嘎吱……嘎吱……。
坐在椅子上，一名孩子正吃著抓在手中的烤塔。
嘴邊沾黏奶油以及食物的碎屑，持續不斷地一味咀嚼著。
然而這僅隻是在說外表的部分。
她正是統治這座迷宮都市的九姐妹其中一人，摩爾根·露·菲依。
年齡超過一百八十歲的魔女。
嘎吱……。
摩爾根正露出與她的外表不相符合的、可怕的表情持續咀嚼著。
她對於烤塔的味道並沒有任何不滿。這是吩咐特地從西國召來的手藝高超的點心師傅所製作的東西。這可是大量使用了隻有在地下城內才能夠采集到的稀少的染血莓（dark blood berry）所做出來的東西，帶有特色的酸味，是能夠將奶油與麵團的甜味引出來的極品。
問題在於別的地方。
而今，她被迫身陷困境。
不對，並不僅隻是她。迷宮都市本身，現在正處在一種即便說是被逼入了危機狀況之中也不為過的狀況。
都市經濟的惡化。
那已經嚴重到了就連都市的營運預算，都已經受到重大影響。
原因無需多說，正是「百鬼夜行（pandemonium）」的關係。
基於死者一個不剩地全數化為不死族魔物的現象之故，地下城中滿溢著亡者，作為間接原因，勒緊了都市的經濟。
都市機能降低，恐怕也是時間早晚的問題吧。
若是變成那樣的話，以「商會」為首的那群麻煩家夥便會出麵前來介入。關於這座都市的管理，賭上九姐妹之名，唯獨給予他們出手幹涉的借口這點是絕對不允許發生的。
當然，摩爾根也不是完全沒有在尋求解決方案。至今為止已經私下與「組合（guild）」溝通，將兩批討伐隊與五批調查團送進了地下城之中。
然而不論哪一次都在沒有獲得良好成果的情況下便畫下了句點。優秀的探索者們，全員都因為遭到反噬而變成了不死族魔物。
嘎吱……。
恐怕是不容許再有下一次失敗的。因此必須做好慎重且細心的準備。
另外，為了進行這件事的重要課題，共有四個。
首先是「僧院」。
藉由祈禱能夠淨化不死族魔物是理所當然的事，為了防止二次被害——死去的夥伴不死化的情況，他們的助力是不可或缺的。
不過關於這部分已經取得了「寺院」的保證。不論何時都會做好能夠提供百人支援的準備。畢竟這邊對他們還有著十四年前的恩惠。更重要的是，「不淨者的淨化」對他們來說也是一種使命。放任地下城中滿溢的不死族魔物不管，這點也是與他們聲譽相關的問題。
嘎吱……。
接著，是「探索者」。
構成討伐隊的精英。最少也需要有三百人左右。
關於這部分的考量，隻要透過「組合」來召募人員就不會有什麽問題。如今渴望工作的探索者們多到不行。隻要給予足夠的報酬與裝備，他們理當會聽從這邊的指示才是。
然而，能夠抵達至遠征軍所在的地下十四樓的，就隻有手持兩個以上「突破的稱號」的探索者——擁有老將以上能耐的人們而已。為了湊齊規定的人數，或許需要進行某種程度的實地訓練也說不定。
嘎吱……
問題是第三件事。
「聖武器」——專門用來對付不死者的賦予道具（magic item）——為了將討伐隊送進地下城中的必要裝備——要弄到這東西才是最大的難題。
「……摩爾根大小姐。」
伴隨在她身旁的年老管家伊格爾皺起眉頭，做出了忠告。
「恕我冒昧，不過若是糖分攝取太多的話，對身體可是有害的。」
「我已經不該是被人叫做大小姐的年紀了呐？」
身為迷宮都市的支配者、令人畏懼的魔女的摩爾根，隻有他依然把她當作小姐來對待。雖然這是一件令人高興的事，同時卻也是一件令人煩躁的事。
「這樣的話，那麽也不該是繼續吃『點心』的年紀了。」
「……」
摩爾根故意鼓起臉頰，對伊格爾狠狠瞪了一眼，同時將手伸向了茶點架。在那之後像是賣弄般地抓起烤塔，送到嘴邊，有如炫耀似地大口晈了下去。接著在充分咀嚼後吞進肚子裏，這才說道。
「才·不·要·呐。」
「……真是難看。」
伊格爾用仿佛正在忍受頭痛般的動作搖了搖頭，誇張地歎了口氣。
一陣敲門聲傳了過來，仿佛踏入魔窟一般一副戰戰兢兢態度的傭人，將裝放在銀盤上的書信送了過來。
「似乎是由『商會』送過來的。」
「反正又是在說有關聖武器的事對吧。」
「他們提出了由先前提示的金額降下一成左右的提案。」
「把那丟了吧。就算是半價我也沒有要買的打算。」
「『白雪（snowwhite）』大人似乎已經先行做出類似這樣的回複了。」
伊格爾手上拿著其他書信，這麽說道。
商會的信件恐怕跟上次一樣，是發給九姐妹全員的東西吧。
關於這件事，姐妹之間的意見早已一致。
