煙塵飛舞的荒野。
在視線低矮的他看來，「城壁」仿佛聳入雲端，又高又遠。
「喂，小弟。」
不過，後頭響起一個聲音，呼喚盯著眼前高聳物體的少年。被喊「小弟」的少年聽到後轉過頭去。
「就說我不是小弟了，要講幾次你才會懂啊，大叔。我的名字叫艾利克啦。」
麵對這名應該比自己年長三十歲以上，頭纏著繃帶、身上又到處是傷的男子，少年露出挑釁的眼神。盡管被人這麽看應該有資格生氣，男子的臉上依然掛著笑容。
「這還真是抱歉啊，小弟。」
「所以說不要叫我小弟！」
「小事情就別在意啦。然後呢，小弟？」
「所以說——」
「我啊，要回國了。」
即將出口的話語，滑過喉嚨掉回肚裏。
「……因為傷勢的關係？」
「嗯？啊，嗯，跟這身傷也有關就是了。」
男子拍拍頭上的繃帶。
「你也聽過吧？就是那個，『拉爾齊亞的聖女』。」
「……嗯。」
「那位聖女大人啊，當時剛好在醫務所，她看見我的傷就問我『不好意思，請問你有家人嗎？』。」
「……」
「我說我有老婆和女兒，然後呢？她說『馬上辦理歸國手續，不得繼續參加戰鬥』。」
於是就讓我退伍囉——聽到男子聳聳肩這麽說，少年氣憤地逼問。
「這種退伍方式，大叔你居然接受！」
「對我說也沒用啊。」
「大叔，你說過『替潔西卡公主報仇』吧！你說過要一起戰鬥到死吧！居然在這種時候退伍……大叔你也不願意吧！我們還能戰鬥！不，是非戰鬥不可！」
少年揪住自己胸口憤怒地這麽說，讓男子相當為難——盡管如此，他依舊慈祥地看著對方，將手放在少年頭上。
「……小弟，你說的我都懂。」
「對吧！既然這樣——」
「可是啊……抱歉，我在聽到『退伍』的時候，鬆了口氣。」
「——……你說什麽？」
「當聖女大人說『退伍回國，去和家人團聚』時，我腦袋裏想的是『啊，這麽一來就能見到老婆和女兒了』，然後啊……那個……」
就變得怕死了。男子說道。
「開什麽玩笑！大叔，你這樣行嗎！你不恨來姆那些家夥嗎！他們殺了潔西卡公主耶！他們殺了拉爾齊亞的戀人！殺了拉爾齊亞的妹妹！殺了拉爾齊亞的女兒！殺了拉爾齊亞的姊姊！你不恨他們嗎！」
「當然恨！我也恨來姆那些家夥！恨到想把他們大卸八塊，晾在潔西卡公主的墳前！」
「既然這樣！」
「……可是啊。」
即使如此……我還是有日子要過。男子說道。
「……」
「……我家呢，開了一間小酒館。現在，由我老婆一個人顧。一個女人家忙這個忙那個的很辛苦喔。所以啊，我還是得回家才行……」
少年揪住他胸口的手，緩緩鬆懈下來。看見少年低下頭、肩膀顫抖的模樣，男子尷尬地將手放到少年頭上。
「……我說啊，小弟。按照聖女大人的說法，現在好像隻要有意願，誰都可以退伍喔。怎麽樣？你也退伍回去父母——」
「我在孤兒院長大，沒有什麽父母。」
「這、這樣啊。那麽……對了！要不要來我這裏？那個，怎麽講。我這邊雖然也不是多有錢，不過別擔心！養你一個還綽綽有餘。我老婆……這個嘛，雖然不是什麽美人……但是她很貼心。相對地！我女兒叫潔西，這個嘛，也不知道她像誰，總之她是我們那裏最漂亮的女孩。年紀也和你差不多，你們一定能當好朋友。啊，可是不準——」
「……大叔，你的女兒叫潔西是嗎？」
「——出手……嗯？啊，對啊。很可愛喔？你也會立刻迷上她喲？」
「……這樣啊。」
說完，少年有些悲傷地笑了笑，輕輕撥開男子放在他頭上那隻手。
「呃，喂。」
「大叔，要好好疼愛女兒喔，因為你給了她『潔西』這種好名字啊。」
「那、那當然囉，我當然疼她。話說回來你——」
「謝謝你，大叔。我心領了。」
不過——
「我要在『這裏』待久一點。」
「……會死喔？」
「或許吧。不過，這樣才好。」
說著，少年露出與年齡不相稱的成熟笑容。
「……因為，這是一場吊唁戰爭啊。」
他輕輕閉上眼睛。
『夠了！已經夠了，艾利克！』
『可是……姊姊，布蘭……』
『布蘭根本不重要！對不起！我不知道你會努力成這樣！我不該任性的！所以求求你，艾利克！別再管布蘭了！隻要有這份心意，我就很飽了！所以我求求你！好好吃飯！讓姊姊看見你充滿活力的笑容！』
「……這是一場吊唁潔西卡公主——」
他睜開眼睛。
「——吊唁潔西姊姊的戰爭。」
◇◆◇◆◇◆
來姆都市國家同盟所屬都市，達涅利。
它是邊境與拉爾齊亞相接的都市國家，也是人稱「來姆第一道防線」的城塞都市。或許是地理因素吧，達涅利對於他國的侵略極為抗拒，為此甚至築起了高度超過六公尺的牆壁，將城市圍在裏麵，建築樣式以奧克納大陸來說算是相當特殊。
當然，其他國家——好比說弗雷姆王都拉爾齊亞以及索爾巴尼亞，同樣具備圍住城市的護牆。有歸有，但高度與堅固程度大約隻有達涅利的一半，頂多用來防止盜賊入侵，並未考慮來自他國的侵略。上述兩座都市都位於國家中央，一旦敵軍攻到那裏就等於完蛋，這點也算是原因之一。
「……該死。」
達涅利攻略軍總司令官阿希姆·巴爾茨，在帳篷外惱怒地瞪著那座高聳城牆，同時咒罵出聲。包圍達涅利城牆將近三個月，卻始終沒有進展。別人都說已經將近六十的阿希姆看起來比實際年輕，但此刻他臉上也看得出與年紀相稱的疲憊。
「閣下。」
聽到副官的聲音，阿希姆帶著看見血海深仇的眼神回頭。這位容貌端正看似貴族階級的副官，盡管表情瞬間僵硬了一下，卻還是擠出笑容掩飾。
「……閣下，那個——」
「我知道。你在這裏等著，別放任何人進來。」
交代完副官後，阿希姆默默地走向帳篷。眼前的城牆令人惱怒，但是帳篷裏的人更讓他火大。阿希姆毫不掩飾自己的情緒，粗魯地將帳篷入口簾幕朝兩側撥開。
「……百忙之中還跑來這種地方遊山玩水啊？魯道夫王國宰相閣下。」
「忙碌這點是彼此彼此，阿希姆閣下。話又說回來，這聲招呼可真有禮貌呢。」
「我還在煩惱要怎麽攻略那道城牆。雖然你才剛到，不過很抱歉，能不能快點回去？」
阿希姆一屁股坐到椅子上，瞪著坐在眼前那名瘦削男子……然後將目光移到男子身旁的女性身上。
「……居然帶女伴來戰場，你倒是相當瞧不起這裏嘛，魯道夫。」
「……女伴？」
名叫魯道夫的男子疑惑地歪頭。不一會兒，他搞清楚阿希姆這句話的意思，笑出聲來。
「有什麽好笑！」
「沒什麽……抱歉。我怎麽會這樣呢。」
「……你在耍我嗎？膽子不小嘛，魯道夫。就算
你是王國宰相，也不能侮辱我喔？」
「不不不，不是這個意思。沒什麽，因為我聽到『女伴』這個詞，才會忍不住。」
