帝曆三七八九年六月九日 古德領王國王都阿拉尼斯市
一步一步往前走，眼前所見盡是彷佛隨時會倒塌的長屋與臨時搭建的小屋。沒有經過鋪設整修的道路狹窄而彎曲。這裏的建築物興建得雜亂無章、擁擠不堪，所以現在明明是豔陽高照的下午兩點多卻照射不到太陽，四周環境相當潮濕。
一名穿著破舊衣服的男人蹲在路邊吸著短菸。也有什麽事都沒做隻是蹲在路邊的人；用睡眼惺忪、目光混濁的眼睛仰望天空的人；還有正在打呼的人。幾乎沒看見女性的身影。
小孩們躲在暗處偷偷窺探行走中的卡爾亞與桃樂絲。
但是當桃樂絲把視線落在小孩身上，並且舉起手打招呼之後，小孩們便逃得無影無蹤。
「……總覺得，我們好像很不受歡迎。」
「這裏在幾年前還是個被稱為『壬虞』的國家。城市的名字，也從『歪黎』改成『阿拉尼斯』。」
卡爾亞皺起眉頭。空氣中飄散著一股許多人摩肩擦踵擠在一起生活的場所所獨有的味道。卡爾亞不喜歡這種味道。
「住在這條浮民街的居民，都是沒有能力支付高額稅金而無法成為帝國公民的人們，他們是在逼不得已的情況下才會居住於此，所以根本沒有餘力理會外人。」
「我們也一樣沒有公民章。」
「你的意思是同樣是浮民，所以彼此是同伴嗎？那可不一定。公民歧視浮民，浮民之間也會因為某種理由互相排擠。真是無聊呀。但是，人類就是這種生物啊。」
「我不這麽認為。」
「我們意見不合吶。」
「因為，不管是歧視別人或是排擠他人，人類並不是出於真心喜歡的理由才去做這種事。錯不在人，而是環境迫使人們不得不這麽做——」
「創造出那種『環境』的就是人類唷。」
「不過，我們可以改變已經被創造出來的環境！」
桃樂絲把手放在胸口，點了點頭。
「例如，如果帝國是造成這種現象的主因，那麽隻要消滅帝國就能解決問題。還有，隻要我以絕對魔王的身分君臨天下，廣施仁政……」
「又開始了……」
絕對魔王。絕對魔王。絕對魔王。從前天開始，不管遇到什麽事，桃樂絲就會搬出「絕對魔王」這四個字。能不能適可而止呀？真是的。
而且，自稱為絕對魔王——應該說在眾多稱號之中，似乎也擁有「絕對魔王」這個稱號的初代魔王魯納迪克?塔德?安特那爾，似乎是存在於千年前黑暗時期的人物。根據傳說，他似乎是個相當厲害的魔王，不過那畢竟是發生在同時被稱為喪失時期的黑暗時期的事，所以找不到任何確切紀錄。拜此所賜，關於初代魔王的消息隻剩下一堆讓人發噱的「似乎」，至於真相如何則是無人能知。
「哎呀，也好。成為絕對魔王，率領虛神（adam）。到時候乾脆一口氣征服世界吧！」
「虛神隻是一種童話故事。」
「絕對魔王不也一樣嗎？」
「不一樣。絕對魔王是我的祖先。沒有祖先，就沒有現在的我。」
桃樂絲的表情看起來非常嚴肅。她是認真的？雖然希望桃樂絲能收斂一點，但是卡爾亞並不想和她起爭執。
「……我知道了。我已經明白你的意思，所以我們往車站的方向移動吧。那裏應該會有店家。不管怎樣，得先想辦法湊錢。」
「我們沒錢了嗎？」
「剩不多了。首先，要找到能將手頭上的金幣兌換成銀幣的店家——啊！」
「咦？」
「過來！」
卡爾亞抓住桃樂絲的手臂，把她強行拖進附近的小巷子裏。
「什麽？怎麽了？等一下，卡爾亞，放開我！」
桃樂絲揮開卡爾亞的手，從巷子探出頭。
「……有個女生往這邊跑過來——好像有人在後頭追趕。是男人……而且不止一個？」
「一看就知道他們是壞人。喂，桃樂絲，快點躲起來。」
「不要！」
「為什麽呀！」
「我要幫助那個女生。」
卡爾亞竭盡全力按住打算從巷子跑出去的桃樂絲。
「不行！」
「為什麽！」
「難道你忘記我們的處境嗎？我們不是普通的浮民，有人正在追捕我們。」
「這種事情，我當然知道啊！」
「你根本不明白。桃樂絲，你是魔王家的唯一幸存者。絕對不能讓這份血緣滅絕。所以我不允許你一頭鑽進奇怪事件，把自身置於危險之中——」
「但是那個女生的胸部很大。」
「咦……」
「下流！」
冷不防地被偷襲。桃樂絲把卡爾亞推到一旁，從巷子裏跑出來。
「啊，桃樂絲！可惡……！」
卡爾亞立刻追上去，但是為時已晚。桃樂絲已經站在少女與男人們前方擋住他們的去路。
「這裏交給我，你快逃！」
突然聽見這句話，少女露出猶豫不決的表情。長相看起來是東方臉孔。擁有一雙微微泛藍的大眼睛。發色偏淺。年紀大約與桃樂絲差不多吧？雖然有點略顯稚氣，不過仍然能從容貌看出她是一名聰明伶俐、個性早熟的女孩。
而且不僅是長相，就連身材也是如此。
「……不對不對不對！」
卡爾亞邊搖頭邊裝備手甲。眨眼。開門。
「來吧，正四位地靈愚封！」
推開桃樂絲，將少女抱進懷裏。卡爾亞把手撐在地麵上。
「降臨不壞深土之鐵錘將森羅萬象全數粉碎——」
追趕少女的男人總共有三個人——擁有大嘴巴而且毛發異常濃密的巨漢、長下巴的男人，還有尖耳朵的男人。他們三個人都穿著無袖上衣，刻意露出那雙毛茸茸、布滿刺青的粗壯手臂。
「聳立吧！壁嚴靠！」
發動魔法之後，受到星磁力的影響，地麵開始隆起。是牆壁。從地麵升起了一道土牆。
「——哦咕！」
站在前頭的大嘴男像是擱淺在牆上一樣往後方倒下去，長下巴男與尖耳男則是直接撞上牆壁。「呃！」「嗚啊……」
在不到三公尺的道路上突然出現的土牆，寬度超過兩公尺，最高之處距離地麵趨近兩公尺。牆的高度與厚度分布得非常不均勻。
「……地靈魔法果然很困難啊。與我的屬性不合。」
「那、那個——」
卡爾亞懷裏的少女轉過身來。
「謝謝……你。」
「不……」
胸部與胸部緊貼在一起。這是怎麽回事？不得不承認，桃樂絲說得沒錯。很大。好像真的很大。不對，不是「好像」。毫無疑問，真的很大。糟糕。卡爾亞急忙遠離少女，然後低下頭來。
「……不、不客氣。」
「你怎麽了……？」
「咦？不、沒事……」
「卡爾亞！」
「什、什麽事！」
「現在不是色迷迷看女人的時候——」
桃樂絲使出一記飛踢，狠狠踢向繞過土牆逼近而來的長下巴男人。
「我才沒有！」「咕嘿……！」
「你、你說誰色迷迷的呀！？……退後！」
卡爾亞把少女推到身後。沒有。沒有色迷迷的，沒有就是沒有。手持匕首的尖耳男越過土牆往這裏跳過來。
「臭小子，不要多管閑事！」
「像你這種人——」
卡爾亞用左手的手甲打落匕首，然後
用右手肘毆打尖耳男的下巴。
「沒有資格叫我『臭小子』……！」「噗啊……」
「卡爾亞，快點用魔法一口氣解決他們！」
「就算對手是一堆廢物，在尚未搞清楚事實始末之前，不能隨便動手取人性命呀！讓開，桃樂絲！」
「——呀啊！？」
卡爾亞推開桃樂絲。剛剛遭到桃樂絲飛踢的長下巴男，起身之後往這裏猛撲過來。
「可惡……！」
卡爾亞盡可能地壓低身體，用右手的手甲朝著長下巴男的脛骨使勁打下去。伸腳絆倒麵露懼色的長下巴男，緊接著用腳後跟狠狠踩向對方的心窩。
「……咕……呃……嗚……」
「桃樂絲，你先帶著那個女孩跑走！」
「我知道了，過來吧！」
「好、好的！」
桃樂絲拉著少女的手往前奔跑。就在此時，土牆的一部分像是發生爆炸般毀壞崩塌，大嘴男從那之中走了出來。
大嘴男的雙手拿著一把看似戰槌的武器。利用那把武器破壞牆壁嗎？
「你這家夥、到底是誰……！？」
卡爾亞很想摀住耳朵。因為大嘴男的聲音很大，聽起非常刺耳。
「……如果被那種東西打到，應該會斷掉一兩根骨頭吧？」
「你在嘀嘀咕咕些什麽啊……！」
轟！轟！大嘴男一邊揮舞戰槌一邊朝卡爾亞逼近而來。比起人類更趨近於凶猛肉食性動物的容貌。發達到使人生厭的骨骼、肌肉。異常濃密的毛發。他不是普通的人類。
「——妖魔之血。是混沌種嗎？好可怕、好可怕……」
卡爾亞邊往後退邊眨眼。開門。
「從三位雷靈惟遠。」
戰槌襲來。大嘴男接二連三地發動攻勢。相當驚人的威力。盡管攻勢單調規律，但是隻要被擊中一次就會倒地不起吧？卡爾亞集中精神躲避戰槌，與此同時，以低沉的聲音詠唱咒文。
「劃破暗雲 瞬焰搖曳——」
盡管為時已晚，察覺到異樣的大嘴男還是做出往後退的動作。但是已經來不及了。
「貫穿吧！雷切……！」
「嗚啊……」
從卡爾亞右手掌擊發出去的閃電直接打中大嘴男。大嘴男高高飛起，最後以背部著地的姿勢摔到已經成為斷垣殘壁的土牆上。沾滿泥土的大嘴男，全身不斷抽搐著。看樣子，他已經站不起來了。
「雖然說不上是『虛有其表』，不過『腦袋不靈光』這一點倒是幫了個大忙。」
卡爾亞往前踏出一步、兩步，稍微縮短距離之後，開始查看大嘴男的臉。
「呼吸方麵……還活著吶。身體看起來很強壯，而且我又有手下留情，應該不至於喪命。你就暫時乖乖地躺在這裏吧。」
理所當然的，卡爾亞並沒有期待對方做出回應。但是大嘴男卻發出低沉呻吟聲，嘴唇開開合合，彷佛想要說些什麽似的。都已經被燒傷居然還能開口說話，大嘴男還真是健壯。長下巴男與尖耳男可能過沒多久就能站起來吧？卡爾亞轉過身追上桃樂絲兩人。
