大家不小心誤會了。外加小葉妹也不在你邊上來著。”
“不。這種程度的警戒反而是常備於心比較好。”
九曜把右手從軍刀的柄上放開，靜靜地施了一禮。
看到來人是九曜，現場的緊張緩和了——本來想這麽說，但是事實卻非如此。男人們確實是解除了警戒，但是奇妙的緊張感卻是縈繞不散。至少，知道剛才為止的和氣一團的氣氛已經無影無蹤了。大家都用餘光偷偷看著九曜，似乎在意著他的舉動。不管是有意識地，還是無意識地。
九曜對這些一律不放在心上。沒準他根本就沒注意到。
“居住區北側的索敵完畢。沒有機械兵以及未識別個體的熱源反應。接下來開始進行南側的索敵。小生這次隻是來進行報告的。”
“喔，喔。”
“報告完畢。紀錄小生之後會整理後提交出來。”
話音未落，九曜就轉過了身去。他似乎是
對這幅早餐場景不怎麽感興趣的樣子。無數的視線粘在了他的背影上。
“九曜！”
一直被現場緊張的空氣所震懾住了的葉葉突然動了起來。她跑近了扭過脖子的九曜。
“那個，飯，做好了。不來吃嗎？”
九曜仿佛感到很不可思議地抬起了單側的眉毛，扭頭看了一下支在地上的帳篷。似乎這才理解到那到底是什麽的樣子。
“……小生雖說也能通過食道攝取來補充能量，但是基本來說是不需要這麽做的。”
“這就是說，你是能吃東西的吧？”
基本來說，食糧的儲備量一直是控製在遊刃有餘的程度的。緊急收留十人也沒問題，而且本來也正是為此才節省的。
九曜盯著葉葉的臉看了好幾秒，但也僅止於此。
“不需要。那麽，小生走了。”
話音未落，九曜又跳了出去。葉葉“啊！”的一聲叫了起來，揮著手不知道喊了些什麽，但是結果九曜還是就這麽走了。
葉葉並沒有放棄。
“我，我要，出去一會！大家先吃吧！”
她背著人們這樣喊道，然後慌張地想著九曜離開的方向跑了出去。所有人都像是呆住了一般什麽也不說地注視著她的背影遠去。緊張的餘韻仍然殘留著。不覺間，奇妙的沉默籠罩在了現場。
安東小聲喝著醬湯的聲音打破了這份沉默。
“還不快吃麽。好好的早飯可就要涼了啊。”
安東一如既往的聲音，終於讓人們找回了日常的氣氛。
“……讓她這麽走了真的好嗎？”
菘仿佛自言自語般地說道。綱島輕輕一聳肩答道：
“如果是說安全上的問題的話，沒問題的吧。九曜不可能注意不到的。”
菘“唔”地嘟囔了一聲，心神不寧地動著筷子。
“怎麽，菘？看那家夥不順眼麽？”
“沒~啊。但是我說，那家夥就不能態度好點嘛？一天到晚板著個臉，誰能看出來你在想什麽啊。”
菘所說的，在某種程度上代表了在場所有人的心聲。
大家對九曜的不適應，就像綱島所說，警戒著九曜的“萬一”的因素是有的。但是，也許比起這個來，與他的陌生才是更加單純的原因也說不定。永遠一成不變的態度，無論誰對他說什麽都不彎一下嘴角的冷淡感。盡管擁有外觀與人類毫無二致的身體，但是這些特質會給人們帶來隔閡感也是極其自然的。就算是相處期間十分短，但是大家都已經深刻體驗到了九曜這種過了頭的不通情理。
“蜂從以前開始就是那樣啊。該說是忠於任務呢，還是該說是對別的事情沒有興趣呢？嘛，小姐也是以小姐的方式在擔心他吧。”
若是戰事仍正酣，而他也還是歸於軍隊管轄的話，那樣自然很好。但是現在時代不同了。早這種狀況下弄出節外生枝的不和的話，隻會添麻煩而已。不過，葉葉本人沒準並沒考慮那麽深，隻是在想著“不能讓九曜被孤立”也說不定就是了。
“哼——……是這麽回事嘛？”
“要融入集體的話，一起吃飯是個好辦法。小姐是不知不覺間感覺到這點了哦。”
說完，安東拿起杯子喝進了一口麥茶。
“……嘛，和鬼蟲一起吃飯這種事，要不是現在這種時代也不可能來著啊。”
綱島說著，仿佛關心般地望向了九曜和葉葉兩人消失的方向。隨後他抬起碗，又開始大口地喝起了裏麵熱氣騰騰的醬湯。
“為什麽要跟上來？”
葉葉跑得喘不過來氣的時候，九曜冷不丁地出了聲。按他的腳力想，一瞬間從葉葉的視野消失也不是問題，而他之所以沒有這麽做，是單純地在意葉葉到底有什麽事。他從廢棄大樓的屋頂降到地上，站在了葉葉麵前。
“因……、為，哈，稍微，等、下……”
九曜照她所說地等著。
葉葉氣喘籲籲地調整好呼吸，擦掉額上的汗，大概花了半分鍾終於平靜了下來。
“……那個。飯。”
“小生應該說過不需要了。”
一刀兩斷地拒絕掉了。葉葉“嗚”地嘟囔了一下，但是卻沒有鬆口。
“但是我果然想，讓九曜和大家更那個……該說是更要好點？所以，呃呃，不過是一起吃頓飯而已……”
“小生也感覺不到這件事有什麽必要性。小生現在的任務是保護你，然後附帶確保其他人們的安全。這就足夠了吧。”
九曜自然覺得自己說的話是極其合情合理的，但是葉葉卻沒有就這樣“原來如此我懂了”地接受下來。她麵帶難色地沉默下來，但是仍然欲有所言地看著九曜。九曜看到她這幅樣子，提出了一個提案。
“無論怎樣都想這麽做的話，隻要下命令就好了。”
“——命，”
“小生沒有最終決定權。‘甲種指令’的效力，你也很清楚吧？”
這出乎意料的建議，讓葉葉不由得露出了
葉葉在擔心著九曜。她覺得不能讓九曜在集團中孤零零的，想以自己的方式幫助他被眾人所接受。但是，九曜完全沒有理解到葉葉這種擔心。就像他自己所說的那樣，他覺得自己隻要完成被賦予的“任務”就足夠了。因為本來自己就隻是為了完成任務而存在的。
九曜的視線中帶著試探。葉葉似乎有些悲傷一般地吸了一口氣，輕輕地搖了搖頭。
“我想做的……不是那樣。”
“有什麽不對？”
“這種事情，並不該是命令，我覺得這樣的……”
這其中的微妙之處，九曜沒能理解。
九曜本來是打算，隻要司令下命令的話就無論什麽都會去完成的。如果命令讓自己去吃飯的話，那就去吃。但是葉葉卻說“雖然想要你一起來吃飯但是無法下這個命令”。真是矛盾。
“那麽，也就是說關於本事項的‘指令’為無？”
“所以說，不是再說命令啊指令之類的事情。但是有點……”
“了解。那麽小生會繼續執行當前任務。”
九曜沒有聽下去。這次他是真的丟下了葉葉，消失在了廢墟中。
本想阻止他的葉葉所伸出的手，空虛地抬在半空中。
“………………嗚。”
葉葉一個人低低地喃喃道。
回答著這一聲的，隻有終於開始越變越響的蟬鳴。
※
數天後。以安東為首的整備班中心的集團，準備暫時更換據點。
他們把這叫“遠足”。三輛輕型卡車載著人員和行李，顛簸地行駛在崎嶇的路上。九曜與葉葉坐在其中一輛車的貨架上，在逆風中確認著貨物有沒有掉下車去。卡車的後麵還拖著一輛大號的拖車。
“——所，所以呢，為了修好乙號，這兩三天打算住在那邊。”
被風吹動著辮子的葉葉對九曜說明道。
“呼嗯。”
大家收集到了一定量的部件後，就會帶著它們移動到通信塔乙號附近的隱秘據點去。當然，目的就是為了進行塔的修理。定期地移動到通信塔去，在那裏完成盡可能多的修理然後再返回。
在靠近海岸的西方，建著一座高高的鐵塔。那是目的地通信塔乙號，它建在幾公裏前的軍港附近。九曜已經聽說過大家的目的是把它修好，向外部發送求救信號了。
時間已經到了中午。葉葉眯起眼睛遮擋過於強烈的陽光，帶著一幅很舒服的樣子享受著夏日的風。
九曜一邊搭著葉葉的腔，一邊時時刻刻地用雷達對周圍進行著掃描。似乎這條路線已經是走過
很多次的了，周圍並沒有反應出現。應該是這條路線避開了過於顯眼的道路，所以不容易被發現吧。
“對了，九曜。”
葉葉開口道。雖然裝出了一幅剛剛才想到的樣子，但是實際上她是從剛才開始就一直在找適合的機會了，這在就要嚴厲看的一清二楚。證據就是她就像是一直在等著九曜往這邊瞥過來一般，時機剛好地從背包裏取出了一個小小的盒子。
“我做了便當。”
她似乎很拘謹地小小一笑。“唔，”九曜仿佛感到很不可思議般地歪起了脖子。
“你是不會學習的嗎？”
“我隻是不會一下子就放棄而已。”
葉葉打開蓋子。裏麵裝著的東西與其說是便當，還不如說是零食。
兩個紅豆色的圓塊排在盒子裏。是牡丹餅。這是用葉葉精打細算地省下來的食材做的，雖然不起眼，但卻是了不起的作品。
葉葉緊張地盯著無言地注視著便當盒的九曜。
“果然……還是不願意嗎？”
“小生並非是有所抵抗。隻是在說沒有這個需要而已。”
這一如既往的幹脆話語，讓葉葉又一次嚐到了敗北的滋味。
“——哼，那就算了，我自己把它吃掉！”
話還沒說完，葉葉就開始一臉賭氣地吃起了自己的牡丹餅。九曜默默注視著兩手托著食物不斷小口咬著，吃相簡直像老鼠一般的葉葉。
這實在是無法理解。自己本來是以軍事運用為前提而製造出來的兵器，在這種局勢下，人們期望的應該是發揮自己的戰鬥力才對。並不是像這樣把眼前的少女定成司令，隻進行索敵與護衛才對。但是為何，她會讓自己去做這種事呢？
這股不可思議的感覺，讓九曜聯想起了一直活到二十年前的某個對手。
不經意地，九曜發現葉葉的眉梢漸漸地向下垂去。似乎是吃著吃著忽然難過了起來。她的眉毛彎成了八字型，小小地動著的嘴角邊漏出了軟弱的“呼嗚”聲。
看到這一幕的九曜所采取的行動，並不是經過了絕對理性的思考而決定的。不去考慮太多，不知不覺地，如此決出的行為恐怕才是正確的。
抓起剩下的一個牡丹餅。把它拿到嘴邊細細地觀察著。
“啊”
毫不理會眼睛睜得圓圓的葉葉，一口咬了下去。默不作聲地仔細咀嚼，然後咽進肚子。
“啊、啊、啊”
