人一遇到衝擊性太強的事，常常會把之前煩惱的事情忘得一幹二淨。這現象一般被似乎稱作「衝擊療法」。
也許是衝擊療法發生了效用，經曆了昨天和穗實在屋頂上那番長談，現在我的心境可說是穩若泰山緩如大河，平靜至極。
「關於昨天逃進純白花瞳的淚晶竊賊，處置已經決定了。」
話雖如此，一大早美陽小姐才打開特查室的大門便將這句話拋入室內，強迫我完全忘記有這回事的大腦回想，這刺激未免太強了些。
「……啊—啊—啊—對了還有這回事！」
「差點忘了，還有這家夥。」
阿升正和涅斯提一起整備我的驅動槍，聽了這話他掐響手指。我的視線被聲音拉往他，正好成了個四目相對。雙方見外地衝著彼此笑了一下……好尷尬。腦海裏浮現的正是昨天的醫務室。
現在我已經明白阿升當時話中的意思。不過卻抓不到機會告訴阿升。和這位損友相處也好一段時間了，就算帶點尷尬也能照常過日子——這根本是借口。雖然我也知道是借口……
呃，該怎麽辦。
這個嘛。對了。淚晶竊賊的事比較重要。差點又把這回事完全拋在腦後。
「咦？小偷先生？」
穗實撫著膝上涅斯提的手也停了下來，表情僵硬。那尷尬的神情簡直就像在臉上清楚寫了：我也剛剛才想起有這回事。
「嗯。畢竟才經曆過透明個體的襲擊。一時忘記也是人之常情。」
聽我們室長的口吻，她似乎早就料到我們的反應。
「總之我先告訴你們結論。」
話說到這，美陽小姐露出了少見的躊躇，暫且停頓。
「……潛水都市『鶺鴒』決定放棄援救淚晶竊賊——就這樣。」
一陣寂靜包圍了整個房間。放棄……？
「那個，美陽小姐，這是什麽意思？」
我代表另外兩人率先發問，美陽小姐憂鬱地玩弄著發梢。
「今天早上，上層已經發布了決定。對於失蹤在純白花瞳內部的淚晶竊賊，特設研究機構決定放棄所有調查行動——講得更簡單一些，就是置之不理。」
「置之不理——喂喂喂，大姐頭，這真的還假的？」
對著一臉鐵青的阿升，美陽小姐麵無表情地點頭道：真的。
從這神色來看，這決定似乎不符合我們室長的希望。
「不過，有必要這麽快決定嗎……」
「因為有不得不馬上決定的理由。橘子箭，你記得對潛水都市來說，今天是什麽日子嗎？」
「今天？……啊。」
記憶的碎片從腦海深處浮上。我將之化作言語：
「話說回來，潛水都市浮上海麵的日子，就是今天……」
「對。同時今天也是『鶺鴒』與純白花瞳解除連結的日子。」
散布於世界各處的潛水都市依照一定的周期潛入海中。理由就是為了與純白花瞳——淚晶的寶庫相連接，連接期間正好為三十日。這是潛水都市之間訂下的時程，與人類營生必需的淚晶有關，這時程絕對不能打破。
並且——我們所居住的潛水都市「鶺鴒」，將在今日白晝時浮上海麵。
「所以，就算我們想出手，也沒辦法進入塔內……」
「非常遺憾，就是這樣。不過上層似乎決定對下一個與純白花瞳連接的都市發出救援申請——所以救援任務會延續下去……不過，雖說遭受透明個體的襲擊令我們自顧不暇，但未能由我們親手救援，也算是留下一樁沒能了結的心事。」
語畢，美陽小姐輕歎。歎息聲中似乎蘊含著遺憾。
一樁心事.說來也真的是一樁心事。這一個星期內追了又追的淚晶竊賊，最後沒辦法親手逮到……還真有點不甘心。
再說——雨衣人逃進殘留體的住處後是否能平安無事，這點也讓我很在意。
「總而言之，關於這案件我們已無從幹涉，隻能祈禱淚晶竊賊能早一天獲救……小穗穗，可以幫我泡杯茶嗎？」
「啊！好，馬上來！」
正在發呆的穗實自椅子上彈起。
從今天開始，穗實成為特查的茶水員了。我什麽都不懂，希望在調查之外的事情幫上忙——這是她主動提出的。也許是因為在回廊前受那位武裝研究員前輩惡言相向，使她受到影響，不過看她泡茶時興高采烈的神情，特查的成員們也隻好心懷感激地品嚐。
沒過多久，托盤上乘著等同於人數的茶杯出現在桌上。我輕啜一口。好暖和。
「對了，我突然想到一件無關的事。」
怕燙的美陽小姐喝茶的模樣像是在舔著茶水似的。
「你們覺得殘留體和人類有差別嗎？」
「……什麽？」
你的突然未免也太突然了吧。茶杯差一點就滑出手中。美陽小姐麵帶微笑：
「嗬嗬，我剛剛不是先講了？這和剛才的話題無關。其實昨天透明個體的突襲讓我產生了一些疑問。想聽聽你們的意見當參考。」
美陽小姐放下茶杯，纖纖指尖輕撫下顎，是她認真煩惱時的習慣。
「如何？你們覺得殘留體和人類兩者之間有差異嗎？」
頭一個回答的是毫不在乎熱度，大口咽下熱茶的阿升。
「我是不曉得大姐頭你說的差異是到啥程度啦，可是光看身體構造就不一樣了啊。殘留體的身體是用淚晶引發思考升華製造出來的。我們人類的身體是從古早時代的人猿經過漫長曆史，代代相傳到現在。雙方的身體不管來源和強度都差很多。從這點來看，不就完完全全不一樣了？」
「唔，有道理。不過，小八，你不覺得反過來這樣說也可以嗎？——殘留體擁有能思考的腦，而且也有受腦指揮而動作的身體。和人類相比其實也相去不遠，不是嗎？」
「啥……？什麽……真的有像嗎……？」
阿升一臉狐疑。嗯嗯？我想這未免也——
「美陽小姐，這也太牽強了吧。」
「會嗎？既然能夠引發思考升華，代表殘留體的腦部能對淚晶施加與人類同等，甚至更複雜的想象或思考——難道不是嗎？」
美陽小姐詢問時的神情十分認真。我不由得隨著思考沉吟。殘留體腦中的思考和人類的相同層級——這一點我連想都沒想過。
我們的室長筆直豎起食指。
「昨天的透明個體就是很好的例子。以往我們認為殘留體並沒有集體行動的同伴觀念。意識中隻有獵食這個念頭，性情凶猛，攻擊時甚至不分敵我。」
但是——她語氣一轉，多豎起一根中指。
「昨天它們隱藏身影，組成集團向我們發動突擊。而且數量並非少數，為數眾多的殘留體同時潛伏靠近我們——這行動完全有別於過往的殘留體，它們並不是單純發動突襲，而是挑選我們最鬆懈的瞬間下手。」
看準了在我們攻入純白花瞳前精神上較為鬆懈的時間點。
這一點——的確不該用凶猛形容，而是狡猾。
「再者，各殘留體的思考升華也有所差異。如你們所知，思考升華需要相當精細的想象。身體的透明化是非常高等的思考升華——從這理論反推，既然能成功透明化，那麽透明個體理應擁有程度相當的想象力。」
這就是第三個證據。說完，美陽小姐豎起了無名指。
換句話說……頭腦越好的殘留體，就能引發越強大的思考升華。
美陽小姐將三隻手指幹脆地收回掌心。
「總歸來說。我目前推測——某些殘留體有可能擁有『接近於人類的智能』。」
「接近……於人類。」
「沒錯。接近於人類。有個說法不曉得你知不知道——越強大的殘留體，模樣就越接近人型。這句話中強大的定義指的是，再生能力的高低……而再生能力最高的殘留體擁有巨大的羽狀淚晶，也就是所謂的《長羽型》——我繼續講下去，沒問題嗎？」
「啊……嗯，沒問題。」
視線飄向一旁的穗實。四目交接。緋紅長發的少女羞怯地笑。
過去的我光是聽到《長羽型》這名詞，也許厭惡或憤怒就立刻湧上胸口打轉——不過現在已經好多了。
「那我就說下去了。綜合過去在純白花瞳遭遇的《長羽型》數據，七成以上的殘留體呈現人型或者以二足步行。如果不限於《長羽型》，從最近的例子來看，上星期自培養器逃脫的個體也是。」
我回想起那道黑影。再生速度的確特別快，那黑影也算是一種人型吧。人型但絕非人類的——怪物。
「所以說……之後可能會出現相貌和人類相似的殘留體……？」
「也許會。而且，說不定會成為和人類相同的生命……」
不過這也隻是推論罷了——補上這句話，美陽小姐孩子氣地微笑。
「要是有機會能在學會上發表這理論就好了……哎呀。」
室長一眼瞄向手表，輕輕頷首。
「好像聊太久了點。橘子箭，時間還沒到嗎？」
「呃……啊，也對。時間也差不多了。」
掛在牆上的大時鍾告訴我目前時間接近正午。視線轉向身旁，隻見穗實坐立難安，握緊了拳頭。嗯，雖然時間還有點早，畢竟機會難得。
我回過頭麵向美陽小姐和阿升。
「那我們就先走了……隻有我們去真的可以嗎？」
「當然。不用在意。明天再請你們兩位陪我一起去吧。」
「我也是。而且我今天還有工作。下次有空的時候再一起吧。」
能和小穗兩人獨處，真讓人羨慕耶。阿升一副不懷好意的表情，補上了這一句。這打打鬧鬧的感覺，雖然有點緊繃但沒有太大的改變。我擺出囂張的笑，回他一句「是喔」。不過心裏其實格外緊張。
兩人獨處這字眼比我想象中更有衝擊力。
「好了。橘子箭，小穗穗。」
美陽小姐以明亮的笑容送我們離開特查室。
「一年兩次的祭典——豐穰祭。有意義地好好享受吧。」
偶爾也該讓身心好好放鬆。這是美陽小姐的提議。
由於淚晶竊賊和透明個體等事件接連發生，我們特別調查派遣室這陣子可說是忙得暈頭轉向。由於潛水都市自「潛水」轉換至「漂浮」狀態，雖然說隻是一時之間，不過我們終於能從調查的任務中獲得解放。換句話說，特查的所有成員這陣子都比較有空。聽從美陽小姐的提議，我和穗實先一步離開研究所，來到街上。
現在正值潛水都市「鶺鴒」規模最大也最熱鬧的祭典——豐穰祭。
我不知道其他都市的習慣，不過在本都市「鶺鴒」，每當一整個月的潛水時間結束——也就是從今天算起，固定會在市鎮區一帶舉辦為期數日的祭典。都市平時都在海上移動，氣氛較為封閉，對居民而言豐穰祭是唯一的大規模娛樂。依照慣例，不管是祭典的第一天或最後一天，應該會同樣熱鬧且人潮洶湧。
「人——好多喔。」
所以，失去記憶的穗實目睹這片人潮而滿臉訝異，也是正常的吧。
「因為是豐穰祭啊。穗實，小心點別走散了。」
為了不被來來往往的人流吞沒，我緊挨著身旁的穗實。原本就是迷路少女了，要是在這地方又迷了路，那可不是鬧著玩的。我盡量不讓穗實離開視野——就在此時。
「嗯！那……那就，那個……為了不要走散！」
穗實使盡全力似地朝著我伸出一隻手。仿佛某位雨衣人似地，非常漂亮的貫手姿勢。差別在於，穗實的頰上染著淡淡紅暈，雙眼緊閉。
這是要幹嘛？……啊。
「這個……該不會是想問……要不要牽手？」
仔細一想，似乎沒必要特地把這句話問出口。隻見穗實的耳朵像成熟的柿子似地越來越紅，大概快到采收期了……等一等，我好像有點混亂。
我也知道自己正處於異常緊張的狀況啦——我以前有這麽容易害羞嗎？
「啊——……既然這樣，別客氣。」
「嗯……請請、請嘟嘟指教。」
穗實的話開始說得不清不楚。這個嘛……我也不是沒有察覺到啦。
我握住了穗實的手。好冰。嗚哇……手指好細，手掌好軟。
「嗚，喔喔喔……」
穗實口中不知在嘟噥著什麽。全神灌注地凝視著我的手。她的感想該不會和我一樣吧。莫名的麻癢感爬上側腹。
「我說……穗實，我們第一次見麵的時候，不是也牽過手？」
「啊……嗯。那時候我還把橙矢的手揮來揮去。但是為什麽……現在牽手，就覺得很害羞。」
我們兩人研究了老半天。視線始終無法離開相係的手……其實我覺得，答案好像早就已經很明白了。不，應該隻是錯覺啦，錯覺！
「總之！……來去祭典逛逛吧？」
「嗯，好啊！」
我收到快活程度更勝平時的回答，看來我們意見相同。
牽起穗實的手，帶領她向前走。維持著既不太快也不太慢的步伐。雖然曾經有過姐姐牽著我走在路上的經驗，這次輪到我在前頭引領卻有種難以言喻的不知所措。自交握的手掌，我們清楚感受到彼此使力時的感觸。
不知道為什麽，這令我非常快樂。
「穗實，你有什麽想去的地方嗎？」
「嗚……我想多逛一些地方，可是隻要和橙矢一起，哪裏都可以。」
嗚哇。就算牽著手，一如往常的直球對話威力仍然不減。天然係小穗穗，本日球路依然同樣犀利。
我拉長了身子環顧四周，感覺到風拂過炙熱的臉頰。
「那……我們就到那條街逛逛，好不好？」
「好啊好啊！」
走在裝飾燦爛的都市內，各種事物隨之映入眼中。平常從未放在心上的街燈多加了少許花飾，即刻搖身一變成為注目的焦點。抬頭望向天空，也許是孩子們不小心鬆了手吧，紅色氣球輕盈飄在深藍的天空中。
穗實將她強烈的好奇心化為熱情的視線，投向熱鬧的街景。
「寶……茸……菜……我一開始還以為，寶茸菜。是很寶貴的食材。」
「這誤會還真符合穗實的風格……豐穰祭的豐收其實是在慶祝『今年也得到了不少淚晶』。都市一年也隻潛水兩次，算是不太常見的活動。」
「橙矢之前也有來參加？」
「基本上每年都有。畢竟是潛水都市內第一大的祭典，大部分的人應該都會參加吧。」
「是喔……嗯……在失去記憶之前，說不定我也有來過。」
穗實喃喃細語。失去記憶前——
關於穗實的記憶和母親的線索，現在仍然沒有掌握到什麽。之前聽美陽小姐說，她已經盡全力朝各方向去調查。話雖如此，我什麽也沒做，連一點忙都沒幫上。頂多像這樣帶她前來參加祭典。
我想，我應該能為她做更多事。
就像穗實願意認同我的努力，我是不是也能成為她的助力呢？
「這個景象，會成為我的記憶嗎……」
緋紅的頭頂突然間輕晃，我心中一驚。
「你對豐穰祭有印象？」
「沒有。完全沒有。完全沒有會找回記憶的感覺。」
連一點點沒有。穗實說著，手指比出一道細微的隙縫，但臉上仍然掛著毫無一絲陰霾的笑容……那笑容看起來也不像是在遮掩失去記憶的寂寞。
穗實柔和的眼神投向周遭不停移動的人群。
「雖然連一點點都沒有——但就是覺得這樣也好吧。盡管想見媽媽的心情也還在，但是，如果能像這樣和橙矢一起逛祭典，我覺得記憶不回來也沒關係——不對，應該說，我不想要記起過去的事了。」
像這樣一直下去比較好。她如此細語時的側臉——也許是我看錯了吧——不知為何，似乎帶著幾分不安。
「……既然這樣。」
所以我自然而然地開了口：
「明年也一起來吧。不隻是明年，後年，大後年也是。一起來。」
一起來參加祭典。我一說完，穗實停下腳步，轉身麵向我。滿臉通紅……嗯？我剛才說了什麽會讓她害羞的話？看穗實好像慌得手足無措。
「……我……」
「我？」
「我很開心好害羞謝謝你！」
穗實說完便甩過頭。耳朵一跳一跳地顫抖……啊，應該是在遮掩害羞吧。雖然是幅令牛人忍不住微笑的光景，但她這反應隻會讓我跟著一起害羞。
帶著某種說不明白的心癢難熬，我未經大腦思考就準備開口——
「咦……橙矢？」
嘈雜人聲之間傳來耳熟的澄澈聲音。我回過頭去。
