1
學校停車場中泊著一輛白色高級轎車，寬敞但昏暗的後排座位上，石戶和歌雙手放在腿上，縮在一起的嬌小的身子顯得更小，說出道歉的話。
「對不起，我失敗了……」
「沒關係，不用道歉」
還有另一名高個子的少女坐在和歌身旁的座椅上，回答和歌的就是她。她有一頭燙過的亮麗棕色卷發，上麵綴飾著含蓄又不失精美的緞帶。盡管她臉上的笑容洋溢著少女風情，說著話慢條斯理，但她所散發的強大存在感明確地彰顯著，她才是這個地方，也是這輛高級轎車的主人。
坐在身旁的和歌垂著頭，愧疚不已，灰心喪氣。而那洋娃娃般華麗的少女則在安慰和歌。
正是這樣一幅圖景。
「可是，明明都勞煩到由良你才製造出來的機會……」
「我是學年總代嘛，這是應該做的。而且也不是什麽大不了的事」
少女名叫長波由良，乃這座百合穀市的大地主、大實業家——長波家的千金，任銀鈴高中二年級總代。
她跟和歌是親戚。由於和歌家是長波家族旁係，兩人又年齡相仿，所以從小便十分要好。盡管和歌由於是旁係，且本人沒有那個目標和意識，但若學年中沒有其他更有分量的家族的子女就學，可能就會由和歌來擔任一年級總代。和歌的身份就是如此之高。
「和歌，這不怪你，是時機太不湊巧了」
雖然隻小一歲，但不知為什麽，和歌就是從小敵不過這位由良姐姐。由良這麽說著，微微一笑，溫柔地撫摸和歌的頭發。
「提議隻要趁其不備把行騙的家夥破壞掉就好的是我，是我想法太天真了。而且事情搞砸了，和歌你肯定比我更遺憾對吧？其實受苦的人也是你呀。我已經提出再進行一次『降靈會』的『請求』，你也希望幫助自己的朋友對吧？」
「……」
和歌抿著嘴點點頭。由良一邊撫摸和歌的頭發，一邊莞爾一笑
「所以，你得加油喔。我會幫你的」
「……嗯」
「我家跟學校都被古老的傳統所束縛著，我跟你是同樣的感受。我反對迷信橫行，反對讓欺詐師肆意妄為。若是能揭穿那個守屋真央的鬼把戲，讓你的朋友恢複原狀，或許能把這當做改革的第一步是不是？找出騙子並予以處罰，也在學年總代的職責之內。所以我幫你，誰都不能說三道四的」
「嗯，謝謝你……由良姐姐」
和歌臉上煥發決意，抬起臉。
由良微微一笑。
「機會肯定還有的。下次一定要破壞，揭穿守護真央的騙術」
「嗯」
和歌點點頭。
但此時，和歌的臉上攏上一抹陰霾。
「可是……我都已經搗亂過兩次了，恐怕他不會再管了」
「不太清楚呢……」
由良作思考狀，把食指豎在嘴上。
然後說道
「不過，手段還是有挺多的喔？」
在車內的昏暗之中，由良柔和地嗬嗬一笑。這笑裏的些微殘酷，沒人能夠察覺。
2
早晨，美南海到茜的家來接茜。
「早上好，小茜」
「早、早上好……」
在茜通常出家門的時間提前一些，門鈴響了起來，母親十分自然地將她迎進了玄關。茜完全明白了，在看到她陽光的笑容時，自己迄今為止所得以允許的自由，已經不在了。
美南海平時不來接茜，而是在路麵電車車站跟茜匯合。
這意味著，茜被監視著，篡奪美南海身份的『美南海』正監視著她。聽著隻字不提真心，以「小茜昨天累倒很擔心過來看看」作理由過來的美南海在玄關與母親交談的聲音，茜感到恐懼，同時也感到自己徹夜未眠所做的想象正漸漸成為現實，在為上學做著準備的手顫抖起來。
她來警告我了，也來監視了。
為了不讓茜再做多餘的事情。
茜不清楚自己為什麽沒有立刻變成淡島那樣，但這肯定隻是因為運氣稍微好點罷了。下次，肯定會被怎麽樣，不可能平安無事。肯定，接下來就會……不，說不定，或許，接下來————
「…………」
但就算這樣，茜還是無法逃走。
事已至此，她不知道該怎麽抵抗。
已經完了。
茜聽著玄關傳來的說話聲，在自己的房間裏用手機寫了條訊息。必須當做一切都沒發生過，美南海根本沒有變，什麽事也沒有。就當這麽回事。一定是這樣，這一定是『美南海』想要的結果。
要說她為什麽放過茜，留茜一命，肯定就是為了這個。她要扮演美南海這個人類，需要茜這個附屬品一如既往做她的好朋友。所以，茜發出了終止委托的訊息後，離開房間來到了玄關……就像什麽都沒發生過，就像平時跟美南海見麵時那樣，不，她甚至還裝出了一張前所未有的友好笑容。
「那我們走吧」
「嗯……」
美南海也回了個笑容。
那是平時不曾展露過的，沒有必要去展露的，友好笑容。
接著，兩人上學了。一路上，她們一如既往在一起，一反常態毫無對話。其間，美南海始終麵帶笑容。在她身旁，茜則縮著身子一味沉默，緊繃著臉。
茜在心裏祈求，時間過得越快越好。
步行，搭乘路麵電車，繼續步行，到達學校。
最後，兩人在鞋櫃前麵道別。
「拜，社團活動見」
「……」
臨別之際，美南海舉起手，開朗地這樣說道
茜輕輕揮揮手回應。她的手，仍在微微顫抖。
…………
?
『標題：對不起————
上次拜托的事情請取消吧。
對不起，提出強人所難的請求』
「……」
放在桌上的手機上顯示著這樣一則訊息。
「守屋君，你怎麽看？」
「目前還不好說」
早晨上課前，學校的心理輔導室裏，麵對茜一早發來的這則訊息，瞳佳等人聚在一起，愁著臉麵麵相覷。
在場的有瞳佳和真央，芙美和那琴，以及屋子的主人——校心理輔導師空子。房間裏除了那張一看就知道是老師工作用的辦公桌之外，還有一張桌子作心理輔導之用放在房間中央，那張桌子沒有莊嚴感，一副咖啡桌風格。眾人圍著中間這張桌子，表情嚴肅。
「……是出什麽事了嗎」
瞳佳說道。她並不是隨口一說，有讓她這麽覺得的理由。
在瞳佳來看，實在想象不出茜主動終止委托的可能性。
「我的看法大概跟柳一樣」
真央也點點頭，同意瞳佳的說法。
「至少在昨天分開為止，的場茜看上去還很恐懼我們收手不幹。很可能發生了什麽令她改變主意的事情」
這個觀點與瞳佳所感覺到的不謀而合。
「假設就是這麽回事，一定是發生了令她害怕繼續委托我們的事情，或者直接受到威脅————要不然就是……」
「被操縱了是嗎」
芙美搶在前頭說了出來
「也有這種情況呢。防守嚴密的靈附在企圖除靈的身邊人身上，操縱他阻止或妨礙除靈」
她說法很隨意，但眼神很嚴肅。在從事巫師活動的親戚手下當見習通靈巫女的芙美，除靈等實地經驗豐富，而且不提態度問題的話，對工作是非常認真的。
「我們這是工作，明知委托人會喪命
還是必須收手呢。委托人改主意，或是周圍的人從外圍封殺委托人，我們就沒辦法介入了。這種時候如果硬來，還會驚動警察」
「就是『強製幹預〈obsession〉』呢。有的幾乎將人格取代，有的隻是誘導思維或感情，有的令其以夢遊狀態活動，分階段」
「西方的叫法我管不著」
芙美對真央的補充不感興趣，不屑一顧地聳聳肩。
話雖如此，瞳佳聽著他們所說，內心的不安卻在一味蔓延。此時此刻，正是芙美所說的那種狀態。而且，與共感性和同情心比常人高一倍的瞳佳不一樣，身為雇主的真央對這種事應該會徹底公事公辦。
瞳佳想知道真央如何打算，畏畏縮縮地問道
「……守屋君。本人提出終止，果真要收手嗎？」
「要吧。基本上來說」
果不其然。真央答道
「搞不好會演變成鹿島所說的那樣，驚動警方。而且對方沒提出返還費用，對我沒有壞處。再說，且拋開我個人好惡不談，那委托人本身就有問題。就算以商業道德而論，也不會覺得有問題」
「是嗎……」
瞳佳有些灰心。
「工作不是慈善事業。委托人都那麽說了，便不便繼續幹預」
「我跟你不一樣，我認為能救人就要去救」
芙美對真央這番冷淡的話提出反對。
「我生來就擁有異能，能幫助有這類問題的人，所以我認為，我有義務幫他們。不過警察要是出麵就是在沒辦法了，隻能讓惡靈為所欲為了。雖然不甘心」
芙美叉著手，一副氣衝衝的樣子食指不停敲打著手臂。她身旁的那琴麵無表情地看著她的動作，伸手抓住芙美的食指讓指頭動不了，就這麽過了一會兒，芙美甩開手大叫「幹嘛啊你！」。
即便有這樣的互動，屋內的氣氛還是有些沉重。
空子一副關心的樣子守著現場的情況，但一句話也沒說。
徹底變成了「終止沒有問題」「事出無奈」的氣氛。瞳佳也找不到話來反駁，但這樣的氣氛被突如其來的敲門聲，以及不經應答直接進來的少女說的話，打破了。
