『要來這邊調查是無所謂啦……』
『怎麽了嗎？突然這麽說。』
『哎呀，就是啊，現在說雖然有點晚，但我想盡量避免必須過夜好幾天的調查行動呢。應該說，我希望今天當天就可以回家。』
『對喔，因為你必須上班嘛。』
『是沒錯啦，但明天也休假，所以這方麵沒問題。』
『？』
『其實，明天早上，我居住地區的裏民會，要舉辦裏民大掃除的活動呢。要是沒參加的話，鄰居的觀感就會……你懂的吧？』
『這……這還真是個「做人好難」的理由呢。』
『最糟糕的情況，就是隻在打掃時間回去一趟，等結束再回來這邊了……』
降落到位於湖泊下方的巨大地底空間後，佐特一行人沿著通往地底深處的狹長狀平緩坡道，就這樣前進了數十分鍾。因為周遭環境十分昏暗，他們以提燈照亮腳下，以安全為最優先考量而緩緩邁出步伐。
為此，雖然大概才走了幾公裏的距離，但這段短短的路程，已經足以讓他們體會到這個洞窟有多不尋常。
「這個洞窟不是普通的洞窟，雖然也是理所當然的啦。」
「至少，看起來不是自然形成的呢。」
聽到佐特的輕喃，將一隻手貼在牆麵上的賽斯開口附和。
賽斯表示，若是自然形成的洞窟，地麵不可能如此平滑。
不隻是地麵，就連牆麵和天花板，看起來都像是被打磨過那樣缺乏凹凸起伏。如果是天然洞窟，牆麵或天花板可能會出現類似鍾乳石的錐柱，上下左右的空間也會有或寬或窄的變化，但這裏完全看不到這類自然的樣貌。
與其說是洞窟，這裏感覺更像是隧道——見識過人為打造的洞窟，佐特和朝鬥湧現了這種想法。其他人則是各自提出了不同的見解。
「這裏有沒有可能是已經幹涸的水脈呢？」
米菈已經恢複冷靜，跟剛才判若兩人，以往常那種平靜的嗓音闡述了自身的看法。
如果是被水流慢慢浸蝕而成，便能夠解釋這個空間為何呈現狹長隧道的形狀。畢竟，一行人也是從湖底下降到這個空間，要說這裏過去曾是水脈，可能性應該也很高。
「……窩倒覺得這裏看起來像是某種巢穴。」
「巢穴？」
在大家接受米菈的「水脈說」時，卡蘭將手中的提燈靠近牆麵和地麵，然後這麽輕喃。他的說法引起了佐特的注意。
「野獸為惹築巢而挖開地麵或木頭時，就會形成像這樣沒有棱角的洞穴唄。」
「真的假的？但這規模可不是在開玩笑……應該說，我絕對不想遇上會把岩石鑿出一個大洞當巢穴的生物耶。」
「隻是窩覺得有些類似罷惹。泥別想得太認真。」
卡蘭表示這隻是他個人的揣測，跟憑空想象差不了多少。佐特卻舉起雙手搖搖頭，說了一句：「不知道所謂的『立旗』行為的人就是這樣呢，真傷腦筋。」然後裝模作樣地歎了一口氣。
接著，佐特開始絮絮叨叨地對卡蘭說明「立旗」一詞的意思：「就是指把某種推測說出口之後，它便有可能成真……」但還說不到幾句，他就被艾拉踹了一下屁股，說明也因此中斷。
「啊好痛！」
艾拉有確實控製力道，這一腳應該不至於太痛。但自己才正要說到精彩之處，卻硬生生被打斷，讓佐特不禁想埋怨艾拉幾句。
不過，隻是被艾拉輕輕瞪一眼，佐特便馬上摸摸鼻子表示：「不，沒事。」艾拉這個魄力十足的瞪視眼神，在此刻徹底決定了兩人的地位高低。
佐特龜縮的模樣，簡直像是看到真正的黑道分子出現在眼前的鄉下小流氓。目睹他這樣的反應，賽斯不禁捧腹大笑，卻又巧妙地沒有發出半點笑聲。或許是完全被戳中笑穴了吧，他甚至笑到嗆到。佐特以眼角餘光觀察這樣的賽斯，覺得自己實在猜不透他的笑穴在哪裏。
「失……咳咳……失禮……嗬嗬嗬……咳！」
「很好～你這家夥，膽識倒是不小喔。給我等著，我現在就讓你笑死在這裏。所以，再瞪我一次吧，艾拉。我會盡全力嚇個半死。」
「少做這種蠢事啦。快點幹活吧、幹活。」
前方有岔路——說著，艾拉無視仍笑個不停的賽斯，以下巴示意在前進方向分成左右兩條的岔路。
一條是跟一行人走過來的路相同的和緩斜坡，另一條則是坡度偏陡，一不小心可能就會讓人滑倒的下坡。
方才一邊前進一邊以風係魔法探路的佐特，其實早已大致掌握到前方有一條岔路的事實。然而，他已經領悟到要是現在又多頂嘴，對自己也不會有半點好處，所以便老實地依照艾拉的指示開始進行作業。
順帶一提，被尤薩斯當成任務酬勞之一而轉讓給佐特，特征是會像蝙蝠那樣倒吊在木頭上，同時也是佐特心靈創傷來源的那隻漆黑燕子，現在依舊倒吊在佐特的魔杖上，從入口一路睡到這裏來。
還沒有名字的這隻燕子，無論是感受到佐特走路帶來的震動，或是在他被艾拉踹了一下屁股時，魔杖因此激烈晃動的情況下，它都沒有睜開眼睛，隻是跟著搖晃了幾下，同時若無其事地繼續熟睡。
佐特想著「這家夥還真令人羨慕耶」，然後以食指搔了搔燕子的腹部後，燕子睜開雙眼，像是怕癢那樣扭了扭身子。不過，隻要把手指抽離數秒，它隨即又會闔眼睡去。
覺得燕子這樣的反應很逗趣，佐特很想再多對它惡作劇一下；但要是繼續這樣浪費時間，感覺艾拉會卯起來給自己一腳，因此他還是勉強壓抑住這樣的欲望。
「那邊的兩個新人，學習的時間到嘍～」
佐特「嘿咻」一聲，從黑影空間裏取出一個跟行李箱差不多尺寸的木箱。伴隨著一陣沉重聲響落地的這個木箱，裏頭塞滿了裝著類似小石子物體的麻布袋。
從幾個不同的麻布袋裏取出類似小石子的東西後，佐特出聲呼喚剛才為了避免被卷入他跟艾拉等人之間，默默躲到一段距離外的無情者朝鬥，以及在一旁以羨慕眼神看著佐特逗弄燕子的米菈。
「這種作業，你們都是第一次體驗吧？尤其是朝……亞沙托應該會覺得很陌生，所以要仔細看喔～」
佐特以雙手捧著從不同麻布袋裏取出的小石頭，繼續對兩人說明。米菈和朝鬥則是一邊在內心默默想著「他轉換態度的速度，還是一如往常的迅速俐落呢」，一邊認真地聽講。
「像這種第一次有人踏入的迷宮，如果在裏頭發現岔路，為了避免在折返時、或是再次造訪時迷路，在路上做記號，是冒險者必備的常識。」
在地表的光亮照不到的迷宮內部，尤其是這種前人未至的地方，撇開部分例外不談，基本上都是一片漆黑的狀態。
倘若不是在迷宮內部，那麽隻要用顯眼的東西，諸如看板之類的物品當成地標即可；但在黑暗之中，無論用色彩多麽鮮豔的東西在路上留下記號，都沒有任何意義。
「為了留下在這種黑暗中也能辨識的記號，說得簡單點，必須使用某種發光體……」
如果是獸人，還能靠遺留在地麵上的氣味來辨識，但畢竟這是其他種族完全模仿不來的事情，因此，一般的冒險者會選擇以所有種族都能夠辨識的亮光來充當記號。
不過，就算生火，火苗燃燒的時間也有限，無法長期維持亮度。能夠施展發光魔法的人也少之又少。
那麽，還有沒有其他適合的東西呢？思考到最後，被相中的就是——
「把來自魔物身上的魔核加工而成的發光石。」
說著，為了讓朝鬥和米菈看得更清楚，
佐特以指尖撚起雙手掌心上的兩顆石子，將它們舉高到眼前，再緩緩讓兩顆石子靠近。在兩顆發光石相觸的瞬間，一陣像是共鳴聲的「嘰——」傳來，接著，相觸的部分泛出黯淡的藍光。
這樣的光芒宛如波紋般慢慢擴散開來，覆蓋整顆發光石，不消數秒鍾，整顆石頭開始發亮。
「喔喔……發亮了耶。」
初次目睹這種現象的朝鬥發出驚歎聲，相較之下，米菈則是一臉「事到如今，為什麽還要刻意說明這種理所當然的事情呢？」的表情。
「這是用品質比較差的魔核做成發光石，所以光芒看起來很黯淡。就算這樣，在這片黑暗中也足夠顯眼了，而且，就這樣把它放著，它也能持續發光幾十天。」
順著前進的方向，固定在同一側的牆麵上隨意挖幾個洞，然後把發光石嵌進去。這樣一來，自己當初選擇了哪條路、是從哪個方向走過來，便一目了然。
至於使用品質欠佳的發光石，理由在於如果隻是當作路標的話，沒有必要使用光芒太強烈的東西，最重要的是，這麽做比較經濟實惠。
做為材料的魔核品質愈好，發光石愈能發出強烈而偏白的光芒，光度也能維持更久。這類高品質的魔石，被視為財富和權力的象征，通常會被設置在王宮、貴族的行館裏，或是重要設施的客廳、辦公室的天花板上等等。
順帶一提，佐特目前拿在手上的發光石，成分中仍包含許多雜質，透出來的光芒也很黯淡，就算說是劣質品也不為過。不過，要是再花一些工夫精煉、去除雜質，再施以去色處理的話，就算原本的魔核品質不夠好，也能讓它變成泛出強烈白光的成品。但因為必須多花工夫處理，價錢跟品質會變得不成正比；此外，還會多出「發光時間變得比精煉前更短」這樣的缺點，因此，比起優質的天然物，這種精煉過的發光石定價會更低。
「比這個更亮的發光石，通常會被嵌在迷宮的牆上，用來照亮通道，又或者被裝在我們手上的這些提燈裏頭。」
「……難怪。我就想說提燈裏頭的火光怎麽都不會搖晃呢。」
打開手上提燈的蓋子確認裏頭後，朝鬥露出恍然大悟的表情。至今，他完全沒有餘力去注意身邊這些常見的道具，因此，聽到佐特說明的情報，即使內容並沒有什麽大不了，仍讓他感到新鮮不已。
同時，他也明白佐特是刻意為自己說明這些基本常識。他在誤闖這個世界後，幾乎一直以迷宮奴隸的身份過活，對這個世界的常識一無所知。
「從地表到中央階層的區域，大致上都已經被攻破了，所以沒有使用這個的機會。不過，在黑暗中前進的方式，以及發光石的使用方式，都是前往下方階層必備的常識。」
而且，基於最近大王級魔物接二連三現身的騷動，冒險者們有很長一段時間無法踏入迷宮，因此，迷宮內部應該有不少已經失去發光能力，但尚未被替換掉的發光石。在冒險者們承接公會的委托，將迷宮裏所有的發光石更新一批之前，如果都沒必要踏入迷宮的話，倒還無所謂；但若非如此，最好在這裏習慣發光石的用法——佐特這樣告訴米菈。
看到米菈點點頭之後，佐特轉而望向以深感興趣的表情觀察提燈裏的發光石的朝鬥，以「另外，這件事意外地有很多人不知道」接著往下說。
「要說明的話很花時間，細節我就省略了。總之呢，所謂的魔核，是魔物體內的純能源塊結晶化之後的產物。」
說得更簡單一點，發光石就是把這種純能源轉換成光能的一種道具。
「所以，依據加工方式的不同，除了發光以外，也可以讓魔核發熱，或是把一開始那陣共鳴聲增幅，讓它變得能發出聲音。」
隨後，佐特裝模作樣地刻意停頓了半拍。
「——此外，改變做法的話，甚至還能讓它產生電氣。」
「……電氣……」
「這我聽說過，但電氣有什麽用途嗎？」
產生電氣。
也就是說，可以用來發電。聽到這句話會馬上做出反應，或許是出生於電力支配著整個社會的世界的緣故吧。
原本朝鬥就要開口詢問「這是真的嗎」，看到米菈仿佛在說「剛才那樣故作神秘，結果提供的情報根本沒什麽大不了嘛」的表情，才稍微冷靜下來。
「你的表情看起來像是在說『這家夥裝模作樣老半天，最後講出來的內容卻沒什麽了不起』呢。」
「我、我沒有這麽想……」
「嗯，實際上，也真的不是什麽了不起的情報啦。」
就這個時間點而言的話。
佐特明明沒有說出口，朝鬥卻清楚聽到了他最後這句話。
「啊，我順便提醒一下。魔核的精煉技術、或是去色的方法之類的加工製程，全都是工匠公會的最高機密。所以，就算自己推敲出什麽原理，也絕對不要說出來喔，不然會有生命危險的。他們可不會手下留情喔。想研究的話，做法要再更高明一些。」