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布滿細小空隙的牆壁，被人仔仔細細地用紙張糊住表麵。這棟建築是臨時搭建的簡陋小屋，地板是未經鋪設的泥土地，地麵的泥土已經被踏得結結實實，而且打掃得很乾淨，所以看起來並不骯髒。
「書……」
卡爾亞看著有書籍擺放其上的架子，低聲呢喃。不隻有一本、兩本而已。這裏有數十本書。
位於角落的廚房被整理得乾乾淨淨。床鋪應該是手工製作的吧？桃樂絲與少女正坐在隔著一張窄小圓桌，被放置在兩側的兩腳凳子上。
在那之後，三人決定先找個安全場所避難，於是少女便帶著卡爾亞與桃樂絲來到這個小屋。這裏是她的住處。
「是嗎。你一邊工作一邊教附近的孩子們學習帝國語言與數學嗎……」
桃樂絲把手肘撐在圓桌上，向前探身。
「梅莉小姐的帝國語說得非常好。你是在哪裏學的呢？」
「我是自己學會的。東方語言與帝國語有許多共通點。隻要懂得規則，要學會帝國語其實並不困難。」
梅莉露出溫柔眼神，臉上浮現一抹微笑。她聲稱自己十五歲，因此她的年紀與桃樂絲相同，但是個性卻比桃樂絲沉穩許多。還有，胸部也很大。
「……不對不對。」
卡爾亞把後腦杓靠在背後的出入口大門上，然後閉上眼睛。
「怎麽了？」
追根究底，這一切都是詢問自己意見的桃樂絲的錯。因為桃樂絲在一開始就提到胸部怎麽樣之類的話題，那件事才會在腦海中盤旋不去。
「……沒事。」
桃樂絲用狐疑眼神盯著卡爾亞，過了一會兒之後，才終於轉身麵向梅莉。
「不過，我還是認為你能靠自學學會帝國語是一件很厲害的事。因為比起東方語言，我國的語言與帝國語更加相近。但是——」
「你不是帝國的人民嗎？」
「呃、啊、那個……」
「桃樂絲，不要多嘴。」
「對不起。」
梅莉把手撐在膝蓋上低頭鞠躬。
「如果不方便回答，就請你們忘記我的提問。」
「該道歉的應該是我們才對。我們可能會給你帶來麻煩……」
「桃樂絲，你又多嘴了。」
桃樂絲微微鼓起臉頰，瞪視著一直站在大門旁邊的卡爾亞。充斥在臉頰裏的空氣並沒有很多。看來桃樂絲正在努力克製自己的情緒。
很想用手戳一戳她的臉頰，但是卡爾亞並沒有將這個想法付諸行動，反而以若無其事的眼神回望。於是，桃樂絲哼了一聲然後別過臉。真是幼稚。
「兩位，請容我再次致謝。」
（插圖）
梅莉站起身來。接下來，依序看了桃樂絲與卡爾亞一眼之後，深深一鞠躬。
「如果不是你們出手相救，我一定會被那些人抓走。謝謝你們。」
被人鄭重道謝這種事情，還真是令人感到難為情。卡爾亞微微揚起嘴角，聳聳肩。
「……不客氣。」
「別在意。我們隻是碰巧路過，做我們該做的事而已。坐下吧。」
桃樂絲半眯起眼睛對梅莉露出微笑。看起來得意洋洋。
「不過，那幾個男人為什麽要抓梅莉小姐呢？」
「我不知道。我不清楚他們的動機。隻是孩子們一個一個消失不見。我認為應該跟那些人脫不了關係。」
「孩子們——難道連你的學生也……？」
「是的。所以我一直在尋找他們。我的學校裏總共有八名學生，其中三個人目前行蹤不明。」
「居然有三個人？原因是什麽呢……」
「不知道……」
梅莉左右搖頭。
「而且不隻是我的學生。這附近有許多小孩都失蹤了。」
「帝國沒有介入調查嗎？例如維持治安騎士團……」
「怎麽可能會采取行動呢？」
卡爾亞環抱雙臂，歎了一口氣。
「沒有公民章的浮民，其生存權、財產權、居住權都是不被認可的。他們無權向帝國租借土地，即使被傷害、遭到搶劫、被人奪走性命，帝國都會視若無睹唷。」
「那種事情……」
桃樂絲用力咬住嘴唇。怎麽咬得那麽大力，不會痛嗎？
「……不需要卡爾亞說明，我也明白。但是，有人在自己麵前遭遇到如此悲慘的對待卻仍然置之不理。這實在是太奇怪了。」
「我們浮民隻能想辦法自力救濟。」
梅莉垂下雙眼輕輕點頭。她的嘴角隱隱約約浮現一抹看似微笑的東西，但是理所當然的，梅莉並不是因為衷心喜悅才會露出那個表情。一定是因為她現在所能做的事，隻有微笑而已。即使唉聲歎氣、嚎啕大哭，也不會獲得邁步向前的力量，所以無論多麽不願意，也隻能強顏歡笑。
「我一直是孤單一人，學生們就像是我的家人一樣。學生們都是戰爭孤兒，所以會尋找他們下落的人也隻有我。」
「你的家人該不會是在與帝國戰爭時……？」
「是的。我的父親與哥哥都是軍人，已經戰死沙場。我的母親則是在這座城市被攻陷時喪生。不過和我一樣經曆過相似境遇的人，在這裏並不少見。」
「……受到帝國為所欲為創造出來的環境所牽連，有許多人民正生活在水深火熱之中。但是帝國卻打算對這一切袖手旁觀。」
桃樂絲用右手緊緊握住自己的左手手腕。
「我絕對不能容許這樣的事情發生！」
「無論你允不允許，都無所謂吧？」
卡爾亞刻意裝出毫不留情的口吻如此說道。雖然可以理解桃樂絲的心情，但是卡爾亞不得不在這個時候潑冷水。如果不這麽做的話，桃樂絲很有可能會說出什麽異想天開的話。
「這就是現實。」
「是現實也好，不是也罷。就算世界上的每個人都認同，我也絕對不允許這種事情發生。梅莉。」
桃樂絲目不轉睛地凝視梅莉的眼睛。糟糕。卡爾亞突然一個箭步向前。
「我也——」
「等一下！」
卡爾亞從後方摀住桃樂絲的嘴巴。
「泥災做蛇摸啊！」
「不要輕易答應呀！我們是泥菩薩過江，根本沒空去幫助別人——好痛！不、不要咬我呀！？」
「還不都是因為你做出活該被咬的舉動！卡爾亞自作自受。冷血動物！」
「是、是，我是冷血動物、冷血動物。我的血液是冰冷的，或許根本就沒在流動也說不定吶。」
「不可能。因為血液沒有流動的話，人就會死掉。」
「既然如此，我應該算是一名死人吧？」
「卡爾亞。」
「什麽？……好痛！」
臉頰被捏了一把。
桃樂絲露出一個臉上寫有「怎麽樣？」的表情。
「你明明還活著。」
「廢話！」
「……太好了。」
「啊？」
「我、我什麽都沒說。」
桃樂絲垂下雙眼，用手輕拉瀏海。就算這麽做，頭發也不會變長喔？
「你到底在做什麽呀？一下子咬我、一下子又捏我……」
「還不都是卡爾亞的錯。一切都是卡爾亞不好。」
「我倒是不這麽認為吶。」
「總之，卡爾亞經常露出輕蔑眼神，裝出一副自以為了不起的態度，而且特別偏愛鑽研艱深知識。從今以後，要我稱呼你為『博學多聞先生』（譯注：日文「うんちく」為形容一個人知識淵博之意；「くん」是對於晚輩或平輩的稱呼語；「うんち」則是糞便之意。桃樂絲把「うんちく」+「くん」合起來念成「うんちくん」，利用雙關語諷刺卡爾亞。）也可以唷。」
「我才不要呢。那種稱謂聽起來一點兒都不像『博學多聞』，反而比較像是另一個字。」
「但是我認為很適合卡爾亞。博學多聞先生。」
「可以請你不要這樣叫我嗎！？」
「為什麽呢？博學多聞先生？」
「我換個說法，不準這樣叫我！」
「那、那個！」
梅莉插嘴打斷兩人的爭吵。
「請你們不要吵架。你們拯救了我。光是這一點就讓我十分感激，這樣就夠了。真的非常謝謝你們。」
「還不夠。」
桃樂絲的藍色眼睛裏，有一簇激烈卻沉穩、像要凍結萬物又似熊熊燃燒、彷佛不存在於塵世的火焰坐鎮其中。
毫無疑問的——那是魔王之眼。
「梅莉。就算你真的已經感到滿足，我還是認為我付出得不夠多。我並不是抱持施予恩惠的心態，才決定出手幫助你跟孩子們。這一切純粹隻是因為我想幫助你們。」
「……桃樂絲小姐。」
「叫我桃樂絲就好。因為我也已經直接稱呼你為『梅莉』。」
「好的，但是……」
梅莉用斜眼偷瞄了卡爾亞一眼。總覺得，卡爾亞就像是個壞人似的。就算被當成壞人也無所謂，必須盡快阻止桃樂絲。不過該怎麽做，才能讓桃樂絲打消念頭呢？威脅？欺騙？還是訴諸暴力呢？
卡爾亞苦著一張臉。想不到好方法。用手胡亂地搔了搔紅色頭發。
「……我反對。」
「既然如此，卡爾亞可以一個人先行離開。我要留在這裏幫助梅莉。」
「我一個人先走的話，以後該怎麽辦呀？這樣根本沒意義。我到底是為什麽——啊啊真是的，我明白了！」
卡爾亞低下頭。在不小心出手幫助梅莉的那一刻起，便注定了卡爾亞的失敗。如果當初在那個階段成功阻止桃樂絲，事情就不會發展至此。
如果梅莉的胸部沒有這麽大，事情就不會……
當然，胸部大並沒有罪。受到這件事影響而鑄下大錯，卡爾亞的這種不成熟行為才是造成眼前局麵的最大主因吧。
也就是說，一切都是自作自受。
「……好吧。我答應幫忙，這樣總可以了吧？」
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阿拉尼斯市位於一條名為「歪河」的彎曲大河川的西岸。
在被帝國占領之前，居民人數大約超過三十萬以上。如今，被稱為舊城街的東半部城鎮固然沒有受到戰爭摧殘，但是西半部的新城街卻因為帝國軍的炮擊而遭受毀滅性重創，所以除了有興建火車站的中央區以外，大部分的地區都變成了浮民街。守護城鎮的城牆幾乎消失殆盡。以前城牆聳立的場所，如今則有許多臨時搭建的小屋櫛比鱗次。