“怎麽？”
“吃，吃下去了吧？！”
“……是你讓我吃的吧。”
“是沒錯啦！哇，不，不要！真的吃了！”
“這是無法理解的反應。本來不是你希望我這樣做的嗎？”
葉葉臉上剛才那副難為情的表情消失地一幹二淨，取而代之的是仿佛野花盛開般的滿麵笑容。表情變得這麽厲害的實在是罕見。
“……好吃嗎？”
“很甜。”
毫不修飾的感想。但是即使如此，葉葉也開心地綻開了笑容。
“嘿嘿，因為是牡丹餅嘛。”
並沒有在誇獎——雖然九曜腦中這麽想著，但是他還是緩緩點了點頭。葉葉是因為“九曜吃了自己做的食物，還說了感想”這件事本身而高興，但是不用說，九曜是發現不到這一點的。
不過為什麽是牡丹餅呢？九曜一邊咀嚼著一邊想道。還有，上次把食物塞進口中，是多久以前的事情了呢？
兩人吃完了牡丹餅的時候，一行人正好抵達了通信塔。
最後九曜吃下了整整一個牡丹餅。葉葉看著生硬地向嘴裏塞進食物的他，不知為何露出了有些懷念的眼神。
一行人在塔的附近紮下營地，整理好道具和部件，在周圍擺上了一圈動作傳感器。葉葉開始為大家準備午飯，九曜則開始了大範圍的巡邏。
現在這裏的成員以安東為首，包括菘等等，一共有十人左右。另外還有幾名人員是負責炊事或者打下手的。探索班還在原來的據點繼續收集著部件，，蜂也留在那裏。大家從工廠裏也一點一點地開始收集蟲的部件，現在正在摸索著進行修理和檢查。
九曜雖然因為與蜂長時間分開而感到有些不自在。但是並沒有說出來，隻是默默地繼續著巡邏。根據情況，發生戰鬥也是完全可能的。
葉葉雖然還沒有習慣下命令，但似乎也在一點點地適應著如今這種關係，今天便十分自然地吩咐九曜去放哨了。雖說她當時說話的方式與其說是在“命令”，還不如說是在“請求”就是了。
等到做好所有準備，整備班開始正式進入修理工作時，太陽已經西斜了。
“——啊，唔，嗷，嗷？！”
日暮時分，九曜巡邏完了營地東側走了回來時，剛好發現了正在發出仿佛海獅般的叫聲的菘。
仔細一看，她手裏抱著亂七八糟地塞滿了零件的紙箱子，似乎失去了平衡，就這麽撂著不管的話，估計馬上就要摔到地上，把零件撒的滿地都是了。菘這幅走得東倒西歪的樣子就像是醉漢一樣。
“……”
九曜非常自然地無視掉了這一幕。
“喂！等下！幫我個忙啊！這樣下去就麻煩，啊，啊啊啊啊啊啊——”
菘注意到九曜，慌忙開口了。
但是，九曜則是往那邊看了一眼，如此說道：
“……。小生並非是做雜活的。那麽，小生下麵轉入西側的警戒。”
然後就走了。
在九曜快步離去的同時，菘那危險的平衡也終於到了極限。腳底一滑。細小的零件劈裏啪啦嘩啦啦啦地雪崩而出，把菘的身體整個埋了進去。
後來路過現場的葉葉震驚著把菘的身體挖掘出來時，已經過了好幾分鍾了。
“……那……”
菘一時間，隻是半張著嘴呆呆地看著九曜離開的方向。
不過過了一會，她終於發飆了。
“…………那家夥什麽意思啊啊啊——？！”
“嗚哇？！冷，冷靜點菘小姐！冷靜，發，發生了什麽事嗎？”
葉葉趕忙地抓住了握著扳手開始到處亂揮的菘。
要不是這樣，恐怕菘已經殺出去了。
就這樣，夜幕降臨了。
營地上支起了十座左右的帳篷，其中每座裏麵住進兩到三人。九曜走進給自己休眠腦部用的帳篷門口，發現葉葉正坐在裏麵盯著自己看。
不，該說是瞪著才對。
“九曜。你坐到那裏。”
“有什麽事嗎？小生還不必休息呢。”
“好了，給我正坐！到那裏給我正坐！”
葉葉啪啪地拍著地板。九曜把軍刀放在旁邊，在葉葉正麵正坐了下來。對著一幅不明就裏的樣子的九曜，葉葉語氣沉重地開口了。
“菘小姐她啊，可是非常生氣。”
“……？發生了什麽嗎？”
“你還問發生了什麽！”
葉葉怒氣衝衝地說明了原委。當時，完全被無視了的菘被零件給埋了起來，後來又一點一點撿回來花了好長時間。然後菘被九曜的這股無視勁頭給激得火冒三丈，再然後葉葉拚命阻止了她。最後葉葉負起作為主人（雖然是暫定）的責任，現在在這裏對九曜進行著說教。
“九曜你的確是有自己的工作不錯，但是明明看見了這種事還一幅沒看見的樣子直接走人這實在太過分了！菘小姐會生氣也是當然的！”
“唔……”
“以和為貴，聽過麽！就不懂得幫下忙嗎！”
“……能說句話嗎？”
“什麽話啊！”
九曜帶著點不高
興的樣子說道：
“說到底，小生本來是戰鬥用的。幫人做這種事，之類的機能是不需要的。”
“‘不需要的’這種話現在是不被接受的！”
相對的，葉葉則是興奮了起來，遣詞用句變得略有些奇怪。
“我知道九曜你是強得不得了！但是在現在這個時代，僅此而已是不夠的！沒必要的事情就不去做不可能是好事，而這給別人帶來麻煩的時候就更是了！九曜你果然還是應該去培養培養人際交往能力啦！”
“……”
九曜，現在連一句話都說不出。
過去隻要戰鬥就好了的時候，從來沒人跟他說過這種話。他也從未考慮過不能僅僅戰鬥的日子該怎麽辦，所以也根本想不到適合的回答。總有種不高興的感覺。
葉葉稍稍露出了擔心自己是否說得太過分了的表情，但是又想到在這裏讓步的話絕對不行，於是用力地搖了搖頭，繼續說道：
“總之，你先坐在那裏給我反省反省。要用心反省！”
一說完，葉葉便站起來走向帳篷口。
“要去哪裏？”
“去廁所！不用跟過來，給我呆在那裏！”
九曜目送著葉葉離開，照她所說的那樣保持著正坐，拉著臉默不作聲。他臉上的表情就像受了罰、無精打采的少年那樣。
夜已經深了。盤算著明天要早起所以差不多該睡了的葉葉，擦著手從臨時廁所中走了出來。
臨時廁所設在離帳篷稍有些距離的一個隱蔽角落裏。手持著led手電筒走在路上的葉葉抬頭看去，隻見深邃的夜空上綴著月亮和滿天的繁星。過去曾經映亮天空的盡天，如今也沉入黑暗中，隻能看到自然的光了。
——真是的。
葉葉“哼”地從鼻子裏吹出一口氣。九曜的腦袋實在是太死板了。
葉葉的心中對這一點可不是一點半點的焦躁。
九曜是兵器。是與機械兵一樣，是為了“戰鬥”的目的而被造出來的兵器。但他的外表與人類幾乎看不出分別，總是讓葉葉時不時地會忘掉站在自己麵前的是一台機器。
但是——要說因為是機械所以才會這樣那也沒準——總是有些瞬間，從九曜的身上完全感覺不到像是人類的氣息。像是偶爾看向遠處、敏感地查知什麽“反應”的時候，或者是輕而易舉地在廢墟的瓦礫之間上躥下跳消失無蹤的時候。
在葉葉的眼中，九曜是她的救命恩人。但是同時他也是最強的保鏢，而且算起來還是她的“部下”。
但是，救命恩人這個印象太強，以及怎麽看都是人類的外觀，讓葉葉始終無法把他當做單純的道具來“使用”。他的外表就像是與自己年齡相差無幾的少年，但是真正的樣子卻是和那隻巨大的蜂同化起來的姿態——最強的戰鬥兵器的姿態，這超出了葉葉能想象的範圍。
所以她才會在感覺不到九曜身上的人味的時候感到有些恐怖，也對周圍人們對待九曜時那生疏的態度想要做些什麽也說不定。
但是，好好說的話他一定能明白，葉葉想道。
舉個極端點的例子的話，假如用甲種指令對九曜下達“跟大家處好關係”的命令的話，沒準他就會二話不說地照辦也說不定。但是葉葉覺得那樣是不行的。因為她感覺如果強迫九曜去這樣做的話，就是自己在否定九曜身上的人情味了。
而且，中午時，九曜吃了自己做的牡丹餅。葉葉想要相信，九曜本來一定是有這樣的溫柔之處的。
總之今天先睡吧。葉葉一邊這麽想著一邊向帳篷區走去。就在這時，她感覺到自己身後遙遠的地方有什麽聲音響動。
“……誒？”
沒有一絲光芒的黑暗中。營地的燈光也已經熄掉了，所以即使扭過頭去也隻能看到如同墨塗般的黑暗。但是，有些瓦礫崩落般的響聲傳了過來。
反應遲了。遲到致命的地步。
那是，腳步聲。隻有一人份，而且節奏十分的糟糕，像是一邊搖晃著一邊在走，又像是在用一條腿往前跳。但是速度是異常的快。
動作傳感器做出了反應。警鈴聲炸響，帳篷中的同伴們一下子彈了起來。
而當這聲音傳到葉葉的耳中時，她已經不是能去在意警鈴的狀態了。
有什麽東西劃破月光，在葉葉臉上落下一道陰影。隻憑一次跳躍，那東西就跨過了從暗處到這裏的距離，著陸在葉葉的眼前。
瞬間，葉葉停止了呼吸。麵前，是一名機械兵。
本來接近人類的姿態如今隻是勉勉強強地殘留著。左手提著子彈打光了的輕型槍械，右手握著鏽跡斑斑的軍刀。
身負槍創刀傷也不加修理，卻依然動彈著的他，正是“到被殺為止都不會死掉”的機械士兵的完美體現。
「 ，嘶 …… / 予， 射擊 」
機械兵的嘴邊，傳出了超越人耳能辨識的音域的聲音。失去了敵人，經過了與過去的同伴的相互廝殺，存活了下來，依然尋找著目標的機械的步兵。黑暗中看不清他的身形，隻有兩隻機械眼在閃閃發光。
兩者之間的距離是十米。這完全是機械兵的致死圈內。
“啊——”
葉葉的思考瞬間停止。快跑，大腦做出這個反應前，機械兵動了起來。汽缸驅動起身體，仿若死人的士兵向前踏出腳步。瞄準對象是葉葉。在這樣的動作下，葉葉簡直就是呆站著的稻草人，要砍下目標的頭顱簡直易如反掌——
軍刀的鐵鞘，擋下了這道斬擊。
金屬質感的殘響回蕩在四周，刹那間，九曜的身影出現在了葉葉的麵前。
葉葉仿佛被這一聲解除了僵硬一般一屁股坐在了地上。九曜頭也不回地向後一跳，盯著機械兵擺好了架勢。仍在鞘中的軍刀貼在左腰，半身向後拉出，右手握在刀柄上
「
.