「雖然商會有商會的問題，不過那家夥也有那家夥的不對呐。就是因為她一副無從交涉的態度，麻煩事才會轉到這邊來。」
「商會」會表現得順從、友好也隻是表麵上的情況。
他們打從一開始就沒有打算協助這邊的想法，這點早就摸透了。說起來，就連聖武器的貨量不足，也是因為「商會」利用旗下的商店進行壟斷才會引起的狀況。
就算砸下巨款將其弄到手，也未必會送來確實有用的物品，況且他們也沒有備齊足以滿足這邊要求的物品數量。
「商會」並不希望解決「百鬼夜行」一事。
他們最大的目標，是這座都市的支配管理權。將作為資金來源的地下城弄到手才是最為重要的目的。因此持續做出這種心思周密的騷擾行為，窺伺著令她們這邊束手無策的機會。
不過我方也沒有打算輕易被他們奪去主控權。
摩爾根獨自一個人秘密地進行著物資籌備。
感覺能夠交付委托的人物，僅僅隻有以個人名義結識的某幾位商人而已。而其中也就隻有她答應了自己會比繳交期限要來得提早完成籌備。
因此現在，僅僅就隻是過著期盼該報告到來的日子。
「真是無聊呐。」
摩爾根繼續吃起烤塔。
麵對將雙手放在椅子扶手上，雙腳朝外甩動，一副吊兒啷當的主人模樣，老管家雖然露出了想說些什麽的表情，但還是加以無視。
「除此之外，還有沒有什麽感覺有趣的新聞？」
「雖然不知道有不有趣，不過有個從『組合』傳來的報告。」
伊格爾拿起了別的書信，這麽說道。
「看來似乎是先前提過的那位探索者『死之足音』揭露了自己的真麵目。在一處名為『抬頭看太陽的鼴鼠』亭的酒館中，此人公開了自己的出身。」
「……哦？」
這個「死之足音」，是自己一直在秘密調查的重要人物之一。同時也是引起了那個「遠征事件」的卡裏瓊拉公爵其親信的妹妹。為了找尋成為未歸還者的哥哥，至今為止她應該都是裝扮成探索者的樣子於地下城出入才是。
「不過，這是為什麽？」
「似乎是要召募夥伴的樣子。」
「真是個笨孩子呐
，就算做出那種事，不也隻是多招來沒有必要的怨恨而已嗎。」
憎恨著成為「百鬼夜行」開端的「遠征事件」關係者的人們相當多。縱使那件事與她自身並沒有直接關係，仍很有可能成為遭人怨恨的對象。
「不，關於這點，似乎大致上是被人們所接受了。」
「哦？」
「或許是基於她作為探索者的實際成績，以及想要為哥哥挽回名譽的美談很不錯的關係吧。此外她好像也公開了自己所開拓出來的直到地下十四樓為止的地圖。」
「還真是聰明的做法呐。」
「確實如此。」
或許這並不是個壞傾向。
屆時開始募集討伐隊的時候，無論如何都希望請她前來擔任吉祥物。
不過現在還不是那個時候。要是表現得太過醒目，之後恐怕會變成一件麻煩事吧。
畢竟也有「寺院」的麵子要顧。要是事情變成由她起頭，開始著手「百鬼夜行」的討伐的話，這邊的計劃也很有可能會就此崩潰。
雖然說不定隻是杞人憂天，不過看樣子似乎也需要先想個對策。
「然後呢，她找到夥伴了嗎？」
「似乎是還沒有。」
「既然這樣，就叫蒂涅普跟狄波拉去加入她的隊伍吧。」
「雖說沒辦法強迫行動，不過我還是會委婉向兩位小姐提出建議的。」
「這樣也沒關係。」
再次傳來了敲門聲。
傭人將新的書信送了過來。
「看來今天似乎是有許多新聞的一天啊。」
「確實呢。」
「不過嘛。反正也不是什麽大不了的內容吧。」
摩爾根歎了口氣。
用手指抹去沾在嘴巴周遭的烤塔奶油，舔了一舔。
由於太多令人感到煩躁的事，至今已經吃光了整整兩盤烤塔。再這麽下去的話，下午要吃的份量就會不夠了。就經驗上而言，一天要是吃到三盤以上，多管閑事的老管家就會上前強製禁止自己繼續吃點心。
「大小姐。」
伊格爾恭恭敬敬地將一封信遞了過來。
「艾妮·克萊伊涅閣下似乎回來了。」
「什麽、拿過來。」
摩爾根不由得從椅子上站了起來，奪走書信。
那正是自己期待已久的喜訊。
雖然是從下屬送來的報告書，不過即使沒有逐一過目書信內容，摩爾根也明白她已備齊了委托給她的聖武器。要說為什麽的話，因為在文書之上有著用不工整的筆跡添寫上的「東西準備好了。馬上回去」這段話。
「不過，真沒想到居然能夠買齊那樣的數量呐。」
「我可沒有采購任何東西喔！」
隨著這道聲音，門扉猛然打開。
一邊擺脫慌張的傭人們的製止行為，那名人物冒冒失失地踏步進來。
那是一名有著褐色肌膚的女子。從她頭部纏繞著帶狀的布、一身沙漠民族所穿著的寬大外套（robe）的裝扮來看，似乎才剛歸鄉不久而已。