梅莉的住家位於貧民街的護城河地區。如字麵上所述，這附近一帶原本是護城河的所在地。這裏的濕氣很重，而且因為地處低窪的緣故，會有日照不足的問題。在這個地區興建簡陋小屋並且定居下來的人，幾乎都是浮民之中最弱勢的族群，例如孤兒、老人、寡婦等等。
「簡略地調查了一下，在最近十天內，護城河地區就有十七人失蹤嗎……」
卡爾亞歎了一口氣。情況比想像中還要嚴重。蹲在潮濕路邊的桃樂絲、還有梅莉，臉色看起來相當凝重。
「有三名小孩家裏隻有母親，其他都是孤兒。根據目擊者的說詞，在路上突然襲擊小孩子似乎是他們的慣用手法吶。通常會抓走一名小孩，有時候也會一次拐走兩名小孩。」
「下手的人，應該是那幾個身穿無袖上衣的男人沒錯……」
梅莉環抱手臂，將胸部往上頂。不，不對，應該說當她環抱手臂之後，胸部便處於被往上抬起的狀態。卡爾亞挪開視線，輕輕搖頭。
「東方人外表特徵非常明顯，一看就知道。新占領地的租金便宜，所以會有一些猶如禿鷹般的五等或四等公民從帝國聚集到這裏來，但是那幾個家夥看起來也不像是那種人。應該和我們一樣，都是外來者吧？」
桃樂絲眉頭深鎖。
「不過，那些人抓走孩子們，到底想要做什麽呢？」
「就算問我，我也不知道呀。」
「我又不是在問卡爾亞。我隻是在思考。」
「啊啊，是嗎。我不會再打擾你，你慢慢思考吧。」
桃樂絲本來捏起一把泥土打算往前丟出去，卻在途中打消念頭。連生氣的力氣都沒有嗎？一定是累了。雖然想要讓她好好休息，但是她本人一定不會乖乖點頭答應吧。
「如果是有錢人家的小孩，還有綁架之後勒索贖金的價值存在。」
卡爾亞搔了搔頭。為什麽自己要這麽認真地研究這個問題呢？總覺得情況似乎陷入僵局。
「這一次的情形並不是綁架勒索。不管怎麽說，被抓走的人數不止一人。我認為歹徒應該有個藏匿處。」
「這個城鎮裏也有壞人。在這裏的語言裏，稱呼他們為『無賴』。至於那些人的窩——你們應該稱之為『巢穴』吧？如果是那種地方，應該調查一下便可得知。」
「那些叫做無賴的家夥們，也因為戰爭受到很大的傷害吧？」
「沒錯。當帝國軍進攻的時候，他們以義勇軍的身分作戰，有許多人因此喪命。而且戰後也有很多人被處死。」
和語氣平淡的梅莉相反，桃樂斯用手按住胸□，露出痛苦表情。她居然還能同情那些惡徒？腦海浮現這個想法的卡爾亞，或許真的如同桃樂絲所說的，是個冷血動物也說不定。
「看來隻能請本人直接告訴我們。」
「咦？」
桃樂絲抬頭仰望卡爾亞，然後眨了眨眼睛。
「你的意思是找到無袖背心男，拜托他們說出孩子們的下落嗎？」
「你認為開口拜托之後他們就會說出來嗎？」
「我當然不這麽認為。難道你把我當成笨蛋嗎？」
「為什麽你會覺得自己被當成笨蛋呢？難道你有自己說了蠢話的自覺？」
「卡爾亞這個愛欺負人的壞蛋。我隻是在做確認。你想要躲起來偷襲敵人，將對方抓起來之後，再用強硬手段逼他說出實情。我沒說錯吧？」
「其實還有另一個方法——躲在後方偷偷跟蹤，讓歹徒帶領我們找到藏身處。不過如果可以的話，剛剛那個方法似乎比較安全。」
「我來當誘餌吧？」梅莉舉起手。
「不行。」
卡爾亞立即搖頭否決。
「不能讓梅莉小姐冒險。你曾經遭遇過一次危險。這種事情經曆過一次就足夠了。」
「卡爾亞真愛裝模作樣。隻因為梅莉的胸部大一點就表現出這種態度……」
「跟、跟那個沒關係吧！」
「動搖的表情表現得太明顯了。話說回來，她的胸部不是隻有『大一點』而已……」
「胸部大嗎？」
梅莉用雙手環抱自己的胸部，皺起眉頭。好像很沉重的樣子。
「雖然我沒有放在心上，不過偶爾會被嘲笑……」
「啊！對不起，我一不小心就……」
「這又不是壞事。」
卡爾亞竭盡全力故作鎮定。這非但不是壞事，基本上，可以說是一件好事。而且還是超越善惡，甚至從屬於真理的一件好事。
「盡管抬頭挺胸吧……」
「挺胸……」
梅莉歪著頭，露出疑惑表情。
「像這樣嗎？」
梅莉突然把胸部使勁地往前挺出去，到底在想些什麽呢？是語言或文化的隔閡嗎？還是她外表看起來穩重可靠，實際上卻出乎意料之外的，是個少根筋的人呢？
無論理由為何，她絕對是個不容小覷的人。卡爾亞不自覺地咽下一口口水。
這真是一幕壓倒群雄的驚人畫麵。
「——好痛！」
大腿被人用手掌打了一下。犯人是桃樂絲。藍色眼睛看起來異常冰冷，凍結成霜。
「你、你在做什麽啦！」
「用那種眼神看女孩子的人，理應受到懲罰。」
「你說『那種眼神』……是哪種眼神啊？」
「真真正正的、變態的眼神。」
「可以請你不要說出這種傳出去不好聽的話嗎？」
「你不要做出惹人非議的舉動不就沒事了？」
不知為何……
這一次卡爾亞居然一聲不吭地閉上嘴巴。
「總而言之！」
桃樂絲站起身來，雙手扠腰。不過，卻巧妙地沒有挺起胸部。
「我也反對讓梅莉當誘餌。隻要我們分頭監視，一定很快就能發現那些綁匪的行蹤。」
「……也對，因為十天內就有十七人失蹤。每個小孩都不是在家裏、而是外出時被抓走的。況且他們似乎完全不怕被人看見——說不定，對方也在尋找我們的行蹤。」
「為什麽要尋找我們？」
「因為我們破壞他們的好事。或許他們打算展開報複也說不定。」
「哦，原來如此。」
「……原來我早就害你們被卷入這個事件。對不起。」
「你不用道歉，梅莉。」
桃樂絲輕輕抓住梅莉的雙臂。
「原本我就是自願這麽做的。自己要對自己的所作所為負責。這不是理所當然的道理嗎？」
「我倒是認為有能力獨自承擔責任的人，才有資格說這句話吶。」
「卡爾亞，我可以問你一個問題嗎？」
「什麽？」
「為什麽不管我說什麽，你都非得翻完舊帳才肯罷休呢？難道卡爾亞的真實身分是悶熱假麵（譯注：日文的「翻舊帳（蒸し返す）」音近「悶熱（蒸し蒸し）」。）嗎？」
「總之，總覺得那個稱呼會使人感到更加悶熱，所以可以請你不要這樣叫我嗎？」
「如果你轉一百個圈圈，再發出『喵』一聲，我就不再這樣叫你。」
「咦？要轉一百次啊……呃，我怎麽可能這麽做！」
「轉一圈也可以呀。我想看卡爾亞轉圈圈。我想聽卡爾亞喵喵叫。小氣。」
「不要因為這點小事就罵我小氣，而且我才不想讓別人看見我那副模樣……」
梅莉忍不住笑出聲。
「你們兩人的感情真好吶。」
「才、才沒有呢？」
桃樂絲噘起嘴。在左右搖頭的同時，不知為何用手朝著臉部不斷掮風。雖然這裏濕氣有點重，但是並不炎熱呀？
「我們的交情沒有像你說的那麽好，但是也沒差到關係險惡的地步……」
「哎呀，我們認識很久了。僅隻如此而已。」
「僅隻如此嗎？哼……」
「怎麽？我有說錯嗎？」
「我和卡爾亞從初次見麵到現在，已經超過十年的時間。」
「嗯，沒錯。畢竟我們認識已久，當然會知道對方一些無須知道、或是不想知道的事情。不過也就僅隻如此。」
「『不想知道的事情』是什麽？我很介意。」
「真的可以嗎？現在在這種地方說出來的話……」
「不、不要說！」
桃樂絲用雙手覆蓋臉頰。臉頰微微泛紅。
「不可以說出來。說不定是令人感到羞恥的事情……」
「好的好的，我不會說出來的。」
卡爾亞對她露出一個淺淺微笑。事實上，根本沒有不知道比較好、或是不想知道的事情。不過，桃樂絲心裏已經有個底。是那件事嗎？還是那件事呢？無論如何，事到如今也隻有卡爾亞知道真相了。
「——所以，我們要做吧？躲起來偷襲敵人。既然如此，必須擬出具體的作戰計畫才行。」
「啊，嗯。」
桃樂絲不斷撥弄瀏海。所以說，就算再怎麽拉扯瀏海，頭發也不會變長啊？
「嗯
，大家分頭去找比較好，既然如此——」
「我有認識幾個年紀比較大的孩子，可以請他們幫忙。」
「至少也要兩人一組一起行動比較好吧？假使找到身穿無袖上衣的男人，其中一人要繼續監視，另外一人負責通知同伴。」
「如果再加上來幫忙的三個人，就能分成我、卡爾亞、梅莉三組。」
「……跟桃樂絲分別行動會令我感到不安。」
「不要老是把我當成小孩子。即使卡爾亞不在身邊，我也沒問題。」
「不是那個問題。」
「那麽是什麽問題呢？」
「當然是……」
因為我擔心你呀。這是理所當然的。確保魔王的女兒平安無事，這是卡爾亞被賦予的使命。
這件事情，桃樂絲應該非常清楚。既然如此，為什麽還要故意問這個問題呢？而且為什麽卡爾亞就是無法說出「因為我擔心桃樂絲」這句話呢？
臉頰微微發熱。因為感到難為情嗎？還是因為梅莉在場的緣故呢？
「……啊啊真是的！為什麽我非得一一解釋不可啊！」
「不需要解釋。就算卡爾亞不在身邊，我也能把事情做好。我會證明給你看。」
「隨你高興……」
「不用你說，我也打算按照我自己的意思去做。」
桃樂絲別過臉，緊緊咬住嘴唇，表現出拚命忍耐的模樣。緊接著看向卡爾亞，像個小孩子一樣皺起臉孔，伸出舌頭。
「咧～！」
「……幼稚。」
卡爾亞一臉錯愕地低聲嘟囔。桃樂絲漲紅臉並且低下頭。不常見的臉紅方式。
內心一陣刺痛。
這種感覺是什麽呢？罪惡感嗎？卡爾亞對桃樂絲做了什麽壞事嗎？
「真是搞不懂呀……」
?
