帝曆三七八九年六月十日古德領王國王都阿拉尼斯市
從睡中蘇醒。接下來，聽見有人在敲小屋的門。
看來自己的直覺依舊正常運作著。鬆了一口氣的卡爾亞，從原本坐著睡覺的椅子上站起身來。在從門的防盜孔確認訪客身分之前，往床鋪的方向瞄了一眼。桃樂絲睡得很熟。卡爾亞把眼睛湊到防盜孔。
「……梅莉小姐。」
用懷表確認時間，五點二十三分。卡爾亞開啟內鎖並且打開門。梅莉的手肘掛著一個提籃。
「早安，卡爾亞先生。」
「早安。你來得真早吶。」
「我習慣早起。桃樂絲呢？」
「還在睡唷。自從睡著之後就沒再醒過來，因為睡覺是桃樂絲的專長。」
「是嗎？」
梅莉輕輕笑了一下。令人感到安心的笑臉。
「我可以進去嗎？」
「當然。雖然這裏不是我家……」
邀請梅莉進入屋內並且關上門之後，突然不知該如何是好。不隻是卡爾亞。梅莉也不知所措地呆站在原地。
忽然間四目相交，形成兩人互相凝視的局麵。
「那個……」
卡爾亞搔了搔頭。莫名地覺得害臊，這種氣氛真是讓人難以忍受。
「這個椅子給你坐吧？不過這不是我的椅子，說出這種話好像有點奇怪……」
「請卡爾亞先生坐下吧。你應該很累吧？」
「我有充分休息，所以體力已經完全恢複。」
「不過，你好像有受傷？對了，請讓我看看你的傷勢吧。」
「不用，我沒事。」
「請讓我看。」
「……嗯。」
卡爾亞被口氣強硬的梅莉的氣勢震懾，乖乖坐到椅子上。脫掉上衣，打算把內衣左袖卷起來之際，卡爾亞突然停止動作。傷口確實很痛，但是隻要告訴自己傷口不痛，就不會感到疼痛。做了一個深呼吸之後，卷起袖子。
「腫起來了……」
梅莉小心翼翼地碰觸卡爾亞的左肩。冰冷的手指。由於左肩紅腫發熱的緣故，對於溫度反而變得更加敏感嗎？冰冰涼涼的感覺還滿舒服的。
「會痛嗎？」
「不會——應該說，其實不會很痛。」
「騙人。傷口都腫成這樣了，你還說不痛。卡爾亞先生是位很愛逞強的人吧？」
「我不這麽認為。」
「不過，傷口其實很痛吧？」
梅莉的手指稍稍用力。即使痛到表情扭曲，卡爾亞依然聚氣於丹田強忍痛楚。不過在那一瞬間，身體還是變得有些僵硬。
「你看吧，果然會痛。」
「……隻要一按壓，確實會有點疼痛吶。不過，我沒事。這隻是小傷……」
「我有帶藥來。可以幫你上藥嗎？」
沒有等待卡爾亞的回覆，梅莉從手提籃中取出小瓶子與白色布塊。瓶子裏似乎裝有藥膏。梅莉動作迅速地將藥膏塗抹在卡爾亞的左肩，接著把布塊貼在傷口上。
「你很會包紮傷口吶。」
「我隻是習慣了。」
梅莉沒有停下手上的動作，靜靜地露出一抹微笑。
「因為年紀較小的孩子們經常受傷。」
「是嗎？孩子嗎……說的也是吶。」
「啊，對不起。」
「該說對不起的人是我唷。」
說完這句話之後，立刻感到後悔。就算道歉又能如何？完全無濟於事。那隻是一種自我滿足。
「結果，我根本無法幫助任何人。」
這杯以含糊其詞的說法來陳述事實的茶實在過於苦澀，令人難以下咽。
梅莉沉默幾秒鍾之後，輕輕搖頭。
「接下來，隻剩下這個步驟。」
於是，像是要包覆卡爾亞的左肩一般，梅莉把雙手放置在布塊上。
卡爾亞疑惑地歪著頭。
「什麽？」
「念咒語。」
梅莉閉上眼睛。
「希望傷口能快一點痊愈……」
不知為何，卡爾亞也閉起眼睛。
左肩好溫暖。
隻是把手放在肩上而已，照理來說應該無法改變什麽吧？還是說這麽做能讓血液循環變好，傷口多多少少會因此而痊愈得比較快速呢？無法斷言哪一個答案才是正確的。
梅莉遲遲沒有把手移開。
卡爾亞把眼皮往上推。
梅莉也半睜開眼睛。兩人的視線重疊。
就在此時，她低下頭來。
轉眼之間，她的臉頰漸漸泛紅。
「……對不起，我……」
「咦？不會的，不需要道歉……而且你也沒有做出需要道歉的事——」
「盯～……」
（插圖）
這不是梅莉的聲音，當然也不是卡爾亞的聲音。而是桃樂絲的聲音。
定眼一看，桃樂絲躺在床上，半眯起眼睛凝視著兩人。
梅莉慌慌張張地離開卡爾亞身邊。卡爾亞的臉上也露出動搖神情。為什麽內心會產生動搖呢？自己根本沒有理由動搖——才對啊？應該、沒有吧？
「你、你什麽時候醒過來的……？」
「稍早以前。」
桃樂絲眉頭深鎖。臉頰開始鼓起，消下去，又鼓起來。消下去、鼓起來、消下去、鼓起來。
卡爾亞將卷起來的袖子恢複原狀，急急忙忙穿回上衣。
「既然起來了，就跟我說一聲嘛……」
「沒有知會你一聲真是對不起啊。早安。（譯注：原文為「おはようございました」。是「早安」的敬語表現。）」
「……早安？」
「早。」
桃樂絲在重新改口的同時，從床上起身。下床後往門的方向走去，就在此時，桃樂絲忽然停下腳步看著自己的腳。
「奇怪？我昨天有脫掉鞋子嗎？」
「是我幫你脫掉的。」
「趁我陷入熟睡時，把正在睡覺的我的鞋子脫掉的人，就是卡爾亞？」
「嗯。」
「變態。」
「……我隻是脫鞋子而已。」
「隻有真正的變態才會做這種事。正常人才不會做這種事。卡爾亞是天性變態的家夥。」
桃樂絲表現出氣憤填膺的模樣走回床鋪旁邊，穿上鞋子。接下來，再次迅速地往門的方向走過去。
「啊，等——」
卡爾亞從椅子上站起來。
「桃樂絲，你要去哪裏啊？外麵……」
「請你們慢慢享受。」
桃樂絲走到戶外，關上門。
「……慢慢享受……到底是要享受什麽啊……」
「不過，還是趕快把桃樂絲追回來比較好吧……」
「哎呀……你說得沒錯。從昨天發生那件事情到現在，還沒經過一天……桃樂絲連這個道理都不懂嗎？居然自己一個人跑出去，到底在想什麽啊……」
卡爾亞一邊發牢騷一邊開門，正要走出去的時候突然被梅莉叫住。
「那個，卡爾亞先生。」
「嗯？」
回過頭，突然撞見梅莉露出極為嚴肅的表情。
「……什麽事？」
「請你把我的學生、還有其他孩子們的事情，全部忘記吧。」
她毅然決然的語氣，讓卡爾亞確信這是梅莉的真心話。
「在帝國軍攻進來時，我的母親讓我先行逃跑，自己一人前往外公、外婆的家。她認為外公的腳行走不便，應該無法與外婆一起逃跑
，所以想要趕過去幫助他們。接下來，就沒有再回來過。」
「要是繼續插手管這件事，我們也會落得跟你母親同樣的下場。你想告訴我的，應該就是這個意思吧？」
「是的。幫助別人是非常了不起的善行。但是如果因此犧牲自己的性命，我認為這種善行將會變得毫無意義。而且，對於母親而言，外公與外婆是自己的至親。」
「但是被擄走的小孩們與我們非親非故，隻是陌生人而已。」
「沒錯。」
「我明白了，梅莉小姐。」
「讓你們無端卷入這場風波，甚至害你們受傷，我感到非常抱歉。」
「總覺得你今天一直在道歉吶。」
「因為我必須向你們致歉。」
「沒這回事。不要再道歉了。」
卡爾亞對她笑了一下，走出小屋。
關上門，歎了一口氣。
「……你想表達的意思，我真的非常清楚唷，梅莉小姐。與我的想法如出一轍唷。」
她恐怕會持相反意見吧？
沒有多花多少工夫捜尋，卡爾亞很快就發現桃樂絲孤單一人蹲在距離鐵傘的小屋不遠處的路旁。
「桃樂絲。」
開口呼喚她的名字，但是桃樂絲沒有回過頭來。
卡爾亞繼續靠近桃樂絲，直到走到她的身邊才停下腳步。
「能不能請你不要單獨一人出來四處走動呢？這樣很危險耶？」
「哼！」
「……哼什麽呀？回小屋吧。」
「要回去的話，你自己一個人回去。等我想回去時自然就會回去。」
「問題不是你想不想回去吧？話說回來，你到底在氣什麽呀？」
「我沒有生氣。」
「不管怎麽看，你都在生氣吧？而且還是十分火大的態度唷？」
「那一定是因為卡爾亞做了什麽惹人生氣的事情而感到良心不安。你自己心知肚明。」
「咦？我、我嗎……？」
「一定是因為這個緣故，你才會覺得我看起來像在生氣。在開口詢問我原因之前，先問問你自己的頭腦吧。」
「……這種時候，一般人不會說『問頭腦』，而是要問自己的心吧？」
「差不多啦！」
桃樂絲環抱膝蓋，盡可能地把全身縮成一團。
「雖然身為母親的女兒，但是我的胸部不大。我相當明白這個道理。」
「……為什麽突然轉換成這個話題呀？」
「我在說話時隨時都能轉換不同的話題。我偏要轉換話題。」
「真是名隨心所欲的旅人吶……」
「一大清早的，而且明明還有旁人在場，你居然和梅莉做出如此下流的事。」
「啊……？你說誰？」
「不純潔、骯髒、猥褻。萬萬沒想到卡爾亞居然是這種人。」
「不、等一下。」
「正確來說，應該是我萬萬沒想到卡爾亞居然會下流到這個地步。無論如何，這實在是太過分了。」
「我說呀，你應該是有所誤解吧？梅莉小姐隻是在幫我包紮傷口而已。」
「傷口……？」
桃樂絲抬頭仰望卡爾亞，頻頻眨著藍色眼睛。
緊接著彈跳起身，啪嗒啪嗒地開始觸摸卡爾亞全臉。
「傷口？在哪裏？會痛嗎？是這裏嗎？還是這裏？」
「……如你所見，臉部毫發無傷唷。」
「那麽，是耳朵嗎？」
「耳朵也沒事。」
「脖子？」
「脖子也——好……好、好癢啊！」
「那麽到底是哪裏？這裏？難道是這裏？這裏呢？」
「哇啊！不、不準亂摸奇怪的地方！」
「因為我不知道傷口到底在哪裏嘛。」
「肩膀啦，左肩！你也看見了吧？梅莉小姐剛剛在幫我包紮傷口——」
「啊，說的也是。我都忘了。」
桃樂絲輕輕觸摸卡爾亞的左肩。為什麽她的觸摸方式顯得如此謹慎而拘謹呢？仰望卡爾亞的眼神，彷佛在擔憂世界毀滅一般。
「……會痛嗎？算了，你不用回答。即使疼痛也要忍耐，從來不喊疼。卡爾亞就是這種人。」
「那種事——你根本沒資格說別人吧？桃樂絲也會忍耐……」
卡爾亞低垂雙眼，搔了搔頭。卡爾亞不認為自己是個凡事強忍的人。桃樂絲反而才是真正不喊苦、不喊累的人啊。
魔王家成員、桃樂絲的家族與親屬，奮力抵抗帝國軍直到最後一刻，無一幸免。即使在成功脫逃以後獲知這項消息時，桃樂絲雖然深受打擊，卻沒有表現出慌張失措的模樣。
是身為享譽盛名的名君——魔王雷德?塔德?安特那爾之女的緣故，抑或是本身天性使然呢？無論原因為何，桃樂絲遠比外表所見要堅強得多。
不過，這份堅強卻是一把雙刃刀。揮舞這把雙刃刀的桃樂絲偶爾會將自己置身險地，而且很有可能會因此受到傷害。
所以除了帝國的追兵以外，卡爾亞還必須保護桃樂絲免於被那份危險的堅強所傷害。
「桃樂絲。」
卡爾亞握住正在觸摸左肩的桃樂絲的手。
「我在想呀，我們果然不該跟這種事情扯上關係。」
「咦……」
桃樂絲瞪大藍色眼睛，微微歪著頭。
「這句話是什麽意思？」
「我們擁有自己的目的。為了達成目的，還是集中精神全力以赴比較好。」
「你到底想說什麽？」
「忘記那群被擄走的孩子們吧。」
「你說忘記他們？那種事——」
瞬間，桃樂絲有種想笑的衝動。實在是荒謬至極，想要一笑置之，卻笑不出來。於是在嘴唇微微顫抖之後，桃樂絲麵露怒目橫眉的表情。
「我怎麽可能忘記。因為我被關進相同的房間裏，那些孩子們現在說不定還在那裏。」
「或許吧。」
「才不是『或許』！」
桃樂絲甩開卡爾亞的手。
「那些孩子們還在那裏。他們在哭泣。一直在哭泣。就在那個昏暗的房間裏！」
「我知道他們很可憐唷。」
「你真的這麽覺得嗎？」
「就算是我，多多少少也會有惻隱之心。不過，我們根本無法拯救他們。」
「為什麽無法拯救他們？」
「心有餘而力不足啊。就算展開偷襲，光是救出你一個人就得費盡千辛萬苦。經過昨天的那場騷動，不難想像敵人的警戒將會變得更加森嚴吶。」
「不試試看怎麽知道。」
「不可能。」
「有可能。」
「不對，不可能。」
卡爾亞對著桃樂絲搖頭。
桃樂絲淚汪汪的眼睛散發出淡淡光芒。因為魔王的女兒身上繼承了據說在很久以前曾經稱霸地麵，被稱為「妖魔」的純正血統。
可以的話，卡爾亞希望那股能力永遠不會再次覺醒。那股力量隻會招來毀滅。如果無法完全駕馭並且正確地使用那股能力，一定會危害到桃樂絲自身安全。雖說是受傷，如果隻是挫傷、擦傷等程度的輕傷倒還無所謂，但是事情恐怕沒有那麽簡單。
「可以請你認清現實嗎？我們根本沒有幫助他人的餘裕。我希望你在確確實實理解這一點之後，再采取行動。」
「這跟有沒有餘裕毫無關聯。既然有人需要我們伸出援手拯救他們，我們就必須這麽做。」
「這麽做的話，你打算拯救
多少人啊？」
「不管幾個人都無所謂。對於眼前陷入困境的人們，我無法坐視不管。」
「這樣不是沒完沒了嗎？」
卡爾亞故意深深歎了一口氣。
「或許你不想承認，不過隻要人類繼續存活於世，就一定會孕育出不幸的人。」
「那可不一定。」
「不，那是真理唷。例如，在這個國家裏，貧窮人們揮汗工作賺取微薄報酬，有時還必須賭上性命鋪設鐵路。拜行走於鐵路的火車所賜，富人們得以過著安逸生活。這種情況很不公平吧？」
「怎麽想都覺得不公平。」