盡管收起笑容，嘴角卻還帶著微妙扭曲的魯道夫接著說下去。
「她不是我的女伴。真要說起來，我才是作陪的喔。」
魯道夫若無其事地這麽說，讓阿希姆顯得有些驚訝。
「……特地帶著王國宰相跑來戰場？原來如此，看樣子她是個不簡單的大人物啊。」
說著，阿希姆小心地打量起女性。即使承受這種目光，這名留著妹妹頭的女性，卻一臉不怎麽感興趣的表情，把玩著她那頭黑發上的分岔。
「……黑發？」
「……怎麽樣？黑發有問題嗎？」
看見眼前女性的反應，阿希姆才注意到自己將腦袋裏想的事情說出口。他連忙搖搖頭，再度仔細打量起這位女性。
剪成妹妹頭的整齊黑發。
帶著黑曜石般光澤的黑色大眼睛。
身高不怎麽高……應該說頗矮。五官絕對不會不端正，有種小動物般的可愛感覺。或許是那張臉的關係，讓人看不出她的年齡，可是和阿希姆所知的美女——現任國王的妹妹安潔莉卡、國王的女兒潔西卡等人相較，她的外貌則是平凡到會讓人覺得對那些拿來比較的女性很失禮。雖然不是走在街上會讓人驚呼「喔、那個女孩子好可愛！」的美女，但如果不小心碰到肩膀又「對、對不起！」地道歉，應該能讓人笑著說「沒關係、沒關係」就原諒她……在小村落雖然很難排到第一或第二，但勉強還能說是第三漂亮的程度。沒錯，真的很平凡，以阿希姆的知識來說，如果要舉個最接近她的東西——
「……小狸貓？」
「……ok，看樣子你是想吵架對吧。那咱們就來吧，鬧大一點。」
阿希姆發現自己下意識地說出這個詞，連忙搗住嘴巴並搖頭。一旁努力忍笑的魯道夫則讓人很火大。
「阿希姆閣下，這樣對女性很失禮喔。」
「真、真抱歉。呃，那個……我、我是要說，你有一頭像狸貓那樣漂亮的黑發……」
「這不是讚美吧？什麽叫『像狸貓那樣漂亮的黑發』？你以為有哪個女的會因為這樣就『哇～好棒！』地大叫嗎？你在耍我對吧？話又說回來，狸貓並不黑吧？」
「啊，不是……魯、魯道夫！不要笑！」
「抱歉。我完全沒想到，居然能看見人稱『拉爾齊亞王國惡鬼司令官』的阿希姆閣下這麽慌張呢。黑發有那麽稀奇嗎？」
「不是黑發稀奇……是黑發女子帶著你來到這裏讓人驚訝！」
一般來說，拉爾齊亞人多數是金發。國王、王妃、王子、公主等等，全都是金發碧眼。貴族也是這樣。當然，黑發的人是有，但連眼睛也是黑色可就不多見……阿希姆本身也是貴族，多少會到社交界露麵，但是貴族裏就他所知沒有這種人。若問他想表達什麽呢，就是沒有地位高到能夠輕易讓「王國宰相」作陪的人。
「阿希姆閣下來這個戰場大約多久了？」
「……即將滿三個月。」
「原來如此。那麽，阿希姆閣下不知道也是難免。」
「……你那什麽拐彎抹角的說法啊？」
魯道夫對阿希姆的發言點點頭。
「我想你應該聽過傳聞吧，阿希姆閣下。這一位就是——」
說到這裏，他轉向那位女性。
「——『拉爾齊亞的聖女』大人。」
「拉爾齊亞的……聖女？」
「是的。你沒聽說過這件事嗎？」
「啊，不……聽是聽過……」
拉爾齊亞的聖女。
國王以下所有人都深感悲傷的潔西卡公主去世消息後一個月，成為拉爾齊亞國內各地話題中心的人物。
開朗。
常保笑容。
在血腥的戰場上，來回鼓舞受傷的士兵。
拉爾齊亞的國民，將她的身影和往日……在拉爾齊亞街道上活力四射的「潔西」重疊。她的外貌也產生推波助瀾的功效，讓她有了「拉爾齊亞的聖女」這個別名。
「……我就是剛剛承蒙介紹的『拉爾齊亞的聖女』小狸貓。請多指教。」
「……」
「怎麽啦？瞧你一臉震驚的表情。」
「……沒什麽。」
阿希姆困惑地打量聖女的臉，然後看向魯道夫。
「………………就這個？」
和阿希姆聽到的傳聞差異相當大。至少，他沒辦法想像「外貌也產生推波助瀾的功效」這種事。
「很好，看樣子你似乎有什麽意見。外貌？外貌嗎？這種不像聖女般光彩動人的小狸貓長相讓你不滿意是嗎？嗯、嗯，的確。這不是自誇，我對自己的外貌一點自信都沒有。雖然沒有，但我可沒有好相處到像這樣因為外貌被人瞧不起還能默不吭聲喔？很好！我們就到外麵去吧，總司令官閣下？」
「啊，沒有！我、我不是這個意思。」
碰到眼前這位像機關槍一樣喋喋不休的「聖女」，連阿希姆也怕了三分。這人真的和阿希姆聽到的傳聞差異很大。至少，她和潔西卡公主一點也不像……最重要的是，潔西卡公主講話應該不是這種小流氓般的口氣才對。或者該說，這口氣聽起來根本不像聖女。
「聖女大人、聖女大人，您的玩笑太過火囉？」
「這不是開玩笑。我的原則，就是叫人把說出口的惡言給吞回去。」
「……又不是路邊的小混混。更何況，阿希姆閣下可是王國首屈一指的使劍好手，聖女大人您再怎麽樣都不可能贏得了他喔？」
「問題不是贏不贏得了，而是有沒有戰鬥的勇氣。更何況……沒問題的。」
「什麽沒問題？」
「如果沒有挨打的覺悟，我可不會想揍人喔。」
說著，她露出笑容。
「——我已經做好被狠很揍上一兩拳的覺悟了。」
她帶著這樣的笑容——
「聖女大人、聖女大人，您臉上笑容燦爛，說出來的話卻驚天動地耶。您誤會了。我希望您有的不是挨揍的覺悟，而是不出手的判斷。」
遭到魯道夫吐槽。
「……怎麽？你們是來表演喜劇讓我看的嗎？」
突然上演一場由聖女和宰相這種豪華陣容帶來的雙口相聲，讓阿希姆不由得傻眼。什麽戰場上的緊張感啦、不順利的戰況啦，他腦中想的一堆東西全都因此飛到遠方，讓人不知怎地有點哀傷。
「……是啊。聖女大人，我們不是來做這種事的。」
「……說得也對，我一不小心就發火了。實在是很抱歉，阿希姆總司令官閣下。」
「啊，嗯。這倒是沒關係……話說回來，您今天來此有何貴幹？如果是慰問當然歡迎。雖然沒辦法好好招待，但我們會盡可能——」
實際上是有關係……不過嘛，那些都無關緊要。判斷再這樣下去不會有進展的阿希姆，決定聽聽對方的來意。
「是為了和談，阿希姆閣下。」
聖女這句話讓他倒抽一口氣。
「……您說『和談』？」
「是的，和談。日前我們接到弗雷姆王國的通知，大意是他們已經做好擔任和談中間人的準備。達涅利攻防戰已經快要三個月了，在這時和談不也是個選擇嗎？」
聖女看著阿希姆的眼睛，若無其事地說出這種話。
阿希姆聽完。
「……開什麽玩笑！」
「咚」地一敲眼前的桌子。桌上的水壺彈了一下，把內容物灑到桌上。
「我並沒有開玩笑的意思呀？」
