「死之足音」也就是安妮摩涅感到相當焦躁。
這裏是地下城的地下七樓，通稱「小房間」。
這是一個由道路與門扉隔開的無數小房間所構成的樓層。
眼前有一條通往死路的通道，通道兩側的牆上各有六個，合計共十二扇門扉並排在眼前。
「可惡……又是門嗎？」
每一扇門都各別通往不同的小房間，一般來說在那些房間裏頭會設置魔物、陷阱或是掉落道具等東西。
除此之外偶爾也會在這裏碰上洗手間、儲藏室、廚房等理當不存在使用者的生活空間（「這個樓層的某處，還有幸存的古代優秀魔術師過著隱居的生活」這樣的傳聞相當有名，不過就現在來說隻是個可有可無的話題）。
「門、門、門……都已經看到快膩了啊！」
雖然這裏的結構就是直到開啟門扉為止，不會知道有什麽在後頭等待著自己的整人似設計，不過對她來說需要的隻有與其他通??路相連的小房間而已。
必須從下一個房間打開無數門扉反覆進行移動，最終找出有通往樓上樓梯的小房間。
「呿，剩下的時間……頂多再維持半天左右呐。」
對於現在的她來說，最大的敵人是時間。
原因是她在接連不斷戰鬥的同時進行探索，途中不知道什麽時候把背袋給弄丟了，在那之中裝滿了她帶來的所有攜帶食物。
在那之後她就什麽都沒吃地經過了一天以上的時間，若是一般人的話，就算不吃不喝應該也能活動上數天的時間，但是安妮摩涅不一樣，她的體質無法容許這種情況發生。
身體已感覺頗為沉重。
先前左手臂受的傷也變得無法徹底治愈。
再過半天以後，「英雄」的效果恐怕會完全失效，能力強化、精神安定、屬性耐性，以及其他各式各樣的效果都會遭到解除吧。若是變成那樣，屆時別說是要跟魔物戰鬥，她會連甲胄的重量都無法承受，弱化到全身動彈不得的地步。
揮動大劍擊破門扉，對房間一個個進行確認。雖然這樣的做法有些粗暴，不過現在連開門的時間都得省下來。
「我真是個笨蛋，居然會因為一時粗心而引起這種麻煩事。」
要在地下城前進並不是那麽困難的事。
遇到的魔物大多不是自己的對手，隻要沒被對方施展什麽奇怪的魔術，光是用大劍揮動個一、兩次就能夠將其打倒。另外，即便是出奇不意的偷襲，要是打在全身甲胄上頭根本就不痛不癢，假設就算受到傷害好了，隻要經過數個小時也能夠自動痊愈。
雖說近幾年來任誰都沒能單獨抵達地下十樓，但那對她來說並不是什麽難關。
正當自己想著以這種氣勢馬上就能抵達目的地的地下十五樓時，她居然犯下了弄丟重要糧食的失誤。
以前陷入窘境的情況，也是在自己完成單獨抵達十樓的壯舉之後便立即發生。
當時是不小心中了毒氣陷阱，在全身甲胄充滿毒氣的狀態下，盡管拚命咳嗽仍是持續行走了半天以上，當時的歸途根本是地獄。
不知道在哪裏會遭遇其他探索者，搞不好有人正觀察著自己也說不定，因此她不能將頭盔脫下，讓自身曝露在眾人麵前。
安妮摩涅對這個都市的居民隱瞞著自己的真實身分。
要是被人知道自己的出身，別說是踏入這個地下城了，恐怕自己就連進入都市都會遭受阻止。
這全都是為了實現那個夙願，為了這件事她早已做好將自身性命豁出去的覺悟，也已經有將成為阻礙的東西全數斬除的打算。
「……」
突然，那個時候的青年閃過了她的腦海。
隻有他目擊了自己的麵貌，盡管如此自己卻沒能殺掉他，除此之外，自己還被他救了一命。
沒有辦法向他道謝或賠罪。
那個時候自己就是不知道該怎麽辦才好，才會隻留下威脅的話語給他……
「不行不行不行，精神要集中、集中。」
總而言之，現在不要考慮多餘的事，應該要專心想辦法返回地麵。
這裏是關鍵。
隻要能夠登上樓梯，之後的路段便不怎麽辛苦，自己應該也能夠從地下城離開回到地麵上吧。
在那之後，再來想到底要吃什麽吃到肚子撐就行了。
?
藤原在這一日上午便先讓「古老而美好的魔術師們的時代」打烊出門了，因為他想前去補充各種生活用品。
在市場結束采購之後，回程的路上當然也要繞到常去的「抬頭看太陽的鼴鼠」亭。雖然從傍晚開始直到隔日黎明時分是家酒館，白天卻悄悄地經營著一家咖啡廳。
他總是會來這裏購買作為心靈安定劑的咖啡以及簡餐。
「歡迎光臨。」
才剛穿過門扉，在櫃台另一端擦拭著酒杯的戴眼罩老板娘便轉過頭來迎接他。
藤原稍微歪了歪頭，平常這個時間應該是由談話熱絡的老婦人三人組顧店才是。
「真是稀奇呢，你怎麽會在這種時間出現？」
「我侄女快要生了，家裏的婆婆們全都跑去照顧她了。」
原來如此，看來這就是所謂的家庭因素。
這樣下去，她之後還得經營晚上開始營業的酒館感覺會相當辛苦，但是老板娘卻帶著與平常一樣神態自若的表情，仿佛在說自己不知道休息這個詞似的，動作利落地收拾著濕漉漉的餐具。
「嗯、嗯。」
藤原吸了吸鼻子，店裏有某種很香的氣味飄了過來。
那是什麽呢？
味道聞起來相當可口，大概是才剛烤好點心沒多久吧。
「因為很閑，我挑戰了一下烤餅幹。」
這麽說完，老板娘便暫時停下了手邊的工作，在小盤子裏放進數片烤餅幹拿了過來，這些餅幹烤成像是狐狸毛皮那樣好看的顏色。
試著拿起一片，因為才剛烤好還是溫熱的。
「嗯，這個很好吃呢。」
「謝謝你啦。」
沒有阿諛是真的很好吃。
對小孩子來說或許會覺得有些不夠甜，不過這點正好，不論是作為茶點或是輕食都非常適合。
這位態度強硬的女性，據說過去是一名相當有實力的探索者。
而今她的本事依然沒有衰退，要是探索者們想在這裏引起暴力騷動，她的判斷一向都是立即對吵架的雙方做出懲罰。
不過就像現在所見的情況一樣，她在料理方麵也相當有才幹，這恐怕是那三位老奶奶訓練出來的吧。
「那麽，你要的東西跟平常一樣就行了吧？」
「呃……我要咖啡跟……對了，請給我這個烤餅幹。」
「除了原味還有芝麻跟紅茶口味喔。」
「那麽就各五片。」
「謝謝惠顧。」
老板娘立刻用包裝紙將烤餅幹包了起來，同時像是想起什麽似的開口說道。
「……話說回來，小弟，我有一件事情想麻煩你。」
「我的名字叫做藤原啦。」
以這位老板娘為首的熟麵孔大家都喊自己小弟，這點還挺令人困擾的。
「我希望你能賣我一個護身符。」
「護身符……是所謂的護符嗎？」
「不，倒也不是那種，而是能夠招來幸運的護身符之類的東西。」
「既然這樣，招來生意興隆的擺飾你覺得如何？」
藤原一邊伸手拿起盤??中剩下的烤餅幹，一邊這麽問道。
他在其他商店也接受過類似的委托，
賣過對方從極東地方送來的名為「招財貓」的貓型陶器。
要說為什麽的話，在這數年內，迷宮都市遭遇到過去從未發生過的不景氣。自從「遠征事件」以來，地下城的狀態變得相當危險，拜此所賜探索者們沒辦法好好回收道具，甚至無法正常維持生計，不論哪裏的商店都受到這波衝擊使得營業額降低，商品無法順利到貨的狀況一直持續著。
要說這個都市的經濟，是基於地下城才能有所運轉也不為過。
「不，問題倒不是生意。」
「不是這件事嗎？」
「聽說我侄女那小妮子好像有些難產呐，我還有店麵要顧，不可能跑去看她的情況，所以想說至少送個吉祥物過去給她。」
「原來如此。」
這與自己原先所想的委托似乎不同。
不過如果是這種事，自己也有盡可能為她做點什麽的想法。
藤原將手指放在鏡框上，搜尋起自己的記憶。
從店裏的陳列到倉庫內的庫存，還有過去買賣過的商品，從自己掌握的道具範圍中尋找是否有符合要求的東西。
「正好想起有個不錯的東西……不過很遺憾，現在缺貨中呢。」
「這樣啊，萬一有買進那個東西的話，麻煩幫我預留起來喔，我一定會買下來的。」
「我明白了，我會去認識的店家確認看看他們還有沒有庫存。」
「那就拜托你囉。」
藤原完成結帳之後，紙袋便送到了他的麵前。
出乎意料的，因為感覺有些過重而探頭朝裏頭看去，裏麵裝了比要求還要多上許多的烤餅幹。
在他開口詢問之前，老板娘先行說明了理由。
「老實說這次失敗了呢，雖然沒辦法作為商品來賣，畢竟也不是不能吃，你就幫我這個忙吧。」
「真的很謝謝你，不過……這些我吃得完嗎……」
「你不是有個隻要當作下酒菜就什麽都吃得下的師父嗎？」
「那個人跑去西邊的迷宮都市了。」
「哎呀哎呀，是有什麽要辦的事嗎？」
「這個嘛，雖然本人是這麽說啦，不過實際上又是如何呢？」
師父在數個月前隻說了一句「我去采購點東西」就跑出門了，雖然不知道她是打算買什麽又想買多少的量，不過在這陣不景氣下，實在不覺得會有能強製推銷的對象。
因此他估計工作隻不過是個借口，師父真正的目的搞不好是為了消磨時間跑去旅行。
最後，藤原用雙手抱起裝了多到吃不完的烤餅幹的袋子，在道謝之後離開了「抬頭看太陽的鼴鼠」亭。
也罷，有這麽多的食物，短時間內就算不出門也不會因為吃的東西而困擾吧。
?
