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身為魔王的我娶了奴隸精靈為妻，該如何表白我的愛？ 作者：手島史詞 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「慢、慢點！我、我快要摔下去了！」
發出嘶啞哀號的是戈梅利。她從今天早上就是老嫗的模樣。
好吧，這也許不能怪她。
因為薩岡等人目前的所在地，是振翅高飛的龍的背上。
眼下的景色隨流雲而變化，才剛看到一片森林，下個瞬間卻已經轉為沙漠，再接下來則是雄偉的運河。
薩岡身旁的涅菲，憂心忡忡地詢問：
「戈梅利，您還好嗎？」
「嘰嘻嘻，精靈可真是心地善良的種族哪。哼嗯，真療愈。我沒事的……啊，對不起，我覺得我果然快要不行了。」
薩岡無奈地歎了氣。老嫗像是要昏過去似地，而薩岡提著她後仰的脖子，一把拉了回來。
一身翠綠毛皮的龍回過頭，琥珀色的眼眸望了過來。
『要把速度放慢一些嗎？』
那聲音是法兒的。
像鳥一樣披著羽毛的翠綠龍，才是法兒真正的模樣。雖然以龍來說她的個頭還算嬌小，但身子還是比馬車大上好幾圈，一旦張開翅膀，尺寸甚至跟一棟小房子差不多。
一頭飛天獅子靠近她的鼻梢。原來是錫蒙力。
「不，沒關係的。戈梅利姐隻是怕高，您就算放慢速度，她還是會說一樣的話。」
『這樣啊？』
法兒於是不再理睬老嫗，轉回正麵進一步提升速度。
「嗚嘰～～～～～～！」
耳邊驚叫的老嫗，讓薩岡板起臉來。
「與其這麽吵吵嚷嚷的，你當初幹嘛不騎錫蒙力算了？」
目前法兒的背上，薩岡在正中央，左邊是涅菲，右邊是戈梅利。本來三人都緊緊揪住法兒的背，但戈梅利如今已經自暴自棄鬆開手，害薩岡得一直拎著她的脖子。
這三人再加上法兒跟錫蒙力，一共五人就是這次的成員。
本來這是難得帶著妻女的家族旅行，結果戈梅利死皮賴臉地硬是跟了過來，錫蒙力則算是受她牽連。
薩岡才剛無奈地歎了口氣，錫蒙力便湊到一旁來。
「薩岡先生，這恐怕有困難啊。我雖然快到被人稱為《黑刃》，對自己的速度有信心，不過那是在隻有我一個人的前提下。我跟法兒大小姐在種族上的潛力差距還是太大了。」
法兒的飛行速度隻能用疾風來形容，一晚就能飛出馬匹得跑三天的距離。
能夠載著人還飛出這種速度的，大概就隻有龍了。
薩岡一臉詫異。
「好吧，我不是不能理解你說的，但她至少可以換成年輕點的模樣，而不是這個老太婆吧？」
老嫗的臂力，害她在背上待得搖搖欲墜。
魔術師雖然能控製身體能力，卻不代表不受肉體衰老影響，年輕力盛的狀態下當然更有力。
但，戈梅利噙著眼淚回瞪。
「因為這模樣才是體重最輕的！而一個老太婆總是比小女孩要有力多了！要是負荷太重，法兒飛起來豈不是很吃力嗎！」
『……我還是飛慢一點好了。』
的確，老人至少比小女孩有力氣。看來戈梅利是以她的方式在減輕法兒的負擔。
而法兒似乎也聽出她的貼心，飛行速度稍微慢了些。
薩岡傻眼地表示：
「所以你幹嘛這麽堅持跟著來啊……？」
「嘰嘻，你以為我是為了什麽而加入你？當然是為了就近好好觀察龍與精靈。既然她們倆出遠門，我豈能乖乖待在嗚嘰～～！」
戈梅利身為魔術師，研究的是長生不老這個平凡而又費解的題目。因此會把著眼點擺到精靈與龍這類長壽的種族上，說起來也是理所當然的結果。
所以為了觀察涅菲跟法兒，她這次才會跟來。
——好吧，關於長生這件事，我也得向她看齊就是了。
人類這個種族的壽命實在太短。
薩岡要陪涅菲以及法兒一同終老，勢必要有相應的壽命。戈梅利的研究在將來應該會相當有幫助。
因此，薩岡不會為難戈梅利。
隻不過……
「關於愛人的手腕，你也是挺有兩把刷子的，不過若要讓我來說，還是差得遠了。精靈跟龍雖然強大，其實可是很細膩的生物——」
——愛人的手腕是什麽鬼……？
薩岡一時愣住，戈梅利察覺到他的視線並回瞪過去。
「怎麽？你好像想解釋什麽是嗎？〈魔王〉大人。」
「天曉得呢。」
薩岡聳了聳肩，戈梅利卻回以一個意外嚴肅的表情。
「〈魔王〉啊，這是我師父傳給我的話。要是希望永生不死，『愛人之力』是不可或缺的。」
「愛、愛人之……什麽？」
未曾聽過的字眼，讓薩岡懷疑起自己的聽力。
「就是如何愛人的力量。我們魔術師本來就長壽，要是再追求不死，將一切奉獻給魔術研究，鬱悶無聊的日子終會到來。到了那個時候，無止境渴望的理想鄉就會化為牢籠。」
給人帶來莫名真實感與共鳴的話，令薩岡無法一笑置之。
戈梅利又繼續說道：