「我的好奇心沒有強烈到聽你說了這些，還會打算付諸行動的程度呢。」
◆ ◆ ◆
「對了，我有點事想問你耶，米菈。」
「是什麽事呢，佐特先生？」
「就是啊～你會變成熱愛『勇者阿爾巴』的阿宅，是受到母親的影響嗎？」
印象中，裏拉有一段時期也相當熱中於研究「勇者阿爾巴」。
「我想……是的。還是個孩子的時候，家裏能讓我看懂的書，就隻有《勇者阿爾巴的冒險》而已。因此，每天就寢前，我常拜托母親念書裏的故事給我聽。」
「哦～這樣啊、這樣啊。」
會念故事書給女兒聽，那家夥的個性也變圓融很多了嘛——佐特感慨萬千地想著。
「我會造訪這座迷宮都市阿爾巴，也是基於這樣的影響。」
「噢，果然是因為這樣的理由啊。」
這樣一來，自己想知道的情報，大部分都入手了。接下來——
「可是，我作夢都沒想到，自己竟然能在阿爾巴迷宮裏，親眼目睹到那樣的重大新發現呢。不僅如此，甚至還發現了嶄新的迷宮通道，這實在是太——」
（得先想想該怎麽讓這個阿宅閉上嘴才行……）
前方有兩條岔路。該選擇走哪條才好？
在佐特向朝鬥和米菈說明發光石的用法時，賽斯、艾拉和卡蘭則在一旁交換意見，最後，這三人都做出往坡度較陡的那條路前進的決定。
一般來說，探索迷宮時，都得拖拉著承載大量行李的推車，一邊注意周遭的情況，一邊謹慎前進。但托佐特的魔法的福，一行人無須攜帶沉重的行李行動。因此，一身輕便裝備的他們，應該要選擇看起來較為險峻的那條路進行探索，以便減輕後續探索部隊的負擔——這是三人做出這種選擇最主要的理由。
將這樣的決定告訴佐特等人後，他表示「既然是基於這樣的理由，那也沒什麽好反對的」，就這樣確定了一行人前進的方向。
「懂得用劍和盾的賽斯走在最前頭。接著是擁有瞬間爆發力和驚人腕力的卡蘭。」
「了解。」
「嗯。」
「對探索行動沒那麽熟悉的亞沙托跟米菈走在卡蘭後麵，我會在後方觀察你們的狀況，然後適時予以輔助。」
「好的。」
「我明白了。」
在這個灰暗的洞窟裏，目前仍感覺不到佐特一行人以外的生物氣息，能夠仰賴的隻有來自提燈的光芒。盡管壓低了音量，艾拉犀利而清澈的嗓音，仍在這個靜謐的空間中回蕩。
看著她接二連三下達簡潔有力的指示，途中也沒
有半點迷惘，佐特回想起艾拉說過自己以前隸屬於公主騎士團一事。
或許可說是過去培養出來的能力吧。看起來滿溢著霸氣的一言一行，證明了艾拉具備著比在場任何人都更適合擔任領導者的特質。實際上，隻因為哥茲給人的印象過於強烈，因此旁人才不容易發現艾拉的能力，不過，她的瞬間判斷力和統帥能力，可不會比哥茲遜色。
為此，雖然不曾明白說出來，但哥茲小隊中，艾拉僅次於哥茲，等同於副隊長這點，是小隊成員和周遭人都明白的事實。
「佐特在隊伍殿後，負責用魔法偵測前後方的敵人。基本上就用這樣的陣形前進，還有人有問題嗎？」
「沒有～」
不知不覺中，艾拉取代佐特，登上這支臨時小隊的領導人寶座，或許也是必然的結果吧。
接下這次調查委托的人是佐特，因此，由他來率領整支隊伍，感覺是最合理的發展；然而，看到艾拉願意接下領導人的棒子，佐特本人隻覺得「這樣輕鬆多啦，真幸運」，接著便精神抖擻地擔任著在底層聽令行事的小弟。
「所有人停下來～！」
「怎麽了，佐特？」
隊伍在黑暗中前進了數小時後。
每當在途中遇到岔路，佐特等人便停下來稍做休息，同時進行以發光石留下記號的作業。雖然是以鑿子隨意在牆上挖出幾個洞，再把發光石嵌進去的單調作業，但實際讓朝鬥和米菈體驗這樣的過程，也是此行的目的之一。一行人就這樣順利地在洞窟裏頭持續前進。
不過，在片刻後，持續以風係魔法探索前方的佐特，似乎發現了什麽，從隊伍末端出聲製止眾人前進。
『手電筒啟動～』
『有這種東西的話，請你從一開始就拿出來用嘛……』
『但這樣很浪費電池啊。』
眾人轉頭望向佐特。但他或許是判斷比起用口頭說明，讓大家用自己的眼睛看會比較快，於是不知從何處掏出手電筒，然後按下開關。
或許是覺得提燈亮度不夠，看到佐特拿出能釋放前所未見的強烈光芒的道具，艾拉等人對他投以「這家夥又祭出奇怪的東西了」的眼神。
因為已經對佐特拿出奇怪的道具或食物的行為司空見慣了，大家的反應開始變得平淡。針對這一點，佐特在內心盤算有必要做點改善。
（這家夥又在思考奇怪的事情了。）
（這裏很暗，所以看不太出來，但那應該是在計劃什麽詭計的表情。）
佐特完全沒發現，自己的想法已經差不多被周遭的成員看穿了，隻是故作正經地要眾人望向自己以手電筒照亮的地方。
「那是……要說是洞穴陷阱的話，好像又太殘暴了一點？」
被手電筒燈光照亮的地方，有一道仿佛想阻擋一行人繼續前進、朝左右延伸開來的巨大裂縫。稍微評估過後，大概能判斷這看起來跟懸崖沒兩樣的垂直切麵，跟對岸之間的距離，恐怕超過五個人的身高那麽遠。
「從一路走過來的距離跟坡度來計算的話，倘若隻論深度，我們應該差不多已經抵達了中央階層。」
位於這種深度的場所，就算因為地殼變動的影響，而導致眼前這種斷層成形，也沒什麽好奇怪的。實際上，雖然為數不多，但迷宮裏確實有幾處像這樣的斷層，或是有著地麵隆起、塌陷痕跡的場所，因此，佐特等人推測這個斷崖也是相同原理造成的。
佐特試著以手電筒照亮底部，但光芒完全無法投射至下方。簡直跟山穀沒兩樣的這道裂縫，是足以讓一行人在這裏掉頭，另尋出路的障礙物。
不過，能夠施展風係魔法的魔法師佐特就在現場。透過魔法讓一行人飄浮到對岸，對他而言並非難事，所以也沒有折返回去，另外選擇別條路的必要。
隻是——————
「總覺得好像有風從底下灌進來耶……而且還是滿強的風。」
「從剛才就不時聽到的風聲，是來自這底下嗎？」
有風從下方灌進來，就代表這個山穀下方極有可能存在著足以讓空氣流動的巨大空間。
忽略這個山穀而繼續前進，也不至於會有什麽問題，不過，這條路的前方該不會是……思及此，佐特轉而征詢艾拉的意見。
「怎麽辦？」
這種時候，隊伍裏有地位比自己高的人，就很輕鬆呢。真好——佐特這麽想著，將所有的判斷都丟給艾拉負責。
「總之，你先下去探一探吧。」
然而，地位高的人有地位高的苦處，底層的小弟同樣也有底層的苦處。
艾拉被要求決定接下來的行動，她毫不猶豫地對佐特發出要他往下跳的命令。比起待在這裏苦思，這麽做是最快的方法。不過，聽到這個不假思索的命令，佐特一瞬間愣住了。
「……呃，你可以毫不遲疑地馬上做出這種判斷，確實是很可靠啦，但拜托你再想個輕鬆一點的方法吧？」
「少囉唆，快給我下去。你也想早點打道回府吧？」
這確實是非常合理的判斷。若是自己站在艾拉的立場上，想必也會做出同樣的指示吧。盡管佐特無視這點而試著反抗，但完全不被艾拉當一回事。
「呃，沒辦法了，這也是為了明天的裏民大掃除活動，為了跟鄰居培養融洽的感情！佐特要出發了！」
「那家夥還真的跳下去了耶。」
把魔杖跟燕子交給米菈保管後，佐特大喊了一聲「嘿！」鼓起幹勁，以不必要的花式旋轉動作跳向穀底。看著這樣的他，艾拉不禁輕喃。
若是佐特拒絕的態度再頑固一點，艾拉就打算無視這個山穀，繼續往前方走下去了。不過，看到佐特意外幹脆地往下跳，艾拉開始懷疑他其實沒有嘴上說的那麽排斥這個任務。
「……他沒回來耶。」
「是不是這個山穀很深呢？」
佐特往下跳之後，已經過了幾十秒的時間。照理來說，他應該已經抵達了穀底才對，但眾人至今仍沒有聽到半點聲響。
是被什麽攻擊了？抑或他隻是意識到安全問題，以相當緩和的速度降落而已？無論如何，留在這裏的艾拉一行人也隻能默默等佐特回來。然而，又繼續等了幾分鍾之後，狀況仍未出現改變。
「他死了嗎？」
「用小石子取代花朵扔下去吧。」
「幹嘛幹嘛！我還活著喔～！」
「喔，他回來了。」
「這就是他之前說的『立旗』嗎？窩好像有點明白惹。」
仿佛等待這個出場機會已久，佐特現身了。才剛用傳送魔法回到上頭，就聽到其他成員判斷自己已經喪命的發言，讓他半反射性地開口吐槽。
「那麽，下麵的狀況如何？」
「雖然有很多想說的，現在就先原諒你們吧。」
看到艾拉等人仿佛什麽都沒發生過似的延續話題，佐特勉強按捺住想要抗議幾句的衝動，發動魔法讓所有人的身體浮起。
在眾人浮空的狀態下，佐特告訴他們穀底存在著一個很可能就是這個洞窟終點的空間。
「所以，我想照原定的計劃抄捷徑下去，這樣可以嗎？」
「我批準。」
「請你等一下！用傳送魔法下去就可以了吧！等等，請把我放下——」
『我什麽都沒說耶，這樣遷怒太過分了吧……』
男子氣概十足的艾拉，沒有一絲迷惘地做出決定。
「既然隊長都答應了，我們就來玩玩不用繩子的高空彈跳吧～～～～！」
在佐特無視其他雜音的狀態下，眾人就這樣一起跳下了山穀。
◆ ◆ ◆
把尺寸有點大的鋁製單手鍋注滿水之後，將它放在野營用的攜帶型爐具上，再將固體燃料點燃。
光是這樣的話，火力太弱了，得花上好一段時間才能將水煮沸，所以佐特又撿了一些枯枝，將它們折斷成適當的長度後，丟進火堆裏充當柴火。
等待水滾的這段期間，他從黑影空間中取出幾包數量和人數相符的袋裝泡麵，又挖出原本買來配酒的瓶裝筍幹，準備當成在最後一個步驟放上去的配料。
覺得隻有一種配料太寒酸的他，把先前扔進黑影空間裏，打算用來取代叉燒的家庭號包裝的香腸拿出來，以竹簽插成串，放在逐漸變大的爐火旁慢慢燒烤。
做這些準備的同時，他也順手吃掉半根香腸。這是負責做飯的人的特權，隻要沒被發現，就不會有任何問題——他一邊叨念著這樣的辯解，一邊把剩下的半根分給從剛才就一直倒吊在魔杖上搖晃的燕子。
佐特一邊觀察燕子啄食香腸的樣子，一邊想著「是時候給這家夥取個名字了」。
「好吃嗎？」
「吱！」
「喔喔，你聽得懂我在說什麽啊？」
完全沒料到燕子會回應自己，佐特心情大好地又給了它一根香腸。感覺是一般燕子吃不完的份量，但它剛才一下子就將半條香腸吃個精光，所以應該不會有問題。
尤薩斯做為使魔轉讓過來的這隻燕子，今後應該會陪伴自己度過好一段時光吧——心中湧現這種預感的佐特，以食指輕搔燕子的肚子幾下後，便再次開始準備餐點。
「嗯～還有什麽食材嗎……」
他實在沒想到要準備蔥花和鳴門卷魚板。不過，畢竟今天從一大早就隻有吃到馬鈴薯和地瓜，就算沒有肉類可吃，佐特也希望多少能攝取一些蛋白質。
在黑影空間裏翻找其他食材時，他發現之前在超市跟香腸一起買回家後，忘記放進冰箱保存，就這樣一直扔在黑影空間裏的特價盒裝雞蛋十二顆。
因為行李太重，這盒雞蛋被佐特放進黑影空間裏，然後忘得一幹二淨，雖然還沒有過期，但憑他一個人，也無法趕在剩下的期效內吃完一整盒。既然如此，幹脆在這裏全數解決掉吧。佐特這麽想著，決定將它做為泡麵的配料。
「這樣就好啦……唔，當成泡麵配料的話，每個人能吃到整整兩顆蛋耶，感覺也太奢侈了吧。」