「聽說守屋真央在在這兒，我就過來了————看來『結社』的各位也都在呢」
進來的人，是禦舟都津子。
「這樣正好，像你們告知一件事。我這次介紹給你們的委托，不許終止」
「！！」
毫不客氣闖進心理谘詢室的都津子，如日本人偶般麵無表情地在屋內環視了一圈，冷不防地這樣說道。
瞳佳就不說了，除了表情不會變的那琴之外，所有人都吃了一驚。
真央擰著眉頭看著都津子，這樣問道
「……什麽意思？才剛說委托人要終止吧？」
「我聽見了，但那不算數」
都津子若無其事地搖搖頭，駁回反對意見。
「你不論如何也要進行『降靈會』。關於這次的委托，有學年總代提出懷疑，懷疑你使用騙術實施欺詐行為」
「！」
「對方要求，你須再進行一次『降靈會』讓對方信服，否則將以行騙提交到上麵，管理你『結社』的我也會被問及管理責任」
「咦，怎麽回事？」
聽到都津子這番話，真央毫不掩飾地把麵色沉了下來。沒聽明白的瞳佳一臉詫異地問了出來。
真央對瞳佳答道
「……總之就是，有人向學年總代舉報，說我對的場和吉野行騙，惹出了麻煩」
「咦」
「所以要我證明，我不是行騙」
「正是如此。要是你在『結社』活動中沒有收受錢財的話，我倒是還能保全你」
真央並未反駁，沉默不言。但是，他的表情是不聽他人意見時的表情。瞳佳馬上就明白了。因為那表情，也是自己的表情。
「雖然校規上並沒有明確禁止學生之間收受錢財的行為，但對可能會引發重大問題的行為必須過問」
「……」
「被對方抓準從這一點來進攻很難反駁。你明白嗎？」
「……因為有必要我才這麽做的。要是對方都沒認真到會付錢的程度，不說錢的問題，至少是浪費時間」
麵對都津子的質問，真央隻是如此回應，之後反問過去
「於是，是誰舉報的？」
「由於是匿名，我不能透露。隻能告訴你，來自正當渠道」
「我就知道。算了，反正也能猜到。肯定是她吧」
「……不論怎樣，你除了服從別無選擇。如果失敗，你的立場將會非常糟糕，我也會顏麵受損。趕快著手『降靈會』的準備——」
兩人之間演變成爭吵的樣子，都津子開始用高壓式的語氣，但真央卻不慌不忙地站起來，毫不客氣地走到都津子跟前，手嗙地一聲從小個子都津子腦袋邊上伸了過去，壓在她靠在身後的門上。
「你、你幹什麽……！」
「我說你啊，我就算被你這麽個一個深閨大小姐要挾也沒什麽好害怕的，隻會覺得麻煩罷了。你自己也清楚吧？被人家拜托就從中牽線，然後被以此相要挾，還玩弄於股掌之中」
「……」
驚異令現場陷入沉靜。聽著真央這壓低聲音的質問，將文件封抱在胸前縮著身子的都津子，把嘴緊緊地抿了起來，移開了目光。
「希望你別逞能做些多餘的事。罷了，我是『道具』。總之情況我不知道，我們還是做好彼此分內的工作吧」
真央說完後，順手將都津子身後的門打開。得到逃跑線路的都津子看也不看真央的眼睛，像被推出去似地急衝衝地出了門，最後含著淚向真央瞪了一眼，甩身離去。
「計劃待會兒就做，今天之內送過去！」
真央朝都津子背後喊著，目送她直到背影消失，歎了口氣。
然後，他關上門朝屋子裏轉回身去，對所有人，尤其是對瞳佳，一副嫌麻煩的樣子開口道
「……倒也不至於到慈善事業的份上，我承認靈異谘詢不單單是『幹活』『付錢』的工作關係，也有『谘詢師』和『患者』性質的一麵」
沒人理解這話的含義，在這沉默中，真央突然朝空子看過去，問道
「空子老師。找過老師谘詢的學生明顯處於危險的精神狀態，但突然卻不找老師谘詢了，這種時候，老師會怎麽做？」
「欸！？」
話鋒突然轉向自己，空子嚇了一跳，慌張又困惑地摸了摸胸前的小十字架。
「這個嘛……是說學生對吧？如果是那樣，我會間接調查那孩子的情況，為發生萬一時能夠立刻應對做準備，最好跟那孩子維持一定的聯係，在不被徹底拒絕的情況下去留意……大概就這樣吧？」
真央對空子的回答點點頭
「那我也這麽做吧」
「啊……」
聽到真央這麽說，瞳佳臉上愁雲散盡，自己都感覺到表情開朗起來。她內心並不願拋棄茜，但她也知道，從這種狀態下很難把茜和美南海硬拉到『降靈會』上，所以之前沒有說出真實的想法。
這下她放心了，又能夠繼續幫助茜了。
瞳佳撫摸著那塊此時此刻正保護她不受靈異侵擾，搭載著根據曆法組合成護身符的複雜裝置的手表，心想。至今為止，自己的靈媒體質讓許許多多的人遭受牽連，如果連幫助別人都辦不到————自己就沒資格活在世上。
3
放學後，真央等人得到了一則情報。
「……上吊？」
「嗯，說是大家都這麽說。我媽和奶奶」
真央詫異地問了出來，回答他的是一名少年。他體格瘦小，一頭亂糟糟的長發，戴眼鏡，穿著似是隨便挑的襯衫和牛仔褲。他叫遠藤由加誌，據說跟真央是親戚。
他在銀鈴學院初中部讀二年級，但不去學校，是不上學兒童。
不過，盡管他本人也自稱是不上學的家裏蹲，實際上也確實不上學，但就瞳佳所見，他其實並沒有自己說得那麽足不出戶。順帶一提，因為他有在協助真央的工作，連俗話說的尼特族都算不上。他和瞳佳一樣在接受真央給的打工費，在瞳佳看來，他收到的應該是筆不小的數目。
這樣的由加誌，現在來到了銀鈴高中。
之所以能得到信息，這也是他家住百合穀市的高級住宅區，但在茜與美南海家相對較近的地方。文鷹注意到了這件事。
別看由加誌那個樣子，其實很願意幫忙。本不抱期望地聯係了他，這時他正好因為其他事來到街上，於是便答應辦完事之後繞路來學校。雖然由加誌經常抱怨「不要把不上學的家裏蹲叫到學校來」，但他似乎非常在意那琴，一有機會總會就借托詞出門。
話雖如此，他確實很不適應學校這個地方，交流障礙確實存在，到了學校總是特別明顯地垂著頭，形跡可疑。盡管在走進借來的空教室，周圍的人消失在了視野之外後才總算解除了緊張狀態，但他也確確實實帶來了大家想要的情報。
那就是——
「總之傳言差不多說的就是『吉野家的美南海在庭園裏上吊自殺，半夜救護車開來了』。雖然那個吉野家想掩飾，堅持說『隻是普通受傷』，但周圍全是傳言中的說法」
——這樣一則情報。
由於由加誌在家的時候會避開與家人相見，總把自己關在位於玄關附近的自己的房間裏。這樣呆在房間裏的時候，總有附近喜歡說閑話的主婦和老奶奶或推銷員在外麵或路過或停留，媽媽和祖母跟他們沒完沒了的閑談，全都傳進了屋裏。最終，由加誌就算從沒對照過所知的固有名詞與實際人物的長相，也對附近的動態異常清楚。
「真厲害」
文鷹這樣說著，拍了拍由加誌的肩膀。
「文鷹哥別這樣……」
由加誌則對此表現得很傷腦筋。同時，他還不時地偷瞄，在意著那琴那邊。由加誌大概不希望在喜歡的人麵前因為詳細了解附近傳聞的事被戲弄，但那琴還是老樣子眼睛不知在看著哪裏，對由加誌毫不感興趣，就呆呆地杵在那兒。眼下就是這樣一幕令人不禁微笑又感到遺憾的狀態。
「霧江同學也誇誇他？」
文鷹對那琴說道。
「……真了不起」
「多謝。能麻煩笑著說嗎？」
「對笑容奉以至上價值乃是紮根於人類這一物種原始本能的謬誤，人類也該擺脫它了」
那琴始終麵無表情。聽到她的說法，文鷹苦笑起來。看著這樣的互動，顯得由加誌有點可憐。但是，現在沒有餘力去思考那種悠哉的事情。
瞳佳說道
「……那個，也就是說假如傳聞屬實，吉野同學說自己要辦『降靈會』的那天夜裏，自殺過？」
「結論就是這樣呢」
瞳佳一邊在腦中整理狀況，一邊說道。真央肯定了她的說法。
「為什麽？是沒成功受打擊了……？」
「那種可能性當然不排除。但多半，是出於不同的理由」
瞳佳無法理解，不過看到那樣作答的真央，隻見真央似乎已經發現了什麽。
「不同的理由？」
瞳佳直白地問道。隨後，那琴張開嘴嘀咕了一聲
「……通過儀式〈initiation〉（※注1）」
「欸？」
瞳佳問了回去。
就在真央對這個瞳佳所不熟悉的詞正要點頭時，他口袋裏的手機響了起來，接通電話。
※注1：通過儀式〈initiation〉在民俗學者範·蓋納普(arnold van gennep)的用語中，指從某種狀態轉入另一種狀態時的儀式。尤其是人一生中誕生、成人、死亡等時候執行的儀式。
?