「到時就隻剩愛上自己以外的其他事物，才能夠填補這份空虛。你就看看現在那群〈魔王〉吧。就是因為缺乏『愛人之力』，比夫龍才會透過那種愚蠢行徑療慰自己。我可真同情他底下那個精靈。」
這聽起來像是老人的碎嘴，但薩岡卻無法反駁。
「……聽人說過，獨自一人雖然不至於會死，但也是活不下去的。」
那是以前薩岡自做主張地想疏離涅菲時，她說過的話。
他一回答完，涅菲便害臊地顫動著耳朵。
「薩岡先生，原來您還記得嗎？」
「當然記得。你覺得我會忘了當時與你交談的那番話嗎？」
涅菲說，就算被薩岡所傷，她還是願意陪伴薩岡。
那句話不知是多大的救贖，也讓薩岡明白了一件事。
人若孤獨，是活不下去的。
雖然能保護自己，卻拯救不了自己。
「……人家會不好意思。」
涅菲想捂住臉，卻因為抓著龍的背部而不能放手，隻好把臉埋進薩岡的披風裏。
看到這幅景象，戈梅利不知怎地，一臉讚許地點點頭。
「嗯，這就是愛人的力量！」
——……要是可以的話，真希望隻有三人出遊啊。
老嫗雖然聒噪，但也不能就這樣把她扔下去。
等到夕陽西下時分，被雪籠罩的山脈映入眼簾。
「就快要到了。隻要越過那座山，就是北方聖地了。」
對涅菲而言的苦難之地。
話雖如此，那依然是涅菲成長的家鄉，而一行人正往那裏急速接近。
◇
一越過雪山，就看到一片暗色的森林在眼前擴大。
樹林不像薩岡居城周邊的那樣恐怖，之所以會一片黑，是因為針葉樹的樹葉顏色深，且成長密集的原因。因為位在高海拔，故山頭被雪所覆蓋。不過倒是還看得到樹林的葉子。
精靈的深村，就藏在這樣的森林裏。
由於在空中無法接近目的地，接下來薩岡等人隻好改采徒步。法兒如今已變回小女孩的模樣……讓薩岡背在背上。
「……累了。」
「哼嗯。你表現得很好，接下來就安心地睡吧。」
「……嗯。」
不到幾秒鍾的時間，法兒已經發出規律的鼻息。
——這也難怪。
決定回涅菲故鄉是昨天中午的事。之後大家準備行李，在今天早上出發，到現在已經是傍晚了。
她途中雖然有休息，但已經飛了幾乎快一整天。
隨後涅菲朝背著養女的薩岡依偎過去。
「法兒今天為了我們真是努力。」
「哼嗯。在找出涅菲的故鄉前，我們也許該為她先準備個床鋪。」
「真的很抱歉，都是因為我不清楚確切地點，才害大家多費這些工夫。」
涅菲的耳朵歉疚地垂了下來。
被視為詛咒之子、被嫌惡甚至不被允許踏出村莊的涅菲，根本不知道村落周遭長什麽樣子。
因此，薩岡一行人隻能按部就班地從大方向展開搜索。
薩岡不以為意地搖搖頭。
「你根本沒離開過村落不是嗎？那麽這次就當成是觀光吧。散步也沒什麽不好，反正我多少也有些興趣。」
——或者說，其實他也想四處晃晃。
好吧，這次的表達還算貼切了，至少沒有什麽語病在。
涅菲訝異地睜圓了眼，接著開心地顫動耳尖，在薩岡身旁前行。
隨後，碩大的影子遮到他們麵前，原來是恢複成人樣的錫蒙力。
「薩岡先生，我想我應該知道涅菲小姐村落的位置。」
「什麽？真的嗎？」
「是。那裏應該沒有魔術性的結界，或者早已經失效，那麽我就能順著涅菲小姐的味道找出位置。」
薩岡點頭思索。
天空已經被夕陽染紅，再過不久就會入夜。長途移動不隻法兒疲憊，涅菲和戈梅利應該也累了——雖然老嫗目前被錫蒙力背在身上。
「……好吧，那麽就拜托你了，錫蒙力。」
雖然想到附近散步，但要是能早一步抵達深村，那麽當然是以那邊為優先。就算隻是個廢墟，隻要有建築物遮風避雨，跟露宿野外的舒適度是截然不同的。
薩岡回答完，錫蒙力的獅子臉浮現笑容。
「請包在我身上。」
輕輕點頭並向前而去的背影，裏頭流露出的可靠，令人聯想到待在城堡裏的拉菲爾。
走著走著，涅菲揪住了薩岡的衣擺。
薩岡一將視線瞄過去，就發現她豎起的尖耳前端，不安地垂了下來。
「果然覺得不安嗎？」
被薩岡一問，涅菲身子輕微一震。
「……是。其實我有一點害怕。怕看到現在的村落。」
涅菲雖然已經跟往事做過了斷，但那畢竟是曾經對自己見死不救的村落。
以薩岡的場合，看到麵目全非的村子應該隻會放聲大笑，但這涅菲應該效法不來……或者說，他不希望涅菲效法自己。
經過一陣思索，薩岡以單手將背後的法兒重新抱穩。
接著，以騰出來的那隻手牽起涅菲的手。
「……！」
涅菲雖然表情不為所動，但尖耳卻是連頂端都豎直了。
——接下來隻要再說些能帶給她安全感的話就行了……
但這是最難的部分。
直到現在都還說不出『我愛你』三個字的薩岡，當然無法指望他能說出什麽貼心的話。