總之，這樣一來，烹調的事前準備就結束了，接下來該準備紙碗和塑膠叉子之類的餐具。最後，隻剩等到水滾、把麵條丟下去煮的步驟時，後方傳來了到周遭探索的同伴回來的腳步聲。
「我們回來嘍。」
「辛苦嘍～抱歉，水還沒煮滾，要再等一下才能吃飯。」
「這種事沒關係啦。比起這個，米菈的狀況如何？」
聽到佐特為了餐點還沒準備好一事致歉，艾拉要他別放在心上。
躺在佐特身旁的米菈，氣色看起來已經比之前好轉許多，但仍然睡得很沉。
讓米菈服用的藥劑，必須耗費比較多的時間調製，所以餐點的準備會稍微延遲，也是艾拉預料中的事情。
艾拉看著熟睡的米菈，向佐特確認她現在的情況。
「她之前的衰弱隻是暫時性的，現在已經恢複得差不多了。保險起見，我要她小睡片刻，等醒過來之後，應該就能正常進食了。」
「是嗎，太好了。」
似乎一直很掛心這件事，艾拉聽到佐特表示應該沒問題了之後，放心地重重吐出一口氣，然後癱坐在地麵上。為了慰勞這樣的艾拉，佐特從水壺裏倒出一杯茶遞給她，並繼續往下說。
「賽斯他們大概也差不多要回來了。等所有人都到齊後，就把米菈叫醒，大家一邊吃飯一邊交換情報吧。不過，在這之前，我想先多少了解一下你個人探索的結果。」
「噢，我也正打算先跟你提。這裏真的是個很古怪的地方呢。我想賽斯他們應該也會有同樣的感想吧。」
說著，艾拉一口氣飲盡佐特遞給她的茶水，然後開始敘述一行人目前身處的這個場所，是多麽的不自然。
從斷崖往下跳之後，佐特一行人抵達了一個巨大的森林。
「……有光呢。」
最先這麽開口輕喃的人是米菈。
之所以會明白這裏是一片森林，是因為包含自己在內的整個環境，都沐浴在感覺跟陽光十分相似的白色光芒之中。
「而且，這裏好遼闊呢。」
接著出聲的是艾拉。從斷崖往下跳、進入這個巨大空間，然後落地。在短短的這段時間當中，一瞬間從上空目睹到的景色，是一片不停向外延伸，看起來無邊無際的茂密林木。
「這些樹好白啊。不隻是樹幹和枝丫，連葉片都泛著白色。」
「樹根幾乎都坦露在地表上呢，這樣不會枯萎嗎？」
卡蘭跟賽斯也環顧四周，開始觀察起圍繞著一行人的樹木，然後發現這裏的樹木，跟自己熟悉的、有著褐色樹幹和翠綠葉片的樹木截然不同。這裏的樹木，有著簡直像是色素被抽走的白色樹幹、泛白的淺綠色葉片，以及宛如紅樹林那樣露出在地表上的樹根。
轉而觀察地麵的話，可以發現地上並沒有什麽雜草。佐特一行人目前駐足之處，腳下是一片堅硬的土表。從地麵冒出的零星白草，有著比較接近水草的外形。這些植物，都是眾人初次目睹的品種。
『從跳下來到落地的時間，大概在十四到十五秒……粗略計算一下的話，我們大概下降了一千公尺左右？不，但是，佐特先生的魔法似乎能夠降低風阻，所以很難推斷出正確數值……』
當其他人的注意力都放在周遭環境上的時候，朝鬥開始試著計算眾人的下墜距離，但想起佐特運用了「魔法」這種跟物理學勢不兩立的能力後，他計算到一半就放棄了。
取而代之地，他抬頭向上望，想確認打在自己身上的光芒究竟源自何處，但視野被滿滿的白色枝丫和葉片覆蓋住，看不到任何其他東西。
「所有人提高警戒。有什麽正在朝這裏靠近。」
因為是第二次踏進這裏，和其他人相較之下，佐特感覺更從容一些。在大家為這個異樣的光景露出不同反應時，他以風係魔法偵測到某個朝這裏靠近的腳步聲。
剛才，佐特獨自一人降落在這裏時，並沒有感覺到其他生物的存在。是因為察覺到一行人發出的聲音，所以才現身的嗎？若是如此，對方是把一行人當成入侵勢力範圍的敵人，或是從天而降的大餐？至少，帶著善意而接近的機率應該相當低。
而且，靠近的還不隻是一兩隻生物，而是前後左右各出現了幾隻，在一段距離之外，還有比這個多出好幾倍的數量，正筆直地朝這裏逼近。對已經進入備戰狀態、開始警戒周遭動靜的艾拉等人告知「我們可能被包圍了」，新的指示隨即下達。
「往數量最少、勢力最單薄的方向衝出去，突破對方的包圍網。絕對要避免被包圍的情況。」
「了解～」
接收到指令後，賽斯隨即移動到隊伍最末尾殿後，擁有爆發體能的卡蘭則是站在最前方，依照佐特指示的方向往前衝。麵對突發狀況，這些成員能夠迅速采取對應的行動，不會有一絲迷惘，讓人著實感受到他們豐富的經驗和優秀的能力。佐特幾乎要在內心吹口哨讚賞了。
然而，過了幾秒後，看到出現在眼前、理應是敵人的「那家夥」，佐特不禁皺起眉頭。
「那啥啊？」
「是啥都無所謂。撞飛它吧，卡蘭！」
乍看之下類似巨大的犬型魔物，更仔細看的話，可以發現它的腳上生著蹄子，口中探出像山豬那樣的獠牙，身體右側甚至
還長了一隻多餘的腳，是一頭有著五隻腳的野獸。
體長兩公尺左右，外觀看起來像是失敗合成獸的「那家夥」，高速朝眾人衝過來之後，被卡蘭加上體重的一記劈砍彈向一旁。趁它失去平衡倒地時，佐特一行人從旁邊衝了出去，但三流合成獸隨即又從後方襲擊，結果被賽斯巧妙地以盾牌擋下。
幾乎在同一時間，艾拉轉身俐落地射出三枝箭矢，分別精確地命中合成獸的眼球、頭部和心髒所在的位置。
「喔喔，你們真有兩下子。好流暢的合作攻擊啊。」
「謝啦。那麽，現在狀況如何？」
「已經突破包圍網了。不過，可能馬上會被追上。」
畢竟，敵方全都以等同於四條腿的野獸奔馳的速度，朝一行人衝過來。就算想繼續逃亡，能順利甩掉這些合成獸的，恐怕也隻有卡蘭一人。
既然如此，已經突破包圍網的現在，在原地迎擊或許是最恰當的做法——這麽判斷後，艾拉示意眾人停下腳步。
然而，為了進入備戰狀態而轉身後，佐特發現剛才那頭理應被艾拉以弓箭射殺的三流合成獸，現在屍體卻不見蹤影，隻剩下三枝箭矢留在原地。
「大家注意！剛才的屍體消失了！」
那頭三流合成獸絕對已經死了。畢竟，貫穿眼球的那枝箭矢一路插進了它的腦門。就算不是這樣，它也不可能以自己的蹄子將箭矢從體內拔出來。
然而，為了提防它可能躲在某處，企圖乘隙攻擊的可能性，佐特仍要求眾人提高警覺。
（仔細看的話，別說是屍體不見了，地麵甚至沒有留下半點血跡。是說，等等喔……那頭失敗的合成獸，就算被箭矢射穿身體，也完全沒有叫過一聲耶？）
盡管令人不解的疑問陸續浮現，佐特完全沒有可以好好思考的餘暇。敵人已經逼近他們的所在處了。
「又是三流合成獸啊？而且種類還挺豐富的呐。」
出現在眼前的，又是跟一般生物比起來，外觀不自然到讓人一目了然的一群合成獸。
明明生著四足動物的軀體，卻有著猿猴手腳的狗，或是背上長滿一堆跟整個身體格格不入、感覺是勉強「裝上去」的小翅膀的老鼠。此外，更多的是已經失去原本樣貌，完全不知道該從何描述起的獸類。
（總之，把它們都轟走好了？不行，要是發出更大的聲響，感覺也不妥當。）
佐特一瞬間想到用風係魔法刮跑這些合成獸，以便爭取逃跑時間的做法，但又擔憂暴風造成的聲響可能會吸引更多敵人，因此決定采取穩紮穩打的方式，一頭一頭對付。
他朝左右瞥了一眼，其他人或許也得出類似的結論了吧，全都默默舉起自己的武器。
「窩來打頭陣。從後方掩護窩。」
「我也一起去。」
判斷先下手為強的卡蘭，決定衝向襲來的敵軍。朝鬥也跟上他的腳步。
艾拉在後方以弓箭掩護。從負責擾亂大軍的兩名前衛之間鑽過來的敵人，則由賽斯以盾牌擋下，再讓米菈趁機以魔法擊退。眾人完美無間的合作行動，讓敵人的數量確實減少。以風係魔法從旁支援的同時，佐特發現了一個事實。
「總覺得……敵人好像都衝著我來耶？」
不知為何，佐特感覺敵人的視線全都集中在自己身上，還不斷執拗地想撲過來攻擊自己。
「老實招供吧。你做了什麽？」
「我什麽都沒做哩。」
艾拉等人似乎也察覺到相同的情況了。不過，就算被質問心裏有沒有底，對於自己被鎖定的理由，佐特也完全沒有頭緒。
我做了什麽會讓它們怨恨的事情嗎——這麽思考的同時，魔獸仍不斷朝佐特襲來。
「這樣剛好，你就充當誘餌吧。」
「好過分喔。」
既然不知道被盯上的理由，那也沒辦法了。這種時候，換個方向思考，倘若敵方將注意力都放在佐特身上，對其他人沒有什麽興趣的話，就該好好利用這一點。
擔任前衛的卡蘭和朝鬥，發現敵人將炮火全都集中在佐特身上後，也透過巧妙運用這一點的戰鬥方式，以更快的效率殲滅敵人。
「被盯上的理由啊……嗯～難道是……」
以手抵著下頷，苦思自己被敵人鎖定的理由後，佐特想到了某個可能性，取下自己掛在腰間的某個東西，奮力將它扔往遠處。
雖然壓根不知道自己為何會被鎖定，但真要說的話，原因是那個東西的可能性最高，因此，佐特采取了這樣的行動。
該說結果一如所想嗎？敵人的視線全都滑稽地追隨著被佐特扔出去的那個東西，然後為了爭奪它而一起衝出去。
「喔喔，果然是因為那個東西嗎？」
「什麽啊，你明明就知道原因嘛。」
「要抱怨的話，就去跟把那個東西交給我的某個老爺子抱怨吧。」
在佐特這麽辯解之際，敵方的其中一隻合成獸追上了被他扔出去的物體，準備跳起來抓住它。但在這個瞬間，就在合成獸即將碰觸到那個物體的時候，一旁突然衝出一個影子，以驚人的速度將它奪走。
「歡迎回來。」
搶走了那個物體的，正是佐特的使魔，亦即還沒取名字的那隻黑色燕子。
燕子嘴裏叼著的，是尤薩斯送給從徒弟身份畢業的佐特的禮物，也就是外觀宛如一顆彈珠的黑色石頭。
「是嗎是嗎～你們想要這個東西啊。哦～這樣啊～是～喔～」
明白敵人的目標是這顆小石子後，盡管臉上的表情沒有改變，但佐特散發出一股明顯又在打壞主意的氛圍。站在他附近的米菈，因為察覺到這股詭異的氛圍，默默地跟佐特拉開約莫半步的距離。
對她這種反應渾然不覺的佐特，這次將小石子奮力往跟剛才不同的方向扔出去。
在敵人因此上鉤，將注意力轉向小石子被扔出去的方向時，卡蘭等人便乘隙解決掉它們。當扔出去的小石子即將落入敵人手裏時，佐特就指示燕子再次將它搶回來。
「接下來是這邊！去吧～！」
順帶一提，真的隻是「跑過去」而已。
被眾多敵人襲擊的這個情況下，佐特仍以一臉齷齪的表情哈哈大笑，看起來打從心底感到愉悅。看到他這副模樣，其他人無奈地想著「這家夥還真是從容耶」。而且，因為這個樸素的誘餌作戰效果絕佳，反而更讓人無言以對。米菈又默默跟佐特拉開了一步的距離。
插圖p137
之後，佐特又讓這場看起來隻像在霸淩敵方的接飛盤遊戲重複了好幾次，完美地疏散了原本集中的敵人。同時，他在不會把卡蘭和朝鬥卷入的範圍內，針對位於遙遠距離外的三流合成獸，一如往常地以魔法調整空氣中的濃度，打算讓它們窒息死亡。
「……！喂，這些家夥沒有在呼吸耶！」
然而，看到敵人沒有太大的反應，佐特不禁起疑。他將注意力集中在空氣的流動上，赫然發覺自己對付的敵人完全沒有呼吸。
這是佐特初次對上不會呼吸的魔獸，但下個瞬間，比這個事實更震撼人心的光景，出現在他的眼前。
「屍體……消失了……？」
被卡蘭和朝鬥斷頭而倒地後，三流合成獸的形體崩壞瓦解成黑色的細沙，然後消失。
目睹眼前的敵人宛如電玩遊戲中的小嘍囉那樣，在被撂倒後幹淨俐落地蒸發，不留下一絲形跡，比起感到不可思議，佐特反而有種恍然大悟的感覺。
