——三百年後，現代。
關西中樞要塞都市，大阪。
位於日本群島中部的此地吹著清爽的海風。
整合了關西地區的這個都市國家雖然人口規模隻有十二萬人，卻是一片必須和各種各樣的怪物進行生存競爭的土地。
不知不覺之間，這裏被稱為「關西武裝戰線」，並利用從神戶重工遺跡回收的煉鐵、合成、兵器等生產線來過著不斷抗戰的日子。
在團聚結構屏障的外殼保護下，這個都市——大阪的周圍目前長出了茂盛樹木的原生林，還潛伏著狂暴的猛獸。
聳立的灰色巨塔群可以讓人感受到過往繁華的文明殘跡。
受到巨大化樹木支撐的建築物則已經完全融入自然。
海麵在三百年的漫長歲月中持續上升的結果，據說具備強大耐鹽性也能夠適應海水的大樹海域現今存在於世界上的每一個角落。
在寂寥的都市原生林中……
位於避難所外側的大樹海域裏響起大叫聲。
「東雲隊長！發現兩隻海棲類的g4級！請盡快給予指示！」
「…………」
一名女性從多腳型戰車中送出聯絡。
然而東雲一真卻沒有反應。
他正在護送船內專心閱讀。
「……東雲隊長？請……請問你聽到了嗎？解讀海神日誌雖然也很重要，但沒有你的指示，大家就沒辦法行動！」
「……」
……翻頁。
「東雲隊長啊啊啊啊啊！拜托一下，現在不是看書的時候！我們正在和巨軀種〈gigant〉並行！要是你不給出指示，真的很危險啊啊啊啊啊！」
聽到女性快哭出來的聲音，一真才猛然抬頭像是總算察覺。
他站了起來，把刀劍拉到身旁並開口提問。
「呃……抱歉，我剛剛沒在聽。齋條，麻煩你再報告一次。」
「發現兩隻海棲類的g4級！對象正朝著護送船前進！就算隻決定是要戰鬥還是要逃走也沒關係，請你下達命令！」
以高亢音調回應的女性——齋條比奈很有耐力地繼續報告。
一真來到護送船甲板上確認狀況，然後觀察周遭。
伴隨著連續響起的爆炸聲，大樹海域的樹木被連連掃倒並沉入海底。看起來是原因的巨大魚影從海中跳起，發出凶猛的咆哮。
「geeeyaaaaaaaa！」
身上有著蜉蝣般透明翅膀的魚形怪物並沒有飛起，而是靠著跳躍動作撞斷樹木大肆破壞。然而破壞似乎不是這種狂亂行為的主要目的。
看起來反而像是想逃離某種強大的捕食者。
海棲類巨軀種頭也不回地朝著外海遊去。
為了不讓它們脫逃，三輛多腳型戰車緊跟在後。
「……？樣子不太對勁，對方真的是想攻擊我們嗎？」
「可是至少前進方向相同！我方要避開恐怕有困難！」
「明白了，那麽一號機、二號機、三號機從左側展開威嚇射擊，誘導敵人前往右方。由我來解決它們。」
「咦！啊，知……知道了！」
一真拔出刀劍，從船上跳向樹海的樹幹。
三輛多腳型戰車按照命令繞往另一邊，拉開距離並展開威嚇射擊。
炮塔中射出的特殊化合炸藥彈直接擊中海麵，衝擊波撼動大樹的枝葉。彈匣和火花四散，連潛藏在樹海裏的動物也開始騷動。
在大樹樹幹上待機的一真轉動手臂暖身，同時聯絡三輛多腳型戰車。
「我要你們在三十秒後瞄準海麵一起開火。等到巨軀種被逼出海麵，這邊會出手攻擊。倒數和號令……就麻煩藤堂先生負責。」
「是。」
「可是……真的沒問題嗎？」
「雖然是g4級，但海棲類是心肌密度較高的種類！還是讓我們也從旁支援比較好吧……！」
「隊長已經下令，這也是部隊的初戰。大家就靜靜觀戰吧。」
被喚作藤堂的男性勸阻了另外兩個年輕的駕駛。
大樹海域的內部宛如複雜的迷宮，要是繼續前進，巨軀種的行動想必會因為路線變窄而受到限製。
兩個巨大魚影依舊很激動地衝向外海。
當它們來到路線變窄，隻剩下一條水道可走的位置時。
三個炮火聲同時響起，擊中魚影。
「ge————geeeyaaaaaaaa！」
兩隻巨軀種躍出海麵。
一個紅色人影隨即掌握時機，跟著發起行動。
「喝——！」
一真怒吼一聲，縱身跳向巨軀種。
他的動作快到留下了殘影，揮刀朝著海棲類的脖子砍下。
巨獸的身體在跟刀身接觸的同時被一剖為二，還來不及流血就分解開來並露出切斷麵。就像是不明白自己已經喪命，身體還持續痙攣了好一陣子。
然而一真的攻勢並沒有就此結束。
他甩著紅色的皮夾克，往背後回手砍出第二刀。
衝向一真的另一隻巨軀種被橫劈成兩半。寬度約在兩公尺以上的巨大頭部噴出鮮血後斷落，周圍被染成一片血紅。
「嗚哇……！」
「……居然一刀就把敵人砍成兩半……」
多腳型戰車的駕駛們流著冷汗低聲討論。
然而把鮮血撒得到處都是卻是一步壞棋。因為血腥味往外飄散，吸引許多試圖搶奪獵物的巨軀種聚集而來。
展現完一擊必斷的銳利刀鋒後，紅色人影揮刀甩去沾在刃上的鮮血，以平靜的態度收刀回鞘。
身上紅衣隨風飄蕩的東雲一真觀察起周遭的狀況，並且利用領口內側的通訊器聯絡在護送船上待機的少女——茅原那姬。
「……那姬，打倒巨軀種後，好像有各種東西往這邊聚集。」
「那是因為阿真你在樹海裏大手筆地撒了這麽多血，肚子餓的蒼蠅當然會循著血腥味靠近嘍。」
「原來如此，是不是都處理掉比較好？」
「不，還是先觀察一下吧。根據關西附近這陣子的混亂狀況，很可能有比那些家夥更危險的物種在此定居。這裏距離目的地很近，我們可以先開始掃蕩作戰。各人員請保持備戰狀態並找地方待機。」
「了解！」所有人都回應了那姬的指示。
多腳型戰車躲進樹蔭裏，一真則是站在樹上。
覬覦屍體的動物、意圖獵食這些動物的其他猛獸。
所謂弱肉強食正是在形容這種情境吧。
推測是g1級的較小型肉食獸開始爭搶海棲類的屍體後，又有打算吃光它們的多頭蛇從海底現身。
躲在樹後觀察狀況的駕駛們紛紛變了臉色。
「那是……『多頭蛇』？那不是西洋種嗎！為什麽會在這裏出現！」
「比奈，等級是多少？」
「外表顯然有二十公尺！粒子量方麵也推定可能是dm〈double million〉級！」
dm級——內在粒子量超過兩百萬的超危險巨獸。
從海底伸出許多腦袋的多頭蛇轉瞬之間就把兩隻海棲類的屍體連同其他其他肉食
獸全都吞食殆盡，但是這些食物似乎還不夠。
多頭蛇抬起十二顆頭顱，發亮的紅色眼睛一起瞪向躲藏的人類。
「被……被發現了！」