從細長窗戶探出頭，可以環視位於前方不遠的下坡處，一條稍微寬敞一點的道路。
即使挪開物品，也無法讓兩位大人完全平躺。雖然這間小屋的空間如此狹窄，卻是個很適合拿來作為監視場所的地方。而且隻要利用後巷，就能不經過大馬路，直接移動到下一個監視點。
「——不過，你們還真是喜歡多管閑事吶。你們是外來者，這件事和你們根本沒關係。」
小屋的主人是幫手中的其中一人。包含長相在內，整體感覺很容易讓人聯想到小動物。身材矮小，不過身手看起來很敏捷，即使一起比鄰而坐從窗戶窺探外麵的情況，也不會使人覺得過於擁擠。對方也會講帝國語，但是沒有說得像梅莉那般流利。
「烏龍，不是這樣的。這件事不能說跟我們沒關係。」
桃樂絲用力咬牙。因為回想起自己的故鄉。不對，無須「回想」，它現在仍然存活在桃樂絲的心中。
「絕對不是、毫無關係。」
「幫助那些被抓走的小孩，你們能得到什麽好處呢？」
「我從沒思考過『能不能得到好處』這個問題。我隻是想要幫助被抓走的孩子們，助梅莉一臂之力。」
「你們果然是愛管閑事。不過另一個人倒是表現出興趣缺缺的樣子……」
「你是指卡爾亞嗎？」
「我不記得他的名字。就是那個傲慢無禮的人。」
「他的態度或許有點高傲。但是，卡爾亞他——」
桃樂絲緊咬嘴角。該怎麽解釋，對方才能理解呢？
「不是的，他不是那種人。他隻是容易招人誤解。他的所作所為都是為了我好。」
一瞬間，卡爾亞那瞧不起人的錯愕神情掠過腦海。
「……應該吧。」
「那個傲慢無禮的家夥，是你的什麽人？」
「什麽？」
「是戀人嗎？」
「才、才不是！那是……」
「不然你們是什麽關係？」
「……朋友嗎？」
「怎麽會問我呢？是我在問你問題吧？」
「可能是……青梅竹馬吧。」
「原來如此。」
烏龍別有深意地哼了一聲。
「總而言之，你們喜歡多管閑事。梅莉也喜歡多管閑事。」
「這樣算是多管閑事嗎？我隻是……和梅莉一樣……」
全身都在用力，因為桃樂絲感受到眼淚即將奪眶而出的預感。不能哭。現在還生存於世的自己、得以繼續活命的自己，有比哭泣更加重要的事情要去做。一定還有許多事情正等待著自己去做。
「我的父親、母親，還有妹妹，大家都已經離我遠去。所以我大約可以理解梅莉的心情。」
「我也沒有家人。」
烏龍露出苦笑。他的反應並不奇怪。因為除了像剛才那樣笑著說出這句話以外，別無他法。
「因為戰爭的緣故，大家都死掉了。」
「是嗎？」
桃樂絲伸出手。
「你一定很難過吧？烏龍。是嗎……」
桃樂絲緩慢而有力地拍撫烏龍的背部。這麽做或許不能治愈內心的傷痕，但是即使如此，也絕對不能袖手旁觀。如果願望可以實現，希望在烏龍心中猶如冰一般凍結成塊的悲傷、寂寞與痛苦，能稍微融化一些。桃樂絲在心中暗自祈禱。就算隻能消失一點點也好。
烏龍低下頭，沉默不語。
過了一會兒，烏龍轉過身並且撥開桃樂絲的手，在眼睛沒有注視桃樂絲的情況下，臉上再次浮現一抹苦笑。
「你真是個怪人吶。」
「我不這麽認為。」
「梅莉也是個怪人。」
「不過，烏龍喜歡梅莉吧？」
聽見桃樂絲不加思索地說出這句話，烏龍就像是遭遇到敵方的埋伏偷襲一般瞪大眼睛。然後立刻低下頭，不過並沒有出言否定。
「……梅莉是個美人吶。所以，有很多人喜歡梅莉唷。」
「與梅莉一起監視的人是鐵傘、與卡爾亞在一起的是阿佑。」
「沒錯。」
「他們也喜歡梅莉嗎？」
「尤其是鐵傘與佐空兩人吶。鐵傘雖然有意隱瞞，卻表現得非常明顯。所以大家都曉得他的心意。」
「是嗎。可以理解。因為梅莉很可愛，胸部又……」
桃樂絲瞄了自己的胸部一眼，接著左右搖頭。不小心看了不該看的東西。
「還有，看起來很可靠。」
「梅莉的個性很好，是個大好人。」
「那麽，願意幫助那位梅莉的烏龍也是個大好人囉？」
「我不是唷。」
烏龍不悅地皺起眉頭。
「因為鐵傘叫我要幫忙。如果拒絕的話，他就會揍我唷。所以我也是不得已的。理由僅止於此唷。」
「既然你有幫忙，理由是什麽都無所謂。謝謝你，烏龍。」
「……你比梅莉還奇怪吶。」
「我不覺得自己奇怪啊？」
桃樂絲疑惑地歪著頭。剛剛好像聽見了某種聲音？
是錯覺嗎？試著眨了眨眼。窗戶外麵沒有發生任何變化。但是，不對。沒有聽錯，真的聽得見。
「——女孩子的叫聲？」
「有人跑過來了。」
烏龍彷佛要擠進窗戶似地把臉湊過去，低聲呢喃道。
「小蘭……」
桃樂絲也看見了。是個女孩子。年紀應該沒有超過十歲吧？她正被人追趕著。追趕者是兩名男子，兩人都穿著無袖上衣。
「你認識她？」
「她是住在這附近的孩子，跟妹妹差不多年紀——」
烏龍的話才
說到一半，便露出「糟糕，說溜嘴了！」的神情並且緊緊閉上嘴巴。
「這附近的孩子，我幾乎都認識唷。」
「再這樣下去，那個孩子會被抓走的。」
桃樂絲輕輕點頭。對於烏龍而言，那個女孩彷佛就像是已經過世的妹妹的化身。當然，就算理由並非如此，也不能見死不救。
「必須趕在被抓走之前拯救她。」
「首先，要先通知同伴。接下來，跟蹤他們。這是我們原先擬定好的作戰計畫唷。」
「烏龍去通知卡爾亞。我去把那些人抓起來，逼他們說出藏匿處的位置。」
「桃樂絲，你會有危險的！」
「沒問題的。即便是我，至今也曆經過好幾次鋌而走險的經驗，最後都平安無事。而且，如果袖手旁觀的話，不知道小蘭會遭遇到什麽危險。好了，快點去吧。」
沒有等待烏龍做出回應，桃樂絲就從小屋跑出去。竭盡全力跑過下坡小巷，此時其中一名男人剛好伸手抓住小蘭。從無袖上衣露出來、布滿刺青的手臂意外纖細，但是眉毛很粗，額頭異常狹窄。
「再怎麽抵抗也沒有用！你還是乖乖就範吧，小鬼……！」
「該乖乖就範的人——」
桃樂絲快速奔跑，用力跳起來，瞄準粗眉男的後腦杓給予重重一記飛踢。
「是你吧……！」「嗚喔！？」
粗眉男以臉部著地的姿勢摔到地上。相當漂亮的飛行姿勢。桃樂絲跑到小蘭身邊，然後把她抱起來。
「你沒事吧？有受傷嗎？」
「啊嗚……」
小蘭看起來十分驚慌，似乎不曉得該怎麽辦才好。眼神也變得遊移不定。
「站起來！再不逃跑的話——」
「你這家夥想幹麽！」
另一個男人從懷裏取出某種東西。一個金屬材質、作工粗糙的物品。桃樂絲曾經看過那個東西。怎麽可能？腦海還來不及浮現這個念頭，便已經感到呼吸困難。身體無法動彈。
是手槍。
擁有回轉式彈匣的連發手槍。利用火藥的力量發射出子彈，就能輕而易舉地取人性命。是一種殺人武器。
桃樂絲強迫自己做出一個受意識控製的深呼吸之後，目不轉睛地盯著男人。連臉上都有刺青。沒有眉毛，或許是剃掉了吧？
無眉男瞪眼怒視，齜牙咧嘴。態度並不冷靜，顯得有些驚慌失措。
或許因為如此，男人已經把槍口瞄準桃樂絲並且扣下扳機，但是卻忘了扳下擊錘。那樣是無法發射子彈的。
「明明是外行人——」
桃樂絲在抓住槍身反擰上去的同時，用力地朝無眉男的股間踢下去。
「還敢那麽囂張！」「咕啊……」
無眉男倒了下來，用雙手壓住股間，陷入痛苦不已的狀態。桃樂絲低頭俯視男人的那副模樣，感到有些疑惑。
搶奪過來的手槍非常沉重。那並不是普通的重量，而是冰冷到使人厭惡，令人不悅的重量感。光是握在手裏而已，桃樂絲就覺得很不舒服。
「……都是因為有這種東西存在！」
桃樂絲使盡全力，把手槍丟得遠遠的。
「啊……」然後，小蘭突然發出聲音。
桃樂絲不自覺地往小蘭的方向看過去。
接下來，追隨她的視線望過去……
是粗眉男。
滿是擦傷的臉孔扭曲成猙獰表情，在頭頂上將雙手交握之後，用力揮下來。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
桃樂絲想要躲過攻擊，但是為時已晚。一股厚實沉重的衝擊襲來。
——意識陷入黑暗。
?
「桃樂絲她……！？」
眼前一陣暈眩。
氣喘籲籲、匆匆忙忙地趕來通報這項消息的烏龍並沒有錯。雖然心裏明白這個道理，卡爾亞仍然無法壓抑內心的憤怒。為了避免遷怒於別人，卡爾亞隻能拚命奔跑。
不隻是烏龍，卡爾亞還扔下和自己同組、高個子的阿佑不管，從護城河地區跑出去。
過沒多久，卡爾亞抵達桃樂絲與烏龍負責監視的地區……沒有人。那裏空無一人。看不見桃樂絲、還有據說被歹徒抓走的那名少女的身影。連個人影也沒看到。
「……難道她也一起被抓走了嗎？不對，不是『難道』。桃樂絲被抓走了。可惡，如果當初沒有分頭行動……都是我的錯，都是因為我沒有阻止她……！」
卡爾亞用力搖頭之後，做了兩次深呼吸。
「不行。不能這樣。現在後悔也沒用，一點意義都沒有。必須趕快找到她的下落。不過，該如何搜尋呢？到底、該怎麽辦……」
思緒紊亂。自責的念頭與焦躁的心情變得越來越強烈，大腦不斷空轉。
烏龍與阿佑追了上來。兩人都跑得上氣不接下氣。烏龍坐到地上。
「跑、跑得、真快呀。你的體力真好。」
阿佑伸出手，從看起來不精明的臉孔上擦去汗水，遠眺遠方某處。
「帝國軍人……」
「軍人？」
卡爾亞環顧四周。
雖然距離國境還很遙遠，但是這裏在幾年前是個被稱為「壬虞」的國家，也就是說，對於帝國而言，這裏曾經是敵國的領土。帝國軍理應會派出適當數量的軍隊駐守於此，因此就算這裏有軍人也不奇怪。不過，眼前的軍人卻不是一般的軍人。
大約距離這裏不到五十公尺處，道路的前端出現軍人的身影。有兩個人。其中一人的身材矮小到讓人覺得穿上軍服的模樣相當可笑的地步。
「你看吧，我猜得沒錯！他們果然在這個城鎮！」
「咦～～！」
個子高挑的那個人發出驚呼聲，表情卻始終是一成不變。
「這場賭注、是我輸了……」
「——被看穿了！？被敵人反將一軍！頭腦簡單的人不是她們，而是我……！」
卡爾亞開始奔跑，然後回頭看向烏龍與阿佑並且大聲說道：
「抱歉，你們先去找桃樂絲！」
「你打算怎麽辦！？」