即便如此，要是什麽都不說，薩岡他——以戈梅利的說法叫做『愛人之力』——沒辦法原諒自己。
「你就盡管依偎到我身上吧，畢竟這也是我的樂趣之一。」
一說完他就頭疼了。
——樂趣是怎樣？這樣豈不就像是在說自己喜歡她發愁的樣子，是在幸災樂禍嗎？
但涅菲像是洞察一切似地點點頭。
「是！」
那也許隻是強顏歡笑。
不過她以明亮的聲音回答了薩岡，看來多少打起了精神。
不久，錫蒙力語帶緊張地說道：
「……薩岡先生，目的地好像就快到了。」
一望向前方，蓊鬱的森林到了盡頭，晚霞紅光灑落在眼前。
雖然樹林茂密到從天空往下看也找不出縫隙，但還是能看出裏頭有一片空間。隻不過迎麵而來的逆光，讓人看不清另一頭的景象。
也因此，錫蒙力聲音裏帶有的不是慶幸或喜悅，而是淩厲的警戒。
戈梅利也從錫蒙力的背後下來，握起大鐮。
「裏頭有什麽東西嗎？」
「應該是。」
薩岡能感受到，涅菲的手握得更緊了。
這裏與兩個魔王有關，是曾被別號《至高長老》的前〈魔王〉馬加錫亞盯上，後來又因另一個〈魔王〉比夫龍試圖劫走貴精靈而被消滅的村落。
關於那些事，薩岡他們也隻略知一二。
而實際上，沒人知道裏麵究竟有什麽可怕的勾心鬥角，甚至不曉得事情已經結束了，還是還有什麽其他的……
總之這個地方，不可能什麽事都沒發生過。
「我們走。」
以簡短的話語激勵完下屬，薩岡踏進逆光之中。
而在那裏等著他們的是——
「喔，這不是薩岡嗎？怎麽現在才到？我已經等得不耐煩，先幹完這瓶了。」
竟然是大剌剌地喝著酒的損友〈巴爾巴洛士〉，以及另外兩名少女。
◇
「……你在這裏幹嘛？」
薩岡太過傻眼，一時之間隻說得出這句話。
本來應該是涅菲村子的地方……現在隻見三名男女圍著營火。剛剛由於逆光而看不清楚，那營火上頭原來還架了個鍋子正煮著湯。
但樂在其中的隻有巴爾巴洛士，另外兩人雙雙噙著眼淚，露出像是對人生徹底絕望的表情，場麵令人慘不忍睹。
薩岡環視著村落。
這裏跟奇恩諾因德等都會區不同，十幾間民房都是以天然岩石堆砌而成，再用稻草搭出屋頂。村落中央除了像是用來舉辦儀式的大廣場跟一口古井，其他什麽也沒有。
比夫龍說他派出手下攻打過這裏，不過看來保持的狀態還算完好，雖然有房子被燒，但也就幾間而已。
還以為會是什麽神聖的場所，不過看來比想象的還要普通。
——涅菲以前住的地方不知道是哪裏。
也許那地方是她不想讓薩岡知道的記憶。
但他內心還是止不住去在意，因此到處東張西望。
巴爾巴洛士豪邁地喝著整瓶酒，興致高昂地大笑。
「誰叫你這次又想拋下我，所以我才想說輪到我先抄捷徑等你來。咿嘻嘻嘻咿嘻。」
「……所以你為什麽比我們還早到？」
「你忘了我的稱號了嗎？《煉獄》能在任何地方打開出入口。隻要在裏麵鑽一陣子，就不必像個傻瓜一樣到處迷路了。嗬嗬嗬嗬嗬嗬。」
——真想扁這醉鬼一頓。
本來抱定與其他〈魔王〉一戰的覺悟來到這裏，結果這小子卻一副漫不經心樣。
薩岡握起的拳頭顫抖著，涅菲趕緊前來製止。
「——請您先息怒，薩岡先生。要是再打下去，巴爾巴洛士先生會死的！」
「……啊，抱歉，不知不覺就出手了。」
插圖p069
所謂手比心快，指的就是這種時候吧。
薩岡一回神，發現自己已經揪著巴爾巴洛士的胸口揍下去了，從傷口來看應該揍了十幾下，讓他這下翻著白眼，腦袋搖來晃去。
薩岡剛把損友隨便扔到一旁，就見另一名少女跑了過來。
「涅菲，你沒事吧？我聽說你回故鄉結果遇難……咦？不過你們好像剛剛才到……？」
出現在眼前的是一名騎士裝扮的少女。
像是被磨亮的銅般，美麗的紅發束在頭的一側，緋紅眼珠子溢著淚光。從直挺的鼻梁線條不難看出她相貌出色，但卻全被那張哭臉給糟蹋了。
她是擁有聖劍的騎士長裏唯一的女性，也是薩岡眼中的窩囊騎士——榭絲緹。
今天的她穿著聖騎士的正式裝扮，也就是洗禮鎧甲。
——她這人本性不壞，隻不過啊……
說真的，她少根筋的部分實在是太讓人印象深刻了。
「我、我沒事的，榭絲緹小姐。」
確認涅菲平安無事，榭絲緹才剛鬆了口氣，突然又一臉尷尬。
「難不成，我又搞錯了什麽事情嗎？」
「不，沒這回事的。能夠在這裏遇見您，其實我也鬆了口氣。」
——是啊。看到一個比自己更慌的人，不知怎地就令人安心多了。
當然涅菲並不是瞧不起榭絲緹，但這少女不知怎地就是會挑起人們的嗜虐心，讓人無由來地想要捉弄她。
「嗬嗯……？」
傳來的騷動聲，讓背後的法兒睜開眼。
隻見她先是打了個小小的哈欠，然後看著彼此握手的涅菲和榭絲緹，茫然地開口：