「東雲隊長，請給予指示！隻要連上機體的生體回路，光靠戰車部隊也能夠應戰！」
「……？我不必參加戰鬥嗎？」
「一真你退下！這玩意兒是肚子裏藏有神經毒的麻煩家夥！隻要吸進一口氣，身體就會麻痹！」
「唔？」一真不解地歪了歪腦袋。
他並不清楚對毒物的抗性和適合率之間是否有因果關係。
看到一真隨時會衝出去的樣子，那姬冷靜地開口勸阻。
「關於毒物的免疫要仰賴粒子體的分解速度，每個人的情況都不同。所以檢查前就魯莽挑戰是很危險的行動，先交給他們並等待適當時機吧。」
「好。」一真短短回應後坐了下來。
要是以肉身對付具備毒性的敵人，有可能會發生意外。
一名多腳型戰車的駕駛切換成紅外線導引彈，開始讓炮塔進行自動瞄準。
大概是因為駕駛判斷如果以手動操作來破壞這麽多顆頭顱，瞄準恐怕會耗費太多時間。
然而多頭蛇的口內很快釋放出高反射性的結晶粒子。
「可惡！紅外線幹擾嗎！」
正打算發射紅外線導引彈的女性駕駛輕輕咂嘴。
微小的結晶體會導致光線漫反射，這樣根本無法瞄準。
駕駛立刻準備切換成視覺同步瞄準，結果卻晚了一秒。多腳型戰車的前腳被多頭蛇的巨大嘴巴咬住，以將近懸空的姿勢被扯了出去。
「不妙，被抓住了……！」
多頭蛇的許多頭顱露出利牙，開始撞擊齋條比奈的多腳型戰車。
發現部下陷入危機的一真鬆開刀鞘。
「……真讓人看不下去，我也要參戰。」
「咦？喂！你沒把剛才那些話聽進去嗎！」
二號機裏的青年如此大叫，但是一真已經跳了出去。
他踩著大樹樹幹往前衝鋒，一刀砍斷咬著多腳型戰車的那顆頭。失去一個腦袋的多頭蛇發出讓人寒毛直豎的慘叫，所有頭部都惡狠狠地瞪向一真。
確認敵人吐出氣體的一真掩著口鼻拉開距離。
由於無法以肉眼辨識，他頓了一下才做出反應。不過多頭蛇的心肺部分出現不自然的膨脹，因此可以推測敵人應該是在氣體裏混入了某種有害的物質。
一真雖然擁有強大的身體能力，卻無法預料自己吸入神經毒後會有什麽下場。
他立刻停止呼吸舉起武器，對著多頭蛇揮下全力的一刀。
劍風把毒氣輕輕鬆鬆地推了回去，還化成衝擊波襲擊敵人。這次換成多頭蛇遭受無法以肉眼辨識的攻擊，巨大的身體也搖搖晃晃。
然而怪物卻隨即站穩腳步，再度對一真吐出毒氣。
那姬對著二號機大叫。
「當麻先生！請支援！」
「我知道！」
二號機的駕駛——相良當麻揮動前腳的可變型震動刀劍砍向多頭蛇。雖然讓多頭蛇噴出鮮血，卻沒能砍斷擁有硬質鱗片和超高肌肉密度的多頭蛇身體。
已經退開的一真使用通訊器聯絡當麻。
「當麻，你看一下敵人的右腹部，有個像是肉瘤的東西吧？」
「啊？那東西又怎麽了？」
「那是毒囊，你能用具備貫通力的炮彈擊中那裏嗎？」
聽到這些話，當麻立刻使用戰車的外部攝影機進行確認。
看起來和先前相比，那個肉瘤確實縮小了一些。
當麻嘖了一聲，收起可變刀劍往後跳開。
利用多關節構造帶來的優秀跳躍力，戰車瞬間拉開距離，接著伸出後方機械手臂抓住樹幹，以立體的動作躲開多頭蛇的利牙。
多頭蛇的身體時而露出海麵，時而沉回海中。
一旦它潛入深海，海水的黏度將成為減低炮彈威力的緩衝。
要是火力不夠強大，就無法破壞毒囊。當麻切換成視覺同步瞄準，迅速鎖定目標，讓生體回路以全速運作。
在微弱的模擬發光現象出現的同時，炮塔噴出火花發射炮彈。
「ge——geeeeyaaaaaaa！」
血肉橫飛，多頭蛇發出慘叫。
以最大功率發射的炮彈不光是打破毒囊，也貫穿了多頭蛇的內髒。
讓人滿意的結果讓耗掉大半內在粒子的當麻忍不住大叫。
「好！破壞毒囊了！」
「做得很好，接下來交給我。」
一真以沉穩的腳步從樹幹上往下跳。
戰車炮的炮擊讓多頭蛇受到不輕的傷勢。一真並沒有放過敵人因為膽怯而出現的破綻，剛著地就一個箭步往前，逼近多頭蛇的脖子底端。
第一刀砍掉兩顆頭，第二刀又斬斷了四根脖子。
如此一來，反而是多頭蛇陷入壓倒性的不利狀況。
受到身體構造的限製，多頭蛇一旦遭到敵人攻占背部，能用來反擊的手段就所剩無幾。動用幾顆頭顱齜牙咧嘴地發動攻擊也被輕鬆打退，根本無計可施。
一真接二連三地砍斷多頭蛇的腦袋，掀起一陣腥風血雨。
於是多頭蛇開始下沉，想把一真拉進海裏。
然而隻顧逃跑放棄攻擊的行動卻是錯誤的選擇。
一真無視潛入海中的多顆頭部，舉刀直直看向怪物的軀幹。
「……愚蠢，雖然有很多腦袋，但心髒隻有一顆吧？」
他低頭看著腳下的巨大怪物，以天生的觀察力分析多頭蛇的構造。既然要一口氣動作這麽多顆頭，想必少不了足以支應的心髒〈幫浦〉。
許多生命體都是靠著血流產生的壓力來活動。
要是失去心髒這個動力，生命體就無法繼續存活。一真看出動力來源的位置——把刀高舉過頭，毫不猶豫地刺向多頭蛇的軀體。
「ge——geeeyaaaaaaaa！」
多頭蛇的每顆頭都發出淒厲的叫聲。
就算有硬質的鱗片，有超高肌肉密度的心肌，也無法抵抗這必殺一擊。
擁有巨大身體的多頭蛇劇烈痙攣掀起波浪，過了一會兒才靜止下來。
臨終慘叫形成的大合唱讓其他動物嚇得瑟瑟發抖，全都放棄爭食屍體並逃離現場。這種反應宛如察覺暴風雨將至而倉皇逃命的小老鼠。
多頭蛇應該是這一帶的支配者。既然現在出現能打倒多頭蛇的存在，原本棲息於此地的動物選擇逃走也是理所當然的反應。
樹幹搖晃枝葉摩擦的聲響慢慢沉靜了下來。等到完全停止後，周遭一片寂靜。
……看樣子戰鬥真的結束了。
一真深呼吸一口氣，收刀回鞘並轉身背對多頭蛇。
下一秒——遠方的樹海傳來凶猛的咆哮。
「peeeeeyeeaaaaaa！」
聲音尖銳刺耳，而且不隻一個。
沒聽過這種叫聲的一真歪著頭回過身子。
於是——大量長著翅膀的小型爬蟲類幻獸種〈grimm〉襲擊而來。
「……
一個接著一個，真是沒完沒了。」
一真舉起刀劍，似乎覺得頗為麻煩。
但是比奈和當麻卻同時激動大叫。
「不不等一下等一下！你先等等，東雲隊長！」
「這玩意兒更不妙！『飛翔蛙』的毒接觸到空氣後會變成強力的致死性氣體！沒戴麵罩就進行肉搏戰實在太危險了！」