「我必須先逃走！不然讓她們抓到……！」
「看你往哪裏逃！上吧，席茲！」
「是……」
在安娜瑪麗?愛可的一聲令下，席茲?布萊伯利以驚人的速度逼近而來。
「用魔法——」
卡爾亞往前繼續奔跑，同時裝備上手甲。
「不對，停下來的話會被追上。如果一邊逃跑一邊攻擊，命中率會降低。如果攻擊沒有命中，會讓敵人有機可乘。她不是那種會錯過反擊機會的對手。既然如此——」
眨眼。開門。
「來吧！正四位地靈愚封！降臨不壞深土之鐵錘將森羅萬象全數粉碎聳立吧——」
卡爾亞突然轉身，用右手打向泥土地麵。
「壁嚴靠！」
地麵開始隆起。不一會兒工夫，一道土牆擋住道路。卡爾亞跑進附近巷弄裏。
「這樣應該也爭取不了太多時間，但是……！」
總比什麽都不做還要好。或許這隻是自己的空想而已。事情為什麽會變成這樣呢？就算仔細思考之後又能怎麽辦呢？該怎麽辦才好？束手無策。唯一確定的事情隻有一件。
「——桃樂絲！我一定會找到你的……！」
一步一步往前走，眼前所見盡是彷佛隨時會倒塌的長屋與臨時搭建的小屋。沒有經過鋪設整修的道路狹窄而彎曲。這裏的建築物興建得雜亂無章、擁擠不堪，所以現在明明是豔陽高照的下午兩點多卻照射不到太陽，四周環境相當潮濕。
一名穿著破舊衣服的男人蹲在路邊吸著短菸。也有什麽事都沒做隻是蹲在路邊的人；用睡眼惺忪、目光混濁的眼睛仰望天空的人；還有正在打呼的人。幾乎沒看見女性的身影。
小孩們躲在暗處偷偷窺探行走中的卡爾亞與桃樂絲。
但是當桃樂絲把視線落在小孩身上，並且舉起手打招呼之後，小孩們便逃得無影無蹤。
「……總覺得，我們好像很不受歡迎。」
「這裏在幾年前還是個被稱為『壬虞』的國家。城市的名字，也從『歪黎』改成『阿拉尼斯』。」
卡爾亞皺起眉頭。空氣中飄散著一股許多人摩肩擦踵擠在一起生活的場所所獨有的味道。卡爾亞不喜歡這種味道。
「住在這條浮民街的居民，都是沒有能力支付高額稅金而無法成為帝國公民的人們，他們是在逼不得已的情況下才會居住於此，所以根本沒有餘力理會外人。」
「我們也一樣沒有公民章。」
「你的意思是同樣是浮民，所以彼此是同伴嗎？那可不一定。公民歧視浮民，浮民之間也會因為某種理由互相排擠。真是無聊呀。但是，人類就是這種生物啊。」
「我不這麽認為。」
「我們意見不合吶。」
「因為，不管是歧視別人或是排擠他人，人類並不是出於真心喜歡的理由才去做這種事。錯不在人，而是環境迫使人們不得不這麽做——」
「創造出那種『環境』的就是人類唷。」
「不過，我們可以改變已經被創造出來的環境！」
桃樂絲把手放在胸口，點了點頭。
「例如，如果帝國是造成這種現象的主因，那麽隻要消滅帝國就能解決問題。還有，隻要我以絕對魔王的身分君臨天下，廣施仁政……」
「又開始了……」
絕對魔王。絕對魔王。絕對魔王。從前天開始，不管遇到什麽事，桃樂絲就會搬出「絕對魔王」這四個字。能不能適可而止呀？真是的。
而且，自稱為絕對魔王——應該說在眾多稱號之中，似乎也擁有「絕對魔王」這個稱號的初代魔王魯納迪克?塔德?安特那爾，似乎是存在於千年前黑暗時期的人物。根據傳說，他似乎是個相當厲害的魔王，不過那畢竟是發生在同時被稱為喪失時期的黑暗時期的事，所以找不到任何確切紀錄。拜此所賜，關於初代魔王的消息隻剩下一堆讓人發噱的「似乎」，至於真相如何則是無人能知。
「哎呀，也好。成為絕對魔王，率領虛神（adam）。到時候乾脆一口氣征服世界吧！」
「虛神隻是一種童話故事。」
「絕對魔王不也一樣嗎？」
「不一樣。絕對魔王是我的祖先。沒有祖先，就沒有現在的我。」
桃樂絲的表情看起來非常嚴肅。她是認真的？雖然希望桃樂絲能收斂一點，但是卡爾亞並不想和她起爭執。
「……我知道了。我已經明白你的意思，所以我們往車站的方向移動吧。那裏應該會有店家。不管怎樣，得先想辦法湊錢。」
「我們沒錢了嗎？」
「剩不多了。首先，要找到能將手頭上的金幣兌換成銀幣的店家——啊！」
「咦？」
「過來！」
卡爾亞抓住桃樂絲的手臂，把她強行拖進附近的小巷子裏。
「什麽？怎麽了？等一下，卡爾亞，放開我！」
桃樂絲揮開卡爾亞的手，從巷子探出頭。
「……有個女生往這邊跑過來——好像有人在後頭追趕。是男人……而且不止一個？」
「一看就知道他們是壞人。喂，桃樂絲，快點躲起來。」
「不要！」
「為什麽呀！」
「我要幫助那個女生。」
卡爾亞竭盡全力按住打算從巷子跑出去的桃樂絲。
「不行！」
「為什麽！」
「難道你忘記我們的處境嗎？我們不是普通的浮民，有人正在追捕我們。」
「這種事情，我當然知道啊！」
「你根本不明白。桃樂絲，你是魔王家的唯一幸存者。絕對不能讓這份血緣滅絕。所以我不允許你一頭鑽進奇怪事件，把自身置於危險之中——」
「但是那個女生的胸部很大。」
「咦……」
「下流！」
冷不防地被偷襲。桃樂絲把卡爾亞推到一旁，從巷子裏跑出來。
「啊，桃樂絲！可惡……！」
卡爾亞立刻追上去，但是為時已晚。桃樂絲已經站在少女與男人們前方擋住他們的去路。
「這裏交給我，你快逃！」
突然聽見這句話，少女露出猶豫不決的表情。長相看起來是東方臉孔。擁有一雙微微泛藍的大眼睛。發色偏淺。年紀大約與桃樂絲差不多吧？雖然有點略顯稚氣，不過仍然能從容貌看出她是一名聰明伶俐、個性早熟的女孩。
而且不僅是長相，就連身材也是如此。
「……不對不對不對！」
卡爾亞邊搖頭邊裝備手甲。眨眼。開門。
「來吧，正四位地靈愚封！」
推開桃樂絲，將少女抱進懷裏。卡爾亞把手撐在地麵上。
「降臨不壞深土之鐵錘將森羅萬象全數粉碎——」
追趕少女的男人總共有三個人——擁有大嘴巴而且毛發異常濃密的巨漢、長下巴的男人，還有尖耳朵的男人。他們三個人都穿著無袖上衣，刻意露出那雙毛茸茸、布滿刺青的粗壯手臂。
「聳立吧！壁嚴靠！」
發動魔法之後，受到星磁力的影響，地麵開始隆起。是牆壁。從地麵升起了一道土牆。
「——哦咕！」
站在前頭的大嘴男像是擱淺在牆上一樣往後方倒下去，長下巴男與尖耳男則是直接撞上牆壁。「呃！」「嗚啊……」
在不到三公尺的道路上突然出現的土牆，寬度超過兩公尺，最高之處距離地麵趨近兩公尺。牆的高度與厚度分布得非常不均勻。
「……地靈魔法果然很困難啊。與我的屬性不合。」
「那、那個——」
卡爾亞懷裏的少女轉過身來。
「謝謝……你。」
「不……」
胸部與胸部緊貼在一起。這是怎麽回事？不得不承認，桃樂絲說得沒錯。很大。好像真的很大。不對，不是「好像」。毫無疑問，真的很大。糟糕。卡爾亞急忙遠離少女，然後低下頭來。
「……不、不客氣。」
「你怎麽了……？」
「咦？不、沒事……」
「卡爾亞！」
「什、什麽事！」
「現在不是色迷迷看女人的時候——」
桃樂絲使出一記飛踢，狠狠踢向繞過土牆逼近而來的長下巴男人。
「我才沒有！」「咕嘿……！」
「你、你說誰色迷迷的呀！？……退後！」
卡爾亞把少女推到身後。沒有。沒有色迷迷的，沒有就是沒有。手持匕首的尖耳男越過土牆往這裏跳過來。
「臭小子，不要多管閑事！」
「像你這種人——」
卡爾亞用左手的手甲打落匕首，然後
用右手肘毆打尖耳男的下巴。
「沒有資格叫我『臭小子』……！」「噗啊……」
「卡爾亞，快點用魔法一口氣解決他們！」
「就算對手是一堆廢物，在尚未搞清楚事實始末之前，不能隨便動手取人性命呀！讓開，桃樂絲！」
「——呀啊！？」
卡爾亞推開桃樂絲。剛剛遭到桃樂絲飛踢的長下巴男，起身之後往這裏猛撲過來。
「可惡……！」
卡爾亞盡可能地壓低身體，用右手的手甲朝著長下巴男的脛骨使勁打下去。伸腳絆倒麵露懼色的長下巴男，緊接著用腳後跟狠狠踩向對方的心窩。
「……咕……呃……嗚……」
「桃樂絲，你先帶著那個女孩跑走！」
「我知道了，過來吧！」
「好、好的！」
桃樂絲拉著少女的手往前奔跑。就在此時，土牆的一部分像是發生爆炸般毀壞崩塌，大嘴男從那之中走了出來。
大嘴男的雙手拿著一把看似戰槌的武器。利用那把武器破壞牆壁嗎？
「你這家夥、到底是誰……！？」
卡爾亞很想摀住耳朵。因為大嘴男的聲音很大，聽起非常刺耳。
「……如果被那種東西打到，應該會斷掉一兩根骨頭吧？」
「你在嘀嘀咕咕些什麽啊……！」
轟！轟！大嘴男一邊揮舞戰槌一邊朝卡爾亞逼近而來。比起人類更趨近於凶猛肉食性動物的容貌。發達到使人生厭的骨骼、肌肉。異常濃密的毛發。他不是普通的人類。
「——妖魔之血。是混沌種嗎？好可怕、好可怕……」
卡爾亞邊往後退邊眨眼。開門。
「從三位雷靈惟遠。」
戰槌襲來。大嘴男接二連三地發動攻勢。相當驚人的威力。盡管攻勢單調規律，但是隻要被擊中一次就會倒地不起吧？卡爾亞集中精神躲避戰槌，與此同時，以低沉的聲音詠唱咒文。
「劃破暗雲 瞬焰搖曳——」
盡管為時已晚，察覺到異樣的大嘴男還是做出往後退的動作。但是已經來不及了。
「貫穿吧！雷切……！」
「嗚啊……」
從卡爾亞右手掌擊發出去的閃電直接打中大嘴男。大嘴男高高飛起，最後以背部著地的姿勢摔到已經成為斷垣殘壁的土牆上。沾滿泥土的大嘴男，全身不斷抽搐著。看樣子，他已經站不起來了。
「雖然說不上是『虛有其表』，不過『腦袋不靈光』這一點倒是幫了個大忙。」
卡爾亞往前踏出一步、兩步，稍微縮短距離之後，開始查看大嘴男的臉。
「呼吸方麵……還活著吶。身體看起來很強壯，而且我又有手下留情，應該不至於喪命。你就暫時乖乖地躺在這裏吧。」
理所當然的，卡爾亞並沒有期待對方做出回應。但是大嘴男卻發出低沉呻吟聲，嘴唇開開合合，彷佛想要說些什麽似的。都已經被燒傷居然還能開口說話，大嘴男還真是健壯。長下巴男與尖耳男可能過沒多久就能站起來吧？卡爾亞轉過身追上桃樂絲兩人。
?