網球社這天被要求了高強度的跑步訓練。
在昨天社團活動上，部分社員累得精疲力竭，尤其是茜中途累得動彈不得。這無疑令顧問憋了一肚子火。顧問梶老師在來到集合的社員們麵前時，心情就已經查到了極點，取消了計劃的訓練，命令所有人跑步。女子網球社的社員們在顧問老師叫停之前必須一直跑下去，儼然被扔進了看不到盡頭的跑步地獄中。
銀鈴高中保留著當年學生數近兩倍時的校舍群，還有遊泳池、網球場等各類設施，最後再加上禮拜堂，園地十分廣闊。
女子網球社社員，就是被要求沿學校外圈無休無止地跑下去。
外圈跑是所有體育係社團都有的，司空見慣的訓練科目，但既不設立終點也不認可中途退場的外圈跑，顯然脫離了常軌。
「…………！！」
一圈過去，兩圈過去，三圈過去，隊列早已分崩離析的成員們，上氣不接下氣地圍著學校外圈奔跑。
顧問沒有陪跑，隻是穩穩坐在作為起點的網球場旁，不開心地交抱著胳膊。盡管這樣，還是沒有人偷懶。顧問平時的蠻橫粗暴所帶來的恐懼，已深深烙印在所有人的身心之上。所有人就像被各自的恐懼心追趕著，即便已形同活死人，還是沒有停下腳步。
「喂！手揮起來，腳要抬高！」
他不時地對眼前路過疲態盡顯的社員放聲大吼，人消失在視野之外了都能聽到那巨大吼聲。聽到吼聲的社員們就算知道被吼的不是自己，也會拚命調整姿勢。這樣的情景不斷重複著。
「哈啊……！！哈啊……！！」
裏麵跑的最慢的，莫過於茜了。
她都被先頭集團甩開至少一圈。她完全喘不上氣，喉嚨和肺都在發出不祥的聲音，頭上的汗流進了眼睛，跑步的姿勢也徹底走了樣。
疼痛遍及大腿到腳跟，整隻腳僵硬得就像棍子，已無法緩解腳底踏在地上的衝擊。疲勞令姿勢徹底崩潰，下腳的每一步都是重重地撞擊鞋底，隨之產生的衝擊與疼痛從腳底沿骨頭向上放射，像回聲一般來回重擊韌帶與肌肉。劇烈到令人懷疑腳骨頭碎掉的疼痛在整個腳上回蕩開來。
茜的呼吸係統估計原本就很弱，她的肺正一邊發出嘶嘶的響聲，一邊拚命吸食從周圍流逝的空氣。
就算這樣，氧氣還是完全不夠使用。她的肺、氣管乃至全身都在悲鳴。
肺快要痙攣。肌肉繃得快要僵住。
骨頭快要碎掉。心跳跳動過猛快要破裂。
但是————就算茜都這個樣子了，顧問的怒吼聲還是毫不留情地向她飛去。
「這就累趴了嗎！沒點趕緊嗎！沒幹勁就給我上吊去死！」
「……！」
「沒幹勁為什麽還繼續打網球！？你走人也不會對我造成任何困擾！」
「…………！」
從第二圈開始，顧問的怒吼就已經這麽難聽了。
茜被吼之後，速度會稍稍提高一些。當然，那種狀態也堅持不了幾秒。這既不是發奮，也不是展現毅力，單純隻是出於對被吼的恐懼和掩飾失敗，然後就是一味忍受隻求將這地獄熬過去的萬念俱灰的感情，以及源於這種感情的忍耐，而這些勉強支撐著茜的意識。
她幾乎快要窒息。
一具活著的屍體。
在下層集團中也是絕對墊底的最末位。但是僅比茜靠前一點的倒數第二的位置上，卻被一個意想不到的人占據著。
「……」
往前一看，就能看到一個穿運動裝的熟悉背影。
那就是美南海的背影。
美南海以前與茜不遑多讓都位於最底層，近期躋身為期待之星，但估計唯獨體力在這短短的時間裏沒能夠提上去，出乎意料地一直在吊車尾的茜跟前，狀態可謂相當糟糕。
她完全上氣不接下氣，姿勢也相當糟糕。
但是，她會不時回頭來看茜。
茜感覺到她的目光，心裏有些懷疑她的醜態說不定是裝出來的，實際上是在監視自己。這很有可能。
但是，以這種狀態從顧問跟前經過，顧問必然會大叫過來。
「吉野也要加把勁！你提高體力的話會變得更強！」
「……」
這是茜從未得到過的，老師鼓勵的話語。
茜就在眼前聽到了這些話，隨後就被老師罵得狗血淋頭，之前勉強維持的心一不注意差點垮掉。
她沒想自己也能得到老師的鼓勵，她根本沒想過那種蠢事。隻是，美南海的醜態跟被罵「上吊去死」的自己根本沒什麽兩樣，這待遇的天壤之別，著實剝除了她忍受著疲勞痛苦和窒息的地獄卻仍拚命邁著腳步的，這份努力與忍耐的意義。
本就十分匱乏的意欲，已經觸底將為負值。所剩下的，隻有恐懼。
此時若放棄或反抗，終將招來老師的勃然大怒。對那憤怒的恐懼，已被迄今為止的經曆深深烙印在她的本能之上。
她僅僅被這份恐懼追趕著，忍受著快死的痛苦繼續向前跑。
不對，她的意識雖然下達跑的指令，身體也已經跑不動了。
「哈啊————、哈啊——————！」
手無力地垂著，已經抬不起來的腳在地上滋嚕滋嚕地拖著，隻是十分勉強地在向前進。她揚下巴張開嘴，像隻垂死的魚把嘴伸出水麵一般仰對著天空，拚命吸氣，喘息。
「哈——————！哈——————！」
腦子裏響起刺耳的耳鳴聲。
意識漸漸模糊。
「哈——————」
處於無法正常呼吸的狀態，意識視野仿佛要被吸進又不像白光又不像黑暗的空洞洞的遠方————沒多久，茜第一個停了下來。她雙膝跪地激烈喘息，行程圈數定格在倒數第一。但是，不論梶老師還是其他社員，都把茜當做不存在一般，直至社團活動結束都無視了她的存在。
「………………」
於是，跑步持續到幾乎最後一刻，有許多人沒有堅持下去，最終社團活動結束。
社員們在心情糟糕的老師麵前大聲做了結束問候就解散了，陸陸續續返回活動室。由於很早就最先透支，在掉隊集團中恢複得最好的茜，繼續被大夥無視，尷尬得恨不得要就此消失，就這麽在邊上無精打采地跟著大夥一起走。
雖說她恢複了，但由於她身上還深深殘留著昨日苛練所導致的疼痛與沉重感，再加上這次的過度疲勞，她感到全身沉重得難以置信。
茜一邊驅使著顯然未從損傷中恢複的氣管，伴隨痛苦地呼吸著，一邊拖著完全抬不起來的雙腳往前走，而此時內心的重壓也不亞於身體上的沉重。
「……」
她感到沉重。大夥的無視和漠不關心令她倍感沉重。
疲勞令所有人對邁腿或開口都覺得累，但還殘存著些許體力的，或者不論多累都不把聊天當做痛苦，通過交際來恢複體力的類型，已經開始一邊走一邊談笑。
那開朗的聊天聲，感覺離自己好遠。
大夥都已疲勞困憊，來自她們無視中充斥著憎恨，將自己團團圍住。這種感覺，就像自己被隔絕在光明世界之外。
美南海一如理所當然般站在那光明世界的中央。她的醜態明明跟自己毫無差別……茜在心裏這麽想著，而大家繼續緩緩往前走。隨著老師與網球場漸漸遠去，活動室漸漸接近，大夥的疲勞逐漸緩和，起初隻是零星點點的開朗氣氛，也逐漸像傳染似地擴散開來。
但是，茜沒有加入她們，也不可能有資格加入她們。
她不知該用怎樣的表情加入進去，也不知道為什麽會演變成這種情況。她強忍著想哭的心情，隻顧埋著頭繼續往前走。
「……喂，小茜，怎麽樣？你發現了嗎？」
但突然有人從前麵向茜搭腔。
「小茜？」
「！」
茜嚇了一跳，抬起頭，發現向她搭話的是美南海。
隻見之前疲疲遝遝朝活動室走去的社員們，一齊停下了腳步，朝被美南海搭話的茜看著。這個情況，讓茜兩腿發軟。最近，美南海向茜搭話時常常是這種情況，但現在這個情況讓茜的內心實在難以承受。大家的目光，好可怕。
「欸……美南海……？什、什麽意思……？」
茜徹底定住了，隻能這樣反問回去。