比奈和當麻的聲調裏透著明顯的焦急。
這次的敵人雖然外表看起來隻是長了翅膀和牙齒的青蛙，不過種族名被加上「死神〈reaper〉」的物種全都是擁有致命毒性和危險性的幻獸種，無一例外。
根據兩人的反應，可以確定這個敵人的毒性比先前的多頭蛇更加危險。
聽到敵人又有毒的一真停下舉刀備戰的動作，露出像是很傻眼的表情。
他立刻從多頭蛇旁邊跳離，卻隻有一半飛翔蛙撲向屍體，剩下另一半則是轉換路線攻擊一真。
「嗯……狀況不妙。阿真，你立刻逃回船上！」
「呃，可以丟著不管嗎？這是危險的怪物吧？」
「這種事講求適才適所！以人類肉體去對抗有毒的敵人又能怎麽樣？」
這句話是完全的正論。
一真不情願地在樹上輕巧跳躍，逃離怪物的追擊。戰車隊也因為顧忌毒氣而無法隨便出手，隻能跟在他背後移動。
然而沒有多久，一真就帶著不滿回頭。
繼續逃走是可以甩掉它們，但是這些怪物萬一在好不容易開拓出來的探索路線上定居下來築巢，後續恐怕難以處理。既然是小型種，繁殖能力可能也很強。
而且還有一真先前打倒的巨軀種屍體，能夠取得充足的糧食。
一真開始思考是不是該阻止危險生物繼續增加。
（……好，還是在這裏解決它們吧。）
改變主意的一真轉過身子迅速抓住一隻飛翔蛙，大略確認身體構造後微微點了點頭。
飛翔蛙是巴掌大小的爬蟲類，嘴裏有兩根針狀的尖牙。根據形狀來推論，牙齒的功用想必不是用來咬碎獵物，而是為了讓毒素滲透。
「毒囊的位置……在上顎往上一點嗎？這樣的話應該有辦法。」
掌握敵人構造後，一真把抓到的飛翔蛙丟進海裏。
雖然聽到物體被砸爛的聲音，不過毒囊隻要沉入海中，大概不至於發生汽化……話雖如此，要把敵人全部往海裏打卻很費事。
他停下腳步，舉起武器正麵朝向飛翔蛙。
用外部攝影機觀察狀況的當麻不由得對著畫麵大叫。
「你這人——是白癡嗎？還是聽不懂人話？就說毒囊破掉接觸到大氣後會溢出致死性的氣體啊！等你逃進船內，我們會用機關槍掃射來趕走它們，所以你先乖乖躲進防護罩裏就對了！」
「那樣會造成這個地區暫時充滿毒素，我們回程時也會很麻煩——總之你先安靜一下。」
一真擺出中段持刀的姿勢，瞪著整群飛翔蛙。
成群飛翔蛙交錯飛舞的景象宛如一隻巨大生物。麵對露出尖牙發出嘶吼的黑影，一般人恐怕會驚駭顫抖到連逃命都辦不到。
如果隻需對付一兩隻，或許暫時憋氣就能逃過一劫，要解決如此龐大的族群卻是另當別論。一旦上百個毒囊破裂，根本無路可逃。
一真深吸一口氣後屏住呼吸，朝著巨大怪物群衝了過去。
「呼——！」
他仿佛化身為子彈，揮刀數次將飛翔蛙一一斬殺。
隔著監視器觀戰的當麻嚇得臉色發青。
反射出光芒的利刃以肉眼無法捕捉的速度接二連三解決敵人，然而這一帶應該已經充滿會致人於死的毒氣。
別說普通人隻要吸進一口就會立即死亡，就算擁有高適合率也難保會有何種下場。
但是一真卻毫不介意地繼續殲滅怪物。
揮刀速度快到無法看清的一真展現出宛如鬼神的氣勢擊潰敵群，幾百隻飛翔蛙在短短幾秒內被砍成肉片落入海中。
或許「絞肉機」才是比較符合現狀的比喻。
比奈和當麻還來不及阻止，所有的飛翔蛙已經全被砍成兩半，一真站在中心點深吸了一大口氣。接著他轉往防護罩的方向，看著戰車收起武器，同時對著領口內側的通訊器發話。
「……結束了。當麻，這下你沒意見了吧？」
「不，我說你……真的不要緊嗎？」
「啊哇哇……！再這樣下去，東雲隊長會不會被毒死？」
「所以我說了沒有問題。敵人的毒確實很危險……不過既然要接觸到大氣才會汽化，隻要在殺掉它們時避開毒囊就可以了吧？」
這下當麻跟比奈都一時語塞。
他們大概完全沒有想到這種辦法。
在殺掉隻有巴掌大的飛翔蛙時，還要避開更小的毒囊……根本不是人類辦得到的事情。
要是刀尖碰稍微刺破毒囊，一真很有可能已經喪命。隻有對自身劍術抱著絕對的自信，並擁有非凡的膽量才有可能實行這種戰術。
透過護送船螢幕觀看戰況的那姬也露出傻眼的笑容。
「該怎麽說，阿真在劍技方麵真的超有自信呢。不，實際上你確實很厲害。」
「誇獎我也不會得到什麽好處。」
「不不，東雲隊長你比傳聞中還了不起！隻能說是超級精彩的表現！一開始知道要以小隊規模執行探索任務時，我還覺得一定會很慘，多虧有隊長才能這麽輕鬆！」
「我們連目的地都還沒到達，不可以太早放鬆戒心喔，比奈。尤其是這次的你有很多該反省的地方。」
「咦？」這句話讓齋條比奈驚訝到聲音都走了調。
臉上保持傻眼笑容的那姬開始檢討比奈先前的危機。
「剛才你打算對多頭蛇使用紅外線導引彈吧？我之前不是才叮囑過，爬蟲類……尤其是蛇型巨軀種可以把紅外線導引看得一清二楚，因此要特別注意嗎？」
「嗚！」被糾正的比奈縮起身子發出慘叫。
以蛇為代表，很多爬蟲類巨軀種都擁有頰窩器官這種能感應熱能和紅外線，並轉化為視覺的構造。甚至有些進化的物種還能巧妙利用紅外線來誘導同伴或是迷惑獵物。
先前的多頭蛇想必也是為了在這種自然環境中贏得生存競爭，所以學會了對應的手段。
碰上這種敵人卻想使用紅外線導引彈來對抗，不管怎麽看都是錯誤的決定。
「第一五部隊隻有小隊的規模，基本上你們的工作就是支援阿真。要是打從現在就開始一直拖累他那可不行，以後要注意一點喔。」
「嗚嗚，實在無話可說……不過不過，我下次會好好努力！本人齋條比奈一定會確實支援東雲隊長！」
比奈激動地表現出幹勁。
一真拉起嘴角露出一絲笑容，然後點了點頭。
「好，我會期待齋條今後的表現……還有，藤堂先生和當麻也辛苦了。」
「兩人的表現甚至比平常還好。尤其是藤堂先生，不枉我辛苦把你從遠征軍挖角過來。」
聽到那姬的稱讚，藤堂綱吉以沒有什麽感慨的聲調回答。
「我算不上什麽，倒是當麻的行動確實很俐落。是因為上次那事之後的拘留所生活讓你受到教訓了
嗎？」
「……哼，被大叔稱讚也沒啥好高興。」
藤堂綱吉和相良當麻各自表現出不同的反應。
在先前的戰鬥中，藤堂總是處於兩名年輕駕駛對角線上的位置，而且隨時從高處對敵人進行夾擊式的威嚇射擊，維持對自軍有利的戰況。