「因為沒有呼吸，所以也不會發出叫聲，再加上死了就會消失，理所當然不會留下屍體或血跡。原來如此、原來如此……不對啦！糟
糕，感覺隻有我沒有在認真幹活耶。」
佐特輕聲道出的最後一句話，聽覺敏銳的卡蘭全都聽在耳裏。比起眼前這群明顯異常的魔物，他竟然更在意自己有沒有立下功勞嗎——卡蘭不禁無言。
佐特有確實偵測敵方的存在，也盡責地當了誘餌，所以不可能沒有認真幹活；然而，他沒有獨力打倒半個敵人，倒也是不爭的事實。能夠落得輕鬆固然很好，但他可不想讓別人以為自己在偷懶——佐特這樣的想法，隱約凸顯了他膽小怕事的個性。
話雖如此，對隻會使用廣範圍攻擊魔法的佐特來說，在逐漸變成一場大混戰的這個戰場上，他幾乎沒有能夠打倒敵人、同時又不會將夥伴卷入的方法。
為了多少有點貢獻，焦急的佐特所能做的，隻有將魔物一隻隻浮上半空中，讓它們無法動彈。不過，這麽做也為時已晚。
「到頭來，這場戰鬥在我幾乎什麽都沒做的情況下結束了啊……你們未免也太強了吧。再打得辛苦一點嘛……」
在那之後，沒過幾分鍾，所有的敵人都被佐特以外的同伴撂倒，然後消失無蹤。
『可是，托佐藤先生的福，在最後那個階段，我們幾乎都隻要給每頭魔物最後一擊就行了呢。』
『混蛋，你這是在挖苦我嗎？話說在前頭，你就是那個最不正常的人啦！為什麽你能在近戰時發揮跟獸人不相上下的能力啊，根本是假扮人類的詐欺犯。』
聽到佐特不知是稱讚還是抱怨的發言，朝鬥體貼地開口緩頰，看起來卻造成了反效果。
如同佐特所言，在這場戰鬥中大放異彩的，既不是身為敵方的三流合成獸、也不是佐特，而是朝鬥。
擁有優異體能和豐富戰鬥經驗的獸人卡蘭，將陸續襲來的敵人一一撂倒的表現，毋庸置疑是個戰場上的佼佼者。可是，在這樣的他身旁，卻有個能夠以不相上下的俐落動作打倒敵人的人類。
穿著佐特買的二手輕裝皮鎧，以反手握著兩把品質欠佳的量產短劍，在戰場上巧妙閃避敵方的攻擊，同時還能精確地瞄準對方的要害下手。朝鬥應戰時的俐落動作，讓人實在很難跟平常的他聯想在一起。更可怕的是，這還隻是他大病初愈時的表現，而不是百分之百的實力。
不過，仔細想想，他畢竟是個和黑蟻型大王級魔物「安特」單槍匹馬地對峙後，還能幸運存活下來的男人。
朝鬥認真戰鬥的模樣，是佐特從那時以來第一次目睹到。他確實體會到，朝鬥之所以會被稱為不死之身，並不是沒有理由的。
『從現在開始，我會把你當成「哥茲二號」來看待。』
『我可以把這句話當成稱讚嗎？』
總之，順利挺過這波攻擊的佐特一行人，在方才的戰鬥聲還沒吸引新的敵人靠近之前，便迅速離開現場，尋找另一個能稍做休息的場所。
「河川在發光呢……」
眾人離開方才的戰鬥地點，在森林裏頭前進了片刻後，米菈在途中感應到了水源的存在。
與其繼續在森林裏漫無目的行走，不如前往有水源的地方。在米菈的指引下，一行人朝水源所在處前進，最後抵達了有著一條寬廣河川的場所。
這條河的河麵寬廣到足以讓對岸看起來有些模糊，水流並不湍急，水質也很清澈，看起來是相當美麗的一條河。
摒除「整條河泛著淡淡的銀色光芒」這點的話，這條河川幾乎完美到讓人想下去玩水的程度。
「……裏頭好像還是有魚在遊呢。」
「如果不是已經適應毒性的魚，就可以放心了呢。」
雖說這條河泛著銀光，並不是化學發光那種看起來帶著毒性的光澤，而是宛如自然光，讓人安心的感覺。盡管如此，這畢竟是佐特等人初次目睹的現象，眾人臉上都難掩警戒之情。然而，既然此行的目的是調查，他們遲早都得確認這條河的水究竟安不安全。
佐特以魔法讓容器浮空，在無須讓雙手接觸到河水的狀態下，以容器裝滿水，再試著確認河水的成分。神秘的是，從河裏舀起來之後，河水便不再泛著銀光，變得跟普通的水沒什麽兩樣。
以手指輕觸後，皮膚並沒有被腐蝕，也沒有宛如灼燒的刺痛感，也聞不到任何異味。最重要的是，佐特的黑燕子使魔像是要主張河水很安全那樣，在裝著河水的容器邊緣駐足，並開始喝裏頭的水。
既然至此都沒發現任何問題，那應該就不要緊了——或許是這樣的大意成了敗筆吧。
佐特的黑影空間裏貯藏了相當大量的飲用水，所以不會有水分不足的問題。為了保險起見，除了用來補給水分以外，一行人都沒有把這些飲用水拿來做其他用途。現在，既然眼前就有一條河川，會想用河水洗去身體在這一路上沾染到的塵埃泥沙，以及在剛才的戰鬥中弄髒的地方，也是人之常情。
這麽下定決心後，賽斯率先將手探進河水裏。看到他的手沒有出現任何變化後，眾人因此放心下來。以此為開端，艾拉等人也開始用河水洗手或洗臉。
然而——
「米菈！泥怎麽惹，振作一點！」
隻有米菈，為了將手上的布浸濕，而觸及河水的瞬間，她像是力氣被吸走那樣突然全身無力，接著便倒臥在地上。
讓她變成這樣的原因不明。唯一能夠確定的，就是米菈是在接觸到河水後，才突然出現這樣的變化。卡蘭抱起全身使不上力氣、更無法行走的她，迅速離開了河畔，但米菈的狀況仍沒有好轉。
「開始發燒了啊。失禮一下，這可不是性騷擾喔。」
為了讓米菈輕鬆一些，佐特在地上鋪了一塊布示意她躺下，然後開始替她診察身體狀況。
他原本以為是大病初愈的米菈勉強自己行動，在來到這裏之後終於體力不支，但在倒下的前一刻，米菈身上完全看不到這樣的跡象。從她的臉色、體溫和流汗的狀況來判斷，這絕非是過度疲勞而引起的不適。
「……看來，隻能走到這裏了呢。艾拉，我建議大家在這裏打道回府。」
既然不明白讓米菈變成這樣的原因，繼續留在這個地方，便不是理想的做法。很幸運的，現在附近還沒有敵人出沒的氛圍，但比起待在這個不知何時會有敵人來襲的地方，選擇返回地表，就各方麵來說都比較安全。也因此，佐特向艾拉提出因為有能夠施展傳送魔法的自己在場，才能夠實行的這種做法。
或許也和佐特得出了相同的結論吧，身為隊伍領導人的艾拉，正決定向眾人宣布撤退的決定時——
「請等一下……！」
正當艾拉打算開口時，米菈竭盡全力擠出來的沙啞嗓音，打斷了她準備發言的動作。
「拜托大家……我知道自己這樣隻會礙手礙腳的，可是……！」
或許是無法以腹部使力吧，米菈的嗓音並不大，但從她的語氣和發言內容聽來，佐特明白這已經是她使出渾身力氣呐喊出來的一句話。
「我們可是在短短的時間內走到這裏呢，就調查行動而言，這樣的成果應該算是相當不錯了。」
照理說，想從地表抵達這個地方，勢必得花上好幾天的路程，是佐特用各種方法抄捷徑，一行人才能一下子就來到這裏。因此，就算在這裏折返，也不是什麽丟人的事情。更何況，是佐特主動找米菈加入這次的調查行動，他有義務讓她平安無事地回到地表世界——這是佐特個人的想法。
「改天再來一次就好了啊。到時候我也會陪你一起來啦。今天絕不會是最後一次。」
「這個阿爾巴小鎮將會在今天毀滅。」
聽到佐特這麽規勸米菈時，艾拉的腦中閃過尤薩斯今天早上委托他們傳話給佐特時，做為「報酬」
而道出的這句話。賽斯和卡蘭八成也想起同一件事了吧。
「我……有一種非今天不可的預感。所以，請大家……再等我一下。我一定……一定馬上就會恢複體力了，拜托你們……！」
「想避免這樣的未來發生，就不能阻止米菈接下來可能打算做出的行為。」
難道米菈也察覺到什麽不對勁了嗎？這是艾拉初次目睹她這麽拚命的模樣。
佐特對艾拉投以「你也說她個幾句吧」的視線。
該尊重尤薩斯的預言和米菈本人的預感，還是無視這一切，原地折返？艾拉必須為這個問題下決定。
「……在這裏做長時間的休息吧。要是在休息過後，米菈的身體狀況還無法恢複的話，不管誰說什麽，這次的調查行動都必須在這裏告一段落。」
「……嗯，那就服從隊長的判斷嘍。」
「謝謝……大家……」
看到艾拉將手擱在胸前，有些疲憊地重重歎了一口氣，賽斯溫柔地拍了拍她的肩膀。
◆ ◆ ◆
『抱歉，我來遲了。』
『好，所有人都到齊了。』
在營火將鍋子裏的水煮滾時，為了收集這座森林的情報，而各自散開探索的成員中，身為最後一人的朝鬥終於回來了。
確認所有人都回來了之後，佐特隨即拆開泡麵的外袋，將麵條扔進鍋中烹煮。
這個單手鍋的尺寸，實在沒辦法一次煮完六人份的麵條，所以佐特分成兩次，一次煮三人份。直接把生雞蛋打進鍋裏的話，就無法維持完整的形狀，因此，佐特將生雞蛋一顆一顆打在大湯勺裏，隔水煮到略微凝固的程度後，再放進鍋子裏。雖然不管怎麽看，都是粗獷又大剌剌的男子漢料理，但野營能做到這種程度，應該算是很不錯的了。
在佐特煮泡麵的這段期間，除了睡著的米菈以外，其餘四名成員開始交流彼此掌握到的情報。
「這裏有生物存在過的痕跡。因為我發現了幹燥的糞便，以及類似巢穴的場所。但最關鍵的生物卻看不到半隻。」
「樹葉和雜草上頭有啃食過的痕跡。可是沒看到生物的蹤影。」
「窩也有看到滲入地麵、已經幹涸的動物血跡。但跟那些襲擊窩們的敵人味道不一樣。」
大家在意的果然都是同一件事。方才攻擊一行人的那群樣貌詭譎、有如合成獸的生物，到底是在什麽樣的生態係中誕生，在食物鏈之中的地位又是什麽，完全無人能夠想象出來。
雖然有發現在這座森林裏棲息的生物痕跡，但實在很難想象這都來自於那些合成獸。
這麽一來，或許可以推測原本棲息於這座森林裏的生物，全都被那些合成獸趕走了。
「還是先回去一趟，改天再來會比較好吧？」
沉默地聽著四人討論內容的佐特，打開手機畫麵確認，發現打從踏進這個洞窟之後，已經過了相當長的一段時間。在迷宮外頭的世界，或許已是太陽西下、天色轉暗的時刻了吧。
再這樣下去，就得熬夜、或是在這個地方睡上一晚了。想到這裏，佐特再次對艾拉提出撤退的建議。除了會影響到明天的裏民大掃除以外，他同時也是將眾人的安全放在最優先考量，才會表達這樣的意見。
「那我可會傷腦筋呢。」
一個陌生的嗓音傳來。
不對，說得正確點的話，並不是這麽一回事。這是已經聽過好幾次的嗓音，但現在，嗓音中透出的本質，卻和自己所熟悉的完全不同，所以才會感到陌生。
「你……是誰……？」
佐特將視線移往聲音傳來的方向，發現原本躺著休息的米菈，現在撐起上半身，轉頭望向這裏。然而，沒有半個人記得開口詢問她身體是否已經不要緊了。
「初次見麵，我叫做裏拉·拉萊亞。」
那張臉蛋和米菈的並無不同。除了總是細心綁好的頭發有點鬆開以外，雙眼和鼻子，全都是米菈原本的模樣。
然而，眼前這個女孩散發出來的氣質，卻和平常的米菈相差甚大，大到足以讓她看起來判若兩人。
「小女總是承蒙各位諸多關照。還有————」
聽到艾拉詢問自己是誰的問題，以裏拉·拉萊亞這個名字做自我介紹後，這名人物緩緩起身，優雅地朝眾人一鞠躬。看在過去曾經是貴族的艾拉和賽斯的眼裏，她的動作流暢而優美，但也沒有半個在場者能夠做出任何反應。
接著，裏拉望向露出一臉難以置信、不想相信的表情，瞪大雙眼望著自己的佐特——
「好久不見了呢，沙特拉克？」
——她臉上的笑容，是米菈完全模仿不來的，散發著大人從容感覺的表情。