」
“——出招。是害怕了嗎。閣下的敵人可是在這裏。”
這並非是挑釁，而是宣言。是為了讓對手清楚認識到，應該戰鬥的對手是自己。機械兵對著葉葉吐出完全無法理解的話語。他本來已經扭曲了的臉部又扭曲地更厲害了，但卻看不出來是在發怒，是在哭泣，還是在笑。將九曜認識為“威脅度更高的目標”，轉換了攻擊目標的機械兵毫不猶豫地砍向了九曜。
一閃。
拔刀即放的居合斬，把機械兵由下到上斜著切了開來。
比九曜要高上一個頭的身體斜著斷成兩半，從斷麵掉落著人工髒器，落到了地麵上。即使斷成了兩半，那身體卻還動著。機械的雙眼詭異地閃爍著，嘴巴一開一合地持續著運動，如此全身痙攣了十秒左右之後，終於不再動彈了。
九曜在空中把軍刀一揮，收刀回鞘。然後，他向著停止不動了的“敵人”的亡骸靜靜地敬了一禮。
“——哈”
然後，為這瞬間的劍鬥所著了迷的葉葉終於清醒了過來。
被他救了。
“那，那個……九曜。”
又被他救了一命。葉葉突然對剛才訓斥了他的自己感到很羞恥。明明自己剛剛才說過那種話，九曜卻依然出現到了自己麵前。
敬畢禮的九曜的背影中，戰鬥時的緊張感一口氣消失了。不知為何，他一直背對著這邊沉默不語。葉葉畏畏縮縮地站起身來，正直地對九曜道起了謝：
“謝——”
“哼。”
卻突然被嘲笑了。
“——看來，你一個人呆著的時候似乎連自衛都做不到啊？”
扭過半張臉的九曜臉上，充滿了得意之色。
——啥！！
“你，
葉葉初次遇到伍長，是在那個夏天。
那個時候的葉葉，一言以蔽之的話就是“走投無路”。她剛到了十歲，就在空襲中失去了父母。有一戶商人家收留了變得孑然一身的她，這讓她感到實在很幸運。她在那戶商人家忙手忙腳地工作了四年，把洗衣打掃這些瑣事全都學了一個遍。
到此為止雖然都很順利，但是第四年的某一天，那戶商家的“老爺”卻甩開一屁股債人間蒸發了。當時隻有十四歲的葉葉還沒弄清楚到底發生了什麽事情，就被賣到盡天的花街柳巷裏去了。
在河邊比比成排的花街中交織著不住的攬客聲和熱鬧的嬌聲，華麗的霓虹燈發出刺眼的光芒。被精心打扮一番的葉葉僵硬地坐在店裏的格籬後。
常言道人靠衣裝，本來就是個美人胚子的葉葉這麽一打扮相當的引人注目。但是雖說引人注目，她卻沒法拉出副笑臉來。一個頭兩個大的她沒法照著別人所說的那樣去陪笑，隻能端端正正地低頭正坐在位置上。
這時候，有一夥客人路過了店前。
是走在一起五六名軍人。他們看起來像是戰友，雖然顯得很年輕，但是走起路來都是虎虎生風，互相“這家好”“那家好”地談笑著。
在他們背後還跟著一名像是在散步一般的男子，他就是“伍長”。
雖然葉葉並沒有有意去聽，但是他們的對話還是傳進了耳朵。似乎他們今天是為了帶隻是一味地幹活掙錢的伍長來出來消遣一下，才合夥把他給帶到了這裏來的。但是伍長本人卻似乎對這花街柳巷沒什麽興趣，對街邊五顏六色的霓虹燈似乎比對女人還感興趣。
驀地，兩人的眼光重合了。
本來一幅呆呆的樣子的伍長，看到葉葉後忽然停下了腳步。他的表情一下子定住了，像是發現了什麽十分不可思議的東西般凝視著葉葉這裏。
“中介人。似乎也有人沒在笑的樣子啊。”
被發現了，葉葉想道。
本來以為隻要這樣垂著臉的話就不會有人注意到自己，但是看來並沒那麽順利。葉葉看著慢慢地走過來的伍長，心髒撲通撲通地越跳越快。幾乎可以說，葉葉的人生中根本就沒有碰過男人。非要說的話，也就隻有小時候被父親抱過這點程度罷了。
在店頭招攬客人的中介人眼神直發光，對著伍長開始天花亂墜地說起葉葉的身世，說得簡直是自己親眼看到了一樣，一看就知道他在打賺同情錢的算盤。中介人巧舌如簧地在說著什麽“雖然現在還太嫩但是要是養大了肯定是上品”之類的話，但是伍長隻是帶著一幅壓根看不出來有沒有在聽的表情一直看著葉葉。
葉葉像是被蛇盯上的青蛙一般僵硬著。這時，伍長卻說了一句出乎在場任何人意料的話。
“你會做飯嗎？”
“誒。”
“做飯。會嗎？”
中介人一下子就愣住了。注意到伍長的動向的戰友們也都聚在點頭，半張著嘴呆呆地注視著事態進展。
伍長這句簡潔明了得過了頭的提問，反而解除了葉葉的緊張。
“啊……會，倒是，會。”
“會做什麽？”
“呃，不是什麽特別上得了台麵的東西，也就會做做味增湯之類的普通的東西……。啊，還會做牡丹餅。”
“那你會打掃嗎？洗衣服呢？”
“會……會。”
葉葉是完全搞不明白為何會問自己這些，其他人肯定也一樣不懂。伍長像是在考慮什麽一樣稍微沉默了一會，然後像是終於決定了一樣重新轉向了中介人。
“決定了。這女孩我要了。”
中介人一幅終於給她找到主顧了的欣喜樣子，打算繼續談他的生意。但是，伍長打斷了他的話。
“不，不是那回事。我是要買下來。這女孩我決定雇走了。”
這是要贖身。
之後，伍長拿出了一筆大得嚇人的錢。所謂“贖身”就是幫這種風塵女子把賣身錢付清，然後帶走她，而那筆賣身錢本來可不是伍長這種層級的人能夠這麽幹脆地拿出來的小數目。伍長的戰友們眼睛瞪得像臉盆那麽大，呆呆地看著淡定地辦著手續的伍長。
所有人都露出了一臉迷惑不解的表情。
伍長跟戰友們說要帶葉葉回家，簡短地道了個別就離開了。看著他毫不在意背後呆然的視線，悠然自得地走著的背影，葉葉慌忙追了上去。
雖然葉葉想問的事情堆得像山那麽高，但是她隻問了其中最大的那一個。
“——請問。為什麽，要把我？”
伍長頭也沒回地立刻答道。
“你長得很像我在空襲裏死掉的妹妹來著呐。”
伍長直到最後，都沒告訴葉葉那天晚上的那句話到底是認真的還是開玩笑。
但是，他是那種開玩笑的話就一定會說明是在開玩笑的人。葉葉相信既然他到最後為止都沒說過這句話是假的，那麽這肯定是句真話。
那是她與對她有過大恩的，過去的主人的，最初的邂逅。
※
醒來的時候，表針已經指向了早上六點。
雖然該是太陽緩緩升起的時候了，但是葉葉現在待著的地方看不到陽光。這裏是已經停用的地鐵的隧道，葉葉就睡在停在這裏的列車的一節車廂裏。還能使用的電源連著燈具，淡淡地照亮著車廂內部。
葉葉拉開鋪開在座椅上的睡袋的拉鏈，“嗯——”地伸了個大大的懶腰。她咕嚕咕嚕地揉著眼睛，打了個大大的哈欠。
一如往常地，葉葉在到站台去前，先簡單地打理了一下。葉葉的黑發長度大概到後背的一半。菘的評價是“又柔又順的真讓人羨慕”，但是葉葉自己有時卻覺得，為了在外行動要帶上防毒麵具的時候，這頭發很礙事。
即使如此卻一直沒有剪掉這頭發，是因為伍長曾經說過，從這頭黑發上仿佛看到了往日妹妹的影子。
說到底不過是心情問題罷了，葉葉也不得不承認。但是不管怎樣就是不想剪這也沒辦法。
葉葉拿起發繩，靈巧地給自己綁上了辮子。一晃一晃的發辮就好像一條垂在背後的尾巴一樣。葉葉已經習慣了這樣。對於有許多工作要做的她來說，這樣才比較方便。
不計冷凍睡眠的時間，實際年齡大概隻有十五歲的葉葉比起同齡人，平均來說顯得有些矮，就算說她隻有十三歲左右說不準也會有不少人相信。隻比她大一歲的菘發育得比她好多了。葉葉覺得自己再過一年也沒辦法長成那個樣子。散發的時候先不說，一旦葉葉把頭發編起來的話，從某些角度看過去她簡直像個少年。
葉葉準備完畢，打算從車廂的門出去時，發現了一件事。
——啊。
對了。
因為這一係列準備實在是進行地太自然了，結果葉葉睡得迷迷糊糊的腦袋把“他”都給忘了。葉葉俯視著懷抱軍刀垂下頭，背頂著車門旁邊的牆壁坐著的少年，再次確認了自己現在所處的狀況。
鬼蟲第九式《蜂》·金翅之九曜。
他現在毫無聲息地在睡著。按照安東的說明，本來他是沒必要進行睡眠的，但是因為電子腦還沒有完全回複，所以有必要在閑暇時讓係統進入休眠以期能稍稍自我修複。盡管葉葉搞不太懂到底是什麽意思，但是“機械也會睡覺”這層意思算是明白了。
“……九曜？”
沒有回答。
“九—曜—。已經是早上了哦。”
葉葉蹲在九曜麵前，輕輕地搖晃著他，但是果然還是沒反應。連呼
吸都沒有，一眼看上去就像死了一樣。九曜似乎是睡得很深，用葉葉這點力量，再怎麽搖晃都不會出一聲的。
——呃，嗯。
葉葉已經被教過這種時候該怎麽辦了。她先小聲順了順，然後對著九曜開口了。
“甲種指令。起來。”
隻花了一秒。
把係統從休眠狀態重新激活，呼吸、神經、各種傳感器瞬間恢複，九曜無言地一下子站了起來。葉葉被這快得嚇人的反應嚇了一大跳，在分開腿站著的九曜麵前像青蛙那樣一屁股坐在了地上。
俯視著葉葉，九曜帶著一幅感到不可思議的表情開口問道：
“……你，怎麽坐在那？”
※
那天，九曜把葉葉救出來，和綱島他們一起回到據點時，太陽已經下山了。
當然，葉葉被狠狠地訓斥了一番。被嚴令禁止不準再幹相同的事情不說，還暫時被禁止跟綱島他們一起去出探索了，在此之上，一星期內還要在據點內多幹三成的活，以示懲罰。
九曜侯在垂頭喪氣的葉葉身邊，佩著軍刀一言不發。雖然他個子比較高，但是無論是那副長相還是士官學校的製服都給人一種少年般的印象，跟葉葉站在一起時簡直像是兄妹。大家用鋼錨把那隻『蜂』從地下拉起，裝在拖車上運回了據點來。
安東和菘他們這些待機組看到這場麵嚇得嘴都合不起來。這也難怪，本來去找部件的人卻拿回來了這麽大一隻機械蜂，想不嚇一跳都不行。
而其中嚇得最厲害的，似乎是安東。他布滿皺紋的臉上寫滿驚愕，過了好一會才終於鬆了一口氣地笑了出來。安心——這是最符合此時他內心的詞了吧。
“——小夥子，你是第九式蜂嗎！你還活著啊！”
聽到他的話，站在嚇了一跳的葉葉身邊的九曜，輕輕回了一禮。
“閣下是……少尉殿下。真沒想到在這個時代還能遇到。”
八洲軍整備科，安東整備特務少尉。
葉葉頭一回聽說這位老人還有這種頭銜。他曾經是在軍中大展拳腳的老牌整備兵，也曾參與鬼蟲的調整，但是後來因為年事已高從一線退了下來。
而安東，最為驚愕的就是蜂的這幅慘狀。
最強的鬼蟲，居然被打成了這麽一副從未見過的慘狀。