「那麽，怎樣才算『公平』呢？舉例來說，隻要所有人共享資源就可以了嗎？聽起來很簡單，實際上卻很難實行唷。」
「隻要大家一致點頭答應就好。到底哪裏困難？」
「既然如此，假設我們決定所有食物、衣服、住處都由大家一起準備，而且統一所有物品的規格。全部的人都工作一樣的時間，領取相同的物品。不過，你認為這個方法真的可行嗎？」
「如果決心要做的話，應該可以實現。天底下沒有做不到的——」
「有生性懶惰的人吧？人群中或許也有體力較差、身體虛弱，或是無法工作的人存在。」
「這……可能會有吧。」
「如果那些人也和大家一樣領取相同物資，其他人會作何感想呢？」
「你的意思是……」
「應該會有人說出『好狡猾』、『減少那個家夥的份量』這種話吧？」
「但是，已經規定大家都能領取相同物資，所以——」
「這樣說就能讓大家信服嗎？真是如此嗎？我認為總有一天人們會說出『還是舍棄這個做法吧』這句話唷。」
「……我完全聽不懂卡爾亞到底想說什麽。」
「總而言之啊，」
卡爾亞對桃樂絲微微聳肩。
「創造出富者與貧者的主因並不是『不公平』，而是人類本身唷。不公平充其量隻是個結果而已。隻要人類的人數眾多，一定就會有人吃虧。」
「所以，有人遭遇到不公平的對待也是無可奈何的事。卡爾亞想說的就是這個意思嗎？」
「我的意思是如果你一個一個在意，根本沒完沒了。在世界各處，有無數的人們正在受苦。」
「我所說的並不是那些位於世界各地的人們。我想拯救出現在眼前的那群孩子們……」
「如果你是國王，隻需要動一根手指就能拯救那群孩子，那麽我絕對不會有意見。一定會讓你放手去做。不過，『拯救他人』並不是一件簡單的事唷。」
「卡爾亞擁有足夠的力量呀？」
「魔法並不是萬能的。」
「但是，卡爾亞能做到一般人無法做到的事。」
「這句話，我要原封不動地還給你唷。」
「還給我？你這麽說是什麽意思？」
「說到底，你還是把自己當成特別的人。隻要有那個意願，你就能拯救他人。不是嗎？」
「我才沒有——」
「沒有這麽想？真的嗎？完全沒想過？」
「……我、有想過……」
「桃樂絲，你身上流有魔王的血統。在原本存在於世的六個古老王國之中，已經有五個國家被帝國毀滅。如今僅剩下『麽禱野靈國』而已。在你體內流動的血統十分珍貴，但是嚴格來說，也僅隻如此而已。」
卡爾亞將右拳擺放在胸口的正中央。拳頭大拇指側緊貼在胸口的這個動作，是如今已經亡國的雷貝爾塔德魔王國的敬禮方式。
「我是你的魔法師。保護你，護送你到陽國。我會為了達成這個目的而使用魔法。但是，我並沒有能力幫助你實現願望。」
「……我知道了。」
「你想說你不會再拜托我了？你自己會想辦法解決？」
或許是被猜中心事的緣故，桃樂絲露出泫然欲泣的表情。不過，她依舊沒有流淚。無論多麽想哭，她也會強忍下來吧？
當然，卡爾亞不希望她哭泣。也不想讓她哭泣。不想看見她的眼淚，也不願讓她遭遇非得強忍淚水不可的事情。
如果可以的話，卡爾亞希望能像從前那樣對於她的任性要求照單全收。對待外人親切和藹的皇女與她的玩伴，如同那個時候一樣，答應她的所有要求，實現她的所有願望。
因為，在這片廣闊的土地上，桃樂絲也隻能對卡爾亞一個人提出任性要求。
沒有其他傾訴的對象。因為他們都已經不在了。
「真是的……」
卡爾亞胡亂搔著紅色頭發。這樣真的好嗎？自己也還在猶豫。但是，這一次卡爾亞真的束手無策。
「如果你還是聽不懂的話，我會感到很困擾的。我們根本不該插手管這種不僅伴隨著高度危險性、甚至毫無勝算的事情。所以這是最後一次唷！」
「咦？」
「不保證一定能救出那群被擄走的孩子們。如果判斷可能性為零，這一次就真的得撒手撤退。絕對不能再胡鬧。」
「卡爾亞……！」
這一瞬間，卡爾亞有點不明白發生什麽事。
難道……自己被抱住了？
「嗚、哇！？」
看來是這樣沒錯。桃樂絲的雙手環繞到卡爾亞背後，頭部挨近卡爾亞的下巴附近不停轉動。
「哇啊啊啊啊啊啊啊！？什、等等、住手、放、放開、放開我、啊啊啊啊啊啊啊！拜托你，桃樂絲，放開我吧！拜托你……！」
「為什麽？」
「因、因為很難為情啊！」
「為什麽？為什麽會難為情呢？」
「桃樂絲為什麽不會覺得難為情啊！？」
「我？啊……」
似乎終於意識到自己正在做什麽。桃樂絲用力推開卡爾亞，急急忙忙離開他的身邊。從耳朵到脖子的整個臉部，全都變得紅通通的。
「……對、對不起。我、嚇了一跳、太高興、所以、忍不住……」
「沒、沒關係……我認為這不是什麽壞事……」
「啊！」
「欸？」
「你的左肩會痛嗎？沒事吧？」
「嗯、嗯嗯。沒事……」
「真的嗎？沒有在忍痛？」
「沒、沒有啦！」
「不要對我說謊。」
「我沒有說謊！」
卡爾亞一邊擦拭額頭的汗水，一邊努力地調整呼吸。不管怎麽說，連自己都覺得這副模樣未免太過狼狽。居然因為這點小事就失去方寸。這樣對心髒很不好，希望桃樂絲別再嚇人。卡爾亞歎了一口氣。
「……話說回來。反正我們也是非去不可。因為你的劍。」
「劍？」
桃樂絲觸摸腰際。
「……啊。沒有。我的劍！」
「那些家夥應該是在抓住你的時候，把劍沒收了。」
「這麽說來……傑克?拉法羅。那個人拿走我的劍。我……完全忘記了。」
「我在昨天晚上也沒注意到這件事，與你同罪唷。這是他們一定會采取的防範措施，我早該想到這一點的。」
老實說，當時根本無暇顧及這件事。桃樂絲。最重要的是救出桃樂絲。這個念頭占據卡爾亞的整個心思。真是丟臉。
「那把劍一定得奪回來才行。而且那是弄丟的話，心裏會過意不去的東西。」
「嗯……這倒也是。你說得沒錯。」
「因此，首要目的是把劍奪回來。至於被擄走的那群孩子們，隻是順便唷。」
「我明白。我就答應讓你這麽做吧。」
「……就算你不答應，現實就是如此。無論如何——」
卡爾亞將雙手置於胸前交叉環抱。雖然擔心左肩的傷勢，但是與昨天相比，傷勢並沒有持續惡化，而且勉勉強強還能活動。所以應該沒有問題吧。
「得想個辦法才行。正麵攻堅是最有勇無謀的舉動，後門應該會加強戒備吧？我們又不是盜賊，就算悄悄潛入也……話說回來，他們到底為什麽要擄走那些小孩，還把他們關起來呢？」
「我記得傑克曾經說過……」
桃樂絲皺起眉頭，用食指抵住自己的下巴。
「『商品』這個字眼……」
「……人口販賣嗎？」
卡爾亞低聲嘟囔。即使隻是說出口也會令人感到不悅的字詞。
「帝國法律應該有明文規定禁止人口販賣。在帝國的領域之中，所有的土地與人民皆為國有，公民也無法持有土地。隻能向國家租借土地使用。不管是公民或浮民，所有人民皆是帝國的所有物，無論是誰都不可將其納為私有資產。」
「不過，也是有人不繳交稅金偷偷販賣私酒。那些擄走小孩的人們有槍。在帝國中，持有槍械也是違法的吧。」
「隻要沒有被維持治安騎士團揭發罪行就不成問題。黑市馬車也是如此。明明必須要取得許可並且繳交公路使用稅，但是馬車卻在暗地裏偷偷行駛。雖然藉由賄賂逃避稽查的情況相當普遍，不過——據說帝國對於人口販賣的取締特別嚴格。」
「可能有什麽鑽法律漏洞的方法也說不定。」
「有可能。因為在這個國家裏，沒有錢的人隻會遭受到非人道的待遇。而且會視金錢的多寡而定，對於犯罪行為睜一隻眼閉一隻眼。」
「帝國果然是個不好的國家，隻會一直打仗。」
「所以你想說乾脆打倒帝國比較好吧？因此就要挑起戰火？和毀滅我們祖國的帝國一樣？」
「嗚……」
桃樂絲抿著嘴，用雙手抱頭。
「……有沒有不用發動戰爭就能打倒帝國的方法呢？」
「如果真的有那種方法的話，那應該隻有魔法才能辦到唷。」
「魔法……卡爾亞知道是什麽魔法？」
「不，不是這樣的——嗯……」
卡爾亞的表情扭曲。怎麽回事？這種感覺……就好像有不銳利的細針正在一針一針地刺向頭的內部。
環顧四周之後，那股奇怪的感覺立即消失，取而代之的是全身開始變得緊繃。
桃樂絲露出驚訝神情。
「卡爾亞？」
「到我背後。」
卡爾亞將桃樂絲護在身後。
一名身材嬌小的女軍人從巷弄的另一側走過來。
「終於找到你們了。」
「真是糾纏不休吶。」
卡爾亞把手甲裝備到雙手上。不過，情況似乎有點奇怪。
「另外一個人呢？」
「她不在這裏。現在隻有我一個人。」
出乎意料之外。
安娜瑪麗沒有拔出刀槍，高舉雙手。
「放心吧。我不會攻擊你們的。」
「……你是要我們相信你嗎？」
「要怎麽做，你們才會相信我呢？」
「武器是為了什麽而存在的呢？我認為你最後還是會拿來使用吧。」
「好吧。」
維持高舉右手的姿勢，安娜瑪麗拔出手槍放到地麵。
接下來，將兩把軍用匕首置於手槍旁邊。
「解除武裝。這樣你們能聽我說話了嗎？」
「如果要交談，這樣的距離似乎有點遙遠吶。慢慢走過來吧。雙手繼續高舉著。」
「我知道了。」
安娜瑪麗的態度，冷靜沉著到令人惱火的地步。她是故意裝出來的嗎？還是認為敵人不足為懼呢？或許她根本沒有把桃樂絲與卡爾亞放在眼裏。
目不轉睛地看著安娜瑪麗走過來的身影，「話雖如此，我猜想得果然沒錯。」卡爾亞極為冷靜地在腦海裏思考著。她的年紀恐怕不像外表看起來那樣年輕。至少比卡爾亞年長吧？作為一名軍人，她應該累積了相當豐富的經驗。對於她而言，卡爾亞畢竟隻是個賣弄小聰明的小鬼而已。會被輕視也是理所當然的。
在雙方距離約兩公尺處，安娜瑪麗停下腳步。
就在她停下腳步的前一刻，卡爾亞拔出短劍格利裘恩爾開始奔跑。
把刀鋒對準咽喉刺過去。結果不出所料，安娜瑪麗以偷偷藏起來的匕首揮開格利裘恩爾。卡爾亞緊接著伸出右腳踢向安娜瑪麗的左腳。被躲過了。安娜瑪麗往上跳起來，手持匕首砍向卡爾亞。
「你根本沒有解除武裝……！」
卡爾亞邊後退邊使用格利裘恩爾努力地彈開匕首。她的實力果然很強，絕對不是個使用小刀互砍就能打倒的對手。即使如此，卡爾亞還是打算奮力一搏。不過就在這個時候，安娜瑪麗丟掉匕首，高舉雙手。
「……抱歉。這是我的習慣。」
接下來，往後退一步——彷佛想到什麽主意一般，開始脫掉身上的軍服。
不對，沒有其他陰謀，她應該隻是想要證明自己沒有隱藏武器而已。卡爾亞明白她的用意。盡管明白這個道理，但是脫衣服這種事情果然還是……不過，脫衣服的確是證明解除武裝的唯一辦法。
脫掉軍服上衣，裏麵是一件襯衫，安娜瑪麗開始解開扣子。
「等、等一下！」
「嗯？」
安娜瑪麗停止動作。不過已經有好幾顆鈕扣被解開，安娜瑪麗的胸前衣襟略微敞開。
看得見貼身衣物。那是被稱為「內衣」的東西嗎？不清楚。卡爾亞根本不懂女性內衣的事情。
下意識地挪開視線。糟糕。現在不是感到害羞的時候。臉好熱。到底是為什麽呢？
卡爾亞咬緊牙關，強迫自己注視對手。內衣怎麽樣都無所謂，那並不是重點，重點是對方是否有藏匿武器呢？沒有發現不自然的隆起。嚴格來說，就連自然的隆起都難以確認。不過那種事情並不重要，懸掛在手臂上的軍服似乎也沒有異樣。
「……可、可以了。確認完畢。穿上衣服吧。」
「是嗎？我不用穿上衣服也無所謂。」
「就說你可以穿上衣服！」
「下麵該怎麽辦呢？」
「試著撩起下襬。還有口袋。」
「這樣可以嗎？」
「嗯。快點把上衣穿回去。」
「那麽，我就恭敬不如從命。」
「你有話要跟我們說？」
「是的。」
手沒有穿過袖子，安娜瑪麗把軍服上衣披在身上。雖然希望她把胸前的扣子好好地扣上，但是如果說到那個地步，反而會讓人覺得有點那個。「那個」到底是哪個啊？
「不過，我醜話先說在前頭。我可不是來找你們聊天的。」
「……我想也是吶。」
「我希望你們能助我一臂之力。」
「啊……？」
這又是一個令人意想不到的發展。老實說，卡爾亞驚訝到還以為是自己聽錯了。否則就是對方喪失理智。答案應該就是這兩者的其中之一吧？
「你說什麽？」
「你沒聽見嗎？既然如此，我就再說一次。魔法師，我想請你幫我一件事。所以我才會像這樣特地過來請求你的協助。」
「為什麽！」
桃樂絲從卡爾亞的左肩旁邊探出頭來，大聲說道。
「為什麽卡爾亞非得幫助你不
可呢！你的話聽起來好奇怪啊？難道你沒有發現嗎？」
「我當然明白啊，桃樂絲。」
「不要那麽親昵地叫我的名字。」
「那麽，我該怎麽稱呼你呢？像平常一樣，稱呼你為『小丫頭』嗎？」
「我討厭那個稱呼。叫我『桃樂絲大人』。」
「開什麽玩笑。」
安娜瑪麗的太陽穴附近，微微抽動了一下。
「為什麽我要稱呼你為『大人』呀？」
「我就退讓一百步，允許你稱呼我為『桃樂絲小姐』。如果退讓一萬步，就是『小桃樂絲』。」
「……桃樂絲。拜托你，不要把事情變得更加複雜。安娜瑪麗特務少尉——可以這樣稱呼你嗎？」