麵對這種狀況，聖女依然沒有半點膽怯。她淡淡地用抹布擦拭桌上的水，同時抬眼說出這句話，使得阿希姆看她的眼神充滿殺氣。
「什麽叫做沒有開玩笑的意思啊！你知道這場戰爭是為何而戰嗎！」
「是的，我明白。是為了吊唁潔西卡公主對吧？」
「既然知道，為什麽還說得出這種話！和談？開玩笑也該有個限度！」
「就是因為明白，才會這麽說喔。」
「什麽！」
聖女將擦完桌子的抹布放到一旁，抬起頭正對阿希姆。
「三萬。」
「什麽？」
「正確說來是三萬零五百三十六人。這是本次戰爭中，拉爾齊亞軍動員的數字……交由這個達涅利攻略總司令部指揮的人數。包含王家直轄軍五千、向貴族征召的兵力五千，這邊合計一萬；傭兵三千；剩下的一萬七千五百三十六名士兵是誌願兵，也就是從拉爾齊亞各地召集來的外行人集團。」
「那又怎麽樣！」
「這次戰爭是個非常稀有的案例。您明白嗎？」
「明白什麽！」
「有大量誌願兵。」
拉爾齊亞王國，是個「國家意識」非常強烈的國家。看這次戰爭就能明白，全國上下都因為「替潔西卡公主報仇！」這個理由而邁向戰爭，幾乎已經到了宗教的領域。
如果在弗雷姆或者索爾巴尼亞就沒辦法這樣。戰爭不是國家的事，而是國王或者貴族的事，那些鄰接國境的村落，每幾年就更換所屬國家也沒什麽好稀奇的。弗雷姆和維斯特利亞的國境就是代表。
「這就是拉爾齊亞軍的強大之處！人民效忠國家，國家保衛人民！這就是拉爾齊亞王國一直以來的支柱！」
「您說得沒錯，這是拉爾齊亞的強項，同時也是拉爾齊亞的弱點。」
「你說『弱點』？」
「拉爾齊亞王國是個國民意識高漲的國家。人們對於國家的忠誠、對於國王的敬愛都很強烈……而且太強了。」
她一步步分析，仿佛在對學生解釋一樣。
「一般成年男性一天所需的餐費……這邊隻計算餐費。拉爾齊亞王國使用弗雷姆貨幣，所以用弗雷姆銀幣換算，餐費平均一天大約兩枚。換言之每天的戰爭開銷裏，光是替士兵準備餐點，就需要弗雷姆金幣六千一百零七枚加弗雷姆銀幣兩枚。」
「那又——」
「考慮到正在軍事行動，糧食消耗應該會比平常快。餓肚子沒辦法打仗，不是嗎？雖然無法在此詳細計算，但就算當作增加兩成，也相當於大約弗雷姆金幣七千三百枚。光是一天的餐費就達到這個數字。」
軍隊平常就要花錢，但是戰鬥中的軍隊更花錢。總之，所謂的戰爭就是要花大錢。
「然而，拉爾齊亞王國軍不一樣。將近三個月的戰爭開銷，其中餐費的部分如果用每日平均來看大約三千枚左右，支出不到平常的一半。您曉得這是多麽異常的現象嗎？」
「因為拉爾齊亞全體國民都在為潔西卡公主哀悼！不會因為餓肚子這種小事嚷嚷！」
「嗯，我想是吧。參加國軍的士兵幾乎都是一天一餐，這一餐還相當粗劣，盡管如此大家卻毫無怨言地戰鬥。如果這是公司行號，就是明顯違法又異質而且異常的黑心公司，勞動基準監督署大概會開心地登門拜訪那種。」
「勞動基準……什麽來著？」
「這種事不重要。問題在於，為什麽在這種狀態下還能戰鬥。正如您剛才所言，拉爾齊亞王國軍的士氣確實高昂。是因為有『吊唁潔西卡公主』這個共同目的嗎？」
「沒錯！」
「不對。是因為處於優勢。」
「你說什麽？」
「因為處於優勢呀。因為沒有輸，因為人死得不多，所以就算吃得少也還能作戰。如果輸掉的話呢？您真的認為，在『明天自己也許會死』的恐懼之中，還能像截至目前為止一樣地戰鬥嗎？我認為辦不到喔。」
「這、這種事……」
阿希姆開口想爭，卻又閉上了嘴。因為眼前這名黑發黑眸女子所說的，阿希姆自己也有想到。處在優勢會讓人亢奮，士氣當然也會高昂。這是理所當然。
「一旦吃了敗仗，就會兵敗如山倒。畢竟原本就相當於純粹靠氣勢在作戰。如果連氣勢都喪失，根本不可能贏。所以，應該趁還占據優勢的時候停手。如果是現在——」
——還能拿到大筆賠款喲？聖女說道。
「你打算用錢買潔西卡公主的命嗎！」
聽到聖女說得若無其事，阿希姆再度拍桌怒吼。對方則是平靜地看著他。
「那又怎麽樣？」
「你、你說什——」
「對，我是想用『錢』買潔西卡公主的命喔？說得更精確一點是『要對方用錢償還』，不過要怎麽講都可以。說穿了就是收下對方的錢當成人命的代價。不過，這樣有什麽好奇怪的嗎？」
「當、當然奇怪吧！你以為錢買得到人命嗎！」
「出發點反了。」
「你說我弄反了！」
「那可是錢喔。人命這麽重要的東西，除了錢以外到底還能用什麽償還？來姆總統的命嗎？殺光來姆國民嗎？將來姆這個國家並進拉爾齊亞嗎？想要能當成奴隸使喚的人才嗎？難道這樣就能償還潔西卡公主的性命嗎？」
「這、這……」
「我不打算說『複仇沒有建設性』這種幼稚的話。因為複仇會讓人覺得舒服，它是最能洗刷自卑感的香水。對，我不否認。然而，我實在不認為殺掉現任來姆總統帶給來姆國民的衝擊，能和潔西卡公主帶給拉爾齊亞的衝擊相提並論。這樣會產生新總統，沒了。至於殺光來姆國民、並吞來姆則隻是在說夢話、作白日夢。非得找個地方收尾不可喔。」
「隻、隻要不輸就行了吧！」
「怎麽做？」
「立刻對達涅利發動總攻擊！一口氣攻陷達涅利，乘勢——」
「沒提供士兵充足的裝備和飲食，要怎麽攻下達涅利？」
「現在士氣還很高昂！即使裝備不齊，拉爾齊亞國民依然有思念潔西卡公主的心！帶著這股氣勢——」
話說到一半，他停住了。
「……停止這種毅力論吧。請拿出簡單、明了、易懂、經過計算得出的具體數字。要軍人用竹槍打下飛機的國家，一定會戰敗。來源是曆史。」
冷酷的眼神貫穿阿希姆。
「……隻要一直贏下去就好。但是，能一直贏下去嗎？現在的拉爾齊亞，既沒有足以讓士兵填飽肚子的金銀，也沒有能升級士兵裝備的財寶喔？老實說，對單一戰線動員三萬人，這種數字拉爾齊亞王國的財政不可能撐得住。畢竟這等於是從天上掉下來的戰爭，打從一開始就沒編列相關預算。不是攻進來姆簽訂城下之盟，就是拉爾齊亞的財政崩潰。而我所提出的方案，能夠在滿足拉爾齊亞自尊心的同時也獲取利益。您不覺得這很實際嗎？」
「……」
「我將沉默當成肯定。那麽，接下來有一件事想委托阿希姆閣下。」
「你說委托？」
「對。主張『與其和談不如一死』的人，數量恐怕相當多吧。希望您能夠『鎮住』這些人。方法不問。要說潔西卡公主希望和平也好，要說能獲得金錢補償也行。實際上，我們準備提供參加這次戰爭的人員些許補償。不過，這些也都要等到和談順利就是了。」
「你的意思是，告訴人民們『不要死』？要我告訴他們『為了潔西卡公主活下去』？」