原本從對角線射擊有可能會誤射到友軍，藤堂卻靠著能夠往全方位立體移動的多腳型戰車來實現這種配置，從製高點提供支援。
像這樣的戰法，大概隻有經驗豐富的他才能辦到。對於出身遠征軍的藤堂來說，隻需負責支援的這次戰鬥肯定反而讓他覺得沒有機會全力發揮。
另一方麵，相良當麻以反抗的態度轉向後方。
他是相良商會的繼承人，正常來說並不會加入最前線的實戰部隊。
然而當麻在一個月前的大襲擊——極東遭受「太平洋霸者」與「海獅子〈orientshisa〉」襲擊時無視了第二警戒狀態，因此被追究其責任，現在奉命加入新設的第一五部隊。
他的行為即使受到嚴罰也不為過，但是考量到當麻的身份，最後給了比較寬大的處置。
他本人似乎也有自覺，對於要自己作為士兵從軍的處置並沒有異議。
不過在都市國家中，他的立場恐怕已經相當危急。
那姬站到船上通訊器前方，針對當麻發言。
「當麻先生。這話隻在這邊提起，但我還沒有原諒你上次違反命令的行動。在之前的戰鬥中，極東失去了貴重的戰艦，被破壞的多腳型戰車也高達十七輛。一般來說，造成這些損害的元凶根本不該被原諒。」
「嗚……」
「可是，我也沒有忘記一年前你解決外籍遺留區衝突事件的功績。雖然極東裏有很多人指責當麻先生，我個人卻認為那次的衝突事件是一場規模並不小的國難。」
（……外籍遺留區？）
陌生的名詞讓一真歪了歪腦袋。
其他三人則是以認真表情聆聽那姬的發言。
「要你以士兵身份從頭開始的寬大處置也代表有人還對你抱著期待。所以我希望你赴湯蹈火，千萬別辜負了這些期待。」
「我知道，這些我都很清楚。總之我會聽命行動，你快點下令吧，一真。」
「別那麽急，我也才緩了一下——那麽戰車部隊先回到護衛船艦的位置吧，再過不久就會到達現場。」
「繼續往前移動到進入大阪灣之後，距離目的地就不遠了。聽說那間研究所藏在國際經濟振興中心的遺跡裏，我們可以在大阪國際樣本市場〈intex osaka〉那邊先稍作休息。」
駕駛們簡短回答後，以多腳型戰車展開護衛陣形。
緩了口氣的一真也回到護送船上的自己座位。
雖然沒受什麽傷，不習慣的部隊指揮工作卻讓他的精神相當疲勞。
做一個單純的士兵就不必去考慮那麽多，老實說一真甚至希望能有哪個想出頭的家夥來取代自己。
（現在才變更也沒關係，可不可以讓我回去當直屬於那姬的普通士兵？隊長這位子實在悶到難受。）
他並不是討厭齋條比奈和相良當麻這些人，而是想在戰鬥時能專心戰鬥就好。一真可以接受別人給他指示，但是要他給別人指示實在是種折磨。
一真看向那姬，想找她商量這件事。
結果卻發現那姬正瞪著地圖，似乎頗為煩惱。
「……那姬，怎麽了？有什麽讓你介意的事情嗎？」
「其實也不是什麽大事……隻是『多頭蛇』和『飛翔蛙』都不是日本群島的原生種，所以我覺得有點不可思議……」
那些怪物不是日本群島的原生種。
換句話說，它們都是在其他地區發現的種族。
「有沒有可能跟海獅子一樣是被趕出棲息地才移居到這邊？」
「有可能是有可能，但那些畢竟是西洋種，再怎麽說都太遠了。與其說是移居，反而更像是……不，不說這些了，等調查完屍體以後會再跟阿真你報告。我們現在先來討論新部隊的事情吧！」
那姬露出像是在模糊焦點的笑容。
既然她都這麽說了，表示那些情報目前並非必要。
從架上拿出文件後，那姬把第一五部隊成員的履曆都放到桌上。
「之前我也提過，要把開拓部隊的第一五部隊交給你負責。部隊的規模……原本規劃為中隊等級，隻是考慮到阿真的戰鬥能力，我想部隊成員恐怕反而會扯你的後腿，所以最後決定采用少數精銳的小隊規模。」
「也就是剛才那三人嗎？」
「預定會再加入幾個成員，不過能成為主戰力的人數會壓在五個人左右，另外大概還會安排幾個副手吧。要是覺得不夠，我可以再去跟會長他們商量。」
「不，這樣的人數比較好。畢竟我在集團戰鬥方麵是個外行人。」
「嘻嘻，也對。看到你剛剛也是一個人衝出去把敵人全部解決，我還在想該怎麽辦——啊，這不是誇獎而是挖苦，你可別誤解我的意思喔。」
那姬的笑容看起來有點可怕。就算一真擁有強大的戰力，要是過度單獨行動，說不定將來會在哪個意外場麵被逮住破綻而出事。
這些話想必有一半是身為統帥的斥責，另一半則是出於對一真的擔心。一真尷尬地搔著後頸，把視線轉往其他地方。
「……對不起，我以後會盡量注意。」
「很好。率直是你的優點，請務必繼續保持下去——那麽回到正題吧。我想讓藤堂先生擔任阿真你的副官，你覺得怎麽樣？」
「應該不錯吧？有成年老手在場會讓我比較能夠放心，而且他先前的表現也有助於我的行動。隻有能從立體視角俯瞰戰場全體的人才辦得到那種事。」
「喔喔，百般稱讚。藤堂先生是我千要求萬拜托，好不容易才從遠征軍挖角過來的空間掌握型！在戰車駕駛中擁有數一數二的實力，你可以好好期待。」
那姬挺起胸膛，像是在誇耀自己的戰果。
「我還在考慮另一個副官人選……那個人參加了太平洋遠征，昨天晚上才剛回來。」
一真吃起放在桌上的蘋果，驚訝地睜大雙眼。
「參加太平洋遠征的人員回來了？比預定早了兩個月吧？」
「不，不是整支部隊回來，而是有一部分人回來順便進行補給。雖然是個有點不太好相處的人，但是頭腦聰明又知識豐富，我想實力可以保證。」
「是嗎，對方叫什麽名字？」
「高耶誠士郎。出身有點特殊，希望阿真能跟他好好相處。我想大概隻有龍次郎先生跟這個誠士郎有能力單獨跟上戰鬥中的阿真。」
聽完那姬的評價，一真微微點頭。
先不論戰鬥能力，擁有豐富知識的人才對一真很有幫助。他很快記住了部隊的規律，但問題是一些沒有明文化的潛規則。
在集團行動中，如果站在領導者位置的人並不了解潛規則，通常不會有什麽好結果。既然那姬會安排優秀人才擔任副官，一真要問東問西也比較方便。
「還要一點時間才會到達目的地。立花先生拜托我拿你的戰鬥資料給他，我們就一起過去吧。」
「知道了。」
看到那姬對自己招手，一真也決定和她
一起前往護送船上的研究室。