「……我看到蝌蚪頭……我該不會死掉了吧？」
「為什麽看到我會跟死掉劃上等號啊！話先說在前頭，我一直都活得好好的。」
「……喔，原來是夢。」
滿不在乎地點點頭，法兒再次發出熟睡的鼻息。
看著被忽視而再次淚眼汪汪的榭絲緹，薩岡納悶地問了：
「我還是問一下吧。為什麽你也在這裏？」
薩岡的疑問，讓榭絲緹慌張地開口：
「我是，因為……那男的突然滾進來，說什麽涅菲身陷險境，加上她也在一旁，我才心想可能真的出了什麽大事……」
榭絲緹在解釋的同時，視線也瞥向一旁尷尬地坐在地上、雙手抱膝烤著營火的『她』。
「好吧，總之榭絲緹你就跟平常沒兩樣——」
「跟平常沒兩樣？啊，不過你好久沒像這樣喊我名字了……」
榭絲緹一會兒哭一會兒臉紅，但薩岡決定當作沒看到，轉而問了另一個人。
「我更不明白的是你的情況。你這比夫龍底下的人，為什麽也會在這裏——涅芙特洛絲？」
但即使問完，涅芙特洛絲還是連頭都不抬。
而她回應的語氣，則是近似自暴自棄的口吻。
「……請不要管我。反正這次我沒打算找你麻煩就對了。」
之前見麵時的淩人氣勢早已蕩然無存，抱膝的她現在更像是隻瑟縮的落水狗，看著營火的眼眸也帶有某種空洞，裏頭雖然沒有恐懼，卻還是看得出她的沮喪。
薩岡和涅菲麵麵相覷，榭絲緹則是輕聲細語地說了：
（她從去找我的時候就是這樣了，不知道是不是有什麽難過的事……不過至少她沒有敵意，你能說點什麽幫她打起精神嗎？）
（即使你這麽說……）
麵對榭絲緹的窩囊樣還能這麽死氣沉沉，看來她情緒真的很糟。
而不擅長說話的薩岡和涅菲，哪裏能說出什麽鼓勵別人的話。
「那個，涅芙特洛絲小姐……」
涅菲身先士卒地想說點什麽，不過被戈梅利攔下。
「等等，先慢著。現在就讓我展示一下，愛人之力的精髓是什麽。」
說完，戈梅利來到涅芙特洛絲身旁坐下。
「嘰嘻嘻，你遇上什麽討厭的事了嗎？不過，不必勉強說出來也沒關係。倒是你要吃些點心嗎？隻要吃點甜食，心情就會舒坦多了。」
老嫗隨手拿出一隻點心袋，裏頭裝了許多巧克力球。
……看來，那些是用昨天做點心〈熔岩巧克力蛋糕〉剩下的材料做的。
光看都覺得可疑的景象，讓薩岡想起了什麽。
「話說回來，是不是有什麽老太婆拿毒蘋果給女孩吃的故事？」
「您是說『白雪公主和七個小矮人』吧。我以前在撿到的故事書裏看過那個故事，結果後來被當成小偷，被物主凶了一頓。」
「原來如此。我們既然都千裏迢迢地來到了涅菲的故鄉，那麽就複活你說的這些蠢貨，讓他們以不死者〈undead〉的身份還債，這樣倒也挺有意思。」
薩岡點頭說完，涅菲習以為常地顫動著耳朵。
「為了一本故事書把他們從墳場喚醒實在太可憐了。倒是沒想到薩岡先生您也知道那故事的內容。」
「哼嗯。雖然那食物有毒，但我小時候還挺羨慕能夠填飽肚子，而且一覺醒來就成為有錢人的故事。」
「您說得對。就算食物有毒，但既然有人肯給食物，還是會忍不住吃下去的。」
「夠了！聽了你們的故事心都要痛死了，以後我可要好好疼愛你們倆！」
正當兩人感觸良多地互相點點頭，戈梅利就發出不知是同情還是氣憤的咆哮。
不過現在的重點是涅芙特洛絲。
她對老嫗遞出的巧克力，長耳尖端輕彈了一下。
涅芙特洛絲空洞的目光依然望著火堆，但誰都看得出她對巧克力有興趣。
——該不會精靈的耳朵反應都相同吧？
這麽好懂，倒也不錯啦……
戈梅利以慈祥婆婆的滿麵笑容遞出手裏的小袋。
她應該有聽見薩岡他們先前的對話，但還是在一陣躊躇後伸手拿了一顆。或許她此刻的心境也存在某種自暴自棄。
——這感覺就好像在看著可疑老太婆誘拐女孩子啊……
戈梅利的確是個可疑的魔術師，且沒有任何能夠否認的要素。
而應該有聽見薩岡他們議論紛紛的涅芙特洛絲，則是連看都不看老嫗一眼並呢喃道：
「……不是叫你們別理我了嗎？」
「嘰嘻嘻，看到女孩愁眉苦臉，怎麽有辦法不理呢。如何？這裏頭可沒像他們所說的那樣下了毒。」
戈梅利也拿了顆巧克力，送進自己嘴裏向她證明。
見老嫗就是不罷休，涅芙特洛絲隻好投降地抬起頭。
「……等我吃了這顆，你就到旁邊去。」
涅芙特洛絲無奈地將拿在手裏的巧克力送進嘴裏。
接著，一雙金眼眨了又眨。
「……好甜。」
「對吧？對吧？要不要再來一顆呢？」
「……嗯。」
涅芙特洛絲以無精打采的表情，咀嚼著巧克力。
——……這家夥真的不要緊吧？
她消沉到連薩岡都被勾起保護欲的程度，讓涅菲跟榭絲緹也都看得一副提心吊膽。
之後戈梅利又喂了好幾顆巧克力，涅芙特洛絲才終於回過神來。
「不、不對啦！我就說了不用理我！」