這是在回程途中遭遇的事。
藤原回到商店附近的時候，他在道路前方發現了一個倒在地上的人影。
這附近有地下城的正門，偶爾會出現這種結束長時間探索，雖然是精疲力竭地回到了地麵，卻在此處耗盡所有力氣的人們。
眼前這位恐怕就是這類人吧。
「積極施加恩惠努力獲得新客戶吧」這句話是恩師的寶貴教誨，同時也是店裏的方針，那麽除了救助以外沒有其他選項了。
不過當藤原接近對方到一定程度之後，心中興起了一股討厭的預感。看樣子，他曾經見過這個逐漸清晰的身影。
倒在地上的是一名異形戰士。
讓人聯想到戰場，身上穿著從頭頂到腳尖連絲毫縫隙都用鋼鐵徹底覆蓋的全身甲胄，身後還背著一把即使麵對大鬼（e）似乎也能與其對等爭鬥的大劍。
「……」
那是「死之足音」小姐。
盡管還是新人，她卻單獨突破到地下城的地下十樓，是個獲得了別稱的探索者。盡管沐浴在世人的注目當中，但她用甲胄包覆全身，而且沉默到連對她打招呼都不會有所回應，因此被眾人認為是個性別、種族、年齡、名字等所有資訊一切不明的人物。
然而隻有藤原一個人知道，與那危險的外貌相反，位於甲胄之中的是一名十七、八歲的女性。
要說這是為什麽的話，先前她曾經因為中了劇毒而倒在店門前，藤原為了幫她治療而脫下了她的甲胄。
回想起當時差點被她殺掉的情況，心情便變得憂鬱起來。
不過，要是就這麽把她放在這裏不管，恐怕也隻會讓其他人遭受二次傷害而已，自己大概沒有除了救助以外的選擇了。
歎了一口氣，接著抱持放棄的心態走近她。
「……什麽啊，是你這家夥啊。」
「一開口就是這種語氣還真是過分呢。」
不過她會記得自己的長相還真是有些意外。
「……哼。」
「你又踩到毒陷阱了嗎？」
「同樣的錯誤我是不會犯第二次的。」
「這樣啊……」
因為被頭盔覆蓋所以沒辦法確認她的表情，不過總覺得「死之足音」小姐現在正一臉堅定地如此斷言。
不過以大字躺在地上的狀態說出這種話，根本一點說服力跟威嚴都沒有。
這麽說來，與她交談這還是第一次，之前她不是處於正常的狀態，根本沒辦法跟她好好說話。
「話說回來……你這家夥有沒有把我的事情告訴其他人？」
「沒有說啦，要是告訴其他人我會被殺掉不是嗎？」
「沒錯，我可是留了你一條小命，你可不要忘了這件事。」
「啊啊，還真是謝謝你了。」
她用有些傲慢的口氣發出「哼哼」的聲音。
師父也好、這個人也罷，戴眼罩的老板娘也是，自己周遭有許多頗為強勢或自尊心高的女性究竟是為什麽呢？
「……」
「死之足音」小姐依然沒有要站起身的跡象。
盡管沒有中毒，不過她基於某種原因而陷入動彈不得的狀況，這點似乎是沒有錯的。
現在的她看來是能正常說話，而且既然能走到這裏應該也不是碰上了麻痹或石化的狀態。雖然發現她以鋼鐵打造的左手前腕部有些歪曲，不過即使那邊看起來有些負傷，似乎也跟無法動彈的原因沒什麽關係。
「這究竟是——」
咕——
咕嚕嚕嚕嚕。
藤原正想對她的狀態提出詢問，話語卻被那道巨大的聲音所遮蔽。
接著他了解了一切狀況。
「……」
「……」
過了一段時間，她才發出一道「??唔……」這般像是懊悔的聲音。
不知道「死之足音」小姐是想要逃跑卻無法令身體動彈，還是因為感到難受而做出掙紮，全身甲胄喀噠喀噠地發出小小的顫動。由於身體做出了清楚得無從辯解的生存宣言，恐怕再也沒有比這更讓人難為情的事了。
見不到她被頭盔遮蔽起來的表情，這點令藤原感到相當遺憾。
「呃……我這邊有咖啡跟烤餅幹，你要吃嗎？」他試著如此提議。
咕——
咕嚕嚕嚕嚕。
「……嗚……我要吃。」
由於她混著淚聲回答了肯定的話語，為了去拿搬運她的推車，藤原趕緊回到「古老而美好的魔術師們的時代」。
總而言之，既然賣了她這麽多恩惠，應該不會被她殺掉了吧。
?
結果變成為意外之客提供餐點的情況了。
「嗯——?」
「死之足音」小姐占據了庫存放置場兼作業處的沙發，將盛放在盤子裏的烤餅
幹一片接一片地塞得臉頰鼓脹，發出了幸福的高音。
雖然一部分是因為這個烤餅幹真的很好吃，不過更重要的恐怕是空腹的關係吧。不論是沾在嘴邊的碎片，還是在頭盔中悶濕亂翹的頭發，甚至是將全身甲胄脫掉之後隻穿著襯衣這種讓人不知道該將視線放在哪裏的打扮，她全都毫不介意地持續吃著。
「那個，你要再來一杯嗎？」
不知不覺間，放在她前麵的馬克杯已經見底，因此他出聲詢問。
「嗯。」
「好的。」
藤原接過她遞來的馬克杯，將咖啡從魔法瓶倒進杯中，於其中加入要給客人飲用而買回來的東西。
那是山羊乳，雖然山羊乳本身的味道很重難以直接飲用，不過混入咖啡之後會引出濃厚的奶油風味，因此相當適合拿來調配咖啡歐蕾。
對藤原而言，拿「抬頭看太陽的鼴鼠」亭咖啡來調配，本身就是一種褻瀆的行為，不過既然對方因為咖啡太苦而無法入口，那也沒有辦法了。
「請用，多少還有點燙，喝的時候請小心。」
「嗯。」
「死之足音」小姐一邊咀嚼烤餅幹一邊小心翼翼地將馬克杯放到嘴邊，接著她驚訝地睜大眼睛，一口氣喝了下去。由於她「呼……」地輕吐了一口氣，本來以為她已經滿足了，但她卻再度開始將烤餅幹大口塞入嘴中，這麽看來似乎還是不太夠的樣子。
原先紙袋裏的烤餅幹應該是裝得滿滿的才對，不過照這樣下去感覺就快要見底了。也罷，畢竟除此之外也買了各種食材回來，自己隻要做點簡單的料理就行了吧？因為有培根跟蛋，隻要隨便烤一下就可以了。
「……話說回來，你那個傷口真的沒問題嗎？」
「嗯？唔姆唔姆……咕……啊啊，這個啊。」
她的語氣就像是早就忘了這件事似的，將視線移向自己無力垂落的左手臂。
前臂如今已經腫成了紅紫色，原本如陶器般白皙的纖細手臂，出現如此異常的狀態看起來令人十分不忍。首先看起來肯定是骨折不會錯，然而提醒了好幾次她卻一點也沒有露出在意的神情。
「唔姆唔姆……這是被食人虎（growltiger）咬的……唔姆唔姆……不過是拿命來換的攻擊就是了……真是個笨蛋呢……」
「我認為去一趟治療院幫你處理會比較好喔。」
「唔姆唔姆……我拒絕……」
「……」
藤原輕輕地歎了一口氣。
這個理由他倒是想得到。
她正在隱瞞自己的身世，要是到了治療院，恐怕就得卸下包覆身體的全身甲胄來接受治療吧。原先身為探索者就已經是一支期待股的「死之足音」，要是還將她美麗的真麵目曝露出來，消息肯定會立刻蔓延並被人追究起來曆。
「唔姆唔姆……而且也沒有必要……唔姆唔姆……跑去那裏……」
「這是什麽意思？」
「唔姆唔姆……咕嗯……既然空空的肚子填飽了，我就沒有任何害怕的東西了。」
「死之足音」小姐的嘴角還沾著烤餅幹的碎片，就這麽說出令人不明所以的說明，「哼哼」地揚起一道無畏的笑容。
接著藤原注意到一件事。
雖然隻有若不將魔力可視化並集中觀察就不會注意到的極微量，不過她身上確實溢出了就人類而言可稱作異常的魔力，這很明顯是行使強力魔法時才會伴隨的現象。消耗血液中的魔力，將其變換成魔法的途中，多餘魔力溢出體外的狀態。
然而她隻是在用餐而已，並沒有做出行使魔法或是讓賦予道具發動的行為。
「……你該不會是『加護』持有者吧？」
「就是這麽回事。」
所謂的「加護」持有者，是對數量極為稀少、身體的一部分與生倶來就有魔術回路的人們的稱呼。他們能夠如同呼吸一般輕易地操控某些特定魔法，當然，這些魔法還是得消耗自身血液中的魔力，不過別說是為了行使魔術所運用的咒文詠唱、印契、肢體動作、媒介等一切事物，他們就連動根手指頭都沒有必要。
在現今這個和平年代，這些人雖然變得沒有這麽受到注目，不過在「古老而美好的魔術師們的時代」後期開始的「黑暗時代」中，基於那不可思議的能力，也曾在各處的戰場上出現過建立足以改寫曆史的戰果之人。
遠古的寺院中也有以「現人神」的身分將這些人視為崇拜對象的情況，而「加護」持有者這個稱呼的由來就是這麽出現的。
「你看就像這樣……」
「死之足音」小姐將左手伸了出來。
上頭的傷勢以十分驚人的速度恢複著，腫脹以肉眼可見的速度逐漸消退，紅紫色的詭異膚色也變淡了，恢複到幾乎是原有肌膚的狀態。接著在數分鍾之後，她扭了扭本該骨折的手臂，將手指一握一放地秀給藤原看。
恢複力相當於寺院中的司祭所進行的祈禱。
「……」
藤原覺得自己總算能夠理解一些事。
在這之前，她為什麽會擁有那股如同怪物的臂力與體力，以及現在展現在自己眼前的這股恢複力一直是個謎題，原來她的體內刻劃著屬於肉體強化類的強大魔術回路。
不過，既然原動力是血液中的魔力，隻要一陷入空腹狀態便會變得無法使用魔法，或是變得不得不加以抑製。先前會弱化到因全身甲胄的重量而無法動彈，恐怕就是這個原因了吧。
「不過，你把這麽重要的事情告訴我真的可以嗎？」
會隱瞞自己身為「加護」持有者這件事情的人不在少數。的確，「加護」持有者在一部分的探索者公會中能夠受到特別禮遇，即便是加入寺院的剛入門者也全都能夠立即獲得司祭的職位，將身分告知眾人之後能得到的優惠相當多。
但是身為「加護」持有者一事被人知道之後，要承擔的壞處也絕對不在少數。想要利用能力而接近自己的家夥恐怕會接連不斷出現，要是被他人知道能力，就等於是被人掌握了自身致命的弱點。
「我的長相都被你看到了，既然這樣，再隱瞞什麽也沒有意義吧。」
「但是……」
「不管怎樣你已經說了不會告訴其他人，既然如此理由不就已經很足夠了嗎？」
「我明白了。」
就藤原自身來說，並不打算將她的真麵目泄漏給他人知道。
最重要的是要保護顧客的個人情報，這可是理所當然的事。
既然從事服務業，要是得不到信任就不可能獲得利益了??。
「……話說回來，餐點用得怎麽樣了？」
「嗯，已經吃得很飽了。」
「已經確實滿足了嗎？倘若感覺還有點餓，我可以做點東西給你吃喔？」
「不了，已經夠滿足了，你的接待還真是無微不至呐。」
「聽你這麽說真是再好不過了。」
藤原這麽說著，以極為自然的動作於桌上放了一張帳單。
「……嗯？」
「死之足音」小姐注視著他遞到自己眼前的東西。
「那麽，接下來的話題就移到這次的帳單上吧。烤餅幹五十片，合計是一千蓋倫。」
因此，藤原也以和顏悅色的微笑回應她。
當然，服務業重要的並不隻有信用，為了讓客人心情愉悅地支付金錢，服務態度同樣說得上是不可或缺的一項要素。
不管是藤原忍耐著空腹貫徹對她的侍奉，亦或是她續杯的三杯咖啡歐蕾不包含在明細之內，全都是基於這點所做的行為。
「嗯？」
「死之足音
」小姐露出不是很明白的表情望向藤原，再次歪起了頭
?