他迅速地召集了整備班的所有人，把蜂搬到了工作場，把所有能用的機材都用上，對蜂徹底進行了一番檢查。這個工作場裏有著從據點附近的地上工廠裏收集來的各種機材，現在已經頗具規模。
“呼嗯。確實正如你所說，蟲的副腦現在不怎麽好使。在自主決策上存在障礙似乎是沒錯。”
“……副，副腦？自主……？”
根據九曜的指令，禁用了自我防衛機能，所有的係統都進入了休眠狀態的蜂的外殼的頭部接上了好幾根電纜，一動不動。安東盯著接在電纜上的幾台手提電腦的畫麵看了好一會後，露出了為難的表情。
但是葉葉是一點都看不懂。別說這個，到現在回想起來九曜說過的“暫定司令”到底有什麽意義她都還不明白。
“是嗎，小姐是一點都不懂這些啊。”
安東對著盡管身處事件中心，卻是一幅呆樣的葉葉簡單地做了下說明。
首先，名叫『鬼蟲』這種兵器擁有兩種姿態。
這個，因為現在親眼看到了分離開來的巨大昆蟲和少年，所以還能理解。作為本體的部分與人間的姿態毫無二致，這本體和『蟲』型的機動兵器融合後，鬼蟲才能發揮真正的戰鬥能力。
這麽說起來，葉葉想道。當時為了安全起見，蜂曾經把自己收進體內。胸部內那片空間，本來是應該用來收容九曜的嗎？
“在作戰行動中，僅僅隻有『蟲』的姿態的話，是不利於進行一些小動作的行動的。分成兩個姿態既是為了這個原因，也是為了萬一蟲的機體達到極限，能夠確保本體這個核心的脫逃……這種說法也有。這也是因為主要的那個腦是存在於本體的頭部的。”
安東繼續說著。
鬼蟲就性質上來說，擁有著作為主幹的主腦和作為輔助的副腦。
一個主腦直接就安裝在本體的頭部內，四個副腦則裝置在蟲殼中。副腦不具備人格，隻有最低限的自我防衛技能，以及輔助主腦的機能。這每一個腦都比機械兵的腦要高上好幾個等級，而主腦把它們統合起來，作為一個完整的係統進行著複數的並行處理。
“——然後，這裏就跟『次要指令』和『自主決策』扯上關係了。”
安東分析著蜂的內部情況，一邊仔細地整理著筆記一邊繼續向葉葉作著說明。
“人工智能被賦予了『主要概念』，這你知道吧？戰鬥用的話就是『跟敵人戰鬥』，自動運輸機的話就是『搬運物資』，就這種東西。這對於他們來說就是本能，不管鬼蟲還是量產機，隻要是機械都會有的。到此為止都明白吧？”
葉葉“嗯嗯”地點了點頭。
“但是，要讓這些機械能派上用場，隻有這些還不夠。要是讓它戰鬥時它隻會敵我不分地亂打的話，那隻是平添麻煩，所以才需要『次要指令』這東西。像是遵守指定長官的命令，或者把物資從這個地點送到那個地點，這樣的。這樣把它們的行動規定好後，人類才能去‘運用’。”
瞬間，安東看向九曜。
九曜抱著胳膊，無言地站在葉葉身邊。
“而像鬼蟲這樣擁有著多台超高性能的電子腦的型式，則是故意沒被設定次要指令。這是為了能根據戰況做出臨機應變的判斷，進行有效的行動。也正因如此他們才能同時擁有破天荒的計算能力，以及獨立的判斷力。但是現在問題是，那個關鍵的副腦還沒有回複呐。演算效率低下不說，最重要的是自動係統的損傷很厲害。厲害到如果不臨時設定一條次要指令的話，電子腦就會發生錯誤癱瘓掉的程度。而這時剛好出現了的，”
安東把視線轉到了葉葉身上。
“小姐，就是你呐。”
“誒啊”
發出了奇怪的聲音。
也就是說，呃呃。葉葉拚命想著。機械有他們“要做的事”，為了完成這“要做的事”還必須得決定下“要做的小事”，而九曜本來並不受此限，但是現在也必須要有“要做的小事”，而這事就要由長官來決定，
而暫定司令則是自己。
“……呃，是，是我？是說我是他的主人？！”
“沒錯呐。”
安東十分幹脆地點了下頭。
九曜果然還是一動不動。
“不過，隻是暫時的。現在那家夥要依靠小姐你來做出細小判斷。能夠命令他去做這個去做那個的隻有小姐你一個人。”
——就，就算你這麽說。
雖說已經是過去式了，但是葉葉終究是女傭出身。十歲開始就在商人家庭了跑動跑西地她身上已經沾滿了女傭的味道。侍奉別人的話她不在話下，但是對別人發號施令她可是從來沒試過。
葉葉看看九曜又看看安東，突然露出了一副不安的樣子。安東看到她這幅德行笑了。
“唔，凡事都要嚐試下才行。不試試讓這家夥幹點什麽嗎？小姐，隨便下個命令試試，前麵要帶上‘甲種指令’幾個字。說什麽都行哦。”
九曜打了個激靈。他用力眯細赤紅的雙眼，瞪視起安東。
“……閣下打的是什麽算盤？”
“老夫說了是做試驗吧。老夫要仔細看看，你的設定還正常不正常。——來，小姐，什麽命令都行總之去試一試。噢，危險的命令就算了哦。”
“……”
九曜
閉上了嘴巴。赤紅的兩眼轉向了葉葉。
就算跟我說什麽都行，我也隻會困擾啊。
突然被甩到話題的葉葉猶豫了。九曜直直地盯著這裏。
“呃，呃唔，甲種，指令。”
雖然姑且這麽開口了，但是葉葉還是沒想好到底要命令些什麽。發現九曜肩膀一震地做出了反應後，她更是焦躁了起來。怎麽辦呢，是要讓他把那邊的部品取來呢，還是要讓他去關窗戶呢——總之不“命令”些什麽的話不行，葉葉腦袋裏現在隻剩下了這一個念頭。突然，她忽然想起來了一件事。
那已經是很久以前的事了。是還在商人家當侍女的那陣子的事了。老爺的客人在門口，給他帶來的狗下命令的，那一幕。因為狗狗實在是太過順從，所以給葉葉莫名地留下了很深的印象。
想到這，葉葉便直接說了出來。
“…………坐？”
貧乏至極的想象力。葉葉腦中的命令就隻有“坐”而已。
但是，
“——”
隻花了一秒。
動作迅速得簡直帶起風壓吹動了葉葉的頭發。九曜的反應快得讓人以為是收到了電波一般，瞬間就在原地跪下，仿佛包子般縮成了一團。始作俑者葉葉是被嚇得最厲害的那一個。
所謂甲種指令，換句話說就是最優先事項，裏麵包含的意義就是“就算別的事情什麽都不幹也得把這個給我做了”，對象要終止所有的進程去遵守這項命令，不可拒絕。九曜跪在地板上，嘴裏發出“嘸唔”一聲，抬頭瞪向了安東。
俯視著九曜這幅醜態，安東愣住了，過了好一會才“哇哈哈哈”地笑了出來。
“這，可真是！居然能看到傲視天下的鬼蟲趴在地上啊！哈哈，活得長也是好事啊！”
“……嗚，小生可是記住了，少尉殿下……”
葉葉連“起來吧”這種體貼話也說不出，隻能一幅呆樣地注視著雷厲風行地遵守了命令的九曜。
在此之後，安東他們又花了幾十分鍾，確認完了蜂的全部狀態。
安東從屏幕前抬起頭，仿佛是呆住了那般歎出了一口感歎之氣。
“不過啊，這家夥真是，越看越是個怪物啊。飛行上有反重翅和慣性控製裝置，全天候性超高靈敏度傳感器，成千上萬的微汽缸和複合裝甲都有使用水鐵的自我修複機能。而且還能隨心所欲地生成、操縱電氣。這種東西簡直除了惡鬼都沒法形容。真不愧鬼蟲這名字。”
所謂水鐵，是指注入了數以兆計的納米機械的一種特殊的液體金屬。
要想用一般機械兵的電子腦控製這東西，少說也得要上百台，但是鬼蟲的副腦卻可以輕鬆地讓它凝結成裝甲的形狀。由此，鬼蟲得到了可以自行修複的特殊的裝甲。
九曜沉默不語。他對於作為自己身體的蜂的構造自然是了如指掌。撫摸著蜂的裝甲表麵的安東絕對不是僅僅為了稱讚鬼蟲才開口的。
這個預感正中紅心。
“是被蜻蜓大人弄的吧？”
“閣下為什麽知道？”
“還能為什麽？能把鬼蟲弄成這樣的，除了同類以外還有其他東西嗎？而且，”
看著九曜的安東臉上的表情，瞬間閃過一絲迷惘。這話說出去真的行嗎，這種迷惘。九曜並不在意地等著他說下去。他繼續說道這隻是極其單純的排除法，然後決定說出下一句要說的話。
“其他的鬼蟲，都已經死了。”
對。
鬼蟲係列中有第一式到第九式一共九機。但是至今仍然活著的就隻有兩機，第二式到第八式七機都在二十年前的戰爭中走向了盡頭。九曜，親眼看見了他們所有人的死狀。
“……大家，都死掉了嗎？”
至今為止都跟不上對話節奏的葉葉，喃喃地漏出了仿佛自言自語般的聲音。安東點點頭，開口了。
“唔嗯。雖然老夫並沒有親眼看到過，但是在記錄上來說，其他七機都已經在二十年前戰死了。現在能把這家夥傷到這種地步的存在，就隻有一個。對吧？”
“——正是。”
其名為鬼蟲第一式『蜻蜓』·四天之龍膽。
他對於鬼蟲來說是領袖一般的存在，也是在這九機之中最強的存在。本來鬼蟲和普通兵器的戰鬥力之間就有壓倒性的差距，但是其中隻有龍膽是更上一層樓。
“……是嗎。果然，蜻蜓大人也走向了瘋狂嗎？”
“不可能。那個男人怎麽會是如此簡單地發狂的角色呢。”
九曜斬釘截鐵地做出了否定。雖然沒有根據，但是這個結論他幾乎是確信無疑的。而且現在站在眼前的九曜，雖說經過了很多曲折，但是沒有發狂就是沒有發狂。自己還保持著正常那個龍膽卻發瘋了，這種可能性無論如何都想象不出。
“那麽為什麽，你們鬧起來了內訌？是誰先動手的？”
“——”
瞬間，九曜語塞了。
那時的事情他還記得。那是個仿佛天空整個消失了一般的漆黑之夜。
“是他先的。”
那天晚上，龍膽突然對九曜展開了攻擊。
理由至今也不知道。發狂的話，也不可能突然一瞬間就發生；如果是發生了異常，那麽九曜應該能接收到電子腦發出的噪聲信號。也就是說，龍膽是清醒著，對九曜露出了尖牙的。
“不知道為什麽。小生與他交戰，然後敗北了。但是……有一件事是絕對的，那男人是不可能不小心讓對手活命的。小生現在活著並不是因為幸運。而是龍膽沒有想下手而已。”
“謔。——那，你現在打算怎麽辦？”
九曜這次斬釘截鐵地做出了回答，不帶一絲迷惘。
“把龍膽，擊墜。”
葉葉站在九曜旁邊，清清楚楚地聽到了他的宣言。
不取走擊敗了的敵人的姓名，是對其最大的侮辱。戰死沙場才是士兵們的期望——更不要說戰鬥兵器了。龍膽明明知道這一點，卻沒有破壞九曜。
“也就是說要一雪前恥是麽……。呼嗯。那，不來做個交易嗎，『蜂』啊？”
“……交易？什麽意思。”
安東嘻嘻一笑，用大拇指指向連著電纜的蜂。
“拖著這副身體，可是無論如何都沒法勝過那個蜻蜓達人哦。而且你，整備一直是交給專業人員的吧。現在就算找遍盡天的工廠也找不到能夠完全修複你的設備，你也知道光憑自己能做到什麽程度吧？”