光聽聲音就猜得出來人是誰，回頭一看，站在該處的果然是翼沒錯。難得見到這位老朋友穿便服的模樣。隻見她露出了少見的驚訝神情，雙眼圓睜。
「我吃了一驚。沒想到橙矢會在這地方。啊。早安，穗實。」
穗實也回了一聲精神飽滿的早安，但眼神卻四處遊移。仔細一看，翼的視線似乎也靜不下來。最後，她的視線停駐在我的手邊。
「……兩位正在約會？」
疑問的驚呼瞬間衝出我的喉嚨也是沒辦法的事吧。手掌中穗實的手輕輕顫抖，隨後更用力地握緊了我的手。翼的視線撇向一旁。
「和女生手牽手，還不到中午就來參加祭典了，不是嗎？」
「咦？但是我記得，我前天不是也有和翼出去玩嗎？」
「是，是這樣沒錯啦……話是這樣說沒錯啦！……那次又沒有牽手……」
翼微微膨起了臉頰。話也說得不清不楚，後半段完全聽不出意思。她這態度還真稀奇。這……應該是在鬧別扭吧。不過這也有道理。既然穗實也在場，就應該要約翼一起來才對。畢竟兩個人感情也很好。對著臉頰鼓得像河豚的翼，我開口說道：
「翼，那要不要現在和我們——」
「不用。沒事。我還有事，就先走了。先bye囉，穗實。」
糟了。翼的身影快步穿入人潮的縫隙之間，漸行漸遠。而我也隻能陪著身旁的穗實一同朝著老友的背影揮手。穗實臉上的笑容似乎不像平常那樣燦爛。
「……她會不會是和學校的朋友一起來的？」
聽她剛才拒絕的話，也許是這樣吧。突然問，我感覺到牽著的手被緊緊一握，將視線收回身旁，發現穗實正一臉歉疚地抬頭看著我。
……？穗實櫻唇微敔，像是在尋找話語。拿不定主意似地躊躇了一段時間，最後她深吸一口氣。
「今天……就好好玩吧！」
她仿佛想通了什麽似地嶄露笑容……這樣啊，說的也是。雖然沒能和翼一起逛祭典有些遺憾，不過明天還有機會再找她。
人要把握當下。為了享受現在，我沒有理由不以笑容回應她的提議。
「嗯，就這麽辦……嗯？」
——轟隆——
地麵一陣搖晃。話雖如此，衝擊並未劇烈到讓人站不穩，搖晃也隻持續一小段時間，很快就恢複平靜，隻留下輕微的機械運轉聲。
「嗯？這個聲音是……」
穗實順從她心中的好奇，凝神專注於四周傳出的聲響。
「……是有人肚子在叫的聲音？」
「這結論也太扯了吧。」
穗實嘿嘿地笑得開懷。啊，這小妮子這回不是發揮天然屬性而是在開玩笑。近來我漸漸明白，其實穗實的性格言行舉止還風趣的。
不過，也不是說就這樣讓她把這陣搖晃跟腸胃運動混為一談就好。
「剛才那個搖晃表示都市正在往上浮。我想應該就快了……」
我才解釋完，身旁街燈附設的喇叭便開始廣播：「本都市將於數分後浮上海麵。震動將持續一小段時間，敬請見諒。」
沒錯，再過幾分鍾——都市將脫離深海，浮向陽光灑落的海麵。
「嗯——嗯？該不會，等一下我會第一次看見真正的藍天？」
「哦，說的也是。既然機會難得，找個視野好一點的地方看吧？」
她立即讚同。事不宜遲，總之要先準備好午餐。穗實第一次觀賞藍天，場地就決定在之前那個屋頂上，帶上可以輕易食用的餐點。
準備前往目的地，我們不約而同地搖晃著彼此相係的手——就在此時。
與之前明顯不同等級的巨響猛擊耳朵。
「嗚，嗚哇！」
驚呼聲出自我和穗實，共兩人份。我們一不注意鬆開了一直牽著的手。啊，好可惜——能讓我這樣想的時間和狀況，在下一個瞬間消逝無蹤。
宛若身體遭到撕裂一般的尖銳慘叫——自人潮的另一端響起。
騷動轉眼間傳遍人群，擴散到整條大街上。正在享受祭典的人們紛紛停下腳步。雖然從我的位置好像看不見騷動的中心點，但是——
光是親眼目睹直往高空竄升的黑煙，就足以讓我掌握大概的狀況。
「……火災？」
穗實輕聲低語。就是這樣，既然冒出黑煙，應該是火災發生了吧……話說回來，一點也感覺不到火焰的熱氣。不，其實我已經沒有空閑時間慢慢思考了。
因為在這狀況下，不安的漣漪要化為恐慌的洪水隻是一瞬間的事。
「穗實！跟我來！」
不等她回答，我一把抓住穗實的手，拖著她拔腿就跑。雖然穗實驚得哇哇大叫，很抱歉我現在沒有時間多作解釋。四周已經充滿了一心隻想逃離現場的人，場麵呈現一片混亂。隨便停下腳步，下一秒就會被逃難的大海嘯輾平……可惡！有夠難跑！
由於這場混亂，當我們衝進建築物之間的縫隙時，已經累得氣喘籲籲。
「呼……好了，跑這麽遠應該就沒問題了吧。穗實，你還好吧？」
穗實在喘息中擠出一聲「沒事」。外表上似乎也沒有受傷。太好了。
突然發生這種事還真倒黴。我遠遠眺望大街上的混亂與喧嘩。
「現在到底是怎麽了……嗯？」
突然查覺到一陣麻癢。低頭一看，口袋裏似乎有某物正在震動——馬上又停了下來。才停止，馬上又發出無聲的震動，告知我有電話打來。
我取出了吵個不停的手機。畫麵上顯示著來電者是美陽小姐。我按下通話鍵。
「喂喂？是——」
「橘子箭？你現在人在哪裏！？」
手機貼到耳畔，吼聲立刻貫穿鼓膜。嗚哇，好刺耳。
我不由得把手機稍稍拉離耳邊，馬上又是一聲大喝：
「你人在哪——？該不會出事了吧！？」
「咦？等等，發生什麽事了嗎？」
美陽小姐像這樣大吼大叫也真稀奇，話也說得很急，語氣中透出幾分焦慮。
「……看來是沒事啊。」
電話另一頭很明顯地傳來了一聲安心的短歎。查覺到對方那打從心底鬆了一口氣的感覺，我一麵回答，同時聯想到眼前的狀況。
「我們沒事……啊，你是指剛才發生的火災嗎？」
「火災？發生火災了是嗎？原來二次災害已經……」
傳回了生硬而充滿危機感的低語聲。
「橘子箭。現在馬上遠離那裏。」
她突然這樣講，我一時之間摸不著頭腦。
「馬上離開？……那個，剛才的火災，狀況有這麽嚴重嗎？」
「不對。那隻是二次性的災害。目前狀況十分——急，快點——」
突然間，美陽小姐的聲音斷斷續續。刺耳雜音白手機喇叭噴出。
「那個，美陽小姐？」
「先回到研究所——現在，殘留體正——擊——都市。原因與被害——及狀況都不明——我們——也——混亂——但是——比起市街區——不危——」
「不好意思，我聽不清楚！」
也許我的聲音根本沒傳過去，收訊狀況越來越惡化。
「目前——原因——不——，該不會——是——！」
通訊聯機斷了。隻剩下冰冷的嘟嘟聲反複敲打著鼓膜。
「橙矢，是陽陽小姐？」
「啊……嗯，是沒錯。」
看見穗實的眉心因不安而緊蹙，我隻好曖昧地點頭。不知不覺間，我正緊緊抓著手機。胸口騷動不寧。難以名狀的不安……漸漸形成漩渦。
通訊斷絕隻是收訊問題——我也可以這樣解釋。
「——穗實，我們走。」
但對於美陽小姐的忠告，我沒有聽而不聞這選項。我再度握住穗實的手。嗯……？
此時，一陣思心的風擦過臉頰。黏答答地纏人不放的熱風。奇怪，這裏明明是遠離大街的小巷——
似乎聽見了呼吸聲。我心中一驚，回過頭去。
空無一人——沒有半個人。
「什麽……」
潛藏於周遭景色之中，似曾相識的「扭曲」，毫無疑問就在眼前。
空間逐漸染上了色彩。使光散射而變化的那家夥長著巨大的羽毛，以粗壯結實的四肢立於大地之上。宛若鬼魂般出現在我的麵前，那怪物——
「……不會吧？」
在通訊中斷之前，美陽小姐說道：該不會是……
這句話的後半段，她想說的恐怕就是——
「——濁龍！？」
當初潛藏於回廊的透明個體，早已有數隻入侵都市內部——
扭曲的雄壯單羽朝天伸展，狂龍朝天尖聲咆嘯。
——冷靜下來。
我努力告訴自己。靠理性的力量強硬駕馭陷入錯亂邊緣的思考。這家夥和三年前的濁龍不是同一隻。和姐姐那時候不一樣了。別發作啊，我的身體。有那空閑讓全身破裂，不如把力氣花在思考處理眼前狀況所需的先後次序。
看清楚眼前的敵人。巨大的龍揮出了它的尾巴——！？
視覺捕捉時已經太遲。風聲怒吼。我連忙舉起雙腕交叉在胸前。下一個瞬間，濁龍的長尾嵌進我的手腕。全身體驗到一瞬間的飄浮——隨即被砸在一旁的牆壁上。
「呃——嗄！」
無法呼吸。劇痛掃過背脊及四肢，全身的力氣無從抵抗地流失。
「橙矢——！？」
「別……過來！」
穗實在驚叫聲中跑向我，我嘶吼著製止了她。看著穗實顫抖的肩膀，雖然想告訴她不用擔心，但我已經沒有足夠的力氣和空檔。
即使沒有餘力，我依然搖搖晃晃地站起身——下一擊已經追上我。
龍的前腳映入視野。我不顧姿勢橫向猛跳。但是不夠快。狀態絕非萬全的四肢難以自由使喚，未能完全躲過的代價就是肩膀一塊肉遭到鉤爪削去。
「……咕呃！」
咬緊牙根把慘叫關在口中，狼狽地在地麵上翻滾。很……不妙。無從出手。居然連拔出腰間驅動槍的空檔都沒有——我至少要讓穗實先逃離此處。
濁龍踏響大地，步步逼近。幸好，看來有幸被它選為獵物的並不是穗實，而是我……不對，現在不是開玩笑的時候。
現在還也不算太遲。我想對應該還在我身後的少女開口說話——但我做不到。
因為穗實正背對著我，雙臂向兩側全力伸展。
像是保護小雞的母雞。那姿勢——那姿勢隻代表一個意思——
「嗚……呃、啊………呼！」
穗實的呼吸顫抖著，挺身與濁龍對峙。這並不是比喻，她真的打算保護我。
冰涼的觸感滑入胸口。腦中化作一片空白，我大喊：
「穗實！你在幹什麽！快逃！」
「——我沒關係！」
她肯定正鼓起勇氣抬頭瞪視濁龍——穗實宣言：
「這次輪到我了！我來守護橙矢！所以——」
不知為何，那背影看起來似乎背負著無法言喻的悲傷。
「——不準你傷害橙矢！」
穗實大叫。濁龍厭煩了似地舉起了前腳。
金屬般的鉤爪徹底撕裂穗實——不對。
隻是撕裂而已。
「咦？」
濁龍之爪撕裂了穗實纖瘦的肩膀。骨骼在破壞性的壓力下傾軋，令人思心的聲響分毫不差地傳到我耳中——但是，緋紅長發的少女卻絲毫不為所動。若無其事，仿佛這是理所當然的結果一般，佇立於原地。
行動與結果無法相係。明明看起來正常——但卻不知哪裏出了錯。異常。
「……嗯。我就知道。」
原來是這樣——我仿佛聽見這句話隨風飄來。
淚色之羽，隨著微風而搖曳。
淺色的光之粒子飛舞。充斥著豐潤的光芒，那羽毛朝天伸展的模樣，無比雄偉但不失美麗。親眼目睹那份無上的神聖——甚至令我連挪開視線都覺得有罪。
淚晶之羽，身為殘留體的證明。
尺寸遠勝於濁龍之羽的，《長羽型》之羽。
緋紅長發隨風翻飛，自緋紅長發之間，察覺到的時候——
——淚晶之羽出現在穗實的頭部後方。
……說不出話的時間，到底有多長呢？
紅發少女的步伐輕緩。
咚。踏響輕柔的腳步聲，少女的身影躍入半空。令人瞠目結舌的跳躍能力——不，那是羽毛帶來的浮力。少女利用浮力一躍而上，眼前正好就是龍的頭部。
穗實輕輕舉起右手。手勢為貫手。纖白細指並攏——如閃光般一劃。鏘。仿佛空氣亦為之凍結的切斷聲倏匆即逝，濁龍的長羽隨之碎裂為粉末。生命泉源遭一刀兩斷，曆經短暫一瞬的靜止，濁龍的身體化做無色的粉塵——蒸發殆盡。
穗實的手刀，斬斷了羽毛的根部。
——當我察覺這件事，少女已經落回地麵。
短短三步的距離。
隔著這段隻要靠近一步就能把她摟入懷中的距離，我隻是抬頭望著她。
「……嗯……」
——這時，我到底露出了什麽樣的表情呢？
「對喔……」
穗實的表情痛苦地扭曲。喉頭一陣顫抖，她咽下了哽咽，卻止不住一滴淚珠劃過臉頰。
然而少女仍努力地想裝出笑容。
——穗實，你看起來好難受耶。為什麽……還能夠笑得出來呢？
為什麽，我會讓穗實露出這種表情？
穗實說了聲抱歉。向後退開半步。隻
是半步，卻好遠。腳好沉重。身體使不上力。心也使不上力。為什麽……我動彈不得。
放任眼中噙滿淚水的穗實微笑——
「橙矢，謝謝你為我做的一切……再見。」
最後她這麽說。
留下長羽卷起的強烈風壓，穗實的身影從我麵前消失。
至於我失去意識，大概是下個瞬間的事情。
最初感覺到的，是沉痛的沉默。
遲緩得像是從泥沼之中爬出，我悠悠醒轉。昏暗的天花板映入眼簾。後腦杓傳來深陷入某物的柔軟觸感。背後好像也有類似的——啊，我正躺在床上嗎？類似消毒水的淡淡氣味輕刺鼻腔。
藥品的味道。柔軟的床鋪……我見過。這裏正是研究所的醫務室。而且還是單人病房。規模特大的研究所內設有無數的醫療室，這裏是其中之一吧。
「……你醒啦？」
聲音來自身旁。我轉過頭去，在視野的邊緣瞥見亞麻色的長發。
「……美陽，小姐。」
「不要勉強起身。會動到肩膀的傷。」
美陽小姐正坐在病床旁的椅子上，出聲製止了我。聽她這麽一說，我才發現製服底下右肩的部位被包在層層包紮的繃帶內……我老實地讓頭部躺平。
「……我大概睡了多久？」
「如果從你被搬進醫務室開始算起，大約六小時。」
六個小時……。難怪窗外這麽暗。昏暗的熒光燈是房內唯一的光源。
躺回病床上仰望美陽小姐，我這才頭一次查覺到異狀。
「嗯？你想問這個？」
像是查覺到我的視線，美陽小姐輕輕搖晃她的右腕——手腕被白色三角巾吊著，順便送來一抹有點不好意思的苦笑。
「骨頭不小心折斷了。短時間內恐怕派不上用場。」
「……這樣啊。」
優秀的武裝研究員骨折了——我短暫思考這件事代表的意義。
「請問……到底發生了什麽事？」
「複數的殘留體，同一時間在不同地點對都市發動突襲。」
也許是先猜到我會這樣問了吧，美陽小姐立刻給了回答。
「如果你要更精確的答案——於今天中午，殘留體自都市上下各處同時湧現，加害一般市民，並四處破壞都市的設施。」
其實在她回答之前，我也已經猜了個大概。
「是透明個體幹的好事……對吧？」
「沒錯。原以為透明個體已在回廊遭到殲滅——看來是我們太輕敵了。」
「意思是說，當時漏掉的殘留體進入了都市內部……？」
透明個體的特征就如其名，可改變體色融入周連環境。這份特性隻能說令人震驚。若在回廊一戰，有數隻趁著我們不注意的時候穿過回廊從研究所成功侵入都市——以它們的特性來說，並非不可能。
「不，恐怕沒那麽單純。」
美陽小姐搖頭說道：這樣沒辦法說明。
「在都市中發現的殘留體數量遠超過二十。若要認定這全是回廊一戰的漏網之魚，數量未免太多了。雖然這隻是我個人的見解，我認為它們恐怕已經在都市潛伏很長一段時間了。」
「潛伏……」
這聽起來還真令人無法和凶猛猙獰的殘留體相連。
「回廊大門打開的時間點並不算少——與純白花瞳相連的這一個月以來，假設每當我們打開大門，透明個體便與我們擦身而過進入都市，最後造成現在這毀滅性的狀況也不難理解……。也沒辦法就此輕易接受就是了。」
藏不住悔恨的低語，恐怕正是美陽小姐當下心境的寫照吧。