「可以叫我安娜、瑪麗或安娜瑪麗，隨你高興。」
「安娜瑪麗。你想要我幫你什麽忙？」
「暗黑流星團。」
「……暗黑、流星？」
這麽說來，那個看起來像小孩的男子——傑克。拉法羅也曾經說過。自己是某個叫什麽流星團之類的組織的團長。
「暗黑流星團是相當知名的國際犯罪組織。我也曾經聽聞過這個組織的名字。但是萬萬沒想到，他們的頭目居然會是那樣一個小鬼。」
「然後呢？」
盡管外表強裝鎮定，卡爾亞的內心卻是波濤洶湧。
與盤據於固定地盤的普通犯罪組織不同，國際犯罪組織會遍布無數個都市與地區，暗地進行犯罪活動。理所當然的，其規模也相當龐大。那個看起來像小孩的男子居然有辦法掌管那樣的組織，不隻是安娜瑪麗，就連卡爾亞也覺得難以置信。
「那個暗黑流星團怎麽了嗎？」
「那些家夥似乎打算把擄來的小孩賣掉。」
「我們當然也知道這件事。」
「是嗎，桃樂絲。那麽我就不用多費唇舌解釋。」
安娜瑪麗用力咬牙。彷佛正在極力壓抑幾乎要傾瀉而出的情感。
「我想要解救那群被他們抓住的孩子們。為了達成這個目的，魔法師，我必須借助你的力量。」
「我還是不懂。」
安娜瑪麗毫不猶豫地揮舞匕首劃開男人脖子的身影，深深烙印在卡爾亞的腦海裏。
對方是名惡徒，而且明顯地暴露出敵意。話雖如此，普通人怎麽可能麵不改色地取人性命呢？至少卡爾亞做不到。
但是安娜瑪麗卻讓卡爾亞見識到這一麵。殺人不眨眼的軍人居然想要拯救孩子們？或許這是兩個不相幹的問題，但是卡爾亞無論如何都不能理解。不知桃樂絲會怎麽想呢？
「安娜瑪麗。你是帝國的軍人。難道你不能以軍人的身分解決這件事嗎？」
「沒錯。我終究隻是名軍人。」
安娜瑪麗揚起單邊的眉毛，微微聳肩。
「隸屬於陸軍情報局的我，並沒有調動命令係統外的士兵的權限。我本來就與取締違反行為的維持治安騎士團毫無關聯。即使由我出麵通報，騎士團也不會采取行動。」
「因為暗黑流星團賄賂維持治安騎士團的緣故嗎？」
「你說得真直接啊，桃樂絲。哎呀，我可以回答『你說得沒錯』；也能回答『你說錯了』。」
「不要賣關子，快點解釋清楚。」
「世界上有許多令人難以啟齒的事情唷。公主大人。」
「我不是『公主大人』。」
「……是嗎。」
安娜瑪麗垂下雙眼，輕輕歎了一口氣。對於稱呼亡國的皇女為「公主大人」一事而感到後悔嗎？毀滅皇女祖國的是帝國，而安娜瑪麗正是帝國的軍人。
「與他們有所掛勾的，並不是維持治安騎士團。而是更上層的人物。」
?
時間回溯到稍早之前。
「席茲，現在幾點？」
「一點二十四分……」
席茲看了軍方發放的懷表一眼之後，立刻做出回答。由於藏身在連月光都照射不到的巷弄之中，所以安娜瑪麗的眼睛看不見時鍾的指針，但是席茲不一樣。雖然不足以媲美貓的視力，但是至少夜視能力比起普通人類還要強上許多。
「情況幾乎已經大致穩定下來。」
安娜瑪麗目不轉睛地凝視著距離約百公尺遠的非法酒館。不久之前，這裏還有許多小嘍囉在四處巡視，光是要保住這個可以進行監視的場所而不被他們察覺異狀，就花費了一番工夫。
發生那場騷動之後，非法酒館當然沒有繼續營業，因此隻剩下穿著無袖上衣的男人們出入其中。此時終於看不見他們進進出出的蹤影。
「差不多可以試著靠近一點。」
「不用去追皇女嗎……？」
「當然不是。」
安娜瑪麗輕輕搖頭。席茲與安娜瑪麗不一樣，她不會做出稱呼目標為「小丫頭」這種不入流的事情。
「不過，暗黑流星團。我有點在意這個組織。」
「你在擔心什麽呢……？」
「小丫頭被他們抓走。為什麽？而且，不隻是小丫頭。我清清楚楚地看見了。還有好幾個孩子被軟禁在那裏。」
「綁架……？」
「他們的目的應該不是贖金。孩子們的打扮看起來很貧窮。他們是浮民。」
「那麽……」
「應該是、商品。」
聽見安娜瑪麗的話，席茲不禁屏住呼吸。如果是席茲，應該就能理解剛剛那句話的意思吧？這樣的想法會不會太天真呢？安娜瑪麗半眯起眼睛。
「有人出來了。」
非法酒館的正門口，有兩個人影現身。
其中一人身材矮小，另外一個人的身材高挑。隻不過身材高挑的那個人是位女性。傑克?拉法羅與愛芹嗎？從身材來看的話，隻能做出這種判斷。但是兩人卻穿著相當引人注目的服裝。乍看之下，很像是某戶人家的名門子弟與隨侍在旁的淑女。
傑克?拉法羅與愛芹似乎打算單獨兩個人前往某個地方。
那兩個人要外出。是個好機會。
不對，狗沒有跟在身邊。也就是說狗還在裏麵。而且，無袖男的人數絕對不在少數。
「席茲留在這裏。我去追那兩個人。」
「你一個人沒問題嗎……？」
「那是當然的。你以為我是誰啊？」
「你是安娜瑪麗?愛可……是我、最重要的同伴。也是……最好的、朋友。」
「我沒問題的。」
安娜瑪麗輕輕微笑，然後輕輕撫摸席茲如絹絲般光滑細致的臉頰。
「席茲你才要多注意安全。因為你不像我一樣，擁有即使受傷也能立即痊愈的身體。」
「是……」
「我走了。」
安娜瑪麗放輕腳步，緊追在傑克與愛芹後頭。兩人絲毫沒有表現出提防被人跟蹤的模樣。一路上說說笑笑，踩著猶如外出散步般的步伐前進。因為現在是深夜，所以情況看起來有點奇怪。不過如果現在是白天的話，他們兩人看起來應該就像是一起結伴散步的富家子弟與他的母親或姊姊吧？
「……這兩個家夥真是奇怪。」
另一方麵，卻也有使人畏懼之處。罪大惡極的犯罪者、以及國際犯罪組織的主要成員……不對，不僅如此，甚至是組織首領與親信。看過那兩個人之後，有辦法察覺他們真實身分的人，應該寥寥可數吧。
暗黑流星團。安娜瑪麗隻知道那是一個廣泛性地從事各式各樣特定非法買賣的國際犯罪組織。
人口販賣雖然也算是一種非法買賣，卻是小型犯罪組織不願涉及的領域。若是事跡敗
露而被逮捕的話，並不是被關進牢裏就能了事，犯罪者將會被處以死刑。況且與運輸物品不同，運輸人類是一件相當麻煩的事情。不過，市場確實有這個需求。由於風險性高、供給少的緣故，不法業者應該可以從中獲取一筆相當可觀的利潤。
從事具有高度危險性買賣的組織首領，就是那個外表會讓人誤認為小孩的男子嗎？
這樣的反差實在是令人毛骨悚然。
傑克與愛芹在走進舊城街之後，依舊維持彷佛在悠閑散步般的步調。
在兩名逮捕目標抵達這裏之前，安娜瑪麗已經大致掌握阿拉尼斯市的情況。在舊城街，仍然可以清清楚楚地看見歪黎時代殘留下來的樣貌。附近一帶，包含現在被當成領王廳使用的舊平陽館、以前歸屬於壬虞皇族英家所擁有，如今成為領王城的舊賦山莊等建築，皆坐落於這個地區。
兩人朝著一棟被圍牆圍起來，擁有偌大庭圜的雅致建築物走過去。被警衛攔下的傑克在說了幾句話之後，便輕而易舉地獲得通行。
「……這是誰的宅邸？」
光在這裏看也無從得知答案。安娜瑪麗決定暫時離開宅邸。就在安娜瑪麗行走於大馬路之際……找到了。兩人一組的士兵。似乎正在巡邏？距離國境非常遙遠的領王國的軍人，其主要任務為訓練、討伐山賊，還有負責重要地區的警備工作。
安娜瑪麗挺直腰杆，走向士兵。
立刻察覺到異樣的士兵們停下腳步，把手搭在步槍上。安娜瑪麗的身上雖然穿著軍服，但是女性軍人其實相當罕見。一般士兵應該隻見過士官等級的妖精吧？外表正常的女性，反而更顯得可疑。看了一眼他們的領章，是陸軍下士與一兵嗎？
「辛苦你了，下士。」
「……是。」
外表看起來三十幾歲的下士露出狐疑表情，年輕的一兵則是慌慌張張地敬禮。遲了一會兒，下士也做出把右手高舉齊眉讓掌心麵向前方的敬禮姿勢，於是安娜瑪麗在回禮的同時，對他們露出一個微笑。
「我是帝國陸軍情報局的人。」
安娜瑪麗佩帶著特務少尉的領章。所謂的特務軍官，通常會特別采用不具有軍官資格的人來擔任這個職務，所以比起同等軍官的官階還要低，但是地位仍然遠遠高於下士，更別說是一兵。
「我因為執行任務的關係來到此地，能請教你們一個問題嗎？」
「是！」
僅靠轉動眼球確認特務少尉的領章之後，下士立即姿勢端正地重新站好。似乎是個頭腦不靈光的男人。這種人反而更容易駕馭。
「請問是什麽問題呢！」
「那間宅邸——」
安娜瑪麗用手指向從這裏仍然可以隱約看見的那棟宅邸。
「有誰住在裏麵呢？」
「是古雷德林市長！」
沒聽過的名字。不過阿拉尼斯市是古德領王國的首都。既然能在此擔任市長一職，代表對方應該是名有權有勢的人物吧。
「啊啊，你說的古雷德林市長，就是那位著名的……？」
「是的！就是身為納爾瑟斯?巴托羅繆?萊佛雷西亞領主閣下的心腹，在領王廳兼任副總理一職的那位法蘭西斯?古雷德林市長大人！」
「是嗎。我知道了。謝謝你，下士。感謝你的幫忙。」
安娜瑪麗做出一個敬禮姿勢之後，立即從士兵身邊快步離開。
「……市長也牽涉其中嗎？不對，搞不好領主也……不能排除這個可能性啊。」
納爾瑟斯?巴托羅繆?萊佛雷西亞。身為皇帝堂弟的貴族，同時也是一名從年輕開始便嗜酒如命、喜愛女色、好賭成性，不時有醜聞纏身的愚蠢家夥。
要管理以「強化占領地區支配權」為目的而創建的領王國，並不是一件簡單的事。那個愚昧的男人根本無法勝任，不過反正領王國的實際業務都是由官員處理。一般來說，從皇族選拔出來任職的領主們，幾乎都對國事不感興趣。
「領主的任職時間僅限於一代。據說各國領主們還會彼此較量誰能在任期內捜刮到最多的財物。一群除了擁有高貴血統以外，沒有其他長處的廢物……」
安娜瑪麗再次回到古雷德林市長的官邸進行監視。大約經過一個小時之後，傑克與愛芹終於走出官邸。
兩人一下子走向東、一下子走向西，最後終於返回非法酒館。本來還以為跟蹤的事情已經被對方察覺，但是兩人時而牽手、時而玩起追逐遊戲、時而嬉戲調情，看起來不像是有發現異樣的樣子。
安娜瑪麗帶著比身體疲勞更加嚴重的精神性疲憊，回來與席茲會合。
「我回來了，席茲。」
「歡迎回來。你沒事吧……？」
「嗯。不過，從某方麵來說，他們是一群相當駭人的對手。他們與市長有掛勾，說不定連領主都與他們同流合汙……」
「是嗎……」
「我不在的這段期間，這裏似乎也有狀況吶？」
身穿無袖上衣的暗黑流星團小嘍囉們，又開始在非法酒館附近一帶活動。除了後門以外，就連剛剛傑克與愛芹走進室內的正門口，似乎也有某種東西被搬運進去。那不是、東西。應該是人吧？是小孩嗎？
「……這是怎麽回事？」
「可能是因為還有其他軟禁場所……」
「集中到這裏？為什麽——難道，他們打算要移動那些孩子們？」
「好驚人的人數……一定、超過百人以上……」
「總不可能強行帶著孩子們到處走動，他們會用什麽辦法……」
就在安娜瑪麗陷入沉思之際，三名無袖男拉著一台運貨拉車走過來。拉車上頭載滿木桶。他們似乎正朝著非法酒館後門的方向移動。
「原來如此。」
安娜瑪麗輕咬右手的大拇指。
「利用木桶。」
「木桶……？」
「那麽大的木桶裏，可以塞進兩三名孩子。把孩子們裝在桶子裏，當成貨物運送的話——」
「馬車嗎……或是載貨火車……」
「載客火車需要出示公民章才能搭乘。不過，如果是貨物的話，就沒有這方麵的問題。運輸業者必須取得許可才能使用載貨火車，而且貨物應該也會被盤查。但是隻要向領主關說，所有難題都能迎刃而解。」
「如果想要拯救小孩，就必須盡快采取行動——」
「但是啊——」
這一次，安娜瑪麗相當用力地咬住大拇指。看見這個舉動，席茲微微皺眉。
「你的手指會痛的……」
「抱歉，你也知道這是我的習慣。」
安娜瑪麗把手收回來之後，歎了一口氣。
「雖然想拯救那些孩子們，但是那個叫愛芹的妖精可不是等閑之輩。還有那隻狗。」
「佩羅……很強……雖然外表看起來還滿可愛的……」
「可愛？你說那隻狗嗎？」
「有三個頭，很可愛……」
「我實在無法理解席茲的品味……況且那隻狗非常凶暴……」
「那一點也很可愛……」
席茲半眯起眼睛，眺望遠方。按照席茲很少把感情顯現於臉上的情況來說，現在的表情可以稱得上是「相當陶醉」。
「算了……」
安娜瑪麗吊起眉梢撇著嘴。如果可以的話，希望有一天也能讓席茲飼養那種狗，不過這個願望應該很難達成吧？追根究底，那真的是狗嗎？這已經不是異於常人，而是「異於常狗」。即使稱呼它為「怪物」也不為過。
「如果隻有佩羅與愛芹的話，或許還有辦法解決。問題是——
」
「槍……」
「嗯。」
「幾乎全部人員都持有槍械……他們好像還不習慣開槍……」
「如果情況演變成槍戰，我方肯定會處於壓倒性的不利局麵。就算是我，萬一被打到要害，說不定也會有生命危險。要是被打成蜂窩，更加不可能平安無事。」
「我則是會像正常人那樣死去……」
「人數相差太大。如果從正麵進攻，隻是白白送死。必須想個對策才行——」
?