關西中樞要塞都市，大阪。
位於日本群島中部的此地吹著清爽的海風。
整合了關西地區的這個都市國家雖然人口規模隻有十二萬人，卻是一片必須和各種各樣的怪物進行生存競爭的土地。
不知不覺之間，這裏被稱為「關西武裝戰線」，並利用從神戶重工遺跡回收的煉鐵、合成、兵器等生產線來過著不斷抗戰的日子。
在團聚結構屏障的外殼保護下，這個都市——大阪的周圍目前長出了茂盛樹木的原生林，還潛伏著狂暴的猛獸。
聳立的灰色巨塔群可以讓人感受到過往繁華的文明殘跡。
受到巨大化樹木支撐的建築物則已經完全融入自然。
海麵在三百年的漫長歲月中持續上升的結果，據說具備強大耐鹽性也能夠適應海水的大樹海域現今存在於世界上的每一個角落。
在寂寥的都市原生林中……
位於避難所外側的大樹海域裏響起大叫聲。
「東雲隊長！發現兩隻海棲類的g4級！請盡快給予指示！」
「…………」
一名女性從多腳型戰車中送出聯絡。
然而東雲一真卻沒有反應。
他正在護送船內專心閱讀。
「……東雲隊長？請……請問你聽到了嗎？解讀海神日誌雖然也很重要，但沒有你的指示，大家就沒辦法行動！」
「……」
……翻頁。
「東雲隊長啊啊啊啊啊！拜托一下，現在不是看書的時候！我們正在和巨軀種〈gigant〉並行！要是你不給出指示，真的很危險啊啊啊啊啊！」
聽到女性快哭出來的聲音，一真才猛然抬頭像是總算察覺。
他站了起來，把刀劍拉到身旁並開口提問。
「呃……抱歉，我剛剛沒在聽。齋條，麻煩你再報告一次。」
「發現兩隻海棲類的g4級！對象正朝著護送船前進！就算隻決定是要戰鬥還是要逃走也沒關係，請你下達命令！」
以高亢音調回應的女性——齋條比奈很有耐力地繼續報告。
一真來到護送船甲板上確認狀況，然後觀察周遭。
伴隨著連續響起的爆炸聲，大樹海域的樹木被連連掃倒並沉入海底。看起來是原因的巨大魚影從海中跳起，發出凶猛的咆哮。
「geeeyaaaaaaaa！」
身上有著蜉蝣般透明翅膀的魚形怪物並沒有飛起，而是靠著跳躍動作撞斷樹木大肆破壞。然而破壞似乎不是這種狂亂行為的主要目的。
看起來反而像是想逃離某種強大的捕食者。
海棲類巨軀種頭也不回地朝著外海遊去。
為了不讓它們脫逃，三輛多腳型戰車緊跟在後。
「……？樣子不太對勁，對方真的是想攻擊我們嗎？」
「可是至少前進方向相同！我方要避開恐怕有困難！」
「明白了，那麽一號機、二號機、三號機從左側展開威嚇射擊，誘導敵人前往右方。由我來解決它們。」
「咦！啊，知……知道了！」
一真拔出刀劍，從船上跳向樹海的樹幹。
三輛多腳型戰車按照命令繞往另一邊，拉開距離並展開威嚇射擊。
炮塔中射出的特殊化合炸藥彈直接擊中海麵，衝擊波撼動大樹的枝葉。彈匣和火花四散，連潛藏在樹海裏的動物也開始騷動。
在大樹樹幹上待機的一真轉動手臂暖身，同時聯絡三輛多腳型戰車。
「我要你們在三十秒後瞄準海麵一起開火。等到巨軀種被逼出海麵，這邊會出手攻擊。倒數和號令……就麻煩藤堂先生負責。」
「是。」
「可是……真的沒問題嗎？」
「雖然是g4級，但海棲類是心肌密度較高的種類！還是讓我們也從旁支援比較好吧……！」
「隊長已經下令，這也是部隊的初戰。大家就靜靜觀戰吧。」
被喚作藤堂的男性勸阻了另外兩個年輕的駕駛。
大樹海域的內部宛如複雜的迷宮，要是繼續前進，巨軀種的行動想必會因為路線變窄而受到限製。
兩個巨大魚影依舊很激動地衝向外海。
當它們來到路線變窄，隻剩下一條水道可走的位置時。
三個炮火聲同時響起，擊中魚影。
「ge————geeeyaaaaaaaa！」
兩隻巨軀種躍出海麵。
一個紅色人影隨即掌握時機，跟著發起行動。
「喝——！」
一真怒吼一聲，縱身跳向巨軀種。
他的動作快到留下了殘影，揮刀朝著海棲類的脖子砍下。
巨獸的身體在跟刀身接觸的同時被一剖為二，還來不及流血就分解開來並露出切斷麵。就像是不明白自己已經喪命，身體還持續痙攣了好一陣子。
然而一真的攻勢並沒有就此結束。
他甩著紅色的皮夾克，往背後回手砍出第二刀。
衝向一真的另一隻巨軀種被橫劈成兩半。寬度約在兩公尺以上的巨大頭部噴出鮮血後斷落，周圍被染成一片血紅。
「嗚哇……！」
「……居然一刀就把敵人砍成兩半……」
多腳型戰車的駕駛們流著冷汗低聲討論。
然而把鮮血撒得到處都是卻是一步壞棋。因為血腥味往外飄散，吸引許多試圖搶奪獵物的巨軀種聚集而來。
展現完一擊必斷的銳利刀鋒後，紅色人影揮刀甩去沾在刃上的鮮血，以平靜的態度收刀回鞘。
身上紅衣隨風飄蕩的東雲一真觀察起周遭的狀況，並且利用領口內側的通訊器聯絡在護送船上待機的少女——茅原那姬。
「……那姬，打倒巨軀種後，好像有各種東西往這邊聚集。」
「那是因為阿真你在樹海裏大手筆地撒了這麽多血，肚子餓的蒼蠅當然會循著血腥味靠近嘍。」
「原來如此，是不是都處理掉比較好？」
「不，還是先觀察一下吧。根據關西附近這陣子的混亂狀況，很可能有比那些家夥更危險的物種在此定居。這裏距離目的地很近，我們可以先開始掃蕩作戰。各人員請保持備戰狀態並找地方待機。」
「了解！」所有人都回應了那姬的指示。
多腳型戰車躲進樹蔭裏，一真則是站在樹上。
覬覦屍體的動物、意圖獵食這些動物的其他猛獸。
所謂弱肉強食正是在形容這種情境吧。
推測是g1級的較小型肉食獸開始爭搶海棲類的屍體後，又有打算吃光它們的多頭蛇從海底現身。
躲在樹後觀察狀況的駕駛們紛紛變了臉色。
「那是……『多頭蛇』？那不是西洋種嗎！為什麽會在這裏出現！」
「比奈，等級是多少？」
「外表顯然有二十公尺！粒子量方麵也推定可能是dm〈double million〉級！」
dm級——內在粒子量超過兩百萬的超危險巨獸。
從海底伸出許多腦袋的多頭蛇轉瞬之間就把兩隻海棲類的屍體連同其他其他肉食
獸全都吞食殆盡，但是這些食物似乎還不夠。
多頭蛇抬起十二顆頭顱，發亮的紅色眼睛一起瞪向躲藏的人類。
「被……被發現了！」