她正是那位老朋友——艾妮·克萊伊涅。
「呦，終於回來啦。我可是等了你好久囉。」
「我回來了可愛的小姐。」
艾妮·克萊伊涅在簡單行了個禮後，恭敬地牽起摩爾根的手，對其親吻了一下。
「雖然很突然，不過你說沒有采購是什麽意思？」
當初她應該是說要出去采購一下的。
恐怕首先得詢問一下供應商是從哪來的才行。
她是那種若是為了目的，就連強盜都有可能去做的令人難以置信的個性。要是一個弄不好的話，這邊都有可能受到她的牽連。
「不要露出那麽嚴肅的表情嘛。我沒有做出什麽會令人懷疑的事啦。東西全都是由西之地下迷宮中取得的。」
她所說的西之地下迷宮，應該是指位於西國管轄範圍內的那座地下城吧。
確實，若是由掉落道具來取得聖武器這種辦法的話，就不需要讓商店介入其中了。以結果來說，事情應該能夠在「商會」無從得知且無從妨礙的情況下進行吧。
不過那座地下城，掉落道具的「取得率」應該比起這邊要來得糟糕許多才是。若是用一般的辦法，即便花上好幾年的時間，要湊齊完整的數量也是不可能的事。
自己所委托的是討伐隊五百人份的全套裝備。
在這其中應該有什麽特別的辦法才是。
「那個地方的最深處有著一座古代聖堂啊。沉放入該處的洗禮之泉的東西，意外地會寄宿上神聖的力量喔。」
「……」
「怎麽啦摩爾根，一臉沮喪的樣子。」
「……我說啊艾妮。」
若是這個傳聞的話，摩爾根也曾經有所耳聞。在古代聖堂之中，經常存在著擁有「祝福」等效果的泉水。然而其效果卻隻是一時性的東西。不僅不知道什麽時候祝福會中斷，其效果維持期間頂多也就隻有半天左右。
現在這個時間點，她所湊齊的那些物品，肯定都已經恢複成了普通的武器與防具。
迷宮都市，或許真的完蛋了……
見到摩爾根如此反應，艾妮從鼻子發出了一聲冷笑。
「在我店裏也有浸泡過同一處泉水的東西呐，即使是經過三年後的現在，該東西的效力也依然持續著喔？」
艾妮的笑意絲毫沒有消失，自信滿滿地如此宣言道。
「嗚耶……居然能維持這麽久……！？但是……稍微等一下……」
「裝備隻要在『百鬼狩獵』中能夠使用就行了不是？既然這樣，就沒有必要非得是賦予道具（antique）了。雖然在消滅掉那群不死者們之後會變得跟垃圾沒什麽兩樣，不過這並沒有什麽問題吧？」
「……」
的確正如同她所說的一樣。
作為討伐隊的裝備，隻要是能夠撐得住這次作戰的東西就沒有問題。這邊想要的隻是為了達成目的的道具而已。隻要能解決「百鬼夜行」，說得極端點，即使不擇手段都無所謂。
既然這樣，那就完全沒有必要詢問取得的東西究竟是不是賦予道具了。
「唉啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」
摩爾根大大地歎了口氣。
這位暗精靈的老友總是這個樣子。
乍看之下十分散漫、馬虎隨便、做事草率。
然而實際上做的事情都非常合乎道理，效率高到令人不甘心的程度。她就是這麽一個隻要有一個地方搞砸的話就會被罵成小醜或是騙子，走在極限冒險的鋼絲上，如同特技演員一般的商人。
「還真是合乎你風格的作業呐。」
才這麽說完，艾妮便露出潔白的牙齒笑道「不要這麽誇獎我啦」。
老實說這句話並不怎麽算是在誇獎她。
既然這樣，之後應該就剩下武具搬運這個問題了。
委托她的物品，是若不準備數十台馬車就沒辦法搬運的數量。要在「商會」不??注意到的情況下使事情有所進展，就必須找個漂亮的借口，將這些東西運進來才行。
「東西在哪裏？」
「就在這兒啊。」
艾妮將該東西丟在桌子上交了過來。
那是一個老舊的皮革包。
「這個是——」
「『魔法提包』喔。」
摩爾根對於這個東西頗有印象。
沒記錯的話，這是她在身為現役探索者的時期經常帶著走的提包。
那是一種與廣大的空間相互連結，有著不論多少
東西都裝得進去的能力的賦予道具。
看來這裏頭似乎塞放了大量的武具。
「那麽，可愛的小姐，我所執行的工作是否幫上了你的忙呢？」
「做得很好呐。要我抱住你親你一下也可以喔？」
「要是被變成青蛙的話我可受不了所以還是算了吧。比起那種待遇，我還有其他更想要的東西就是了？」
摩爾根的臉頰上，自然地浮現出一抹微笑。
這麽一來，自己的工作似乎也得以完成了。連帶的或許還能讓「商會」他們大吃一驚也說不定。這麽想著，她便感到愉快了起來。
「好吧。我就支付你所期望的額度給你吧。」
?