「嗯嗯嗯，看來你總算打起精神了。」
戈梅利滿意地點點頭，接著把整袋巧克力交到涅芙特洛絲手裏握著。
「……真是的！」
暗精靈少女雖然忿忿地哼了聲，倒也沒有把點心袋扔掉。
——好吧，這下她也算是振作了吧？
涅芙特洛絲小聲抱怨著些什麽並坐回火堆前。
她大概還是希望自己一個人待著，所以並沒有看向薩岡他們，但已經不像先前那樣，隻是眼神空洞地頹然坐著。
確認她不要緊了，戈梅利返回薩岡那一頭。
「剛剛那樣子，你覺得如何？」
「就算你這樣問……」
好吧，以鼓舞人心來說這招的確是奏效了，但關於什麽愛人之力，薩岡仍舊是一頭霧水。
背後的法兒扭了扭身子並說道：
「這招喂食薩岡之前也用過。薩岡給的那碗涅菲做的湯，真的很好喝。」
——你竟然自己提這件事嗎？
法兒初來乍到的那時，薩岡給了她這個不速之客一碗湯，成功地將她留在居城。
如果要說那是喂食，倒也沒有錯。但是出自寶貝女兒之口，讓薩岡實在不曉得這樣講合不合適。
一瞥向涅芙特洛絲，宣稱要保持緘默的她，耳朵正神經質地顫抖著。
——看來她對喂食這個說法很有意見，但要是這時動怒就等於是承認接受喂食了，才隻能像這樣敢怒不敢言吧。
看來，她其實也有可愛的地方。
戈梅利滿意地笑了笑。
「嘰嘻嘻，不愧是我看上眼的〈魔王〉，這點小伎倆一點都難不倒你。」
「喂食跟愛人到底有什麽關係？」
涅芙特洛絲耳朵又是一陣顫動，但現在也隻能先請她忍耐了。等晚點用餐時，再請涅菲為她熬碗湯吧。
戈梅利故弄玄虛地搖搖頭。
「我剛剛不是說了，要讓你們看看愛人之力的精髓嗎？」
她話一說完，就將眼神投向涅芙特洛絲。
「肚子一填飽，人就會滿足，而情緒就能穩定。我剛剛做的就是這件事，但這跟什麽愛人無關，人人都做得來。」
「嗯，是啊。」
實際上，薩岡也對法兒做過類似的事情。
薩岡點頭回應完，戈梅利便猛地指向他。
「那麽我問你，女孩繃著一張臉收下我的點心，那模樣讓你有什麽感覺？」
戈梅利慢慢來到薩岡身旁，以惡魔般的呢喃說道：
「你應該覺得像是看到警戒心強的小動物終於親近人，心中感到莞爾對吧？」
「——！」
像是被看破了心思，薩岡繃起身子。
戈梅利乘勝追擊地接著說：
「然後當她被巧克力甜到連連眨眼的時候呢？後來才用一副不得已的態度說出一句『……好甜。』的時候呢？最後為了掩飾害羞而扔出的那句『……真是的！』又讓你有什麽感覺？」
一字一句都犀利地，刺進薩岡的心坎裏。
而麵對一發又一發的流彈，涅芙特洛絲隻能發出「嗚」、「咕」之類的怪聲，緊咬著雙唇說不出話來。
這樣的反應，讓戈梅利的嘴咧成了新月狀。
「——想不到這家夥也挺可愛的——你心中肯定是這麽想的。」
「我、我並沒有如你所說的那樣——」
「——不必再解釋了。」
薩岡雖然想反駁，但戈梅利卻像是早就洞悉一切似地點點頭。
「不是這樣的，〈魔王〉。看到可愛的事物，心靈就會跟著祥和，對吧？覺得野兔在原野上奔跑的模樣討喜又礙著誰了？對漂亮的花朵看得癡迷，難道是什麽奇怪的事嗎？但你願不願意和那些永恒相伴，就又是另一回事了。所謂的愛，說穿了就是這麽一回事。」
戈梅利攤開雙臂喊道。
「〈魔王〉啊，試著去愛世間萬物吧，那麽世界將會真正歸你所有！」
這句話像是帶有某種魔力，讓人無法當成瘋子的戲言而一笑置之。
戈梅利露出妖媚的笑容。
「〈魔王〉啊，你所感受到的，是能夠愛人的人才可以品味的甘霖。隻要懂得去愛，路邊花草都將成為至寶，並勝過巨萬財富。而如何升華這一切，就端看你的愛人之力了。」
雖然那些話薩岡一個字都聽不懂，但話裏帶有的魄力卻讓人覺得，好像她說的真的就是所謂世界的真理。
就在這時，涅菲恍然大悟地說道：
「那麽戈梅利小姐，難不成——」
「雖然薩岡先生每次都冷淡地回應我，卻是為了想出那一句話而絞盡腦汁。每當我看到這樣的薩岡先生，就會覺得心跳不已，是因為如您剛剛所說的那樣嗎？」
——為什麽她連這都知道了？
發現自己的苦惱原來早就被心愛的少女看破，薩岡不禁尷尬地遮起臉。
這句話讓戈梅利瞪大了眼，接著張嘴大笑了起來。
「原來還有這回事！想不到竟然有能夠愛〈魔王〉的人……不，不對。就是因為有這種能耐，才配成為〈魔王〉身旁的女人吧。我必須這麽說！偉哉愛人之力！」
接著，輪到尷尬的薩岡背後的法兒舉手發問：
「那麽，我看到薩岡讓涅菲坐自己腿上把她抱緊，覺得很療愈，原因也跟你說的一樣嗎？」
「正是！而那個管家遮著你的眼睛不讓你看見，同樣是愛人之力的表現。」
意想不到的回擊，讓涅菲也掩起臉蹲了下來。