不過，我在美陽小姐剛才的台詞中，發現了令人在意的字眼。
「那個，美陽小姐。雖然我不太想追問太深……都市的被害狀況還好嗎？」
「狀況雖然算是毀滅性，不過還留有一絲希望。都市內的主要設施大部分都遭破壞。發電廠也毀了，不久前都市曾一度陷入停電狀態，利用緊急電源暫時恢複運轉。不過這恐怕也支撐不了太久。」
我們的室長又補上了一句：
「淚晶失竊事件，你還記得吧？因為這事件的影響，都市內的淚晶其實陷入了慢性的缺乏狀態。因此，以通訊為首，設施之間的聯係效率十分低落，其他設施的損傷狀況也大同小異。」
「禍不單行啊。」
怪不得病房內會這麽昏暗……。之前和美陽小姐的通訊被打斷也是這個原因吧。
話說回來，雨衣人，看你幹了這什麽好事。
「……一絲希望在哪裏呢？」
「在於居民的避難行動已經結束。隻要人還活著，東西再造就好。」
美陽小姐笑得樂觀，不過隨即長歎一聲：
「——話雖如此，目前都市機能處於麻痹狀態也是不爭的事實。雖然殘留體遭到我們的反擊一時之間鳴金收兵，但不知何時會再度發動攻勢。再加上對方無法以肉眼捕捉。現在雖然派出了武裝研究員在都市內輪替巡邏，但我方的負傷人員——包含我，數量已經多到無法輕視的程度。就算要全力掃蕩，隻要發生狀況都會處於被動。」
「……該不會，這個骨折也是和殘留體戰鬥時受的傷？」
她以無聲的點頭代替回答。不出聲也許是因為悔恨吧。
被尊稱為「舞姬」的姐姐當時最疼愛的晚輩——室長身懷的實力絕對不容小看。但是，她的骨折最多卻隻換來一時之間的平靜。
現在我終於真正理解。這真的是我從未體驗的狀況。
「……橘子箭，到底發生什麽事？」
突然，美陽小姐的聲音從頭頂上灑落。
「向我們通報的居民說，你倒在小路上。得知你那時身上負傷時，一想到你居然沒辦法施展『再生』，或者受傷的速度超越『再生』能力，我倒抽一口冷氣，以為你遭遇到莫大的危機。」
我無法回答。沒有回答。也不願意回答。
但是她的詢問並未就此終止。
「和你在一起的穗實，她人呢？」
「穗實她……」
穗實。我所取的名字。抓住記憶的碎片。
濁龍。伸展雙臂的穗實。淚色長羽。淚珠。淚珠。淚珠……穗實哭了。
—……再見。
「……」
「——看你表情這麽痛苦，我有點猶豫要不要告訴你接下來的事。」
就算背過臉，就算轉過身，我無法自那聲音逃離。
「殘留體的目擊情報有幾項共通點……『發色緋紅的少女領導著複數的殘留體』——複數居民目擊到這景象。研究所認定該少女為《長羽型》，為了方便起見，目前將之定名為《墮天使》。」
「——」
無法——理解。
紅發？少女？殘留體？領導？墮天使？這什麽意思？
我尚未承認也尚未理解，但美陽小姐繼續說了下去。
「殘留體已經獲得了集體行動的特性——你記得我說過的這句話嗎？這次襲擊都市十分近似——計劃性未免也太高，準備未免也太周全了。甚至讓我懷疑，有某個戰略思考能力與人類同等的殘留體，負責指揮殘留體全體。」
「……不對。」
話出了口我才想到。我——到底在否定什麽？
「……橘子箭，我現在要告訴你，我的推論結果。」
不用講。不說出口也無所謂的，美陽小姐。我背對著美陽小姐，看不見她的表情。但是，我仍然清楚感覺到，美陽小姐正為了開口而深吸一口氣。
「小穗穗是殘留體。」
感覺就像是心髒被緊緊攫住。
「綜合所有目擊情報，她擁有相當巨大的羽毛。從大小來判斷，我們推測她比過去任何一種殘留體都更加強大。此外，也有居民目擊到她飛行的模樣，這也是身為《長羽型》的一項證據。」
不是。我呻吟。到底什麽不是？我問我自己。到底不是什麽？
我不知道——不給我思考的時間，美陽小姐的話語毫不留情地襲擊我。
「能力越強的殘留體，型態就越接近人型。無限趨近於人型的殘留體，擁有與人相似的思考，擁有與人相似的想法，擁有與人類似——不，與人相同的人格。」
「這個……隻是美陽小姐的推論吧。」
「沒錯。但是你也親眼看見了，長出淚晶之羽的小穗穗——這也是事實。」
「不對……穗實她……」
「她是殘留體——不先承認這一點，事態不會有進展，也無法進展。」
「不是這樣！」
「就是這樣。——橘子箭，聽我說。」
白皙的手掌輕輕夾住我的臉頰。觸感冰冷。我的臉被轉向美陽小姐的方向。
沒辦法再將視線挪開。不允許逃避的凜然眼神射穿了我。
「現在，為了掃蕩藏身於都市內的殘留體，我們正在組織驅除隊。進一步的被害可能會真正毀掉這座都市——本次驅除作戰，應該會是投入全武裝研究員的大規模作戰。」
驅除——驅除是什麽意思。
「目標是侵入都市內的所有殘留體——當然也包含了紅發的少女。」
「……你是說……要驅逐——穗實？……美陽小姐？」
正是如此。美陽小姐簡潔的回答，讓我吸不進下一口氣。
美陽小姐的雙眸內，盛滿了悲傷到令人覺得殘酷的光芒。
「作戰實行時間訂於明天早上。你有一個晚上。」
宛若撫過我的臉頰似地，白皙的指尖悄悄抽離。美陽小姐站起身，被繃帶吊著的手腕輕輕搖晃，走向病房門。腳步聲停下。
「你要怎麽做，你想怎麽做。在那之前先做好決定。」
留下了這個問題。
美陽小姐頭也不回地離開了病房。完全隔音的單人病房轉瞬間恢複寂靜。在這連自己的呼吸聲都顯得響亮的空間，我自言自語。
穗實。穗實……穗實。
外頭一片漆黑。
完全浮上海麵的都市正處大自然的夜空之下，四周則是深邃的黑暗。街上燈火為了保存電力而降到最低，照亮地麵的隻剩下月光與閃爍的群星。夜幕早已落下，加上深冬時的寒意，看著看著令人感到有些寂寞。
再說，這裏是毫無人蹤，隻有我一人獨處的屋頂上，更顯寂寥。
「……星星看得好清楚啊。」
背靠著欄杆，我仰望星空。久違的星空塗滿了洋溢著透明感的黑色。散落在黑暗中的群星連成星座，可惜我對天文學可是一竅不通。
就算仰望這麽美麗的星空——我還是摸不著頭腦。
「和穗實相遇，也是在這個地方吧。」
對著老舊水塔的自語悄悄溶入夜色。這裏沒有其他人，也不可能有人在。一般市民已全數避難；為了前往驅除殘留體，武裝研究員現在應該還在作戰會議的途中。為了打倒威脅都市安危的怪物，人人大概正團結一心。
為了驅除負責領導殘留體——被命名為墮天使的，緋紅長發的少女。
「……穗實……是殘留體。」
這件事……我早就明白了。
雖然我對美陽小姐那樣說，但我自己早就明白了。肉體承受濁龍的利爪攻擊之後，以貫手一擊斬斷《長羽型》的羽毛。這種身體機能遠遠超出運動神經優良所能解釋的範疇。穗實是殘留體，這點不會錯。
所以——美陽小姐的推論，恐怕也正確吧。
「……越強大的殘留體，就越接近人型。」
穗實也許是殘留體有史以來最強的《長羽型》——美陽小姐如是說。
話雖如此，與我一同生活了這段時間，我看到的穗實隻是一個普通的女孩。
她的模樣、想法、舉動，和人相比毫無分別。肚子餓了也會咕嚕地叫。發現有興趣的事物就熱中到渾然忘我。個性天然係帶點傻氣，不過有時也會故意裝傻開開玩笑。全方位天然係少女總是精神飽滿且朝氣蓬勃，但心痛時兩行淚水也忍不住滑過臉頰。
堅強但脆弱——與年齡相符的少女。
「失去記憶……這樣也說得通了。」
失去記憶，恐怕就是殘留體太近似於人類所付出的代價。
雖然這也隻是假設加假說——由於穗實使自己的形體升華到太近似於人類，因而獲得了人類的人格，而非殘留體的人格。太接近人型的《長羽型》穗實，忘記了自己的身分是殘留體，在認知上判定自己身為人類。某方麵上這也是十分自然的想法吧？我也是，一輩子也不會懷疑自己或許不是人類。
這樣想的話，一切都說得通了。
穗實打從一開始就沒有任何記憶。
剛出生的嬰兒當然沒有記憶。我想穗實的狀況也相同。穗實取得了等同於少女的人格，由於自己之前身為殘留體，因此能與人格成長至該年齡相應的記憶，她從未擁有過。雖然人格和思考模式上是一位與年齡相符的少女，隻有在記憶方麵形同呱呱墜地的嬰孩——一片空白。
空白。並非後天造成的——算是一種先天的記憶缺乏吧。
「……如果真是這樣，迷路的含意就完全不同了。」
眺望著與許多美好回憶同在的水塔，那一天的景象鮮明地回到腦海。
之後的事情，就連推測都算不上，隻不過是單純的想象而已。
也許穗實原本是潛伏在都市內的殘留體吧。被當作襲擊都市的其中一員，自純白花瞳被送入都市內部。但是，穗實以人的身分覺醒之後，忘記了原本的職責，才會有一位迷路少女，在那一天被我發現。
並非殘留體——我遇見的，隻是一位迷路的少女。
「不過，關於母親的話還是沒辦法解釋……也沒辦法問她了。」
穗實已經不在這裏了。我該想的是另一個問題。
「……明天早上，是什麽時候啊？」
我仰擎漆黑的天空。當這片漆黑轉白，就是「明天早上」嗎？
美陽小姐的問題，在那之前我必須給出答案。
「……嗯？」
製服下傳來震動。並非側腹突然抽筋，而是有人打電話來。在都市陷入危機的狀況下，會打來的對手自然十分有限。我取出了震動的源頭，液晶屏幕上顯示出乎我意料之外的名字。總而言之，我按下了通話鈕。
「喂喂？」
「……終於，打通了……」
當我對著手機應聲，對方傳來的第一個反應是短促的驚呼聲，緊接著是「呼——」的如歎息一般的長長一聲。咦？這聲音不就是——
「該不會……是翼？」
「有什麽好懷疑的？真受不了，你這麽吃驚是什麽意思？」
那個，我隻是想說，應該是美陽小姐或研究所那邊打來的。
我答得有點趕。
「那個，怎麽了嗎？找我有事嗎？」
「……拜托一下。現在這個狀況，你還問我有事嗎？」
她傳回一聲混合了無奈與不悅的歎息。
「街上出現了看不見的……那個叫什麽，殘留體？……到處都有那個怪物，鎮上也陷入一片混亂。我趕緊去避難，但是到了避難所才發現，某個熟識的家夥就是沒露麵。我才在後
悔，之前他說要一起逛祭典，那次真不該拒絕的……我連忙打那家夥的電話，但是怎麽打都打不通，之後我又打了好幾次，在這狀況下你還問我有沒有事？」
聽了她詳細明白的說明，我終於理解了。
「翼……你在擔心我嗎？」
「廢話。我在擔心。非常非常擔心。」
話說，你的聲音似乎帶了點怒氣……
「……你沒事，真是太好了。」
不過接下來的這句低語，反倒帶著一點哽咽……。
「……讓你擔心了，抱歉。」
「沒關係啦。也沒怎樣，沒事就好。」
電話的另一頭傳來微笑的感覺。我差點忘了，已經認識十年的這位少女——
「話說回來，橙矢那邊發生什麽事了？」
—即使身處這狀況，溫柔的她不會忘記關心突然陷入沉默的我。
我不由得為之苦笑，緩緩地左右搖頭。
「沒事。沒什麽。」
「騙人。聲音這麽消沉，一點說服力都沒有。」
她瞬間斬斷我的謊言。
「讓我猜猜看……你和穗實吵架了？」
一出口就是這句話，我打從心底嚇了一跳，單純地就是嚇到了。
「……為，為什麽？」
「你問我為什麽知道？我知道啊。最近的橙矢老是和穗實在一起啊。現在橙矢消沉到從聲音就聽得出來，我想大概和離你最近的穗實脫不了關係吧。」
隻是得知友人的近況，連煩惱都能一語道破，翼你究竟是何方神聖……
不過，最近啊——。其實這字眼比想象中更令我的心思動搖。總覺得，我和穗實已經相識很長一段時間了……這麽一說，我才想起。
自從相遇至今隻過了一個禮拜出頭。
「然後呢？不嫌棄的話，可以找我商量。」
「……我覺得……也不算是吵架啦。」
弓道少女的古道熱腸，令我不由得開始尋求依靠。不，是想尋求依靠。
胸中整理不出頭緒的心情——想一吐為快。
「其實，穗實她……遇上了一些事。就在幾個小時之前，發生了很多事。我那時候也和穗實在一起。可是……」
我深吸一口氣，吐出累積在胸中的陰霾。
「我什麽也做不到。」
「……完全？」
「嗯，完完全全。穗實遇上麻煩的時候，我隻是滿腦子混亂，沒能為她做任何事——不隻是這樣，還做了些，很過分的事。」
——「對喔……。」
我緊咬住下嘴唇。浮現腦海的是穗實離去之前帶淚的笑臉。麵對著得知她真實身分而不發一語的我，她一邊說，一邊掉著眼淚。明明如此痛苦，卻仍然努力露出笑容。
是趴在地上毫無作為的我——逼她露出這種表情。
「……對這件事，橙矢覺得很後悔？」
翼的一句話，讓在我心中打轉的感情浮現出一部分清晰的輪廓。
是這樣嗎？原來是這樣。我……覺得後悔嗎？
「……也許就是這樣。」
是喔。簡潔的回應在耳畔響起。
沉默短暫流動。最後，翼宛若輕聲傾訴般說：
「我說……橙矢，你最近變了。」
沒頭沒腦的轉了個話題。我鸚鵡學舌回應道：
「……變了？」
「變了。你自己沒發現？」
長年來的死黨宛若惡作劇般，卻又溫和地輕笑幾聲。
「橙矢，變得比較會笑了。」
「……我以前真的那麽缺乏笑容？」
「也不是這個意思。該怎麽說……打從心底露出笑容的次數變多了。以前也是會笑，隻是——該怎麽說，那種讓人看了心裎很舒服的笑容，或者說，我要好好享受這世上的一切，這種感覺的笑，在以前的橙矢臉上，我從來沒看到過。」
「……這個嘛。」
也許是這樣吧。自從三年前姐姐那件事之後，我自己對自己施加了束縛。我無法自罪惡感中逃脫。傷害了姐姐的我，沒有資格可以開心地笑——我無法舍棄這樣的想法，也不會有解脫的一天，我一直這麽認為。
直到遇見穗實為止。更精確地說，是到那一次在屋頂上聊過為止。
「我覺得就是在穗實出現之後。橙矢的笑容軟化了。不過反過來說，也比較常露出一臉呆樣。」
「哈哈……這還真是不好意思。」
翼的笑聲讓我也跟著笑了起來。臉上大概就是翼說的，放鬆的表情。
這大概也是受到那位少女的影響吧，多虧她永遠天真歡笑無處不天然的個性。
「所以，你應該沒必要，也沒空去煩惱吧？」
雖然看不見表情，自電話另一頭傳來的聲音，讓我聯想到她的神采。
「橙矢已經不一樣了。隻要想一想，穗實對新的橙矢來說是什麽人，該怎麽做，答案不就馬上揭曉了。」
「……什麽，意思？」
什麽人？對我來說——穗實是個開朗而充滿朝氣，好奇心強烈又容易害羞的女孩。這兩年來我埋頭狂奔至今，隻不過是不斷逃避的難堪掙紮，她卻願意認同我。
這位少女對我來說是什麽人——這應該不需要再問了。
「我想向穗實道歉。」
穗實是殘留體。而且被判定為《長羽型》中最強，也最接近人類的殘留體。
——就這麽單純？
我到底在煩惱什麽呢？穗實是殘留體——那又怎樣？