「終於要開始了哪。」
「嗯。雖然對『寺院』有些不好意思，不過還是將預定提前吧。接下來還得叫『組合』做好募集的準備……啊啊要開始忙了呐。明明應該是那麽期盼到來的事，一旦要開始實行的時候反而感到提不起勁，究竟是為什麽呢。無聊煩悶、成天泡在點心裏頭的每一天，感覺也不怎麽壞啊。」
「即便再怎麽忙，大小姐的茶點架上，依然還是會擺上許多蛋糕吧。」
「嗯嗯？你說了些什麽嗎？」
摩爾根對他狠狠瞪了一眼，老管家裝出一副毫不知情的表情，轉向別的方向敷衍過去。
當然，他所說的事情並沒有錯就是了。
那麽，剩下來的課題就隻有第四個了。
所需要的是「鑒定士」。而且還希望是非常優秀的鑒定士。
擁有賦予道具相關的專業知識，並且至少需要是擁有兩個「突破的稱號」的人物。
然而這樣的人才頗為稀少。基本上，所謂的鑒定士這類人種，幾乎不會親自動身前往危險的地下城探索之類的事。
因此要找到人選可說是極為困難。
至今為止的調查中，已經明白了「百鬼夜行」的原因，是基於卡裏瓊拉公爵帶著潛逃的該項道具所致。「屍者的八音盒」。如今，那東西依然於地下城的某處持續啟動，對周遭散發著詛咒。
從那東西之中恣意發出被稱作「百鬼夜行狂想曲（fantasia of pandemonium）」的樂曲，正持續讓地下城的死者們不死化，毫無差別地襲向生者，進而生產更為大量的不死者。
因此無論如何，都必須要將那東西奪回，令其停止才行。
然而受到詛咒的賦予道具處理起來非常困難。根據狀況，若是做出將其破壞、使其停止的舉動，也有反而使得狀況惡化的可能性。因此，必須由鑒定士於現場加以鑒定、弄清楚其中的魔術回路，最糟的情況下還需要藉由該名鑒定士之手解體該物品。
目前的候補者有三位。
第一位是「永不生鏽的冰鎬」商店的柏達克爾老爺。隻是，他作為探索者的活躍已是距今遙遠的故事。現在的他已經是個沒有拐杖就無法外出的老年人。
第二位，正是方才來訪此處的人物，「古老而美好的魔術師們的時代（old good）」的艾妮·克萊伊涅。不過她才剛幫自己完成一件工作而已，可以的話並不希望再增加她的負擔。更重要的是這麽一來自己將會在她麵前抬不起頭，所以實在不想欠她人情。
接著第三位，則是身為她得意弟子的青年。他的本領就連摩爾根都十分佩服，不過這人選恐怕是不可行的。雖然總是那副德行，她卻很溺愛這個弟子。根本不可能會同意讓他經曆這類危險的事情。
「……」
摩爾根心想，唯獨這件事，或許是不得不去拜托「商會」了也說不定。若是他們那邊的話，應該能夠準備出一、兩位的勝任者吧。若要進行交涉，能夠將剛到手的「聖武器」這張手牌隱藏起來的現在??，正是絕佳的機會。
「——大小姐。」
「又有什麽新聞嗎？」
「不，隻是要告訴您，差不多是『午後的茶會』的時間了。」
伊格爾拿著取出的懷表，如此告知。
「要是太晚去的話，說不定又會從妹妹大人們那邊收到怨言的。」
「……」
茶會什麽的僅僅隻是個名稱。實際情況並沒有像它的名字這般可愛。
那是由迷宮都市的支配者們所進行的定期會議。年齡超過百歲的九人姐妹們(先不論外看起來如何)，為了決定這座都市的未來，所進行的眾說紛紜的協商會議。有時大罵聲交錯四起，有時陷入相互鬥毆，有的時候甚至還會發展至用魔術來加以回擊。
雖然心情非常鬱悶，不過這件事情是絕不能偷懶的。
「今天的茶點是什麽？」
「不久之前，蒂涅普小姐正好送來了慰勞品——」
「哦，是蘋果派啊。」
「……不過，若是攝取太多糖分的話，」
「囉唆。」
要是連樂趣之一都沒了的話，迷宮都市的支配者什麽的可是會讓人幹不下去的。
「好了。那麽就走吧。前往魔女的茶會！」
摩爾根讓老管家用??手帕擦拭了嘴角之後，精神抖擻地從椅子上跳了下來。
〈鑒別證〉魔法提包「非賣品」
『對汝，滿頭白發的女性進行宣告，為此奉上一萬五千二百七十五滴鮮血吧，如此一來世界將會與冥海第六億八千五百一十七處相連結、加以開放，但在那之後，加以閉鎖，如同定時迷霧的窗邊。』
各位所知曉的童話故事〈吉姆傑克冒險譚〉，於其中登場的「魔法的小袋子」也是與此物品相同種類的道具。不管是多麽沉重的東西、不管是多麽大的東西，哎呀真是不可思議。有別於其外觀，不論多少都裝得進去，而且完全不會鼓起，也感覺不到重量。不過，像故事中那樣能夠將湖水一飲而盡、存放得以養活一個城鎮整整一年份的麥子，或是讓石礫如同豪雨一般降下之類的物品，似乎還沒有人發現過呢。
能夠搬運多少行李，或許可以說是在地下城探索之中最為重要的課題之一。像是「那個時候，都是因為帶的食物不夠……」或是「那個時候，要是能把找到的道具帶回來的話，現在早就……」等等，隻要前往酒館，經常可以聽見這類的牢騷。這是因為根據事前所準備好的道具數量、種類，生還機率將會有所改變，根據能夠帶回多少在地下城所發現的物品，該次探索的成果也將有所變化。而這個「魔法提包」，或許正是個即使說是為了抱有如此煩惱的探索者們而存在的東西也不為過的道具。