「——所以，你希望我能幫忙？」
小心翼翼地不讓表情顯現於臉上，因為卡爾亞不想被對方看穿心思。
「啊啊，沒錯。」
像是要窺視內心一般，安娜瑪麗目不轉睛地盯著卡爾亞的眼睛。
「去年八月十七日，本小隊的德米安。安傑爾特務上尉與雛菊少尉發現你們的行蹤。從那之後，到今天大約經過十個月。讓本小隊——赤黑隊不斷上演出糗戲碼的人就是你，魔法師。」
「那隻是因為你們無能吧？」
「注意你的措辭，魔法師。」
「魔法並非萬能。我所能做的極其有限。」
「你不要以為我對魔法一無所知唷？被拔擢到赤黑隊之前，我曾在百十三連隊待過。同伴裏也有人是魔法師。」
「帝國陸軍第一百一十三連隊——惡名昭彰的非正統軍隊嗎？」
「隨你怎麽說。總而言之，我對魔法算是稍微有些了解。我從來沒看過像你這樣無須任何準備，就能發動精靈魔法的術師。而且，你經常手下留情，刻意壓抑魔法的威力。」
被看穿了嗎？
還是說，她隻是想要套出卡爾亞的話？
不管正確答案是哪一個，要是讓追兵認為自己是個不敢痛下殺手的膽小鬼，那就糟糕了。正當卡爾亞打算含糊其詞地搪塞過去之際，桃樂絲插嘴說道：
「如果卡爾亞沒有手下留情的話，你們全部的人早就沒命了。」
「……桃樂絲。」
「什麽？」
「算了……沒事。」
「哎呀，說不定真的會陷入許多人共赴黃泉的窘境吶。」
安娜瑪麗像是在自嘲般地笑了一下。這是她的真心話嗎？無從判斷。
「一個十四歲左右的小鬼每一次都將我們耍得團團轉，而且還對我們手下留情。老實說，這是一種莫大的恥辱。」
「先說明，我的年紀是十六歲。」
「是嗎。我還以為你的年紀會更小呢。」
「我是娃娃臉，真是不好意思吶。」
「身高也長得不高，不是嗎？」
「也沒有很矮呀。我的身高有一百七十公分——左右吧……」
「啊，卡爾亞故意說得不清不楚。」
「我的身高確實不到一百七十公分！之前測量的時候，還差了一點點！但是外表看起來明明比我還要年輕，而且還是從事軍人工作的人，根本沒有資格這樣說我！」
「話說回來，安娜瑪麗好像比我矮？」
「才、才沒有。」
「你正在踮腳尖。」
「我沒有！」
「可是你的腳後跟已經離開地麵。」
「啊啊，我的身高剛好一百五十四公分！有哪裏不好嗎？」
「我沒有說不好，也沒有這麽想。」
「……你的表情看起來好像真的沒有這種想法吶。」
「我真的沒這麽想。話說回來，安娜瑪麗的年紀幾歲？」
「啊？我的年紀——呃，我幾歲都無所謂吧！我沒有興趣跟敵人建立交情！」
「這種說法真是令人無法信服。」
卡爾亞直視安娜瑪麗的眼睛。雖然不像超再生者那般稀少，但是紫色眼睛也算是相當罕見。
「為何你要向不願與之深交的那名敵人尋求幫助呢？」
「剛才我不是說過了嗎？魔法師。」
安娜瑪麗歎了一口氣。臉上表情看起來有點僵硬。
「因為我需要你的力量。」
「我想問的是，為什麽你不惜尋求我的協助，也要幫助那群孩子呢？」
「不行嗎？」
「你應該知道被擄走的孩子們幾乎都是孤兒吧？害那些孩子們變成孤兒的就是帝國唷。」
卡爾亞挑釁意味十足地眯起眼睛，輕輕抬起下巴。
「你是帝國的軍人。雖然不至於說出這一切是你自導自演這種話，但是這樣的情形實在很論異吧？不合邏輯唷？無法想像這是接獲命令才會采取行動的軍人所會做的事情吶。」
「卡爾亞，但是——」
「桃樂絲，你不要插嘴。我正在問安娜瑪麗?愛可特務少尉問題。」
安娜瑪麗用力抿嘴。似乎正在猶豫不決。回看卡爾亞的視線顯得有些猶疑不定。
「理由是……」
不過，她沒有猶豫很久。
「我也曾經被人賣掉過。以我的情形來說，在我剛懂事時，就已經是一個混帳畜生的所有物。」
桃樂絲屏住呼吸，抓住卡爾亞的袖子。
安娜瑪麗以聽起來相當低沉、拚命壓製情感的聲音繼續說道：
「我是異能者——超再生者，天生具有這種特殊體質。我的親生父母一定覺得相當惡心，所以才會決定把我丟棄、或是賣給人口販子。我應該可以賣到一個好價錢吧。因為像這種不管怎麽虐待都會自動修複的玩具，實在非常稀少。」
「人類不是玩具。」
「你說得沒錯，桃樂絲。我和你有同樣的看法。隻不過在世界上，也是有人持相反意見。事實上，我根本就沒有被當成人類看待。因為擁有這股力量的緣故。但是諷刺的是——」
安娜瑪麗垂下雙眼，臉上浮現一抹苦笑。
「拯救我的，也是這股力量。」
「這股力量……拯救了你？」
「沒錯。因為，如果我不是超再生者，就不會被百十三連隊延攬入隊，也不會遇見像席茲那樣的夥伴。」
「百十三連隊嗎？」
卡爾亞皺起眉頭。在帝國宣稱「南征」，與雷貝爾塔德魔王國交戰的那場戰役中，據說百十三連隊殺死許多士兵、還有非戰鬥人員。他們是支不管敵方或同伴都避之唯恐不及、冷酷無情的部隊。就連沒有上過戰場的卡爾亞也耳聞過這個評價。
「我很清楚外人是如何看待百十三連隊的。」
安娜瑪麗的語氣變得有些強硬。
「不過，對我而言，那是無可替代的歸屬之處。它賜予身為異能者的我生存的意義與羈絆。我的運氣很好。被賣掉的人們的下場，大多相當淒慘。」
「所以你不想讓那些被擄走的孩子們遭遇到那種事？」
「很奇怪嗎？如果覺得奇怪，就笑吧。」
「不……」
卡爾亞搖搖頭。不想知道這種事。或許根本不該知道這件事。卡爾亞的腦海不禁浮現出這個想法。
「不奇怪唷。」
「嗯，一點兒都不奇怪。」
桃樂絲用力點點頭，雙手緊緊握拳。
「我沒有經曆過這種事，或許無法理解安娜瑪麗的心情。不過我認為買賣人口是一件相當過分的事情。絕對不能原諒從事這種買賣的人。我想幫助那群孩子。一定要把他們救出來！」
「啊……」
卡爾亞用手扶住額頭。
「說出口了……」
安娜瑪麗抿嘴一笑。
「看來我們雙方利害一致吶。」
「隻有關於這起事件的利害關係是一樣的。……咦
？你怎麽了，卡爾亞？」
「……沒事。無論結果如何，所謂『交換條件』或是『談判』這種東西，就是要從對方那裏盡可能地壓榨出逼迫對方讓步的空間……不過現在說這些都為時已晚……」
「難道我說錯話了？」
「不，不是的……是我不好唷……都怪我沒有先下手為強，事先防範……這明明就是預料之中的情況……我早該那麽做才對……我真是愚蠢……所有的一切、都是我的錯……」
「你看起來有點悶悶不樂？沒事吧？」
「還好啦……沒什麽大礙……」
「哎呀，不要那麽沮喪嘛，魔法師。」
「囉唆。我不想被敵人安慰。」
「現在勉強算是我在拜托你。提出你的條件吧。」
「應該不是『勉強算是』吧？」
「真是個愛斤斤計較的家夥吶。這樣不會有女生喜歡你唷？」
「無所謂。反正我討厭所有的人類。」
「愛斤斤計較，而且還是個難以相處的男人嗎？真是差勁。」
「是、是，我很差勁。從今以後，你可以把我當成一名糟糕透頂的男人。請你務必這麽做。然後呢？你說『提出條件』是什麽意思？」
「如果你願意協助我，在這件事情圓滿解決之前，我和席茲會暫時忘記任務，不會對你們出手。」
「這算什麽條件啊？這不是理所當然的事情嗎？」
「不然這樣吧。如果你願意協助我，隻要你們還待在這座阿拉尼斯市，我和席茲就會暫時忘記任務。」
安娜瑪麗突然收起笑容，轉變成軍人該有的表情。
「我無法再讓步。魔法師，如果無法得到你的協助，我將會把『拯救孩子們』的任務判定為不可能的任務。我會斷絕拯救他們的念頭，如同往常一樣繼續追捕你們。」
「卡爾亞。」
桃樂絲輕輕拉扯卡爾亞的袖子。
「我先把醜話說在前頭……」
卡爾亞瞪視安娜瑪麗。
到底該不該把這個情況視為局勢好轉的跡象呢？這一點實在很難判定。但是，可以趁機利用安娜瑪麗與席茲。可以利用的棋子越多，毫無疑問的，選擇範圍也會跟著增廣。
「我不信任你。我不會遵從你的指示。你是敵人。不論發生什麽事情都不會改變。」
「你的回答呢？」
「我會幫助你。」
「達成協議。」
呼！安娜瑪麗鬆了一口氣，放鬆肩膀的肌肉。
*插圖
「……太好了。」
「單純覺得非常緊張，所以不自覺地鬆了一口氣，放下心中的大石頭。就算你像這樣故意裝出這種反應也是沒有用的。」
「卡爾亞，剛剛她的反應不是裝出來的。」
「為什麽桃樂絲會知道呢？」
「隻要仔細觀察就能明白。」
「剛剛那個反應是裝出來的。」
「咦……」
「——就當作是這麽一回事吧。」
「到底是不是啊！」
「誰知道呢～」
「嗚～……」
「不管是或不是都無所謂。無論如何，都不會改變『她是敵人』的這個事實。」
卡爾亞胡亂搔著卷發。
「所以，接下來該怎麽辦？另外一個人——名字叫做席茲?布萊伯利吧？那個人正在監視暗黑流星團吧？」
「是的。因為席茲不擅長談判。不過我也不擅長。」
「首先，先觀察暗黑流星團的動向，然後呢……再擬定作戰計畫——」
「那個！」
聽見說話聲，轉過頭去看。梅莉從距離不遠的小屋後方走出來。
「我雖然……沒有從頭聽到尾。不過對於躲在一旁偷聽這件事，我感到很抱歉。」
安娜瑪麗以懷疑的眼神看著梅莉。
「你是誰？」
「這裏的居民唷。」
卡爾亞忍住想要嘖嘖咂嘴的衝動。她是從什麽時候開始躲在那裏的？因為注意力全放在眼前的安娜瑪麗身上，所以完全沒察覺她的存在。實在是太粗心大意了。
「她一直在尋找那些被擄走的孩子們。一開始是獨自一人在尋找。」
「那個……」
梅莉看了卡爾亞與桃樂絲一眼，接下來把視線投到安娜瑪麗身上。
「我希望你們能讓我幫忙。」
「你說什麽？」
「我在這裏出生成長，相當熟悉這裏的地形，應該可以幫上你們的忙。不管什麽事我都願意去做，請讓我幫助你們！」
「不行，梅莉小姐。很危險的——」
「卡爾亞說得沒錯。那些人持有槍械。到時候不隻會受傷而已……」
「我不會妨礙你們的！拜托你們……！」
「姆。」
安娜瑪麗抱起雙臂，用手輕撫下巴。
「如果是當地人，應該可以幫忙做監視之類的工作。」
「是的！隻要開口拜托，鐵傘他們應該也會來幫忙！至少和你們相比，我們比較不引人注目！」
「啊～……」
卡爾亞飛快地上下打量安娜瑪麗全身。
「這副打扮確實很顯眼吶。」
「因為我是軍人。這也是沒辦法的事！」
「你不是說會暫時忘記任務嗎？」
「兩、兩者不可混為一談。」
「不過，你至少要換個衣服比較好。」
拍拍胸脯說完這句話之後，桃樂絲突然將視線落在自己的胸部上，接下來瞄了梅莉的胸部一眼，最後輕輕搖頭。她在做什麽呀？
「我來幫安娜瑪麗挑選合適的衣服。」
「啊？開、開什麽玩笑！挑選衣服之類的小事，我可以自己來——不對，不是這個問題吶。軍人的身分也是有派上用場的時候……應該吧……」
「以你的情況來說，如果穿上普通的衣服，看起來就與當地的女孩子沒什麽差別。我認為那樣比較方便吶。」
「嗯，我也讚成。所以，安娜瑪麗，請你換衣服吧。」
「我不要換啊啊啊啊啊啊啊啊～！」
從睡中蘇醒。接下來，聽見有人在敲小屋的門。
看來自己的直覺依舊正常運作著。鬆了一口氣的卡爾亞，從原本坐著睡覺的椅子上站起身來。在從門的防盜孔確認訪客身分之前，往床鋪的方向瞄了一眼。桃樂絲睡得很熟。卡爾亞把眼睛湊到防盜孔。
「……梅莉小姐。」
用懷表確認時間，五點二十三分。卡爾亞開啟內鎖並且打開門。梅莉的手肘掛著一個提籃。
「早安，卡爾亞先生。」
「早安。你來得真早吶。」
「我習慣早起。桃樂絲呢？」
「還在睡唷。自從睡著之後就沒再醒過來，因為睡覺是桃樂絲的專長。」
「是嗎？」
梅莉輕輕笑了一下。令人感到安心的笑臉。
「我可以進去嗎？」
「當然。雖然這裏不是我家……」
邀請梅莉進入屋內並且關上門之後，突然不知該如何是好。不隻是卡爾亞。梅莉也不知所措地呆站在原地。
忽然間四目相交，形成兩人互相凝視的局麵。
「那個……」
卡爾亞搔了搔頭。莫名地覺得害臊，這種氣氛真是讓人難以忍受。
「這個椅子給你坐吧？不過這不是我的椅子，說出這種話好像有點奇怪……」
「請卡爾亞先生坐下吧。你應該很累吧？」
「我有充分休息，所以體力已經完全恢複。」
「不過，你好像有受傷？對了，請讓我看看你的傷勢吧。」
「不用，我沒事。」
「請讓我看。」
「……嗯。」