“……唔……”
九曜板著臉沉默了。事實上這句話正中紅心。
“對你來說應該不虧哦。這裏不光有老夫，還有以前在老夫手下做過的整備兵。我們幫你來修理，而你在這期間給我們當保鏢。如何？”
說實話，九曜實在無權拒絕。
當年衝進第四工廠的最深處的格納庫時它還能用，外加還有防衛型兵器在，已經是個奇跡了。而那設施，能這樣一直無人維護地維持到今天，也差不多精疲力盡了。
而且——
九曜把眼光轉向身旁的少女，開口了。
“少尉殿下想要說的話小生已經完全明白了。而最終作出決定的，並非小生——而是你。沒錯吧，葉葉。”
“嗚誒，是的！”
判斷權突然被交給自己，葉葉嚇了一跳。這聲幹脆的回話全都是平日積累釋然。
對，九曜有個雖說是暫定，但也是主人的人。
如果不回複到能夠進行完全的自主決策的程度的話，根本就無法離開她的身邊。九曜便果斷地把判斷交給葉葉，帶著軍刀沉默了。葉葉尷尬地看看九曜又看看安東，過了好
一會終於鼓起了勇氣，咳咳地清了下嗓子開口了。
“——呃。好。那麽，九曜。”
無論是誰，都一樣害怕著不知何時會出現的機械兵的威脅。
葉葉雖然對狀況感到困惑，但也做出了一副意外毅然的表情轉向了九曜。
“我們現在在困擾著。”
“唔嗯。”
“尤其是，機械兵先生們很可怕。大家都說有個身手了得的人就好了。”
“唔嗯。”
葉葉根本藏不住話，這是她根本不習慣的說話方式，結結巴巴的十分靠不住。
“所以……所以，請九曜你來保護我們，請你來……啊，不，你要來當我們的保鏢。”
“……了解了。”
九曜靜靜地點了點頭。
這樣就決定下來了。安東一邊把玩著扳手，一邊在旁注視著兩人這磕磕絆絆的對話，最後大聲笑了。
“這下子你可是責任重大了哦，小姐。可要好好握住鬼蟲的韁繩喲！”
“請，請不要說些會讓人緊張的話啦！”
葉葉從未嚐試過居於人上，九曜也不曾習慣過受人指揮。說實話自己的確是有點不痛快，這樣真的好嗎——九曜如此擔心著，心中不由得泛起了對把這個小女孩設定成了主人的蜂的一絲埋怨。
夏日的夕陽中，不知何處傳來了陣陣蟬鳴。
※
這是昨天的事了。
我不振作可不行。——葉葉如此想著。
現在她的心跳略略有些偏快。看來是和自己在一起導致了輕度的緊張狀態，九曜如此推測道。這點程度的掃描監聽是他常時進行著的。
最重要的是保護葉葉的人參安全，其次是順從她的命令。
這對於現在的九曜來說就是“作戰目的”，所以這點程度的事並沒有特別去意識就已經在做著了。九曜一邊看著搖晃著辮子的背影，一邊跟著她走著。
上午六點的地下隧道中，流動著種獨特的寒冷空氣。拜整備班仔細的調整所賜，空調係統現在也正常地在工作，保持著人們所居住著的區域中空氣流通。這裏似乎是所謂的地鐵交匯點，有數條鐵軌交匯在一起，所以隧道的空間也很寬敞。
“喔，早安啊小葉。今天也起得這麽早啊。”
“啊啦~小葉早安~。今天也加油吧~”
“早安。好，我們來加油吧！”
葉葉笑嘻嘻地對四方傳來的招呼一一揮手作答。
九曜十分感興趣。那場戰爭已經過去二十年了，而這盡天中還有人在活著。互相抱成一團，完成著自己該去完成的事情。
盡天地下的大型防空洞裏有著冷凍睡眠設施，這個九曜也知道。看來是在自己休眠的二十年間，他們蘇醒過來了。九曜的活動與他們的活動，現在大概剛好是重合起來的狀態吧。
不過要說起來——九曜想到。
他用傳感器把整個據點都掃描了一遍，但是人類的生體反應隻有區區五十餘個。隻有這點嗎，他的心中留下了小小的疑問。盡天的防空洞應該是要更大些的才對——
背後出現反應。
九曜看也不看那邊，直接把腰間的軍刀連鞘向後頂了出去。被鞘尖頂在鼻頭上，從背後偷偷接近過來的人不由得“嗚哇”一下地停下了腳步。走得實在是毫無防備的葉葉這才發現情況，轉過頭來睜圓了眼睛。
“菘小姐？”
跟著，九曜也轉過頭去。從傳感器傳來的身高和體溫數據來看接近者是女性，這個結論看來是正確的。背後站著的，是幾乎被鞘尖頂在了鼻子上，大概和葉葉差不了幾歲的少女。
“……等，這個，這個幫我弄掉啦。”
被葉葉叫做菘的少女，皺著眉頭指著鼻子前的鞘尖。鞘尖搖搖晃晃地在她麵前移動，隨時瞄準著任何方向，不管她往哪裏動都會立刻吃下一發打擊。
“啊，九，九曜！不能這樣做啦！快把刀放下來！”
聽到這一聲，九曜默默，而又幹脆地收回了刀鞘。菘仿佛很可惜地撅起了嘴唇說道：
“切——。幹什麽嘛。本來我還想偷偷從後麵接近嚇你們一跳呢。”
看來似乎她和葉葉是朋友關係。九曜淡淡地說道：
“隻要沒有特別的理由，小生是不推薦偷偷接近過來的。因為有被誤認成敵性個體的危險。”
“唔…，……嘛，也對呢，我剛才已經體會到了。……呃，是叫九曜來著吧？”
菘確認般地把視線轉向了葉葉。葉葉點了點頭，突然想起來什麽一樣，“啊”地一聲裝轉向了九曜。
“九曜，這位小姐叫做菘，是安東先生的孫女。比我隻大一歲，但是一直在整備班努力著哦。”
“呼嗯。”
安東菘，十六歲，整備班。那個少尉殿下還有孫女啊——九曜一邊心裏稍感意外，一邊對比著看向菘和葉葉。葉葉仿佛感到很不可思議地歪了歪腦袋。
“怎麽了嗎？”
“難以理解。”
“……什麽難以理解？”
“人類女性，是僅僅一年就能拉開如此大的差距的嗎？”
“什！請，請問那是什麽意思啊！？”
九曜一臉認真地答道：
“你的胸部極其單薄。”
“不要又這麽清楚的解釋一遍啦！”
明明是被問到才回答的，現在又這麽說不是有點不講理麽。
葉葉沉入了發完脾氣後的消沉裏，垂頭喪氣地走在路上，嘴裏還嘟囔著“這種事情我自己也知道啦”之類的。雖然是出於一種學術上的興趣才開的口，但是看來自己是失言了。不過葉葉還真是個表情會變個不停的女孩子。
九曜默默跟在葉葉的身後。似乎對九曜很感興趣的菘則跟在他的身後。九曜沒怎麽在意菘，但是她忽然向九曜搭話了。
“……呐。你，就是那個鬼蟲吧？”
“正確。”
九曜一邊走著一邊回答。
“哈啊。怎麽說呢，有點意外。雖然聽爺爺他們說了好多好多遍了，但是沒想到真的有啊……本來還以為和童話裏的惡鬼什麽的差不多呢。那個，說你們最強是真的嗎？”
“正確。論起單體的戰鬥力沒有別的東西比鬼蟲還要強了。”
九曜的語氣總是淡淡的。菘屬於整備班，是安東的孫女。對馳名戰場的“最強兵器”抱有興趣也是自然的吧。但是，盯著九曜的目光中不知為何有種審視，而且還稍稍帶有些懷疑。
“但是還真是嚇到我了。蜂的體內有人型就已經夠驚人了，而且那人型看起來還跟我和小葉差不多大。我還以為最強的鬼蟲的本體會更有點，滿是肌肉啊或者渾身是傷啊，或者留著莫西幹頭什麽的呢。”
“外觀和性能不一定會一致。……話說完了嗎？”
聽到九曜語氣極為平淡的話，菘小聲地“唔”了一下。
“真是幹脆呢。冷淡的家夥。”
“冷淡能保證作戰進行的話，那就冷淡吧。”
九曜不太懂開玩笑。這並非是因為他不是人類。像他這樣的高性能機械，都擁有著無論是玩笑還是猜謎都能毫無阻礙地進行的腦。所以開不起玩笑，更應該是他自身的認真“性格”使然。
菘像是對自己剛才太過吵鬧感到有些害羞般停了一下，然後用跟剛才不同的，認真的聲音開口了。
“首先。謝謝你救了小葉。這孩子總是有點冒失，所以你救了她我真的十分感謝。……但是，我們也沒有完全地信任你。可不要做些奇怪的舉動啊。”
並非不能理解。她會警戒也是當然的。九曜不作回答，隻是
靜靜地一邊聽著一邊向前走。
實際上這一路走來，加在自己身上的這些視線到底有什麽含義，九曜也注意到了。那是興趣，以及一種警戒。也有反射性地僵硬了起來的人。盡管把他們判斷為了不需要注意的對象，但是看來菘說的話是事實。
不一會，三人走到了寬敞的地鐵站。這裏有著形形色色的機材，似乎也被作為了一個簡易工作場。通信設備也都一應俱全，弄得這裏一眼看上去亂糟糟的。雖然跟地鐵係統還在運作時整齊的地鐵站相比起來麵目全非，但這也正是人們生活著的證明。比葉葉起得更早的人們已經聚集了起來，在各自的位置上開始著手進行著工作了。
穿過地鐵站，走過檢票口，走上台階來到了地上。
清晨時分的盡天籠罩在金黃色的朝暉中。雖說是盛夏，但是這個時間的氣溫還很低，蟬也保持著安靜。這份獨特的安靜，與這片被遺忘了的廢墟十分相稱。
“——早上好！”
葉葉走到被當做廚房的街角，對著似乎在準備早餐的，像是主婦的女性們打起了招呼。她們笑著把葉葉招呼進去，葉葉也不知道從哪一下子取出了圍裙和三角巾穿在了身上。
這片被設置在了地鐵站樓梯邊的空間支著帳篷，兩座大概是八洲陸軍以前使用過的野外炊具發出低低的聲音工作著。
“……要做什麽？”
“準備吃的哦。不在大家都起床前準備好可不行。”
葉葉抱起胳膊“哼”地用鼻子噴出一口氣，九曜則在一旁默默地看著。
說起來，倒是在“賑濟災民”的時候見過同樣的場景。九曜一邊回想著，一邊緊緊守在葉葉身後。
“那個，九曜？”
“怎麽？”
對，這正是適合“賑濟”這個詞的場景。在這裏的女性們穿戴著三角巾和圍裙，一幅十分家庭的打扮，而其中混進一個穿著製服佩著軍刀的少年是在是異樣得不能再異樣了。不說打扮，進來個人本身就已經妨礙料理了。
“呃呃，飯做好前九曜你在一邊休息就行了喲？”
“這可不行。”
“但是那個”
“小生已經決定永遠不離開你了。”
啊拉嘛。
太太們突然如此興奮了起來。九曜的意思自然是指自我決策失調所引發的結果，但是這樸實的言辭可是能從很多意義上去理解的。葉葉被包裹著“啊拉嘛小葉也真是不能掉以輕心呢真是真是”這種意思的視線包圍，連用指頭輕輕戳著她的人都有。立刻慌張起來的葉葉也就被這樣那樣地捉弄了起來。
“什，什”
九曜一幅毫不在意的樣子注視著葉葉，葉葉則是被這莫名的誤會弄得臉越來越紅。
“啊咧。你們原來是那種關係？”
菘無心的一句話給了葉葉最後一擊——
“不是啦——————————！！”