至於本商品的品質，是根據內容量有多大來區分等級的。若是相當於衣櫃的話為「劣質品」、壁櫥大小的話是「無印」、若是有一個房間大小的空間則可以說是「良品」了吧。附帶一提，我師父常用的這個提包，她自豪地說若是一棟房子的話連同庭院都能裝得進去。由於那個人經常說出些不可能的事，一時之間我是不太相信，不過若是真的，恐怕用「高級品」都無法加以定義吧。
另外，雖說是極為罕見的東西，由於似乎也存在著名為「詛咒提包」的道具，因此還請各位多加小心。聽說會出現光是丟進一顆小石子，該道具就變得如同岩石一般沉重，或是本該收納進去的內容物不知道消失到了哪裏去之類的情況。即便在地下城中撿到類似的道具，也不要糊裏糊塗地將東西放進去或許會是比較好的。
「呀啊，總算是抵達我令人懷念的家了。我那可愛的弟子正在做些什麽呢。」
就這樣，「古老而美好的魔術師們的時代」的店主艾妮.克萊伊涅從長久的旅途之中歸來了。
以上便是「百鬼狩獵」開始為止所發生的經緯。
至於有關
探索者們賭上迷宮都市的命運所展開的死鬥，若是有別的機會的話再說吧。
坐在椅子上，一名孩子正吃著抓在手中的烤塔。
嘴邊沾黏奶油以及食物的碎屑，持續不斷地一味咀嚼著。
然而這僅隻是在說外表的部分。
她正是統治這座迷宮都市的九姐妹其中一人，摩爾根·露·菲依。
年齡超過一百八十歲的魔女。
嘎吱……。
摩爾根正露出與她的外表不相符合的、可怕的表情持續咀嚼著。
她對於烤塔的味道並沒有任何不滿。這是吩咐特地從西國召來的手藝高超的點心師傅所製作的東西。這可是大量使用了隻有在地下城內才能夠采集到的稀少的染血莓（dark blood berry）所做出來的東西，帶有特色的酸味，是能夠將奶油與麵團的甜味引出來的極品。
問題在於別的地方。
而今，她被迫身陷困境。
不對，並不僅隻是她。迷宮都市本身，現在正處在一種即便說是被逼入了危機狀況之中也不為過的狀況。
都市經濟的惡化。
那已經嚴重到了就連都市的營運預算，都已經受到重大影響。
原因無需多說，正是「百鬼夜行（pandemonium）」的關係。
基於死者一個不剩地全數化為不死族魔物的現象之故，地下城中滿溢著亡者，作為間接原因，勒緊了都市的經濟。
都市機能降低，恐怕也是時間早晚的問題吧。
若是變成那樣的話，以「商會」為首的那群麻煩家夥便會出麵前來介入。關於這座都市的管理，賭上九姐妹之名，唯獨給予他們出手幹涉的借口這點是絕對不允許發生的。
當然，摩爾根也不是完全沒有在尋求解決方案。至今為止已經私下與「組合（guild）」溝通，將兩批討伐隊與五批調查團送進了地下城之中。
然而不論哪一次都在沒有獲得良好成果的情況下便畫下了句點。優秀的探索者們，全員都因為遭到反噬而變成了不死族魔物。
嘎吱……。
恐怕是不容許再有下一次失敗的。因此必須做好慎重且細心的準備。
另外，為了進行這件事的重要課題，共有四個。
首先是「僧院」。
藉由祈禱能夠淨化不死族魔物是理所當然的事，為了防止二次被害——死去的夥伴不死化的情況，他們的助力是不可或缺的。
不過關於這部分已經取得了「寺院」的保證。不論何時都會做好能夠提供百人支援的準備。畢竟這邊對他們還有著十四年前的恩惠。更重要的是，「不淨者的淨化」對他們來說也是一種使命。放任地下城中滿溢的不死族魔物不管，這點也是與他們聲譽相關的問題。
嘎吱……。
接著，是「探索者」。
構成討伐隊的精英。最少也需要有三百人左右。
關於這部分的考量，隻要透過「組合」來召募人員就不會有什麽問題。如今渴望工作的探索者們多到不行。隻要給予足夠的報酬與裝備，他們理當會聽從這邊的指示才是。
然而，能夠抵達至遠征軍所在的地下十四樓的，就隻有手持兩個以上「突破的稱號」的探索者——擁有老將以上能耐的人們而已。為了湊齊規定的人數，或許需要進行某種程度的實地訓練也說不定。
嘎吱……
問題是第三件事。
「聖武器」——專門用來對付不死者的賦予道具（magic item）——為了將討伐隊送進地下城中的必要裝備——要弄到這東西才是最大的難題。
「……摩爾根大小姐。」
伴隨在她身旁的年老管家伊格爾皺起眉頭，做出了忠告。
「恕我冒昧，不過若是糖分攝取太多的話，對身體可是有害的。」
「我已經不該是被人叫做大小姐的年紀了呐？」
身為迷宮都市的支配者、令人畏懼的魔女的摩爾根，隻有他依然把她當作小姐來對待。雖然這是一件令人高興的事，同時卻也是一件令人煩躁的事。
「這樣的話，那麽也不該是繼續吃『點心』的年紀了。」
「……」