美南海對這樣的茜，滿不在乎地笑著道歉道
「啊，抱歉。沒聽到是嗎？今天可真是累壞了，難免會發呆呢」
「……」
接著，美南海對茫然的茜重新說道
「那個啊，我剛才在說今天沒命地跑個沒完的事。這件事，小茜你大概能發現的。我以前就發現了，但小茜你沒發現？這跟某種事情很像。我就想，你差不多也應該發現了呢」
「咦……」
美南海開朗地說道，那態度表示她正期待著什麽。但是，茜隻能愣愣地杵在原地，不知道她在對自己說什麽。
「欸……我什麽都沒發現……」
「是嗎」
茜剛一回答，美南海便這麽說道。笑容不改。
隻不過，周圍的氣氛有了明顯轉變。如同將茜包圍起來的大夥，起初在茜做出回答之前又像在期待又像在戒備一般緊張，在茜回答之後那氣氛馬上緩和下來，又像是感到放心又像是感到失望。
——怎、怎麽回事？
茜的腦子裏充滿了疑問。
但是，這個疑問她說不出口。一方麵是這樣的氣氛，二方麵是她自己的精神狀態不允許她這麽做。
可是這個時候，美南海的口吻突然一變，開口說道
「呐…………說起來，那時的回答，還沒跟我說呢」
「欸」
這能這樣來形容……美南海的聲音突然變了，變得像纏繞上來一般。
——指、指的什麽……
「就是，要我替你說嗎？」
「！！」
美南海就像在回答茜腦海中浮現的疑問，這樣說道。而這一句話，還有這句話的發音，茜確實記得很清楚。
那是一段茜想盡量趕出大腦的記憶。
那是昨天日暮遲遲，回家路上遇到美南海時，那個在夕暮中站在身後樣子異常的美南海向她提出的問題。
「……！！」
茜感到不妙。
身體僵住。
美南海朝茜走過去，緩緩繞到背後，輕輕地——
「你覺得，我不正常了是吧？」
「………………！！」
跟那時如出一轍地，問了出來。
頓時，茜的手臂上，脖子上，猛地冒出雞皮疙瘩。她差點沒慘叫起來，但因跑步而受損的氣管把氣梗住，取而代之從胸口湧上來的，則是混雜著疼痛呼出的氣。害怕與痛苦令她窒息，眼睛裏浮出淚花，但美南海刷手抓住她的肩膀，溫柔地把她向前推出去。
「你希望我告訴你吧……」
「………………！！」
輕輕地……朝著活動室的方向……
周圍的人什麽也沒說，大
家隻是稀鬆地包圍著茜和美南海，所有人就這樣異常安靜地把兩人圍在中央，向活動室前進。
氣氛十分詭異，不清楚正在發生什麽情況，但唯獨一件事她清楚得不能再清楚，那就是……誰都不會來幫她，就算想大聲呼救也根本發不出聲音。
「……告訴你吧。我啊，發現了呢」
美南海一邊把茜推向活動室，一邊對茜輕輕說道
「那天啊，是不是也像今天這樣，梶老師的安排非常過分對不對？我想你應該也知道，在喘不過氣感覺快要死掉的時候，我發現了。『啊，這個感覺，很像』。你知道，是像什麽嗎？」
「…………」
茜搞不明白，奮力地左右搖頭來否定，但她僵硬的動作看上去純粹就是在發抖。
「給個提示，那是小茜你也知道的事情」
茜又搖搖頭。
——不知道，那種事，我不知道。
「不，你知道的。我剛才就問過你了————你發現了嗎」
美南海再次將茜的腦所想答了出來。
從身後隻傳來美南海的聲音，那不可能不是美南海，，卻又讓人覺得肯定不是美南海。
「那就公布答案咯」
然後，那個美南海的聲音，說道
「無法呼吸，意識模糊時，我發現了。『很像』」
「…………！」
隔了片刻，美南海說道
「很像——————搞『降靈會』的時候」
「！？」
聽到這個答案，茜僵住了。
因為，她完全不能理解。
「小茜也感覺到了對吧？守屋君的『降靈會』上，當我們的手接觸靈的手之前，有股仿佛意識被神秘氣氛吸進去的感覺」
「…………！！」
——這是在說什麽！？我不知道。那種事我不知道。
「我發現了。無法呼吸，意識快要消失的感覺，就跟那時的感覺一模一樣。其實一想就能發現，那是理所當然的呢。在快要死掉命懸一線的那一刻，跟死後的世界是相通的，這種事是不是稍微想想就明白了？」
「………………！？」
茜不懂她在說什麽。盡管那場『降靈會』上和梶老師讓人窒息的殘酷訓練中確確實實有過相同的經曆，但她完全搞不懂美南海這番話的意思。她無法相信能將這兩件事當成是一樣的。
「於是我就心想，既然如此，就算不依靠守屋君的『降靈會』————隻要那麽做，我是不是也能把靈召喚出來呢？」
茜愕然了。美南海又接著說道
「於是啊，我就，試了試」
「………………！！」。
「呐」
美南海又對哽噎的茜接著說道
「你，不想變成我這樣嗎？」
兩人到達的活動室門前，隨後活動室的門被某位社員打開了。
裏麵————
在活動室兩側並排擺放著的
社員們各自的櫥櫃前麵
從天花板上垂掛著，用來上吊的繩子————
美南海笑著探出身去看了看茜，抓住自己運動服的衣領，用力拉了下去。
從衣襟露出的脖子上，醒目地浮現著一圈之前應該不存在的殘忍的烏青繩子勒痕。茜看到那個，整個人頓時僵住了。大家把僵住的茜圍了起來，拖到活動室裏頭，讓她站在自己的櫥櫃前麵。
在寫有茜自己名字的櫥櫃跟前……
上方掛著一隻用來上吊的繩環。
茜瞪大雙眼看著那繩環，倒吸了一口涼氣。
「……好了，一起來吧？我們的『降靈會』」
美南海探出頭盯著茜。
用如同黏上來一般的聲音，在茜的耳邊輕聲細語。
接著……一陣慘叫。
學校停車場中泊著一輛白色高級轎車，寬敞但昏暗的後排座位上，石戶和歌雙手放在腿上，縮在一起的嬌小的身子顯得更小，說出道歉的話。
「對不起，我失敗了……」
「沒關係，不用道歉」
還有另一名高個子的少女坐在和歌身旁的座椅上，回答和歌的就是她。她有一頭燙過的亮麗棕色卷發，上麵綴飾著含蓄又不失精美的緞帶。盡管她臉上的笑容洋溢著少女風情，說著話慢條斯理，但她所散發的強大存在感明確地彰顯著，她才是這個地方，也是這輛高級轎車的主人。
坐在身旁的和歌垂著頭，愧疚不已，灰心喪氣。而那洋娃娃般華麗的少女則在安慰和歌。
正是這樣一幅圖景。
「可是，明明都勞煩到由良你才製造出來的機會……」
「我是學年總代嘛，這是應該做的。而且也不是什麽大不了的事」
少女名叫長波由良，乃這座百合穀市的大地主、大實業家——長波家的千金，任銀鈴高中二年級總代。
她跟和歌是親戚。由於和歌家是長波家族旁係，兩人又年齡相仿，所以從小便十分要好。盡管和歌由於是旁係，且本人沒有那個目標和意識，但若學年中沒有其他更有分量的家族的子女就學，可能就會由和歌來擔任一年級總代。和歌的身份就是如此之高。
「和歌，這不怪你，是時機太不湊巧了」
雖然隻小一歲，但不知為什麽，和歌就是從小敵不過這位由良姐姐。由良這麽說著，微微一笑，溫柔地撫摸和歌的頭發。
「提議隻要趁其不備把行騙的家夥破壞掉就好的是我，是我想法太天真了。而且事情搞砸了，和歌你肯定比我更遺憾對吧？其實受苦的人也是你呀。我已經提出再進行一次『降靈會』的『請求』，你也希望幫助自己的朋友對吧？」
「……」
和歌抿著嘴點點頭。由良一邊撫摸和歌的頭發，一邊莞爾一笑
「所以，你得加油喔。我會幫你的」
「……嗯」
「我家跟學校都被古老的傳統所束縛著，我跟你是同樣的感受。我反對迷信橫行，反對讓欺詐師肆意妄為。若是能揭穿那個守屋真央的鬼把戲，讓你的朋友恢複原狀，或許能把這當做改革的第一步是不是？找出騙子並予以處罰，也在學年總代的職責之內。所以我幫你，誰都不能說三道四的」