所以我就會因此討厭穗實？不，絕對不會。
所以我與穗實共度的快樂時光就會因此改頭換麵？不，這不可能。
所以我和穗實之間的關係就會因此全然不同？不，不不不——全都是否定。
「雖然我做了些很殘忍的事，而且什麽忙也沒幫上……但是，我想和穗實道歉，重新和好。」
穗實就隻是一位女孩子，這點也從未改變。
「是喔……不過，還真是不甘心啊。」
翼的口氣中突然浮現了幾分寂寞，我不由得問她：
「不甘心……是什麽意思？」
「就是……我從來沒有讓橙矢露出那種打從心底綻放的笑容。」
像是要遮掩什麽似地，她又添了一句「我亂想的啦」……嗯？
「雖然隻是我自己亂想的，但隻要說到橙矢，我敢說沒有人比我更懂。不過我嚇壞了。穗實果然很了不起，我真的比不上她……就這樣。」
穗實？為什麽會扯上穗實——？不過，有另一點更令我在意。
「橙矢一臉難過的時候，我也沒辦法聽你說說心事。在你身旁也沒辦法讓你開心。我一直自認為比誰都更靠近橙矢……——啊，抱歉。講了些莫名其妙的話。很不像我吧。啊啊不行，我剛才說的你就忘記——」
「翼你等等，等一下等一下。」
電話另一頭的聲音似乎越來越哽咽，我連忙打斷了她的話。
為什麽。為什麽講的好像她從沒幫上我任何一點忙？
「我，是因為有翼陪伴，才活到今天的。」
手機傳來不成聲的訝異。
有翼陪伴，我才能好好活著。對我來說是理所當然的事——對了。
這件事，我從來沒有真正告訴她。現在說清楚，一定還來得及。
「翼，從國中的那個冬天到現在，是你一直支持著我。那時我因為姐姐那件事：心情一直很低潮。但是在學校和翼聊天時，讓我很安心。」
國中時代最後一個冬天，我退出了一直以來參
加的弓道社。
由於濁龍事件帶來的後遺症需要住院，這隻是表麵上的理由。其實是因為我不想麵對任何人。傷害了姐姐，我沒資格活得輕鬆愉快——在出院的同時，我下定決心成為武裝研究員。出院後我也不希望有人來打擾我，在自己與周遭之間築起了一道牆。在學校是這樣，在家裏也一樣。那時的我十分暴躁，在每天必須度過大半時間的學校內處境越來越孤立，這一點都不奇怪。
但是翼每天都來找這樣的我談天說地。
「一直沒有好好跟你講明白，現在正好。」
我仍然記憶猶新。對著擺明了不給好臉色的我，翼從未放棄找我搭話。我在學校她會來找我，我在家裏她就打電話來，不管在哪都一樣。為了成為武裝研究員，曾有段時間我對自己課以相當嚴苛的特訓。每當最後的一線——死亡來到眼前，腦海中總會浮現翼擔憂的表情，當我回過神來，發現自己又在鬼門關前走了一道。
對我來說，這是多大的幫助。
「謝謝你，翼。」
這份感謝——我想要立刻清楚傳達給她。
「多虧有你在，我現在還活著。」
在我說話時，電話另一頭的翼一直保持沉默。現在也一樣，一語不發……奇怪了，沒反應？我尋覓下一句台詞。
「多虧有你在，我現在還活著。所以說……」
「……是……這樣啊。」
已經沒有必要再顧慮了。
翼似乎隔著電話如此細語。
「……原來橙矢很感謝我啊。」
「？這當然的吧。」
再怎麽道謝都講不完的謝意。真正的救命恩人。就算沒發生姐姐那件事，小時候也不知受她幾次照顧，說實話，我覺得這份恩情就算花上一輩子都還不完。
話雖如此，我打算花上一輩子還多少算多少。
「那……有機會，要不要再一起拉弓？」
突如其來的提案。翼的聲音微微顫抖。和剛才憂傷的氣氛又有所不同，反而比較像是在努力壓抑自己的興奮之情。
「弓？……你是說，弓道？」
「我沒有要你回來弓道社。隻是放假的時候，或平常的午休也可以，那個……就我們兩個人一起，到弓道場拉弓。」
「不過，我很久沒碰弓道了喔？」
成為武裝研究員之後，我的弓道用品早就堆滿灰塵了。
「我再教你就好了。橙矢很有天分，絕對沒問題的……還是說，你不願意？」
耳邊的細語聲猛力敲中我的腦袋，讓我產生近似頭暈腦脹的錯覺。這是怎麽回事？我在感覺到疑問之前，就答應了她。
「太好了！」
難得聽到她如此雀躍的語氣。思，答應她是正確的選擇。
她輕咳一聲當作轉折，我仿佛看見她淡淡的微笑。
「橙矢你一定能和穗實和好。加油。」
「嗯，謝謝你，翼。」
沒有什麽比好友的鼓勵更能帶給我勇氣。之後我們又交談了幾句。
「……剛剛說的，算是約會喔。」
「——咦？」
我要問已經太遲了。隻剩死板的單調音效，嘟嘟嘟地響個不停。液晶屏幕上顯示的通話時間是六分十二秒。滿短的。不過，要讓我下定決心，這已經再充分不過。
再說，我已經許下了重要的約定。
「……一切結束之後，再來練習弓道吧。」
我再度仰望天空。雖然天空依舊漆黑，但在我眼中和五分鍾前的天空已經全然不同。閃爍的星光看起來更加耀眼，星座的魅力讓我不禁下定決心改天要買本天文學的書，而浮現在空中的數個斑點……咦？斑點？
遠遠看見的斑點——是什麽？
「……！」
我連忙揉眼。是眺望天空的雙眼出問題了？不對，不是我看錯。複數的斑點如同巨鳥振翅飛行般，沿著穩定的軌道朝著此處緩緩飛來。那速度甚至讓我覺得耳邊響起了翅膀拍打的聲音。
喂喂喂，別開玩笑了……那些斑點該不會是——
「……《長羽型》！？」
的確——這和五分鍾之前已經不是同一片天空了。
事情演變成這樣，已經不是答案雲雲的問題了。
我連忙離開屋頂後數分鍾。事到如今，我再度親身體會到這研究所實在大到不適合全速奔跑。抵達目的地時，我早已上氣不接下氣。
「美陽小姐！剛才殘留體從空中——！」
我粗暴地打開特別派遣調查室的大門。連滾帶爬似地一頭栽進室內——
「哎呀，小橙？」
一進門，迎接我的是平穩柔和的聲音。
「跑這麽喘，身體不要緊嗎？」
「咦……啊，沒事。隻是跑了一下沒什麽大礙……」
「嗬嗬嗬。這樣啊。小橙是個健康寶寶呢。」
等……等一下等一下！嗬嗬嗬？你人為啥在這——姐姐？
「來來來。先坐下吧，小橙。」
元武裝研究員，目前身為花店店長的我家姐姐，不知為何正坐在調查室內的椅子上。她輕輕撥動及腰的黑發，對著呆站在原地的我做了個手勢，示意我可以坐在她對麵的座位……還是先坐吧。
我調勻呼吸。深呼吸時順便將起伏不定的心情熨平。平——常——心……
「呼——……哈—……好了，姐姐你人怎麽會在這裏？」
將心中最大的疑問投向姐姐，隻見姐姐嶄露輕緩的微笑。
「美陽找我來的。目前都市正處於極端危險的狀況下——雖然我已經隱退了，不過現在我正以智囊團的身分絞盡腦汁喔。」
「智囊團……是說顧問？」
是啊～。回答後頭接著拉長的尾音…….說的也是，現在事態緊急。被逼入絕境的研究所向過去的研究員尋求協助，沒什麽好奇怪的——而且姐姐還是當初在職時實力與經驗皆首屈一指的「舞姬」。溺水時的最後一根浮木，現在可說是黃金的浮木了。
不過，狀況已急迫到必須向身為一般民眾的姐姐求助——啊！糟了！
「我差點忘了！剛才殘留體從空中——」
「嗯，這我知道。」
麵對情緒激動的我，姐姐的態度卻沉穩至極，臉上甚至仍然帶著微笑，我也隻好按捺心中的焦慮。
「那個……你已經知道了？」
「是啊。不久前都市外牆的觀測所已經傳來消息了——觀測到複數的《長羽型》正在城市上空飛行。看來都市的阻隔牆已經被打破了。對了，美陽她去參加對抗《長羽型》的作戰會議所以人不在，我在這邊負責留守喔：」
怎麽搞的。姐姐和緩的語氣與話中急迫的狀況完全對不上……我甚至對這份悠然自得感到幾分羨慕——哪像我對目前狀況緊張兮兮。
「但是，姐姐，現在還有時間慢慢開會討論嗎？那群《長羽型》，我剛才看到的時候好像已經飛得很近了。」
「你說這件事啊。那群《長羽型》目前似乎隻在上空盤旋而已：沿著同樣的路徑一直在繞圈子……目前我們還沒收到《長羽型》造成的損害報告。它們隻是在都市上空盤旋，還沒有真正攻進都市內部。」
「咦？是這樣喔？難道它們在猶豫……？」
「我覺得它們並不是在猶豫喔！」
對著目前仍然隻是一位新人的我，曾為頂尖武裝研究員的姐姐回答道：
「說不定——《長羽型》正在尋找我們的位置。」
「……你是說，這是在偵查。」
姐姐輕笑，緩緩勾起唇角，以表情告訴我：正
確答案。
殘留體的確是個威脅。但對殘留體來說，我們武裝研究員也具有相當程度的威脅性。雙方的力量足以彼此抗衡。目前戰鬥暫時告一段落，殘留體可能是打算先鎖定敵方——武裝研究員的根據地，再重新發動攻勢吧。
突襲與偵查。現在的殘留體，已經懂得運用智能與戰略了嗎？
「話說回來。」
姐姐突然皺起眉頭，注視著我的右肩——製服底下纏著數重繃帶的右肩。
「事情我聽美陽說了。……你還好」
「沒事。雖然受了點傷，隻要『再生』一下就沒問題。」
為了證明傷勢已愈讓姐姐安心，我轉動肩頭。傷勢隱隱作痛……呃，看來還是會痛。
我藏起冷汗裝出笑臉，然而姐姐對著我搖頭：我不是指這個。
「我是說小穗的事。」
「……美陽小姐告訴你了？」
我家大姐無言頷首。嗯，其實我也已經做好心理準備了。
「穗實是殘留體，是史上少見的強力《長羽型》。而且與這次的襲擊有相關——我全都知道了。」
「……不過姐姐你看起來好像不太訝異？」
令我覺得不可思議的是，姐姐的神色和語氣中雖然隱含著對我的關懷，但似乎沒有任何混亂或茫然。這是怎麽回事？
「嗯，因為我之前就隱隱約約察覺到了。」
姐姐簡明扼要地回答……回答了什麽？
「你說什麽——！？」
「小橙，太大聲了會吵到隔壁喔。」
聽見我用盡肺活量的驚呼聲，姐姐一手添在側臉，露出了管教孩子似的表情。
「不，不對吧，不是這樣吧。吵到隔壁這不是重點吧！」
「怎麽會不重要？小橙，如果隔壁的調查室或研究室的同仁正在小憩補眠，那不就太打擾人家了？大家都會嚇一大跳-心髒噗通噗通地跳喔。小橙也不喜歡一大早被人家吵醒吧？所以夜裏不可以大聲亂叫。」
「呃……是我錯了。」
被形同母親的姐姐當麵責備，身為小弟我也隻能脊髓反射地道歉。
己所不欲，勿施於人——此為風峰家的教育方針。
「……對了，姐姐你……之前就知道了？」
我小聲地再度發問。姐姐苦笑著，帶著困擾的神情，點了頭。
「我其實不是知道……我隻是隱約覺得『或許是這樣』。」
「隱約……不過，看你一點都不驚訝，應該有一些根據讓你這樣想吧？」
「你這樣問我也答不出來……這感覺真的沒有根據。隻是，我覺得小穗這個女生的氣氛和其他女生『不太一樣』……況且，雖然她失去記憶，但除了過去的記憶之外，不曉得的事未免太多了，這點也讓我很不可思議……最後加上美陽曾經告訴過我殘留體的進化論，我才想到說：啊，也許真的是這樣。」
老姐，這已經算是很充分的根據了吧……。
「簡單說，這是女性的直覺。」
「我敢說絕對不是。」
不過，說是「直覺」也沒錯吧。經曆與殘留體的無數戰鬥，徹底了解殘留體的「舞姬」——正因為這份過去的經曆，才有這份洞察力吧。
「所以，雖然我也嚇了一跳，但是其實我沒有很驚訝。……小橙你呢？」
突然問，姐姐那澄澈透明的眼神轉向了我。我老實回答：
「——……我嚇到了。嚇到了，而且很混亂。不過，現在不一樣了。」
不久之前——交情甚篤的某位少女，為我掃除了所有陰霾。
眼前就是最大的關卡，我筆直注視姐姐。
「姐姐。我要去找穗實。」
沒有回答。但是我明白，一言不發的姐姐，正傾聽我的決意。
我認為，我必須向她說明白。
「——其實，我一直都在逃避。」
自從三年前的那一天，自從我傷害了姐姐之後，我一直在逃避。
擅自背負起也許沒必要背負的罪惡感，拚命撐過沒必要拚命的兩年。心裏總是想著，如果當上武裝研究員參加戰鬥，是否就能償還那一天我對姐姐犯下的過錯？不過，其實我隻是不願意去真正麵對那一天我的所作所為。
不願麵對傷害了姐姐的弱小的自己——我隻是在逃避罷了。
「但是……有個女生願意對我說，我這樣很帥。」
——明明就很帥！
這句話.讓我打從心底得救了。
她願意承認，這兩年來我的掙紮是有價值的——我無法形容那一刻我有多麽高興。當我明白這一切並未白費的瞬間，我真的好想嚎啕大哭一場。
那時我終於發現了。終於明白了。
「我明白了。因為有過去的我，現在的我才會站在這裏。」
傷害了姐姐而感受到罪惡感。如果我沒有因此成為武裝研究員。
如果我沒有與阿升相遇，我不會擁有這一位損友。
如果我沒有與美陽小姐相遇，我學不到她富有彈性但敏銳的想法。
如果我沒有和穗實相遇，直到現在我仍在後悔當初走過的道路。
這樣一來——我永遠不會察覺到最重要的事物。
「姐姐，有句不得不對你說的話，我一直都搞錯了。」
傷害姐姐之後，我好幾次又好幾次反複道歉：「對不起」。在病房、在家中、在夢中。因為我隻要一停止謝罪，一顆心仿佛就要遭到壓碎似地難受。
但是，我錯了。我該說的話，不該隻是一句「對不起」。
為了不再後悔，為了承認。我開口說道——
「對不起——謝謝你，在那時守護了我。」
……我明白。
神情透露出些許的寂寞，眼眶裏泛起薄薄淚光——姐姐微笑著對我說。
「……嗬嗬，小橙也真是的，什麽時候學會講這麽有男子氣概的台詞了？」
「啊哈哈，我也不知道……因為經過了很多人的鍛煉吧。」
姐姐擦拭眼角，再度笑了，這次的笑容中隻剩欣喜。
「真該感謝小穗。找機會我一定要下廚為她煮一頓大餐。」
你願意幫忙嗎？姐姐問。我回答：當然好。
雖然料理上我隻幫得上一點小忙——不過，為了讓大家再度團聚在餐桌旁。
「我會找出穗實。絕對會。」
說完，我察覺到自己話中的遲疑，果決補上：
「就算我必須違背研究所的命令……就算我必須就此離開研究所。」
「……小橙。」
我們注視著彼此——突然間，姐姐輕聲嘻笑，笑容似乎比平常更加柔和。是怎麽了？我的困惑沒有持續太久，隻見吾家大姐一瞥她身後緊閉的大門。
「看來小橙很有幹勁喔。」
你不覺得嗎，美陽？她興高采烈的話語聲才落定。
「——是的。能有這樣一位了不起的晚輩，是我三生有幸。」
房門開啟，美陽小姐瀟灑登場。咦？啥？……美陽小姐？
「……美陽小姐？呃，剛才我說的話，你聽到了？」
「有什麽好著急的？橘子箭。」
踩著響亮的腳步聲，我們的室長走向我。浮現在她臉頰上的，是一抹銳氣十足的笑。我不由得為之渾身僵硬的模樣，毫無保留地映在她的雙眸中。
「我記得，剛才我已經問過你了。你打算怎麽做？你想要怎麽做？」
她重迤了一次，之前在醫務室對我的詢問。