『怎麽了嗎？突然這麽說。』
『哎呀，就是啊，現在說雖然有點晚，但我想盡量避免必須過夜好幾天的調查行動呢。應該說，我希望今天當天就可以回家。』
『對喔，因為你必須上班嘛。』
『是沒錯啦，但明天也休假，所以這方麵沒問題。』
『？』
『其實，明天早上，我居住地區的裏民會，要舉辦裏民大掃除的活動呢。要是沒參加的話，鄰居的觀感就會……你懂的吧？』
『這……這還真是個「做人好難」的理由呢。』
『最糟糕的情況，就是隻在打掃時間回去一趟，等結束再回來這邊了……』
降落到位於湖泊下方的巨大地底空間後，佐特一行人沿著通往地底深處的狹長狀平緩坡道，就這樣前進了數十分鍾。因為周遭環境十分昏暗，他們以提燈照亮腳下，以安全為最優先考量而緩緩邁出步伐。
為此，雖然大概才走了幾公裏的距離，但這段短短的路程，已經足以讓他們體會到這個洞窟有多不尋常。
「這個洞窟不是普通的洞窟，雖然也是理所當然的啦。」
「至少，看起來不是自然形成的呢。」
聽到佐特的輕喃，將一隻手貼在牆麵上的賽斯開口附和。
賽斯表示，若是自然形成的洞窟，地麵不可能如此平滑。
不隻是地麵，就連牆麵和天花板，看起來都像是被打磨過那樣缺乏凹凸起伏。如果是天然洞窟，牆麵或天花板可能會出現類似鍾乳石的錐柱，上下左右的空間也會有或寬或窄的變化，但這裏完全看不到這類自然的樣貌。
與其說是洞窟，這裏感覺更像是隧道——見識過人為打造的洞窟，佐特和朝鬥湧現了這種想法。其他人則是各自提出了不同的見解。
「這裏有沒有可能是已經幹涸的水脈呢？」
米菈已經恢複冷靜，跟剛才判若兩人，以往常那種平靜的嗓音闡述了自身的看法。
如果是被水流慢慢浸蝕而成，便能夠解釋這個空間為何呈現狹長隧道的形狀。畢竟，一行人也是從湖底下降到這個空間，要說這裏過去曾是水脈，可能性應該也很高。
「……窩倒覺得這裏看起來像是某種巢穴。」
「巢穴？」
在大家接受米菈的「水脈說」時，卡蘭將手中的提燈靠近牆麵和地麵，然後這麽輕喃。他的說法引起了佐特的注意。
「野獸為惹築巢而挖開地麵或木頭時，就會形成像這樣沒有棱角的洞穴唄。」
「真的假的？但這規模可不是在開玩笑……應該說，我絕對不想遇上會把岩石鑿出一個大洞當巢穴的生物耶。」
「隻是窩覺得有些類似罷惹。泥別想得太認真。」
卡蘭表示這隻是他個人的揣測，跟憑空想象差不了多少。佐特卻舉起雙手搖搖頭，說了一句：「不知道所謂的『立旗』行為的人就是這樣呢，真傷腦筋。」然後裝模作樣地歎了一口氣。
接著，佐特開始絮絮叨叨地對卡蘭說明「立旗」一詞的意思：「就是指把某種推測說出口之後，它便有可能成真……」但還說不到幾句，他就被艾拉踹了一下屁股，說明也因此中斷。
「啊好痛！」
艾拉有確實控製力道，這一腳應該不至於太痛。但自己才正要說到精彩之處，卻硬生生被打斷，讓佐特不禁想埋怨艾拉幾句。
不過，隻是被艾拉輕輕瞪一眼，佐特便馬上摸摸鼻子表示：「不，沒事。」艾拉這個魄力十足的瞪視眼神，在此刻徹底決定了兩人的地位高低。
佐特龜縮的模樣，簡直像是看到真正的黑道分子出現在眼前的鄉下小流氓。目睹他這樣的反應，賽斯不禁捧腹大笑，卻又巧妙地沒有發出半點笑聲。或許是完全被戳中笑穴了吧，他甚至笑到嗆到。佐特以眼角餘光觀察這樣的賽斯，覺得自己實在猜不透他的笑穴在哪裏。
「失……咳咳……失禮……嗬嗬嗬……咳！」
「很好～你這家夥，膽識倒是不小喔。給我等著，我現在就讓你笑死在這裏。所以，再瞪我一次吧，艾拉。我會盡全力嚇個半死。」
「少做這種蠢事啦。快點幹活吧、幹活。」
前方有岔路——說著，艾拉無視仍笑個不停的賽斯，以下巴示意在前進方向分成左右兩條的岔路。
一條是跟一行人走過來的路相同的和緩斜坡，另一條則是坡度偏陡，一不小心可能就會讓人滑倒的下坡。
方才一邊前進一邊以風係魔法探路的佐特，其實早已大致掌握到前方有一條岔路的事實。然而，他已經領悟到要是現在又多頂嘴，對自己也不會有半點好處，所以便老實地依照艾拉的指示開始進行作業。
順帶一提，被尤薩斯當成任務酬勞之一而轉讓給佐特，特征是會像蝙蝠那樣倒吊在木頭上，同時也是佐特心靈創傷來源的那隻漆黑燕子，現在依舊倒吊在佐特的魔杖上，從入口一路睡到這裏來。
還沒有名字的這隻燕子，無論是感受到佐特走路帶來的震動，或是在他被艾拉踹了一下屁股時，魔杖因此激烈晃動的情況下，它都沒有睜開眼睛，隻是跟著搖晃了幾下，同時若無其事地繼續熟睡。
佐特想著「這家夥還真令人羨慕耶」，然後以食指搔了搔燕子的腹部後，燕子睜開雙眼，像是怕癢那樣扭了扭身子。不過，隻要把手指抽離數秒，它隨即又會闔眼睡去。
覺得燕子這樣的反應很逗趣，佐特很想再多對它惡作劇一下；但要是繼續這樣浪費時間，感覺艾拉會卯起來給自己一腳，因此他還是勉強壓抑住這樣的欲望。
「那邊的兩個新人，學習的時間到嘍～」
佐特「嘿咻」一聲，從黑影空間裏取出一個跟行李箱差不多尺寸的木箱。伴隨著一陣沉重聲響落地的這個木箱，裏頭塞滿了裝著類似小石子物體的麻布袋。
從幾個不同的麻布袋裏取出類似小石子的東西後，佐特出聲呼喚剛才為了避免被卷入他跟艾拉等人之間，默默躲到一段距離外的無情者朝鬥，以及在一旁以羨慕眼神看著佐特逗弄燕子的米菈。
「這種作業，你們都是第一次體驗吧？尤其是朝……亞沙托應該會覺得很陌生，所以要仔細看喔～」
佐特以雙手捧著從不同麻布袋裏取出的小石頭，繼續對兩人說明。米菈和朝鬥則是一邊在內心默默想著「他轉換態度的速度，還是一如往常的迅速俐落呢」，一邊認真地聽講。
「像這種第一次有人踏入的迷宮，如果在裏頭發現岔路，為了避免在折返時、或是再次造訪時迷路，在路上做記號，是冒險者必備的常識。」
在地表的光亮照不到的迷宮內部，尤其是這種前人未至的地方，撇開部分例外不談，基本上都是一片漆黑的狀態。
倘若不是在迷宮內部，那麽隻要用顯眼的東西，諸如看板之類的物品當成地標即可；但在黑暗之中，無論用色彩多麽鮮豔的東西在路上留下記號，都沒有任何意義。
「為了留下在這種黑暗中也能辨識的記號，說得簡單點，必須使用某種發光體……」
如果是獸人，還能靠遺留在地麵上的氣味來辨識，但畢竟這是其他種族完全模仿不來的事情，因此，一般的冒險者會選擇以所有種族都能夠辨識的亮光來充當記號。
不過，就算生火，火苗燃燒的時間也有限，無法長期維持亮度。能夠施展發光魔法的人也少之又少。
那麽，還有沒有其他適合的東西呢？思考到最後，被相中的就是——
「把來自魔物身上的魔核加工而成的發光石。」
說著，為了讓朝鬥和米菈看得更清楚，
佐特以指尖撚起雙手掌心上的兩顆石子，將它們舉高到眼前，再緩緩讓兩顆石子靠近。在兩顆發光石相觸的瞬間，一陣像是共鳴聲的「嘰——」傳來，接著，相觸的部分泛出黯淡的藍光。
這樣的光芒宛如波紋般慢慢擴散開來，覆蓋整顆發光石，不消數秒鍾，整顆石頭開始發亮。
「喔喔……發亮了耶。」
初次目睹這種現象的朝鬥發出驚歎聲，相較之下，米菈則是一臉「事到如今，為什麽還要刻意說明這種理所當然的事情呢？」的表情。
「這是用品質比較差的魔核做成發光石，所以光芒看起來很黯淡。就算這樣，在這片黑暗中也足夠顯眼了，而且，就這樣把它放著，它也能持續發光幾十天。」
順著前進的方向，固定在同一側的牆麵上隨意挖幾個洞，然後把發光石嵌進去。這樣一來，自己當初選擇了哪條路、是從哪個方向走過來，便一目了然。
至於使用品質欠佳的發光石，理由在於如果隻是當作路標的話，沒有必要使用光芒太強烈的東西，最重要的是，這麽做比較經濟實惠。
做為材料的魔核品質愈好，發光石愈能發出強烈而偏白的光芒，光度也能維持更久。這類高品質的魔石，被視為財富和權力的象征，通常會被設置在王宮、貴族的行館裏，或是重要設施的客廳、辦公室的天花板上等等。
順帶一提，佐特目前拿在手上的發光石，成分中仍包含許多雜質，透出來的光芒也很黯淡，就算說是劣質品也不為過。不過，要是再花一些工夫精煉、去除雜質，再施以去色處理的話，就算原本的魔核品質不夠好，也能讓它變成泛出強烈白光的成品。但因為必須多花工夫處理，價錢跟品質會變得不成正比；此外，還會多出「發光時間變得比精煉前更短」這樣的缺點，因此，比起優質的天然物，這種精煉過的發光石定價會更低。
「比這個更亮的發光石，通常會被嵌在迷宮的牆上，用來照亮通道，又或者被裝在我們手上的這些提燈裏頭。」
「……難怪。我就想說提燈裏頭的火光怎麽都不會搖晃呢。」
打開手上提燈的蓋子確認裏頭後，朝鬥露出恍然大悟的表情。至今，他完全沒有餘力去注意身邊這些常見的道具，因此，聽到佐特說明的情報，即使內容並沒有什麽大不了，仍讓他感到新鮮不已。
同時，他也明白佐特是刻意為自己說明這些基本常識。他在誤闖這個世界後，幾乎一直以迷宮奴隸的身份過活，對這個世界的常識一無所知。
「從地表到中央階層的區域，大致上都已經被攻破了，所以沒有使用這個的機會。不過，在黑暗中前進的方式，以及發光石的使用方式，都是前往下方階層必備的常識。」
而且，基於最近大王級魔物接二連三現身的騷動，冒險者們有很長一段時間無法踏入迷宮，因此，迷宮內部應該有不少已經失去發光能力，但尚未被替換掉的發光石。在冒險者們承接公會的委托，將迷宮裏所有的發光石更新一批之前，如果都沒必要踏入迷宮的話，倒還無所謂；但若非如此，最好在這裏習慣發光石的用法——佐特這樣告訴米菈。
看到米菈點點頭之後，佐特轉而望向以深感興趣的表情觀察提燈裏的發光石的朝鬥，以「另外，這件事意外地有很多人不知道」接著往下說。
「要說明的話很花時間，細節我就省略了。總之呢，所謂的魔核，是魔物體內的純能源塊結晶化之後的產物。」
說得更簡單一點，發光石就是把這種純能源轉換成光能的一種道具。
「所以，依據加工方式的不同，除了發光以外，也可以讓魔核發熱，或是把一開始那陣共鳴聲增幅，讓它變得能發出聲音。」
隨後，佐特裝模作樣地刻意停頓了半拍。
「——此外，改變做法的話，甚至還能讓它產生電氣。」
「……電氣……」
「這我聽說過，但電氣有什麽用途嗎？」
產生電氣。
也就是說，可以用來發電。聽到這句話會馬上做出反應，或許是出生於電力支配著整個社會的世界的緣故吧。
原本朝鬥就要開口詢問「這是真的嗎」，看到米菈仿佛在說「剛才那樣故作神秘，結果提供的情報根本沒什麽大不了嘛」的表情，才稍微冷靜下來。
「你的表情看起來像是在說『這家夥裝模作樣老半天，最後講出來的內容卻沒什麽了不起』呢。」
「我、我沒有這麽想……」
「嗯，實際上，也真的不是什麽了不起的情報啦。」
就這個時間點而言的話。
佐特明明沒有說出口，朝鬥卻清楚聽到了他最後這句話。
「啊，我順便提醒一下。魔核的精煉技術、或是去色的方法之類的加工製程，全都是工匠公會的最高機密。所以，就算自己推敲出什麽原理，也絕對不要說出來喔，不然會有生命危險的。他們可不會手下留情喔。想研究的話，做法要再更高明一些。」