「嗯，謝謝你……由良姐姐」
和歌臉上煥發決意，抬起臉。
由良微微一笑。
「機會肯定還有的。下次一定要破壞，揭穿守護真央的騙術」
「嗯」
和歌點點頭。
但此時，和歌的臉上攏上一抹陰霾。
「可是……我都已經搗亂過兩次了，恐怕他不會再管了」
「不太清楚呢……」
由良作思考狀，把食指豎在嘴上。
然後說道
「不過，手段還是有挺多的喔？」
在車內的昏暗之中，由良柔和地嗬嗬一笑。這笑裏的些微殘酷，沒人能夠察覺。
2
早晨，美南海到茜的家來接茜。
「早上好，小茜」
「早、早上好……」
在茜通常出家門的時間提前一些，門鈴響了起來，母親十分自然地將她迎進了玄關。茜完全明白了，在看到她陽光的笑容時，自己迄今為止所得以允許的自由，已經不在了。
美南海平時不來接茜，而是在路麵電車車站跟茜匯合。
這意味著，茜被監視著，篡奪美南海身份的『美南海』正監視著她。聽著隻字不提真心，以「小茜昨天累倒很擔心過來看看」作理由過來的美南海在玄關與母親交談的聲音，茜感到恐懼，同時也感到自己徹夜未眠所做的想象正漸漸成為現實，在為上學做著準備的手顫抖起來。
她來警告我了，也來監視了。
為了不讓茜再做多餘的事情。
茜不清楚自己為什麽沒有立刻變成淡島那樣，但這肯定隻是因為運氣稍微好點罷了。下次，肯定會被怎麽樣，不可能平安無事。肯定，接下來就會……不，說不定，或許，接下來————
「…………」
但就算這樣，茜還是無法逃走。
事已至此，她不知道該怎麽抵抗。
已經完了。
茜聽著玄關傳來的說話聲，在自己的房間裏用手機寫了條訊息。必須當做一切都沒發生過，美南海根本沒有變，什麽事也沒有。就當這麽回事。一定是這樣，這一定是『美南海』想要的結果。
要說她為什麽放過茜，留茜一命，肯定就是為了這個。她要扮演美南海這個人類，需要茜這個附屬品一如既往做她的好朋友。所以，茜發出了終止委托的訊息後，離開房間來到了玄關……就像什麽都沒發生過，就像平時跟美南海見麵時那樣，不，她甚至還裝出了一張前所未有的友好笑容。
「那我們走吧」
「嗯……」
美南海也回了個笑容。
那是平時不曾展露過的，沒有必要去展露的，友好笑容。
接著，兩人上學了。一路上，她們一如既往在一起，一反常態毫無對話。其間，美南海始終麵帶笑容。在她身旁，茜則縮著身子一味沉默，緊繃著臉。
茜在心裏祈求，時間過得越快越好。
步行，搭乘路麵電車，繼續步行，到達學校。
最後，兩人在鞋櫃前麵道別。
「拜，社團活動見」
「……」
臨別之際，美南海舉起手，開朗地這樣說道
茜輕輕揮揮手回應。她的手，仍在微微顫抖。
…………
?
『標題：對不起————
上次拜托的事情請取消吧。
對不起，提出強人所難的請求』
「……」
放在桌上的手機上顯示著這樣一則訊息。
「守屋君，你怎麽看？」
「目前還不好說」
早晨上課前，學校的心理輔導室裏，麵對茜一早發來的這則訊息，瞳佳等人聚在一起，愁著臉麵麵相覷。
在場的有瞳佳和真央，芙美和那琴，以及屋子的主人——校心理輔導師空子。房間裏除了那張一看就知道是老師工作用的辦公桌之外，還有一張桌子作心理輔導之用放在房間中央，那張桌子沒有莊嚴感，一副咖啡桌風格。眾人圍著中間這張桌子，表情嚴肅。
「……是出什麽事了嗎」
瞳佳說道。她並不是隨口一說，有讓她這麽覺得的理由。
在瞳佳來看，實在想象不出茜主動終止委托的可能性。
「我的看法大概跟柳一樣」
真央也點點頭，同意瞳佳的說法。
「至少在昨天分開為止，的場茜看上去還很恐懼我們收手不幹。很可能發生了什麽令她改變主意的事情」
這個觀點與瞳佳所感覺到的不謀而合。
「假設就是這麽回事，一定是發生了令她害怕繼續委托我們的事情，或者直接受到威脅————要不然就是……」
「被操縱了是嗎」
芙美搶在前頭說了出來
「也有這種情況呢。防守嚴密的靈附在企圖除靈的身邊人身上，操縱他阻止或妨礙除靈」
她說法很隨意，但眼神很嚴肅。在從事巫師活動的親戚手下當見習通靈巫女的芙美，除靈等實地經驗豐富，而且不提態度問題的話，對工作是非常認真的。
「我們這是工作，明知委托人會喪命
還是必須收手呢。委托人改主意，或是周圍的人從外圍封殺委托人，我們就沒辦法介入了。這種時候如果硬來，還會驚動警察」
「就是『強製幹預〈obsession〉』呢。有的幾乎將人格取代，有的隻是誘導思維或感情，有的令其以夢遊狀態活動，分階段」
「西方的叫法我管不著」
芙美對真央的補充不感興趣，不屑一顧地聳聳肩。
話雖如此，瞳佳聽著他們所說，內心的不安卻在一味蔓延。此時此刻，正是芙美所說的那種狀態。而且，與共感性和同情心比常人高一倍的瞳佳不一樣，身為雇主的真央對這種事應該會徹底公事公辦。
瞳佳想知道真央如何打算，畏畏縮縮地問道
「……守屋君。本人提出終止，果真要收手嗎？」
「要吧。基本上來說」
果不其然。真央答道
「搞不好會演變成鹿島所說的那樣，驚動警方。而且對方沒提出返還費用，對我沒有壞處。再說，且拋開我個人好惡不談，那委托人本身就有問題。就算以商業道德而論，也不會覺得有問題」
「是嗎……」
瞳佳有些灰心。
「工作不是慈善事業。委托人都那麽說了，便不便繼續幹預」
「我跟你不一樣，我認為能救人就要去救」
芙美對真央這番冷淡的話提出反對。
「我生來就擁有異能，能幫助有這類問題的人，所以我認為，我有義務幫他們。不過警察要是出麵就是在沒辦法了，隻能讓惡靈為所欲為了。雖然不甘心」
芙美叉著手，一副氣衝衝的樣子食指不停敲打著手臂。她身旁的那琴麵無表情地看著她的動作，伸手抓住芙美的食指讓指頭動不了，就這麽過了一會兒，芙美甩開手大叫「幹嘛啊你！」。
即便有這樣的互動，屋內的氣氛還是有些沉重。
空子一副關心的樣子守著現場的情況，但一句話也沒說。
徹底變成了「終止沒有問題」「事出無奈」的氣氛。瞳佳也找不到話來反駁，但這樣的氣氛被突如其來的敲門聲，以及不經應答直接進來的少女說的話，打破了。
「聽說守屋真央在在這兒，我就過來了————看來『結社』的各位也都在呢」
進來的人，是禦舟都津子。
「這樣正好，像你們告知一件事。我這次介紹給你們的委托，不許終止」
「！！」
毫不客氣闖進心理谘詢室的都津子，如日本人偶般麵無表情地在屋內環視了一圈，冷不防地這樣說道。
瞳佳就不說了，除了表情不會變的那琴之外，所有人都吃了一驚。
真央擰著眉頭看著都津子，這樣問道
「……什麽意思？才剛說委托人要終止吧？」
「我聽見了，但那不算數」
都津子若無其事地搖搖頭，駁回反對意見。
「你不論如何也要進行『降靈會』。關於這次的委托，有學年總代提出懷疑，懷疑你使用騙術實施欺詐行為」
「！」
「對方要求，你須再進行一次『降靈會』讓對方信服，否則將以行騙提交到上麵，管理你『結社』的我也會被問及管理責任」
「咦，怎麽回事？」
聽到都津子這番話，真央毫不掩飾地把麵色沉了下來。沒聽明白的瞳佳一臉詫異地問了出來。