卡爾亞被口氣強硬的梅莉的氣勢震懾，乖乖坐到椅子上。脫掉上衣，打算把內衣左袖卷起來之際，卡爾亞突然停止動作。傷口確實很痛，但是隻要告訴自己傷口不痛，就不會感到疼痛。做了一個深呼吸之後，卷起袖子。
「腫起來了……」
梅莉小心翼翼地碰觸卡爾亞的左肩。冰冷的手指。由於左肩紅腫發熱的緣故，對於溫度反而變得更加敏感嗎？冰冰涼涼的感覺還滿舒服的。
「會痛嗎？」
「不會——應該說，其實不會很痛。」
「騙人。傷口都腫成這樣了，你還說不痛。卡爾亞先生是位很愛逞強的人吧？」
「我不這麽認為。」
「不過，傷口其實很痛吧？」
梅莉的手指稍稍用力。即使痛到表情扭曲，卡爾亞依然聚氣於丹田強忍痛楚。不過在那一瞬間，身體還是變得有些僵硬。
「你看吧，果然會痛。」
「……隻要一按壓，確實會有點疼痛吶。不過，我沒事。這隻是小傷……」
「我有帶藥來。可以幫你上藥嗎？」
沒有等待卡爾亞的回覆，梅莉從手提籃中取出小瓶子與白色布塊。瓶子裏似乎裝有藥膏。梅莉動作迅速地將藥膏塗抹在卡爾亞的左肩，接著把布塊貼在傷口上。
「你很會包紮傷口吶。」
「我隻是習慣了。」
梅莉沒有停下手上的動作，靜靜地露出一抹微笑。
「因為年紀較小的孩子們經常受傷。」
「是嗎？孩子嗎……說的也是吶。」
「啊，對不起。」
「該說對不起的人是我唷。」
說完這句話之後，立刻感到後悔。就算道歉又能如何？完全無濟於事。那隻是一種自我滿足。
「結果，我根本無法幫助任何人。」
這杯以含糊其詞的說法來陳述事實的茶實在過於苦澀，令人難以下咽。
梅莉沉默幾秒鍾之後，輕輕搖頭。
「接下來，隻剩下這個步驟。」
於是，像是要包覆卡爾亞的左肩一般，梅莉把雙手放置在布塊上。
卡爾亞疑惑地歪著頭。
「什麽？」
「念咒語。」
梅莉閉上眼睛。
「希望傷口能快一點痊愈……」
不知為何，卡爾亞也閉起眼睛。
左肩好溫暖。
隻是把手放在肩上而已，照理來說應該無法改變什麽吧？還是說這麽做能讓血液循環變好，傷口多多少少會因此而痊愈得比較快速呢？無法斷言哪一個答案才是正確的。
梅莉遲遲沒有把手移開。
卡爾亞把眼皮往上推。
梅莉也半睜開眼睛。兩人的視線重疊。
就在此時，她低下頭來。
轉眼之間，她的臉頰漸漸泛紅。
「……對不起，我……」
「咦？不會的，不需要道歉……而且你也沒有做出需要道歉的事——」
「盯～……」
（插圖）
這不是梅莉的聲音，當然也不是卡爾亞的聲音。而是桃樂絲的聲音。
定眼一看，桃樂絲躺在床上，半眯起眼睛凝視著兩人。
梅莉慌慌張張地離開卡爾亞身邊。卡爾亞的臉上也露出動搖神情。為什麽內心會產生動搖呢？自己根本沒有理由動搖——才對啊？應該、沒有吧？
「你、你什麽時候醒過來的……？」
「稍早以前。」
桃樂絲眉頭深鎖。臉頰開始鼓起，消下去，又鼓起來。消下去、鼓起來、消下去、鼓起來。
卡爾亞將卷起來的袖子恢複原狀，急急忙忙穿回上衣。
「既然起來了，就跟我說一聲嘛……」
「沒有知會你一聲真是對不起啊。早安。（譯注：原文為「おはようございました」。是「早安」的敬語表現。）」
「……早安？」
「早。」
桃樂絲在重新改口的同時，從床上起身。下床後往門的方向走去，就在此時，桃樂絲忽然停下腳步看著自己的腳。
「奇怪？我昨天有脫掉鞋子嗎？」
「是我幫你脫掉的。」
「趁我陷入熟睡時，把正在睡覺的我的鞋子脫掉的人，就是卡爾亞？」
「嗯。」
「變態。」
「……我隻是脫鞋子而已。」
「隻有真正的變態才會做這種事。正常人才不會做這種事。卡爾亞是天性變態的家夥。」
桃樂絲表現出氣憤填膺的模樣走回床鋪旁邊，穿上鞋子。接下來，再次迅速地往門的方向走過去。
「啊，等——」
卡爾亞從椅子上站起來。
「桃樂絲，你要去哪裏啊？外麵……」
「請你們慢慢享受。」
桃樂絲走到戶外，關上門。
「……慢慢享受……到底是要享受什麽啊……」
「不過，還是趕快把桃樂絲追回來比較好吧……」
「哎呀……你說得沒錯。從昨天發生那件事情到現在，還沒經過一天……桃樂絲連這個道理都不懂嗎？居然自己一個人跑出去，到底在想什麽啊……」
卡爾亞一邊發牢騷一邊開門，正要走出去的時候突然被梅莉叫住。
「那個，卡爾亞先生。」
「嗯？」
回過頭，突然撞見梅莉露出極為嚴肅的表情。
「……什麽事？」
「請你把我的學生、還有其他孩子們的事情，全部忘記吧。」
她毅然決然的語氣，讓卡爾亞確信這是梅莉的真心話。
「在帝國軍攻進來時，我的母親讓我先行逃跑，自己一人前往外公、外婆的家。她認為外公的腳行走不便，應該無法與外婆一起逃跑
，所以想要趕過去幫助他們。接下來，就沒有再回來過。」
「要是繼續插手管這件事，我們也會落得跟你母親同樣的下場。你想告訴我的，應該就是這個意思吧？」
「是的。幫助別人是非常了不起的善行。但是如果因此犧牲自己的性命，我認為這種善行將會變得毫無意義。而且，對於母親而言，外公與外婆是自己的至親。」
「但是被擄走的小孩們與我們非親非故，隻是陌生人而已。」
「沒錯。」
「我明白了，梅莉小姐。」
「讓你們無端卷入這場風波，甚至害你們受傷，我感到非常抱歉。」
「總覺得你今天一直在道歉吶。」
「因為我必須向你們致歉。」
「沒這回事。不要再道歉了。」
卡爾亞對她笑了一下，走出小屋。
關上門，歎了一口氣。
「……你想表達的意思，我真的非常清楚唷，梅莉小姐。與我的想法如出一轍唷。」
她恐怕會持相反意見吧？
沒有多花多少工夫捜尋，卡爾亞很快就發現桃樂絲孤單一人蹲在距離鐵傘的小屋不遠處的路旁。
「桃樂絲。」
開口呼喚她的名字，但是桃樂絲沒有回過頭來。
卡爾亞繼續靠近桃樂絲，直到走到她的身邊才停下腳步。
「能不能請你不要單獨一人出來四處走動呢？這樣很危險耶？」
「哼！」
「……哼什麽呀？回小屋吧。」
「要回去的話，你自己一個人回去。等我想回去時自然就會回去。」
「問題不是你想不想回去吧？話說回來，你到底在氣什麽呀？」
「我沒有生氣。」
「不管怎麽看，你都在生氣吧？而且還是十分火大的態度唷？」
「那一定是因為卡爾亞做了什麽惹人生氣的事情而感到良心不安。你自己心知肚明。」
「咦？我、我嗎……？」
「一定是因為這個緣故，你才會覺得我看起來像在生氣。在開口詢問我原因之前，先問問你自己的頭腦吧。」
「……這種時候，一般人不會說『問頭腦』，而是要問自己的心吧？」
「差不多啦！」
桃樂絲環抱膝蓋，盡可能地把全身縮成一團。
「雖然身為母親的女兒，但是我的胸部不大。我相當明白這個道理。」
「……為什麽突然轉換成這個話題呀？」
「我在說話時隨時都能轉換不同的話題。我偏要轉換話題。」
「真是名隨心所欲的旅人吶……」
「一大清早的，而且明明還有旁人在場，你居然和梅莉做出如此下流的事。」
「啊……？你說誰？」
「不純潔、骯髒、猥褻。萬萬沒想到卡爾亞居然是這種人。」
「不、等一下。」
「正確來說，應該是我萬萬沒想到卡爾亞居然會下流到這個地步。無論如何，這實在是太過分了。」
「我說呀，你應該是有所誤解吧？梅莉小姐隻是在幫我包紮傷口而已。」
「傷口……？」
桃樂絲抬頭仰望卡爾亞，頻頻眨著藍色眼睛。
緊接著彈跳起身，啪嗒啪嗒地開始觸摸卡爾亞全臉。
「傷口？在哪裏？會痛嗎？是這裏嗎？還是這裏？」
「……如你所見，臉部毫發無傷唷。」
「那麽，是耳朵嗎？」
「耳朵也沒事。」
「脖子？」
「脖子也——好……好、好癢啊！」
「那麽到底是哪裏？這裏？難道是這裏？這裏呢？」
「哇啊！不、不準亂摸奇怪的地方！」
「因為我不知道傷口到底在哪裏嘛。」
「肩膀啦，左肩！你也看見了吧？梅莉小姐剛剛在幫我包紮傷口——」
「啊，說的也是。我都忘了。」
桃樂絲輕輕觸摸卡爾亞的左肩。為什麽她的觸摸方式顯得如此謹慎而拘謹呢？仰望卡爾亞的眼神，彷佛在擔憂世界毀滅一般。
「……會痛嗎？算了，你不用回答。即使疼痛也要忍耐，從來不喊疼。卡爾亞就是這種人。」
「那種事——你根本沒資格說別人吧？桃樂絲也會忍耐……」
卡爾亞低垂雙眼，搔了搔頭。卡爾亞不認為自己是個凡事強忍的人。桃樂絲反而才是真正不喊苦、不喊累的人啊。
魔王家成員、桃樂絲的家族與親屬，奮力抵抗帝國軍直到最後一刻，無一幸免。即使在成功脫逃以後獲知這項消息時，桃樂絲雖然深受打擊，卻沒有表現出慌張失措的模樣。
是身為享譽盛名的名君——魔王雷德?塔德?安特那爾之女的緣故，抑或是本身天性使然呢？無論原因為何，桃樂絲遠比外表所見要堅強得多。
不過，這份堅強卻是一把雙刃刀。揮舞這把雙刃刀的桃樂絲偶爾會將自己置身險地，而且很有可能會因此受到傷害。
所以除了帝國的追兵以外，卡爾亞還必須保護桃樂絲免於被那份危險的堅強所傷害。
「桃樂絲。」
卡爾亞握住正在觸摸左肩的桃樂絲的手。
「我在想呀，我們果然不該跟這種事情扯上關係。」
「咦……」
桃樂絲瞪大藍色眼睛，微微歪著頭。
「這句話是什麽意思？」
「我們擁有自己的目的。為了達成目的，還是集中精神全力以赴比較好。」
「你到底想說什麽？」
「忘記那群被擄走的孩子們吧。」
「你說忘記他們？那種事——」
瞬間，桃樂絲有種想笑的衝動。實在是荒謬至極，想要一笑置之，卻笑不出來。於是在嘴唇微微顫抖之後，桃樂絲麵露怒目橫眉的表情。
「我怎麽可能忘記。因為我被關進相同的房間裏，那些孩子們現在說不定還在那裏。」
「或許吧。」
「才不是『或許』！」
桃樂絲甩開卡爾亞的手。
「那些孩子們還在那裏。他們在哭泣。一直在哭泣。就在那個昏暗的房間裏！」
「我知道他們很可憐唷。」
「你真的這麽覺得嗎？」
「就算是我，多多少少也會有惻隱之心。不過，我們根本無法拯救他們。」
「為什麽無法拯救他們？」
「心有餘而力不足啊。就算展開偷襲，光是救出你一個人就得費盡千辛萬苦。經過昨天的那場騷動，不難想像敵人的警戒將會變得更加森嚴吶。」
「不試試看怎麽知道。」
「不可能。」
「有可能。」
「不對，不可能。」
卡爾亞對著桃樂絲搖頭。
桃樂絲淚汪汪的眼睛散發出淡淡光芒。因為魔王的女兒身上繼承了據說在很久以前曾經稱霸地麵，被稱為「妖魔」的純正血統。
可以的話，卡爾亞希望那股能力永遠不會再次覺醒。那股力量隻會招來毀滅。如果無法完全駕馭並且正確地使用那股能力，一定會危害到桃樂絲自身安全。雖說是受傷，如果隻是挫傷、擦傷等程度的輕傷倒還無所謂，但是事情恐怕沒有那麽簡單。
「可以請你認清現實嗎？我們根本沒有幫助他人的餘裕。我希望你在確確實實理解這一點之後，再采取行動。」
「這跟有沒有餘裕毫無關聯。既然有人需要我們伸出援手拯救他們，我們就必須這麽做。」
「這麽做的話，你打算拯救
多少人啊？」
「不管幾個人都無所謂。對於眼前陷入困境的人們，我無法坐視不管。」
「這樣不是沒完沒了嗎？」
卡爾亞故意深深歎了一口氣。
「或許你不想承認，不過隻要人類繼續存活於世，就一定會孕育出不幸的人。」
「那可不一定。」
「不，那是真理唷。例如，在這個國家裏，貧窮人們揮汗工作賺取微薄報酬，有時還必須賭上性命鋪設鐵路。拜行走於鐵路的火車所賜，富人們得以過著安逸生活。這種情況很不公平吧？」
「怎麽想都覺得不公平。」
「那麽，怎樣才算『公平』呢？舉例來說，隻要所有人共享資源就可以了嗎？聽起來很簡單，實際上卻很難實行唷。」
「隻要大家一致點頭答應就好。到底哪裏困難？」
「既然如此，假設我們決定所有食物、衣服、住處都由大家一起準備，而且統一所有物品的規格。全部的人都工作一樣的時間，領取相同的物品。不過，你認為這個方法真的可行嗎？」
「如果決心要做的話，應該可以實現。天底下沒有做不到的——」
「有生性懶惰的人吧？人群中或許也有體力較差、身體虛弱，或是無法工作的人存在。」
「這……可能會有吧。」
「如果那些人也和大家一樣領取相同物資，其他人會作何感想呢？」
「你的意思是……」
「應該會有人說出『好狡猾』、『減少那個家夥的份量』這種話吧？」
「但是，已經規定大家都能領取相同物資，所以——」
「這樣說就能讓大家信服嗎？真是如此嗎？我認為總有一天人們會說出『還是舍棄這個做法吧』這句話唷。」