葉葉發飆了。
九曜被企鵝般呼呼揮起手臂的葉葉趕了起來。他輕輕向後一跳，離開葉葉身邊，抬眼一看，葉葉的臉已經是通紅一片，三角巾也歪了。
“沒聽過男兒不下廚房麽！怎樣都無所謂啦總之出去出去！命令，這是命令！”
“唔。那麽請給我在這期間要幹什麽的指示。”
“綱島先生他們現在在進行早間巡邏所以就這樣去幫他們吧！”
“遵命。”
話音未落，得到了指示的九曜便幹脆地轉過了身。葉葉則是拚命地反駁著周圍揶揄她的人們。
“……男兒不下廚房這觀念也還真傳統呢。我倒是覺得進來個男的也沒什麽大不了的。”
菘感到很有趣似的斜眼看著葉葉，笑著說完這句話後，也跟著九曜離開了。九曜也沒有再做什麽反應。他忽然想起了什麽的樣子，回過了頭來對著沒有穿上圍裙的菘問道：
“你不去做你該做的事情沒問題嗎？”
“唔。啊，不是，我隻是偶然起早了才跟來的，整備的工作是在飯後才開始的。再說我也不會做飯…”
“那麽，是來跟小生說剛才的事情的嗎？”
“……啊——，大概就是，這樣吧？”
菘一幅被除掉了敵意般的樣子。九曜一幅完全了解了的樣子點點頭，說道。
“明白了，小生會銘記於心。那麽，小生就繼續執行任務了。”
九曜一幅急著走開的樣子。自覺到自己剛才的發言足以引來如此排斥的菘一幅呆呆的樣子望著他的背影。不過，最後她的腦中又浮現出了一個疑問。
“——說起來啊。剛才你是怎麽注意到我的？果然是像絕世高手之類的那樣能感到氣息之類的東西嗎？”，
九曜扭過半張臉，毫不在意地立即答道：
“光靠氣息是無法確信的。判斷依據是反射電磁波和腳步聲和呼吸聲和熱源反應和空氣流動以及體臭。”
“啊啊，原來如……啥！體臭？！我很臭嗎？！”
菘嘴裏一邊念叨著沒怎麽洗過澡又流了不少汗要說也是之類的話，一邊慌忙把胳膊湊近鼻子吻了起來。但是九曜口中的“體臭”，是沒有高感度傳感器，或者狗一般的嗅覺的話就無法識別出來的那種級別的味道。
但是九曜，並非是那種懂得在這裏應該如何予以補充的男人。在菘在自己身上到處嗅來嗅去的時候，他已經走遠了。
順帶一提，菘在早飯時帶著一臉十分嚴肅的表情對著葉葉問了“我會很臭嗎？”，被做飯的阿姨們大笑了一場。
※
九曜向附近的大廈跳去。
把歪斜的電線杆和看不出內容的看板當做踏腳點，仿佛樹葉般輕盈地向屋頂跳去。然後在屋頂上又大大一躍，跳上了最近的一座鐵塔。
這座鐵塔是貫穿了盡天的工業地帶，向東西延伸而去的塔群之一，在幾條電纜上有著修理的痕跡。踩著鋼鐵的骨架，九曜隻花了幾秒就登島了鐵塔頂端。
他站在塔頂，用提升到最靈敏的程度的感覺向周圍三百六十度灑去視線。
俯視著在朝陽下拖出一道道影子的街道，九曜驅動起了傳感器。在如此高的位置上，不管是大海、道路，還是廢墟都看得清清楚楚。雖然『蜂』的翅膀還能用時，這點高度是家常便飯就是了。
這是暌違二十年的，地上的光景。
這樣一看下去，九曜便感到強烈的歲月滄桑。二十年前，戰爭的痕跡還鮮明地殘留著，而現在那已經成為了過去。傷痕風化，瓦礫滾落一地，九曜對這風景有種奇妙的習慣感。
九曜靜靜的俯視著街道。大街，長長的大河，商業地區和歡樂街。
以及，第九十九軍道。
這條貫穿了城市的高架公路的盡頭又分為關口，恐怕那裏，有他在。九曜無意識地盯著那邊看了起來，但是最後又輕輕地搖了搖頭。現在要考慮的是別的事情。不把注意力集中在索敵上可不行。
未登記的動力反應，無。看來至少這附近是安全的。在腦袋中整理出通過反射電磁波算出的地形，然後構建出地圖數據。
“果然，沒有蜂的話就隻有這點程度……嗎。”
在這過程中，九曜自覺到了現在傳感器的有效範圍之狹窄。他盡管稍稍有些懊惱，但也打起精神，向預先找到的綱島的無線電機中送出了電波。那是配合了安東的調整的式樣的，做了足夠強的加密的通信波。
“綱島。”
「嗚喔？！……喔？你是，九曜嗎？」
電波對麵的綱島似乎被這突然插進來的聲音嚇了一大跳。九曜毫不在意地繼續說了下去。
“小生算出了周圍的地形。盡管仁兄們
大概已經把握得差不多了，但是似乎有幾條不容易注意到的近路的樣子。現在我把數據傳過去，終端有帶在身上嗎？”
「啊，啊啊，那就拜托了。但是我說，突然插話進來會對心髒不好的所以拜托別再搞了。」
“呼嗯，明白了。——那，我就送過去了哦。”
說完，九曜就把剛才索敵的結果直接向綱島帶著的終端送了過去。
「多謝了，這東西看起來挺有用的。……不過真突然啊。不用護衛小葉妹嗎？現在她大概正在準備吃的吧？」
“小生被趕出來了。男兒不下廚房，她是這麽說的。”
說完，隻聽到電波對麵傳來了綱島“噗哈”的笑聲。不知是不是在笑如此認真地說出這種話的九曜，他笑得氣都喘不過來，結果對話中斷了三分鍾左右。
“……有什麽可笑的嗎？”
九曜帶著一臉淡淡的表情。
「啊，不，呼哈哈，抱歉。因為小葉妹對這種地方還挺執著的呢。你要是也服從這個的話就適當地配合配合她吧。」
因為她是當前的司令，所以為了能夠更加順利地進行彼此的意誌溝通，而去進行互相的性質理解，這的確是沒有錯的。呼嗯，九曜托著下巴，繼續進行著索敵。現在他打算在綱島巡邏完畢前都保持對他進行輔助。
位於地鐵交匯點正上方的這個區域，過去是稱之為盡天的中心街也不為過的地方，下麵可以看到寬廣的大街以及成排的百貨店殘骸。有著倒塌的大樓以及碎裂的瀝青等等掩蔽，地鐵的入口是沒法立刻發覺到的。作為藏身地點來說是個優秀的選擇，九曜想到。
不過說起來。
“有件事情想問。”
「嗯？什麽事？」
“生存者，就隻有現在在地下這些人而已了嗎？”
這是從剛才就開始在意的事情。從無線電波的對麵，傳來了綱島猶豫的氣息。
“在生活圈內可以感知到的生體反應有五十出頭。這跟計算的結果無法吻合。按照小生的記憶，逃進了盡天的防空洞的八洲臣民的數量要遠遠多過這個人數才對。”
「……不，現在這些就是所有人了。」
綱島不知哪裏有些疲累的聲音傳了過來。九曜本想繼續追問這話的含義，但是在那之前綱島繼續開口了。
「並不是所有人，都打算從發狂了的機械兵那裏逃開的。」
這是在某種程度上，可以預測出來的回答。
機械兵的威脅聳立在人們麵前。用強化人造肌肉拚成的他們和人類，兩者之間光是身體能力就差得太多了。確實，一點犧牲都沒有付出就捱到今天，這種可能性是不存在的吧。
“那麽，除了現在這些，其他人都被殺掉了嗎？”
「倒也不是這樣…………但是，那個。抱歉，現在有點沒法跟你說。」
他們，也有他們的機密在。
九曜如此理解道。他覺得這也極其正常。把什麽話都跟一個昨天才來的人說了，這才是不對勁。
「別介意啊。我是相信你的，也親眼見到了你的身手……雖然不想說，但是我們中間也有警戒著你的家夥。在想著萬一怎樣怎樣的人，果然也不是沒有。」
這是自然的。他們這些被戰鬥兵器弄得吃盡苦頭的人，是不可能就這麽拂去對兵器這種東西的戒備心的。這點程度九曜也能理解，他也並沒覺得這有什麽。考慮到暴走了的兵器的威脅的話這也是當然的警戒吧。
過去曾為了保護八洲人民而戰的機械兵，現在已經發瘋，成為了本該守護的對象的威脅。這諷刺真是辛辣得可以。本能被設定成了戰鬥的他們，現在也為了搜索不存在的敵人而徘徊在這廢墟中。
但是他們也並非是在作惡。九曜明白這一點。
或許是因為自己的使命，也自始至終都隻有“戰鬥”吧。
※
太陽終於完全升起，蟬鳴聲也開始陣陣傳來。探索班回到了據點，整備班也放下了手中的工具。
早餐時間。
作為據點的地鐵站的入口旁邊支著幾座帳篷。裏麵擺放著桌椅，簡樸的餐桌就這樣展開在了野外炊具的旁邊。
“開飯了哦！”
葉葉站在炊具前，揮動著大號的湯勺叫道。今天的菜色是豬肉醬湯。以長期保存用的盒裝食物作為原材料，加了味噌煮出來的醬湯十分漂亮，讓人難以想象這並不是用新鮮食材做出來的。拿著勺子伸長手舀著湯的葉葉，乍一看就像是快被那口大鍋給吞進去了一樣。
為了節約食材，每個人能分到的量都被嚴格規定死了。不能過多，也不能過少。因此，炊事班準備食物時要非常細心才行。一個土豆都不能放過。
而且，味道問題是絕對不能輕視的。不管在怎樣的時代，食物的美味與否都是關乎全體士氣的問題吧。
“嗯。”
把碗向桌上一放，一屁股坐在座位上的綱島仔細地往碗裏瞅著。
“……是不是沒肉啊？”
“啊。肉今天要開始節約了。作為替代我們放了豆腐——”
葉葉站在過鍋前說道。綱島用丟臉的聲音說著“不是吧……”。沒放肉的豬肉醬湯不就隻是醬湯了嗎。
“大豆可是被稱作田裏種的肉哦，綱島。別在那裏抱怨了。”
似乎對於年老的安東來說反而這樣比較合口的樣子，隻見他眯細了眼睛把雙手合十了起來。嘛，的確就算再怎麽抱怨也沒法改變現狀，所以綱島也接受現實，行了合掌禮。忽然，他看到了給全員盛好了早飯的，不知為何一幅心慌意亂的樣子的葉葉。她頭上還帶著三角巾，在帳篷外心不在焉地轉悠著。
“喔喔？怎麽了小葉妹？你在哪幹嘛呢？”
“誒，啊。不是、那個。不知道跑哪裏去了……”
什麽不知道跑哪去了啊，綱島這句話沒來得及問出口，朝陽下的道路上就出現了一道影子。
是九曜。
右手按著軍刀，身著黑色製服的少年從大樓間落到了地麵上。他隱藏起了氣息和雷達反應，毫無征兆地出現在了這裏。唯一的跡象，就隻有落地時“咚”的輕輕一聲。
後麵的男人們反射性地做出了反應。
有人站起身把手插進懷裏。有人準備保護非戰鬥人員，人們都倒吸了一口涼氣。綱島突然喝了一聲“等等！”。慢了一拍的人們這才終於發現，自己以為是機械兵的人影是九曜。
一股撲了個空的，有些尷尬的氣氛充滿了整個現場。
九曜一言不發，麵對著緊張著的人們的視線。綱島站起身來，似乎很尷尬地鬧著頭說道：
“……呀，抱歉啊，九曜。因為你來得太突然了所以大家不小心誤會了。外加小葉妹也不在你邊上來著。”
“不。這種程度的警戒反而是常備於心比較好。”
九曜把右手從軍刀的柄上放開，靜靜地施了一禮。