「我的好奇心沒有強烈到聽你說了這些，還會打算付諸行動的程度呢。」
◆ ◆ ◆
「對了，我有點事想問你耶，米菈。」
「是什麽事呢，佐特先生？」
「就是啊～你會變成熱愛『勇者阿爾巴』的阿宅，是受到母親的影響嗎？」
印象中，裏拉有一段時期也相當熱中於研究「勇者阿爾巴」。
「我想……是的。還是個孩子的時候，家裏能讓我看懂的書，就隻有《勇者阿爾巴的冒險》而已。因此，每天就寢前，我常拜托母親念書裏的故事給我聽。」
「哦～這樣啊、這樣啊。」
會念故事書給女兒聽，那家夥的個性也變圓融很多了嘛——佐特感慨萬千地想著。
「我會造訪這座迷宮都市阿爾巴，也是基於這樣的影響。」
「噢，果然是因為這樣的理由啊。」
這樣一來，自己想知道的情報，大部分都入手了。接下來——
「可是，我作夢都沒想到，自己竟然能在阿爾巴迷宮裏，親眼目睹到那樣的重大新發現呢。不僅如此，甚至還發現了嶄新的迷宮通道，這實在是太——」
（得先想想該怎麽讓這個阿宅閉上嘴才行……）
前方有兩條岔路。該選擇走哪條才好？
在佐特向朝鬥和米菈說明發光石的用法時，賽斯、艾拉和卡蘭則在一旁交換意見，最後，這三人都做出往坡度較陡的那條路前進的決定。
一般來說，探索迷宮時，都得拖拉著承載大量行李的推車，一邊注意周遭的情況，一邊謹慎前進。但托佐特的魔法的福，一行人無須攜帶沉重的行李行動。因此，一身輕便裝備的他們，應該要選擇看起來較為險峻的那條路進行探索，以便減輕後續探索部隊的負擔——這是三人做出這種選擇最主要的理由。
將這樣的決定告訴佐特等人後，他表示「既然是基於這樣的理由，那也沒什麽好反對的」，就這樣確定了一行人前進的方向。
「懂得用劍和盾的賽斯走在最前頭。接著是擁有瞬間爆發力和驚人腕力的卡蘭。」
「了解。」
「嗯。」
「對探索行動沒那麽熟悉的亞沙托跟米菈走在卡蘭後麵，我會在後方觀察你們的狀況，然後適時予以輔助。」
「好的。」
「我明白了。」
在這個灰暗的洞窟裏，目前仍感覺不到佐特一行人以外的生物氣息，能夠仰賴的隻有來自提燈的光芒。盡管壓低了音量，艾拉犀利而清澈的嗓音，仍在這個靜謐的空間中回蕩。
看著她接二連三下達簡潔有力的指示，途中也沒
有半點迷惘，佐特回想起艾拉說過自己以前隸屬於公主騎士團一事。
或許可說是過去培養出來的能力吧。看起來滿溢著霸氣的一言一行，證明了艾拉具備著比在場任何人都更適合擔任領導者的特質。實際上，隻因為哥茲給人的印象過於強烈，因此旁人才不容易發現艾拉的能力，不過，她的瞬間判斷力和統帥能力，可不會比哥茲遜色。
為此，雖然不曾明白說出來，但哥茲小隊中，艾拉僅次於哥茲，等同於副隊長這點，是小隊成員和周遭人都明白的事實。
「佐特在隊伍殿後，負責用魔法偵測前後方的敵人。基本上就用這樣的陣形前進，還有人有問題嗎？」
「沒有～」
不知不覺中，艾拉取代佐特，登上這支臨時小隊的領導人寶座，或許也是必然的結果吧。
接下這次調查委托的人是佐特，因此，由他來率領整支隊伍，感覺是最合理的發展；然而，看到艾拉願意接下領導人的棒子，佐特本人隻覺得「這樣輕鬆多啦，真幸運」，接著便精神抖擻地擔任著在底層聽令行事的小弟。
「所有人停下來～！」
「怎麽了，佐特？」
隊伍在黑暗中前進了數小時後。
每當在途中遇到岔路，佐特等人便停下來稍做休息，同時進行以發光石留下記號的作業。雖然是以鑿子隨意在牆上挖出幾個洞，再把發光石嵌進去的單調作業，但實際讓朝鬥和米菈體驗這樣的過程，也是此行的目的之一。一行人就這樣順利地在洞窟裏頭持續前進。
不過，在片刻後，持續以風係魔法探索前方的佐特，似乎發現了什麽，從隊伍末端出聲製止眾人前進。
『手電筒啟動～』
『有這種東西的話，請你從一開始就拿出來用嘛……』
『但這樣很浪費電池啊。』
眾人轉頭望向佐特。但他或許是判斷比起用口頭說明，讓大家用自己的眼睛看會比較快，於是不知從何處掏出手電筒，然後按下開關。
或許是覺得提燈亮度不夠，看到佐特拿出能釋放前所未見的強烈光芒的道具，艾拉等人對他投以「這家夥又祭出奇怪的東西了」的眼神。
因為已經對佐特拿出奇怪的道具或食物的行為司空見慣了，大家的反應開始變得平淡。針對這一點，佐特在內心盤算有必要做點改善。
（這家夥又在思考奇怪的事情了。）
（這裏很暗，所以看不太出來，但那應該是在計劃什麽詭計的表情。）
佐特完全沒發現，自己的想法已經差不多被周遭的成員看穿了，隻是故作正經地要眾人望向自己以手電筒照亮的地方。
「那是……要說是洞穴陷阱的話，好像又太殘暴了一點？」
被手電筒燈光照亮的地方，有一道仿佛想阻擋一行人繼續前進、朝左右延伸開來的巨大裂縫。稍微評估過後，大概能判斷這看起來跟懸崖沒兩樣的垂直切麵，跟對岸之間的距離，恐怕超過五個人的身高那麽遠。
「從一路走過來的距離跟坡度來計算的話，倘若隻論深度，我們應該差不多已經抵達了中央階層。」
位於這種深度的場所，就算因為地殼變動的影響，而導致眼前這種斷層成形，也沒什麽好奇怪的。實際上，雖然為數不多，但迷宮裏確實有幾處像這樣的斷層，或是有著地麵隆起、塌陷痕跡的場所，因此，佐特等人推測這個斷崖也是相同原理造成的。
佐特試著以手電筒照亮底部，但光芒完全無法投射至下方。簡直跟山穀沒兩樣的這道裂縫，是足以讓一行人在這裏掉頭，另尋出路的障礙物。
不過，能夠施展風係魔法的魔法師佐特就在現場。透過魔法讓一行人飄浮到對岸，對他而言並非難事，所以也沒有折返回去，另外選擇別條路的必要。
隻是——————
「總覺得好像有風從底下灌進來耶……而且還是滿強的風。」
「從剛才就不時聽到的風聲，是來自這底下嗎？」
有風從下方灌進來，就代表這個山穀下方極有可能存在著足以讓空氣流動的巨大空間。
忽略這個山穀而繼續前進，也不至於會有什麽問題，不過，這條路的前方該不會是……思及此，佐特轉而征詢艾拉的意見。
「怎麽辦？」
這種時候，隊伍裏有地位比自己高的人，就很輕鬆呢。真好——佐特這麽想著，將所有的判斷都丟給艾拉負責。
「總之，你先下去探一探吧。」
然而，地位高的人有地位高的苦處，底層的小弟同樣也有底層的苦處。
艾拉被要求決定接下來的行動，她毫不猶豫地對佐特發出要他往下跳的命令。比起待在這裏苦思，這麽做是最快的方法。不過，聽到這個不假思索的命令，佐特一瞬間愣住了。
「……呃，你可以毫不遲疑地馬上做出這種判斷，確實是很可靠啦，但拜托你再想個輕鬆一點的方法吧？」
「少囉唆，快給我下去。你也想早點打道回府吧？」
這確實是非常合理的判斷。若是自己站在艾拉的立場上，想必也會做出同樣的指示吧。盡管佐特無視這點而試著反抗，但完全不被艾拉當一回事。
「呃，沒辦法了，這也是為了明天的裏民大掃除活動，為了跟鄰居培養融洽的感情！佐特要出發了！」
「那家夥還真的跳下去了耶。」
把魔杖跟燕子交給米菈保管後，佐特大喊了一聲「嘿！」鼓起幹勁，以不必要的花式旋轉動作跳向穀底。看著這樣的他，艾拉不禁輕喃。
若是佐特拒絕的態度再頑固一點，艾拉就打算無視這個山穀，繼續往前方走下去了。不過，看到佐特意外幹脆地往下跳，艾拉開始懷疑他其實沒有嘴上說的那麽排斥這個任務。
「……他沒回來耶。」
「是不是這個山穀很深呢？」
佐特往下跳之後，已經過了幾十秒的時間。照理來說，他應該已經抵達了穀底才對，但眾人至今仍沒有聽到半點聲響。
是被什麽攻擊了？抑或他隻是意識到安全問題，以相當緩和的速度降落而已？無論如何，留在這裏的艾拉一行人也隻能默默等佐特回來。然而，又繼續等了幾分鍾之後，狀況仍未出現改變。
「他死了嗎？」
「用小石子取代花朵扔下去吧。」
「幹嘛幹嘛！我還活著喔～！」
「喔，他回來了。」
「這就是他之前說的『立旗』嗎？窩好像有點明白惹。」
仿佛等待這個出場機會已久，佐特現身了。才剛用傳送魔法回到上頭，就聽到其他成員判斷自己已經喪命的發言，讓他半反射性地開口吐槽。
「那麽，下麵的狀況如何？」
「雖然有很多想說的，現在就先原諒你們吧。」
看到艾拉等人仿佛什麽都沒發生過似的延續話題，佐特勉強按捺住想要抗議幾句的衝動，發動魔法讓所有人的身體浮起。
在眾人浮空的狀態下，佐特告訴他們穀底存在著一個很可能就是這個洞窟終點的空間。
「所以，我想照原定的計劃抄捷徑下去，這樣可以嗎？」
「我批準。」
「請你等一下！用傳送魔法下去就可以了吧！等等，請把我放下——」
『我什麽都沒說耶，這樣遷怒太過分了吧……』
男子氣概十足的艾拉，沒有一絲迷惘地做出決定。
「既然隊長都答應了，我們就來玩玩不用繩子的高空彈跳吧～～～～！」
在佐特無視其他雜音的狀態下，眾人就這樣一起跳下了山穀。
◆ ◆ ◆
把尺寸有點大的鋁製單手鍋注滿水之後，將它放在野營用的攜帶型爐具上，再將固體燃料點燃。
光是這樣的話，火力太弱了，得花上好一段時間才能將水煮沸，所以佐特又撿了一些枯枝，將它們折斷成適當的長度後，丟進火堆裏充當柴火。
等待水滾的這段期間，他從黑影空間中取出幾包數量和人數相符的袋裝泡麵，又挖出原本買來配酒的瓶裝筍幹，準備當成在最後一個步驟放上去的配料。
覺得隻有一種配料太寒酸的他，把先前扔進黑影空間裏，打算用來取代叉燒的家庭號包裝的香腸拿出來，以竹簽插成串，放在逐漸變大的爐火旁慢慢燒烤。
做這些準備的同時，他也順手吃掉半根香腸。這是負責做飯的人的特權，隻要沒被發現，就不會有任何問題——他一邊叨念著這樣的辯解，一邊把剩下的半根分給從剛才就一直倒吊在魔杖上搖晃的燕子。
佐特一邊觀察燕子啄食香腸的樣子，一邊想著「是時候給這家夥取個名字了」。
「好吃嗎？」
「吱！」
「喔喔，你聽得懂我在說什麽啊？」
完全沒料到燕子會回應自己，佐特心情大好地又給了它一根香腸。感覺是一般燕子吃不完的份量，但它剛才一下子就將半條香腸吃個精光，所以應該不會有問題。
尤薩斯做為使魔轉讓過來的這隻燕子，今後應該會陪伴自己度過好一段時光吧——心中湧現這種預感的佐特，以食指輕搔燕子的肚子幾下後，便再次開始準備餐點。
「嗯～還有什麽食材嗎……」
他實在沒想到要準備蔥花和鳴門卷魚板。不過，畢竟今天從一大早就隻有吃到馬鈴薯和地瓜，就算沒有肉類可吃，佐特也希望多少能攝取一些蛋白質。
在黑影空間裏翻找其他食材時，他發現之前在超市跟香腸一起買回家後，忘記放進冰箱保存，就這樣一直扔在黑影空間裏的特價盒裝雞蛋十二顆。
因為行李太重，這盒雞蛋被佐特放進黑影空間裏，然後忘得一幹二淨，雖然還沒有過期，但憑他一個人，也無法趕在剩下的期效內吃完一整盒。既然如此，幹脆在這裏全數解決掉吧。佐特這麽想著，決定將它做為泡麵的配料。
「這樣就好啦……唔，當成泡麵配料的話，每個人能吃到整整兩顆蛋耶，感覺也太奢侈了吧。」