「……我完全聽不懂卡爾亞到底想說什麽。」
「總而言之啊，」
卡爾亞對桃樂絲微微聳肩。
「創造出富者與貧者的主因並不是『不公平』，而是人類本身唷。不公平充其量隻是個結果而已。隻要人類的人數眾多，一定就會有人吃虧。」
「所以，有人遭遇到不公平的對待也是無可奈何的事。卡爾亞想說的就是這個意思嗎？」
「我的意思是如果你一個一個在意，根本沒完沒了。在世界各處，有無數的人們正在受苦。」
「我所說的並不是那些位於世界各地的人們。我想拯救出現在眼前的那群孩子們……」
「如果你是國王，隻需要動一根手指就能拯救那群孩子，那麽我絕對不會有意見。一定會讓你放手去做。不過，『拯救他人』並不是一件簡單的事唷。」
「卡爾亞擁有足夠的力量呀？」
「魔法並不是萬能的。」
「但是，卡爾亞能做到一般人無法做到的事。」
「這句話，我要原封不動地還給你唷。」
「還給我？你這麽說是什麽意思？」
「說到底，你還是把自己當成特別的人。隻要有那個意願，你就能拯救他人。不是嗎？」
「我才沒有——」
「沒有這麽想？真的嗎？完全沒想過？」
「……我、有想過……」
「桃樂絲，你身上流有魔王的血統。在原本存在於世的六個古老王國之中，已經有五個國家被帝國毀滅。如今僅剩下『麽禱野靈國』而已。在你體內流動的血統十分珍貴，但是嚴格來說，也僅隻如此而已。」
卡爾亞將右拳擺放在胸口的正中央。拳頭大拇指側緊貼在胸口的這個動作，是如今已經亡國的雷貝爾塔德魔王國的敬禮方式。
「我是你的魔法師。保護你，護送你到陽國。我會為了達成這個目的而使用魔法。但是，我並沒有能力幫助你實現願望。」
「……我知道了。」
「你想說你不會再拜托我了？你自己會想辦法解決？」
或許是被猜中心事的緣故，桃樂絲露出泫然欲泣的表情。不過，她依舊沒有流淚。無論多麽想哭，她也會強忍下來吧？
當然，卡爾亞不希望她哭泣。也不想讓她哭泣。不想看見她的眼淚，也不願讓她遭遇非得強忍淚水不可的事情。
如果可以的話，卡爾亞希望能像從前那樣對於她的任性要求照單全收。對待外人親切和藹的皇女與她的玩伴，如同那個時候一樣，答應她的所有要求，實現她的所有願望。
因為，在這片廣闊的土地上，桃樂絲也隻能對卡爾亞一個人提出任性要求。
沒有其他傾訴的對象。因為他們都已經不在了。
「真是的……」
卡爾亞胡亂搔著紅色頭發。這樣真的好嗎？自己也還在猶豫。但是，這一次卡爾亞真的束手無策。
「如果你還是聽不懂的話，我會感到很困擾的。我們根本不該插手管這種不僅伴隨著高度危險性、甚至毫無勝算的事情。所以這是最後一次唷！」
「咦？」
「不保證一定能救出那群被擄走的孩子們。如果判斷可能性為零，這一次就真的得撒手撤退。絕對不能再胡鬧。」
「卡爾亞……！」
這一瞬間，卡爾亞有點不明白發生什麽事。
難道……自己被抱住了？
「嗚、哇！？」
看來是這樣沒錯。桃樂絲的雙手環繞到卡爾亞背後，頭部挨近卡爾亞的下巴附近不停轉動。
「哇啊啊啊啊啊啊啊！？什、等等、住手、放、放開、放開我、啊啊啊啊啊啊啊！拜托你，桃樂絲，放開我吧！拜托你……！」
「為什麽？」
「因、因為很難為情啊！」
「為什麽？為什麽會難為情呢？」
「桃樂絲為什麽不會覺得難為情啊！？」
「我？啊……」
似乎終於意識到自己正在做什麽。桃樂絲用力推開卡爾亞，急急忙忙離開他的身邊。從耳朵到脖子的整個臉部，全都變得紅通通的。
「……對、對不起。我、嚇了一跳、太高興、所以、忍不住……」
「沒、沒關係……我認為這不是什麽壞事……」
「啊！」
「欸？」
「你的左肩會痛嗎？沒事吧？」
「嗯、嗯嗯。沒事……」
「真的嗎？沒有在忍痛？」
「沒、沒有啦！」
「不要對我說謊。」
「我沒有說謊！」
卡爾亞一邊擦拭額頭的汗水，一邊努力地調整呼吸。不管怎麽說，連自己都覺得這副模樣未免太過狼狽。居然因為這點小事就失去方寸。這樣對心髒很不好，希望桃樂絲別再嚇人。卡爾亞歎了一口氣。
「……話說回來。反正我們也是非去不可。因為你的劍。」
「劍？」
桃樂絲觸摸腰際。
「……啊。沒有。我的劍！」
「那些家夥應該是在抓住你的時候，把劍沒收了。」
「這麽說來……傑克?拉法羅。那個人拿走我的劍。我……完全忘記了。」
「我在昨天晚上也沒注意到這件事，與你同罪唷。這是他們一定會采取的防範措施，我早該想到這一點的。」
老實說，當時根本無暇顧及這件事。桃樂絲。最重要的是救出桃樂絲。這個念頭占據卡爾亞的整個心思。真是丟臉。
「那把劍一定得奪回來才行。而且那是弄丟的話，心裏會過意不去的東西。」
「嗯……這倒也是。你說得沒錯。」
「因此，首要目的是把劍奪回來。至於被擄走的那群孩子們，隻是順便唷。」
「我明白。我就答應讓你這麽做吧。」
「……就算你不答應，現實就是如此。無論如何——」
卡爾亞將雙手置於胸前交叉環抱。雖然擔心左肩的傷勢，但是與昨天相比，傷勢並沒有持續惡化，而且勉勉強強還能活動。所以應該沒有問題吧。
「得想個辦法才行。正麵攻堅是最有勇無謀的舉動，後門應該會加強戒備吧？我們又不是盜賊，就算悄悄潛入也……話說回來，他們到底為什麽要擄走那些小孩，還把他們關起來呢？」
「我記得傑克曾經說過……」
桃樂絲皺起眉頭，用食指抵住自己的下巴。
「『商品』這個字眼……」
「……人口販賣嗎？」
卡爾亞低聲嘟囔。即使隻是說出口也會令人感到不悅的字詞。
「帝國法律應該有明文規定禁止人口販賣。在帝國的領域之中，所有的土地與人民皆為國有，公民也無法持有土地。隻能向國家租借土地使用。不管是公民或浮民，所有人民皆是帝國的所有物，無論是誰都不可將其納為私有資產。」
「不過，也是有人不繳交稅金偷偷販賣私酒。那些擄走小孩的人們有槍。在帝國中，持有槍械也是違法的吧。」
「隻要沒有被維持治安騎士團揭發罪行就不成問題。黑市馬車也是如此。明明必須要取得許可並且繳交公路使用稅，但是馬車卻在暗地裏偷偷行駛。雖然藉由賄賂逃避稽查的情況相當普遍，不過——據說帝國對於人口販賣的取締特別嚴格。」
「可能有什麽鑽法律漏洞的方法也說不定。」
「有可能。因為在這個國家裏，沒有錢的人隻會遭受到非人道的待遇。而且會視金錢的多寡而定，對於犯罪行為睜一隻眼閉一隻眼。」
「帝國果然是個不好的國家，隻會一直打仗。」
「所以你想說乾脆打倒帝國比較好吧？因此就要挑起戰火？和毀滅我們祖國的帝國一樣？」
「嗚……」
桃樂絲抿著嘴，用雙手抱頭。
「……有沒有不用發動戰爭就能打倒帝國的方法呢？」
「如果真的有那種方法的話，那應該隻有魔法才能辦到唷。」
「魔法……卡爾亞知道是什麽魔法？」
「不，不是這樣的——嗯……」
卡爾亞的表情扭曲。怎麽回事？這種感覺……就好像有不銳利的細針正在一針一針地刺向頭的內部。
環顧四周之後，那股奇怪的感覺立即消失，取而代之的是全身開始變得緊繃。
桃樂絲露出驚訝神情。
「卡爾亞？」
「到我背後。」
卡爾亞將桃樂絲護在身後。
一名身材嬌小的女軍人從巷弄的另一側走過來。
「終於找到你們了。」
「真是糾纏不休吶。」
卡爾亞把手甲裝備到雙手上。不過，情況似乎有點奇怪。
「另外一個人呢？」
「她不在這裏。現在隻有我一個人。」
出乎意料之外。
安娜瑪麗沒有拔出刀槍，高舉雙手。
「放心吧。我不會攻擊你們的。」
「……你是要我們相信你嗎？」
「要怎麽做，你們才會相信我呢？」
「武器是為了什麽而存在的呢？我認為你最後還是會拿來使用吧。」
「好吧。」
維持高舉右手的姿勢，安娜瑪麗拔出手槍放到地麵。
接下來，將兩把軍用匕首置於手槍旁邊。
「解除武裝。這樣你們能聽我說話了嗎？」
「如果要交談，這樣的距離似乎有點遙遠吶。慢慢走過來吧。雙手繼續高舉著。」
「我知道了。」
安娜瑪麗的態度，冷靜沉著到令人惱火的地步。她是故意裝出來的嗎？還是認為敵人不足為懼呢？或許她根本沒有把桃樂絲與卡爾亞放在眼裏。
目不轉睛地看著安娜瑪麗走過來的身影，「話雖如此，我猜想得果然沒錯。」卡爾亞極為冷靜地在腦海裏思考著。她的年紀恐怕不像外表看起來那樣年輕。至少比卡爾亞年長吧？作為一名軍人，她應該累積了相當豐富的經驗。對於她而言，卡爾亞畢竟隻是個賣弄小聰明的小鬼而已。會被輕視也是理所當然的。
在雙方距離約兩公尺處，安娜瑪麗停下腳步。
就在她停下腳步的前一刻，卡爾亞拔出短劍格利裘恩爾開始奔跑。
把刀鋒對準咽喉刺過去。結果不出所料，安娜瑪麗以偷偷藏起來的匕首揮開格利裘恩爾。卡爾亞緊接著伸出右腳踢向安娜瑪麗的左腳。被躲過了。安娜瑪麗往上跳起來，手持匕首砍向卡爾亞。
「你根本沒有解除武裝……！」
卡爾亞邊後退邊使用格利裘恩爾努力地彈開匕首。她的實力果然很強，絕對不是個使用小刀互砍就能打倒的對手。即使如此，卡爾亞還是打算奮力一搏。不過就在這個時候，安娜瑪麗丟掉匕首，高舉雙手。
「……抱歉。這是我的習慣。」
接下來，往後退一步——彷佛想到什麽主意一般，開始脫掉身上的軍服。
不對，沒有其他陰謀，她應該隻是想要證明自己沒有隱藏武器而已。卡爾亞明白她的用意。盡管明白這個道理，但是脫衣服這種事情果然還是……不過，脫衣服的確是證明解除武裝的唯一辦法。
脫掉軍服上衣，裏麵是一件襯衫，安娜瑪麗開始解開扣子。
「等、等一下！」
「嗯？」
安娜瑪麗停止動作。不過已經有好幾顆鈕扣被解開，安娜瑪麗的胸前衣襟略微敞開。
看得見貼身衣物。那是被稱為「內衣」的東西嗎？不清楚。卡爾亞根本不懂女性內衣的事情。
下意識地挪開視線。糟糕。現在不是感到害羞的時候。臉好熱。到底是為什麽呢？
卡爾亞咬緊牙關，強迫自己注視對手。內衣怎麽樣都無所謂，那並不是重點，重點是對方是否有藏匿武器呢？沒有發現不自然的隆起。嚴格來說，就連自然的隆起都難以確認。不過那種事情並不重要，懸掛在手臂上的軍服似乎也沒有異樣。
「……可、可以了。確認完畢。穿上衣服吧。」
「是嗎？我不用穿上衣服也無所謂。」
「就說你可以穿上衣服！」
「下麵該怎麽辦呢？」
「試著撩起下襬。還有口袋。」
「這樣可以嗎？」
「嗯。快點把上衣穿回去。」
「那麽，我就恭敬不如從命。」
「你有話要跟我們說？」
「是的。」
手沒有穿過袖子，安娜瑪麗把軍服上衣披在身上。雖然希望她把胸前的扣子好好地扣上，但是如果說到那個地步，反而會讓人覺得有點那個。「那個」到底是哪個啊？
「不過，我醜話先說在前頭。我可不是來找你們聊天的。」
「……我想也是吶。」
「我希望你們能助我一臂之力。」
「啊……？」
這又是一個令人意想不到的發展。老實說，卡爾亞驚訝到還以為是自己聽錯了。否則就是對方喪失理智。答案應該就是這兩者的其中之一吧？
「你說什麽？」
「你沒聽見嗎？既然如此，我就再說一次。魔法師，我想請你幫我一件事。所以我才會像這樣特地過來請求你的協助。」
「為什麽！」
桃樂絲從卡爾亞的左肩旁邊探出頭來，大聲說道。
「為什麽卡爾亞非得幫助你不
可呢！你的話聽起來好奇怪啊？難道你沒有發現嗎？」
「我當然明白啊，桃樂絲。」
「不要那麽親昵地叫我的名字。」
「那麽，我該怎麽稱呼你呢？像平常一樣，稱呼你為『小丫頭』嗎？」
「我討厭那個稱呼。叫我『桃樂絲大人』。」
「開什麽玩笑。」
安娜瑪麗的太陽穴附近，微微抽動了一下。
「為什麽我要稱呼你為『大人』呀？」
「我就退讓一百步，允許你稱呼我為『桃樂絲小姐』。如果退讓一萬步，就是『小桃樂絲』。」
「……桃樂絲。拜托你，不要把事情變得更加複雜。安娜瑪麗特務少尉——可以這樣稱呼你嗎？」
「可以叫我安娜、瑪麗或安娜瑪麗，隨你高興。」
「安娜瑪麗。你想要我幫你什麽忙？」
「暗黑流星團。」
「……暗黑、流星？」
這麽說來，那個看起來像小孩的男子——傑克。拉法羅也曾經說過。自己是某個叫什麽流星團之類的組織的團長。
「暗黑流星團是相當知名的國際犯罪組織。我也曾經聽聞過這個組織的名字。但是萬萬沒想到，他們的頭目居然會是那樣一個小鬼。」
「然後呢？」
盡管外表強裝鎮定，卡爾亞的內心卻是波濤洶湧。