「東雲隊長，請給予指示！隻要連上機體的生體回路，光靠戰車部隊也能夠應戰！」
「……？我不必參加戰鬥嗎？」
「一真你退下！這玩意兒是肚子裏藏有神經毒的麻煩家夥！隻要吸進一口氣，身體就會麻痹！」
「唔？」一真不解地歪了歪腦袋。
他並不清楚對毒物的抗性和適合率之間是否有因果關係。
看到一真隨時會衝出去的樣子，那姬冷靜地開口勸阻。
「關於毒物的免疫要仰賴粒子體的分解速度，每個人的情況都不同。所以檢查前就魯莽挑戰是很危險的行動，先交給他們並等待適當時機吧。」
「好。」一真短短回應後坐了下來。
要是以肉身對付具備毒性的敵人，有可能會發生意外。
一名多腳型戰車的駕駛切換成紅外線導引彈，開始讓炮塔進行自動瞄準。
大概是因為駕駛判斷如果以手動操作來破壞這麽多顆頭顱，瞄準恐怕會耗費太多時間。
然而多頭蛇的口內很快釋放出高反射性的結晶粒子。
「可惡！紅外線幹擾嗎！」
正打算發射紅外線導引彈的女性駕駛輕輕咂嘴。
微小的結晶體會導致光線漫反射，這樣根本無法瞄準。
駕駛立刻準備切換成視覺同步瞄準，結果卻晚了一秒。多腳型戰車的前腳被多頭蛇的巨大嘴巴咬住，以將近懸空的姿勢被扯了出去。
「不妙，被抓住了……！」
多頭蛇的許多頭顱露出利牙，開始撞擊齋條比奈的多腳型戰車。
發現部下陷入危機的一真鬆開刀鞘。
「……真讓人看不下去，我也要參戰。」
「咦？喂！你沒把剛才那些話聽進去嗎！」
二號機裏的青年如此大叫，但是一真已經跳了出去。
他踩著大樹樹幹往前衝鋒，一刀砍斷咬著多腳型戰車的那顆頭。失去一個腦袋的多頭蛇發出讓人寒毛直豎的慘叫，所有頭部都惡狠狠地瞪向一真。
確認敵人吐出氣體的一真掩著口鼻拉開距離。
由於無法以肉眼辨識，他頓了一下才做出反應。不過多頭蛇的心肺部分出現不自然的膨脹，因此可以推測敵人應該是在氣體裏混入了某種有害的物質。
一真雖然擁有強大的身體能力，卻無法預料自己吸入神經毒後會有什麽下場。
他立刻停止呼吸舉起武器，對著多頭蛇揮下全力的一刀。
劍風把毒氣輕輕鬆鬆地推了回去，還化成衝擊波襲擊敵人。這次換成多頭蛇遭受無法以肉眼辨識的攻擊，巨大的身體也搖搖晃晃。
然而怪物卻隨即站穩腳步，再度對一真吐出毒氣。
那姬對著二號機大叫。
「當麻先生！請支援！」
「我知道！」
二號機的駕駛——相良當麻揮動前腳的可變型震動刀劍砍向多頭蛇。雖然讓多頭蛇噴出鮮血，卻沒能砍斷擁有硬質鱗片和超高肌肉密度的多頭蛇身體。
已經退開的一真使用通訊器聯絡當麻。
「當麻，你看一下敵人的右腹部，有個像是肉瘤的東西吧？」
「啊？那東西又怎麽了？」
「那是毒囊，你能用具備貫通力的炮彈擊中那裏嗎？」
聽到這些話，當麻立刻使用戰車的外部攝影機進行確認。
看起來和先前相比，那個肉瘤確實縮小了一些。
當麻嘖了一聲，收起可變刀劍往後跳開。
利用多關節構造帶來的優秀跳躍力，戰車瞬間拉開距離，接著伸出後方機械手臂抓住樹幹，以立體的動作躲開多頭蛇的利牙。
多頭蛇的身體時而露出海麵，時而沉回海中。
一旦它潛入深海，海水的黏度將成為減低炮彈威力的緩衝。
要是火力不夠強大，就無法破壞毒囊。當麻切換成視覺同步瞄準，迅速鎖定目標，讓生體回路以全速運作。
在微弱的模擬發光現象出現的同時，炮塔噴出火花發射炮彈。
「ge——geeeeyaaaaaaa！」
血肉橫飛，多頭蛇發出慘叫。
以最大功率發射的炮彈不光是打破毒囊，也貫穿了多頭蛇的內髒。
讓人滿意的結果讓耗掉大半內在粒子的當麻忍不住大叫。
「好！破壞毒囊了！」
「做得很好，接下來交給我。」
一真以沉穩的腳步從樹幹上往下跳。
戰車炮的炮擊讓多頭蛇受到不輕的傷勢。一真並沒有放過敵人因為膽怯而出現的破綻，剛著地就一個箭步往前，逼近多頭蛇的脖子底端。
第一刀砍掉兩顆頭，第二刀又斬斷了四根脖子。
如此一來，反而是多頭蛇陷入壓倒性的不利狀況。
受到身體構造的限製，多頭蛇一旦遭到敵人攻占背部，能用來反擊的手段就所剩無幾。動用幾顆頭顱齜牙咧嘴地發動攻擊也被輕鬆打退，根本無計可施。
一真接二連三地砍斷多頭蛇的腦袋，掀起一陣腥風血雨。
於是多頭蛇開始下沉，想把一真拉進海裏。
然而隻顧逃跑放棄攻擊的行動卻是錯誤的選擇。
一真無視潛入海中的多顆頭部，舉刀直直看向怪物的軀幹。
「……愚蠢，雖然有很多腦袋，但心髒隻有一顆吧？」
他低頭看著腳下的巨大怪物，以天生的觀察力分析多頭蛇的構造。既然要一口氣動作這麽多顆頭，想必少不了足以支應的心髒〈幫浦〉。
許多生命體都是靠著血流產生的壓力來活動。
要是失去心髒這個動力，生命體就無法繼續存活。一真看出動力來源的位置——把刀高舉過頭，毫不猶豫地刺向多頭蛇的軀體。
「ge——geeeyaaaaaaaa！」
多頭蛇的每顆頭都發出淒厲的叫聲。
就算有硬質的鱗片，有超高肌肉密度的心肌，也無法抵抗這必殺一擊。
擁有巨大身體的多頭蛇劇烈痙攣掀起波浪，過了一會兒才靜止下來。
臨終慘叫形成的大合唱讓其他動物嚇得瑟瑟發抖，全都放棄爭食屍體並逃離現場。這種反應宛如察覺暴風雨將至而倉皇逃命的小老鼠。
多頭蛇應該是這一帶的支配者。既然現在出現能打倒多頭蛇的存在，原本棲息於此地的動物選擇逃走也是理所當然的反應。
樹幹搖晃枝葉摩擦的聲響慢慢沉靜了下來。等到完全停止後，周遭一片寂靜。
……看樣子戰鬥真的結束了。
一真深呼吸一口氣，收刀回鞘並轉身背對多頭蛇。
下一秒——遠方的樹海傳來凶猛的咆哮。
「peeeeeyeeaaaaaa！」
聲音尖銳刺耳，而且不隻一個。
沒聽過這種叫聲的一真歪著頭回過身子。
於是——大量長著翅膀的小型爬蟲類幻獸種〈grimm〉襲擊而來。
「……
一個接著一個，真是沒完沒了。」
一真舉起刀劍，似乎覺得頗為麻煩。
但是比奈和當麻卻同時激動大叫。
「不不等一下等一下！你先等等，東雲隊長！」
「這玩意兒更不妙！『飛翔蛙』的毒接觸到空氣後會變成強力的致死性氣體！沒戴麵罩就進行肉搏戰實在太危險了！」