「……老實說
，如果在我看不見的地方自己去死，隨他們高興也無妨。畢竟也有些人的心願要靠犧牲生命達成，我沒有插手管這些事的打算，也沒有這麽做的權利。」
「那麽，為什麽需要『鎮住』他們？」
「要是已經結束的戰爭再度爆發會讓人很頭痛。」
「如果和談成立，卻讓那些人發動突擊就麻煩了？」
「實際上就是這樣。想死可以隨他們高興，但如果讓他們拖來姆下水可就頭痛了。」
「……」
「……」
沉默。
經過一段既似瞬間又感覺悠久的漫長時間後，阿希姆緩緩歎了口氣。
「……這是……」
「嗯？」
「這是……陛下的意誌嗎？」
阿希姆確認似地這麽問，聖女點點頭回答。
「是『拉爾齊亞王國』這個國家的意誌。」
「……這樣啊。」
總司令官長歎一聲。
「……明白了。我會為和約盡最大的努力。相對地——」
「宰相閣下與我都會出席和談會議。不用擔心，我們會爭取最大限度的成果給您看。」
「——萬事拜托了。」
說著，阿希姆低下頭，聖女則報以優雅的笑容。
◇◆◇◆◇◆
「辛苦了。」
「什麽事？」
兩人離開阿希姆的帳篷，朝他們來程所搭的馬車走去。身為王國宰相的魯道夫，一邊點頭回應士兵們的敬禮，一邊對走在身旁的聖女搭話。
「這場『交涉』。」
「這根本算不上交涉。」
「……喔？」
「打從一開始，牌就全部在我這裏。阿希姆先生是個徹頭徹尾的貴族，無論中間過程有多曲折，他都無法違抗『王命』。」
「咦？聖女大人不是第一次和阿希姆閣下見麵嗎？」
「是第一次見麵呀。」
「可是你一副對他知之甚詳的口氣。」
「阿希姆·巴爾茨。拉爾齊亞王國伯爵，五十五歲。右撇子。拉爾齊亞王室遠親，擁有王位繼承權但順位吊車尾的貴族。性子激烈但意誌堅定，深得陛下信賴。」
「……」
「討厭拐彎抹角。為人公平且誠實，是位受到領民愛戴的名君。喜歡喝酒，但其實也喜歡甜食。煩惱兩個女兒的歸宿，雖然想招贅，但女兒的幸福也很重要。看似粗魯但相當注重穿著。還需要嗎？」
「……夠了。」
聖女歪著頭看向魯道夫，後者搖頭以對。已經夠了。
「調查得真清楚呢。」
「不必調查也會傳入耳裏喔。阿希姆先生是個名人。」
聖女若無其事地這麽說完，伸手輕輕按住隨風飛舞的發絲。
「不但與王室有淵源又深得陛下信任的阿希姆先生，想來不會違抗『王命』吧。這件事從一開始就是個簡單的工作喔。」
「那麽，為什麽還要這樣呢？」
「問題太模糊了。麻煩說得簡單易懂。」
「開場直接亮出『王命』這張牌不就好了嗎？」
對於魯道夫這個要說當然也是理所當然的問題，聖女聳肩以對。
「如果以『陛下的敕命』這種形式打出來，表麵上可以簡單解決。然而，考慮到之後的發展，這麽做不見得是個好方法。這是一場全國人民個個鬥誌高昂的戰爭，會因為和談而不高興的人想必也很多，就像阿希姆先生那樣。」
「……應該是這樣吧。」
「所以才需要『拉爾齊亞的聖女』。由利害關係較淺的第三者，出任和談使者。如果由身為國家重鎮的魯道夫先生、阿希姆先生、陛下等人采取行動，戰爭結束後國民累積的委屈情緒或許會爆發出來。一個不好會引發政變造成國家崩潰的危機，這麽一來就糟了。」
說到這裏聖女暫且打住，抬起頭瞪著魯道夫。
「……我可不認為，宰相閣下會連這點程度的問題都沒注意到喔？」
「您這話的意思是？」
「我不怎麽喜歡成為別人評估的對象。我是『棄子』對吧？一個名為和談使者的祭品。成功會招來怨恨，失敗也會招來怨恨。我明明隻是頭可憐的羔羊。」
「唉呀？不是小狸貓嗎？」
「我會用全力揍飛你喔？」
聽到聖女帶著燦爛的笑容這麽說，這回換成魯道夫聳肩。
「我們可沒打算把你當成可憐的羔羊。拉爾齊亞王國會以全力保護你的安危，不會讓你遭到暴徒襲擊。」
「這還真是感激不盡。好啦，我們走吧，魯道夫宰相閣下。」
說著，聖女向前踏出一步。
「……」
「怎麽啦？」
看見魯道夫停下腳步盯著自己，讓聖女露出訝異的表情。魯道夫猶豫了一會兒後，開口說道。
「……你會恨我們嗎？」
「恨？怎麽可能！那時候我不知道自己身在何處，照那樣下去必定死在路邊，是你們收留了我。我雖然會要人家把惡言吞回去，但至少會報答受到的恩惠喔。」
聖女說完後露出爽朗的微笑，魯道夫見狀也稍微放鬆了點。
「……謝謝你。那麽我們來聊點比較實際的話題。首先是關於和談的部分。」
「由於不曉得對方會怎麽出招，所以目前還——啊，和談會場。麻煩將和談會場安排在隆德·迪·泰拉。」
「隆德·迪·泰拉？」
「弗雷姆王國的領地。沒有勝敗的『和談』在第三國進行，並非什麽罕見的事；而如果要在第三國，就該選在中間人弗雷姆的勢力範圍內才合乎道理吧。治理隆德·迪·泰拉的人是弗雷姆女王的姊姊，艾莉卡·歐連菲爾特·方·弗雷姆殿下。她是前任弗雷姆國王的女兒，以身分來說要擔任和談見證者應該綽綽有——你在竊笑什麽啊？」
看見聖女凶巴巴地瞪著自己，魯道夫苦笑著回答。
「沒什麽……我在想，真虧你能講得這麽理直氣壯呢。」
「……」
「直說就好了吧？就說你『想在泰拉進行和談』。」
聖女張開了嘴巴又閉上，開開合合兩三次之後，她認命地閉上嘴。
「這點任性可以允許喔。」
「……穿幫啦？」
「一旦看到你初見泰拉轉讓證書時那種興奮的模樣，誰都猜得到。總是冷靜沉著的你，即使突然出現在陛下和我正埋首工作的那個地方也麵不改色，當時卻慌成那樣耶？記得嗎？你突然揪住我的胸口說『魯、魯道夫先生！這、這是！這是什麽！』……嗬嗬。」
聖女臉上浮現一抹紅暈。她就像要掩飾自己的表情一般，從口袋裏掏出一張紙——泰拉轉讓證書。
「居然把它帶來這裏……泰拉到底有什麽東西如此吸引你呀？」
魯道夫收起苦笑，顯得十分訝異。對方則是曖昧地笑了笑。
「泰拉有個『魔王』，對吧？」
「……魔王……啊，我聽說過這件事呢，就是製作這張轉讓證書的人。我記得……他應該是出身於亞美特的浩太·鬆代……」
聖女「沒錯沒錯」地點點頭。
「……在異世界來個同期會，你不覺得既特別又有趣嗎？」
「……啊？」
她沒理會傻眼的魯道夫，自顧自地以指尖撫過證書。
「『住越銀行是世界級』啊。你這人還是老樣子喜歡自虐呢。」
她仿佛回憶起往事，一副打從心底感到高興的模樣輕笑兩聲。
「……總算能見到你了，
『浩太』。」
說完，「拉爾齊亞的聖女」——大川綾乃，露出宛如盛開向日葵的美麗笑容。