「回答我吧。武裝研究員風峰橙矢，不久之後研究所將
也許是衝擊療法發生了效用，經曆了昨天和穗實在屋頂上那番長談，現在我的心境可說是穩若泰山緩如大河，平靜至極。
「關於昨天逃進純白花瞳的淚晶竊賊，處置已經決定了。」
話雖如此，一大早美陽小姐才打開特查室的大門便將這句話拋入室內，強迫我完全忘記有這回事的大腦回想，這刺激未免太強了些。
「……啊—啊—啊—對了還有這回事！」
「差點忘了，還有這家夥。」
阿升正和涅斯提一起整備我的驅動槍，聽了這話他掐響手指。我的視線被聲音拉往他，正好成了個四目相對。雙方見外地衝著彼此笑了一下……好尷尬。腦海裏浮現的正是昨天的醫務室。
現在我已經明白阿升當時話中的意思。不過卻抓不到機會告訴阿升。和這位損友相處也好一段時間了，就算帶點尷尬也能照常過日子——這根本是借口。雖然我也知道是借口……
呃，該怎麽辦。
這個嘛。對了。淚晶竊賊的事比較重要。差點又把這回事完全拋在腦後。
「咦？小偷先生？」
穗實撫著膝上涅斯提的手也停了下來，表情僵硬。那尷尬的神情簡直就像在臉上清楚寫了：我也剛剛才想起有這回事。
「嗯。畢竟才經曆過透明個體的襲擊。一時忘記也是人之常情。」
聽我們室長的口吻，她似乎早就料到我們的反應。
「總之我先告訴你們結論。」
話說到這，美陽小姐露出了少見的躊躇，暫且停頓。
「……潛水都市『鶺鴒』決定放棄援救淚晶竊賊——就這樣。」
一陣寂靜包圍了整個房間。放棄……？
「那個，美陽小姐，這是什麽意思？」
我代表另外兩人率先發問，美陽小姐憂鬱地玩弄著發梢。
「今天早上，上層已經發布了決定。對於失蹤在純白花瞳內部的淚晶竊賊，特設研究機構決定放棄所有調查行動——講得更簡單一些，就是置之不理。」
「置之不理——喂喂喂，大姐頭，這真的還假的？」
對著一臉鐵青的阿升，美陽小姐麵無表情地點頭道：真的。
從這神色來看，這決定似乎不符合我們室長的希望。
「不過，有必要這麽快決定嗎……」
「因為有不得不馬上決定的理由。橘子箭，你記得對潛水都市來說，今天是什麽日子嗎？」
「今天？……啊。」
記憶的碎片從腦海深處浮上。我將之化作言語：
「話說回來，潛水都市浮上海麵的日子，就是今天……」
「對。同時今天也是『鶺鴒』與純白花瞳解除連結的日子。」
散布於世界各處的潛水都市依照一定的周期潛入海中。理由就是為了與純白花瞳——淚晶的寶庫相連接，連接期間正好為三十日。這是潛水都市之間訂下的時程，與人類營生必需的淚晶有關，這時程絕對不能打破。
並且——我們所居住的潛水都市「鶺鴒」，將在今日白晝時浮上海麵。
「所以，就算我們想出手，也沒辦法進入塔內……」
「非常遺憾，就是這樣。不過上層似乎決定對下一個與純白花瞳連接的都市發出救援申請——所以救援任務會延續下去……不過，雖說遭受透明個體的襲擊令我們自顧不暇，但未能由我們親手救援，也算是留下一樁沒能了結的心事。」
語畢，美陽小姐輕歎。歎息聲中似乎蘊含著遺憾。
一樁心事.說來也真的是一樁心事。這一個星期內追了又追的淚晶竊賊，最後沒辦法親手逮到……還真有點不甘心。
再說——雨衣人逃進殘留體的住處後是否能平安無事，這點也讓我很在意。
「總而言之，關於這案件我們已無從幹涉，隻能祈禱淚晶竊賊能早一天獲救……小穗穗，可以幫我泡杯茶嗎？」
「啊！好，馬上來！」
正在發呆的穗實自椅子上彈起。
從今天開始，穗實成為特查的茶水員了。我什麽都不懂，希望在調查之外的事情幫上忙——這是她主動提出的。也許是因為在回廊前受那位武裝研究員前輩惡言相向，使她受到影響，不過看她泡茶時興高采烈的神情，特查的成員們也隻好心懷感激地品嚐。
沒過多久，托盤上乘著等同於人數的茶杯出現在桌上。我輕啜一口。好暖和。
「對了，我突然想到一件無關的事。」
怕燙的美陽小姐喝茶的模樣像是在舔著茶水似的。
「你們覺得殘留體和人類有差別嗎？」
「……什麽？」
你的突然未免也太突然了吧。茶杯差一點就滑出手中。美陽小姐麵帶微笑：
「嗬嗬，我剛剛不是先講了？這和剛才的話題無關。其實昨天透明個體的突襲讓我產生了一些疑問。想聽聽你們的意見當參考。」
美陽小姐放下茶杯，纖纖指尖輕撫下顎，是她認真煩惱時的習慣。
「如何？你們覺得殘留體和人類兩者之間有差異嗎？」
頭一個回答的是毫不在乎熱度，大口咽下熱茶的阿升。
「我是不曉得大姐頭你說的差異是到啥程度啦，可是光看身體構造就不一樣了啊。殘留體的身體是用淚晶引發思考升華製造出來的。我們人類的身體是從古早時代的人猿經過漫長曆史，代代相傳到現在。雙方的身體不管來源和強度都差很多。從這點來看，不就完完全全不一樣了？」
「唔，有道理。不過，小八，你不覺得反過來這樣說也可以嗎？——殘留體擁有能思考的腦，而且也有受腦指揮而動作的身體。和人類相比其實也相去不遠，不是嗎？」
「啥……？什麽……真的有像嗎……？」
阿升一臉狐疑。嗯嗯？我想這未免也——
「美陽小姐，這也太牽強了吧。」
「會嗎？既然能夠引發思考升華，代表殘留體的腦部能對淚晶施加與人類同等，甚至更複雜的想象或思考——難道不是嗎？」
美陽小姐詢問時的神情十分認真。我不由得隨著思考沉吟。殘留體腦中的思考和人類的相同層級——這一點我連想都沒想過。
我們的室長筆直豎起食指。
「昨天的透明個體就是很好的例子。以往我們認為殘留體並沒有集體行動的同伴觀念。意識中隻有獵食這個念頭，性情凶猛，攻擊時甚至不分敵我。」
但是——她語氣一轉，多豎起一根中指。
「昨天它們隱藏身影，組成集團向我們發動突擊。而且數量並非少數，為數眾多的殘留體同時潛伏靠近我們——這行動完全有別於過往的殘留體，它們並不是單純發動突襲，而是挑選我們最鬆懈的瞬間下手。」
看準了在我們攻入純白花瞳前精神上較為鬆懈的時間點。
這一點——的確不該用凶猛形容，而是狡猾。
「再者，各殘留體的思考升華也有所差異。如你們所知，思考升華需要相當精細的想象。身體的透明化是非常高等的思考升華——從這理論反推，既然能成功透明化，那麽透明個體理應擁有程度相當的想象力。」
這就是第三個證據。說完，美陽小姐豎起了無名指。
換句話說……頭腦越好的殘留體，就能引發越強大的思考升華。
美陽小姐將三隻手指幹脆地收回掌心。
「總歸來說。我目前推測——某些殘留體有可能擁有『接近於人類的智能』。」
「接近……於人類。」
「沒錯。接近於人類。有個說法不曉得你知不知道——越強大的殘留體，模樣就越接近人型。這句話中強大的定義指的是，再生能力的高低……而再生能力最高的殘留體擁有巨大的羽狀淚晶，也就是所謂的《長羽型》——我繼續講下去，沒問題嗎？」
「啊……嗯，沒問題。」
視線飄向一旁的穗實。四目交接。緋紅長發的少女羞怯地笑。
過去的我光是聽到《長羽型》這名詞，也許厭惡或憤怒就立刻湧上胸口打轉——不過現在已經好多了。
「那我就說下去了。綜合過去在純白花瞳遭遇的《長羽型》數據，七成以上的殘留體呈現人型或者以二足步行。如果不限於《長羽型》，從最近的例子來看，上星期自培養器逃脫的個體也是。」
我回想起那道黑影。再生速度的確特別快，那黑影也算是一種人型吧。人型但絕非人類的——怪物。
「所以說……之後可能會出現相貌和人類相似的殘留體……？」
「也許會。而且，說不定會成為和人類相同的生命……」
不過這也隻是推論罷了——補上這句話，美陽小姐孩子氣地微笑。
「要是有機會能在學會上發表這理論就好了……哎呀。」
室長一眼瞄向手表，輕輕頷首。
「好像聊太久了點。橘子箭，時間還沒到嗎？」
「呃……啊，也對。時間也差不多了。」
掛在牆上的大時鍾告訴我目前時間接近正午。視線轉向身旁，隻見穗實坐立難安，握緊了拳頭。嗯，雖然時間還有點早，畢竟機會難得。
我回過頭麵向美陽小姐和阿升。
「那我們就先走了……隻有我們去真的可以嗎？」
「當然。不用在意。明天再請你們兩位陪我一起去吧。」
「我也是。而且我今天還有工作。下次有空的時候再一起吧。」
能和小穗兩人獨處，真讓人羨慕耶。阿升一副不懷好意的表情，補上了這一句。這打打鬧鬧的感覺，雖然有點緊繃但沒有太大的改變。我擺出囂張的笑，回他一句「是喔」。不過心裏其實格外緊張。
兩人獨處這字眼比我想象中更有衝擊力。
「好了。橘子箭，小穗穗。」
美陽小姐以明亮的笑容送我們離開特查室。
「一年兩次的祭典——豐穰祭。有意義地好好享受吧。」
偶爾也該讓身心好好放鬆。這是美陽小姐的提議。
由於淚晶竊賊和透明個體等事件接連發生，我們特別調查派遣室這陣子可說是忙得暈頭轉向。由於潛水都市自「潛水」轉換至「漂浮」狀態，雖然說隻是一時之間，不過我們終於能從調查的任務中獲得解放。換句話說，特查的所有成員這陣子都比較有空。聽從美陽小姐的提議，我和穗實先一步離開研究所，來到街上。
現在正值潛水都市「鶺鴒」規模最大也最熱鬧的祭典——豐穰祭。
我不知道其他都市的習慣，不過在本都市「鶺鴒」，每當一整個月的潛水時間結束——也就是從今天算起，固定會在市鎮區一帶舉辦為期數日的祭典。都市平時都在海上移動，氣氛較為封閉，對居民而言豐穰祭是唯一的大規模娛樂。依照慣例，不管是祭典的第一天或最後一天，應該會同樣熱鬧且人潮洶湧。
「人——好多喔。」
所以，失去記憶的穗實目睹這片人潮而滿臉訝異，也是正常的吧。
「因為是豐穰祭啊。穗實，小心點別走散了。」
為了不被來來往往的人流吞沒，我緊挨著身旁的穗實。原本就是迷路少女了，要是在這地方又迷了路，那可不是鬧著玩的。我盡量不讓穗實離開視野——就在此時。
「嗯！那……那就，那個……為了不要走散！」
穗實使盡全力似地朝著我伸出一隻手。仿佛某位雨衣人似地，非常漂亮的貫手姿勢。差別在於，穗實的頰上染著淡淡紅暈，雙眼緊閉。
這是要幹嘛？……啊。
「這個……該不會是想問……要不要牽手？」
仔細一想，似乎沒必要特地把這句話問出口。隻見穗實的耳朵像成熟的柿子似地越來越紅，大概快到采收期了……等一等，我好像有點混亂。
我也知道自己正處於異常緊張的狀況啦——我以前有這麽容易害羞嗎？
「啊——……既然這樣，別客氣。」
「嗯……請請、請嘟嘟指教。」
穗實的話開始說得不清不楚。這個嘛……我也不是沒有察覺到啦。
我握住了穗實的手。好冰。嗚哇……手指好細，手掌好軟。
「嗚，喔喔喔……」
穗實口中不知在嘟噥著什麽。全神灌注地凝視著我的手。她的感想該不會和我一樣吧。莫名的麻癢感爬上側腹。
「我說……穗實，我們第一次見麵的時候，不是也牽過手？」
「啊……嗯。那時候我還把橙矢的手揮來揮去。但是為什麽……現在牽手，就覺得很害羞。」
我們兩人研究了老半天。視線始終無法離開相係的手……其實我覺得，答案好像早就已經很明白了。不，應該隻是錯覺啦，錯覺！
「總之！……來去祭典逛逛吧？」
「嗯，好啊！」
我收到快活程度更勝平時的回答，看來我們意見相同。
牽起穗實的手，帶領她向前走。維持著既不太快也不太慢的步伐。雖然曾經有過姐姐牽著我走在路上的經驗，這次輪到我在前頭引領卻有種難以言喻的不知所措。自交握的手掌，我們清楚感受到彼此使力時的感觸。
不知道為什麽，這令我非常快樂。
「穗實，你有什麽想去的地方嗎？」
「嗚……我想多逛一些地方，可是隻要和橙矢一起，哪裏都可以。」
嗚哇。就算牽著手，一如往常的直球對話威力仍然不減。天然係小穗穗，本日球路依然同樣犀利。
我拉長了身子環顧四周，感覺到風拂過炙熱的臉頰。
「那……我們就到那條街逛逛，好不好？」
「好啊好啊！」
走在裝飾燦爛的都市內，各種事物隨之映入眼中。平常從未放在心上的街燈多加了少許花飾，即刻搖身一變成為注目的焦點。抬頭望向天空，也許是孩子們不小心鬆了手吧，紅色氣球輕盈飄在深藍的天空中。
穗實將她強烈的好奇心化為熱情的視線，投向熱鬧的街景。
「寶……茸……菜……我一開始還以為，寶茸菜。是很寶貴的食材。」
「這誤會還真符合穗實的風格……豐穰祭的豐收其實是在慶祝『今年也得到了不少淚晶』。都市一年也隻潛水兩次，算是不太常見的活動。」
「橙矢之前也有來參加？」
「基本上每年都有。畢竟是潛水都市內第一大的祭典，大部分的人應該都會參加吧。」
「是喔……嗯……在失去記憶之前，說不定我也有來過。」
穗實喃喃細語。失去記憶前——
關於穗實的記憶和母親的線索，現在仍然沒有掌握到什麽。之前聽美陽小姐說，她已經盡全力朝各方向去調查。話雖如此，我什麽也沒做，連一點忙都沒幫上。頂多像這樣帶她前來參加祭典。
我想，我應該能為她做更多事。
就像穗實願意認同我的努力，我是不是也能成為她的助力呢？
「這個景象，會成為我的記憶嗎……」
緋紅的頭頂突然間輕晃，我心中一驚。
「你對豐穰祭有印象？」
「沒有。完全沒有。完全沒有會找回記憶的感覺。」
連一點點沒有。穗實說著，手指比出一道細微的隙縫，但臉上仍然掛著毫無一絲陰霾的笑容……那笑容看起來也不像是在遮掩失去記憶的寂寞。
穗實柔和的眼神投向周遭不停移動的人群。
「雖然連一點點都沒有——但就是覺得這樣也好吧。盡管想見媽媽的心情也還在，但是，如果能像這樣和橙矢一起逛祭典，我覺得記憶不回來也沒關係——不對，應該說，我不想要記起過去的事了。」
像這樣一直下去比較好。她如此細語時的側臉——也許是我看錯了吧——不知為何，似乎帶著幾分不安。
「……既然這樣。」
所以我自然而然地開了口：
「明年也一起來吧。不隻是明年，後年，大後年也是。一起來。」
一起來參加祭典。我一說完，穗實停下腳步，轉身麵向我。滿臉通紅……嗯？我剛才說了什麽會讓她害羞的話？看穗實好像慌得手足無措。
「……我……」
「我？」
「我很開心好害羞謝謝你！」
穗實說完便甩過頭。耳朵一跳一跳地顫抖……啊，應該是在遮掩害羞吧。雖然是幅令牛人忍不住微笑的光景，但她這反應隻會讓我跟著一起害羞。
帶著某種說不明白的心癢難熬，我未經大腦思考就準備開口——
「咦……橙矢？」
嘈雜人聲之間傳來耳熟的澄澈聲音。我回過頭去。
光聽聲音就猜得出來人是誰，回頭一看，站在該處的果然是翼沒錯。難得見到這位老朋友穿便服的模樣。隻見她露出了少見的驚訝神情，雙眼圓睜。