這絕對不是不當的請求。
在這家店裏烤餅幹確確實實屬於商品，既然提供了這些餅幹，索取費用自然是理所當然的權利。若是借用明明對於帳目計算不是很了解，卻比任何事情都要討厭隻有他人占便宜的師父口頭禪來說的話，那就是「我們可不是在做慈善事業的」。
補充說明，這跟藤原先前差點被她殺害，明明用盡手段幫她處理了毒素卻被留下的書信加以威脅沒有關係。說起來，他本來就不是會因為那種芝麻小事記仇而故意刁難人的個性，因此這麽做並不是要報複或是想做些什麽。
因此，接下來就是藤原的主場了。
猶如石像僵硬了好一陣子的「死之足音」小姐終於開口說道。
「確、確實，既然這裏是一家店，這些烤餅幹作為商品而且我也把它們給吃掉了，因此出現花費這點我可以接受。」
「還請你多多關照了。」
很好，很快便獲得了她的許諾。
「不過一片烤餅幹要二十蓋倫，你不覺得過於牟取暴利了嗎？」
「你在說什麽呢？客人你不久之前可是處在生死邊緣喔，要是就這麽沒人發現，最糟的情況恐怕是你會直接餓死在那裏呢，而這些烤餅幹正聯係著客人你的生命，既然如此，我想即使一片要二十蓋倫也算相當便宜了。」
「但是……」
「好吧，那我去叫憲兵來好了。」
「什……你這是要威脅我嗎？」
「既然你不願意支付費用，那麽這就算是吃霸王餐了。」
藤原對「死之足音」小姐深深鞠了個躬之後，穿過庫存放置場兼作業處準備朝店內的出入口走去??。當然，這隻是演技而已。
「我……我沒說過我不付錢吧，我隻是在說一片二十蓋倫的價錢有些太貴了。」
「死之足音」小姐失去了冷靜，放聲說道。
她說的話其實非常正確。
於「抬頭看太陽的鼴鼠」亭購入的烤餅幹價格為五片一蓋倫，即使是陳列在點心專賣店或麵包店架上的烤餅幹，恐怕也隻會賣到這個價錢而已，這麽算來，每一片的單價可說是變成了百倍。
附帶一提，一千蓋倫是在頗為高級的餐飲店中吃喝了相當程度的分量才會達到的金額。
藤原停下腳步用食指推了推鏡框，裝作稍微思考了一下的樣子，之後如此提案。
「原來如此，那麽五十片的價錢就降到一蓋倫好了。」
「呃……為什麽突然降到了幾乎跟免費沒有兩樣的價錢？」
藤原揚起整年都不曾使用過一次，放到快長灰塵的營業用笑容，和藹可親地對她微笑。
「你還不懂嗎？」
「完全搞不懂你的意思。」
「也就是說，你生命所值的金額是即便掉在路邊也沒有撿起來的價值。」
「唔……好啦，我付錢啦，我付錢總可以了吧！即使是一千蓋倫也便宜得很呢！你這個陰險眼鏡男！」
由於她的自尊心很高，本來想說隻要這麽說她就會上當，不過沒想到會是比預料中還要激烈的反應。
在一番口舌爭論下，一筆敲竹杠的烤餅幹買賣就這麽成立了。
「謝謝你的惠顧。」
藤原推著眼鏡，像是一名侍從似地深深鞠了個躬。
無意間回想起以前曾被師父說過「你就像個怨靈（wraith）一樣相當執著，所以真的會不敢靠近你」這種話，當然這隻是沒有根據的歪理而已。
「不用找了，就當作是小費給你吧。」
「死之足音」小姐「碰」地一聲將一枚金幣像是用摔似地放到櫃台上。附帶一提，一枚金幣正好相當於一千蓋倫的價值，根本連一枚銅幣的找零都不會有，不過現在就算指出這個問題恐怕也傳不進她的耳裏吧。
「受你照顧了，我要回去了。」
於地板上踩踏出「咚、咚」的跺腳聲，朝著出口的方向走去。
藤原雖然是有想要就這麽以舒暢的心情目送她離開的想法，不過現在還不能讓她就這麽回去。
他至今為止的行動，都隻是如同包含精神損失費在內的騷擾行為，接下來才要正式進入主題。
「這位客人，你先前未付的款項也麻煩支付一下。」
「什麽……我不是已經付錢了嗎！」
「是的，關於用餐的款項這邊已經收到了。」
「你的意思是還有其他東西要付嗎？」
「請容我向你索取上一次處理毒素所產生的解毒藥費用、魔力藥費用，另外還有『耐毒的護符』使用費。」
「什……」
「全部加起來，這個嘛……共計是十萬蓋倫。」
「你說……十萬！」
「死之足音」小姐發出如悲鳴一般的叫聲，接著因穿在單腳上的腿部防具而失去平衡，大大地摔了一跤。
雖然很遺憾，不過這次是真的在工作了。
「附帶一提，這可是沒有任何灌水的正式價格。」
金額大部分是解毒藥的費用，由於是不論任何劇毒都能夠連後遺症都不留的與靈藥同等程度的高品質藥劑，是一瓶要價八萬五千蓋倫的東西。剩下的是魔力藥一萬兩千蓋倫，耐毒的護符使用費則是三千蓋倫左右。當然，這已經是去掉尾數的適當價格，要說的話，由於她弄壞的長劍費用跟殘渣沒有兩樣，所以就沒有向她索取了。
以這邊的立場來說，既然使用了高價的商品，要是不從她身上索取費用的話，可不是自己被師父狠狠痛罵一頓就能解決的狀況。
「唔……我知道了，畢竟也受了你的照顧，我付錢就是了。」
盡管還有些搖搖晃晃，「死之足音」小姐再次站起身，似是有些懊悔地這麽說道。
由於她意外地很好溝通，藤原因此暗自在內心鬆了一口氣。原先還想說她搞不好會喊著「我要殺了你」之類的話大鬧一番，或許她其實是個比自己所想的還要有氣量的人物也說不定。
「不過得等我一下，我現在沒有辦法償還這樣的巨款，也沒有前去籌款的多餘時間，所以我先留下一張契約書可以嗎？」
「……哼嗯。」
對藤原來說，這倒是稍微出乎他意料的反應。
因為在他的評估中，「死之足音」小姐應該是一名就某種程度而言不會在金錢上有所困難的人物才是。
根據是她擁有的全身甲胄、大劍與襯衣的品質，雖然沒有拿在手上仔細看過，但不論哪個物品都像是貴族或王族會使用的，於上頭加有精巧設計的一級品。而且倘若她是從迷宮都市外頭前來此處的地位崇高人物，會隱瞞出身的理由也不是沒有辦法理解，不過自己的觀察似乎出錯了。
但是這不算是預料之外的發展。
不管她是什麽人，十萬蓋倫的巨額自己本來就沒想過能夠馬上準備好現金交付。
她有好好思考過雙方的妥協點。
藤原決定按照原先的預定將準備好的台詞說出來。
「我明白了，不過客人你應該是一名探索者，既然如此用從地下城回收的掉落道具支付不就好了嗎？」
「那種東西我並沒有——」
「比如說那種毛茸茸的東西也可以喔。」
藤原伸手指的是位於「死之足音」小姐腳邊的大劍，大劍的劍柄上垂掛著一個毛茸茸的鑰匙圈，那是將她搬運到這裏的時候他便看上眼的道具。根據對待道具的方式，可以知道她並不清楚這個物品的價值，隻是把它當作普通的裝飾品看待。
不過從毛的光
澤以及顏色的特征來判斷，這應該是滿月兔的左後腳不會錯。那是一種在「古老而美好的魔術師們的時代」受到濫捕而絕跡的動物，而左後腳則是製作咒術用道具時所使用的部位。
「這、這個毛茸茸的不行，這是我在地下十一樓取得的很中意的東西。」
「那個大概是賦予道具（antique），根據物品的情況我想或許會有超過十萬蓋倫的價值喔。」
「什……十萬蓋倫……那、那樣子是幾片份的烤餅幹？」
「我完全無法理解你這個問題的用意在哪，不過是五千片的分量。」
由於「死之足音」小姐雙眼為之一亮地詢問，藤原心算之後這麽回答。
當然，這是以單價一片二十蓋倫來算的。
「唔……沒有辦法，你就把它拿去吧。」
「真是感謝你。」
雖然不是很明白她的想法，不過似乎是取得同意了。
藤原從「死之足音」小姐手上恭恭敬敬地接過毛茸茸的小巧鑰匙圈，之後立刻開始進行鑒定。
?