摩爾根故意鼓起臉頰，對伊格爾狠狠瞪了一眼，同時將手伸向了茶點架。在那之後像是賣弄般地抓起烤塔，送到嘴邊，有如炫耀似地大口晈了下去。接著在充分咀嚼後吞進肚子裏，這才說道。
「才·不·要·呐。」
「……真是難看。」
伊格爾用仿佛正在忍受頭痛般的動作搖了搖頭，誇張地歎了口氣。
一陣敲門聲傳了過來，仿佛踏入魔窟一般一副戰戰兢兢態度的傭人，將裝放在銀盤上的書信送了過來。
「似乎是由『商會』送過來的。」
「反正又是在說有關聖武器的事對吧。」
「他們提出了由先前提示的金額降下一成左右的提案。」
「把那丟了吧。就算是半價我也沒有要買的打算。」
「『白雪（snowwhite）』大人似乎已經先行做出類似這樣的回複了。」
伊格爾手上拿著其他書信，這麽說道。
商會的信件恐怕跟上次一樣，是發給九姐妹全員的東西吧。
關於這件事，姐妹之間的意見早已一致。
「雖然商會有商會的問題，不過那家夥也有那家夥的不對呐。就是因為她一副無從交涉的態度，麻煩事才會轉到這邊來。」
「商會」會表現得順從、友好也隻是表麵上的情況。
他們打從一開始就沒有打算協助這邊的想法，這點早就摸透了。說起來，就連聖武器的貨量不足，也是因為「商會」利用旗下的商店進行壟斷才會引起的狀況。
就算砸下巨款將其弄到手，也未必會送來確實有用的物品，況且他們也沒有備齊足以滿足這邊要求的物品數量。
「商會」並不希望解決「百鬼夜行」一事。
他們最大的目標，是這座都市的支配管理權。將作為資金來源的地下城弄到手才是最為重要的目的。因此持續做出這種心思周密的騷擾行為，窺伺著令她們這邊束手無策的機會。
不過我方也沒有打算輕易被他們奪去主控權。
摩爾根獨自一個人秘密地進行著物資籌備。
感覺能夠交付委托的人物，僅僅隻有以個人名義結識的某幾位商人而已。而其中也就隻有她答應了自己會比繳交期限要來得提早完成籌備。
因此現在，僅僅就隻是過著期盼該報告到來的日子。
「真是無聊呐。」
摩爾根繼續吃起烤塔。
麵對將雙手放在椅子扶手上，雙腳朝外甩動，一副吊兒啷當的主人模樣，老管家雖然露出了想說些什麽的表情，但還是加以無視。
「除此之外，還有沒有什麽感覺有趣的新聞？」
「雖然不知道有不有趣，不過有個從『組合』傳來的報告。」
伊格爾拿起了別的書信，這麽說道。
「看來似乎是先前提過的那位探索者『死之足音』揭露了自己的真麵目。在一處名為『抬頭看太陽的鼴鼠』亭的酒館中，此人公開了自己的出身。」
「……哦？」
這個「死之足音」，是自己一直在秘密調查的重要人物之一。同時也是引起了那個「遠征事件」的卡裏瓊拉公爵其親信的妹妹。為了找尋成為未歸還者的哥哥，至今為止她應該都是裝扮成探索者的樣子於地下城出入才是。
「不過，這是為什麽？」
「似乎是要召募夥伴的樣子。」
「真是個笨孩子呐
，就算做出那種事，不也隻是多招來沒有必要的怨恨而已嗎。」
憎恨著成為「百鬼夜行」開端的「遠征事件」關係者的人們相當多。縱使那件事與她自身並沒有直接關係，仍很有可能成為遭人怨恨的對象。
「不，關於這點，似乎大致上是被人們所接受了。」
「哦？」
「或許是基於她作為探索者的實際成績，以及想要為哥哥挽回名譽的美談很不錯的關係吧。此外她好像也公開了自己所開拓出來的直到地下十四樓為止的地圖。」
「還真是聰明的做法呐。」
「確實如此。」
或許這並不是個壞傾向。
屆時開始募集討伐隊的時候，無論如何都希望請她前來擔任吉祥物。
不過現在還不是那個時候。要是表現得太過醒目，之後恐怕會變成一件麻煩事吧。
畢竟也有「寺院」的麵子要顧。要是事情變成由她起頭，開始著手「百鬼夜行」的討伐的話，這邊的計劃也很有可能會就此崩潰。
雖然說不定隻是杞人憂天，不過看樣子似乎也需要先想個對策。
「然後呢，她找到夥伴了嗎？」
「似乎是還沒有。」
「既然這樣，就叫蒂涅普跟狄波拉去加入她的隊伍吧。」
「雖說沒辦法強迫行動，不過我還是會委婉向兩位小姐提出建議的。」
「這樣也沒關係。」
再次傳來了敲門聲。
傭人將新的書信送了過來。
「看來今天似乎是有許多新聞的一天啊。」
「確實呢。」
「不過嘛。反正也不是什麽大不了的內容吧。」
摩爾根歎了口氣。
用手指抹去沾在嘴巴周遭的烤塔奶油，舔了一舔。
由於太多令人感到煩躁的事，至今已經吃光了整整兩盤烤塔。再這麽下去的話，下午要吃的份量就會不夠了。就經驗上而言，一天要是吃到三盤以上，多管閑事的老管家就會上前強製禁止自己繼續吃點心。
「大小姐。」
伊格爾恭恭敬敬地將一封信遞了過來。
「艾妮·克萊伊涅閣下似乎回來了。」
「什麽、拿過來。」
摩爾根不由得從椅子上站了起來，奪走書信。
那正是自己期待已久的喜訊。
雖然是從下屬送來的報告書，不過即使沒有逐一過目書信內容，摩爾根也明白她已備齊了委托給她的聖武器。要說為什麽的話，因為在文書之上有著用不工整的筆跡添寫上的「東西準備好了。馬上回去」這段話。