在視線低矮的他看來，「城壁」仿佛聳入雲端，又高又遠。
「喂，小弟。」
不過，後頭響起一個聲音，呼喚盯著眼前高聳物體的少年。被喊「小弟」的少年聽到後轉過頭去。
「就說我不是小弟了，要講幾次你才會懂啊，大叔。我的名字叫艾利克啦。」
麵對這名應該比自己年長三十歲以上，頭纏著繃帶、身上又到處是傷的男子，少年露出挑釁的眼神。盡管被人這麽看應該有資格生氣，男子的臉上依然掛著笑容。
「這還真是抱歉啊，小弟。」
「所以說不要叫我小弟！」
「小事情就別在意啦。然後呢，小弟？」
「所以說——」
「我啊，要回國了。」
即將出口的話語，滑過喉嚨掉回肚裏。
「……因為傷勢的關係？」
「嗯？啊，嗯，跟這身傷也有關就是了。」
男子拍拍頭上的繃帶。
「你也聽過吧？就是那個，『拉爾齊亞的聖女』。」
「……嗯。」
「那位聖女大人啊，當時剛好在醫務所，她看見我的傷就問我『不好意思，請問你有家人嗎？』。」
「……」
「我說我有老婆和女兒，然後呢？她說『馬上辦理歸國手續，不得繼續參加戰鬥』。」
於是就讓我退伍囉——聽到男子聳聳肩這麽說，少年氣憤地逼問。
「這種退伍方式，大叔你居然接受！」
「對我說也沒用啊。」
「大叔，你說過『替潔西卡公主報仇』吧！你說過要一起戰鬥到死吧！居然在這種時候退伍……大叔你也不願意吧！我們還能戰鬥！不，是非戰鬥不可！」
少年揪住自己胸口憤怒地這麽說，讓男子相當為難——盡管如此，他依舊慈祥地看著對方，將手放在少年頭上。
「……小弟，你說的我都懂。」
「對吧！既然這樣——」
「可是啊……抱歉，我在聽到『退伍』的時候，鬆了口氣。」
「——……你說什麽？」
「當聖女大人說『退伍回國，去和家人團聚』時，我腦袋裏想的是『啊，這麽一來就能見到老婆和女兒了』，然後啊……那個……」
就變得怕死了。男子說道。
「開什麽玩笑！大叔，你這樣行嗎！你不恨來姆那些家夥嗎！他們殺了潔西卡公主耶！他們殺了拉爾齊亞的戀人！殺了拉爾齊亞的妹妹！殺了拉爾齊亞的女兒！殺了拉爾齊亞的姊姊！你不恨他們嗎！」
「當然恨！我也恨來姆那些家夥！恨到想把他們大卸八塊，晾在潔西卡公主的墳前！」
「既然這樣！」
「……可是啊。」
即使如此……我還是有日子要過。男子說道。
「……」
「……我家呢，開了一間小酒館。現在，由我老婆一個人顧。一個女人家忙這個忙那個的很辛苦喔。所以啊，我還是得回家才行……」
少年揪住他胸口的手，緩緩鬆懈下來。看見少年低下頭、肩膀顫抖的模樣，男子尷尬地將手放到少年頭上。
「……我說啊，小弟。按照聖女大人的說法，現在好像隻要有意願，誰都可以退伍喔。怎麽樣？你也退伍回去父母——」
「我在孤兒院長大，沒有什麽父母。」
「這、這樣啊。那麽……對了！要不要來我這裏？那個，怎麽講。我這邊雖然也不是多有錢，不過別擔心！養你一個還綽綽有餘。我老婆……這個嘛，雖然不是什麽美人……但是她很貼心。相對地！我女兒叫潔西，這個嘛，也不知道她像誰，總之她是我們那裏最漂亮的女孩。年紀也和你差不多，你們一定能當好朋友。啊，可是不準——」
「……大叔，你的女兒叫潔西是嗎？」
「——出手……嗯？啊，對啊。很可愛喔？你也會立刻迷上她喲？」
「……這樣啊。」
說完，少年有些悲傷地笑了笑，輕輕撥開男子放在他頭上那隻手。
「呃，喂。」
「大叔，要好好疼愛女兒喔，因為你給了她『潔西』這種好名字啊。」
「那、那當然囉，我當然疼她。話說回來你——」
「謝謝你，大叔。我心領了。」
不過——
「我要在『這裏』待久一點。」
「……會死喔？」
「或許吧。不過，這樣才好。」
說著，少年露出與年齡不相稱的成熟笑容。
「……因為，這是一場吊唁戰爭啊。」
他輕輕閉上眼睛。
『夠了！已經夠了，艾利克！』
『可是……姊姊，布蘭……』
『布蘭根本不重要！對不起！我不知道你會努力成這樣！我不該任性的！所以求求你，艾利克！別再管布蘭了！隻要有這份心意，我就很飽了！所以我求求你！好好吃飯！讓姊姊看見你充滿活力的笑容！』
「……這是一場吊唁潔西卡公主——」
他睜開眼睛。
「——吊唁潔西姊姊的戰爭。」
◇◆◇◆◇◆
來姆都市國家同盟所屬都市，達涅利。
它是邊境與拉爾齊亞相接的都市國家，也是人稱「來姆第一道防線」的城塞都市。或許是地理因素吧，達涅利對於他國的侵略極為抗拒，為此甚至築起了高度超過六公尺的牆壁，將城市圍在裏麵，建築樣式以奧克納大陸來說算是相當特殊。
當然，其他國家——好比說弗雷姆王都拉爾齊亞以及索爾巴尼亞，同樣具備圍住城市的護牆。有歸有，但高度與堅固程度大約隻有達涅利的一半，頂多用來防止盜賊入侵，並未考慮來自他國的侵略。上述兩座都市都位於國家中央，一旦敵軍攻到那裏就等於完蛋，這點也算是原因之一。
「……該死。」
達涅利攻略軍總司令官阿希姆·巴爾茨，在帳篷外惱怒地瞪著那座高聳城牆，同時咒罵出聲。包圍達涅利城牆將近三個月，卻始終沒有進展。別人都說已經將近六十的阿希姆看起來比實際年輕，但此刻他臉上也看得出與年紀相稱的疲憊。
「閣下。」
聽到副官的聲音，阿希姆帶著看見血海深仇的眼神回頭。這位容貌端正看似貴族階級的副官，盡管表情瞬間僵硬了一下，卻還是擠出笑容掩飾。
「……閣下，那個——」
「我知道。你在這裏等著，別放任何人進來。」
交代完副官後，阿希姆默默地走向帳篷。眼前的城牆令人惱怒，但是帳篷裏的人更讓他火大。阿希姆毫不掩飾自己的情緒，粗魯地將帳篷入口簾幕朝兩側撥開。
「……百忙之中還跑來這種地方遊山玩水啊？魯道夫王國宰相閣下。」
「忙碌這點是彼此彼此，阿希姆閣下。話又說回來，這聲招呼可真有禮貌呢。」
「我還在煩惱要怎麽攻略那道城牆。雖然你才剛到，不過很抱歉，能不能快點回去？」
阿希姆一屁股坐到椅子上，瞪著坐在眼前那名瘦削男子……然後將目光移到男子身旁的女性身上。
「……居然帶女伴來戰場，你倒是相當瞧不起這裏嘛，魯道夫。」
「……女伴？」
名叫魯道夫的男子疑惑地歪頭。不一會兒，他搞清楚阿希姆這句話的意思，笑出聲來。
「有什麽好笑！」
「沒什麽……抱歉。我怎麽會這樣呢。」
「……你在耍我嗎？膽子不小嘛，魯道夫。就算
你是王國宰相，也不能侮辱我喔？」
「不不不，不是這個意思。沒什麽，因為我聽到『女伴』這個詞，才會忍不住。」