看到來人是九曜，現場的緊張緩和了——本來想這麽說，但是事實卻非如此。男人們確實是解除了警戒，但是奇妙的緊張感卻是縈繞不散。至少，知道剛才為止的和氣一團的氣氛已經無影無蹤了。大家都用餘光偷偷看著九曜，似乎在意著他的舉動。不管是有意識地，還是無意識地。
九曜對這些一律不放在心上。沒準他根本就沒注意到。
“居住區北側的索敵完畢。沒有機械兵以及未識別個體的熱源反應。接下來開始進行南側的索敵。小生這次隻是來進行報告的。”
“喔，喔。”
“報告完畢。紀錄小生之後會整理後提交出來。”
話音未落，九曜就轉過了身去。他似乎是
對這幅早餐場景不怎麽感興趣的樣子。無數的視線粘在了他的背影上。
“九曜！”
一直被現場緊張的空氣所震懾住了的葉葉突然動了起來。她跑近了扭過脖子的九曜。
“那個，飯，做好了。不來吃嗎？”
九曜仿佛感到很不可思議地抬起了單側的眉毛，扭頭看了一下支在地上的帳篷。似乎這才理解到那到底是什麽的樣子。
“……小生雖說也能通過食道攝取來補充能量，但是基本來說是不需要這麽做的。”
“這就是說，你是能吃東西的吧？”
基本來說，食糧的儲備量一直是控製在遊刃有餘的程度的。緊急收留十人也沒問題，而且本來也正是為此才節省的。
九曜盯著葉葉的臉看了好幾秒，但也僅止於此。
“不需要。那麽，小生走了。”
話音未落，九曜又跳了出去。葉葉“啊！”的一聲叫了起來，揮著手不知道喊了些什麽，但是結果九曜還是就這麽走了。
葉葉並沒有放棄。
“我，我要，出去一會！大家先吃吧！”
她背著人們這樣喊道，然後慌張地想著九曜離開的方向跑了出去。所有人都像是呆住了一般什麽也不說地注視著她的背影遠去。緊張的餘韻仍然殘留著。不覺間，奇妙的沉默籠罩在了現場。
安東小聲喝著醬湯的聲音打破了這份沉默。
“還不快吃麽。好好的早飯可就要涼了啊。”
安東一如既往的聲音，終於讓人們找回了日常的氣氛。
“……讓她這麽走了真的好嗎？”
菘仿佛自言自語般地說道。綱島輕輕一聳肩答道：
“如果是說安全上的問題的話，沒問題的吧。九曜不可能注意不到的。”
菘“唔”地嘟囔了一聲，心神不寧地動著筷子。
“怎麽，菘？看那家夥不順眼麽？”
“沒~啊。但是我說，那家夥就不能態度好點嘛？一天到晚板著個臉，誰能看出來你在想什麽啊。”
菘所說的，在某種程度上代表了在場所有人的心聲。
大家對九曜的不適應，就像綱島所說，警戒著九曜的“萬一”的因素是有的。但是，也許比起這個來，與他的陌生才是更加單純的原因也說不定。永遠一成不變的態度，無論誰對他說什麽都不彎一下嘴角的冷淡感。盡管擁有外觀與人類毫無二致的身體，但是這些特質會給人們帶來隔閡感也是極其自然的。就算是相處期間十分短，但是大家都已經深刻體驗到了九曜這種過了頭的不通情理。
“蜂從以前開始就是那樣啊。該說是忠於任務呢，還是該說是對別的事情沒有興趣呢？嘛，小姐也是以小姐的方式在擔心他吧。”
若是戰事仍正酣，而他也還是歸於軍隊管轄的話，那樣自然很好。但是現在時代不同了。早這種狀況下弄出節外生枝的不和的話，隻會添麻煩而已。不過，葉葉本人沒準並沒考慮那麽深，隻是在想著“不能讓九曜被孤立”也說不定就是了。
“哼——……是這麽回事嘛？”
“要融入集體的話，一起吃飯是個好辦法。小姐是不知不覺間感覺到這點了哦。”
說完，安東拿起杯子喝進了一口麥茶。
“……嘛，和鬼蟲一起吃飯這種事，要不是現在這種時代也不可能來著啊。”
綱島說著，仿佛關心般地望向了九曜和葉葉兩人消失的方向。隨後他抬起碗，又開始大口地喝起了裏麵熱氣騰騰的醬湯。
“為什麽要跟上來？”
葉葉跑得喘不過來氣的時候，九曜冷不丁地出了聲。按他的腳力想，一瞬間從葉葉的視野消失也不是問題，而他之所以沒有這麽做，是單純地在意葉葉到底有什麽事。他從廢棄大樓的屋頂降到地上，站在了葉葉麵前。
“因……、為，哈，稍微，等、下……”
九曜照她所說地等著。
葉葉氣喘籲籲地調整好呼吸，擦掉額上的汗，大概花了半分鍾終於平靜了下來。
“……那個。飯。”
“小生應該說過不需要了。”
一刀兩斷地拒絕掉了。葉葉“嗚”地嘟囔了一下，但是卻沒有鬆口。
“但是我果然想，讓九曜和大家更那個……該說是更要好點？所以，呃呃，不過是一起吃頓飯而已……”
“小生也感覺不到這件事有什麽必要性。小生現在的任務是保護你，然後附帶確保其他人們的安全。這就足夠了吧。”
九曜自然覺得自己說的話是極其合情合理的，但是葉葉卻沒有就這樣“原來如此我懂了”地接受下來。她麵帶難色地沉默下來，但是仍然欲有所言地看著九曜。九曜看到她這幅樣子，提出了一個提案。
“無論怎樣都想這麽做的話，隻要下命令就好了。”
“——命，”
“小生沒有最終決定權。‘甲種指令’的效力，你也很清楚吧？”
這出乎意料的建議，讓葉葉不由得露出了
葉葉在擔心著九曜。她覺得不能讓九曜在集團中孤零零的，想以自己的方式幫助他被眾人所接受。但是，九曜完全沒有理解到葉葉這種擔心。就像他自己所說的那樣，他覺得自己隻要完成被賦予的“任務”就足夠了。因為本來自己就隻是為了完成任務而存在的。
九曜的視線中帶著試探。葉葉似乎有些悲傷一般地吸了一口氣，輕輕地搖了搖頭。
“我想做的……不是那樣。”
“有什麽不對？”
“這種事情，並不該是命令，我覺得這樣的……”
這其中的微妙之處，九曜沒能理解。
九曜本來是打算，隻要司令下命令的話就無論什麽都會去完成的。如果命令讓自己去吃飯的話，那就去吃。但是葉葉卻說“雖然想要你一起來吃飯但是無法下這個命令”。真是矛盾。
“那麽，也就是說關於本事項的‘指令’為無？”
“所以說，不是再說命令啊指令之類的事情。但是有點……”
“了解。那麽小生會繼續執行當前任務。”
九曜沒有聽下去。這次他是真的丟下了葉葉，消失在了廢墟中。
本想阻止他的葉葉所伸出的手，空虛地抬在半空中。
“………………嗚。”
葉葉一個人低低地喃喃道。
回答著這一聲的，隻有終於開始越變越響的蟬鳴。
※
數天後。以安東為首的整備班中心的集團，準備暫時更換據點。
他們把這叫“遠足”。三輛輕型卡車載著人員和行李，顛簸地行駛在崎嶇的路上。九曜與葉葉坐在其中一輛車的貨架上，在逆風中確認著貨物有沒有掉下車去。卡車的後麵還拖著一輛大號的拖車。
“——所，所以呢，為了修好乙號，這兩三天打算住在那邊。”
被風吹動著辮子的葉葉對九曜說明道。
“呼嗯。”
大家收集到了一定量的部件後，就會帶著它們移動到通信塔乙號附近的隱秘據點去。當然，目的就是為了進行塔的修理。定期地移動到通信塔去，在那裏完成盡可能多的修理然後再返回。
在靠近海岸的西方，建著一座高高的鐵塔。那是目的地通信塔乙號，它建在幾公裏前的軍港附近。九曜已經聽說過大家的目的是把它修好，向外部發送求救信號了。
時間已經到了中午。葉葉眯起眼睛遮擋過於強烈的陽光，帶著一幅很舒服的樣子享受著夏日的風。
九曜一邊搭著葉葉的腔，一邊時時刻刻地用雷達對周圍進行著掃描。似乎這條路線已經是走過
很多次的了，周圍並沒有反應出現。應該是這條路線避開了過於顯眼的道路，所以不容易被發現吧。
“對了，九曜。”
葉葉開口道。雖然裝出了一幅剛剛才想到的樣子，但是實際上她是從剛才開始就一直在找適合的機會了，這在就要嚴厲看的一清二楚。證據就是她就像是一直在等著九曜往這邊瞥過來一般，時機剛好地從背包裏取出了一個小小的盒子。
“我做了便當。”
她似乎很拘謹地小小一笑。“唔，”九曜仿佛感到很不可思議般地歪起了脖子。
“你是不會學習的嗎？”
“我隻是不會一下子就放棄而已。”
葉葉打開蓋子。裏麵裝著的東西與其說是便當，還不如說是零食。
兩個紅豆色的圓塊排在盒子裏。是牡丹餅。這是用葉葉精打細算地省下來的食材做的，雖然不起眼，但卻是了不起的作品。
葉葉緊張地盯著無言地注視著便當盒的九曜。
“果然……還是不願意嗎？”
“小生並非是有所抵抗。隻是在說沒有這個需要而已。”
這一如既往的幹脆話語，讓葉葉又一次嚐到了敗北的滋味。
“——哼，那就算了，我自己把它吃掉！”
話還沒說完，葉葉就開始一臉賭氣地吃起了自己的牡丹餅。九曜默默注視著兩手托著食物不斷小口咬著，吃相簡直像老鼠一般的葉葉。
這實在是無法理解。自己本來是以軍事運用為前提而製造出來的兵器，在這種局勢下，人們期望的應該是發揮自己的戰鬥力才對。並不是像這樣把眼前的少女定成司令，隻進行索敵與護衛才對。但是為何，她會讓自己去做這種事呢？
這股不可思議的感覺，讓九曜聯想起了一直活到二十年前的某個對手。
不經意地，九曜發現葉葉的眉梢漸漸地向下垂去。似乎是吃著吃著忽然難過了起來。她的眉毛彎成了八字型，小小地動著的嘴角邊漏出了軟弱的“呼嗚”聲。
看到這一幕的九曜所采取的行動，並不是經過了絕對理性的思考而決定的。不去考慮太多，不知不覺地，如此決出的行為恐怕才是正確的。
抓起剩下的一個牡丹餅。把它拿到嘴邊細細地觀察著。
“啊”
毫不理會眼睛睜得圓圓的葉葉，一口咬了下去。默不作聲地仔細咀嚼，然後咽進肚子。
“啊、啊、啊”
“怎麽？”
“吃，吃下去了吧？！”
“……是你讓我吃的吧。”
“是沒錯啦！哇，不，不要！真的吃了！”
“這是無法理解的反應。本來不是你希望我這樣做的嗎？”
葉葉臉上剛才那副難為情的表情消失地一幹二淨，取而代之的是仿佛野花盛開般的滿麵笑容。表情變得這麽厲害的實在是罕見。
“……好吃嗎？”
“很甜。”
毫不修飾的感想。但是即使如此，葉葉也開心地綻開了笑容。
“嘿嘿，因為是牡丹餅嘛。”
並沒有在誇獎——雖然九曜腦中這麽想著，但是他還是緩緩點了點頭。葉葉是因為“九曜吃了自己做的食物，還說了感想”這件事本身而高興，但是不用說，九曜是發現不到這一點的。
不過為什麽是牡丹餅呢？九曜一邊咀嚼著一邊想道。還有，上次把食物塞進口中，是多久以前的事情了呢？