與盤據於固定地盤的普通犯罪組織不同，國際犯罪組織會遍布無數個都市與地區，暗地進行犯罪活動。理所當然的，其規模也相當龐大。那個看起來像小孩的男子居然有辦法掌管那樣的組織，不隻是安娜瑪麗，就連卡爾亞也覺得難以置信。
「那個暗黑流星團怎麽了嗎？」
「那些家夥似乎打算把擄來的小孩賣掉。」
「我們當然也知道這件事。」
「是嗎，桃樂絲。那麽我就不用多費唇舌解釋。」
安娜瑪麗用力咬牙。彷佛正在極力壓抑幾乎要傾瀉而出的情感。
「我想要解救那群被他們抓住的孩子們。為了達成這個目的，魔法師，我必須借助你的力量。」
「我還是不懂。」
安娜瑪麗毫不猶豫地揮舞匕首劃開男人脖子的身影，深深烙印在卡爾亞的腦海裏。
對方是名惡徒，而且明顯地暴露出敵意。話雖如此，普通人怎麽可能麵不改色地取人性命呢？至少卡爾亞做不到。
但是安娜瑪麗卻讓卡爾亞見識到這一麵。殺人不眨眼的軍人居然想要拯救孩子們？或許這是兩個不相幹的問題，但是卡爾亞無論如何都不能理解。不知桃樂絲會怎麽想呢？
「安娜瑪麗。你是帝國的軍人。難道你不能以軍人的身分解決這件事嗎？」
「沒錯。我終究隻是名軍人。」
安娜瑪麗揚起單邊的眉毛，微微聳肩。
「隸屬於陸軍情報局的我，並沒有調動命令係統外的士兵的權限。我本來就與取締違反行為的維持治安騎士團毫無關聯。即使由我出麵通報，騎士團也不會采取行動。」
「因為暗黑流星團賄賂維持治安騎士團的緣故嗎？」
「你說得真直接啊，桃樂絲。哎呀，我可以回答『你說得沒錯』；也能回答『你說錯了』。」
「不要賣關子，快點解釋清楚。」
「世界上有許多令人難以啟齒的事情唷。公主大人。」
「我不是『公主大人』。」
「……是嗎。」
安娜瑪麗垂下雙眼，輕輕歎了一口氣。對於稱呼亡國的皇女為「公主大人」一事而感到後悔嗎？毀滅皇女祖國的是帝國，而安娜瑪麗正是帝國的軍人。
「與他們有所掛勾的，並不是維持治安騎士團。而是更上層的人物。」
?
時間回溯到稍早之前。
「席茲，現在幾點？」
「一點二十四分……」
席茲看了軍方發放的懷表一眼之後，立刻做出回答。由於藏身在連月光都照射不到的巷弄之中，所以安娜瑪麗的眼睛看不見時鍾的指針，但是席茲不一樣。雖然不足以媲美貓的視力，但是至少夜視能力比起普通人類還要強上許多。
「情況幾乎已經大致穩定下來。」
安娜瑪麗目不轉睛地凝視著距離約百公尺遠的非法酒館。不久之前，這裏還有許多小嘍囉在四處巡視，光是要保住這個可以進行監視的場所而不被他們察覺異狀，就花費了一番工夫。
發生那場騷動之後，非法酒館當然沒有繼續營業，因此隻剩下穿著無袖上衣的男人們出入其中。此時終於看不見他們進進出出的蹤影。
「差不多可以試著靠近一點。」
「不用去追皇女嗎……？」
「當然不是。」
安娜瑪麗輕輕搖頭。席茲與安娜瑪麗不一樣，她不會做出稱呼目標為「小丫頭」這種不入流的事情。
「不過，暗黑流星團。我有點在意這個組織。」
「你在擔心什麽呢……？」
「小丫頭被他們抓走。為什麽？而且，不隻是小丫頭。我清清楚楚地看見了。還有好幾個孩子被軟禁在那裏。」
「綁架……？」
「他們的目的應該不是贖金。孩子們的打扮看起來很貧窮。他們是浮民。」
「那麽……」
「應該是、商品。」
聽見安娜瑪麗的話，席茲不禁屏住呼吸。如果是席茲，應該就能理解剛剛那句話的意思吧？這樣的想法會不會太天真呢？安娜瑪麗半眯起眼睛。
「有人出來了。」
非法酒館的正門口，有兩個人影現身。
其中一人身材矮小，另外一個人的身材高挑。隻不過身材高挑的那個人是位女性。傑克?拉法羅與愛芹嗎？從身材來看的話，隻能做出這種判斷。但是兩人卻穿著相當引人注目的服裝。乍看之下，很像是某戶人家的名門子弟與隨侍在旁的淑女。
傑克?拉法羅與愛芹似乎打算單獨兩個人前往某個地方。
那兩個人要外出。是個好機會。
不對，狗沒有跟在身邊。也就是說狗還在裏麵。而且，無袖男的人數絕對不在少數。
「席茲留在這裏。我去追那兩個人。」
「你一個人沒問題嗎……？」
「那是當然的。你以為我是誰啊？」
「你是安娜瑪麗?愛可……是我、最重要的同伴。也是……最好的、朋友。」
「我沒問題的。」
安娜瑪麗輕輕微笑，然後輕輕撫摸席茲如絹絲般光滑細致的臉頰。
「席茲你才要多注意安全。因為你不像我一樣，擁有即使受傷也能立即痊愈的身體。」
「是……」
「我走了。」
安娜瑪麗放輕腳步，緊追在傑克與愛芹後頭。兩人絲毫沒有表現出提防被人跟蹤的模樣。一路上說說笑笑，踩著猶如外出散步般的步伐前進。因為現在是深夜，所以情況看起來有點奇怪。不過如果現在是白天的話，他們兩人看起來應該就像是一起結伴散步的富家子弟與他的母親或姊姊吧？
「……這兩個家夥真是奇怪。」
另一方麵，卻也有使人畏懼之處。罪大惡極的犯罪者、以及國際犯罪組織的主要成員……不對，不僅如此，甚至是組織首領與親信。看過那兩個人之後，有辦法察覺他們真實身分的人，應該寥寥可數吧。
暗黑流星團。安娜瑪麗隻知道那是一個廣泛性地從事各式各樣特定非法買賣的國際犯罪組織。
人口販賣雖然也算是一種非法買賣，卻是小型犯罪組織不願涉及的領域。若是事跡敗
露而被逮捕的話，並不是被關進牢裏就能了事，犯罪者將會被處以死刑。況且與運輸物品不同，運輸人類是一件相當麻煩的事情。不過，市場確實有這個需求。由於風險性高、供給少的緣故，不法業者應該可以從中獲取一筆相當可觀的利潤。
從事具有高度危險性買賣的組織首領，就是那個外表會讓人誤認為小孩的男子嗎？
這樣的反差實在是令人毛骨悚然。
傑克與愛芹在走進舊城街之後，依舊維持彷佛在悠閑散步般的步調。
在兩名逮捕目標抵達這裏之前，安娜瑪麗已經大致掌握阿拉尼斯市的情況。在舊城街，仍然可以清清楚楚地看見歪黎時代殘留下來的樣貌。附近一帶，包含現在被當成領王廳使用的舊平陽館、以前歸屬於壬虞皇族英家所擁有，如今成為領王城的舊賦山莊等建築，皆坐落於這個地區。
兩人朝著一棟被圍牆圍起來，擁有偌大庭圜的雅致建築物走過去。被警衛攔下的傑克在說了幾句話之後，便輕而易舉地獲得通行。
「……這是誰的宅邸？」
光在這裏看也無從得知答案。安娜瑪麗決定暫時離開宅邸。就在安娜瑪麗行走於大馬路之際……找到了。兩人一組的士兵。似乎正在巡邏？距離國境非常遙遠的領王國的軍人，其主要任務為訓練、討伐山賊，還有負責重要地區的警備工作。
安娜瑪麗挺直腰杆，走向士兵。
立刻察覺到異樣的士兵們停下腳步，把手搭在步槍上。安娜瑪麗的身上雖然穿著軍服，但是女性軍人其實相當罕見。一般士兵應該隻見過士官等級的妖精吧？外表正常的女性，反而更顯得可疑。看了一眼他們的領章，是陸軍下士與一兵嗎？
「辛苦你了，下士。」
「……是。」
外表看起來三十幾歲的下士露出狐疑表情，年輕的一兵則是慌慌張張地敬禮。遲了一會兒，下士也做出把右手高舉齊眉讓掌心麵向前方的敬禮姿勢，於是安娜瑪麗在回禮的同時，對他們露出一個微笑。
「我是帝國陸軍情報局的人。」
安娜瑪麗佩帶著特務少尉的領章。所謂的特務軍官，通常會特別采用不具有軍官資格的人來擔任這個職務，所以比起同等軍官的官階還要低，但是地位仍然遠遠高於下士，更別說是一兵。
「我因為執行任務的關係來到此地，能請教你們一個問題嗎？」
「是！」
僅靠轉動眼球確認特務少尉的領章之後，下士立即姿勢端正地重新站好。似乎是個頭腦不靈光的男人。這種人反而更容易駕馭。
「請問是什麽問題呢！」
「那間宅邸——」
安娜瑪麗用手指向從這裏仍然可以隱約看見的那棟宅邸。
「有誰住在裏麵呢？」
「是古雷德林市長！」
沒聽過的名字。不過阿拉尼斯市是古德領王國的首都。既然能在此擔任市長一職，代表對方應該是名有權有勢的人物吧。
「啊啊，你說的古雷德林市長，就是那位著名的……？」
「是的！就是身為納爾瑟斯?巴托羅繆?萊佛雷西亞領主閣下的心腹，在領王廳兼任副總理一職的那位法蘭西斯?古雷德林市長大人！」
「是嗎。我知道了。謝謝你，下士。感謝你的幫忙。」
安娜瑪麗做出一個敬禮姿勢之後，立即從士兵身邊快步離開。
「……市長也牽涉其中嗎？不對，搞不好領主也……不能排除這個可能性啊。」
納爾瑟斯?巴托羅繆?萊佛雷西亞。身為皇帝堂弟的貴族，同時也是一名從年輕開始便嗜酒如命、喜愛女色、好賭成性，不時有醜聞纏身的愚蠢家夥。
要管理以「強化占領地區支配權」為目的而創建的領王國，並不是一件簡單的事。那個愚昧的男人根本無法勝任，不過反正領王國的實際業務都是由官員處理。一般來說，從皇族選拔出來任職的領主們，幾乎都對國事不感興趣。
「領主的任職時間僅限於一代。據說各國領主們還會彼此較量誰能在任期內捜刮到最多的財物。一群除了擁有高貴血統以外，沒有其他長處的廢物……」
安娜瑪麗再次回到古雷德林市長的官邸進行監視。大約經過一個小時之後，傑克與愛芹終於走出官邸。
兩人一下子走向東、一下子走向西，最後終於返回非法酒館。本來還以為跟蹤的事情已經被對方察覺，但是兩人時而牽手、時而玩起追逐遊戲、時而嬉戲調情，看起來不像是有發現異樣的樣子。
安娜瑪麗帶著比身體疲勞更加嚴重的精神性疲憊，回來與席茲會合。
「我回來了，席茲。」
「歡迎回來。你沒事吧……？」
「嗯。不過，從某方麵來說，他們是一群相當駭人的對手。他們與市長有掛勾，說不定連領主都與他們同流合汙……」
「是嗎……」
「我不在的這段期間，這裏似乎也有狀況吶？」
身穿無袖上衣的暗黑流星團小嘍囉們，又開始在非法酒館附近一帶活動。除了後門以外，就連剛剛傑克與愛芹走進室內的正門口，似乎也有某種東西被搬運進去。那不是、東西。應該是人吧？是小孩嗎？
「……這是怎麽回事？」
「可能是因為還有其他軟禁場所……」
「集中到這裏？為什麽——難道，他們打算要移動那些孩子們？」
「好驚人的人數……一定、超過百人以上……」
「總不可能強行帶著孩子們到處走動，他們會用什麽辦法……」
就在安娜瑪麗陷入沉思之際，三名無袖男拉著一台運貨拉車走過來。拉車上頭載滿木桶。他們似乎正朝著非法酒館後門的方向移動。
「原來如此。」
安娜瑪麗輕咬右手的大拇指。
「利用木桶。」
「木桶……？」
「那麽大的木桶裏，可以塞進兩三名孩子。把孩子們裝在桶子裏，當成貨物運送的話——」
「馬車嗎……或是載貨火車……」
「載客火車需要出示公民章才能搭乘。不過，如果是貨物的話，就沒有這方麵的問題。運輸業者必須取得許可才能使用載貨火車，而且貨物應該也會被盤查。但是隻要向領主關說，所有難題都能迎刃而解。」
「如果想要拯救小孩，就必須盡快采取行動——」
「但是啊——」
這一次，安娜瑪麗相當用力地咬住大拇指。看見這個舉動，席茲微微皺眉。
「你的手指會痛的……」
「抱歉，你也知道這是我的習慣。」
安娜瑪麗把手收回來之後，歎了一口氣。
「雖然想拯救那些孩子們，但是那個叫愛芹的妖精可不是等閑之輩。還有那隻狗。」
「佩羅……很強……雖然外表看起來還滿可愛的……」
「可愛？你說那隻狗嗎？」
「有三個頭，很可愛……」
「我實在無法理解席茲的品味……況且那隻狗非常凶暴……」
「那一點也很可愛……」
席茲半眯起眼睛，眺望遠方。按照席茲很少把感情顯現於臉上的情況來說，現在的表情可以稱得上是「相當陶醉」。
「算了……」
安娜瑪麗吊起眉梢撇著嘴。如果可以的話，希望有一天也能讓席茲飼養那種狗，不過這個願望應該很難達成吧？追根究底，那真的是狗嗎？這已經不是異於常人，而是「異於常狗」。即使稱呼它為「怪物」也不為過。
「如果隻有佩羅與愛芹的話，或許還有辦法解決。問題是——
」
「槍……」
「嗯。」
「幾乎全部人員都持有槍械……他們好像還不習慣開槍……」
「如果情況演變成槍戰，我方肯定會處於壓倒性的不利局麵。就算是我，萬一被打到要害，說不定也會有生命危險。要是被打成蜂窩，更加不可能平安無事。」
「我則是會像正常人那樣死去……」
「人數相差太大。如果從正麵進攻，隻是白白送死。必須想個對策才行——」
?