「……那麽，本店就用市價的五萬五千蓋倫將這東西買下來可以嗎？」
「嗯，沒問題。」
鑒定的結果，兩人得知這個毛茸茸的鑰匙圈是「兔子的後腳(無印)」。
這是一種以魔力作為交換，據說能夠呼喚些許幸運的賦予道具。
不過這份「幸運」並不會以當下清楚可見的形式來臨，比如說「地麵上的泥濘變得不容易沾到腳上」、「射箭的精準度有些微的提升」、「短時間之內變得不容??易肚子餓」之類的，令人不是很容易了解的安排。基於這點它的用途難以定位，可用性受到懷疑，因此根本不會有探索者將其視為寶貝。
不過這個道具在探索者以外的階層卻是頗有需求。
「兔子的後腳」自古以來就被認為是呼喚幸運前來的吉祥物，在露天商店之類的地方稍微找一下，會發現並非賦予道具的該物品理所當然地擺放著。當然，比起外行人所做的贗品，經由職人之手的道具壓倒性地受到重視，不用說肯定是以高價來進行交易。
事實上，這物品正好與「抬頭看太陽的鼴鼠」亭老板娘委托的道具條件完全符合。由於兔子是一次多胎的動物，因此也有人將這東西拿來當作安產祈福的護身符。
事後盡快將這個送去給她吧。
「不過，看來沒能賣到十萬蓋倫呐。」
「雖然很遺憾，不過該道具的品質並沒有好到那種程度，但是作為地下城探索的收獲，我想可以稱得上是相當不錯的東西了。」
「嗯，第一次知道這種事……原來地下城的道具是可以換成這麽多錢的東西啊。」
「到目前為止你是怎麽處理的呢？」
「撿拾他人掉落的東西是一種卑劣的行為。」
「看來是不曾加以回收呢。」
「不過……唔……早知道是這樣子的話，要是有把那些東西全都撿回來就好了。」
如今不去回收掉落道具的探索者算是相當罕見。在「遠征事件」以前存在著許多所謂的「攻略組」，這些人們為了追求刺激或名譽而打算深入地下城，不過她看起來不像是這類型的人。
?
「唔……這樣還差四萬五千蓋倫呐。」
「死之足音」小姐搔著自己的頭發，一邊與手上拿的硬幣大眼瞪小眼。
以她的經濟狀況來說，要支付剩餘的金額似乎頗為困難。
不過她那裝硬幣的布袋，乍看之下雖然是相當常見的物品，實際上卻是用卑龍（wyvern）的皮革精心加工而成的東西，扣環上的扣子也是用純金打造的高級品。
雖然想過她搞不好是某個沒落貴族家的女兒，以一名探索者的身分跑來這裏賺錢也說不定，不過要是這樣的話，就沒辦法說明她至今為止不曾將道具回收回來的理由了。
真是個讓人搞不清楚的人物。
「那麽這樣好了，剩下的金額你改天再付就可以了。」
「……這樣好嗎？」
「是的，不過相對的我有個條件。」
「嗯，是什麽條件？」
「死之足音」小姐稍微向後退去，用像是在看金光黨之類的可疑人物的眼神朝藤原望了過來，恐怕沒有比這種事還要令人難過的了。
明明自己隻是誠心誠意在接待客人而已。
「今後，請你將於地下城取得的掉落道具全都拿來這裏，讓本店把這些東西買下，將這些金額作為還款使用。」
「……嗯，隻要這麽做就可以了嗎？」
「是的，不過請務必在本店收購之前讓我進行鑒定，鑒定費用會從收購金額當中扣除。」
對他來說至少也有鑒定費的進帳，因此並不是什麽壞事。
由於她是相當有本事的探索者，肯定能從地下城找到不少具有價值的道具並且將其帶回吧。
「剩下的金額我想隻需數個月就能夠還清了吧。」
「真的有這麽好賺嗎？」
「是的，若是擁有客人你這般能夠潛入地下十樓以上的能耐，是有機會賺到的。」
「那麽我明白了。」
在得到她同意的當下，趕緊請她簽下契約書。
寫下絕對會支付尚未付清金額的內容，並請她在末端簽名並蓋手印。
「這樣就好了吧。」
「……十分感謝。」
藤原從「死之足音」小姐手上接過羊皮紙，確認之後點了點頭。
老實說這張契約書並沒有意義，既然不知道她是哪裏出身的誰，隻要她想賴帳這就變成了一張毫無意義的廢紙。
不過藤原知道她絕對不會違反約定，要說為什麽的話，因為「死之足音」小姐早已交付給他一件作為抵押的東西，那就是她的真麵目以及強大的秘密。
接著看了看契約書末端的簽名，他稍微感到有些疑惑。
總覺得自己好像在哪見過位於該處的「安妮摩涅·l·昂巴萊特」這個名字。從她的性格來想，這應該不是假名才對，由於帶著作為受洗名的中間名，可以肯定她果然是貴族階級的人，她到底是誰呢？
?
「……那麽，接下來沒有其他事了。」
「死之足音」小姐這麽說著，開始將全身甲胄穿戴在身上。
這種裝備大多是盡管有隨從幫忙也得花費不少時間才能穿戴在身上的東西，不過她卻用熟練的動作一個接一個地覆蓋住身體的隙縫。
過了一陣子之後，她像是突然想到什麽似地望向藤原說道。
「隻有你知道我的名字也挺討厭的，你把名字告訴我吧。」
「我叫做藤原。」
「哼，真是個奇怪的名字。好吧，我就記下來吧。」
她說完這句話後，最後將頭盔戴上，從嘴裏塞滿烤餅幹的少女回到了被稱作「死之足音」的強大探索者。
雖然不知道是怎樣的環境讓她學會了那樣的技術，不過獨自一人將甲胄穿戴於身，這可不是單純的貴族之女辦得到的特技，隻知道在她身上確實背負著用「加護持有者」這種理由也無法解釋的某種東西。
接著「死之足音」小姐背對藤原，發出喀鏘喀鏘的聲音準備從店裏走出。在店門打開一半的時候，她停下腳步將頭盔的觀察孔移向藤原。
「話說回來，那個烤餅幹是從哪裏買來的？」
「你很喜歡嗎？」
「……並不難吃。」
「你知道『抬頭看太陽的鼴鼠』亭這家酒館嗎？」
聽見這個名字，「死之足音」小姐有些厭惡似地
咂了咂嘴。
「那個卑賤者們的巢穴嗎？」
這種說法感覺還挺過分的，不知道是不是發生過什麽討厭的事？不過從她本來就是備受期待的新人沐浴在注目之下，加上她的真麵目被當作賭注對象的狀況來考量，沒有發生任何事情反而比較奇怪吧。
「那麽我就準備起來作為下一次的茶點吧。」
「嗯。」
「死之足音」小姐的頭盔輕輕地以縱向晃了晃。
雖說是為了讓她活下來，然而不論是幫她治療或是使用解毒藥全都是依藤原的判斷所為，對她要求這些費用其實相當接近強迫推銷。
因此倘若能讓她的心情多少有所和緩，這點程度的優待可說是輕而易舉。
鈴鐺的聲音響起，門扉關上之後藤原依然維持了一陣子深深低頭鞠躬的姿勢。
「我在此衷心期待你的再次光臨。」
?