真央對瞳佳答道
「……總之就是，有人向學年總代舉報，說我對的場和吉野行騙，惹出了麻煩」
「咦」
「所以要我證明，我不是行騙」
「正是如此。要是你在『結社』活動中沒有收受錢財的話，我倒是還能保全你」
真央並未反駁，沉默不言。但是，他的表情是不聽他人意見時的表情。瞳佳馬上就明白了。因為那表情，也是自己的表情。
「雖然校規上並沒有明確禁止學生之間收受錢財的行為，但對可能會引發重大問題的行為必須過問」
「……」
「被對方抓準從這一點來進攻很難反駁。你明白嗎？」
「……因為有必要我才這麽做的。要是對方都沒認真到會付錢的程度，不說錢的問題，至少是浪費時間」
麵對都津子的質問，真央隻是如此回應，之後反問過去
「於是，是誰舉報的？」
「由於是匿名，我不能透露。隻能告訴你，來自正當渠道」
「我就知道。算了，反正也能猜到。肯定是她吧」
「……不論怎樣，你除了服從別無選擇。如果失敗，你的立場將會非常糟糕，我也會顏麵受損。趕快著手『降靈會』的準備——」
兩人之間演變成爭吵的樣子，都津子開始用高壓式的語氣，但真央卻不慌不忙地站起來，毫不客氣地走到都津子跟前，手嗙地一聲從小個子都津子腦袋邊上伸了過去，壓在她靠在身後的門上。
「你、你幹什麽……！」
「我說你啊，我就算被你這麽個一個深閨大小姐要挾也沒什麽好害怕的，隻會覺得麻煩罷了。你自己也清楚吧？被人家拜托就從中牽線，然後被以此相要挾，還玩弄於股掌之中」
「……」
驚異令現場陷入沉靜。聽著真央這壓低聲音的質問，將文件封抱在胸前縮著身子的都津子，把嘴緊緊地抿了起來，移開了目光。
「希望你別逞能做些多餘的事。罷了，我是『道具』。總之情況我不知道，我們還是做好彼此分內的工作吧」
真央說完後，順手將都津子身後的門打開。得到逃跑線路的都津子看也不看真央的眼睛，像被推出去似地急衝衝地出了門，最後含著淚向真央瞪了一眼，甩身離去。
「計劃待會兒就做，今天之內送過去！」
真央朝都津子背後喊著，目送她直到背影消失，歎了口氣。
然後，他關上門朝屋子裏轉回身去，對所有人，尤其是對瞳佳，一副嫌麻煩的樣子開口道
「……倒也不至於到慈善事業的份上，我承認靈異谘詢不單單是『幹活』『付錢』的工作關係，也有『谘詢師』和『患者』性質的一麵」
沒人理解這話的含義，在這沉默中，真央突然朝空子看過去，問道
「空子老師。找過老師谘詢的學生明顯處於危險的精神狀態，但突然卻不找老師谘詢了，這種時候，老師會怎麽做？」
「欸！？」
話鋒突然轉向自己，空子嚇了一跳，慌張又困惑地摸了摸胸前的小十字架。
「這個嘛……是說學生對吧？如果是那樣，我會間接調查那孩子的情況，為發生萬一時能夠立刻應對做準備，最好跟那孩子維持一定的聯係，在不被徹底拒絕的情況下去留意……大概就這樣吧？」
真央對空子的回答點點頭
「那我也這麽做吧」
「啊……」
聽到真央這麽說，瞳佳臉上愁雲散盡，自己都感覺到表情開朗起來。她內心並不願拋棄茜，但她也知道，從這種狀態下很難把茜和美南海硬拉到『降靈會』上，所以之前沒有說出真實的想法。
這下她放心了，又能夠繼續幫助茜了。
瞳佳撫摸著那塊此時此刻正保護她不受靈異侵擾，搭載著根據曆法組合成護身符的複雜裝置的手表，心想。至今為止，自己的靈媒體質讓許許多多的人遭受牽連，如果連幫助別人都辦不到————自己就沒資格活在世上。
3
放學後，真央等人得到了一則情報。
「……上吊？」
「嗯，說是大家都這麽說。我媽和奶奶」
真央詫異地問了出來，回答他的是一名少年。他體格瘦小，一頭亂糟糟的長發，戴眼鏡，穿著似是隨便挑的襯衫和牛仔褲。他叫遠藤由加誌，據說跟真央是親戚。
他在銀鈴學院初中部讀二年級，但不去學校，是不上學兒童。
不過，盡管他本人也自稱是不上學的家裏蹲，實際上也確實不上學，但就瞳佳所見，他其實並沒有自己說得那麽足不出戶。順帶一提，因為他有在協助真央的工作，連俗話說的尼特族都算不上。他和瞳佳一樣在接受真央給的打工費，在瞳佳看來，他收到的應該是筆不小的數目。
這樣的由加誌，現在來到了銀鈴高中。
之所以能得到信息，這也是他家住百合穀市的高級住宅區，但在茜與美南海家相對較近的地方。文鷹注意到了這件事。
別看由加誌那個樣子，其實很願意幫忙。本不抱期望地聯係了他，這時他正好因為其他事來到街上，於是便答應辦完事之後繞路來學校。雖然由加誌經常抱怨「不要把不上學的家裏蹲叫到學校來」，但他似乎非常在意那琴，一有機會總會就借托詞出門。
話雖如此，他確實很不適應學校這個地方，交流障礙確實存在，到了學校總是特別明顯地垂著頭，形跡可疑。盡管在走進借來的空教室，周圍的人消失在了視野之外後才總算解除了緊張狀態，但他也確確實實帶來了大家想要的情報。
那就是——
「總之傳言差不多說的就是『吉野家的美南海在庭園裏上吊自殺，半夜救護車開來了』。雖然那個吉野家想掩飾，堅持說『隻是普通受傷』，但周圍全是傳言中的說法」
——這樣一則情報。
由於由加誌在家的時候會避開與家人相見，總把自己關在位於玄關附近的自己的房間裏。這樣呆在房間裏的時候，總有附近喜歡說閑話的主婦和老奶奶或推銷員在外麵或路過或停留，媽媽和祖母跟他們沒完沒了的閑談，全都傳進了屋裏。最終，由加誌就算從沒對照過所知的固有名詞與實際人物的長相，也對附近的動態異常清楚。
「真厲害」
文鷹這樣說著，拍了拍由加誌的肩膀。
「文鷹哥別這樣……」
由加誌則對此表現得很傷腦筋。同時，他還不時地偷瞄，在意著那琴那邊。由加誌大概不希望在喜歡的人麵前因為詳細了解附近傳聞的事被戲弄，但那琴還是老樣子眼睛不知在看著哪裏，對由加誌毫不感興趣，就呆呆地杵在那兒。眼下就是這樣一幕令人不禁微笑又感到遺憾的狀態。
「霧江同學也誇誇他？」
文鷹對那琴說道。
「……真了不起」
「多謝。能麻煩笑著說嗎？」
「對笑容奉以至上價值乃是紮根於人類這一物種原始本能的謬誤，人類也該擺脫它了」
那琴始終麵無表情。聽到她的說法，文鷹苦笑起來。看著這樣的互動，顯得由加誌有點可憐。但是，現在沒有餘力去思考那種悠哉的事情。
瞳佳說道
「……那個，也就是說假如傳聞屬實，吉野同學說自己要辦『降靈會』的那天夜裏，自殺過？」
「結論就是這樣呢」
瞳佳一邊在腦中整理狀況，一邊說道。真央肯定了她的說法。
「為什麽？是沒成功受打擊了……？」
「那種可能性當然不排除。但多半，是出於不同的理由」
瞳佳無法理解，不過看到那樣作答的真央，隻見真央似乎已經發現了什麽。
「不同的理由？」
瞳佳直白地問道。隨後，那琴張開嘴嘀咕了一聲
「……通過儀式〈initiation〉（※注1）」
「欸？」
瞳佳問了回去。
就在真央對這個瞳佳所不熟悉的詞正要點頭時，他口袋裏的手機響了起來，接通電話。
※注1：通過儀式〈initiation〉在民俗學者範·蓋納普(arnold van gennep)的用語中，指從某種狀態轉入另一種狀態時的儀式。尤其是人一生中誕生、成人、死亡等時候執行的儀式。
?