盡管收起笑容，嘴角卻還帶著微妙扭曲的魯道夫接著說下去。
「她不是我的女伴。真要說起來，我才是作陪的喔。」
魯道夫若無其事地這麽說，讓阿希姆顯得有些驚訝。
「……特地帶著王國宰相跑來戰場？原來如此，看樣子她是個不簡單的大人物啊。」
說著，阿希姆小心地打量起女性。即使承受這種目光，這名留著妹妹頭的女性，卻一臉不怎麽感興趣的表情，把玩著她那頭黑發上的分岔。
「……黑發？」
「……怎麽樣？黑發有問題嗎？」
看見眼前女性的反應，阿希姆才注意到自己將腦袋裏想的事情說出口。他連忙搖搖頭，再度仔細打量起這位女性。
剪成妹妹頭的整齊黑發。
帶著黑曜石般光澤的黑色大眼睛。
身高不怎麽高……應該說頗矮。五官絕對不會不端正，有種小動物般的可愛感覺。或許是那張臉的關係，讓人看不出她的年齡，可是和阿希姆所知的美女——現任國王的妹妹安潔莉卡、國王的女兒潔西卡等人相較，她的外貌則是平凡到會讓人覺得對那些拿來比較的女性很失禮。雖然不是走在街上會讓人驚呼「喔、那個女孩子好可愛！」的美女，但如果不小心碰到肩膀又「對、對不起！」地道歉，應該能讓人笑著說「沒關係、沒關係」就原諒她……在小村落雖然很難排到第一或第二，但勉強還能說是第三漂亮的程度。沒錯，真的很平凡，以阿希姆的知識來說，如果要舉個最接近她的東西——
「……小狸貓？」
「……ok，看樣子你是想吵架對吧。那咱們就來吧，鬧大一點。」
阿希姆發現自己下意識地說出這個詞，連忙搗住嘴巴並搖頭。一旁努力忍笑的魯道夫則讓人很火大。
「阿希姆閣下，這樣對女性很失禮喔。」
「真、真抱歉。呃，那個……我、我是要說，你有一頭像狸貓那樣漂亮的黑發……」
「這不是讚美吧？什麽叫『像狸貓那樣漂亮的黑發』？你以為有哪個女的會因為這樣就『哇～好棒！』地大叫嗎？你在耍我對吧？話又說回來，狸貓並不黑吧？」
「啊，不是……魯、魯道夫！不要笑！」
「抱歉。我完全沒想到，居然能看見人稱『拉爾齊亞王國惡鬼司令官』的阿希姆閣下這麽慌張呢。黑發有那麽稀奇嗎？」
「不是黑發稀奇……是黑發女子帶著你來到這裏讓人驚訝！」
一般來說，拉爾齊亞人多數是金發。國王、王妃、王子、公主等等，全都是金發碧眼。貴族也是這樣。當然，黑發的人是有，但連眼睛也是黑色可就不多見……阿希姆本身也是貴族，多少會到社交界露麵，但是貴族裏就他所知沒有這種人。若問他想表達什麽呢，就是沒有地位高到能夠輕易讓「王國宰相」作陪的人。
「阿希姆閣下來這個戰場大約多久了？」
「……即將滿三個月。」
「原來如此。那麽，阿希姆閣下不知道也是難免。」
「……你那什麽拐彎抹角的說法啊？」
魯道夫對阿希姆的發言點點頭。
「我想你應該聽過傳聞吧，阿希姆閣下。這一位就是——」
說到這裏，他轉向那位女性。
「——『拉爾齊亞的聖女』大人。」
「拉爾齊亞的……聖女？」
「是的。你沒聽說過這件事嗎？」
「啊，不……聽是聽過……」
拉爾齊亞的聖女。
國王以下所有人都深感悲傷的潔西卡公主去世消息後一個月，成為拉爾齊亞國內各地話題中心的人物。
開朗。
常保笑容。
在血腥的戰場上，來回鼓舞受傷的士兵。
拉爾齊亞的國民，將她的身影和往日……在拉爾齊亞街道上活力四射的「潔西」重疊。她的外貌也產生推波助瀾的功效，讓她有了「拉爾齊亞的聖女」這個別名。
「……我就是剛剛承蒙介紹的『拉爾齊亞的聖女』小狸貓。請多指教。」
「……」
「怎麽啦？瞧你一臉震驚的表情。」
「……沒什麽。」
阿希姆困惑地打量聖女的臉，然後看向魯道夫。
「………………就這個？」
和阿希姆聽到的傳聞差異相當大。至少，他沒辦法想像「外貌也產生推波助瀾的功效」這種事。
「很好，看樣子你似乎有什麽意見。外貌？外貌嗎？這種不像聖女般光彩動人的小狸貓長相讓你不滿意是嗎？嗯、嗯，的確。這不是自誇，我對自己的外貌一點自信都沒有。雖然沒有，但我可沒有好相處到像這樣因為外貌被人瞧不起還能默不吭聲喔？很好！我們就到外麵去吧，總司令官閣下？」
「啊，沒有！我、我不是這個意思。」
碰到眼前這位像機關槍一樣喋喋不休的「聖女」，連阿希姆也怕了三分。這人真的和阿希姆聽到的傳聞差異很大。至少，她和潔西卡公主一點也不像……最重要的是，潔西卡公主講話應該不是這種小流氓般的口氣才對。或者該說，這口氣聽起來根本不像聖女。
「聖女大人、聖女大人，您的玩笑太過火囉？」
「這不是開玩笑。我的原則，就是叫人把說出口的惡言給吞回去。」
「……又不是路邊的小混混。更何況，阿希姆閣下可是王國首屈一指的使劍好手，聖女大人您再怎麽樣都不可能贏得了他喔？」
「問題不是贏不贏得了，而是有沒有戰鬥的勇氣。更何況……沒問題的。」
「什麽沒問題？」
「如果沒有挨打的覺悟，我可不會想揍人喔。」
說著，她露出笑容。
「——我已經做好被狠很揍上一兩拳的覺悟了。」
她帶著這樣的笑容——
「聖女大人、聖女大人，您臉上笑容燦爛，說出來的話卻驚天動地耶。您誤會了。我希望您有的不是挨揍的覺悟，而是不出手的判斷。」
遭到魯道夫吐槽。
「……怎麽？你們是來表演喜劇讓我看的嗎？」
突然上演一場由聖女和宰相這種豪華陣容帶來的雙口相聲，讓阿希姆不由得傻眼。什麽戰場上的緊張感啦、不順利的戰況啦，他腦中想的一堆東西全都因此飛到遠方，讓人不知怎地有點哀傷。
「……是啊。聖女大人，我們不是來做這種事的。」
「……說得也對，我一不小心就發火了。實在是很抱歉，阿希姆總司令官閣下。」
「啊，嗯。這倒是沒關係……話說回來，您今天來此有何貴幹？如果是慰問當然歡迎。雖然沒辦法好好招待，但我們會盡可能——」
實際上是有關係……不過嘛，那些都無關緊要。判斷再這樣下去不會有進展的阿希姆，決定聽聽對方的來意。
「是為了和談，阿希姆閣下。」
聖女這句話讓他倒抽一口氣。
「……您說『和談』？」
「是的，和談。日前我們接到弗雷姆王國的通知，大意是他們已經做好擔任和談中間人的準備。達涅利攻防戰已經快要三個月了，在這時和談不也是個選擇嗎？」
聖女看著阿希姆的眼睛，若無其事地說出這種話。
阿希姆聽完。
「……開什麽玩笑！」
「咚」地一敲眼前的桌子。桌上的水壺彈了一下，把內容物灑到桌上。
「我並沒有開玩笑的意思呀？」
麵對這種狀況，聖女依然沒有半點膽怯。她淡淡地用抹布擦拭桌上的水，同時抬眼說出這句話，使得阿希姆看她的眼神充滿殺氣。