在那之後，「死之足音」小姐也就是安妮摩涅成為了「古老而美好的魔術師們的時代」的常客，經常會帶著大量道具來這裏換取一頓烤餅幹與咖啡歐蕾。
偶爾也會以抱著傷勢或身體不適的狀態從地下城回到這裏，這種時候不必說肯定是要幫她治療。
「這裏可不是治療院啊。」
「少囉嗦，趕快幫我把傷治好啦。」
「既然這樣，那就麻煩你乖乖的不要亂動。」
「全都是妨礙我吃烤餅幹的你的錯。」
「你是哪來的小朋友啊，真是的……」
孤獨的全身甲胄與藤原之間的交流就這麽開始了。
〈鑒別證〉兔子的後腳「無印」
『對汝、沒有信仰心的賭徒進行宣告，為此奉上五百二十滴鮮血吧——如此一來，世界直到盡頭為止，將會令其下注、推進、旋轉、循環並給予結果，如同巴登巴登的車輪。』
這個道具是在兔子的左後腳踝上裝設掛勾，使其方便攜帶的加工物品。
這類道具屬於一種護身符，常陳列於露天商店之類的地方，不過本身為賦予道具的情況恐怕是很罕見的。
如同各位所知道的一樣，自古以來兔子身上便有著各式各樣的來由。
比如因兔子逃得快，能夠獲得從敵人手中確實逃跑的機靈；由於兔子的幼嬰是睜著眼睛出生的，因此有作為驅邪物的益處；或是因為兔子是一胎多產且繁殖力非常高的動物，所以能夠授予多子多孫與家庭繁榮的恩惠等等(雖說是閑話，不過自古以來胎兒在母親體內很有活力地踢動時稱作「如同兔子的後腳一般」，這種表現方式的由來正是如此。)
雖說這些都是自古以來被口頭流傳下來的迷信，不過據說在「古老而美好的魔術師們的時代」的人們，認真地想要接受這份恩惠，因此這類道具才會被製造出來。
不過這個賦予道具要確認其實際效能並不容易，要說為什麽的話，因為取得的東西是「幸運」，也就是無法用肉眼看見的不確切事物。
不過每當使用這項道具的時候，作為代價的魔力確實會有所消耗，世界的確會提供使用者作為報酬的某種魔法。
根據探索者們的報告，「地麵上的泥濘變得不容易沾到腳上」、「射箭的精準度有些微的提升」、「短時間之內變得不容易肚子餓」，就這些事項來看，出現的似乎盡是極為不起眼的效果。
根據另一種說法，這類道具會給予使用者當下最需要協助的效果。倘若這個說法是正確的，在地下城被逼到束手無策的末路時，仰賴「兔子的後腳」或許也是一種辦法也說不定。
以上所說，便是「死之足音」小姐——也就是安妮摩涅成為「古老而美好的魔術師們的時代」常客的經過。
關於她跟「遠征事件」的深遠因緣，以及她能夠在眾人麵前露出真實麵貌為止的故事，就待下次另有機會再說吧。
這裏是地下城的地下七樓，通稱「小房間」。
這是一個由道路與門扉隔開的無數小房間所構成的樓層。
眼前有一條通往死路的通道，通道兩側的牆上各有六個，合計共十二扇門扉並排在眼前。
「可惡……又是門嗎？」
每一扇門都各別通往不同的小房間，一般來說在那些房間裏頭會設置魔物、陷阱或是掉落道具等東西。
除此之外偶爾也會在這裏碰上洗手間、儲藏室、廚房等理當不存在使用者的生活空間（「這個樓層的某處，還有幸存的古代優秀魔術師過著隱居的生活」這樣的傳聞相當有名，不過就現在來說隻是個可有可無的話題）。
「門、門、門……都已經看到快膩了啊！」
雖然這裏的結構就是直到開啟門扉為止，不會知道有什麽在後頭等待著自己的整人似設計，不過對她來說需要的隻有與其他通??路相連的小房間而已。
必須從下一個房間打開無數門扉反覆進行移動，最終找出有通往樓上樓梯的小房間。
「呿，剩下的時間……頂多再維持半天左右呐。」
對於現在的她來說，最大的敵人是時間。
原因是她在接連不斷戰鬥的同時進行探索，途中不知道什麽時候把背袋給弄丟了，在那之中裝滿了她帶來的所有攜帶食物。
在那之後她就什麽都沒吃地經過了一天以上的時間，若是一般人的話，就算不吃不喝應該也能活動上數天的時間，但是安妮摩涅不一樣，她的體質無法容許這種情況發生。
身體已感覺頗為沉重。
先前左手臂受的傷也變得無法徹底治愈。
再過半天以後，「英雄」的效果恐怕會完全失效，能力強化、精神安定、屬性耐性，以及其他各式各樣的效果都會遭到解除吧。若是變成那樣，屆時別說是要跟魔物戰鬥，她會連甲胄的重量都無法承受，弱化到全身動彈不得的地步。
揮動大劍擊破門扉，對房間一個個進行確認。雖然這樣的做法有些粗暴，不過現在連開門的時間都得省下來。
「我真是個笨蛋，居然會因為一時粗心而引起這種麻煩事。」
要在地下城前進並不是那麽困難的事。
遇到的魔物大多不是自己的對手，隻要沒被對方施展什麽奇怪的魔術，光是用大劍揮動個一、兩次就能夠將其打倒。另外，即便是出奇不意的偷襲，要是打在全身甲胄上頭根本就不痛不癢，假設就算受到傷害好了，隻要經過數個小時也能夠自動痊愈。
雖說近幾年來任誰都沒能單獨抵達地下十樓，但那對她來說並不是什麽難關。
正當自己想著以這種氣勢馬上就能抵達目的地的地下十五樓時，她居然犯下了弄丟重要糧食的失誤。
以前陷入窘境的情況，也是在自己完成單獨抵達十樓的壯舉之後便立即發生。
當時是不小心中了毒氣陷阱，在全身甲胄充滿毒氣的狀態下，盡管拚命咳嗽仍是持續行走了半天以上，當時的歸途根本是地獄。
不知道在哪裏會遭遇其他探索者，搞不好有人正觀察著自己也說不定，因此她不能將頭盔脫下，讓自身曝露在眾人麵前。
安妮摩涅對這個都市的居民隱瞞著自己的真實身分。
要是被人知道自己的出身，別說是踏入這個地下城了，恐怕自己就連進入都市都會遭受阻止。
這全都是為了實現那個夙願，為了這件事她早已做好將自身性命豁出去的覺悟，也已經有將成為阻礙的東西全數斬除的打算。
「……」
突然，那個時候的青年閃過了她的腦海。
隻有他目擊了自己的麵貌，盡管如此自己卻沒能殺掉他，除此之外，自己還被他救了一命。
沒有辦法向他道謝或賠罪。
那個時候自己就是不知道該怎麽辦才好，才會隻留下威脅的話語給他……
「不行不行不行，精神要集中、集中。」
總而言之，現在不要考慮多餘的事，應該要專心想辦法返回地麵。
這裏是關鍵。
隻要能夠登上樓梯，之後的路段便不怎麽辛苦，自己應該也能夠從地下城離開回到地麵上吧。
在那之後，再來想到底要吃什麽吃到肚子撐就行了。
?
藤原在這一日上午便先讓「古老而美好的魔術師們的時代」打烊出門了，因為他想前去補充各種生活用品。
在市場結束采購之後，回程的路上當然也要繞到常去的「抬頭看太陽的鼴鼠」亭。雖然從傍晚開始直到隔日黎明時分是家酒館，白天卻悄悄地經營著一家咖啡廳。
他總是會來這裏購買作為心靈安定劑的咖啡以及簡餐。
「歡迎光臨。」
才剛穿過門扉，在櫃台另一端擦拭著酒杯的戴眼罩老板娘便轉過頭來迎接他。
藤原稍微歪了歪頭，平常這個時間應該是由談話熱絡的老婦人三人組顧店才是。
「真是稀奇呢，你怎麽會在這種時間出現？」
「我侄女快要生了，家裏的婆婆們全都跑去照顧她了。」
原來如此，看來這就是所謂的家庭因素。
這樣下去，她之後還得經營晚上開始營業的酒館感覺會相當辛苦，但是老板娘卻帶著與平常一樣神態自若的表情，仿佛在說自己不知道休息這個詞似的，動作利落地收拾著濕漉漉的餐具。
「嗯、嗯。」
藤原吸了吸鼻子，店裏有某種很香的氣味飄了過來。
那是什麽呢？
味道聞起來相當可口，大概是才剛烤好點心沒多久吧。
「因為很閑，我挑戰了一下烤餅幹。」
這麽說完，老板娘便暫時停下了手邊的工作，在小盤子裏放進數片烤餅幹拿了過來，這些餅幹烤成像是狐狸毛皮那樣好看的顏色。
試著拿起一片，因為才剛烤好還是溫熱的。
「嗯，這個很好吃呢。」
「謝謝你啦。」
沒有阿諛是真的很好吃。
對小孩子來說或許會覺得有些不夠甜，不過這點正好，不論是作為茶點或是輕食都非常適合。
這位態度強硬的女性，據說過去是一名相當有實力的探索者。
而今她的本事依然沒有衰退，要是探索者們想在這裏引起暴力騷動，她的判斷一向都是立即對吵架的雙方做出懲罰。
不過就像現在所見的情況一樣，她在料理方麵也相當有才幹，這恐怕是那三位老奶奶訓練出來的吧。
「那麽，你要的東西跟平常一樣就行了吧？」
「呃……我要咖啡跟……對了，請給我這個烤餅幹。」
「除了原味還有芝麻跟紅茶口味喔。」
「那麽就各五片。」
「謝謝惠顧。」
老板娘立刻用包裝紙將烤餅幹包了起來，同時像是想起什麽似的開口說道。
「……話說回來，小弟，我有一件事情想麻煩你。」
「我的名字叫做藤原啦。」
以這位老板娘為首的熟麵孔大家都喊自己小弟，這點還挺令人困擾的。
「我希望你能賣我一個護身符。」
「護身符……是所謂的護符嗎？」
「不，倒也不是那種，而是能夠招來幸運的護身符之類的東西。」
「既然這樣，招來生意興隆的擺飾你覺得如何？」
藤原一邊伸手拿起盤??中剩下的烤餅幹，一邊這麽問道。
他在其他商店也接受過類似的委托，
賣過對方從極東地方送來的名為「招財貓」的貓型陶器。
要說為什麽的話，在這數年內，迷宮都市遭遇到過去從未發生過的不景氣。自從「遠征事件」以來，地下城的狀態變得相當危險，拜此所賜探索者們沒辦法好好回收道具，甚至無法正常維持生計，不論哪裏的商店都受到這波衝擊使得營業額降低，商品無法順利到貨的狀況一直持續著。
要說這個都市的經濟，是基於地下城才能有所運轉也不為過。
「不，問題倒不是生意。」
「不是這件事嗎？」
「聽說我侄女那小妮子好像有些難產呐，我還有店麵要顧，不可能跑去看她的情況，所以想說至少送個吉祥物過去給她。」
「原來如此。」
這與自己原先所想的委托似乎不同。
不過如果是這種事，自己也有盡可能為她做點什麽的想法。
藤原將手指放在鏡框上，搜尋起自己的記憶。
從店裏的陳列到倉庫內的庫存，還有過去買賣過的商品，從自己掌握的道具範圍中尋找是否有符合要求的東西。
「正好想起有個不錯的東西……不過很遺憾，現在缺貨中呢。」
「這樣啊，萬一有買進那個東西的話，麻煩幫我預留起來喔，我一定會買下來的。」
「我明白了，我會去認識的店家確認看看他們還有沒有庫存。」
「那就拜托你囉。」
藤原完成結帳之後，紙袋便送到了他的麵前。
出乎意料的，因為感覺有些過重而探頭朝裏頭看去，裏麵裝了比要求還要多上許多的烤餅幹。
在他開口詢問之前，老板娘先行說明了理由。
「老實說這次失敗了呢，雖然沒辦法作為商品來賣，畢竟也不是不能吃，你就幫我這個忙吧。」
「真的很謝謝你，不過……這些我吃得完嗎……」
「你不是有個隻要當作下酒菜就什麽都吃得下的師父嗎？」
「那個人跑去西邊的迷宮都市了。」
「哎呀哎呀，是有什麽要辦的事嗎？」
「這個嘛，雖然本人是這麽說啦，不過實際上又是如何呢？」
師父在數個月前隻說了一句「我去采購點東西」就跑出門了，雖然不知道她是打算買什麽又想買多少的量，不過在這陣不景氣下，實在不覺得會有能強製推銷的對象。
因此他估計工作隻不過是個借口，師父真正的目的搞不好是為了消磨時間跑去旅行。