戈梅利一臉神氣地在薩岡耳邊呢喃：
「這下你明白了吧？安慰可憐的小姑娘，這並不叫做愛人之力。能夠引導並感受她的可愛，這才是真正的愛人之力。〈魔王〉啊，你在這方麵擁有天份跟實力，總有一天能登上比我更高的境界。」
一點都讓人高興不起來的讚美，讓薩岡除了嘴裏支吾著，沒有其他話可回。
——要是讓她當上〈魔王〉，世上應該會一片大亂吧。
後悔突然湧上薩岡心頭，他覺得當初實在不該收她為自己的部下，卻又同時心想要是把她野放在外，難保不會生出更多風波。
正當薩岡一陣心涼，涅芙特洛絲像是忍無可忍般站了起來。
「那邊的魔人族，從剛剛開始我都隻是默默聽著，結果你還真敢暢所欲言啊。要是不適可而止——呀嗯？」
逼問而來的涅芙特洛絲，突然發出驚叫。
還以為是怎麽一回事，抬頭一見卻發現戈梅利已從老嫗化為美女之姿，輕輕抱到涅芙特洛絲身上。
涅芙特洛絲此刻呈後仰倒下的姿勢，憑自力似乎是站不起來。
戈梅利手抵上涅芙特洛絲的下巴。
「嘰嘻，你生氣的模樣也一樣可愛呢。但是別這樣挑逗我，否則我可是會按耐不住的。」
「咿嗚……你、你要做什麽……」
「嗯嗯～你的皮膚這麽好，金色瞳仁配上白發也一樣迷人。嘰嘻嘻，才這點程度的愛撫，哪有人像你臉紅成這樣的。」
「夠、夠了……放開我……啊嗚嗚……」
插圖p083
若單純論魔術師的力量，涅芙特洛絲應該比她強好幾階，但直接了當的讚美卻讓少女身子酥軟，隻能任由對方上下其手。
褐色肌膚染為通紅。涅芙特洛絲手在胸前不安顫抖的模樣，純粹是個少女。
「放、放開我……我叫你……放開我……」
「嘰嘻嘻，這嬌羞樣還挺像少女的呢。要求情的話，總該有求情的規矩，你懂吧？用你的甜美舌尖輕輕打轉，然後像這樣說一聲——姐姐大人——」
眼裏散發妖豔光彩的戈梅利呢喃著，讓薩岡這才依稀想起——這麽說來，她的稱號可是《妖婦》啊。
涅芙特洛絲的神色滿是屈辱，但那隨後便化為內心糾葛，並像個輸家似地打起哆嗦。
最後，看似臣服的她正打算開口——
「——啊好痛！」
恣意妄為的戈梅利，腦袋被錫蒙力狠狠地敲了一下。
「戈梅利姐，還是適可而止吧。」
「你這小子，別來打擾我啊，錫蒙力。隻差那麽一步，我就能把這姑娘變成沒有我就活不下去的人。」
——我到底為什麽會帶這樣的人來啊……啊，好像是她自己跟來的……
相較之下，留在城裏的拉菲爾雖然言行引人誤解，但薩岡這下不禁再次體認到他的忠心與能幹。
戈梅利一分心，涅芙特洛絲便從她手裏解脫，但她的腰杆卻已經軟了，於是就這麽毫無防備地倒了下去。
幸好，錫蒙力用毛茸茸的胳膊輕輕將她接住。
「抱歉，涅芙特洛絲小姐。這人每當這種時候就有點難搞……」
錫蒙力由衷歉疚地低下頭，並將涅芙特洛絲放到地麵，接著把鬼叫個不停的戈梅利拎著脖子提起。
趁這個空檔，涅芙特洛絲趕緊躲到薩岡背後，跟戈梅利保持距離。原本那個心高氣傲的少女，此刻是四隻腳爬過去的。
薩岡實在是看不下去，不得已地開了口：
「呃……不好意思，我們家的老太婆騷擾到你了。」
「……不會……看來你家也有本難念的經呢，〈魔王〉薩岡。」
「其實平常不是這個樣子就是了……」
涅菲以帶有疲憊的聲音回應了涅芙特洛絲的話。
這一瞬間，三人之間萌生了出某種奇妙的友情。
而此時，戈梅利跟錫蒙力那頭依然吵個沒完。
「放～開～我～！」
「要是知道錯了就來幫忙做飯吧。等下太陽下山就是一片漆黑了。」
戈梅利大鬧的期間，天色已經轉為全黑。
於是自然而然地，大家分頭開始準備晚餐以及尋找過夜的床鋪，而榭絲緹就在這時慌張地出了聲。
「先、先等一下，巴爾巴洛士還是一動也不動呀！」
還想說兩人怎麽這麽靜悄悄的，原來巴爾巴洛士還沒醒來，榭絲緹則是不停搖著他。
看著這樣的兩人，薩岡納悶地問了戈梅利。
「巴爾巴洛士怎樣都無所謂，不過你不順便疼愛榭絲緹嗎？」
「那種光是待著就會讓別人忍不住想要疼愛的傻蛋，疼愛起來有什麽意思？再說，我幹嘛要疼愛一個聖騎士不可？」
戈梅利一本正經的回應，讓榭絲緹聽得一時無語。
◇
薩岡等人相中的過夜地點，是那些完好的房屋裏最大的一間。
雖然跟薩岡的居城比起來當然算小，但包含地下室，加起來有超過十多間房。牆壁與棚架上頭擺著許多銀製日用品，看來以前住在這裏的也是有身份的人。
話雖如此，但這房子本身就跟其他間一樣，除了地麵是木地板，牆壁就隻有用粗糙的石頭堆起。而石頭如今長滿青苔，讓裏頭看起來就跟洞窟沒什麽兩樣。
薩岡手遮著嵌進牆內的銀燭台，以魔力點燃燭火。這力量隻是基礎中的基礎，連魔術都稱不上。