「什麽叫做沒有開玩笑的意思啊！你知道這場戰爭是為何而戰嗎！」
「是的，我明白。是為了吊唁潔西卡公主對吧？」
「既然知道，為什麽還說得出這種話！和談？開玩笑也該有個限度！」
「就是因為明白，才會這麽說喔。」
「什麽！」
聖女將擦完桌子的抹布放到一旁，抬起頭正對阿希姆。
「三萬。」
「什麽？」
「正確說來是三萬零五百三十六人。這是本次戰爭中，拉爾齊亞軍動員的數字……交由這個達涅利攻略總司令部指揮的人數。包含王家直轄軍五千、向貴族征召的兵力五千，這邊合計一萬；傭兵三千；剩下的一萬七千五百三十六名士兵是誌願兵，也就是從拉爾齊亞各地召集來的外行人集團。」
「那又怎麽樣！」
「這次戰爭是個非常稀有的案例。您明白嗎？」
「明白什麽！」
「有大量誌願兵。」
拉爾齊亞王國，是個「國家意識」非常強烈的國家。看這次戰爭就能明白，全國上下都因為「替潔西卡公主報仇！」這個理由而邁向戰爭，幾乎已經到了宗教的領域。
如果在弗雷姆或者索爾巴尼亞就沒辦法這樣。戰爭不是國家的事，而是國王或者貴族的事，那些鄰接國境的村落，每幾年就更換所屬國家也沒什麽好稀奇的。弗雷姆和維斯特利亞的國境就是代表。
「這就是拉爾齊亞軍的強大之處！人民效忠國家，國家保衛人民！這就是拉爾齊亞王國一直以來的支柱！」
「您說得沒錯，這是拉爾齊亞的強項，同時也是拉爾齊亞的弱點。」
「你說『弱點』？」
「拉爾齊亞王國是個國民意識高漲的國家。人們對於國家的忠誠、對於國王的敬愛都很強烈……而且太強了。」
她一步步分析，仿佛在對學生解釋一樣。
「一般成年男性一天所需的餐費……這邊隻計算餐費。拉爾齊亞王國使用弗雷姆貨幣，所以用弗雷姆銀幣換算，餐費平均一天大約兩枚。換言之每天的戰爭開銷裏，光是替士兵準備餐點，就需要弗雷姆金幣六千一百零七枚加弗雷姆銀幣兩枚。」
「那又——」
「考慮到正在軍事行動，糧食消耗應該會比平常快。餓肚子沒辦法打仗，不是嗎？雖然無法在此詳細計算，但就算當作增加兩成，也相當於大約弗雷姆金幣七千三百枚。光是一天的餐費就達到這個數字。」
軍隊平常就要花錢，但是戰鬥中的軍隊更花錢。總之，所謂的戰爭就是要花大錢。
「然而，拉爾齊亞王國軍不一樣。將近三個月的戰爭開銷，其中餐費的部分如果用每日平均來看大約三千枚左右，支出不到平常的一半。您曉得這是多麽異常的現象嗎？」
「因為拉爾齊亞全體國民都在為潔西卡公主哀悼！不會因為餓肚子這種小事嚷嚷！」
「嗯，我想是吧。參加國軍的士兵幾乎都是一天一餐，這一餐還相當粗劣，盡管如此大家卻毫無怨言地戰鬥。如果這是公司行號，就是明顯違法又異質而且異常的黑心公司，勞動基準監督署大概會開心地登門拜訪那種。」
「勞動基準……什麽來著？」
「這種事不重要。問題在於，為什麽在這種狀態下還能戰鬥。正如您剛才所言，拉爾齊亞王國軍的士氣確實高昂。是因為有『吊唁潔西卡公主』這個共同目的嗎？」
「沒錯！」
「不對。是因為處於優勢。」
「你說什麽？」
「因為處於優勢呀。因為沒有輸，因為人死得不多，所以就算吃得少也還能作戰。如果輸掉的話呢？您真的認為，在『明天自己也許會死』的恐懼之中，還能像截至目前為止一樣地戰鬥嗎？我認為辦不到喔。」
「這、這種事……」
阿希姆開口想爭，卻又閉上了嘴。因為眼前這名黑發黑眸女子所說的，阿希姆自己也有想到。處在優勢會讓人亢奮，士氣當然也會高昂。這是理所當然。
「一旦吃了敗仗，就會兵敗如山倒。畢竟原本就相當於純粹靠氣勢在作戰。如果連氣勢都喪失，根本不可能贏。所以，應該趁還占據優勢的時候停手。如果是現在——」
——還能拿到大筆賠款喲？聖女說道。
「你打算用錢買潔西卡公主的命嗎！」
聽到聖女說得若無其事，阿希姆再度拍桌怒吼。對方則是平靜地看著他。
「那又怎麽樣？」
「你、你說什——」
「對，我是想用『錢』買潔西卡公主的命喔？說得更精確一點是『要對方用錢償還』，不過要怎麽講都可以。說穿了就是收下對方的錢當成人命的代價。不過，這樣有什麽好奇怪的嗎？」
「當、當然奇怪吧！你以為錢買得到人命嗎！」
「出發點反了。」
「你說我弄反了！」
「那可是錢喔。人命這麽重要的東西，除了錢以外到底還能用什麽償還？來姆總統的命嗎？殺光來姆國民嗎？將來姆這個國家並進拉爾齊亞嗎？想要能當成奴隸使喚的人才嗎？難道這樣就能償還潔西卡公主的性命嗎？」
「這、這……」
「我不打算說『複仇沒有建設性』這種幼稚的話。因為複仇會讓人覺得舒服，它是最能洗刷自卑感的香水。對，我不否認。然而，我實在不認為殺掉現任來姆總統帶給來姆國民的衝擊，能和潔西卡公主帶給拉爾齊亞的衝擊相提並論。這樣會產生新總統，沒了。至於殺光來姆國民、並吞來姆則隻是在說夢話、作白日夢。非得找個地方收尾不可喔。」
「隻、隻要不輸就行了吧！」
「怎麽做？」
「立刻對達涅利發動總攻擊！一口氣攻陷達涅利，乘勢——」
「沒提供士兵充足的裝備和飲食，要怎麽攻下達涅利？」
「現在士氣還很高昂！即使裝備不齊，拉爾齊亞國民依然有思念潔西卡公主的心！帶著這股氣勢——」
話說到一半，他停住了。
「……停止這種毅力論吧。請拿出簡單、明了、易懂、經過計算得出的具體數字。要軍人用竹槍打下飛機的國家，一定會戰敗。來源是曆史。」
冷酷的眼神貫穿阿希姆。
「……隻要一直贏下去就好。但是，能一直贏下去嗎？現在的拉爾齊亞，既沒有足以讓士兵填飽肚子的金銀，也沒有能升級士兵裝備的財寶喔？老實說，對單一戰線動員三萬人，這種數字拉爾齊亞王國的財政不可能撐得住。畢竟這等於是從天上掉下來的戰爭，打從一開始就沒編列相關預算。不是攻進來姆簽訂城下之盟，就是拉爾齊亞的財政崩潰。而我所提出的方案，能夠在滿足拉爾齊亞自尊心的同時也獲取利益。您不覺得這很實際嗎？」
「……」
「我將沉默當成肯定。那麽，接下來有一件事想委托阿希姆閣下。」
「你說委托？」
「對。主張『與其和談不如一死』的人，數量恐怕相當多吧。希望您能夠『鎮住』這些人。方法不問。要說潔西卡公主希望和平也好，要說能獲得金錢補償也行。實際上，我們準備提供參加這次戰爭的人員些許補償。不過，這些也都要等到和談順利就是了。」
「你的意思是，告訴人民們『不要死』？要我告訴他們『為了潔西卡公主活下去』？」