「我吃了一驚。沒想到橙矢會在這地方。啊。早安，穗實。」
穗實也回了一聲精神飽滿的早安，但眼神卻四處遊移。仔細一看，翼的視線似乎也靜不下來。最後，她的視線停駐在我的手邊。
「……兩位正在約會？」
疑問的驚呼瞬間衝出我的喉嚨也是沒辦法的事吧。手掌中穗實的手輕輕顫抖，隨後更用力地握緊了我的手。翼的視線撇向一旁。
「和女生手牽手，還不到中午就來參加祭典了，不是嗎？」
「咦？但是我記得，我前天不是也有和翼出去玩嗎？」
「是，是這樣沒錯啦……話是這樣說沒錯啦！……那次又沒有牽手……」
翼微微膨起了臉頰。話也說得不清不楚，後半段完全聽不出意思。她這態度還真稀奇。這……應該是在鬧別扭吧。不過這也有道理。既然穗實也在場，就應該要約翼一起來才對。畢竟兩個人感情也很好。對著臉頰鼓得像河豚的翼，我開口說道：
「翼，那要不要現在和我們——」
「不用。沒事。我還有事，就先走了。先bye囉，穗實。」
糟了。翼的身影快步穿入人潮的縫隙之間，漸行漸遠。而我也隻能陪著身旁的穗實一同朝著老友的背影揮手。穗實臉上的笑容似乎不像平常那樣燦爛。
「……她會不會是和學校的朋友一起來的？」
聽她剛才拒絕的話，也許是這樣吧。突然問，我感覺到牽著的手被緊緊一握，將視線收回身旁，發現穗實正一臉歉疚地抬頭看著我。
……？穗實櫻唇微敔，像是在尋找話語。拿不定主意似地躊躇了一段時間，最後她深吸一口氣。
「今天……就好好玩吧！」
她仿佛想通了什麽似地嶄露笑容……這樣啊，說的也是。雖然沒能和翼一起逛祭典有些遺憾，不過明天還有機會再找她。
人要把握當下。為了享受現在，我沒有理由不以笑容回應她的提議。
「嗯，就這麽辦……嗯？」
——轟隆——
地麵一陣搖晃。話雖如此，衝擊並未劇烈到讓人站不穩，搖晃也隻持續一小段時間，很快就恢複平靜，隻留下輕微的機械運轉聲。
「嗯？這個聲音是……」
穗實順從她心中的好奇，凝神專注於四周傳出的聲響。
「……是有人肚子在叫的聲音？」
「這結論也太扯了吧。」
穗實嘿嘿地笑得開懷。啊，這小妮子這回不是發揮天然屬性而是在開玩笑。近來我漸漸明白，其實穗實的性格言行舉止還風趣的。
不過，也不是說就這樣讓她把這陣搖晃跟腸胃運動混為一談就好。
「剛才那個搖晃表示都市正在往上浮。我想應該就快了……」
我才解釋完，身旁街燈附設的喇叭便開始廣播：「本都市將於數分後浮上海麵。震動將持續一小段時間，敬請見諒。」
沒錯，再過幾分鍾——都市將脫離深海，浮向陽光灑落的海麵。
「嗯——嗯？該不會，等一下我會第一次看見真正的藍天？」
「哦，說的也是。既然機會難得，找個視野好一點的地方看吧？」
她立即讚同。事不宜遲，總之要先準備好午餐。穗實第一次觀賞藍天，場地就決定在之前那個屋頂上，帶上可以輕易食用的餐點。
準備前往目的地，我們不約而同地搖晃著彼此相係的手——就在此時。
與之前明顯不同等級的巨響猛擊耳朵。
「嗚，嗚哇！」
驚呼聲出自我和穗實，共兩人份。我們一不注意鬆開了一直牽著的手。啊，好可惜——能讓我這樣想的時間和狀況，在下一個瞬間消逝無蹤。
宛若身體遭到撕裂一般的尖銳慘叫——自人潮的另一端響起。
騷動轉眼間傳遍人群，擴散到整條大街上。正在享受祭典的人們紛紛停下腳步。雖然從我的位置好像看不見騷動的中心點，但是——
光是親眼目睹直往高空竄升的黑煙，就足以讓我掌握大概的狀況。
「……火災？」
穗實輕聲低語。就是這樣，既然冒出黑煙，應該是火災發生了吧……話說回來，一點也感覺不到火焰的熱氣。不，其實我已經沒有空閑時間慢慢思考了。
因為在這狀況下，不安的漣漪要化為恐慌的洪水隻是一瞬間的事。
「穗實！跟我來！」
不等她回答，我一把抓住穗實的手，拖著她拔腿就跑。雖然穗實驚得哇哇大叫，很抱歉我現在沒有時間多作解釋。四周已經充滿了一心隻想逃離現場的人，場麵呈現一片混亂。隨便停下腳步，下一秒就會被逃難的大海嘯輾平……可惡！有夠難跑！
由於這場混亂，當我們衝進建築物之間的縫隙時，已經累得氣喘籲籲。
「呼……好了，跑這麽遠應該就沒問題了吧。穗實，你還好吧？」
穗實在喘息中擠出一聲「沒事」。外表上似乎也沒有受傷。太好了。
突然發生這種事還真倒黴。我遠遠眺望大街上的混亂與喧嘩。
「現在到底是怎麽了……嗯？」
突然查覺到一陣麻癢。低頭一看，口袋裏似乎有某物正在震動——馬上又停了下來。才停止，馬上又發出無聲的震動，告知我有電話打來。
我取出了吵個不停的手機。畫麵上顯示著來電者是美陽小姐。我按下通話鍵。
「喂喂？是——」
「橘子箭？你現在人在哪裏！？」
手機貼到耳畔，吼聲立刻貫穿鼓膜。嗚哇，好刺耳。
我不由得把手機稍稍拉離耳邊，馬上又是一聲大喝：
「你人在哪——？該不會出事了吧！？」
「咦？等等，發生什麽事了嗎？」
美陽小姐像這樣大吼大叫也真稀奇，話也說得很急，語氣中透出幾分焦慮。
「……看來是沒事啊。」
電話另一頭很明顯地傳來了一聲安心的短歎。查覺到對方那打從心底鬆了一口氣的感覺，我一麵回答，同時聯想到眼前的狀況。
「我們沒事……啊，你是指剛才發生的火災嗎？」
「火災？發生火災了是嗎？原來二次災害已經……」
傳回了生硬而充滿危機感的低語聲。
「橘子箭。現在馬上遠離那裏。」
她突然這樣講，我一時之間摸不著頭腦。
「馬上離開？……那個，剛才的火災，狀況有這麽嚴重嗎？」
「不對。那隻是二次性的災害。目前狀況十分——急，快點——」
突然間，美陽小姐的聲音斷斷續續。刺耳雜音白手機喇叭噴出。
「那個，美陽小姐？」
「先回到研究所——現在，殘留體正——擊——都市。原因與被害——及狀況都不明——我們——也——混亂——但是——比起市街區——不危——」
「不好意思，我聽不清楚！」
也許我的聲音根本沒傳過去，收訊狀況越來越惡化。
「目前——原因——不——，該不會——是——！」
通訊聯機斷了。隻剩下冰冷的嘟嘟聲反複敲打著鼓膜。
「橙矢，是陽陽小姐？」
「啊……嗯，是沒錯。」
看見穗實的眉心因不安而緊蹙，我隻好曖昧地點頭。不知不覺間，我正緊緊抓著手機。胸口騷動不寧。難以名狀的不安……漸漸形成漩渦。
通訊斷絕隻是收訊問題——我也可以這樣解釋。
「——穗實，我們走。」
但對於美陽小姐的忠告，我沒有聽而不聞這選項。我再度握住穗實的手。嗯……？
此時，一陣思心的風擦過臉頰。黏答答地纏人不放的熱風。奇怪，這裏明明是遠離大街的小巷——
似乎聽見了呼吸聲。我心中一驚，回過頭去。
空無一人——沒有半個人。
「什麽……」
潛藏於周遭景色之中，似曾相識的「扭曲」，毫無疑問就在眼前。
空間逐漸染上了色彩。使光散射而變化的那家夥長著巨大的羽毛，以粗壯結實的四肢立於大地之上。宛若鬼魂般出現在我的麵前，那怪物——
「……不會吧？」
在通訊中斷之前，美陽小姐說道：該不會是……
這句話的後半段，她想說的恐怕就是——
「——濁龍！？」
當初潛藏於回廊的透明個體，早已有數隻入侵都市內部——
扭曲的雄壯單羽朝天伸展，狂龍朝天尖聲咆嘯。
——冷靜下來。
我努力告訴自己。靠理性的力量強硬駕馭陷入錯亂邊緣的思考。這家夥和三年前的濁龍不是同一隻。和姐姐那時候不一樣了。別發作啊，我的身體。有那空閑讓全身破裂，不如把力氣花在思考處理眼前狀況所需的先後次序。
看清楚眼前的敵人。巨大的龍揮出了它的尾巴——！？
視覺捕捉時已經太遲。風聲怒吼。我連忙舉起雙腕交叉在胸前。下一個瞬間，濁龍的長尾嵌進我的手腕。全身體驗到一瞬間的飄浮——隨即被砸在一旁的牆壁上。
「呃——嗄！」
無法呼吸。劇痛掃過背脊及四肢，全身的力氣無從抵抗地流失。
「橙矢——！？」
「別……過來！」
穗實在驚叫聲中跑向我，我嘶吼著製止了她。看著穗實顫抖的肩膀，雖然想告訴她不用擔心，但我已經沒有足夠的力氣和空檔。
即使沒有餘力，我依然搖搖晃晃地站起身——下一擊已經追上我。
龍的前腳映入視野。我不顧姿勢橫向猛跳。但是不夠快。狀態絕非萬全的四肢難以自由使喚，未能完全躲過的代價就是肩膀一塊肉遭到鉤爪削去。
「……咕呃！」
咬緊牙根把慘叫關在口中，狼狽地在地麵上翻滾。很……不妙。無從出手。居然連拔出腰間驅動槍的空檔都沒有——我至少要讓穗實先逃離此處。
濁龍踏響大地，步步逼近。幸好，看來有幸被它選為獵物的並不是穗實，而是我……不對，現在不是開玩笑的時候。
現在還也不算太遲。我想對應該還在我身後的少女開口說話——但我做不到。
因為穗實正背對著我，雙臂向兩側全力伸展。
像是保護小雞的母雞。那姿勢——那姿勢隻代表一個意思——
「嗚……呃、啊………呼！」
穗實的呼吸顫抖著，挺身與濁龍對峙。這並不是比喻，她真的打算保護我。
冰涼的觸感滑入胸口。腦中化作一片空白，我大喊：
「穗實！你在幹什麽！快逃！」
「——我沒關係！」
她肯定正鼓起勇氣抬頭瞪視濁龍——穗實宣言：
「這次輪到我了！我來守護橙矢！所以——」
不知為何，那背影看起來似乎背負著無法言喻的悲傷。
「——不準你傷害橙矢！」
穗實大叫。濁龍厭煩了似地舉起了前腳。
金屬般的鉤爪徹底撕裂穗實——不對。
隻是撕裂而已。
「咦？」
濁龍之爪撕裂了穗實纖瘦的肩膀。骨骼在破壞性的壓力下傾軋，令人思心的聲響分毫不差地傳到我耳中——但是，緋紅長發的少女卻絲毫不為所動。若無其事，仿佛這是理所當然的結果一般，佇立於原地。
行動與結果無法相係。明明看起來正常——但卻不知哪裏出了錯。異常。
「……嗯。我就知道。」
原來是這樣——我仿佛聽見這句話隨風飄來。
淚色之羽，隨著微風而搖曳。
淺色的光之粒子飛舞。充斥著豐潤的光芒，那羽毛朝天伸展的模樣，無比雄偉但不失美麗。親眼目睹那份無上的神聖——甚至令我連挪開視線都覺得有罪。
淚晶之羽，身為殘留體的證明。
尺寸遠勝於濁龍之羽的，《長羽型》之羽。
緋紅長發隨風翻飛，自緋紅長發之間，察覺到的時候——
——淚晶之羽出現在穗實的頭部後方。
……說不出話的時間，到底有多長呢？
紅發少女的步伐輕緩。
咚。踏響輕柔的腳步聲，少女的身影躍入半空。令人瞠目結舌的跳躍能力——不，那是羽毛帶來的浮力。少女利用浮力一躍而上，眼前正好就是龍的頭部。
穗實輕輕舉起右手。手勢為貫手。纖白細指並攏——如閃光般一劃。鏘。仿佛空氣亦為之凍結的切斷聲倏匆即逝，濁龍的長羽隨之碎裂為粉末。生命泉源遭一刀兩斷，曆經短暫一瞬的靜止，濁龍的身體化做無色的粉塵——蒸發殆盡。
穗實的手刀，斬斷了羽毛的根部。
——當我察覺這件事，少女已經落回地麵。
短短三步的距離。
隔著這段隻要靠近一步就能把她摟入懷中的距離，我隻是抬頭望著她。
「……嗯……」
——這時，我到底露出了什麽樣的表情呢？
「對喔……」
穗實的表情痛苦地扭曲。喉頭一陣顫抖，她咽下了哽咽，卻止不住一滴淚珠劃過臉頰。
然而少女仍努力地想裝出笑容。
——穗實，你看起來好難受耶。為什麽……還能夠笑得出來呢？
為什麽，我會讓穗實露出這種表情？
穗實說了聲抱歉。向後退開半步。隻
是半步，卻好遠。腳好沉重。身體使不上力。心也使不上力。為什麽……我動彈不得。
放任眼中噙滿淚水的穗實微笑——
「橙矢，謝謝你為我做的一切……再見。」
最後她這麽說。
留下長羽卷起的強烈風壓，穗實的身影從我麵前消失。
至於我失去意識，大概是下個瞬間的事情。
最初感覺到的，是沉痛的沉默。
遲緩得像是從泥沼之中爬出，我悠悠醒轉。昏暗的天花板映入眼簾。後腦杓傳來深陷入某物的柔軟觸感。背後好像也有類似的——啊，我正躺在床上嗎？類似消毒水的淡淡氣味輕刺鼻腔。
藥品的味道。柔軟的床鋪……我見過。這裏正是研究所的醫務室。而且還是單人病房。規模特大的研究所內設有無數的醫療室，這裏是其中之一吧。
「……你醒啦？」
聲音來自身旁。我轉過頭去，在視野的邊緣瞥見亞麻色的長發。
「……美陽，小姐。」
「不要勉強起身。會動到肩膀的傷。」
美陽小姐正坐在病床旁的椅子上，出聲製止了我。聽她這麽一說，我才發現製服底下右肩的部位被包在層層包紮的繃帶內……我老實地讓頭部躺平。
「……我大概睡了多久？」
「如果從你被搬進醫務室開始算起，大約六小時。」
六個小時……。難怪窗外這麽暗。昏暗的熒光燈是房內唯一的光源。
躺回病床上仰望美陽小姐，我這才頭一次查覺到異狀。
「嗯？你想問這個？」
像是查覺到我的視線，美陽小姐輕輕搖晃她的右腕——手腕被白色三角巾吊著，順便送來一抹有點不好意思的苦笑。
「骨頭不小心折斷了。短時間內恐怕派不上用場。」
「……這樣啊。」
優秀的武裝研究員骨折了——我短暫思考這件事代表的意義。
「請問……到底發生了什麽事？」
「複數的殘留體，同一時間在不同地點對都市發動突襲。」
也許是先猜到我會這樣問了吧，美陽小姐立刻給了回答。
「如果你要更精確的答案——於今天中午，殘留體自都市上下各處同時湧現，加害一般市民，並四處破壞都市的設施。」
其實在她回答之前，我也已經猜了個大概。
「是透明個體幹的好事……對吧？」
「沒錯。原以為透明個體已在回廊遭到殲滅——看來是我們太輕敵了。」
「意思是說，當時漏掉的殘留體進入了都市內部……？」
透明個體的特征就如其名，可改變體色融入周連環境。這份特性隻能說令人震驚。若在回廊一戰，有數隻趁著我們不注意的時候穿過回廊從研究所成功侵入都市——以它們的特性來說，並非不可能。
「不，恐怕沒那麽單純。」
美陽小姐搖頭說道：這樣沒辦法說明。
「在都市中發現的殘留體數量遠超過二十。若要認定這全是回廊一戰的漏網之魚，數量未免太多了。雖然這隻是我個人的見解，我認為它們恐怕已經在都市潛伏很長一段時間了。」
「潛伏……」
這聽起來還真令人無法和凶猛猙獰的殘留體相連。
「回廊大門打開的時間點並不算少——與純白花瞳相連的這一個月以來，假設每當我們打開大門，透明個體便與我們擦身而過進入都市，最後造成現在這毀滅性的狀況也不難理解……。也沒辦法就此輕易接受就是了。」
藏不住悔恨的低語，恐怕正是美陽小姐當下心境的寫照吧。
不過，我在美陽小姐剛才的台詞中，發現了令人在意的字眼。