網球社這天被要求了高強度的跑步訓練。
在昨天社團活動上，部分社員累得精疲力竭，尤其是茜中途累得動彈不得。這無疑令顧問憋了一肚子火。顧問梶老師在來到集合的社員們麵前時，心情就已經查到了極點，取消了計劃的訓練，命令所有人跑步。女子網球社的社員們在顧問老師叫停之前必須一直跑下去，儼然被扔進了看不到盡頭的跑步地獄中。
銀鈴高中保留著當年學生數近兩倍時的校舍群，還有遊泳池、網球場等各類設施，最後再加上禮拜堂，園地十分廣闊。
女子網球社社員，就是被要求沿學校外圈無休無止地跑下去。
外圈跑是所有體育係社團都有的，司空見慣的訓練科目，但既不設立終點也不認可中途退場的外圈跑，顯然脫離了常軌。
「…………！！」
一圈過去，兩圈過去，三圈過去，隊列早已分崩離析的成員們，上氣不接下氣地圍著學校外圈奔跑。
顧問沒有陪跑，隻是穩穩坐在作為起點的網球場旁，不開心地交抱著胳膊。盡管這樣，還是沒有人偷懶。顧問平時的蠻橫粗暴所帶來的恐懼，已深深烙印在所有人的身心之上。所有人就像被各自的恐懼心追趕著，即便已形同活死人，還是沒有停下腳步。
「喂！手揮起來，腳要抬高！」
他不時地對眼前路過疲態盡顯的社員放聲大吼，人消失在視野之外了都能聽到那巨大吼聲。聽到吼聲的社員們就算知道被吼的不是自己，也會拚命調整姿勢。這樣的情景不斷重複著。
「哈啊……！！哈啊……！！」
裏麵跑的最慢的，莫過於茜了。
她都被先頭集團甩開至少一圈。她完全喘不上氣，喉嚨和肺都在發出不祥的聲音，頭上的汗流進了眼睛，跑步的姿勢也徹底走了樣。
疼痛遍及大腿到腳跟，整隻腳僵硬得就像棍子，已無法緩解腳底踏在地上的衝擊。疲勞令姿勢徹底崩潰，下腳的每一步都是重重地撞擊鞋底，隨之產生的衝擊與疼痛從腳底沿骨頭向上放射，像回聲一般來回重擊韌帶與肌肉。劇烈到令人懷疑腳骨頭碎掉的疼痛在整個腳上回蕩開來。
茜的呼吸係統估計原本就很弱，她的肺正一邊發出嘶嘶的響聲，一邊拚命吸食從周圍流逝的空氣。
就算這樣，氧氣還是完全不夠使用。她的肺、氣管乃至全身都在悲鳴。
肺快要痙攣。肌肉繃得快要僵住。
骨頭快要碎掉。心跳跳動過猛快要破裂。
但是————就算茜都這個樣子了，顧問的怒吼聲還是毫不留情地向她飛去。
「這就累趴了嗎！沒點趕緊嗎！沒幹勁就給我上吊去死！」
「……！」
「沒幹勁為什麽還繼續打網球！？你走人也不會對我造成任何困擾！」
「…………！」
從第二圈開始，顧問的怒吼就已經這麽難聽了。
茜被吼之後，速度會稍稍提高一些。當然，那種狀態也堅持不了幾秒。這既不是發奮，也不是展現毅力，單純隻是出於對被吼的恐懼和掩飾失敗，然後就是一味忍受隻求將這地獄熬過去的萬念俱灰的感情，以及源於這種感情的忍耐，而這些勉強支撐著茜的意識。
她幾乎快要窒息。
一具活著的屍體。
在下層集團中也是絕對墊底的最末位。但是僅比茜靠前一點的倒數第二的位置上，卻被一個意想不到的人占據著。
「……」
往前一看，就能看到一個穿運動裝的熟悉背影。
那就是美南海的背影。
美南海以前與茜不遑多讓都位於最底層，近期躋身為期待之星，但估計唯獨體力在這短短的時間裏沒能夠提上去，出乎意料地一直在吊車尾的茜跟前，狀態可謂相當糟糕。
她完全上氣不接下氣，姿勢也相當糟糕。
但是，她會不時回頭來看茜。
茜感覺到她的目光，心裏有些懷疑她的醜態說不定是裝出來的，實際上是在監視自己。這很有可能。
但是，以這種狀態從顧問跟前經過，顧問必然會大叫過來。
「吉野也要加把勁！你提高體力的話會變得更強！」
「……」
這是茜從未得到過的，老師鼓勵的話語。
茜就在眼前聽到了這些話，隨後就被老師罵得狗血淋頭，之前勉強維持的心一不注意差點垮掉。
她沒想自己也能得到老師的鼓勵，她根本沒想過那種蠢事。隻是，美南海的醜態跟被罵「上吊去死」的自己根本沒什麽兩樣，這待遇的天壤之別，著實剝除了她忍受著疲勞痛苦和窒息的地獄卻仍拚命邁著腳步的，這份努力與忍耐的意義。
本就十分匱乏的意欲，已經觸底將為負值。所剩下的，隻有恐懼。
此時若放棄或反抗，終將招來老師的勃然大怒。對那憤怒的恐懼，已被迄今為止的經曆深深烙印在她的本能之上。
她僅僅被這份恐懼追趕著，忍受著快死的痛苦繼續向前跑。
不對，她的意識雖然下達跑的指令，身體也已經跑不動了。
「哈啊————、哈啊——————！」
手無力地垂著，已經抬不起來的腳在地上滋嚕滋嚕地拖著，隻是十分勉強地在向前進。她揚下巴張開嘴，像隻垂死的魚把嘴伸出水麵一般仰對著天空，拚命吸氣，喘息。
「哈——————！哈——————！」
腦子裏響起刺耳的耳鳴聲。
意識漸漸模糊。
「哈——————」
處於無法正常呼吸的狀態，意識視野仿佛要被吸進又不像白光又不像黑暗的空洞洞的遠方————沒多久，茜第一個停了下來。她雙膝跪地激烈喘息，行程圈數定格在倒數第一。但是，不論梶老師還是其他社員，都把茜當做不存在一般，直至社團活動結束都無視了她的存在。
「………………」
於是，跑步持續到幾乎最後一刻，有許多人沒有堅持下去，最終社團活動結束。
社員們在心情糟糕的老師麵前大聲做了結束問候就解散了，陸陸續續返回活動室。由於很早就最先透支，在掉隊集團中恢複得最好的茜，繼續被大夥無視，尷尬得恨不得要就此消失，就這麽在邊上無精打采地跟著大夥一起走。
雖說她恢複了，但由於她身上還深深殘留著昨日苛練所導致的疼痛與沉重感，再加上這次的過度疲勞，她感到全身沉重得難以置信。
茜一邊驅使著顯然未從損傷中恢複的氣管，伴隨痛苦地呼吸著，一邊拖著完全抬不起來的雙腳往前走，而此時內心的重壓也不亞於身體上的沉重。
「……」
她感到沉重。大夥的無視和漠不關心令她倍感沉重。
疲勞令所有人對邁腿或開口都覺得累，但還殘存著些許體力的，或者不論多累都不把聊天當做痛苦，通過交際來恢複體力的類型，已經開始一邊走一邊談笑。
那開朗的聊天聲，感覺離自己好遠。
大夥都已疲勞困憊，來自她們無視中充斥著憎恨，將自己團團圍住。這種感覺，就像自己被隔絕在光明世界之外。