看著被朦朧微光照亮的通道，薩岡輕聲低喃：
「看來這裏應該是什麽……精靈長老之類的人住的房子？」
「是的，這裏是村長的宅邸。雖然我也是第一次進來這裏……」
聽了薩岡的話，涅菲回答完並點點頭。
——如果要尋找有關於神靈魔法或者貴精靈的線索，那麽就該先從這裏著手。
不過，剛剛被戈梅利那樣一鬧，外頭已經夕陽西下，正式調查恐怕得等明天才能開始了。
目前在宅邸裏走著的隻有薩岡、涅菲、榭絲緹與涅芙特洛絲四人。
涅芙特洛絲頗不服氣地說：
「……為什麽連我也得一起來啊？」
完全無端受牽連的少女，因為沒有回家的移動手段，隻好不情不願地跟著薩岡行動。
「那你跟法兒一起待在廚房不就好了？」
為了替剛才的事負責，戈梅利跟錫蒙力主動要求準備晚餐。而法兒目前待在廚房偷吃兼休息。巴爾巴洛士則怎麽叫也叫不醒，隻好隨便找個房間把他扔進去了。
薩岡一說完，涅芙特洛絲身子顫了一下。
「我也不是有意見就是了。反正待在那裏也悶得發慌。」
被戈梅利戲弄的恐懼可不是能說忘就忘的。涅芙特洛絲回話速度之快，就像是在表達『拜托，讓我待哪裏都好，但就是不要廚房』。
薩岡聳聳肩。
「總之，你也用不著這麽害怕。我雖然看比夫龍不順眼，但是並不恨你。在回去之前，我們會好好照顧你的。」
雖然整件事都要怪巴爾巴洛士，但薩岡自認還有些身為〈魔王〉的度量。
一安慰完，涅芙特洛絲便抖著褐色耳朵並垂下頭。
「那個……關於比夫龍大人的事……」
她嘴裏支支吾吾地，像是有什麽話想說，但薩岡並沒聽清楚接下來那些近乎不成聲的細語。
正當他納悶的時候，榭絲緹興味盎然地摸著牆並說：
「這棟屋子真奇妙。光是待在這裏，聖劍的靈氣仿佛都變得更清澈了。」
「真的嗎？」
出乎意料的一句話讓薩岡瞪大了眼，榭絲緹則是得意洋洋地挺起胸膛。
「看來這裏不愧是北方聖地，可能土地也特別靈驗吧。即使是教會的大聖堂，也找不到像這裏這麽清澄的靈場。」
順道一提，聖劍那種類似魔力的東西，似乎被他們稱為『靈氣』。
榭絲緹欽佩地連連點頭。
「在這裏的話，聖劍應該就能發揮十成的力量了，加上這次把洗禮鎧甲也穿來了，不管碰到什麽樣的對手都不怕！」
「這地方會出現的，頂多隻有床鋪被弄亂的精靈亡靈吧。」
「咿～亡靈!?」
聽到那個字眼，榭絲緹嚇得跳了起來。
馬上就臉色轉白的少女，讓薩岡無奈地問：
「我說，你該不會怕幽靈之類的吧？」
「因、因為明明人都死了，還冒出來徘徊不是很可怕嗎？」
「可是掃蕩那些亡靈跟不死者〈undead〉，不就是你們聖騎士的工作嗎？」
教會可不是專門與魔術師過不去的機構。處理信眾……應該說，處理大眾的困擾與申訴，也是他們的工作之一。
而魔術師也會驅使亡靈跟不死者〈undead〉，因此一旦發生可能跟亡靈還有不死者〈undead〉有關的案件，有時也會派遣聖騎士處理。
而這樣的聖騎士之長要是害怕亡靈，那可就不太幽默了。
但榭絲緹一點都不遮掩自己發抖的手，噙著眼淚並毅然決然地宣言：
「工作歸工作，但會怕的就是會怕。這樣有哪裏不對了？」
這下不隻薩岡，連涅芙特洛絲都跟著歎氣。
「……你難道就沒有一點自尊心或榮譽感嗎？」
「我隻深刻地體會到，虛榮心是多麽無謂的事。」
好吧，畢竟這少女每次想挽回麵子，總害自己愈陷愈深。薩岡實在不懂，她當初是怎麽當上聖騎士的。
——想起來了，好像是聖劍挑中她的。
而這樣的她偏偏責任感比什麽都強，不知不覺就變得無法撒手不管這一切。
戈梅利之所以會說她『連疼愛的必要都沒有』，指的也許就是她這種個性吧。
榭絲緹堂而皇之的回答，讓涅芙特洛絲這下語塞了起來。
「這、這樣嗎……」
這下她也隻能做出聲色聽起來像是不知該同情，還是該鄙視的回應。
——看來她對那種出其不意的反應似乎很沒輒。
如今一回想，她當初冒充涅菲想欺騙薩岡，卻發現薩岡根本不認為她是在冒充時，也是一陣動搖。
這樣看下來，她平常那傲慢的態度，也許隻是刻意裝出來的也說不定。
原來如此。以這樣的角度來看，這少女的確是很值得嗬護疼愛。
想著想著，薩岡甩甩頭。
——不行。都是因為那些奇怪的發言，害我也不知不覺地以『愛人』為基準思考事情。
連向來對他人毫不在乎的薩岡都被影響，這老嫗還真是恐怖。
重整完思緒，薩岡說道：
「對了，話說你對法兒好像也很沒輒是嗎？」
「我、我並不是討厭她喔？隻是每次一碰麵，她就會對我惡作劇……」
「她的別號也叫做《亡靈》喔。」
「咿咦？」