總之，這樣一來，烹調的事前準備就結束了，接下來該準備紙碗和塑膠叉子之類的餐具。最後，隻剩等到水滾、把麵條丟下去煮的步驟時，後方傳來了到周遭探索的同伴回來的腳步聲。
「我們回來嘍。」
「辛苦嘍～抱歉，水還沒煮滾，要再等一下才能吃飯。」
「這種事沒關係啦。比起這個，米菈的狀況如何？」
聽到佐特為了餐點還沒準備好一事致歉，艾拉要他別放在心上。
躺在佐特身旁的米菈，氣色看起來已經比之前好轉許多，但仍然睡得很沉。
讓米菈服用的藥劑，必須耗費比較多的時間調製，所以餐點的準備會稍微延遲，也是艾拉預料中的事情。
艾拉看著熟睡的米菈，向佐特確認她現在的情況。
「她之前的衰弱隻是暫時性的，現在已經恢複得差不多了。保險起見，我要她小睡片刻，等醒過來之後，應該就能正常進食了。」
「是嗎，太好了。」
似乎一直很掛心這件事，艾拉聽到佐特表示應該沒問題了之後，放心地重重吐出一口氣，然後癱坐在地麵上。為了慰勞這樣的艾拉，佐特從水壺裏倒出一杯茶遞給她，並繼續往下說。
「賽斯他們大概也差不多要回來了。等所有人都到齊後，就把米菈叫醒，大家一邊吃飯一邊交換情報吧。不過，在這之前，我想先多少了解一下你個人探索的結果。」
「噢，我也正打算先跟你提。這裏真的是個很古怪的地方呢。我想賽斯他們應該也會有同樣的感想吧。」
說著，艾拉一口氣飲盡佐特遞給她的茶水，然後開始敘述一行人目前身處的這個場所，是多麽的不自然。
從斷崖往下跳之後，佐特一行人抵達了一個巨大的森林。
「……有光呢。」
最先這麽開口輕喃的人是米菈。
之所以會明白這裏是一片森林，是因為包含自己在內的整個環境，都沐浴在感覺跟陽光十分相似的白色光芒之中。
「而且，這裏好遼闊呢。」
接著出聲的是艾拉。從斷崖往下跳、進入這個巨大空間，然後落地。在短短的這段時間當中，一瞬間從上空目睹到的景色，是一片不停向外延伸，看起來無邊無際的茂密林木。
「這些樹好白啊。不隻是樹幹和枝丫，連葉片都泛著白色。」
「樹根幾乎都坦露在地表上呢，這樣不會枯萎嗎？」
卡蘭跟賽斯也環顧四周，開始觀察起圍繞著一行人的樹木，然後發現這裏的樹木，跟自己熟悉的、有著褐色樹幹和翠綠葉片的樹木截然不同。這裏的樹木，有著簡直像是色素被抽走的白色樹幹、泛白的淺綠色葉片，以及宛如紅樹林那樣露出在地表上的樹根。
轉而觀察地麵的話，可以發現地上並沒有什麽雜草。佐特一行人目前駐足之處，腳下是一片堅硬的土表。從地麵冒出的零星白草，有著比較接近水草的外形。這些植物，都是眾人初次目睹的品種。
『從跳下來到落地的時間，大概在十四到十五秒……粗略計算一下的話，我們大概下降了一千公尺左右？不，但是，佐特先生的魔法似乎能夠降低風阻，所以很難推斷出正確數值……』
當其他人的注意力都放在周遭環境上的時候，朝鬥開始試著計算眾人的下墜距離，但想起佐特運用了「魔法」這種跟物理學勢不兩立的能力後，他計算到一半就放棄了。
取而代之地，他抬頭向上望，想確認打在自己身上的光芒究竟源自何處，但視野被滿滿的白色枝丫和葉片覆蓋住，看不到任何其他東西。
「所有人提高警戒。有什麽正在朝這裏靠近。」
因為是第二次踏進這裏，和其他人相較之下，佐特感覺更從容一些。在大家為這個異樣的光景露出不同反應時，他以風係魔法偵測到某個朝這裏靠近的腳步聲。
剛才，佐特獨自一人降落在這裏時，並沒有感覺到其他生物的存在。是因為察覺到一行人發出的聲音，所以才現身的嗎？若是如此，對方是把一行人當成入侵勢力範圍的敵人，或是從天而降的大餐？至少，帶著善意而接近的機率應該相當低。
而且，靠近的還不隻是一兩隻生物，而是前後左右各出現了幾隻，在一段距離之外，還有比這個多出好幾倍的數量，正筆直地朝這裏逼近。對已經進入備戰狀態、開始警戒周遭動靜的艾拉等人告知「我們可能被包圍了」，新的指示隨即下達。
「往數量最少、勢力最單薄的方向衝出去，突破對方的包圍網。絕對要避免被包圍的情況。」
「了解～」
接收到指令後，賽斯隨即移動到隊伍最末尾殿後，擁有爆發體能的卡蘭則是站在最前方，依照佐特指示的方向往前衝。麵對突發狀況，這些成員能夠迅速采取對應的行動，不會有一絲迷惘，讓人著實感受到他們豐富的經驗和優秀的能力。佐特幾乎要在內心吹口哨讚賞了。
然而，過了幾秒後，看到出現在眼前、理應是敵人的「那家夥」，佐特不禁皺起眉頭。
「那啥啊？」
「是啥都無所謂。撞飛它吧，卡蘭！」
乍看之下類似巨大的犬型魔物，更仔細看的話，可以發現它的腳上生著蹄子，口中探出像山豬那樣的獠牙，身體右側甚至
還長了一隻多餘的腳，是一頭有著五隻腳的野獸。
體長兩公尺左右，外觀看起來像是失敗合成獸的「那家夥」，高速朝眾人衝過來之後，被卡蘭加上體重的一記劈砍彈向一旁。趁它失去平衡倒地時，佐特一行人從旁邊衝了出去，但三流合成獸隨即又從後方襲擊，結果被賽斯巧妙地以盾牌擋下。
幾乎在同一時間，艾拉轉身俐落地射出三枝箭矢，分別精確地命中合成獸的眼球、頭部和心髒所在的位置。
「喔喔，你們真有兩下子。好流暢的合作攻擊啊。」
「謝啦。那麽，現在狀況如何？」
「已經突破包圍網了。不過，可能馬上會被追上。」
畢竟，敵方全都以等同於四條腿的野獸奔馳的速度，朝一行人衝過來。就算想繼續逃亡，能順利甩掉這些合成獸的，恐怕也隻有卡蘭一人。
既然如此，已經突破包圍網的現在，在原地迎擊或許是最恰當的做法——這麽判斷後，艾拉示意眾人停下腳步。
然而，為了進入備戰狀態而轉身後，佐特發現剛才那頭理應被艾拉以弓箭射殺的三流合成獸，現在屍體卻不見蹤影，隻剩下三枝箭矢留在原地。
「大家注意！剛才的屍體消失了！」
那頭三流合成獸絕對已經死了。畢竟，貫穿眼球的那枝箭矢一路插進了它的腦門。就算不是這樣，它也不可能以自己的蹄子將箭矢從體內拔出來。
然而，為了提防它可能躲在某處，企圖乘隙攻擊的可能性，佐特仍要求眾人提高警覺。
（仔細看的話，別說是屍體不見了，地麵甚至沒有留下半點血跡。是說，等等喔……那頭失敗的合成獸，就算被箭矢射穿身體，也完全沒有叫過一聲耶？）
盡管令人不解的疑問陸續浮現，佐特完全沒有可以好好思考的餘暇。敵人已經逼近他們的所在處了。
「又是三流合成獸啊？而且種類還挺豐富的呐。」
出現在眼前的，又是跟一般生物比起來，外觀不自然到讓人一目了然的一群合成獸。
明明生著四足動物的軀體，卻有著猿猴手腳的狗，或是背上長滿一堆跟整個身體格格不入、感覺是勉強「裝上去」的小翅膀的老鼠。此外，更多的是已經失去原本樣貌，完全不知道該從何描述起的獸類。
（總之，把它們都轟走好了？不行，要是發出更大的聲響，感覺也不妥當。）
佐特一瞬間想到用風係魔法刮跑這些合成獸，以便爭取逃跑時間的做法，但又擔憂暴風造成的聲響可能會吸引更多敵人，因此決定采取穩紮穩打的方式，一頭一頭對付。
他朝左右瞥了一眼，其他人或許也得出類似的結論了吧，全都默默舉起自己的武器。
「窩來打頭陣。從後方掩護窩。」
「我也一起去。」
判斷先下手為強的卡蘭，決定衝向襲來的敵軍。朝鬥也跟上他的腳步。
艾拉在後方以弓箭掩護。從負責擾亂大軍的兩名前衛之間鑽過來的敵人，則由賽斯以盾牌擋下，再讓米菈趁機以魔法擊退。眾人完美無間的合作行動，讓敵人的數量確實減少。以風係魔法從旁支援的同時，佐特發現了一個事實。
「總覺得……敵人好像都衝著我來耶？」
不知為何，佐特感覺敵人的視線全都集中在自己身上，還不斷執拗地想撲過來攻擊自己。
「老實招供吧。你做了什麽？」
「我什麽都沒做哩。」
艾拉等人似乎也察覺到相同的情況了。不過，就算被質問心裏有沒有底，對於自己被鎖定的理由，佐特也完全沒有頭緒。
我做了什麽會讓它們怨恨的事情嗎——這麽思考的同時，魔獸仍不斷朝佐特襲來。
「這樣剛好，你就充當誘餌吧。」
「好過分喔。」
既然不知道被盯上的理由，那也沒辦法了。這種時候，換個方向思考，倘若敵方將注意力都放在佐特身上，對其他人沒有什麽興趣的話，就該好好利用這一點。
擔任前衛的卡蘭和朝鬥，發現敵人將炮火全都集中在佐特身上後，也透過巧妙運用這一點的戰鬥方式，以更快的效率殲滅敵人。
「被盯上的理由啊……嗯～難道是……」
以手抵著下頷，苦思自己被敵人鎖定的理由後，佐特想到了某個可能性，取下自己掛在腰間的某個東西，奮力將它扔往遠處。
雖然壓根不知道自己為何會被鎖定，但真要說的話，原因是那個東西的可能性最高，因此，佐特采取了這樣的行動。
該說結果一如所想嗎？敵人的視線全都滑稽地追隨著被佐特扔出去的那個東西，然後為了爭奪它而一起衝出去。
「喔喔，果然是因為那個東西嗎？」
「什麽啊，你明明就知道原因嘛。」
「要抱怨的話，就去跟把那個東西交給我的某個老爺子抱怨吧。」
在佐特這麽辯解之際，敵方的其中一隻合成獸追上了被他扔出去的物體，準備跳起來抓住它。但在這個瞬間，就在合成獸即將碰觸到那個物體的時候，一旁突然衝出一個影子，以驚人的速度將它奪走。
「歡迎回來。」
搶走了那個物體的，正是佐特的使魔，亦即還沒取名字的那隻黑色燕子。
燕子嘴裏叼著的，是尤薩斯送給從徒弟身份畢業的佐特的禮物，也就是外觀宛如一顆彈珠的黑色石頭。
「是嗎是嗎～你們想要這個東西啊。哦～這樣啊～是～喔～」
明白敵人的目標是這顆小石子後，盡管臉上的表情沒有改變，但佐特散發出一股明顯又在打壞主意的氛圍。站在他附近的米菈，因為察覺到這股詭異的氛圍，默默地跟佐特拉開約莫半步的距離。
對她這種反應渾然不覺的佐特，這次將小石子奮力往跟剛才不同的方向扔出去。
在敵人因此上鉤，將注意力轉向小石子被扔出去的方向時，卡蘭等人便乘隙解決掉它們。當扔出去的小石子即將落入敵人手裏時，佐特就指示燕子再次將它搶回來。
「接下來是這邊！去吧～！」
順帶一提，真的隻是「跑過去」而已。
被眾多敵人襲擊的這個情況下，佐特仍以一臉齷齪的表情哈哈大笑，看起來打從心底感到愉悅。看到他這副模樣，其他人無奈地想著「這家夥還真是從容耶」。而且，因為這個樸素的誘餌作戰效果絕佳，反而更讓人無言以對。米菈又默默跟佐特拉開了一步的距離。
插圖p137
之後，佐特又讓這場看起來隻像在霸淩敵方的接飛盤遊戲重複了好幾次，完美地疏散了原本集中的敵人。同時，他在不會把卡蘭和朝鬥卷入的範圍內，針對位於遙遠距離外的三流合成獸，一如往常地以魔法調整空氣中的濃度，打算讓它們窒息死亡。
「……！喂，這些家夥沒有在呼吸耶！」
然而，看到敵人沒有太大的反應，佐特不禁起疑。他將注意力集中在空氣的流動上，赫然發覺自己對付的敵人完全沒有呼吸。
這是佐特初次對上不會呼吸的魔獸，但下個瞬間，比這個事實更震撼人心的光景，出現在他的眼前。
「屍體……消失了……？」
被卡蘭和朝鬥斷頭而倒地後，三流合成獸的形體崩壞瓦解成黑色的細沙，然後消失。
目睹眼前的敵人宛如電玩遊戲中的小嘍囉那樣，在被撂倒後幹淨俐落地蒸發，不留下一絲形跡，比起感到不可思議，佐特反而有種恍然大悟的感覺。