兩人吃完了牡丹餅的時候，一行人正好抵達了通信塔。
最後九曜吃下了整整一個牡丹餅。葉葉看著生硬地向嘴裏塞進食物的他，不知為何露出了有些懷念的眼神。
一行人在塔的附近紮下營地，整理好道具和部件，在周圍擺上了一圈動作傳感器。葉葉開始為大家準備午飯，九曜則開始了大範圍的巡邏。
現在這裏的成員以安東為首，包括菘等等，一共有十人左右。另外還有幾名人員是負責炊事或者打下手的。探索班還在原來的據點繼續收集著部件，，蜂也留在那裏。大家從工廠裏也一點一點地開始收集蟲的部件，現在正在摸索著進行修理和檢查。
九曜雖然因為與蜂長時間分開而感到有些不自在。但是並沒有說出來，隻是默默地繼續著巡邏。根據情況，發生戰鬥也是完全可能的。
葉葉雖然還沒有習慣下命令，但似乎也在一點點地適應著如今這種關係，今天便十分自然地吩咐九曜去放哨了。雖說她當時說話的方式與其說是在“命令”，還不如說是在“請求”就是了。
等到做好所有準備，整備班開始正式進入修理工作時，太陽已經西斜了。
“——啊，唔，嗷，嗷？！”
日暮時分，九曜巡邏完了營地東側走了回來時，剛好發現了正在發出仿佛海獅般的叫聲的菘。
仔細一看，她手裏抱著亂七八糟地塞滿了零件的紙箱子，似乎失去了平衡，就這麽撂著不管的話，估計馬上就要摔到地上，把零件撒的滿地都是了。菘這幅走得東倒西歪的樣子就像是醉漢一樣。
“……”
九曜非常自然地無視掉了這一幕。
“喂！等下！幫我個忙啊！這樣下去就麻煩，啊，啊啊啊啊啊啊——”
菘注意到九曜，慌忙開口了。
但是，九曜則是往那邊看了一眼，如此說道：
“……。小生並非是做雜活的。那麽，小生下麵轉入西側的警戒。”
然後就走了。
在九曜快步離去的同時，菘那危險的平衡也終於到了極限。腳底一滑。細小的零件劈裏啪啦嘩啦啦啦地雪崩而出，把菘的身體整個埋了進去。
後來路過現場的葉葉震驚著把菘的身體挖掘出來時，已經過了好幾分鍾了。
“……那……”
菘一時間，隻是半張著嘴呆呆地看著九曜離開的方向。
不過過了一會，她終於發飆了。
“…………那家夥什麽意思啊啊啊——？！”
“嗚哇？！冷，冷靜點菘小姐！冷靜，發，發生了什麽事嗎？”
葉葉趕忙地抓住了握著扳手開始到處亂揮的菘。
要不是這樣，恐怕菘已經殺出去了。
就這樣，夜幕降臨了。
營地上支起了十座左右的帳篷，其中每座裏麵住進兩到三人。九曜走進給自己休眠腦部用的帳篷門口，發現葉葉正坐在裏麵盯著自己看。
不，該說是瞪著才對。
“九曜。你坐到那裏。”
“有什麽事嗎？小生還不必休息呢。”
“好了，給我正坐！到那裏給我正坐！”
葉葉啪啪地拍著地板。九曜把軍刀放在旁邊，在葉葉正麵正坐了下來。對著一幅不明就裏的樣子的九曜，葉葉語氣沉重地開口了。
“菘小姐她啊，可是非常生氣。”
“……？發生了什麽嗎？”
“你還問發生了什麽！”
葉葉怒氣衝衝地說明了原委。當時，完全被無視了的菘被零件給埋了起來，後來又一點一點撿回來花了好長時間。然後菘被九曜的這股無視勁頭給激得火冒三丈，再然後葉葉拚命阻止了她。最後葉葉負起作為主人（雖然是暫定）的責任，現在在這裏對九曜進行著說教。
“九曜你的確是有自己的工作不錯，但是明明看見了這種事還一幅沒看見的樣子直接走人這實在太過分了！菘小姐會生氣也是當然的！”
“唔……”
“以和為貴，聽過麽！就不懂得幫下忙嗎！”
“……能說句話嗎？”
“什麽話啊！”
九曜帶著點不高
興的樣子說道：
“說到底，小生本來是戰鬥用的。幫人做這種事，之類的機能是不需要的。”
“‘不需要的’這種話現在是不被接受的！”
相對的，葉葉則是興奮了起來，遣詞用句變得略有些奇怪。
“我知道九曜你是強得不得了！但是在現在這個時代，僅此而已是不夠的！沒必要的事情就不去做不可能是好事，而這給別人帶來麻煩的時候就更是了！九曜你果然還是應該去培養培養人際交往能力啦！”
“……”
九曜，現在連一句話都說不出。
過去隻要戰鬥就好了的時候，從來沒人跟他說過這種話。他也從未考慮過不能僅僅戰鬥的日子該怎麽辦，所以也根本想不到適合的回答。總有種不高興的感覺。
葉葉稍稍露出了擔心自己是否說得太過分了的表情，但是又想到在這裏讓步的話絕對不行，於是用力地搖了搖頭，繼續說道：
“總之，你先坐在那裏給我反省反省。要用心反省！”
一說完，葉葉便站起來走向帳篷口。
“要去哪裏？”
“去廁所！不用跟過來，給我呆在那裏！”
九曜目送著葉葉離開，照她所說的那樣保持著正坐，拉著臉默不作聲。他臉上的表情就像受了罰、無精打采的少年那樣。
夜已經深了。盤算著明天要早起所以差不多該睡了的葉葉，擦著手從臨時廁所中走了出來。
臨時廁所設在離帳篷稍有些距離的一個隱蔽角落裏。手持著led手電筒走在路上的葉葉抬頭看去，隻見深邃的夜空上綴著月亮和滿天的繁星。過去曾經映亮天空的盡天，如今也沉入黑暗中，隻能看到自然的光了。
——真是的。
葉葉“哼”地從鼻子裏吹出一口氣。九曜的腦袋實在是太死板了。
葉葉的心中對這一點可不是一點半點的焦躁。
九曜是兵器。是與機械兵一樣，是為了“戰鬥”的目的而被造出來的兵器。但他的外表與人類幾乎看不出分別，總是讓葉葉時不時地會忘掉站在自己麵前的是一台機器。
但是——要說因為是機械所以才會這樣那也沒準——總是有些瞬間，從九曜的身上完全感覺不到像是人類的氣息。像是偶爾看向遠處、敏感地查知什麽“反應”的時候，或者是輕而易舉地在廢墟的瓦礫之間上躥下跳消失無蹤的時候。
在葉葉的眼中，九曜是她的救命恩人。但是同時他也是最強的保鏢，而且算起來還是她的“部下”。
但是，救命恩人這個印象太強，以及怎麽看都是人類的外觀，讓葉葉始終無法把他當做單純的道具來“使用”。他的外表就像是與自己年齡相差無幾的少年，但是真正的樣子卻是和那隻巨大的蜂同化起來的姿態——最強的戰鬥兵器的姿態，這超出了葉葉能想象的範圍。
所以她才會在感覺不到九曜身上的人味的時候感到有些恐怖，也對周圍人們對待九曜時那生疏的態度想要做些什麽也說不定。
但是，好好說的話他一定能明白，葉葉想道。
舉個極端點的例子的話，假如用甲種指令對九曜下達“跟大家處好關係”的命令的話，沒準他就會二話不說地照辦也說不定。但是葉葉覺得那樣是不行的。因為她感覺如果強迫九曜去這樣做的話，就是自己在否定九曜身上的人情味了。
而且，中午時，九曜吃了自己做的牡丹餅。葉葉想要相信，九曜本來一定是有這樣的溫柔之處的。
總之今天先睡吧。葉葉一邊這麽想著一邊向帳篷區走去。就在這時，她感覺到自己身後遙遠的地方有什麽聲音響動。
“……誒？”
沒有一絲光芒的黑暗中。營地的燈光也已經熄掉了，所以即使扭過頭去也隻能看到如同墨塗般的黑暗。但是，有些瓦礫崩落般的響聲傳了過來。
反應遲了。遲到致命的地步。
那是，腳步聲。隻有一人份，而且節奏十分的糟糕，像是一邊搖晃著一邊在走，又像是在用一條腿往前跳。但是速度是異常的快。
動作傳感器做出了反應。警鈴聲炸響，帳篷中的同伴們一下子彈了起來。
而當這聲音傳到葉葉的耳中時，她已經不是能去在意警鈴的狀態了。
有什麽東西劃破月光，在葉葉臉上落下一道陰影。隻憑一次跳躍，那東西就跨過了從暗處到這裏的距離，著陸在葉葉的眼前。
瞬間，葉葉停止了呼吸。麵前，是一名機械兵。
本來接近人類的姿態如今隻是勉勉強強地殘留著。左手提著子彈打光了的輕型槍械，右手握著鏽跡斑斑的軍刀。
身負槍創刀傷也不加修理，卻依然動彈著的他，正是“到被殺為止都不會死掉”的機械士兵的完美體現。
「 ，嘶 …… / 予， 射擊 」
機械兵的嘴邊，傳出了超越人耳能辨識的音域的聲音。失去了敵人，經過了與過去的同伴的相互廝殺，存活了下來，依然尋找著目標的機械的步兵。黑暗中看不清他的身形，隻有兩隻機械眼在閃閃發光。
兩者之間的距離是十米。這完全是機械兵的致死圈內。
“啊——”
葉葉的思考瞬間停止。快跑，大腦做出這個反應前，機械兵動了起來。汽缸驅動起身體，仿若死人的士兵向前踏出腳步。瞄準對象是葉葉。在這樣的動作下，葉葉簡直就是呆站著的稻草人，要砍下目標的頭顱簡直易如反掌——
軍刀的鐵鞘，擋下了這道斬擊。
金屬質感的殘響回蕩在四周，刹那間，九曜的身影出現在了葉葉的麵前。
葉葉仿佛被這一聲解除了僵硬一般一屁股坐在了地上。九曜頭也不回地向後一跳，盯著機械兵擺好了架勢。仍在鞘中的軍刀貼在左腰，半身向後拉出，右手握在刀柄上
「
.
」
“——出招。是害怕了嗎。閣下的敵人可是在這裏。”
這並非是挑釁，而是宣言。是為了讓對手清楚認識到，應該戰鬥的對手是自己。機械兵對著葉葉吐出完全無法理解的話語。他本來已經扭曲了的臉部又扭曲地更厲害了，但卻看不出來是在發怒，是在哭泣，還是在笑。將九曜認識為“威脅度更高的目標”，轉換了攻擊目標的機械兵毫不猶豫地砍向了九曜。
一閃。
拔刀即放的居合斬，把機械兵由下到上斜著切了開來。
比九曜要高上一個頭的身體斜著斷成兩半，從斷麵掉落著人工髒器，落到了地麵上。即使斷成了兩半，那身體卻還動著。機械的雙眼詭異地閃爍著，嘴巴一開一合地持續著運動，如此全身痙攣了十秒左右之後，終於不再動彈了。
九曜在空中把軍刀一揮，收刀回鞘。然後，他向著停止不動了的“敵人”的亡骸靜靜地敬了一禮。
“——哈”
然後，為這瞬間的劍鬥所著了迷的葉葉終於清醒了過來。
被他救了。
“那，那個……九曜。”
又被他救了一命。葉葉突然對剛才訓斥了他的自己感到很羞恥。明明自己剛剛才說過那種話，九曜卻依然出現到了自己麵前。
敬畢禮的九曜的背影中，戰鬥時的緊張感一口氣消失了。不知為何，他一直背對著這邊沉默不語。葉葉畏畏縮縮地站起身來，正直地對九曜道起了謝：
“謝——”
“哼。”
卻突然被嘲笑了。
“——看來，你一個人呆著的時候似乎連自衛都做不到啊？”
扭過半張臉的九曜臉上，充滿了得意之色。
——啥！！
“你，