比奈和當麻的聲調裏透著明顯的焦急。
這次的敵人雖然外表看起來隻是長了翅膀和牙齒的青蛙，不過種族名被加上「死神〈reaper〉」的物種全都是擁有致命毒性和危險性的幻獸種，無一例外。
根據兩人的反應，可以確定這個敵人的毒性比先前的多頭蛇更加危險。
聽到敵人又有毒的一真停下舉刀備戰的動作，露出像是很傻眼的表情。
他立刻從多頭蛇旁邊跳離，卻隻有一半飛翔蛙撲向屍體，剩下另一半則是轉換路線攻擊一真。
「嗯……狀況不妙。阿真，你立刻逃回船上！」
「呃，可以丟著不管嗎？這是危險的怪物吧？」
「這種事講求適才適所！以人類肉體去對抗有毒的敵人又能怎麽樣？」
這句話是完全的正論。
一真不情願地在樹上輕巧跳躍，逃離怪物的追擊。戰車隊也因為顧忌毒氣而無法隨便出手，隻能跟在他背後移動。
然而沒有多久，一真就帶著不滿回頭。
繼續逃走是可以甩掉它們，但是這些怪物萬一在好不容易開拓出來的探索路線上定居下來築巢，後續恐怕難以處理。既然是小型種，繁殖能力可能也很強。
而且還有一真先前打倒的巨軀種屍體，能夠取得充足的糧食。
一真開始思考是不是該阻止危險生物繼續增加。
（……好，還是在這裏解決它們吧。）
改變主意的一真轉過身子迅速抓住一隻飛翔蛙，大略確認身體構造後微微點了點頭。
飛翔蛙是巴掌大小的爬蟲類，嘴裏有兩根針狀的尖牙。根據形狀來推論，牙齒的功用想必不是用來咬碎獵物，而是為了讓毒素滲透。
「毒囊的位置……在上顎往上一點嗎？這樣的話應該有辦法。」
掌握敵人構造後，一真把抓到的飛翔蛙丟進海裏。
雖然聽到物體被砸爛的聲音，不過毒囊隻要沉入海中，大概不至於發生汽化……話雖如此，要把敵人全部往海裏打卻很費事。
他停下腳步，舉起武器正麵朝向飛翔蛙。
用外部攝影機觀察狀況的當麻不由得對著畫麵大叫。
「你這人——是白癡嗎？還是聽不懂人話？就說毒囊破掉接觸到大氣後會溢出致死性的氣體啊！等你逃進船內，我們會用機關槍掃射來趕走它們，所以你先乖乖躲進防護罩裏就對了！」
「那樣會造成這個地區暫時充滿毒素，我們回程時也會很麻煩——總之你先安靜一下。」
一真擺出中段持刀的姿勢，瞪著整群飛翔蛙。
成群飛翔蛙交錯飛舞的景象宛如一隻巨大生物。麵對露出尖牙發出嘶吼的黑影，一般人恐怕會驚駭顫抖到連逃命都辦不到。
如果隻需對付一兩隻，或許暫時憋氣就能逃過一劫，要解決如此龐大的族群卻是另當別論。一旦上百個毒囊破裂，根本無路可逃。
一真深吸一口氣後屏住呼吸，朝著巨大怪物群衝了過去。
「呼——！」
他仿佛化身為子彈，揮刀數次將飛翔蛙一一斬殺。
隔著監視器觀戰的當麻嚇得臉色發青。
反射出光芒的利刃以肉眼無法捕捉的速度接二連三解決敵人，然而這一帶應該已經充滿會致人於死的毒氣。
別說普通人隻要吸進一口就會立即死亡，就算擁有高適合率也難保會有何種下場。
但是一真卻毫不介意地繼續殲滅怪物。
揮刀速度快到無法看清的一真展現出宛如鬼神的氣勢擊潰敵群，幾百隻飛翔蛙在短短幾秒內被砍成肉片落入海中。
或許「絞肉機」才是比較符合現狀的比喻。
比奈和當麻還來不及阻止，所有的飛翔蛙已經全被砍成兩半，一真站在中心點深吸了一大口氣。接著他轉往防護罩的方向，看著戰車收起武器，同時對著領口內側的通訊器發話。
「……結束了。當麻，這下你沒意見了吧？」
「不，我說你……真的不要緊嗎？」
「啊哇哇……！再這樣下去，東雲隊長會不會被毒死？」
「所以我說了沒有問題。敵人的毒確實很危險……不過既然要接觸到大氣才會汽化，隻要在殺掉它們時避開毒囊就可以了吧？」
這下當麻跟比奈都一時語塞。
他們大概完全沒有想到這種辦法。
在殺掉隻有巴掌大的飛翔蛙時，還要避開更小的毒囊……根本不是人類辦得到的事情。
要是刀尖碰稍微刺破毒囊，一真很有可能已經喪命。隻有對自身劍術抱著絕對的自信，並擁有非凡的膽量才有可能實行這種戰術。
透過護送船螢幕觀看戰況的那姬也露出傻眼的笑容。
「該怎麽說，阿真在劍技方麵真的超有自信呢。不，實際上你確實很厲害。」
「誇獎我也不會得到什麽好處。」
「不不，東雲隊長你比傳聞中還了不起！隻能說是超級精彩的表現！一開始知道要以小隊規模執行探索任務時，我還覺得一定會很慘，多虧有隊長才能這麽輕鬆！」
「我們連目的地都還沒到達，不可以太早放鬆戒心喔，比奈。尤其是這次的你有很多該反省的地方。」
「咦？」這句話讓齋條比奈驚訝到聲音都走了調。
臉上保持傻眼笑容的那姬開始檢討比奈先前的危機。
「剛才你打算對多頭蛇使用紅外線導引彈吧？我之前不是才叮囑過，爬蟲類……尤其是蛇型巨軀種可以把紅外線導引看得一清二楚，因此要特別注意嗎？」
「嗚！」被糾正的比奈縮起身子發出慘叫。
以蛇為代表，很多爬蟲類巨軀種都擁有頰窩器官這種能感應熱能和紅外線，並轉化為視覺的構造。甚至有些進化的物種還能巧妙利用紅外線來誘導同伴或是迷惑獵物。
先前的多頭蛇想必也是為了在這種自然環境中贏得生存競爭，所以學會了對應的手段。
碰上這種敵人卻想使用紅外線導引彈來對抗，不管怎麽看都是錯誤的決定。
「第一五部隊隻有小隊的規模，基本上你們的工作就是支援阿真。要是打從現在就開始一直拖累他那可不行，以後要注意一點喔。」
「嗚嗚，實在無話可說……不過不過，我下次會好好努力！本人齋條比奈一定會確實支援東雲隊長！」
比奈激動地表現出幹勁。
一真拉起嘴角露出一絲笑容，然後點了點頭。
「好，我會期待齋條今後的表現……還有，藤堂先生和當麻也辛苦了。」
「兩人的表現甚至比平常還好。尤其是藤堂先生，不枉我辛苦把你從遠征軍挖角過來。」
聽到那姬的稱讚，藤堂綱吉以沒有什麽感慨的聲調回答。
「我算不上什麽，倒是當麻的行動確實很俐落。是因為上次那事之後的拘留所生活讓你受到教訓了
嗎？」
「……哼，被大叔稱讚也沒啥好高興。」
藤堂綱吉和相良當麻各自表現出不同的反應。
在先前的戰鬥中，藤堂總是處於兩名年輕駕駛對角線上的位置，而且隨時從高處對敵人進行夾擊式的威嚇射擊，維持對自軍有利的戰況。