美南海一如理所當然般站在那光明世界的中央。她的醜態明明跟自己毫無差別……茜在心裏這麽想著，而大家繼續緩緩往前走。隨著老師與網球場漸漸遠去，活動室漸漸接近，大夥的疲勞逐漸緩和，起初隻是零星點點的開朗氣氛，也逐漸像傳染似地擴散開來。
但是，茜沒有加入她們，也不可能有資格加入她們。
她不知該用怎樣的表情加入進去，也不知道為什麽會演變成這種情況。她強忍著想哭的心情，隻顧埋著頭繼續往前走。
「……喂，小茜，怎麽樣？你發現了嗎？」
但突然有人從前麵向茜搭腔。
「小茜？」
「！」
茜嚇了一跳，抬起頭，發現向她搭話的是美南海。
隻見之前疲疲遝遝朝活動室走去的社員們，一齊停下了腳步，朝被美南海搭話的茜看著。這個情況，讓茜兩腿發軟。最近，美南海向茜搭話時常常是這種情況，但現在這個情況讓茜的內心實在難以承受。大家的目光，好可怕。
「欸……美南海……？什、什麽意思……？」
茜徹底定住了，隻能這樣反問回去。
美南海對這樣的茜，滿不在乎地笑著道歉道
「啊，抱歉。沒聽到是嗎？今天可真是累壞了，難免會發呆呢」
「……」
接著，美南海對茫然的茜重新說道
「那個啊，我剛才在說今天沒命地跑個沒完的事。這件事，小茜你大概能發現的。我以前就發現了，但小茜你沒發現？這跟某種事情很像。我就想，你差不多也應該發現了呢」
「咦……」
美南海開朗地說道，那態度表示她正期待著什麽。但是，茜隻能愣愣地杵在原地，不知道她在對自己說什麽。
「欸……我什麽都沒發現……」
「是嗎」
茜剛一回答，美南海便這麽說道。笑容不改。
隻不過，周圍的氣氛有了明顯轉變。如同將茜包圍起來的大夥，起初在茜做出回答之前又像在期待又像在戒備一般緊張，在茜回答之後那氣氛馬上緩和下來，又像是感到放心又像是感到失望。
——怎、怎麽回事？
茜的腦子裏充滿了疑問。
但是，這個疑問她說不出口。一方麵是這樣的氣氛，二方麵是她自己的精神狀態不允許她這麽做。
可是這個時候，美南海的口吻突然一變，開口說道
「呐…………說起來，那時的回答，還沒跟我說呢」
「欸」
這能這樣來形容……美南海的聲音突然變了，變得像纏繞上來一般。
——指、指的什麽……
「就是，要我替你說嗎？」
「！！」
美南海就像在回答茜腦海中浮現的疑問，這樣說道。而這一句話，還有這句話的發音，茜確實記得很清楚。
那是一段茜想盡量趕出大腦的記憶。
那是昨天日暮遲遲，回家路上遇到美南海時，那個在夕暮中站在身後樣子異常的美南海向她提出的問題。
「……！！」
茜感到不妙。
身體僵住。
美南海朝茜走過去，緩緩繞到背後，輕輕地——
「你覺得，我不正常了是吧？」
「………………！！」
跟那時如出一轍地，問了出來。
頓時，茜的手臂上，脖子上，猛地冒出雞皮疙瘩。她差點沒慘叫起來，但因跑步而受損的氣管把氣梗住，取而代之從胸口湧上來的，則是混雜著疼痛呼出的氣。害怕與痛苦令她窒息，眼睛裏浮出淚花，但美南海刷手抓住她的肩膀，溫柔地把她向前推出去。
「你希望我告訴你吧……」
「………………！！」
輕輕地……朝著活動室的方向……
周圍的人什麽也沒說，大
家隻是稀鬆地包圍著茜和美南海，所有人就這樣異常安靜地把兩人圍在中央，向活動室前進。
氣氛十分詭異，不清楚正在發生什麽情況，但唯獨一件事她清楚得不能再清楚，那就是……誰都不會來幫她，就算想大聲呼救也根本發不出聲音。
「……告訴你吧。我啊，發現了呢」
美南海一邊把茜推向活動室，一邊對茜輕輕說道
「那天啊，是不是也像今天這樣，梶老師的安排非常過分對不對？我想你應該也知道，在喘不過氣感覺快要死掉的時候，我發現了。『啊，這個感覺，很像』。你知道，是像什麽嗎？」
「…………」
茜搞不明白，奮力地左右搖頭來否定，但她僵硬的動作看上去純粹就是在發抖。
「給個提示，那是小茜你也知道的事情」
茜又搖搖頭。
——不知道，那種事，我不知道。
「不，你知道的。我剛才就問過你了————你發現了嗎」
美南海再次將茜的腦所想答了出來。
從身後隻傳來美南海的聲音，那不可能不是美南海，，卻又讓人覺得肯定不是美南海。
「那就公布答案咯」
然後，那個美南海的聲音，說道
「無法呼吸，意識模糊時，我發現了。『很像』」
「…………！」
隔了片刻，美南海說道
「很像——————搞『降靈會』的時候」
「！？」
聽到這個答案，茜僵住了。
因為，她完全不能理解。
「小茜也感覺到了對吧？守屋君的『降靈會』上，當我們的手接觸靈的手之前，有股仿佛意識被神秘氣氛吸進去的感覺」
「…………！！」
——這是在說什麽！？我不知道。那種事我不知道。
「我發現了。無法呼吸，意識快要消失的感覺，就跟那時的感覺一模一樣。其實一想就能發現，那是理所當然的呢。在快要死掉命懸一線的那一刻，跟死後的世界是相通的，這種事是不是稍微想想就明白了？」
「………………！？」
茜不懂她在說什麽。盡管那場『降靈會』上和梶老師讓人窒息的殘酷訓練中確確實實有過相同的經曆，但她完全搞不懂美南海這番話的意思。她無法相信能將這兩件事當成是一樣的。
「於是我就心想，既然如此，就算不依靠守屋君的『降靈會』————隻要那麽做，我是不是也能把靈召喚出來呢？」
茜愕然了。美南海又接著說道
「於是啊，我就，試了試」
「………………！！」。
「呐」
美南海又對哽噎的茜接著說道
「你，不想變成我這樣嗎？」
兩人到達的活動室門前，隨後活動室的門被某位社員打開了。
裏麵————
在活動室兩側並排擺放著的
社員們各自的櫥櫃前麵
從天花板上垂掛著，用來上吊的繩子————
美南海笑著探出身去看了看茜，抓住自己運動服的衣領，用力拉了下去。
從衣襟露出的脖子上，醒目地浮現著一圈之前應該不存在的殘忍的烏青繩子勒痕。茜看到那個，整個人頓時僵住了。大家把僵住的茜圍了起來，拖到活動室裏頭，讓她站在自己的櫥櫃前麵。
在寫有茜自己名字的櫥櫃跟前……
上方掛著一隻用來上吊的繩環。
茜瞪大雙眼看著那繩環，倒吸了一口涼氣。
「……好了，一起來吧？我們的『降靈會』」
美南海探出頭盯著茜。
用如同黏上來一般的聲音，在茜的耳邊輕聲細語。
接著……一陣慘叫。