最後，藤原用雙手抱起裝了多到吃不完的烤餅幹的袋子，在道謝之後離開了「抬頭看太陽的鼴鼠」亭。
也罷，有這麽多的食物，短時間內就算不出門也不會因為吃的東西而困擾吧。
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這是在回程途中遭遇的事。
藤原回到商店附近的時候，他在道路前方發現了一個倒在地上的人影。
這附近有地下城的正門，偶爾會出現這種結束長時間探索，雖然是精疲力竭地回到了地麵，卻在此處耗盡所有力氣的人們。
眼前這位恐怕就是這類人吧。
「積極施加恩惠努力獲得新客戶吧」這句話是恩師的寶貴教誨，同時也是店裏的方針，那麽除了救助以外沒有其他選項了。
不過當藤原接近對方到一定程度之後，心中興起了一股討厭的預感。看樣子，他曾經見過這個逐漸清晰的身影。
倒在地上的是一名異形戰士。
讓人聯想到戰場，身上穿著從頭頂到腳尖連絲毫縫隙都用鋼鐵徹底覆蓋的全身甲胄，身後還背著一把即使麵對大鬼（e）似乎也能與其對等爭鬥的大劍。
「……」
那是「死之足音」小姐。
盡管還是新人，她卻單獨突破到地下城的地下十樓，是個獲得了別稱的探索者。盡管沐浴在世人的注目當中，但她用甲胄包覆全身，而且沉默到連對她打招呼都不會有所回應，因此被眾人認為是個性別、種族、年齡、名字等所有資訊一切不明的人物。
然而隻有藤原一個人知道，與那危險的外貌相反，位於甲胄之中的是一名十七、八歲的女性。
要說這是為什麽的話，先前她曾經因為中了劇毒而倒在店門前，藤原為了幫她治療而脫下了她的甲胄。
回想起當時差點被她殺掉的情況，心情便變得憂鬱起來。
不過，要是就這麽把她放在這裏不管，恐怕也隻會讓其他人遭受二次傷害而已，自己大概沒有除了救助以外的選擇了。
歎了一口氣，接著抱持放棄的心態走近她。
「……什麽啊，是你這家夥啊。」
「一開口就是這種語氣還真是過分呢。」
不過她會記得自己的長相還真是有些意外。
「……哼。」
「你又踩到毒陷阱了嗎？」
「同樣的錯誤我是不會犯第二次的。」
「這樣啊……」
因為被頭盔覆蓋所以沒辦法確認她的表情，不過總覺得「死之足音」小姐現在正一臉堅定地如此斷言。
不過以大字躺在地上的狀態說出這種話，根本一點說服力跟威嚴都沒有。
這麽說來，與她交談這還是第一次，之前她不是處於正常的狀態，根本沒辦法跟她好好說話。
「話說回來……你這家夥有沒有把我的事情告訴其他人？」
「沒有說啦，要是告訴其他人我會被殺掉不是嗎？」
「沒錯，我可是留了你一條小命，你可不要忘了這件事。」
「啊啊，還真是謝謝你了。」
她用有些傲慢的口氣發出「哼哼」的聲音。
師父也好、這個人也罷，戴眼罩的老板娘也是，自己周遭有許多頗為強勢或自尊心高的女性究竟是為什麽呢？
「……」
「死之足音」小姐依然沒有要站起身的跡象。
盡管沒有中毒，不過她基於某種原因而陷入動彈不得的狀況，這點似乎是沒有錯的。
現在的她看來是能正常說話，而且既然能走到這裏應該也不是碰上了麻痹或石化的狀態。雖然發現她以鋼鐵打造的左手前腕部有些歪曲，不過即使那邊看起來有些負傷，似乎也跟無法動彈的原因沒什麽關係。
「這究竟是——」
咕——
咕嚕嚕嚕嚕。
藤原正想對她的狀態提出詢問，話語卻被那道巨大的聲音所遮蔽。
接著他了解了一切狀況。
「……」
「……」
過了一段時間，她才發出一道「??唔……」這般像是懊悔的聲音。
不知道「死之足音」小姐是想要逃跑卻無法令身體動彈，還是因為感到難受而做出掙紮，全身甲胄喀噠喀噠地發出小小的顫動。由於身體做出了清楚得無從辯解的生存宣言，恐怕再也沒有比這更讓人難為情的事了。
見不到她被頭盔遮蔽起來的表情，這點令藤原感到相當遺憾。
「呃……我這邊有咖啡跟烤餅幹，你要吃嗎？」他試著如此提議。
咕——
咕嚕嚕嚕嚕。
「……嗚……我要吃。」
由於她混著淚聲回答了肯定的話語，為了去拿搬運她的推車，藤原趕緊回到「古老而美好的魔術師們的時代」。
總而言之，既然賣了她這麽多恩惠，應該不會被她殺掉了吧。
?
結果變成為意外之客提供餐點的情況了。
「嗯——?」
「死之足音」小姐占據了庫存放置場兼作業處的沙發，將盛放在盤子裏的烤餅
幹一片接一片地塞得臉頰鼓脹，發出了幸福的高音。
雖然一部分是因為這個烤餅幹真的很好吃，不過更重要的恐怕是空腹的關係吧。不論是沾在嘴邊的碎片，還是在頭盔中悶濕亂翹的頭發，甚至是將全身甲胄脫掉之後隻穿著襯衣這種讓人不知道該將視線放在哪裏的打扮，她全都毫不介意地持續吃著。
「那個，你要再來一杯嗎？」
不知不覺間，放在她前麵的馬克杯已經見底，因此他出聲詢問。
「嗯。」
「好的。」
藤原接過她遞來的馬克杯，將咖啡從魔法瓶倒進杯中，於其中加入要給客人飲用而買回來的東西。
那是山羊乳，雖然山羊乳本身的味道很重難以直接飲用，不過混入咖啡之後會引出濃厚的奶油風味，因此相當適合拿來調配咖啡歐蕾。
對藤原而言，拿「抬頭看太陽的鼴鼠」亭咖啡來調配，本身就是一種褻瀆的行為，不過既然對方因為咖啡太苦而無法入口，那也沒有辦法了。
「請用，多少還有點燙，喝的時候請小心。」
「嗯。」
「死之足音」小姐一邊咀嚼烤餅幹一邊小心翼翼地將馬克杯放到嘴邊，接著她驚訝地睜大眼睛，一口氣喝了下去。由於她「呼……」地輕吐了一口氣，本來以為她已經滿足了，但她卻再度開始將烤餅幹大口塞入嘴中，這麽看來似乎還是不太夠的樣子。
原先紙袋裏的烤餅幹應該是裝得滿滿的才對，不過照這樣下去感覺就快要見底了。也罷，畢竟除此之外也買了各種食材回來，自己隻要做點簡單的料理就行了吧？因為有培根跟蛋，隻要隨便烤一下就可以了。
「……話說回來，你那個傷口真的沒問題嗎？」
「嗯？唔姆唔姆……咕……啊啊，這個啊。」
她的語氣就像是早就忘了這件事似的，將視線移向自己無力垂落的左手臂。
前臂如今已經腫成了紅紫色，原本如陶器般白皙的纖細手臂，出現如此異常的狀態看起來令人十分不忍。首先看起來肯定是骨折不會錯，然而提醒了好幾次她卻一點也沒有露出在意的神情。
「唔姆唔姆……這是被食人虎（growltiger）咬的……唔姆唔姆……不過是拿命來換的攻擊就是了……真是個笨蛋呢……」
「我認為去一趟治療院幫你處理會比較好喔。」
「唔姆唔姆……我拒絕……」
「……」
藤原輕輕地歎了一口氣。
這個理由他倒是想得到。
她正在隱瞞自己的身世，要是到了治療院，恐怕就得卸下包覆身體的全身甲胄來接受治療吧。原先身為探索者就已經是一支期待股的「死之足音」，要是還將她美麗的真麵目曝露出來，消息肯定會立刻蔓延並被人追究起來曆。
「唔姆唔姆……而且也沒有必要……唔姆唔姆……跑去那裏……」
「這是什麽意思？」
「唔姆唔姆……咕嗯……既然空空的肚子填飽了，我就沒有任何害怕的東西了。」
「死之足音」小姐的嘴角還沾著烤餅幹的碎片，就這麽說出令人不明所以的說明，「哼哼」地揚起一道無畏的笑容。
接著藤原注意到一件事。
雖然隻有若不將魔力可視化並集中觀察就不會注意到的極微量，不過她身上確實溢出了就人類而言可稱作異常的魔力，這很明顯是行使強力魔法時才會伴隨的現象。消耗血液中的魔力，將其變換成魔法的途中，多餘魔力溢出體外的狀態。
然而她隻是在用餐而已，並沒有做出行使魔法或是讓賦予道具發動的行為。
「……你該不會是『加護』持有者吧？」
「就是這麽回事。」
所謂的「加護」持有者，是對數量極為稀少、身體的一部分與生倶來就有魔術回路的人們的稱呼。他們能夠如同呼吸一般輕易地操控某些特定魔法，當然，這些魔法還是得消耗自身血液中的魔力，不過別說是為了行使魔術所運用的咒文詠唱、印契、肢體動作、媒介等一切事物，他們就連動根手指頭都沒有必要。
在現今這個和平年代，這些人雖然變得沒有這麽受到注目，不過在「古老而美好的魔術師們的時代」後期開始的「黑暗時代」中，基於那不可思議的能力，也曾在各處的戰場上出現過建立足以改寫曆史的戰果之人。
遠古的寺院中也有以「現人神」的身分將這些人視為崇拜對象的情況，而「加護」持有者這個稱呼的由來就是這麽出現的。
「你看就像這樣……」
「死之足音」小姐將左手伸了出來。
上頭的傷勢以十分驚人的速度恢複著，腫脹以肉眼可見的速度逐漸消退，紅紫色的詭異膚色也變淡了，恢複到幾乎是原有肌膚的狀態。接著在數分鍾之後，她扭了扭本該骨折的手臂，將手指一握一放地秀給藤原看。
恢複力相當於寺院中的司祭所進行的祈禱。
「……」
藤原覺得自己總算能夠理解一些事。
在這之前，她為什麽會擁有那股如同怪物的臂力與體力，以及現在展現在自己眼前的這股恢複力一直是個謎題，原來她的體內刻劃著屬於肉體強化類的強大魔術回路。
不過，既然原動力是血液中的魔力，隻要一陷入空腹狀態便會變得無法使用魔法，或是變得不得不加以抑製。先前會弱化到因全身甲胄的重量而無法動彈，恐怕就是這個原因了吧。
「不過，你把這麽重要的事情告訴我真的可以嗎？」
會隱瞞自己身為「加護」持有者這件事情的人不在少數。的確，「加護」持有者在一部分的探索者公會中能夠受到特別禮遇，即便是加入寺院的剛入門者也全都能夠立即獲得司祭的職位，將身分告知眾人之後能得到的優惠相當多。
但是身為「加護」持有者一事被人知道之後，要承擔的壞處也絕對不在少數。想要利用能力而接近自己的家夥恐怕會接連不斷出現，要是被他人知道能力，就等於是被人掌握了自身致命的弱點。
「我的長相都被你看到了，既然這樣，再隱瞞什麽也沒有意義吧。」
「但是……」
「不管怎樣你已經說了不會告訴其他人，既然如此理由不就已經很足夠了嗎？」
「我明白了。」
就藤原自身來說，並不打算將她的真麵目泄漏給他人知道。
最重要的是要保護顧客的個人情報，這可是理所當然的事。
既然從事服務業，要是得不到信任就不可能獲得利益了??。
「……話說回來，餐點用得怎麽樣了？」
「嗯，已經吃得很飽了。」
「已經確實滿足了嗎？倘若感覺還有點餓，我可以做點東西給你吃喔？」
「不了，已經夠滿足了，你的接待還真是無微不至呐。」
「聽你這麽說真是再好不過了。」
藤原這麽說著，以極為自然的動作於桌上放了一張帳單。
「……嗯？」
「死之足音」小姐注視著他遞到自己眼前的東西。
「那麽，接下來的話題就移到這次的帳單上吧。烤餅幹五十片，合計是一千蓋倫。」
因此，藤原也以和顏悅色的微笑回應她。
當然，服務業重要的並不隻有信用，為了讓客人心情愉悅地支付金錢，服務態度同樣說得上是不可或缺的一項要素。
不管是藤原忍耐著空腹貫徹對她的侍奉，亦或是她續杯的三杯咖啡歐蕾不包含在明細之內，全都是基於這點所做的行為。
「嗯？」
「死之足音
」小姐露出不是很明白的表情望向藤原，再次歪起了頭
?