原本從對角線射擊有可能會誤射到友軍，藤堂卻靠著能夠往全方位立體移動的多腳型戰車來實現這種配置，從製高點提供支援。
像這樣的戰法，大概隻有經驗豐富的他才能辦到。對於出身遠征軍的藤堂來說，隻需負責支援的這次戰鬥肯定反而讓他覺得沒有機會全力發揮。
另一方麵，相良當麻以反抗的態度轉向後方。
他是相良商會的繼承人，正常來說並不會加入最前線的實戰部隊。
然而當麻在一個月前的大襲擊——極東遭受「太平洋霸者」與「海獅子〈orientshisa〉」襲擊時無視了第二警戒狀態，因此被追究其責任，現在奉命加入新設的第一五部隊。
他的行為即使受到嚴罰也不為過，但是考量到當麻的身份，最後給了比較寬大的處置。
他本人似乎也有自覺，對於要自己作為士兵從軍的處置並沒有異議。
不過在都市國家中，他的立場恐怕已經相當危急。
那姬站到船上通訊器前方，針對當麻發言。
「當麻先生。這話隻在這邊提起，但我還沒有原諒你上次違反命令的行動。在之前的戰鬥中，極東失去了貴重的戰艦，被破壞的多腳型戰車也高達十七輛。一般來說，造成這些損害的元凶根本不該被原諒。」
「嗚……」
「可是，我也沒有忘記一年前你解決外籍遺留區衝突事件的功績。雖然極東裏有很多人指責當麻先生，我個人卻認為那次的衝突事件是一場規模並不小的國難。」
（……外籍遺留區？）
陌生的名詞讓一真歪了歪腦袋。
其他三人則是以認真表情聆聽那姬的發言。
「要你以士兵身份從頭開始的寬大處置也代表有人還對你抱著期待。所以我希望你赴湯蹈火，千萬別辜負了這些期待。」
「我知道，這些我都很清楚。總之我會聽命行動，你快點下令吧，一真。」
「別那麽急，我也才緩了一下——那麽戰車部隊先回到護衛船艦的位置吧，再過不久就會到達現場。」
「繼續往前移動到進入大阪灣之後，距離目的地就不遠了。聽說那間研究所藏在國際經濟振興中心的遺跡裏，我們可以在大阪國際樣本市場〈intex osaka〉那邊先稍作休息。」
駕駛們簡短回答後，以多腳型戰車展開護衛陣形。
緩了口氣的一真也回到護送船上的自己座位。
雖然沒受什麽傷，不習慣的部隊指揮工作卻讓他的精神相當疲勞。
做一個單純的士兵就不必去考慮那麽多，老實說一真甚至希望能有哪個想出頭的家夥來取代自己。
（現在才變更也沒關係，可不可以讓我回去當直屬於那姬的普通士兵？隊長這位子實在悶到難受。）
他並不是討厭齋條比奈和相良當麻這些人，而是想在戰鬥時能專心戰鬥就好。一真可以接受別人給他指示，但是要他給別人指示實在是種折磨。
一真看向那姬，想找她商量這件事。
結果卻發現那姬正瞪著地圖，似乎頗為煩惱。
「……那姬，怎麽了？有什麽讓你介意的事情嗎？」
「其實也不是什麽大事……隻是『多頭蛇』和『飛翔蛙』都不是日本群島的原生種，所以我覺得有點不可思議……」
那些怪物不是日本群島的原生種。
換句話說，它們都是在其他地區發現的種族。
「有沒有可能跟海獅子一樣是被趕出棲息地才移居到這邊？」
「有可能是有可能，但那些畢竟是西洋種，再怎麽說都太遠了。與其說是移居，反而更像是……不，不說這些了，等調查完屍體以後會再跟阿真你報告。我們現在先來討論新部隊的事情吧！」
那姬露出像是在模糊焦點的笑容。
既然她都這麽說了，表示那些情報目前並非必要。
從架上拿出文件後，那姬把第一五部隊成員的履曆都放到桌上。
「之前我也提過，要把開拓部隊的第一五部隊交給你負責。部隊的規模……原本規劃為中隊等級，隻是考慮到阿真的戰鬥能力，我想部隊成員恐怕反而會扯你的後腿，所以最後決定采用少數精銳的小隊規模。」
「也就是剛才那三人嗎？」
「預定會再加入幾個成員，不過能成為主戰力的人數會壓在五個人左右，另外大概還會安排幾個副手吧。要是覺得不夠，我可以再去跟會長他們商量。」
「不，這樣的人數比較好。畢竟我在集團戰鬥方麵是個外行人。」
「嘻嘻，也對。看到你剛剛也是一個人衝出去把敵人全部解決，我還在想該怎麽辦——啊，這不是誇獎而是挖苦，你可別誤解我的意思喔。」
那姬的笑容看起來有點可怕。就算一真擁有強大的戰力，要是過度單獨行動，說不定將來會在哪個意外場麵被逮住破綻而出事。
這些話想必有一半是身為統帥的斥責，另一半則是出於對一真的擔心。一真尷尬地搔著後頸，把視線轉往其他地方。
「……對不起，我以後會盡量注意。」
「很好。率直是你的優點，請務必繼續保持下去——那麽回到正題吧。我想讓藤堂先生擔任阿真你的副官，你覺得怎麽樣？」
「應該不錯吧？有成年老手在場會讓我比較能夠放心，而且他先前的表現也有助於我的行動。隻有能從立體視角俯瞰戰場全體的人才辦得到那種事。」
「喔喔，百般稱讚。藤堂先生是我千要求萬拜托，好不容易才從遠征軍挖角過來的空間掌握型！在戰車駕駛中擁有數一數二的實力，你可以好好期待。」
那姬挺起胸膛，像是在誇耀自己的戰果。
「我還在考慮另一個副官人選……那個人參加了太平洋遠征，昨天晚上才剛回來。」
一真吃起放在桌上的蘋果，驚訝地睜大雙眼。
「參加太平洋遠征的人員回來了？比預定早了兩個月吧？」
「不，不是整支部隊回來，而是有一部分人回來順便進行補給。雖然是個有點不太好相處的人，但是頭腦聰明又知識豐富，我想實力可以保證。」
「是嗎，對方叫什麽名字？」
「高耶誠士郎。出身有點特殊，希望阿真能跟他好好相處。我想大概隻有龍次郎先生跟這個誠士郎有能力單獨跟上戰鬥中的阿真。」
聽完那姬的評價，一真微微點頭。
先不論戰鬥能力，擁有豐富知識的人才對一真很有幫助。他很快記住了部隊的規律，但問題是一些沒有明文化的潛規則。
在集團行動中，如果站在領導者位置的人並不了解潛規則，通常不會有什麽好結果。既然那姬會安排優秀人才擔任副官，一真要問東問西也比較方便。
「還要一點時間才會到達目的地。立花先生拜托我拿你的戰鬥資料給他，我們就一起過去吧。」
「知道了。」
看到那姬對自己招手，一真也決定和她
一起前往護送船上的研究室。