布滿細小空隙的牆壁，被人仔仔細細地用紙張糊住表麵。這棟建築是臨時搭建的簡陋小屋，地板是未經鋪設的泥土地，地麵的泥土已經被踏得結結實實，而且打掃得很乾淨，所以看起來並不骯髒。
「書……」
卡爾亞看著有書籍擺放其上的架子，低聲呢喃。不隻有一本、兩本而已。這裏有數十本書。
位於角落的廚房被整理得乾乾淨淨。床鋪應該是手工製作的吧？桃樂絲與少女正坐在隔著一張窄小圓桌，被放置在兩側的兩腳凳子上。
在那之後，三人決定先找個安全場所避難，於是少女便帶著卡爾亞與桃樂絲來到這個小屋。這裏是她的住處。
「是嗎。你一邊工作一邊教附近的孩子們學習帝國語言與數學嗎……」
桃樂絲把手肘撐在圓桌上，向前探身。
「梅莉小姐的帝國語說得非常好。你是在哪裏學的呢？」
「我是自己學會的。東方語言與帝國語有許多共通點。隻要懂得規則，要學會帝國語其實並不困難。」
梅莉露出溫柔眼神，臉上浮現一抹微笑。她聲稱自己十五歲，因此她的年紀與桃樂絲相同，但是個性卻比桃樂絲沉穩許多。還有，胸部也很大。
「……不對不對。」
卡爾亞把後腦杓靠在背後的出入口大門上，然後閉上眼睛。
「怎麽了？」
追根究底，這一切都是詢問自己意見的桃樂絲的錯。因為桃樂絲在一開始就提到胸部怎麽樣之類的話題，那件事才會在腦海中盤旋不去。
「……沒事。」
桃樂絲用狐疑眼神盯著卡爾亞，過了一會兒之後，才終於轉身麵向梅莉。
「不過，我還是認為你能靠自學學會帝國語是一件很厲害的事。因為比起東方語言，我國的語言與帝國語更加相近。但是——」
「你不是帝國的人民嗎？」
「呃、啊、那個……」
「桃樂絲，不要多嘴。」
「對不起。」
梅莉把手撐在膝蓋上低頭鞠躬。
「如果不方便回答，就請你們忘記我的提問。」
「該道歉的應該是我們才對。我們可能會給你帶來麻煩……」
「桃樂絲，你又多嘴了。」
桃樂絲微微鼓起臉頰，瞪視著一直站在大門旁邊的卡爾亞。充斥在臉頰裏的空氣並沒有很多。看來桃樂絲正在努力克製自己的情緒。
很想用手戳一戳她的臉頰，但是卡爾亞並沒有將這個想法付諸行動，反而以若無其事的眼神回望。於是，桃樂絲哼了一聲然後別過臉。真是幼稚。
「兩位，請容我再次致謝。」
（插圖）
梅莉站起身來。接下來，依序看了桃樂絲與卡爾亞一眼之後，深深一鞠躬。
「如果不是你們出手相救，我一定會被那些人抓走。謝謝你們。」
被人鄭重道謝這種事情，還真是令人感到難為情。卡爾亞微微揚起嘴角，聳聳肩。
「……不客氣。」
「別在意。我們隻是碰巧路過，做我們該做的事而已。坐下吧。」
桃樂絲半眯起眼睛對梅莉露出微笑。看起來得意洋洋。
「不過，那幾個男人為什麽要抓梅莉小姐呢？」
「我不知道。我不清楚他們的動機。隻是孩子們一個一個消失不見。我認為應該跟那些人脫不了關係。」
「孩子們——難道連你的學生也……？」
「是的。所以我一直在尋找他們。我的學校裏總共有八名學生，其中三個人目前行蹤不明。」
「居然有三個人？原因是什麽呢……」
「不知道……」
梅莉左右搖頭。
「而且不隻是我的學生。這附近有許多小孩都失蹤了。」
「帝國沒有介入調查嗎？例如維持治安騎士團……」
「怎麽可能會采取行動呢？」
卡爾亞環抱雙臂，歎了一口氣。
「沒有公民章的浮民，其生存權、財產權、居住權都是不被認可的。他們無權向帝國租借土地，即使被傷害、遭到搶劫、被人奪走性命，帝國都會視若無睹唷。」
「那種事情……」
桃樂絲用力咬住嘴唇。怎麽咬得那麽大力，不會痛嗎？
「……不需要卡爾亞說明，我也明白。但是，有人在自己麵前遭遇到如此悲慘的對待卻仍然置之不理。這實在是太奇怪了。」
「我們浮民隻能想辦法自力救濟。」
梅莉垂下雙眼輕輕點頭。她的嘴角隱隱約約浮現一抹看似微笑的東西，但是理所當然的，梅莉並不是因為衷心喜悅才會露出那個表情。一定是因為她現在所能做的事，隻有微笑而已。即使唉聲歎氣、嚎啕大哭，也不會獲得邁步向前的力量，所以無論多麽不願意，也隻能強顏歡笑。
「我一直是孤單一人，學生們就像是我的家人一樣。學生們都是戰爭孤兒，所以會尋找他們下落的人也隻有我。」
「你的家人該不會是在與帝國戰爭時……？」
「是的。我的父親與哥哥都是軍人，已經戰死沙場。我的母親則是在這座城市被攻陷時喪生。不過和我一樣經曆過相似境遇的人，在這裏並不少見。」
「……受到帝國為所欲為創造出來的環境所牽連，有許多人民正生活在水深火熱之中。但是帝國卻打算對這一切袖手旁觀。」
桃樂絲用右手緊緊握住自己的左手手腕。
「我絕對不能容許這樣的事情發生！」
「無論你允不允許，都無所謂吧？」
卡爾亞刻意裝出毫不留情的口吻如此說道。雖然可以理解桃樂絲的心情，但是卡爾亞不得不在這個時候潑冷水。如果不這麽做的話，桃樂絲很有可能會說出什麽異想天開的話。
「這就是現實。」
「是現實也好，不是也罷。就算世界上的每個人都認同，我也絕對不允許這種事情發生。梅莉。」
桃樂絲目不轉睛地凝視梅莉的眼睛。糟糕。卡爾亞突然一個箭步向前。
「我也——」
「等一下！」
卡爾亞從後方摀住桃樂絲的嘴巴。
「泥災做蛇摸啊！」
「不要輕易答應呀！我們是泥菩薩過江，根本沒空去幫助別人——好痛！不、不要咬我呀！？」
「還不都是因為你做出活該被咬的舉動！卡爾亞自作自受。冷血動物！」
「是、是，我是冷血動物、冷血動物。我的血液是冰冷的，或許根本就沒在流動也說不定吶。」
「不可能。因為血液沒有流動的話，人就會死掉。」
「既然如此，我應該算是一名死人吧？」
「卡爾亞。」
「什麽？……好痛！」
臉頰被捏了一把。
桃樂絲露出一個臉上寫有「怎麽樣？」的表情。
「你明明還活著。」
「廢話！」
「……太好了。」
「啊？」
「我、我什麽都沒說。」
桃樂絲垂下雙眼，用手輕拉瀏海。就算這麽做，頭發也不會變長喔？
「你到底在做什麽呀？一下子咬我、一下子又捏我……」
「還不都是卡爾亞的錯。一切都是卡爾亞不好。」
「我倒是不這麽認為吶。」
「總之，卡爾亞經常露出輕蔑眼神，裝出一副自以為了不起的態度，而且特別偏愛鑽研艱深知識。從今以後，要我稱呼你為『博學多聞先生』（譯注：日文「うんちく」為形容一個人知識淵博之意；「くん」是對於晚輩或平輩的稱呼語；「うんち」則是糞便之意。桃樂絲把「うんちく」+「くん」合起來念成「うんちくん」，利用雙關語諷刺卡爾亞。）也可以唷。」
「我才不要呢。那種稱謂聽起來一點兒都不像『博學多聞』，反而比較像是另一個字。」
「但是我認為很適合卡爾亞。博學多聞先生。」
「可以請你不要這樣叫我嗎！？」
「為什麽呢？博學多聞先生？」
「我換個說法，不準這樣叫我！」
「那、那個！」
梅莉插嘴打斷兩人的爭吵。
「請你們不要吵架。你們拯救了我。光是這一點就讓我十分感激，這樣就夠了。真的非常謝謝你們。」
「還不夠。」
桃樂絲的藍色眼睛裏，有一簇激烈卻沉穩、像要凍結萬物又似熊熊燃燒、彷佛不存在於塵世的火焰坐鎮其中。
毫無疑問的——那是魔王之眼。
「梅莉。就算你真的已經感到滿足，我還是認為我付出得不夠多。我並不是抱持施予恩惠的心態，才決定出手幫助你跟孩子們。這一切純粹隻是因為我想幫助你們。」
「……桃樂絲小姐。」
「叫我桃樂絲就好。因為我也已經直接稱呼你為『梅莉』。」
「好的，但是……」
梅莉用斜眼偷瞄了卡爾亞一眼。總覺得，卡爾亞就像是個壞人似的。就算被當成壞人也無所謂，必須盡快阻止桃樂絲。不過該怎麽做，才能讓桃樂絲打消念頭呢？威脅？欺騙？還是訴諸暴力呢？
卡爾亞苦著一張臉。想不到好方法。用手胡亂地搔了搔紅色頭發。
「……我反對。」
「既然如此，卡爾亞可以一個人先行離開。我要留在這裏幫助梅莉。」
「我一個人先走的話，以後該怎麽辦呀？這樣根本沒意義。我到底是為什麽——啊啊真是的，我明白了！」
卡爾亞低下頭。在不小心出手幫助梅莉的那一刻起，便注定了卡爾亞的失敗。如果當初在那個階段成功阻止桃樂絲，事情就不會發展至此。
如果梅莉的胸部沒有這麽大，事情就不會……
當然，胸部大並沒有罪。受到這件事影響而鑄下大錯，卡爾亞的這種不成熟行為才是造成眼前局麵的最大主因吧。
也就是說，一切都是自作自受。
「……好吧。我答應幫忙，這樣總可以了吧？」
?