「那個，美陽小姐。雖然我不太想追問太深……都市的被害狀況還好嗎？」
「狀況雖然算是毀滅性，不過還留有一絲希望。都市內的主要設施大部分都遭破壞。發電廠也毀了，不久前都市曾一度陷入停電狀態，利用緊急電源暫時恢複運轉。不過這恐怕也支撐不了太久。」
我們的室長又補上了一句：
「淚晶失竊事件，你還記得吧？因為這事件的影響，都市內的淚晶其實陷入了慢性的缺乏狀態。因此，以通訊為首，設施之間的聯係效率十分低落，其他設施的損傷狀況也大同小異。」
「禍不單行啊。」
怪不得病房內會這麽昏暗……。之前和美陽小姐的通訊被打斷也是這個原因吧。
話說回來，雨衣人，看你幹了這什麽好事。
「……一絲希望在哪裏呢？」
「在於居民的避難行動已經結束。隻要人還活著，東西再造就好。」
美陽小姐笑得樂觀，不過隨即長歎一聲：
「——話雖如此，目前都市機能處於麻痹狀態也是不爭的事實。雖然殘留體遭到我們的反擊一時之間鳴金收兵，但不知何時會再度發動攻勢。再加上對方無法以肉眼捕捉。現在雖然派出了武裝研究員在都市內輪替巡邏，但我方的負傷人員——包含我，數量已經多到無法輕視的程度。就算要全力掃蕩，隻要發生狀況都會處於被動。」
「……該不會，這個骨折也是和殘留體戰鬥時受的傷？」
她以無聲的點頭代替回答。不出聲也許是因為悔恨吧。
被尊稱為「舞姬」的姐姐當時最疼愛的晚輩——室長身懷的實力絕對不容小看。但是，她的骨折最多卻隻換來一時之間的平靜。
現在我終於真正理解。這真的是我從未體驗的狀況。
「……橘子箭，到底發生什麽事？」
突然，美陽小姐的聲音從頭頂上灑落。
「向我們通報的居民說，你倒在小路上。得知你那時身上負傷時，一想到你居然沒辦法施展『再生』，或者受傷的速度超越『再生』能力，我倒抽一口冷氣，以為你遭遇到莫大的危機。」
我無法回答。沒有回答。也不願意回答。
但是她的詢問並未就此終止。
「和你在一起的穗實，她人呢？」
「穗實她……」
穗實。我所取的名字。抓住記憶的碎片。
濁龍。伸展雙臂的穗實。淚色長羽。淚珠。淚珠。淚珠……穗實哭了。
—……再見。
「……」
「——看你表情這麽痛苦，我有點猶豫要不要告訴你接下來的事。」
就算背過臉，就算轉過身，我無法自那聲音逃離。
「殘留體的目擊情報有幾項共通點……『發色緋紅的少女領導著複數的殘留體』——複數居民目擊到這景象。研究所認定該少女為《長羽型》，為了方便起見，目前將之定名為《墮天使》。」
「——」
無法——理解。
紅發？少女？殘留體？領導？墮天使？這什麽意思？
我尚未承認也尚未理解，但美陽小姐繼續說了下去。
「殘留體已經獲得了集體行動的特性——你記得我說過的這句話嗎？這次襲擊都市十分近似——計劃性未免也太高，準備未免也太周全了。甚至讓我懷疑，有某個戰略思考能力與人類同等的殘留體，負責指揮殘留體全體。」
「……不對。」
話出了口我才想到。我——到底在否定什麽？
「……橘子箭，我現在要告訴你，我的推論結果。」
不用講。不說出口也無所謂的，美陽小姐。我背對著美陽小姐，看不見她的表情。但是，我仍然清楚感覺到，美陽小姐正為了開口而深吸一口氣。
「小穗穗是殘留體。」
感覺就像是心髒被緊緊攫住。
「綜合所有目擊情報，她擁有相當巨大的羽毛。從大小來判斷，我們推測她比過去任何一種殘留體都更加強大。此外，也有居民目擊到她飛行的模樣，這也是身為《長羽型》的一項證據。」
不是。我呻吟。到底什麽不是？我問我自己。到底不是什麽？
我不知道——不給我思考的時間，美陽小姐的話語毫不留情地襲擊我。
「能力越強的殘留體，型態就越接近人型。無限趨近於人型的殘留體，擁有與人相似的思考，擁有與人相似的想法，擁有與人類似——不，與人相同的人格。」
「這個……隻是美陽小姐的推論吧。」
「沒錯。但是你也親眼看見了，長出淚晶之羽的小穗穗——這也是事實。」
「不對……穗實她……」
「她是殘留體——不先承認這一點，事態不會有進展，也無法進展。」
「不是這樣！」
「就是這樣。——橘子箭，聽我說。」
白皙的手掌輕輕夾住我的臉頰。觸感冰冷。我的臉被轉向美陽小姐的方向。
沒辦法再將視線挪開。不允許逃避的凜然眼神射穿了我。
「現在，為了掃蕩藏身於都市內的殘留體，我們正在組織驅除隊。進一步的被害可能會真正毀掉這座都市——本次驅除作戰，應該會是投入全武裝研究員的大規模作戰。」
驅除——驅除是什麽意思。
「目標是侵入都市內的所有殘留體——當然也包含了紅發的少女。」
「……你是說……要驅逐——穗實？……美陽小姐？」
正是如此。美陽小姐簡潔的回答，讓我吸不進下一口氣。
美陽小姐的雙眸內，盛滿了悲傷到令人覺得殘酷的光芒。
「作戰實行時間訂於明天早上。你有一個晚上。」
宛若撫過我的臉頰似地，白皙的指尖悄悄抽離。美陽小姐站起身，被繃帶吊著的手腕輕輕搖晃，走向病房門。腳步聲停下。
「你要怎麽做，你想怎麽做。在那之前先做好決定。」
留下了這個問題。
美陽小姐頭也不回地離開了病房。完全隔音的單人病房轉瞬間恢複寂靜。在這連自己的呼吸聲都顯得響亮的空間，我自言自語。
穗實。穗實……穗實。
外頭一片漆黑。
完全浮上海麵的都市正處大自然的夜空之下，四周則是深邃的黑暗。街上燈火為了保存電力而降到最低，照亮地麵的隻剩下月光與閃爍的群星。夜幕早已落下，加上深冬時的寒意，看著看著令人感到有些寂寞。
再說，這裏是毫無人蹤，隻有我一人獨處的屋頂上，更顯寂寥。
「……星星看得好清楚啊。」
背靠著欄杆，我仰望星空。久違的星空塗滿了洋溢著透明感的黑色。散落在黑暗中的群星連成星座，可惜我對天文學可是一竅不通。
就算仰望這麽美麗的星空——我還是摸不著頭腦。
「和穗實相遇，也是在這個地方吧。」
對著老舊水塔的自語悄悄溶入夜色。這裏沒有其他人，也不可能有人在。一般市民已全數避難；為了前往驅除殘留體，武裝研究員現在應該還在作戰會議的途中。為了打倒威脅都市安危的怪物，人人大概正團結一心。
為了驅除負責領導殘留體——被命名為墮天使的，緋紅長發的少女。
「……穗實……是殘留體。」
這件事……我早就明白了。
雖然我對美陽小姐那樣說，但我自己早就明白了。肉體承受濁龍的利爪攻擊之後，以貫手一擊斬斷《長羽型》的羽毛。這種身體機能遠遠超出運動神經優良所能解釋的範疇。穗實是殘留體，這點不會錯。
所以——美陽小姐的推論，恐怕也正確吧。
「……越強大的殘留體，就越接近人型。」
穗實也許是殘留體有史以來最強的《長羽型》——美陽小姐如是說。
話雖如此，與我一同生活了這段時間，我看到的穗實隻是一個普通的女孩。
她的模樣、想法、舉動，和人相比毫無分別。肚子餓了也會咕嚕地叫。發現有興趣的事物就熱中到渾然忘我。個性天然係帶點傻氣，不過有時也會故意裝傻開開玩笑。全方位天然係少女總是精神飽滿且朝氣蓬勃，但心痛時兩行淚水也忍不住滑過臉頰。
堅強但脆弱——與年齡相符的少女。
「失去記憶……這樣也說得通了。」
失去記憶，恐怕就是殘留體太近似於人類所付出的代價。
雖然這也隻是假設加假說——由於穗實使自己的形體升華到太近似於人類，因而獲得了人類的人格，而非殘留體的人格。太接近人型的《長羽型》穗實，忘記了自己的身分是殘留體，在認知上判定自己身為人類。某方麵上這也是十分自然的想法吧？我也是，一輩子也不會懷疑自己或許不是人類。
這樣想的話，一切都說得通了。
穗實打從一開始就沒有任何記憶。
剛出生的嬰兒當然沒有記憶。我想穗實的狀況也相同。穗實取得了等同於少女的人格，由於自己之前身為殘留體，因此能與人格成長至該年齡相應的記憶，她從未擁有過。雖然人格和思考模式上是一位與年齡相符的少女，隻有在記憶方麵形同呱呱墜地的嬰孩——一片空白。
空白。並非後天造成的——算是一種先天的記憶缺乏吧。
「……如果真是這樣，迷路的含意就完全不同了。」
眺望著與許多美好回憶同在的水塔，那一天的景象鮮明地回到腦海。
之後的事情，就連推測都算不上，隻不過是單純的想象而已。
也許穗實原本是潛伏在都市內的殘留體吧。被當作襲擊都市的其中一員，自純白花瞳被送入都市內部。但是，穗實以人的身分覺醒之後，忘記了原本的職責，才會有一位迷路少女，在那一天被我發現。
並非殘留體——我遇見的，隻是一位迷路的少女。
「不過，關於母親的話還是沒辦法解釋……也沒辦法問她了。」
穗實已經不在這裏了。我該想的是另一個問題。
「……明天早上，是什麽時候啊？」
我仰擎漆黑的天空。當這片漆黑轉白，就是「明天早上」嗎？
美陽小姐的問題，在那之前我必須給出答案。
「……嗯？」
製服下傳來震動。並非側腹突然抽筋，而是有人打電話來。在都市陷入危機的狀況下，會打來的對手自然十分有限。我取出了震動的源頭，液晶屏幕上顯示出乎我意料之外的名字。總而言之，我按下了通話鈕。
「喂喂？」
「……終於，打通了……」
當我對著手機應聲，對方傳來的第一個反應是短促的驚呼聲，緊接著是「呼——」的如歎息一般的長長一聲。咦？這聲音不就是——
「該不會……是翼？」
「有什麽好懷疑的？真受不了，你這麽吃驚是什麽意思？」
那個，我隻是想說，應該是美陽小姐或研究所那邊打來的。
我答得有點趕。
「那個，怎麽了嗎？找我有事嗎？」
「……拜托一下。現在這個狀況，你還問我有事嗎？」
她傳回一聲混合了無奈與不悅的歎息。
「街上出現了看不見的……那個叫什麽，殘留體？……到處都有那個怪物，鎮上也陷入一片混亂。我趕緊去避難，但是到了避難所才發現，某個熟識的家夥就是沒露麵。我才在後
悔，之前他說要一起逛祭典，那次真不該拒絕的……我連忙打那家夥的電話，但是怎麽打都打不通，之後我又打了好幾次，在這狀況下你還問我有沒有事？」
聽了她詳細明白的說明，我終於理解了。
「翼……你在擔心我嗎？」
「廢話。我在擔心。非常非常擔心。」
話說，你的聲音似乎帶了點怒氣……
「……你沒事，真是太好了。」
不過接下來的這句低語，反倒帶著一點哽咽……。
「……讓你擔心了，抱歉。」
「沒關係啦。也沒怎樣，沒事就好。」
電話的另一頭傳來微笑的感覺。我差點忘了，已經認識十年的這位少女——
「話說回來，橙矢那邊發生什麽事了？」
—即使身處這狀況，溫柔的她不會忘記關心突然陷入沉默的我。
我不由得為之苦笑，緩緩地左右搖頭。
「沒事。沒什麽。」
「騙人。聲音這麽消沉，一點說服力都沒有。」
她瞬間斬斷我的謊言。
「讓我猜猜看……你和穗實吵架了？」
一出口就是這句話，我打從心底嚇了一跳，單純地就是嚇到了。
「……為，為什麽？」
「你問我為什麽知道？我知道啊。最近的橙矢老是和穗實在一起啊。現在橙矢消沉到從聲音就聽得出來，我想大概和離你最近的穗實脫不了關係吧。」
隻是得知友人的近況，連煩惱都能一語道破，翼你究竟是何方神聖……
不過，最近啊——。其實這字眼比想象中更令我的心思動搖。總覺得，我和穗實已經相識很長一段時間了……這麽一說，我才想起。
自從相遇至今隻過了一個禮拜出頭。
「然後呢？不嫌棄的話，可以找我商量。」
「……我覺得……也不算是吵架啦。」
弓道少女的古道熱腸，令我不由得開始尋求依靠。不，是想尋求依靠。
胸中整理不出頭緒的心情——想一吐為快。
「其實，穗實她……遇上了一些事。就在幾個小時之前，發生了很多事。我那時候也和穗實在一起。可是……」
我深吸一口氣，吐出累積在胸中的陰霾。
「我什麽也做不到。」
「……完全？」
「嗯，完完全全。穗實遇上麻煩的時候，我隻是滿腦子混亂，沒能為她做任何事——不隻是這樣，還做了些，很過分的事。」
——「對喔……。」
我緊咬住下嘴唇。浮現腦海的是穗實離去之前帶淚的笑臉。麵對著得知她真實身分而不發一語的我，她一邊說，一邊掉著眼淚。明明如此痛苦，卻仍然努力露出笑容。
是趴在地上毫無作為的我——逼她露出這種表情。
「……對這件事，橙矢覺得很後悔？」
翼的一句話，讓在我心中打轉的感情浮現出一部分清晰的輪廓。
是這樣嗎？原來是這樣。我……覺得後悔嗎？
「……也許就是這樣。」
是喔。簡潔的回應在耳畔響起。
沉默短暫流動。最後，翼宛若輕聲傾訴般說：
「我說……橙矢，你最近變了。」
沒頭沒腦的轉了個話題。我鸚鵡學舌回應道：
「……變了？」
「變了。你自己沒發現？」
長年來的死黨宛若惡作劇般，卻又溫和地輕笑幾聲。
「橙矢，變得比較會笑了。」
「……我以前真的那麽缺乏笑容？」
「也不是這個意思。該怎麽說……打從心底露出笑容的次數變多了。以前也是會笑，隻是——該怎麽說，那種讓人看了心裎很舒服的笑容，或者說，我要好好享受這世上的一切，這種感覺的笑，在以前的橙矢臉上，我從來沒看到過。」
「……這個嘛。」
也許是這樣吧。自從三年前姐姐那件事之後，我自己對自己施加了束縛。我無法自罪惡感中逃脫。傷害了姐姐的我，沒有資格可以開心地笑——我無法舍棄這樣的想法，也不會有解脫的一天，我一直這麽認為。
直到遇見穗實為止。更精確地說，是到那一次在屋頂上聊過為止。
「我覺得就是在穗實出現之後。橙矢的笑容軟化了。不過反過來說，也比較常露出一臉呆樣。」
「哈哈……這還真是不好意思。」
翼的笑聲讓我也跟著笑了起來。臉上大概就是翼說的，放鬆的表情。
這大概也是受到那位少女的影響吧，多虧她永遠天真歡笑無處不天然的個性。
「所以，你應該沒必要，也沒空去煩惱吧？」
雖然看不見表情，自電話另一頭傳來的聲音，讓我聯想到她的神采。
「橙矢已經不一樣了。隻要想一想，穗實對新的橙矢來說是什麽人，該怎麽做，答案不就馬上揭曉了。」
「……什麽，意思？」
什麽人？對我來說——穗實是個開朗而充滿朝氣，好奇心強烈又容易害羞的女孩。這兩年來我埋頭狂奔至今，隻不過是不斷逃避的難堪掙紮，她卻願意認同我。
這位少女對我來說是什麽人——這應該不需要再問了。
「我想向穗實道歉。」
穗實是殘留體。而且被判定為《長羽型》中最強，也最接近人類的殘留體。
——就這麽單純？
我到底在煩惱什麽呢？穗實是殘留體——那又怎樣？
所以我就會因此討厭穗實？不，絕對不會。