「不過，真沒想到居然能夠買齊那樣的數量呐。」
「我可沒有采購任何東西喔！」
隨著這道聲音，門扉猛然打開。
一邊擺脫慌張的傭人們的製止行為，那名人物冒冒失失地踏步進來。
那是一名有著褐色肌膚的女子。從她頭部纏繞著帶狀的布、一身沙漠民族所穿著的寬大外套（robe）的裝扮來看，似乎才剛歸鄉不久而已。
她正是那位老朋友——艾妮·克萊伊涅。
「呦，終於回來啦。我可是等了你好久囉。」
「我回來了可愛的小姐。」
艾妮·克萊伊涅在簡單行了個禮後，恭敬地牽起摩爾根的手，對其親吻了一下。
「雖然很突然，不過你說沒有采購是什麽意思？」
當初她應該是說要出去采購一下的。
恐怕首先得詢問一下供應商是從哪來的才行。
她是那種若是為了目的，就連強盜都有可能去做的令人難以置信的個性。要是一個弄不好的話，這邊都有可能受到她的牽連。
「不要露出那麽嚴肅的表情嘛。我沒有做出什麽會令人懷疑的事啦。東西全都是由西之地下迷宮中取得的。」
她所說的西之地下迷宮，應該是指位於西國管轄範圍內的那座地下城吧。
確實，若是由掉落道具來取得聖武器這種辦法的話，就不需要讓商店介入其中了。以結果來說，事情應該能夠在「商會」無從得知且無從妨礙的情況下進行吧。
不過那座地下城，掉落道具的「取得率」應該比起這邊要來得糟糕許多才是。若是用一般的辦法，即便花上好幾年的時間，要湊齊完整的數量也是不可能的事。
自己所委托的是討伐隊五百人份的全套裝備。
在這其中應該有什麽特別的辦法才是。
「那個地方的最深處有著一座古代聖堂啊。沉放入該處的洗禮之泉的東西，意外地會寄宿上神聖的力量喔。」
「……」
「怎麽啦摩爾根，一臉沮喪的樣子。」
「……我說啊艾妮。」
若是這個傳聞的話，摩爾根也曾經有所耳聞。在古代聖堂之中，經常存在著擁有「祝福」等效果的泉水。然而其效果卻隻是一時性的東西。不僅不知道什麽時候祝福會中斷，其效果維持期間頂多也就隻有半天左右。
現在這個時間點，她所湊齊的那些物品，肯定都已經恢複成了普通的武器與防具。
迷宮都市，或許真的完蛋了……
見到摩爾根如此反應，艾妮從鼻子發出了一聲冷笑。
「在我店裏也有浸泡過同一處泉水的東西呐，即使是經過三年後的現在，該東西的效力也依然持續著喔？」
艾妮的笑意絲毫沒有消失，自信滿滿地如此宣言道。
「嗚耶……居然能維持這麽久……！？但是……稍微等一下……」
「裝備隻要在『百鬼狩獵』中能夠使用就行了不是？既然這樣，就沒有必要非得是賦予道具（antique）了。雖然在消滅掉那群不死者們之後會變得跟垃圾沒什麽兩樣，不過這並沒有什麽問題吧？」
「……」
的確正如同她所說的一樣。
作為討伐隊的裝備，隻要是能夠撐得住這次作戰的東西就沒有問題。這邊想要的隻是為了達成目的的道具而已。隻要能解決「百鬼夜行」，說得極端點，即使不擇手段都無所謂。
既然這樣，那就完全沒有必要詢問取得的東西究竟是不是賦予道具了。
「唉啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」
摩爾根大大地歎了口氣。
這位暗精靈的老友總是這個樣子。
乍看之下十分散漫、馬虎隨便、做事草率。
然而實際上做的事情都非常合乎道理，效率高到令人不甘心的程度。她就是這麽一個隻要有一個地方搞砸的話就會被罵成小醜或是騙子，走在極限冒險的鋼絲上，如同特技演員一般的商人。
「還真是合乎你風格的作業呐。」
才這麽說完，艾妮便露出潔白的牙齒笑道「不要這麽誇獎我啦」。
老實說這句話並不怎麽算是在誇獎她。
既然這樣，之後應該就剩下武具搬運這個問題了。
委托她的物品，是若不準備數十台馬車就沒辦法搬運的數量。要在「商會」不??注意到的情況下使事情有所進展，就必須找個漂亮的借口，將這些東西運進來才行。
「東西在哪裏？」
「就在這兒啊。」
艾妮將該東西丟在桌子上交了過來。
那是一個老舊的皮革包。
「這個是——」
「『魔法提包』喔。」
摩爾根對於這個東西頗有印象。
沒記錯的話，這是她在身為現役探索者的時期經常帶著走的提包。
那是一種與廣大的空間相互連結，有著不論多少
東西都裝得進去的能力的賦予道具。
看來這裏頭似乎塞放了大量的武具。
「那麽，可愛的小姐，我所執行的工作是否幫上了你的忙呢？」
「做得很好呐。要我抱住你親你一下也可以喔？」
「要是被變成青蛙的話我可受不了所以還是算了吧。比起那種待遇，我還有其他更想要的東西就是了？」
摩爾根的臉頰上，自然地浮現出一抹微笑。
這麽一來，自己的工作似乎也得以完成了。連帶的或許還能讓「商會」他們大吃一驚也說不定。這麽想著，她便感到愉快了起來。
「好吧。我就支付你所期望的額度給你吧。」
?