「因為沒有呼吸，所以也不會發出叫聲，再加上死了就會消失，理所當然不會留下屍體或血跡。原來如此、原來如此……不對啦！糟
糕，感覺隻有我沒有在認真幹活耶。」
佐特輕聲道出的最後一句話，聽覺敏銳的卡蘭全都聽在耳裏。比起眼前這群明顯異常的魔物，他竟然更在意自己有沒有立下功勞嗎——卡蘭不禁無言。
佐特有確實偵測敵方的存在，也盡責地當了誘餌，所以不可能沒有認真幹活；然而，他沒有獨力打倒半個敵人，倒也是不爭的事實。能夠落得輕鬆固然很好，但他可不想讓別人以為自己在偷懶——佐特這樣的想法，隱約凸顯了他膽小怕事的個性。
話雖如此，對隻會使用廣範圍攻擊魔法的佐特來說，在逐漸變成一場大混戰的這個戰場上，他幾乎沒有能夠打倒敵人、同時又不會將夥伴卷入的方法。
為了多少有點貢獻，焦急的佐特所能做的，隻有將魔物一隻隻浮上半空中，讓它們無法動彈。不過，這麽做也為時已晚。
「到頭來，這場戰鬥在我幾乎什麽都沒做的情況下結束了啊……你們未免也太強了吧。再打得辛苦一點嘛……」
在那之後，沒過幾分鍾，所有的敵人都被佐特以外的同伴撂倒，然後消失無蹤。
『可是，托佐藤先生的福，在最後那個階段，我們幾乎都隻要給每頭魔物最後一擊就行了呢。』
『混蛋，你這是在挖苦我嗎？話說在前頭，你就是那個最不正常的人啦！為什麽你能在近戰時發揮跟獸人不相上下的能力啊，根本是假扮人類的詐欺犯。』
聽到佐特不知是稱讚還是抱怨的發言，朝鬥體貼地開口緩頰，看起來卻造成了反效果。
如同佐特所言，在這場戰鬥中大放異彩的，既不是身為敵方的三流合成獸、也不是佐特，而是朝鬥。
擁有優異體能和豐富戰鬥經驗的獸人卡蘭，將陸續襲來的敵人一一撂倒的表現，毋庸置疑是個戰場上的佼佼者。可是，在這樣的他身旁，卻有個能夠以不相上下的俐落動作打倒敵人的人類。
穿著佐特買的二手輕裝皮鎧，以反手握著兩把品質欠佳的量產短劍，在戰場上巧妙閃避敵方的攻擊，同時還能精確地瞄準對方的要害下手。朝鬥應戰時的俐落動作，讓人實在很難跟平常的他聯想在一起。更可怕的是，這還隻是他大病初愈時的表現，而不是百分之百的實力。
不過，仔細想想，他畢竟是個和黑蟻型大王級魔物「安特」單槍匹馬地對峙後，還能幸運存活下來的男人。
朝鬥認真戰鬥的模樣，是佐特從那時以來第一次目睹到。他確實體會到，朝鬥之所以會被稱為不死之身，並不是沒有理由的。
『從現在開始，我會把你當成「哥茲二號」來看待。』
『我可以把這句話當成稱讚嗎？』
總之，順利挺過這波攻擊的佐特一行人，在方才的戰鬥聲還沒吸引新的敵人靠近之前，便迅速離開現場，尋找另一個能稍做休息的場所。
「河川在發光呢……」
眾人離開方才的戰鬥地點，在森林裏頭前進了片刻後，米菈在途中感應到了水源的存在。
與其繼續在森林裏漫無目的行走，不如前往有水源的地方。在米菈的指引下，一行人朝水源所在處前進，最後抵達了有著一條寬廣河川的場所。
這條河的河麵寬廣到足以讓對岸看起來有些模糊，水流並不湍急，水質也很清澈，看起來是相當美麗的一條河。
摒除「整條河泛著淡淡的銀色光芒」這點的話，這條河川幾乎完美到讓人想下去玩水的程度。
「……裏頭好像還是有魚在遊呢。」
「如果不是已經適應毒性的魚，就可以放心了呢。」
雖說這條河泛著銀光，並不是化學發光那種看起來帶著毒性的光澤，而是宛如自然光，讓人安心的感覺。盡管如此，這畢竟是佐特等人初次目睹的現象，眾人臉上都難掩警戒之情。然而，既然此行的目的是調查，他們遲早都得確認這條河的水究竟安不安全。
佐特以魔法讓容器浮空，在無須讓雙手接觸到河水的狀態下，以容器裝滿水，再試著確認河水的成分。神秘的是，從河裏舀起來之後，河水便不再泛著銀光，變得跟普通的水沒什麽兩樣。
以手指輕觸後，皮膚並沒有被腐蝕，也沒有宛如灼燒的刺痛感，也聞不到任何異味。最重要的是，佐特的黑燕子使魔像是要主張河水很安全那樣，在裝著河水的容器邊緣駐足，並開始喝裏頭的水。
既然至此都沒發現任何問題，那應該就不要緊了——或許是這樣的大意成了敗筆吧。
佐特的黑影空間裏貯藏了相當大量的飲用水，所以不會有水分不足的問題。為了保險起見，除了用來補給水分以外，一行人都沒有把這些飲用水拿來做其他用途。現在，既然眼前就有一條河川，會想用河水洗去身體在這一路上沾染到的塵埃泥沙，以及在剛才的戰鬥中弄髒的地方，也是人之常情。
這麽下定決心後，賽斯率先將手探進河水裏。看到他的手沒有出現任何變化後，眾人因此放心下來。以此為開端，艾拉等人也開始用河水洗手或洗臉。
然而——
「米菈！泥怎麽惹，振作一點！」
隻有米菈，為了將手上的布浸濕，而觸及河水的瞬間，她像是力氣被吸走那樣突然全身無力，接著便倒臥在地上。
讓她變成這樣的原因不明。唯一能夠確定的，就是米菈是在接觸到河水後，才突然出現這樣的變化。卡蘭抱起全身使不上力氣、更無法行走的她，迅速離開了河畔，但米菈的狀況仍沒有好轉。
「開始發燒了啊。失禮一下，這可不是性騷擾喔。」
為了讓米菈輕鬆一些，佐特在地上鋪了一塊布示意她躺下，然後開始替她診察身體狀況。
他原本以為是大病初愈的米菈勉強自己行動，在來到這裏之後終於體力不支，但在倒下的前一刻，米菈身上完全看不到這樣的跡象。從她的臉色、體溫和流汗的狀況來判斷，這絕非是過度疲勞而引起的不適。
「……看來，隻能走到這裏了呢。艾拉，我建議大家在這裏打道回府。」
既然不明白讓米菈變成這樣的原因，繼續留在這個地方，便不是理想的做法。很幸運的，現在附近還沒有敵人出沒的氛圍，但比起待在這個不知何時會有敵人來襲的地方，選擇返回地表，就各方麵來說都比較安全。也因此，佐特向艾拉提出因為有能夠施展傳送魔法的自己在場，才能夠實行的這種做法。
或許也和佐特得出了相同的結論吧，身為隊伍領導人的艾拉，正決定向眾人宣布撤退的決定時——
「請等一下……！」
正當艾拉打算開口時，米菈竭盡全力擠出來的沙啞嗓音，打斷了她準備發言的動作。
「拜托大家……我知道自己這樣隻會礙手礙腳的，可是……！」
或許是無法以腹部使力吧，米菈的嗓音並不大，但從她的語氣和發言內容聽來，佐特明白這已經是她使出渾身力氣呐喊出來的一句話。
「我們可是在短短的時間內走到這裏呢，就調查行動而言，這樣的成果應該算是相當不錯了。」
照理說，想從地表抵達這個地方，勢必得花上好幾天的路程，是佐特用各種方法抄捷徑，一行人才能一下子就來到這裏。因此，就算在這裏折返，也不是什麽丟人的事情。更何況，是佐特主動找米菈加入這次的調查行動，他有義務讓她平安無事地回到地表世界——這是佐特個人的想法。
「改天再來一次就好了啊。到時候我也會陪你一起來啦。今天絕不會是最後一次。」
「這個阿爾巴小鎮將會在今天毀滅。」
聽到佐特這麽規勸米菈時，艾拉的腦中閃過尤薩斯今天早上委托他們傳話給佐特時，做為「報酬」
而道出的這句話。賽斯和卡蘭八成也想起同一件事了吧。
「我……有一種非今天不可的預感。所以，請大家……再等我一下。我一定……一定馬上就會恢複體力了，拜托你們……！」
「想避免這樣的未來發生，就不能阻止米菈接下來可能打算做出的行為。」
難道米菈也察覺到什麽不對勁了嗎？這是艾拉初次目睹她這麽拚命的模樣。
佐特對艾拉投以「你也說她個幾句吧」的視線。
該尊重尤薩斯的預言和米菈本人的預感，還是無視這一切，原地折返？艾拉必須為這個問題下決定。
「……在這裏做長時間的休息吧。要是在休息過後，米菈的身體狀況還無法恢複的話，不管誰說什麽，這次的調查行動都必須在這裏告一段落。」
「……嗯，那就服從隊長的判斷嘍。」
「謝謝……大家……」
看到艾拉將手擱在胸前，有些疲憊地重重歎了一口氣，賽斯溫柔地拍了拍她的肩膀。
◆ ◆ ◆
『抱歉，我來遲了。』
『好，所有人都到齊了。』
在營火將鍋子裏的水煮滾時，為了收集這座森林的情報，而各自散開探索的成員中，身為最後一人的朝鬥終於回來了。
確認所有人都回來了之後，佐特隨即拆開泡麵的外袋，將麵條扔進鍋中烹煮。
這個單手鍋的尺寸，實在沒辦法一次煮完六人份的麵條，所以佐特分成兩次，一次煮三人份。直接把生雞蛋打進鍋裏的話，就無法維持完整的形狀，因此，佐特將生雞蛋一顆一顆打在大湯勺裏，隔水煮到略微凝固的程度後，再放進鍋子裏。雖然不管怎麽看，都是粗獷又大剌剌的男子漢料理，但野營能做到這種程度，應該算是很不錯的了。
在佐特煮泡麵的這段期間，除了睡著的米菈以外，其餘四名成員開始交流彼此掌握到的情報。
「這裏有生物存在過的痕跡。因為我發現了幹燥的糞便，以及類似巢穴的場所。但最關鍵的生物卻看不到半隻。」
「樹葉和雜草上頭有啃食過的痕跡。可是沒看到生物的蹤影。」
「窩也有看到滲入地麵、已經幹涸的動物血跡。但跟那些襲擊窩們的敵人味道不一樣。」
大家在意的果然都是同一件事。方才攻擊一行人的那群樣貌詭譎、有如合成獸的生物，到底是在什麽樣的生態係中誕生，在食物鏈之中的地位又是什麽，完全無人能夠想象出來。
雖然有發現在這座森林裏棲息的生物痕跡，但實在很難想象這都來自於那些合成獸。
這麽一來，或許可以推測原本棲息於這座森林裏的生物，全都被那些合成獸趕走了。
「還是先回去一趟，改天再來會比較好吧？」
沉默地聽著四人討論內容的佐特，打開手機畫麵確認，發現打從踏進這個洞窟之後，已經過了相當長的一段時間。在迷宮外頭的世界，或許已是太陽西下、天色轉暗的時刻了吧。
再這樣下去，就得熬夜、或是在這個地方睡上一晚了。想到這裏，佐特再次對艾拉提出撤退的建議。除了會影響到明天的裏民大掃除以外，他同時也是將眾人的安全放在最優先考量，才會表達這樣的意見。
「那我可會傷腦筋呢。」
一個陌生的嗓音傳來。
不對，說得正確點的話，並不是這麽一回事。這是已經聽過好幾次的嗓音，但現在，嗓音中透出的本質，卻和自己所熟悉的完全不同，所以才會感到陌生。
「你……是誰……？」
佐特將視線移往聲音傳來的方向，發現原本躺著休息的米菈，現在撐起上半身，轉頭望向這裏。然而，沒有半個人記得開口詢問她身體是否已經不要緊了。
「初次見麵，我叫做裏拉·拉萊亞。」
那張臉蛋和米菈的並無不同。除了總是細心綁好的頭發有點鬆開以外，雙眼和鼻子，全都是米菈原本的模樣。
然而，眼前這個女孩散發出來的氣質，卻和平常的米菈相差甚大，大到足以讓她看起來判若兩人。
「小女總是承蒙各位諸多關照。還有————」
聽到艾拉詢問自己是誰的問題，以裏拉·拉萊亞這個名字做自我介紹後，這名人物緩緩起身，優雅地朝眾人一鞠躬。看在過去曾經是貴族的艾拉和賽斯的眼裏，她的動作流暢而優美，但也沒有半個在場者能夠做出任何反應。
接著，裏拉望向露出一臉難以置信、不想相信的表情，瞪大雙眼望著自己的佐特——
「好久不見了呢，沙特拉克？」
——她臉上的笑容，是米菈完全模仿不來的，散發著大人從容感覺的表情。