所以我與穗實共度的快樂時光就會因此改頭換麵？不，這不可能。
所以我和穗實之間的關係就會因此全然不同？不，不不不——全都是否定。
「雖然我做了些很殘忍的事，而且什麽忙也沒幫上……但是，我想和穗實道歉，重新和好。」
穗實就隻是一位女孩子，這點也從未改變。
「是喔……不過，還真是不甘心啊。」
翼的口氣中突然浮現了幾分寂寞，我不由得問她：
「不甘心……是什麽意思？」
「就是……我從來沒有讓橙矢露出那種打從心底綻放的笑容。」
像是要遮掩什麽似地，她又添了一句「我亂想的啦」……嗯？
「雖然隻是我自己亂想的，但隻要說到橙矢，我敢說沒有人比我更懂。不過我嚇壞了。穗實果然很了不起，我真的比不上她……就這樣。」
穗實？為什麽會扯上穗實——？不過，有另一點更令我在意。
「橙矢一臉難過的時候，我也沒辦法聽你說說心事。在你身旁也沒辦法讓你開心。我一直自認為比誰都更靠近橙矢……——啊，抱歉。講了些莫名其妙的話。很不像我吧。啊啊不行，我剛才說的你就忘記——」
「翼你等等，等一下等一下。」
電話另一頭的聲音似乎越來越哽咽，我連忙打斷了她的話。
為什麽。為什麽講的好像她從沒幫上我任何一點忙？
「我，是因為有翼陪伴，才活到今天的。」
手機傳來不成聲的訝異。
有翼陪伴，我才能好好活著。對我來說是理所當然的事——對了。
這件事，我從來沒有真正告訴她。現在說清楚，一定還來得及。
「翼，從國中的那個冬天到現在，是你一直支持著我。那時我因為姐姐那件事：心情一直很低潮。但是在學校和翼聊天時，讓我很安心。」
國中時代最後一個冬天，我退出了一直以來參
加的弓道社。
由於濁龍事件帶來的後遺症需要住院，這隻是表麵上的理由。其實是因為我不想麵對任何人。傷害了姐姐，我沒資格活得輕鬆愉快——在出院的同時，我下定決心成為武裝研究員。出院後我也不希望有人來打擾我，在自己與周遭之間築起了一道牆。在學校是這樣，在家裏也一樣。那時的我十分暴躁，在每天必須度過大半時間的學校內處境越來越孤立，這一點都不奇怪。
但是翼每天都來找這樣的我談天說地。
「一直沒有好好跟你講明白，現在正好。」
我仍然記憶猶新。對著擺明了不給好臉色的我，翼從未放棄找我搭話。我在學校她會來找我，我在家裏她就打電話來，不管在哪都一樣。為了成為武裝研究員，曾有段時間我對自己課以相當嚴苛的特訓。每當最後的一線——死亡來到眼前，腦海中總會浮現翼擔憂的表情，當我回過神來，發現自己又在鬼門關前走了一道。
對我來說，這是多大的幫助。
「謝謝你，翼。」
這份感謝——我想要立刻清楚傳達給她。
「多虧有你在，我現在還活著。」
在我說話時，電話另一頭的翼一直保持沉默。現在也一樣，一語不發……奇怪了，沒反應？我尋覓下一句台詞。
「多虧有你在，我現在還活著。所以說……」
「……是……這樣啊。」
已經沒有必要再顧慮了。
翼似乎隔著電話如此細語。
「……原來橙矢很感謝我啊。」
「？這當然的吧。」
再怎麽道謝都講不完的謝意。真正的救命恩人。就算沒發生姐姐那件事，小時候也不知受她幾次照顧，說實話，我覺得這份恩情就算花上一輩子都還不完。
話雖如此，我打算花上一輩子還多少算多少。
「那……有機會，要不要再一起拉弓？」
突如其來的提案。翼的聲音微微顫抖。和剛才憂傷的氣氛又有所不同，反而比較像是在努力壓抑自己的興奮之情。
「弓？……你是說，弓道？」
「我沒有要你回來弓道社。隻是放假的時候，或平常的午休也可以，那個……就我們兩個人一起，到弓道場拉弓。」
「不過，我很久沒碰弓道了喔？」
成為武裝研究員之後，我的弓道用品早就堆滿灰塵了。
「我再教你就好了。橙矢很有天分，絕對沒問題的……還是說，你不願意？」
耳邊的細語聲猛力敲中我的腦袋，讓我產生近似頭暈腦脹的錯覺。這是怎麽回事？我在感覺到疑問之前，就答應了她。
「太好了！」
難得聽到她如此雀躍的語氣。思，答應她是正確的選擇。
她輕咳一聲當作轉折，我仿佛看見她淡淡的微笑。
「橙矢你一定能和穗實和好。加油。」
「嗯，謝謝你，翼。」
沒有什麽比好友的鼓勵更能帶給我勇氣。之後我們又交談了幾句。
「……剛剛說的，算是約會喔。」
「——咦？」
我要問已經太遲了。隻剩死板的單調音效，嘟嘟嘟地響個不停。液晶屏幕上顯示的通話時間是六分十二秒。滿短的。不過，要讓我下定決心，這已經再充分不過。
再說，我已經許下了重要的約定。
「……一切結束之後，再來練習弓道吧。」
我再度仰望天空。雖然天空依舊漆黑，但在我眼中和五分鍾前的天空已經全然不同。閃爍的星光看起來更加耀眼，星座的魅力讓我不禁下定決心改天要買本天文學的書，而浮現在空中的數個斑點……咦？斑點？
遠遠看見的斑點——是什麽？
「……！」
我連忙揉眼。是眺望天空的雙眼出問題了？不對，不是我看錯。複數的斑點如同巨鳥振翅飛行般，沿著穩定的軌道朝著此處緩緩飛來。那速度甚至讓我覺得耳邊響起了翅膀拍打的聲音。
喂喂喂，別開玩笑了……那些斑點該不會是——
「……《長羽型》！？」
的確——這和五分鍾之前已經不是同一片天空了。
事情演變成這樣，已經不是答案雲雲的問題了。
我連忙離開屋頂後數分鍾。事到如今，我再度親身體會到這研究所實在大到不適合全速奔跑。抵達目的地時，我早已上氣不接下氣。
「美陽小姐！剛才殘留體從空中——！」
我粗暴地打開特別派遣調查室的大門。連滾帶爬似地一頭栽進室內——
「哎呀，小橙？」
一進門，迎接我的是平穩柔和的聲音。
「跑這麽喘，身體不要緊嗎？」
「咦……啊，沒事。隻是跑了一下沒什麽大礙……」
「嗬嗬嗬。這樣啊。小橙是個健康寶寶呢。」
等……等一下等一下！嗬嗬嗬？你人為啥在這——姐姐？
「來來來。先坐下吧，小橙。」
元武裝研究員，目前身為花店店長的我家姐姐，不知為何正坐在調查室內的椅子上。她輕輕撥動及腰的黑發，對著呆站在原地的我做了個手勢，示意我可以坐在她對麵的座位……還是先坐吧。
我調勻呼吸。深呼吸時順便將起伏不定的心情熨平。平——常——心……
「呼——……哈—……好了，姐姐你人怎麽會在這裏？」
將心中最大的疑問投向姐姐，隻見姐姐嶄露輕緩的微笑。
「美陽找我來的。目前都市正處於極端危險的狀況下——雖然我已經隱退了，不過現在我正以智囊團的身分絞盡腦汁喔。」
「智囊團……是說顧問？」
是啊～。回答後頭接著拉長的尾音…….說的也是，現在事態緊急。被逼入絕境的研究所向過去的研究員尋求協助，沒什麽好奇怪的——而且姐姐還是當初在職時實力與經驗皆首屈一指的「舞姬」。溺水時的最後一根浮木，現在可說是黃金的浮木了。
不過，狀況已急迫到必須向身為一般民眾的姐姐求助——啊！糟了！
「我差點忘了！剛才殘留體從空中——」
「嗯，這我知道。」
麵對情緒激動的我，姐姐的態度卻沉穩至極，臉上甚至仍然帶著微笑，我也隻好按捺心中的焦慮。
「那個……你已經知道了？」
「是啊。不久前都市外牆的觀測所已經傳來消息了——觀測到複數的《長羽型》正在城市上空飛行。看來都市的阻隔牆已經被打破了。對了，美陽她去參加對抗《長羽型》的作戰會議所以人不在，我在這邊負責留守喔：」
怎麽搞的。姐姐和緩的語氣與話中急迫的狀況完全對不上……我甚至對這份悠然自得感到幾分羨慕——哪像我對目前狀況緊張兮兮。
「但是，姐姐，現在還有時間慢慢開會討論嗎？那群《長羽型》，我剛才看到的時候好像已經飛得很近了。」
「你說這件事啊。那群《長羽型》目前似乎隻在上空盤旋而已：沿著同樣的路徑一直在繞圈子……目前我們還沒收到《長羽型》造成的損害報告。它們隻是在都市上空盤旋，還沒有真正攻進都市內部。」
「咦？是這樣喔？難道它們在猶豫……？」
「我覺得它們並不是在猶豫喔！」
對著目前仍然隻是一位新人的我，曾為頂尖武裝研究員的姐姐回答道：
「說不定——《長羽型》正在尋找我們的位置。」
「……你是說，這是在偵查。」
姐姐輕笑，緩緩勾起唇角，以表情告訴我：正
確答案。
殘留體的確是個威脅。但對殘留體來說，我們武裝研究員也具有相當程度的威脅性。雙方的力量足以彼此抗衡。目前戰鬥暫時告一段落，殘留體可能是打算先鎖定敵方——武裝研究員的根據地，再重新發動攻勢吧。
突襲與偵查。現在的殘留體，已經懂得運用智能與戰略了嗎？
「話說回來。」
姐姐突然皺起眉頭，注視著我的右肩——製服底下纏著數重繃帶的右肩。
「事情我聽美陽說了。……你還好」
「沒事。雖然受了點傷，隻要『再生』一下就沒問題。」
為了證明傷勢已愈讓姐姐安心，我轉動肩頭。傷勢隱隱作痛……呃，看來還是會痛。
我藏起冷汗裝出笑臉，然而姐姐對著我搖頭：我不是指這個。
「我是說小穗的事。」
「……美陽小姐告訴你了？」
我家大姐無言頷首。嗯，其實我也已經做好心理準備了。
「穗實是殘留體，是史上少見的強力《長羽型》。而且與這次的襲擊有相關——我全都知道了。」
「……不過姐姐你看起來好像不太訝異？」
令我覺得不可思議的是，姐姐的神色和語氣中雖然隱含著對我的關懷，但似乎沒有任何混亂或茫然。這是怎麽回事？
「嗯，因為我之前就隱隱約約察覺到了。」
姐姐簡明扼要地回答……回答了什麽？
「你說什麽——！？」
「小橙，太大聲了會吵到隔壁喔。」
聽見我用盡肺活量的驚呼聲，姐姐一手添在側臉，露出了管教孩子似的表情。
「不，不對吧，不是這樣吧。吵到隔壁這不是重點吧！」
「怎麽會不重要？小橙，如果隔壁的調查室或研究室的同仁正在小憩補眠，那不就太打擾人家了？大家都會嚇一大跳-心髒噗通噗通地跳喔。小橙也不喜歡一大早被人家吵醒吧？所以夜裏不可以大聲亂叫。」
「呃……是我錯了。」
被形同母親的姐姐當麵責備，身為小弟我也隻能脊髓反射地道歉。
己所不欲，勿施於人——此為風峰家的教育方針。
「……對了，姐姐你……之前就知道了？」
我小聲地再度發問。姐姐苦笑著，帶著困擾的神情，點了頭。
「我其實不是知道……我隻是隱約覺得『或許是這樣』。」
「隱約……不過，看你一點都不驚訝，應該有一些根據讓你這樣想吧？」
「你這樣問我也答不出來……這感覺真的沒有根據。隻是，我覺得小穗這個女生的氣氛和其他女生『不太一樣』……況且，雖然她失去記憶，但除了過去的記憶之外，不曉得的事未免太多了，這點也讓我很不可思議……最後加上美陽曾經告訴過我殘留體的進化論，我才想到說：啊，也許真的是這樣。」
老姐，這已經算是很充分的根據了吧……。
「簡單說，這是女性的直覺。」
「我敢說絕對不是。」
不過，說是「直覺」也沒錯吧。經曆與殘留體的無數戰鬥，徹底了解殘留體的「舞姬」——正因為這份過去的經曆，才有這份洞察力吧。
「所以，雖然我也嚇了一跳，但是其實我沒有很驚訝。……小橙你呢？」
突然問，姐姐那澄澈透明的眼神轉向了我。我老實回答：
「——……我嚇到了。嚇到了，而且很混亂。不過，現在不一樣了。」
不久之前——交情甚篤的某位少女，為我掃除了所有陰霾。
眼前就是最大的關卡，我筆直注視姐姐。
「姐姐。我要去找穗實。」
沒有回答。但是我明白，一言不發的姐姐，正傾聽我的決意。
我認為，我必須向她說明白。
「——其實，我一直都在逃避。」
自從三年前的那一天，自從我傷害了姐姐之後，我一直在逃避。
擅自背負起也許沒必要背負的罪惡感，拚命撐過沒必要拚命的兩年。心裏總是想著，如果當上武裝研究員參加戰鬥，是否就能償還那一天我對姐姐犯下的過錯？不過，其實我隻是不願意去真正麵對那一天我的所作所為。
不願麵對傷害了姐姐的弱小的自己——我隻是在逃避罷了。
「但是……有個女生願意對我說，我這樣很帥。」
——明明就很帥！
這句話.讓我打從心底得救了。
她願意承認，這兩年來我的掙紮是有價值的——我無法形容那一刻我有多麽高興。當我明白這一切並未白費的瞬間，我真的好想嚎啕大哭一場。
那時我終於發現了。終於明白了。
「我明白了。因為有過去的我，現在的我才會站在這裏。」
傷害了姐姐而感受到罪惡感。如果我沒有因此成為武裝研究員。
如果我沒有與阿升相遇，我不會擁有這一位損友。
如果我沒有與美陽小姐相遇，我學不到她富有彈性但敏銳的想法。
如果我沒有和穗實相遇，直到現在我仍在後悔當初走過的道路。
這樣一來——我永遠不會察覺到最重要的事物。
「姐姐，有句不得不對你說的話，我一直都搞錯了。」
傷害姐姐之後，我好幾次又好幾次反複道歉：「對不起」。在病房、在家中、在夢中。因為我隻要一停止謝罪，一顆心仿佛就要遭到壓碎似地難受。
但是，我錯了。我該說的話，不該隻是一句「對不起」。
為了不再後悔，為了承認。我開口說道——
「對不起——謝謝你，在那時守護了我。」
……我明白。
神情透露出些許的寂寞，眼眶裏泛起薄薄淚光——姐姐微笑著對我說。
「……嗬嗬，小橙也真是的，什麽時候學會講這麽有男子氣概的台詞了？」
「啊哈哈，我也不知道……因為經過了很多人的鍛煉吧。」
姐姐擦拭眼角，再度笑了，這次的笑容中隻剩欣喜。
「真該感謝小穗。找機會我一定要下廚為她煮一頓大餐。」
你願意幫忙嗎？姐姐問。我回答：當然好。
雖然料理上我隻幫得上一點小忙——不過，為了讓大家再度團聚在餐桌旁。
「我會找出穗實。絕對會。」
說完，我察覺到自己話中的遲疑，果決補上：
「就算我必須違背研究所的命令……就算我必須就此離開研究所。」
「……小橙。」
我們注視著彼此——突然間，姐姐輕聲嘻笑，笑容似乎比平常更加柔和。是怎麽了？我的困惑沒有持續太久，隻見吾家大姐一瞥她身後緊閉的大門。
「看來小橙很有幹勁喔。」
你不覺得嗎，美陽？她興高采烈的話語聲才落定。
「——是的。能有這樣一位了不起的晚輩，是我三生有幸。」
房門開啟，美陽小姐瀟灑登場。咦？啥？……美陽小姐？
「……美陽小姐？呃，剛才我說的話，你聽到了？」
「有什麽好著急的？橘子箭。」
踩著響亮的腳步聲，我們的室長走向我。浮現在她臉頰上的，是一抹銳氣十足的笑。我不由得為之渾身僵硬的模樣，毫無保留地映在她的雙眸中。
「我記得，剛才我已經問過你了。你打算怎麽做？你想要怎麽做？」
她重迤了一次，之前在醫務室對我的詢問。
「回答我吧。武裝研究員風峰橙矢，不久之後研究所將