「終於要開始了哪。」
「嗯。雖然對『寺院』有些不好意思，不過還是將預定提前吧。接下來還得叫『組合』做好募集的準備……啊啊要開始忙了呐。明明應該是那麽期盼到來的事，一旦要開始實行的時候反而感到提不起勁，究竟是為什麽呢。無聊煩悶、成天泡在點心裏頭的每一天，感覺也不怎麽壞啊。」
「即便再怎麽忙，大小姐的茶點架上，依然還是會擺上許多蛋糕吧。」
「嗯嗯？你說了些什麽嗎？」
摩爾根對他狠狠瞪了一眼，老管家裝出一副毫不知情的表情，轉向別的方向敷衍過去。
當然，他所說的事情並沒有錯就是了。
那麽，剩下來的課題就隻有第四個了。
所需要的是「鑒定士」。而且還希望是非常優秀的鑒定士。
擁有賦予道具相關的專業知識，並且至少需要是擁有兩個「突破的稱號」的人物。
然而這樣的人才頗為稀少。基本上，所謂的鑒定士這類人種，幾乎不會親自動身前往危險的地下城探索之類的事。
因此要找到人選可說是極為困難。
至今為止的調查中，已經明白了「百鬼夜行」的原因，是基於卡裏瓊拉公爵帶著潛逃的該項道具所致。「屍者的八音盒」。如今，那東西依然於地下城的某處持續啟動，對周遭散發著詛咒。
從那東西之中恣意發出被稱作「百鬼夜行狂想曲（fantasia of pandemonium）」的樂曲，正持續讓地下城的死者們不死化，毫無差別地襲向生者，進而生產更為大量的不死者。
因此無論如何，都必須要將那東西奪回，令其停止才行。
然而受到詛咒的賦予道具處理起來非常困難。根據狀況，若是做出將其破壞、使其停止的舉動，也有反而使得狀況惡化的可能性。因此，必須由鑒定士於現場加以鑒定、弄清楚其中的魔術回路，最糟的情況下還需要藉由該名鑒定士之手解體該物品。
目前的候補者有三位。
第一位是「永不生鏽的冰鎬」商店的柏達克爾老爺。隻是，他作為探索者的活躍已是距今遙遠的故事。現在的他已經是個沒有拐杖就無法外出的老年人。
第二位，正是方才來訪此處的人物，「古老而美好的魔術師們的時代（old good）」的艾妮·克萊伊涅。不過她才剛幫自己完成一件工作而已，可以的話並不希望再增加她的負擔。更重要的是這麽一來自己將會在她麵前抬不起頭，所以實在不想欠她人情。
接著第三位，則是身為她得意弟子的青年。他的本領就連摩爾根都十分佩服，不過這人選恐怕是不可行的。雖然總是那副德行，她卻很溺愛這個弟子。根本不可能會同意讓他經曆這類危險的事情。
「……」
摩爾根心想，唯獨這件事，或許是不得不去拜托「商會」了也說不定。若是他們那邊的話，應該能夠準備出一、兩位的勝任者吧。若要進行交涉，能夠將剛到手的「聖武器」這張手牌隱藏起來的現在??，正是絕佳的機會。
「——大小姐。」
「又有什麽新聞嗎？」
「不，隻是要告訴您，差不多是『午後的茶會』的時間了。」
伊格爾拿著取出的懷表，如此告知。
「要是太晚去的話，說不定又會從妹妹大人們那邊收到怨言的。」
「……」
茶會什麽的僅僅隻是個名稱。實際情況並沒有像它的名字這般可愛。
那是由迷宮都市的支配者們所進行的定期會議。年齡超過百歲的九人姐妹們(先不論外看起來如何)，為了決定這座都市的未來，所進行的眾說紛紜的協商會議。有時大罵聲交錯四起，有時陷入相互鬥毆，有的時候甚至還會發展至用魔術來加以回擊。
雖然心情非常鬱悶，不過這件事情是絕不能偷懶的。
「今天的茶點是什麽？」
「不久之前，蒂涅普小姐正好送來了慰勞品——」
「哦，是蘋果派啊。」
「……不過，若是攝取太多糖分的話，」
「囉唆。」
要是連樂趣之一都沒了的話，迷宮都市的支配者什麽的可是會讓人幹不下去的。
「好了。那麽就走吧。前往魔女的茶會！」
摩爾根讓老管家用??手帕擦拭了嘴角之後，精神抖擻地從椅子上跳了下來。
〈鑒別證〉魔法提包「非賣品」
『對汝，滿頭白發的女性進行宣告，為此奉上一萬五千二百七十五滴鮮血吧，如此一來世界將會與冥海第六億八千五百一十七處相連結、加以開放，但在那之後，加以閉鎖，如同定時迷霧的窗邊。』
各位所知曉的童話故事〈吉姆傑克冒險譚〉，於其中登場的「魔法的小袋子」也是與此物品相同種類的道具。不管是多麽沉重的東西、不管是多麽大的東西，哎呀真是不可思議。有別於其外觀，不論多少都裝得進去，而且完全不會鼓起，也感覺不到重量。不過，像故事中那樣能夠將湖水一飲而盡、存放得以養活一個城鎮整整一年份的麥子，或是讓石礫如同豪雨一般降下之類的物品，似乎還沒有人發現過呢。
能夠搬運多少行李，或許可以說是在地下城探索之中最為重要的課題之一。像是「那個時候，都是因為帶的食物不夠……」或是「那個時候，要是能把找到的道具帶回來的話，現在早就……」等等，隻要前往酒館，經常可以聽見這類的牢騷。這是因為根據事前所準備好的道具數量、種類，生還機率將會有所改變，根據能夠帶回多少在地下城所發現的物品，該次探索的成果也將有所變化。而這個「魔法提包」，或許正是個即使說是為了抱有如此煩惱的探索者們而存在的東西也不為過的道具。
至於本商品的品質，是根據內容量有多大來區分等級的。若是相當於衣櫃的話為「劣質品」、壁櫥大小的話是「無印」、若是有一個房間大小的空間則可以說是「良品」了吧。附帶一提，我師父常用的這個提包，她自豪地說若是一棟房子的話連同庭院都能裝得進去。由於那個人經常說出些不可能的事，一時之間我是不太相信，不過若是真的，恐怕用「高級品」都無法加以定義吧。
另外，雖說是極為罕見的東西，由於似乎也存在著名為「詛咒提包」的道具，因此還請各位多加小心。聽說會出現光是丟進一顆小石子，該道具就變得如同岩石一般沉重，或是本該收納進去的內容物不知道消失到了哪裏去之類的情況。即便在地下城中撿到類似的道具，也不要糊裏糊塗地將東西放進去或許會是比較好的。
「呀啊，總算是抵達我令人懷念的家了。我那可愛的弟子正在做些什麽呢。」
就這樣，「古老而美好的魔術師們的時代」的店主艾妮.克萊伊涅從長久的旅途之中歸來了。
以上便是「百鬼狩獵」開始為止所發生的經緯。
至於有關
探索者們賭上迷宮都市的命運所展開的死鬥，若是有別的機會的話再說吧。