這絕對不是不當的請求。
在這家店裏烤餅幹確確實實屬於商品，既然提供了這些餅幹，索取費用自然是理所當然的權利。若是借用明明對於帳目計算不是很了解，卻比任何事情都要討厭隻有他人占便宜的師父口頭禪來說的話，那就是「我們可不是在做慈善事業的」。
補充說明，這跟藤原先前差點被她殺害，明明用盡手段幫她處理了毒素卻被留下的書信加以威脅沒有關係。說起來，他本來就不是會因為那種芝麻小事記仇而故意刁難人的個性，因此這麽做並不是要報複或是想做些什麽。
因此，接下來就是藤原的主場了。
猶如石像僵硬了好一陣子的「死之足音」小姐終於開口說道。
「確、確實，既然這裏是一家店，這些烤餅幹作為商品而且我也把它們給吃掉了，因此出現花費這點我可以接受。」
「還請你多多關照了。」
很好，很快便獲得了她的許諾。
「不過一片烤餅幹要二十蓋倫，你不覺得過於牟取暴利了嗎？」
「你在說什麽呢？客人你不久之前可是處在生死邊緣喔，要是就這麽沒人發現，最糟的情況恐怕是你會直接餓死在那裏呢，而這些烤餅幹正聯係著客人你的生命，既然如此，我想即使一片要二十蓋倫也算相當便宜了。」
「但是……」
「好吧，那我去叫憲兵來好了。」
「什……你這是要威脅我嗎？」
「既然你不願意支付費用，那麽這就算是吃霸王餐了。」
藤原對「死之足音」小姐深深鞠了個躬之後，穿過庫存放置場兼作業處準備朝店內的出入口走去??。當然，這隻是演技而已。
「我……我沒說過我不付錢吧，我隻是在說一片二十蓋倫的價錢有些太貴了。」
「死之足音」小姐失去了冷靜，放聲說道。
她說的話其實非常正確。
於「抬頭看太陽的鼴鼠」亭購入的烤餅幹價格為五片一蓋倫，即使是陳列在點心專賣店或麵包店架上的烤餅幹，恐怕也隻會賣到這個價錢而已，這麽算來，每一片的單價可說是變成了百倍。
附帶一提，一千蓋倫是在頗為高級的餐飲店中吃喝了相當程度的分量才會達到的金額。
藤原停下腳步用食指推了推鏡框，裝作稍微思考了一下的樣子，之後如此提案。
「原來如此，那麽五十片的價錢就降到一蓋倫好了。」
「呃……為什麽突然降到了幾乎跟免費沒有兩樣的價錢？」
藤原揚起整年都不曾使用過一次，放到快長灰塵的營業用笑容，和藹可親地對她微笑。
「你還不懂嗎？」
「完全搞不懂你的意思。」
「也就是說，你生命所值的金額是即便掉在路邊也沒有撿起來的價值。」
「唔……好啦，我付錢啦，我付錢總可以了吧！即使是一千蓋倫也便宜得很呢！你這個陰險眼鏡男！」
由於她的自尊心很高，本來想說隻要這麽說她就會上當，不過沒想到會是比預料中還要激烈的反應。
在一番口舌爭論下，一筆敲竹杠的烤餅幹買賣就這麽成立了。
「謝謝你的惠顧。」
藤原推著眼鏡，像是一名侍從似地深深鞠了個躬。
無意間回想起以前曾被師父說過「你就像個怨靈（wraith）一樣相當執著，所以真的會不敢靠近你」這種話，當然這隻是沒有根據的歪理而已。
「不用找了，就當作是小費給你吧。」
「死之足音」小姐「碰」地一聲將一枚金幣像是用摔似地放到櫃台上。附帶一提，一枚金幣正好相當於一千蓋倫的價值，根本連一枚銅幣的找零都不會有，不過現在就算指出這個問題恐怕也傳不進她的耳裏吧。
「受你照顧了，我要回去了。」
於地板上踩踏出「咚、咚」的跺腳聲，朝著出口的方向走去。
藤原雖然是有想要就這麽以舒暢的心情目送她離開的想法，不過現在還不能讓她就這麽回去。
他至今為止的行動，都隻是如同包含精神損失費在內的騷擾行為，接下來才要正式進入主題。
「這位客人，你先前未付的款項也麻煩支付一下。」
「什麽……我不是已經付錢了嗎！」
「是的，關於用餐的款項這邊已經收到了。」
「你的意思是還有其他東西要付嗎？」
「請容我向你索取上一次處理毒素所產生的解毒藥費用、魔力藥費用，另外還有『耐毒的護符』使用費。」
「什……」
「全部加起來，這個嘛……共計是十萬蓋倫。」
「你說……十萬！」
「死之足音」小姐發出如悲鳴一般的叫聲，接著因穿在單腳上的腿部防具而失去平衡，大大地摔了一跤。
雖然很遺憾，不過這次是真的在工作了。
「附帶一提，這可是沒有任何灌水的正式價格。」
金額大部分是解毒藥的費用，由於是不論任何劇毒都能夠連後遺症都不留的與靈藥同等程度的高品質藥劑，是一瓶要價八萬五千蓋倫的東西。剩下的是魔力藥一萬兩千蓋倫，耐毒的護符使用費則是三千蓋倫左右。當然，這已經是去掉尾數的適當價格，要說的話，由於她弄壞的長劍費用跟殘渣沒有兩樣，所以就沒有向她索取了。
以這邊的立場來說，既然使用了高價的商品，要是不從她身上索取費用的話，可不是自己被師父狠狠痛罵一頓就能解決的狀況。
「唔……我知道了，畢竟也受了你的照顧，我付錢就是了。」
盡管還有些搖搖晃晃，「死之足音」小姐再次站起身，似是有些懊悔地這麽說道。
由於她意外地很好溝通，藤原因此暗自在內心鬆了一口氣。原先還想說她搞不好會喊著「我要殺了你」之類的話大鬧一番，或許她其實是個比自己所想的還要有氣量的人物也說不定。
「不過得等我一下，我現在沒有辦法償還這樣的巨款，也沒有前去籌款的多餘時間，所以我先留下一張契約書可以嗎？」
「……哼嗯。」
對藤原來說，這倒是稍微出乎他意料的反應。
因為在他的評估中，「死之足音」小姐應該是一名就某種程度而言不會在金錢上有所困難的人物才是。
根據是她擁有的全身甲胄、大劍與襯衣的品質，雖然沒有拿在手上仔細看過，但不論哪個物品都像是貴族或王族會使用的，於上頭加有精巧設計的一級品。而且倘若她是從迷宮都市外頭前來此處的地位崇高人物，會隱瞞出身的理由也不是沒有辦法理解，不過自己的觀察似乎出錯了。
但是這不算是預料之外的發展。
不管她是什麽人，十萬蓋倫的巨額自己本來就沒想過能夠馬上準備好現金交付。
她有好好思考過雙方的妥協點。
藤原決定按照原先的預定將準備好的台詞說出來。
「我明白了，不過客人你應該是一名探索者，既然如此用從地下城回收的掉落道具支付不就好了嗎？」
「那種東西我並沒有——」
「比如說那種毛茸茸的東西也可以喔。」
藤原伸手指的是位於「死之足音」小姐腳邊的大劍，大劍的劍柄上垂掛著一個毛茸茸的鑰匙圈，那是將她搬運到這裏的時候他便看上眼的道具。根據對待道具的方式，可以知道她並不清楚這個物品的價值，隻是把它當作普通的裝飾品看待。
不過從毛的光
澤以及顏色的特征來判斷，這應該是滿月兔的左後腳不會錯。那是一種在「古老而美好的魔術師們的時代」受到濫捕而絕跡的動物，而左後腳則是製作咒術用道具時所使用的部位。
「這、這個毛茸茸的不行，這是我在地下十一樓取得的很中意的東西。」
「那個大概是賦予道具（antique），根據物品的情況我想或許會有超過十萬蓋倫的價值喔。」
「什……十萬蓋倫……那、那樣子是幾片份的烤餅幹？」
「我完全無法理解你這個問題的用意在哪，不過是五千片的分量。」
由於「死之足音」小姐雙眼為之一亮地詢問，藤原心算之後這麽回答。
當然，這是以單價一片二十蓋倫來算的。
「唔……沒有辦法，你就把它拿去吧。」
「真是感謝你。」
雖然不是很明白她的想法，不過似乎是取得同意了。
藤原從「死之足音」小姐手上恭恭敬敬地接過毛茸茸的小巧鑰匙圈，之後立刻開始進行鑒定。
?