阿拉尼斯市位於一條名為「歪河」的彎曲大河川的西岸。
在被帝國占領之前，居民人數大約超過三十萬以上。如今，被稱為舊城街的東半部城鎮固然沒有受到戰爭摧殘，但是西半部的新城街卻因為帝國軍的炮擊而遭受毀滅性重創，所以除了有興建火車站的中央區以外，大部分的地區都變成了浮民街。守護城鎮的城牆幾乎消失殆盡。以前城牆聳立的場所，如今則有許多臨時搭建的小屋櫛比鱗次。
梅莉的住家位於貧民街的護城河地區。如字麵上所述，這附近一帶原本是護城河的所在地。這裏的濕氣很重，而且因為地處低窪的緣故，會有日照不足的問題。在這個地區興建簡陋小屋並且定居下來的人，幾乎都是浮民之中最弱勢的族群，例如孤兒、老人、寡婦等等。
「簡略地調查了一下，在最近十天內，護城河地區就有十七人失蹤嗎……」
卡爾亞歎了一口氣。情況比想像中還要嚴重。蹲在潮濕路邊的桃樂絲、還有梅莉，臉色看起來相當凝重。
「有三名小孩家裏隻有母親，其他都是孤兒。根據目擊者的說詞，在路上突然襲擊小孩子似乎是他們的慣用手法吶。通常會抓走一名小孩，有時候也會一次拐走兩名小孩。」
「下手的人，應該是那幾個身穿無袖上衣的男人沒錯……」
梅莉環抱手臂，將胸部往上頂。不，不對，應該說當她環抱手臂之後，胸部便處於被往上抬起的狀態。卡爾亞挪開視線，輕輕搖頭。
「東方人外表特徵非常明顯，一看就知道。新占領地的租金便宜，所以會有一些猶如禿鷹般的五等或四等公民從帝國聚集到這裏來，但是那幾個家夥看起來也不像是那種人。應該和我們一樣，都是外來者吧？」
桃樂絲眉頭深鎖。
「不過，那些人抓走孩子們，到底想要做什麽呢？」
「就算問我，我也不知道呀。」
「我又不是在問卡爾亞。我隻是在思考。」
「啊啊，是嗎。我不會再打擾你，你慢慢思考吧。」
桃樂絲本來捏起一把泥土打算往前丟出去，卻在途中打消念頭。連生氣的力氣都沒有嗎？一定是累了。雖然想要讓她好好休息，但是她本人一定不會乖乖點頭答應吧。
「如果是有錢人家的小孩，還有綁架之後勒索贖金的價值存在。」
卡爾亞搔了搔頭。為什麽自己要這麽認真地研究這個問題呢？總覺得情況似乎陷入僵局。
「這一次的情形並不是綁架勒索。不管怎麽說，被抓走的人數不止一人。我認為歹徒應該有個藏匿處。」
「這個城鎮裏也有壞人。在這裏的語言裏，稱呼他們為『無賴』。至於那些人的窩——你們應該稱之為『巢穴』吧？如果是那種地方，應該調查一下便可得知。」
「那些叫做無賴的家夥們，也因為戰爭受到很大的傷害吧？」
「沒錯。當帝國軍進攻的時候，他們以義勇軍的身分作戰，有許多人因此喪命。而且戰後也有很多人被處死。」
和語氣平淡的梅莉相反，桃樂斯用手按住胸□，露出痛苦表情。她居然還能同情那些惡徒？腦海浮現這個想法的卡爾亞，或許真的如同桃樂絲所說的，是個冷血動物也說不定。
「看來隻能請本人直接告訴我們。」
「咦？」
桃樂絲抬頭仰望卡爾亞，然後眨了眨眼睛。
「你的意思是找到無袖背心男，拜托他們說出孩子們的下落嗎？」
「你認為開口拜托之後他們就會說出來嗎？」
「我當然不這麽認為。難道你把我當成笨蛋嗎？」
「為什麽你會覺得自己被當成笨蛋呢？難道你有自己說了蠢話的自覺？」
「卡爾亞這個愛欺負人的壞蛋。我隻是在做確認。你想要躲起來偷襲敵人，將對方抓起來之後，再用強硬手段逼他說出實情。我沒說錯吧？」
「其實還有另一個方法——躲在後方偷偷跟蹤，讓歹徒帶領我們找到藏身處。不過如果可以的話，剛剛那個方法似乎比較安全。」
「我來當誘餌吧？」梅莉舉起手。
「不行。」
卡爾亞立即搖頭否決。
「不能讓梅莉小姐冒險。你曾經遭遇過一次危險。這種事情經曆過一次就足夠了。」
「卡爾亞真愛裝模作樣。隻因為梅莉的胸部大一點就表現出這種態度……」
「跟、跟那個沒關係吧！」
「動搖的表情表現得太明顯了。話說回來，她的胸部不是隻有『大一點』而已……」
「胸部大嗎？」
梅莉用雙手環抱自己的胸部，皺起眉頭。好像很沉重的樣子。
「雖然我沒有放在心上，不過偶爾會被嘲笑……」
「啊！對不起，我一不小心就……」
「這又不是壞事。」
卡爾亞竭盡全力故作鎮定。這非但不是壞事，基本上，可以說是一件好事。而且還是超越善惡，甚至從屬於真理的一件好事。
「盡管抬頭挺胸吧……」
「挺胸……」
梅莉歪著頭，露出疑惑表情。
「像這樣嗎？」
梅莉突然把胸部使勁地往前挺出去，到底在想些什麽呢？是語言或文化的隔閡嗎？還是她外表看起來穩重可靠，實際上卻出乎意料之外的，是個少根筋的人呢？
無論理由為何，她絕對是個不容小覷的人。卡爾亞不自覺地咽下一口口水。
這真是一幕壓倒群雄的驚人畫麵。
「——好痛！」
大腿被人用手掌打了一下。犯人是桃樂絲。藍色眼睛看起來異常冰冷，凍結成霜。
「你、你在做什麽啦！」
「用那種眼神看女孩子的人，理應受到懲罰。」
「你說『那種眼神』……是哪種眼神啊？」
「真真正正的、變態的眼神。」
「可以請你不要說出這種傳出去不好聽的話嗎？」
「你不要做出惹人非議的舉動不就沒事了？」
不知為何……
這一次卡爾亞居然一聲不吭地閉上嘴巴。
「總而言之！」
桃樂絲站起身來，雙手扠腰。不過，卻巧妙地沒有挺起胸部。
「我也反對讓梅莉當誘餌。隻要我們分頭監視，一定很快就能發現那些綁匪的行蹤。」
「……也對，因為十天內就有十七人失蹤。每個小孩都不是在家裏、而是外出時被抓走的。況且他們似乎完全不怕被人看見——說不定，對方也在尋找我們的行蹤。」
「為什麽要尋找我們？」
「因為我們破壞他們的好事。或許他們打算展開報複也說不定。」
「哦，原來如此。」
「……原來我早就害你們被卷入這個事件。對不起。」
「你不用道歉，梅莉。」
桃樂絲輕輕抓住梅莉的雙臂。
「原本我就是自願這麽做的。自己要對自己的所作所為負責。這不是理所當然的道理嗎？」
「我倒是認為有能力獨自承擔責任的人，才有資格說這句話吶。」
「卡爾亞，我可以問你一個問題嗎？」
「什麽？」
「為什麽不管我說什麽，你都非得翻完舊帳才肯罷休呢？難道卡爾亞的真實身分是悶熱假麵（譯注：日文的「翻舊帳（蒸し返す）」音近「悶熱（蒸し蒸し）」。）嗎？」
「總之，總覺得那個稱呼會使人感到更加悶熱，所以可以請你不要這樣叫我嗎？」
「如果你轉一百個圈圈，再發出『喵』一聲，我就不再這樣叫你。」
「咦？要轉一百次啊……呃，我怎麽可能這麽做！」
「轉一圈也可以呀。我想看卡爾亞轉圈圈。我想聽卡爾亞喵喵叫。小氣。」
「不要因為這點小事就罵我小氣，而且我才不想讓別人看見我那副模樣……」
梅莉忍不住笑出聲。
「你們兩人的感情真好吶。」
「才、才沒有呢？」
桃樂絲噘起嘴。在左右搖頭的同時，不知為何用手朝著臉部不斷掮風。雖然這裏濕氣有點重，但是並不炎熱呀？
「我們的交情沒有像你說的那麽好，但是也沒差到關係險惡的地步……」
「哎呀，我們認識很久了。僅隻如此而已。」
「僅隻如此嗎？哼……」
「怎麽？我有說錯嗎？」
「我和卡爾亞從初次見麵到現在，已經超過十年的時間。」
「嗯，沒錯。畢竟我們認識已久，當然會知道對方一些無須知道、或是不想知道的事情。不過也就僅隻如此。」
「『不想知道的事情』是什麽？我很介意。」
「真的可以嗎？現在在這種地方說出來的話……」
「不、不要說！」
桃樂絲用雙手覆蓋臉頰。臉頰微微泛紅。
「不可以說出來。說不定是令人感到羞恥的事情……」
「好的好的，我不會說出來的。」
卡爾亞對她露出一個淺淺微笑。事實上，根本沒有不知道比較好、或是不想知道的事情。不過，桃樂絲心裏已經有個底。是那件事嗎？還是那件事呢？無論如何，事到如今也隻有卡爾亞知道真相了。
「——所以，我們要做吧？躲起來偷襲敵人。既然如此，必須擬出具體的作戰計畫才行。」
「啊，嗯。」
桃樂絲不斷撥弄瀏海。所以說，就算再怎麽拉扯瀏海，頭發也不會變長啊？
「嗯
，大家分頭去找比較好，既然如此——」
「我有認識幾個年紀比較大的孩子，可以請他們幫忙。」
「至少也要兩人一組一起行動比較好吧？假使找到身穿無袖上衣的男人，其中一人要繼續監視，另外一人負責通知同伴。」
「如果再加上來幫忙的三個人，就能分成我、卡爾亞、梅莉三組。」
「……跟桃樂絲分別行動會令我感到不安。」
「不要老是把我當成小孩子。即使卡爾亞不在身邊，我也沒問題。」
「不是那個問題。」
「那麽是什麽問題呢？」
「當然是……」
因為我擔心你呀。這是理所當然的。確保魔王的女兒平安無事，這是卡爾亞被賦予的使命。
這件事情，桃樂絲應該非常清楚。既然如此，為什麽還要故意問這個問題呢？而且為什麽卡爾亞就是無法說出「因為我擔心桃樂絲」這句話呢？
臉頰微微發熱。因為感到難為情嗎？還是因為梅莉在場的緣故呢？
「……啊啊真是的！為什麽我非得一一解釋不可啊！」
「不需要解釋。就算卡爾亞不在身邊，我也能把事情做好。我會證明給你看。」
「隨你高興……」
「不用你說，我也打算按照我自己的意思去做。」
桃樂絲別過臉，緊緊咬住嘴唇，表現出拚命忍耐的模樣。緊接著看向卡爾亞，像個小孩子一樣皺起臉孔，伸出舌頭。
「咧～！」
「……幼稚。」
卡爾亞一臉錯愕地低聲嘟囔。桃樂絲漲紅臉並且低下頭。不常見的臉紅方式。
內心一陣刺痛。
這種感覺是什麽呢？罪惡感嗎？卡爾亞對桃樂絲做了什麽壞事嗎？
「真是搞不懂呀……」
?