「——所以，你希望我能幫忙？」
小心翼翼地不讓表情顯現於臉上，因為卡爾亞不想被對方看穿心思。
「啊啊，沒錯。」
像是要窺視內心一般，安娜瑪麗目不轉睛地盯著卡爾亞的眼睛。
「去年八月十七日，本小隊的德米安。安傑爾特務上尉與雛菊少尉發現你們的行蹤。從那之後，到今天大約經過十個月。讓本小隊——赤黑隊不斷上演出糗戲碼的人就是你，魔法師。」
「那隻是因為你們無能吧？」
「注意你的措辭，魔法師。」
「魔法並非萬能。我所能做的極其有限。」
「你不要以為我對魔法一無所知唷？被拔擢到赤黑隊之前，我曾在百十三連隊待過。同伴裏也有人是魔法師。」
「帝國陸軍第一百一十三連隊——惡名昭彰的非正統軍隊嗎？」
「隨你怎麽說。總而言之，我對魔法算是稍微有些了解。我從來沒看過像你這樣無須任何準備，就能發動精靈魔法的術師。而且，你經常手下留情，刻意壓抑魔法的威力。」
被看穿了嗎？
還是說，她隻是想要套出卡爾亞的話？
不管正確答案是哪一個，要是讓追兵認為自己是個不敢痛下殺手的膽小鬼，那就糟糕了。正當卡爾亞打算含糊其詞地搪塞過去之際，桃樂絲插嘴說道：
「如果卡爾亞沒有手下留情的話，你們全部的人早就沒命了。」
「……桃樂絲。」
「什麽？」
「算了……沒事。」
「哎呀，說不定真的會陷入許多人共赴黃泉的窘境吶。」
安娜瑪麗像是在自嘲般地笑了一下。這是她的真心話嗎？無從判斷。
「一個十四歲左右的小鬼每一次都將我們耍得團團轉，而且還對我們手下留情。老實說，這是一種莫大的恥辱。」
「先說明，我的年紀是十六歲。」
「是嗎。我還以為你的年紀會更小呢。」
「我是娃娃臉，真是不好意思吶。」
「身高也長得不高，不是嗎？」
「也沒有很矮呀。我的身高有一百七十公分——左右吧……」
「啊，卡爾亞故意說得不清不楚。」
「我的身高確實不到一百七十公分！之前測量的時候，還差了一點點！但是外表看起來明明比我還要年輕，而且還是從事軍人工作的人，根本沒有資格這樣說我！」
「話說回來，安娜瑪麗好像比我矮？」
「才、才沒有。」
「你正在踮腳尖。」
「我沒有！」
「可是你的腳後跟已經離開地麵。」
「啊啊，我的身高剛好一百五十四公分！有哪裏不好嗎？」
「我沒有說不好，也沒有這麽想。」
「……你的表情看起來好像真的沒有這種想法吶。」
「我真的沒這麽想。話說回來，安娜瑪麗的年紀幾歲？」
「啊？我的年紀——呃，我幾歲都無所謂吧！我沒有興趣跟敵人建立交情！」
「這種說法真是令人無法信服。」
卡爾亞直視安娜瑪麗的眼睛。雖然不像超再生者那般稀少，但是紫色眼睛也算是相當罕見。
「為何你要向不願與之深交的那名敵人尋求幫助呢？」
「剛才我不是說過了嗎？魔法師。」
安娜瑪麗歎了一口氣。臉上表情看起來有點僵硬。
「因為我需要你的力量。」
「我想問的是，為什麽你不惜尋求我的協助，也要幫助那群孩子呢？」
「不行嗎？」
「你應該知道被擄走的孩子們幾乎都是孤兒吧？害那些孩子們變成孤兒的就是帝國唷。」
卡爾亞挑釁意味十足地眯起眼睛，輕輕抬起下巴。
「你是帝國的軍人。雖然不至於說出這一切是你自導自演這種話，但是這樣的情形實在很論異吧？不合邏輯唷？無法想像這是接獲命令才會采取行動的軍人所會做的事情吶。」
「卡爾亞，但是——」
「桃樂絲，你不要插嘴。我正在問安娜瑪麗?愛可特務少尉問題。」
安娜瑪麗用力抿嘴。似乎正在猶豫不決。回看卡爾亞的視線顯得有些猶疑不定。
「理由是……」
不過，她沒有猶豫很久。
「我也曾經被人賣掉過。以我的情形來說，在我剛懂事時，就已經是一個混帳畜生的所有物。」
桃樂絲屏住呼吸，抓住卡爾亞的袖子。
安娜瑪麗以聽起來相當低沉、拚命壓製情感的聲音繼續說道：
「我是異能者——超再生者，天生具有這種特殊體質。我的親生父母一定覺得相當惡心，所以才會決定把我丟棄、或是賣給人口販子。我應該可以賣到一個好價錢吧。因為像這種不管怎麽虐待都會自動修複的玩具，實在非常稀少。」
「人類不是玩具。」
「你說得沒錯，桃樂絲。我和你有同樣的看法。隻不過在世界上，也是有人持相反意見。事實上，我根本就沒有被當成人類看待。因為擁有這股力量的緣故。但是諷刺的是——」
安娜瑪麗垂下雙眼，臉上浮現一抹苦笑。
「拯救我的，也是這股力量。」
「這股力量……拯救了你？」
「沒錯。因為，如果我不是超再生者，就不會被百十三連隊延攬入隊，也不會遇見像席茲那樣的夥伴。」
「百十三連隊嗎？」
卡爾亞皺起眉頭。在帝國宣稱「南征」，與雷貝爾塔德魔王國交戰的那場戰役中，據說百十三連隊殺死許多士兵、還有非戰鬥人員。他們是支不管敵方或同伴都避之唯恐不及、冷酷無情的部隊。就連沒有上過戰場的卡爾亞也耳聞過這個評價。
「我很清楚外人是如何看待百十三連隊的。」
安娜瑪麗的語氣變得有些強硬。
「不過，對我而言，那是無可替代的歸屬之處。它賜予身為異能者的我生存的意義與羈絆。我的運氣很好。被賣掉的人們的下場，大多相當淒慘。」
「所以你不想讓那些被擄走的孩子們遭遇到那種事？」
「很奇怪嗎？如果覺得奇怪，就笑吧。」
「不……」
卡爾亞搖搖頭。不想知道這種事。或許根本不該知道這件事。卡爾亞的腦海不禁浮現出這個想法。
「不奇怪唷。」
「嗯，一點兒都不奇怪。」
桃樂絲用力點點頭，雙手緊緊握拳。
「我沒有經曆過這種事，或許無法理解安娜瑪麗的心情。不過我認為買賣人口是一件相當過分的事情。絕對不能原諒從事這種買賣的人。我想幫助那群孩子。一定要把他們救出來！」
「啊……」
卡爾亞用手扶住額頭。
「說出口了……」
安娜瑪麗抿嘴一笑。
「看來我們雙方利害一致吶。」
「隻有關於這起事件的利害關係是一樣的。……咦
？你怎麽了，卡爾亞？」
「……沒事。無論結果如何，所謂『交換條件』或是『談判』這種東西，就是要從對方那裏盡可能地壓榨出逼迫對方讓步的空間……不過現在說這些都為時已晚……」
「難道我說錯話了？」
「不，不是的……是我不好唷……都怪我沒有先下手為強，事先防範……這明明就是預料之中的情況……我早該那麽做才對……我真是愚蠢……所有的一切、都是我的錯……」
「你看起來有點悶悶不樂？沒事吧？」
「還好啦……沒什麽大礙……」
「哎呀，不要那麽沮喪嘛，魔法師。」
「囉唆。我不想被敵人安慰。」
「現在勉強算是我在拜托你。提出你的條件吧。」
「應該不是『勉強算是』吧？」
「真是個愛斤斤計較的家夥吶。這樣不會有女生喜歡你唷？」
「無所謂。反正我討厭所有的人類。」
「愛斤斤計較，而且還是個難以相處的男人嗎？真是差勁。」
「是、是，我很差勁。從今以後，你可以把我當成一名糟糕透頂的男人。請你務必這麽做。然後呢？你說『提出條件』是什麽意思？」
「如果你願意協助我，在這件事情圓滿解決之前，我和席茲會暫時忘記任務，不會對你們出手。」
「這算什麽條件啊？這不是理所當然的事情嗎？」
「不然這樣吧。如果你願意協助我，隻要你們還待在這座阿拉尼斯市，我和席茲就會暫時忘記任務。」
安娜瑪麗突然收起笑容，轉變成軍人該有的表情。
「我無法再讓步。魔法師，如果無法得到你的協助，我將會把『拯救孩子們』的任務判定為不可能的任務。我會斷絕拯救他們的念頭，如同往常一樣繼續追捕你們。」
「卡爾亞。」
桃樂絲輕輕拉扯卡爾亞的袖子。
「我先把醜話說在前頭……」
卡爾亞瞪視安娜瑪麗。
到底該不該把這個情況視為局勢好轉的跡象呢？這一點實在很難判定。但是，可以趁機利用安娜瑪麗與席茲。可以利用的棋子越多，毫無疑問的，選擇範圍也會跟著增廣。
「我不信任你。我不會遵從你的指示。你是敵人。不論發生什麽事情都不會改變。」
「你的回答呢？」
「我會幫助你。」
「達成協議。」
呼！安娜瑪麗鬆了一口氣，放鬆肩膀的肌肉。
*插圖
「……太好了。」
「單純覺得非常緊張，所以不自覺地鬆了一口氣，放下心中的大石頭。就算你像這樣故意裝出這種反應也是沒有用的。」
「卡爾亞，剛剛她的反應不是裝出來的。」
「為什麽桃樂絲會知道呢？」
「隻要仔細觀察就能明白。」
「剛剛那個反應是裝出來的。」
「咦……」
「——就當作是這麽一回事吧。」
「到底是不是啊！」
「誰知道呢～」
「嗚～……」
「不管是或不是都無所謂。無論如何，都不會改變『她是敵人』的這個事實。」
卡爾亞胡亂搔著卷發。
「所以，接下來該怎麽辦？另外一個人——名字叫做席茲?布萊伯利吧？那個人正在監視暗黑流星團吧？」
「是的。因為席茲不擅長談判。不過我也不擅長。」
「首先，先觀察暗黑流星團的動向，然後呢……再擬定作戰計畫——」
「那個！」
聽見說話聲，轉過頭去看。梅莉從距離不遠的小屋後方走出來。
「我雖然……沒有從頭聽到尾。不過對於躲在一旁偷聽這件事，我感到很抱歉。」
安娜瑪麗以懷疑的眼神看著梅莉。
「你是誰？」
「這裏的居民唷。」
卡爾亞忍住想要嘖嘖咂嘴的衝動。她是從什麽時候開始躲在那裏的？因為注意力全放在眼前的安娜瑪麗身上，所以完全沒察覺她的存在。實在是太粗心大意了。
「她一直在尋找那些被擄走的孩子們。一開始是獨自一人在尋找。」
「那個……」
梅莉看了卡爾亞與桃樂絲一眼，接下來把視線投到安娜瑪麗身上。
「我希望你們能讓我幫忙。」
「你說什麽？」
「我在這裏出生成長，相當熟悉這裏的地形，應該可以幫上你們的忙。不管什麽事我都願意去做，請讓我幫助你們！」
「不行，梅莉小姐。很危險的——」
「卡爾亞說得沒錯。那些人持有槍械。到時候不隻會受傷而已……」
「我不會妨礙你們的！拜托你們……！」
「姆。」
安娜瑪麗抱起雙臂，用手輕撫下巴。
「如果是當地人，應該可以幫忙做監視之類的工作。」
「是的！隻要開口拜托，鐵傘他們應該也會來幫忙！至少和你們相比，我們比較不引人注目！」
「啊～……」
卡爾亞飛快地上下打量安娜瑪麗全身。
「這副打扮確實很顯眼吶。」
「因為我是軍人。這也是沒辦法的事！」
「你不是說會暫時忘記任務嗎？」
「兩、兩者不可混為一談。」
「不過，你至少要換個衣服比較好。」
拍拍胸脯說完這句話之後，桃樂絲突然將視線落在自己的胸部上，接下來瞄了梅莉的胸部一眼，最後輕輕搖頭。她在做什麽呀？
「我來幫安娜瑪麗挑選合適的衣服。」
「啊？開、開什麽玩笑！挑選衣服之類的小事，我可以自己來——不對，不是這個問題吶。軍人的身分也是有派上用場的時候……應該吧……」
「以你的情況來說，如果穿上普通的衣服，看起來就與當地的女孩子沒什麽差別。我認為那樣比較方便吶。」
「嗯，我也讚成。所以，安娜瑪麗，請你換衣服吧。」
「我不要換啊啊啊啊啊啊啊啊～！」