「……老實說
，如果在我看不見的地方自己去死，隨他們高興也無妨。畢竟也有些人的心願要靠犧牲生命達成，我沒有插手管這些事的打算，也沒有這麽做的權利。」
「那麽，為什麽需要『鎮住』他們？」
「要是已經結束的戰爭再度爆發會讓人很頭痛。」
「如果和談成立，卻讓那些人發動突擊就麻煩了？」
「實際上就是這樣。想死可以隨他們高興，但如果讓他們拖來姆下水可就頭痛了。」
「……」
「……」
沉默。
經過一段既似瞬間又感覺悠久的漫長時間後，阿希姆緩緩歎了口氣。
「……這是……」
「嗯？」
「這是……陛下的意誌嗎？」
阿希姆確認似地這麽問，聖女點點頭回答。
「是『拉爾齊亞王國』這個國家的意誌。」
「……這樣啊。」
總司令官長歎一聲。
「……明白了。我會為和約盡最大的努力。相對地——」
「宰相閣下與我都會出席和談會議。不用擔心，我們會爭取最大限度的成果給您看。」
「——萬事拜托了。」
說著，阿希姆低下頭，聖女則報以優雅的笑容。
◇◆◇◆◇◆
「辛苦了。」
「什麽事？」
兩人離開阿希姆的帳篷，朝他們來程所搭的馬車走去。身為王國宰相的魯道夫，一邊點頭回應士兵們的敬禮，一邊對走在身旁的聖女搭話。
「這場『交涉』。」
「這根本算不上交涉。」
「……喔？」
「打從一開始，牌就全部在我這裏。阿希姆先生是個徹頭徹尾的貴族，無論中間過程有多曲折，他都無法違抗『王命』。」
「咦？聖女大人不是第一次和阿希姆閣下見麵嗎？」
「是第一次見麵呀。」
「可是你一副對他知之甚詳的口氣。」
「阿希姆·巴爾茨。拉爾齊亞王國伯爵，五十五歲。右撇子。拉爾齊亞王室遠親，擁有王位繼承權但順位吊車尾的貴族。性子激烈但意誌堅定，深得陛下信賴。」
「……」
「討厭拐彎抹角。為人公平且誠實，是位受到領民愛戴的名君。喜歡喝酒，但其實也喜歡甜食。煩惱兩個女兒的歸宿，雖然想招贅，但女兒的幸福也很重要。看似粗魯但相當注重穿著。還需要嗎？」
「……夠了。」
聖女歪著頭看向魯道夫，後者搖頭以對。已經夠了。
「調查得真清楚呢。」
「不必調查也會傳入耳裏喔。阿希姆先生是個名人。」
聖女若無其事地這麽說完，伸手輕輕按住隨風飛舞的發絲。
「不但與王室有淵源又深得陛下信任的阿希姆先生，想來不會違抗『王命』吧。這件事從一開始就是個簡單的工作喔。」
「那麽，為什麽還要這樣呢？」
「問題太模糊了。麻煩說得簡單易懂。」
「開場直接亮出『王命』這張牌不就好了嗎？」
對於魯道夫這個要說當然也是理所當然的問題，聖女聳肩以對。
「如果以『陛下的敕命』這種形式打出來，表麵上可以簡單解決。然而，考慮到之後的發展，這麽做不見得是個好方法。這是一場全國人民個個鬥誌高昂的戰爭，會因為和談而不高興的人想必也很多，就像阿希姆先生那樣。」
「……應該是這樣吧。」
「所以才需要『拉爾齊亞的聖女』。由利害關係較淺的第三者，出任和談使者。如果由身為國家重鎮的魯道夫先生、阿希姆先生、陛下等人采取行動，戰爭結束後國民累積的委屈情緒或許會爆發出來。一個不好會引發政變造成國家崩潰的危機，這麽一來就糟了。」
說到這裏聖女暫且打住，抬起頭瞪著魯道夫。
「……我可不認為，宰相閣下會連這點程度的問題都沒注意到喔？」
「您這話的意思是？」
「我不怎麽喜歡成為別人評估的對象。我是『棄子』對吧？一個名為和談使者的祭品。成功會招來怨恨，失敗也會招來怨恨。我明明隻是頭可憐的羔羊。」
「唉呀？不是小狸貓嗎？」
「我會用全力揍飛你喔？」
聽到聖女帶著燦爛的笑容這麽說，這回換成魯道夫聳肩。
「我們可沒打算把你當成可憐的羔羊。拉爾齊亞王國會以全力保護你的安危，不會讓你遭到暴徒襲擊。」
「這還真是感激不盡。好啦，我們走吧，魯道夫宰相閣下。」
說著，聖女向前踏出一步。
「……」
「怎麽啦？」
看見魯道夫停下腳步盯著自己，讓聖女露出訝異的表情。魯道夫猶豫了一會兒後，開口說道。
「……你會恨我們嗎？」
「恨？怎麽可能！那時候我不知道自己身在何處，照那樣下去必定死在路邊，是你們收留了我。我雖然會要人家把惡言吞回去，但至少會報答受到的恩惠喔。」
聖女說完後露出爽朗的微笑，魯道夫見狀也稍微放鬆了點。
「……謝謝你。那麽我們來聊點比較實際的話題。首先是關於和談的部分。」
「由於不曉得對方會怎麽出招，所以目前還——啊，和談會場。麻煩將和談會場安排在隆德·迪·泰拉。」
「隆德·迪·泰拉？」
「弗雷姆王國的領地。沒有勝敗的『和談』在第三國進行，並非什麽罕見的事；而如果要在第三國，就該選在中間人弗雷姆的勢力範圍內才合乎道理吧。治理隆德·迪·泰拉的人是弗雷姆女王的姊姊，艾莉卡·歐連菲爾特·方·弗雷姆殿下。她是前任弗雷姆國王的女兒，以身分來說要擔任和談見證者應該綽綽有——你在竊笑什麽啊？」
看見聖女凶巴巴地瞪著自己，魯道夫苦笑著回答。
「沒什麽……我在想，真虧你能講得這麽理直氣壯呢。」
「……」
「直說就好了吧？就說你『想在泰拉進行和談』。」
聖女張開了嘴巴又閉上，開開合合兩三次之後，她認命地閉上嘴。
「這點任性可以允許喔。」
「……穿幫啦？」
「一旦看到你初見泰拉轉讓證書時那種興奮的模樣，誰都猜得到。總是冷靜沉著的你，即使突然出現在陛下和我正埋首工作的那個地方也麵不改色，當時卻慌成那樣耶？記得嗎？你突然揪住我的胸口說『魯、魯道夫先生！這、這是！這是什麽！』……嗬嗬。」
聖女臉上浮現一抹紅暈。她就像要掩飾自己的表情一般，從口袋裏掏出一張紙——泰拉轉讓證書。
「居然把它帶來這裏……泰拉到底有什麽東西如此吸引你呀？」
魯道夫收起苦笑，顯得十分訝異。對方則是曖昧地笑了笑。
「泰拉有個『魔王』，對吧？」
「……魔王……啊，我聽說過這件事呢，就是製作這張轉讓證書的人。我記得……他應該是出身於亞美特的浩太·鬆代……」
聖女「沒錯沒錯」地點點頭。
「……在異世界來個同期會，你不覺得既特別又有趣嗎？」
「……啊？」
她沒理會傻眼的魯道夫，自顧自地以指尖撫過證書。
「『住越銀行是世界級』啊。你這人還是老樣子喜歡自虐呢。」
她仿佛回憶起往事，一副打從心底感到高興的模樣輕笑兩聲。
「……總算能見到你了，
『浩太』。」
說完，「拉爾齊亞的聖女」——大川綾乃，露出宛如盛開向日葵的美麗笑容。