從細長窗戶探出頭，可以環視位於前方不遠的下坡處，一條稍微寬敞一點的道路。
即使挪開物品，也無法讓兩位大人完全平躺。雖然這間小屋的空間如此狹窄，卻是個很適合拿來作為監視場所的地方。而且隻要利用後巷，就能不經過大馬路，直接移動到下一個監視點。
「——不過，你們還真是喜歡多管閑事吶。你們是外來者，這件事和你們根本沒關係。」
小屋的主人是幫手中的其中一人。包含長相在內，整體感覺很容易讓人聯想到小動物。身材矮小，不過身手看起來很敏捷，即使一起比鄰而坐從窗戶窺探外麵的情況，也不會使人覺得過於擁擠。對方也會講帝國語，但是沒有說得像梅莉那般流利。
「烏龍，不是這樣的。這件事不能說跟我們沒關係。」
桃樂絲用力咬牙。因為回想起自己的故鄉。不對，無須「回想」，它現在仍然存活在桃樂絲的心中。
「絕對不是、毫無關係。」
「幫助那些被抓走的小孩，你們能得到什麽好處呢？」
「我從沒思考過『能不能得到好處』這個問題。我隻是想要幫助被抓走的孩子們，助梅莉一臂之力。」
「你們果然是愛管閑事。不過另一個人倒是表現出興趣缺缺的樣子……」
「你是指卡爾亞嗎？」
「我不記得他的名字。就是那個傲慢無禮的人。」
「他的態度或許有點高傲。但是，卡爾亞他——」
桃樂絲緊咬嘴角。該怎麽解釋，對方才能理解呢？
「不是的，他不是那種人。他隻是容易招人誤解。他的所作所為都是為了我好。」
一瞬間，卡爾亞那瞧不起人的錯愕神情掠過腦海。
「……應該吧。」
「那個傲慢無禮的家夥，是你的什麽人？」
「什麽？」
「是戀人嗎？」
「才、才不是！那是……」
「不然你們是什麽關係？」
「……朋友嗎？」
「怎麽會問我呢？是我在問你問題吧？」
「可能是……青梅竹馬吧。」
「原來如此。」
烏龍別有深意地哼了一聲。
「總而言之，你們喜歡多管閑事。梅莉也喜歡多管閑事。」
「這樣算是多管閑事嗎？我隻是……和梅莉一樣……」
全身都在用力，因為桃樂絲感受到眼淚即將奪眶而出的預感。不能哭。現在還生存於世的自己、得以繼續活命的自己，有比哭泣更加重要的事情要去做。一定還有許多事情正等待著自己去做。
「我的父親、母親，還有妹妹，大家都已經離我遠去。所以我大約可以理解梅莉的心情。」
「我也沒有家人。」
烏龍露出苦笑。他的反應並不奇怪。因為除了像剛才那樣笑著說出這句話以外，別無他法。
「因為戰爭的緣故，大家都死掉了。」
「是嗎？」
桃樂絲伸出手。
「你一定很難過吧？烏龍。是嗎……」
桃樂絲緩慢而有力地拍撫烏龍的背部。這麽做或許不能治愈內心的傷痕，但是即使如此，也絕對不能袖手旁觀。如果願望可以實現，希望在烏龍心中猶如冰一般凍結成塊的悲傷、寂寞與痛苦，能稍微融化一些。桃樂絲在心中暗自祈禱。就算隻能消失一點點也好。
烏龍低下頭，沉默不語。
過了一會兒，烏龍轉過身並且撥開桃樂絲的手，在眼睛沒有注視桃樂絲的情況下，臉上再次浮現一抹苦笑。
「你真是個怪人吶。」
「我不這麽認為。」
「梅莉也是個怪人。」
「不過，烏龍喜歡梅莉吧？」
聽見桃樂絲不加思索地說出這句話，烏龍就像是遭遇到敵方的埋伏偷襲一般瞪大眼睛。然後立刻低下頭，不過並沒有出言否定。
「……梅莉是個美人吶。所以，有很多人喜歡梅莉唷。」
「與梅莉一起監視的人是鐵傘、與卡爾亞在一起的是阿佑。」
「沒錯。」
「他們也喜歡梅莉嗎？」
「尤其是鐵傘與佐空兩人吶。鐵傘雖然有意隱瞞，卻表現得非常明顯。所以大家都曉得他的心意。」
「是嗎。可以理解。因為梅莉很可愛，胸部又……」
桃樂絲瞄了自己的胸部一眼，接著左右搖頭。不小心看了不該看的東西。
「還有，看起來很可靠。」
「梅莉的個性很好，是個大好人。」
「那麽，願意幫助那位梅莉的烏龍也是個大好人囉？」
「我不是唷。」
烏龍不悅地皺起眉頭。
「因為鐵傘叫我要幫忙。如果拒絕的話，他就會揍我唷。所以我也是不得已的。理由僅止於此唷。」
「既然你有幫忙，理由是什麽都無所謂。謝謝你，烏龍。」
「……你比梅莉還奇怪吶。」
「我不覺得自己奇怪啊？」
桃樂絲疑惑地歪著頭。剛剛好像聽見了某種聲音？
是錯覺嗎？試著眨了眨眼。窗戶外麵沒有發生任何變化。但是，不對。沒有聽錯，真的聽得見。
「——女孩子的叫聲？」
「有人跑過來了。」
烏龍彷佛要擠進窗戶似地把臉湊過去，低聲呢喃道。
「小蘭……」
桃樂絲也看見了。是個女孩子。年紀應該沒有超過十歲吧？她正被人追趕著。追趕者是兩名男子，兩人都穿著無袖上衣。
「你認識她？」
「她是住在這附近的孩子，跟妹妹差不多年紀——」
烏龍的話才
說到一半，便露出「糟糕，說溜嘴了！」的神情並且緊緊閉上嘴巴。
「這附近的孩子，我幾乎都認識唷。」
「再這樣下去，那個孩子會被抓走的。」
桃樂絲輕輕點頭。對於烏龍而言，那個女孩彷佛就像是已經過世的妹妹的化身。當然，就算理由並非如此，也不能見死不救。
「必須趕在被抓走之前拯救她。」
「首先，要先通知同伴。接下來，跟蹤他們。這是我們原先擬定好的作戰計畫唷。」
「烏龍去通知卡爾亞。我去把那些人抓起來，逼他們說出藏匿處的位置。」
「桃樂絲，你會有危險的！」
「沒問題的。即便是我，至今也曆經過好幾次鋌而走險的經驗，最後都平安無事。而且，如果袖手旁觀的話，不知道小蘭會遭遇到什麽危險。好了，快點去吧。」
沒有等待烏龍做出回應，桃樂絲就從小屋跑出去。竭盡全力跑過下坡小巷，此時其中一名男人剛好伸手抓住小蘭。從無袖上衣露出來、布滿刺青的手臂意外纖細，但是眉毛很粗，額頭異常狹窄。
「再怎麽抵抗也沒有用！你還是乖乖就範吧，小鬼……！」
「該乖乖就範的人——」
桃樂絲快速奔跑，用力跳起來，瞄準粗眉男的後腦杓給予重重一記飛踢。
「是你吧……！」「嗚喔！？」
粗眉男以臉部著地的姿勢摔到地上。相當漂亮的飛行姿勢。桃樂絲跑到小蘭身邊，然後把她抱起來。
「你沒事吧？有受傷嗎？」
「啊嗚……」
小蘭看起來十分驚慌，似乎不曉得該怎麽辦才好。眼神也變得遊移不定。
「站起來！再不逃跑的話——」
「你這家夥想幹麽！」
另一個男人從懷裏取出某種東西。一個金屬材質、作工粗糙的物品。桃樂絲曾經看過那個東西。怎麽可能？腦海還來不及浮現這個念頭，便已經感到呼吸困難。身體無法動彈。
是手槍。
擁有回轉式彈匣的連發手槍。利用火藥的力量發射出子彈，就能輕而易舉地取人性命。是一種殺人武器。
桃樂絲強迫自己做出一個受意識控製的深呼吸之後，目不轉睛地盯著男人。連臉上都有刺青。沒有眉毛，或許是剃掉了吧？
無眉男瞪眼怒視，齜牙咧嘴。態度並不冷靜，顯得有些驚慌失措。
或許因為如此，男人已經把槍口瞄準桃樂絲並且扣下扳機，但是卻忘了扳下擊錘。那樣是無法發射子彈的。
「明明是外行人——」
桃樂絲在抓住槍身反擰上去的同時，用力地朝無眉男的股間踢下去。
「還敢那麽囂張！」「咕啊……」
無眉男倒了下來，用雙手壓住股間，陷入痛苦不已的狀態。桃樂絲低頭俯視男人的那副模樣，感到有些疑惑。
搶奪過來的手槍非常沉重。那並不是普通的重量，而是冰冷到使人厭惡，令人不悅的重量感。光是握在手裏而已，桃樂絲就覺得很不舒服。
「……都是因為有這種東西存在！」
桃樂絲使盡全力，把手槍丟得遠遠的。
「啊……」然後，小蘭突然發出聲音。
桃樂絲不自覺地往小蘭的方向看過去。
接下來，追隨她的視線望過去……
是粗眉男。
滿是擦傷的臉孔扭曲成猙獰表情，在頭頂上將雙手交握之後，用力揮下來。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
桃樂絲想要躲過攻擊，但是為時已晚。一股厚實沉重的衝擊襲來。
——意識陷入黑暗。
?
「桃樂絲她……！？」
眼前一陣暈眩。
氣喘籲籲、匆匆忙忙地趕來通報這項消息的烏龍並沒有錯。雖然心裏明白這個道理，卡爾亞仍然無法壓抑內心的憤怒。為了避免遷怒於別人，卡爾亞隻能拚命奔跑。
不隻是烏龍，卡爾亞還扔下和自己同組、高個子的阿佑不管，從護城河地區跑出去。
過沒多久，卡爾亞抵達桃樂絲與烏龍負責監視的地區……沒有人。那裏空無一人。看不見桃樂絲、還有據說被歹徒抓走的那名少女的身影。連個人影也沒看到。
「……難道她也一起被抓走了嗎？不對，不是『難道』。桃樂絲被抓走了。可惡，如果當初沒有分頭行動……都是我的錯，都是因為我沒有阻止她……！」
卡爾亞用力搖頭之後，做了兩次深呼吸。
「不行。不能這樣。現在後悔也沒用，一點意義都沒有。必須趕快找到她的下落。不過，該如何搜尋呢？到底、該怎麽辦……」
思緒紊亂。自責的念頭與焦躁的心情變得越來越強烈，大腦不斷空轉。
烏龍與阿佑追了上來。兩人都跑得上氣不接下氣。烏龍坐到地上。
「跑、跑得、真快呀。你的體力真好。」
阿佑伸出手，從看起來不精明的臉孔上擦去汗水，遠眺遠方某處。
「帝國軍人……」
「軍人？」
卡爾亞環顧四周。
雖然距離國境還很遙遠，但是這裏在幾年前是個被稱為「壬虞」的國家，也就是說，對於帝國而言，這裏曾經是敵國的領土。帝國軍理應會派出適當數量的軍隊駐守於此，因此就算這裏有軍人也不奇怪。不過，眼前的軍人卻不是一般的軍人。
大約距離這裏不到五十公尺處，道路的前端出現軍人的身影。有兩個人。其中一人的身材矮小到讓人覺得穿上軍服的模樣相當可笑的地步。
「你看吧，我猜得沒錯！他們果然在這個城鎮！」
「咦～～！」
個子高挑的那個人發出驚呼聲，表情卻始終是一成不變。
「這場賭注、是我輸了……」
「——被看穿了！？被敵人反將一軍！頭腦簡單的人不是她們，而是我……！」
卡爾亞開始奔跑，然後回頭看向烏龍與阿佑並且大聲說道：
「抱歉，你們先去找桃樂絲！」
「你打算怎麽辦！？」
「我必須先逃走！不然讓她們抓到……！」
「看你往哪裏逃！上吧，席茲！」
「是……」
在安娜瑪麗?愛可的一聲令下，席茲?布萊伯利以驚人的速度逼近而來。
「用魔法——」
卡爾亞往前繼續奔跑，同時裝備上手甲。
「不對，停下來的話會被追上。如果一邊逃跑一邊攻擊，命中率會降低。如果攻擊沒有命中，會讓敵人有機可乘。她不是那種會錯過反擊機會的對手。既然如此——」
眨眼。開門。
「來吧！正四位地靈愚封！降臨不壞深土之鐵錘將森羅萬象全數粉碎聳立吧——」
卡爾亞突然轉身，用右手打向泥土地麵。
「壁嚴靠！」
地麵開始隆起。不一會兒工夫，一道土牆擋住道路。卡爾亞跑進附近巷弄裏。
「這樣應該也爭取不了太多時間，但是……！」
總比什麽都不做還要好。或許這隻是自己的空想而已。事情為什麽會變成這樣呢？就算仔細思考之後又能怎麽辦呢？該怎麽辦才好？束手無策。唯一確定的事情隻有一件。
「——桃樂絲！我一定會找到你的……！」