「……那麽，本店就用市價的五萬五千蓋倫將這東西買下來可以嗎？」
「嗯，沒問題。」
鑒定的結果，兩人得知這個毛茸茸的鑰匙圈是「兔子的後腳(無印)」。
這是一種以魔力作為交換，據說能夠呼喚些許幸運的賦予道具。
不過這份「幸運」並不會以當下清楚可見的形式來臨，比如說「地麵上的泥濘變得不容易沾到腳上」、「射箭的精準度有些微的提升」、「短時間之內變得不容??易肚子餓」之類的，令人不是很容易了解的安排。基於這點它的用途難以定位，可用性受到懷疑，因此根本不會有探索者將其視為寶貝。
不過這個道具在探索者以外的階層卻是頗有需求。
「兔子的後腳」自古以來就被認為是呼喚幸運前來的吉祥物，在露天商店之類的地方稍微找一下，會發現並非賦予道具的該物品理所當然地擺放著。當然，比起外行人所做的贗品，經由職人之手的道具壓倒性地受到重視，不用說肯定是以高價來進行交易。
事實上，這物品正好與「抬頭看太陽的鼴鼠」亭老板娘委托的道具條件完全符合。由於兔子是一次多胎的動物，因此也有人將這東西拿來當作安產祈福的護身符。
事後盡快將這個送去給她吧。
「不過，看來沒能賣到十萬蓋倫呐。」
「雖然很遺憾，不過該道具的品質並沒有好到那種程度，但是作為地下城探索的收獲，我想可以稱得上是相當不錯的東西了。」
「嗯，第一次知道這種事……原來地下城的道具是可以換成這麽多錢的東西啊。」
「到目前為止你是怎麽處理的呢？」
「撿拾他人掉落的東西是一種卑劣的行為。」
「看來是不曾加以回收呢。」
「不過……唔……早知道是這樣子的話，要是有把那些東西全都撿回來就好了。」
如今不去回收掉落道具的探索者算是相當罕見。在「遠征事件」以前存在著許多所謂的「攻略組」，這些人們為了追求刺激或名譽而打算深入地下城，不過她看起來不像是這類型的人。
?
「唔……這樣還差四萬五千蓋倫呐。」
「死之足音」小姐搔著自己的頭發，一邊與手上拿的硬幣大眼瞪小眼。
以她的經濟狀況來說，要支付剩餘的金額似乎頗為困難。
不過她那裝硬幣的布袋，乍看之下雖然是相當常見的物品，實際上卻是用卑龍（wyvern）的皮革精心加工而成的東西，扣環上的扣子也是用純金打造的高級品。
雖然想過她搞不好是某個沒落貴族家的女兒，以一名探索者的身分跑來這裏賺錢也說不定，不過要是這樣的話，就沒辦法說明她至今為止不曾將道具回收回來的理由了。
真是個讓人搞不清楚的人物。
「那麽這樣好了，剩下的金額你改天再付就可以了。」
「……這樣好嗎？」
「是的，不過相對的我有個條件。」
「嗯，是什麽條件？」
「死之足音」小姐稍微向後退去，用像是在看金光黨之類的可疑人物的眼神朝藤原望了過來，恐怕沒有比這種事還要令人難過的了。
明明自己隻是誠心誠意在接待客人而已。
「今後，請你將於地下城取得的掉落道具全都拿來這裏，讓本店把這些東西買下，將這些金額作為還款使用。」
「……嗯，隻要這麽做就可以了嗎？」
「是的，不過請務必在本店收購之前讓我進行鑒定，鑒定費用會從收購金額當中扣除。」
對他來說至少也有鑒定費的進帳，因此並不是什麽壞事。
由於她是相當有本事的探索者，肯定能從地下城找到不少具有價值的道具並且將其帶回吧。
「剩下的金額我想隻需數個月就能夠還清了吧。」
「真的有這麽好賺嗎？」
「是的，若是擁有客人你這般能夠潛入地下十樓以上的能耐，是有機會賺到的。」
「那麽我明白了。」
在得到她同意的當下，趕緊請她簽下契約書。
寫下絕對會支付尚未付清金額的內容，並請她在末端簽名並蓋手印。
「這樣就好了吧。」
「……十分感謝。」
藤原從「死之足音」小姐手上接過羊皮紙，確認之後點了點頭。
老實說這張契約書並沒有意義，既然不知道她是哪裏出身的誰，隻要她想賴帳這就變成了一張毫無意義的廢紙。
不過藤原知道她絕對不會違反約定，要說為什麽的話，因為「死之足音」小姐早已交付給他一件作為抵押的東西，那就是她的真麵目以及強大的秘密。
接著看了看契約書末端的簽名，他稍微感到有些疑惑。
總覺得自己好像在哪見過位於該處的「安妮摩涅·l·昂巴萊特」這個名字。從她的性格來想，這應該不是假名才對，由於帶著作為受洗名的中間名，可以肯定她果然是貴族階級的人，她到底是誰呢？
?
「……那麽，接下來沒有其他事了。」
「死之足音」小姐這麽說著，開始將全身甲胄穿戴在身上。
這種裝備大多是盡管有隨從幫忙也得花費不少時間才能穿戴在身上的東西，不過她卻用熟練的動作一個接一個地覆蓋住身體的隙縫。
過了一陣子之後，她像是突然想到什麽似地望向藤原說道。
「隻有你知道我的名字也挺討厭的，你把名字告訴我吧。」
「我叫做藤原。」
「哼，真是個奇怪的名字。好吧，我就記下來吧。」
她說完這句話後，最後將頭盔戴上，從嘴裏塞滿烤餅幹的少女回到了被稱作「死之足音」的強大探索者。
雖然不知道是怎樣的環境讓她學會了那樣的技術，不過獨自一人將甲胄穿戴於身，這可不是單純的貴族之女辦得到的特技，隻知道在她身上確實背負著用「加護持有者」這種理由也無法解釋的某種東西。
接著「死之足音」小姐背對藤原，發出喀鏘喀鏘的聲音準備從店裏走出。在店門打開一半的時候，她停下腳步將頭盔的觀察孔移向藤原。
「話說回來，那個烤餅幹是從哪裏買來的？」
「你很喜歡嗎？」
「……並不難吃。」
「你知道『抬頭看太陽的鼴鼠』亭這家酒館嗎？」
聽見這個名字，「死之足音」小姐有些厭惡似地
咂了咂嘴。
「那個卑賤者們的巢穴嗎？」
這種說法感覺還挺過分的，不知道是不是發生過什麽討厭的事？不過從她本來就是備受期待的新人沐浴在注目之下，加上她的真麵目被當作賭注對象的狀況來考量，沒有發生任何事情反而比較奇怪吧。
「那麽我就準備起來作為下一次的茶點吧。」
「嗯。」
「死之足音」小姐的頭盔輕輕地以縱向晃了晃。
雖說是為了讓她活下來，然而不論是幫她治療或是使用解毒藥全都是依藤原的判斷所為，對她要求這些費用其實相當接近強迫推銷。
因此倘若能讓她的心情多少有所和緩，這點程度的優待可說是輕而易舉。
鈴鐺的聲音響起，門扉關上之後藤原依然維持了一陣子深深低頭鞠躬的姿勢。
「我在此衷心期待你的再次光臨。」
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在那之後，「死之足音」小姐也就是安妮摩涅成為了「古老而美好的魔術師們的時代」的常客，經常會帶著大量道具來這裏換取一頓烤餅幹與咖啡歐蕾。
偶爾也會以抱著傷勢或身體不適的狀態從地下城回到這裏，這種時候不必說肯定是要幫她治療。
「這裏可不是治療院啊。」
「少囉嗦，趕快幫我把傷治好啦。」
「既然這樣，那就麻煩你乖乖的不要亂動。」
「全都是妨礙我吃烤餅幹的你的錯。」
「你是哪來的小朋友啊，真是的……」
孤獨的全身甲胄與藤原之間的交流就這麽開始了。
〈鑒別證〉兔子的後腳「無印」
『對汝、沒有信仰心的賭徒進行宣告，為此奉上五百二十滴鮮血吧——如此一來，世界直到盡頭為止，將會令其下注、推進、旋轉、循環並給予結果，如同巴登巴登的車輪。』
這個道具是在兔子的左後腳踝上裝設掛勾，使其方便攜帶的加工物品。
這類道具屬於一種護身符，常陳列於露天商店之類的地方，不過本身為賦予道具的情況恐怕是很罕見的。
如同各位所知道的一樣，自古以來兔子身上便有著各式各樣的來由。
比如因兔子逃得快，能夠獲得從敵人手中確實逃跑的機靈；由於兔子的幼嬰是睜著眼睛出生的，因此有作為驅邪物的益處；或是因為兔子是一胎多產且繁殖力非常高的動物，所以能夠授予多子多孫與家庭繁榮的恩惠等等(雖說是閑話，不過自古以來胎兒在母親體內很有活力地踢動時稱作「如同兔子的後腳一般」，這種表現方式的由來正是如此。)
雖說這些都是自古以來被口頭流傳下來的迷信，不過據說在「古老而美好的魔術師們的時代」的人們，認真地想要接受這份恩惠，因此這類道具才會被製造出來。
不過這個賦予道具要確認其實際效能並不容易，要說為什麽的話，因為取得的東西是「幸運」，也就是無法用肉眼看見的不確切事物。
不過每當使用這項道具的時候，作為代價的魔力確實會有所消耗，世界的確會提供使用者作為報酬的某種魔法。
根據探索者們的報告，「地麵上的泥濘變得不容易沾到腳上」、「射箭的精準度有些微的提升」、「短時間之內變得不容易肚子餓」，就這些事項來看，出現的似乎盡是極為不起眼的效果。
根據另一種說法，這類道具會給予使用者當下最需要協助的效果。倘若這個說法是正確的，在地下城被逼到束手無策的末路時，仰賴「兔子的後腳」或許也是一種辦法也說不定。
以上所說，便是「死之足音」小姐——也就是安妮摩涅成為「古老而美好的魔術師們的時代」常客的經過。
關於她跟「遠征事件」的深遠因緣，以及她能夠在眾人麵前露出真實麵貌為止的故事，就待下次另有機會再說吧。