法兒以前用的是瓦雷法爾這個名字，因為披著高大男子的甲冑，但裏頭幾乎空空如也，才得到這個別號。
正打算解釋有關她別號的由來，榭絲緹的臉色卻再次發白並顫抖起來。
「原來就是因為這樣，那孩子才總是能用我害怕的事物捉弄我嗎……」
——看來保密應該會比較有意思。
於是薩岡決定先袖手旁觀 ，並把注意力放回宅邸內。
「這裏大概沒有什麽魔術機關。」
精靈的天性雖然不好鬥，但擁有過人的魔力卻是事實，會為了自保以及保守秘密而設下機關也不奇怪，但奇妙的是這裏完全看不到那方麵的東西。
涅菲微微低下頭。
「也許村裏的人們隻是不想讓我看見，但在我的印象裏，他們好像不會用魔術。」
雖然有種與魔術不同的力量名叫『魔法』，但那隻有涅菲或涅芙特洛絲之類的貴精靈才能施展。
這個村落裏的精靈，會使用魔法的可能性應該很低。
「這真是怪了。那他們怎麽保護自己？就算在這裏能遠離人類，但總不可能都沒遇上野獸或魔物侵襲。」
雖然奇恩諾因德周邊幾乎看不到，但在這塊大陸上頭，有名為魔物的外敵存在。
那是擁有魔力，模樣分不出是人是獸的異形生物。它們有些能懂人話，被認為是『魔族』的眷族。魔物擁有的就隻有食欲和破壞衝動，就算能夠溝通，也沒有和解的餘地。它們就是這樣的一群生物。
而魔物當然也會攻擊精靈，而據傳人煙不可及的北方聖地裏，如今依然有魔物存在。
涅菲並沒有回答，而是打開附近的門。
那似乎是間客廳，裏頭有一張大桌子與長滿青苔的岩石椅子。明明不是倉庫，裏頭卻撲鼻而來一陣泥土的氣味。
不過這也難怪。因為仔細一瞧，那岩石椅子是從地板底下伸出的，看來應該是打破地板埋進地底的岩石。
這也是結界的一種……或者更確切地說，應該是榭絲緹剛提到的，某種增幅『靈氣』的裝置。
板子的縫隙裏不時鑽出蜥蜴。薩岡這個之前在廢城與刑具以及陳年白骨日夜相伴的人，或許沒資格這樣說，但這裏的居民難道都不在乎這些嗎？要是讓法兒看到這種地方，一定會毫不猶豫地拿這裏惡整榭絲緹。
在這樣的房間牆上，掛著一把弓。
涅菲進入裏頭拿下那把弓。
「大家打獵或戰鬥時，用的就是這樣的弓。」
一看到那弓，薩岡便感歎一聲。
弓的本體采用的是具有韌性的木材，上頭卻帶有精致的銀裝飾，是一把精美的弓，光是這樣就看得出深具價值，但……
「這圖樣是神靈文字嗎？」
仔細一瞧那銀裝飾，原來是文字般的圖樣。
涅菲點點頭。
「是。我雖然看不懂意思，但上頭寫著艾克思西艾〈exusiai〉。」
「——除魔者——那文字是這個意思，是驅魔辟邪用的字眼。」
一旁回答的，是涅芙特洛絲。
薩岡與涅菲這下目瞪口呆。
「……幹嘛？」
「你跟我們說這些沒關係嗎？」
「……反正比夫龍大人也沒任何的指示。再說您調查完就會回家了吧？所以我才判斷不如幫你們忙，這樣比較有建設性。」
涅芙特洛絲雖然不悅地將臉別到一旁，耳朵卻害臊似地搖動著。
——這家夥還真是單純啊。
薩岡就這麽凝目觀察了一陣子，讓她這下憤慨地瞪了回來。
「請問有什麽問題嗎？」
「……倒是沒有。隻是你隻有對我說話時才用敬語，這樣不覺得累嗎？」
「呃，我……有像您說的那樣嗎？」
看來似乎是下意識的舉動。
「你對涅菲以及戈梅利說話時，口氣就很隨興不是嗎？」
「這……我不太清楚。我並沒有特別留意這些，隻不過……」
「隻不過？」
「您可是〈魔王〉之尊。」
也就是說這其實是敬意的表現嗎？或者不是敬意而是敬畏？
這讓薩岡突然覺得好像對不起她，於是他聳了聳肩。
「我不是你的主人，不會要求你改變口氣；而你現在是個『客人』，對我的態度不必這麽硬邦邦的……至少現在不必。」
雖然之前她以比夫龍下屬的身份與薩岡為敵，但現在就隻是被薩岡牽連的『客人』，而對客人應該要有最基本的款待。
一說完，涅芙特洛絲像是吃了定心丸似地，身子放鬆了下來。
「好吧，那麽就如您……如你所願，我接下來談吐會更輕鬆些。」
「哼嗯。」
兩人談話的期間，一旁的涅菲耳朵搖動著，看起來一副開心的樣子。
涅芙特洛絲狠瞪了過去。
「怎麽？你有什麽意見是嗎？」
「不是的。謝謝您，涅芙特洛絲小姐。想不到您連神靈語的意思都懂，有您在我們就放心了。」
「我、我不是為了讓你放心才這麽做的！」
嘴上雖否認，褐色的耳朵卻因喜悅而抖動著。
——這看起來還真像是兩姐妹在拌嘴啊……
會有這樣的一來一往大概是因為，涅芙特洛絲當初差點傷了涅菲，但涅菲不但沒放在心上，甚至還願意接納這樣的她。
接著，薩岡不經意地想起——
——我想幫助她，以前輩的身份教她種種事情——
那是之前涅芙特洛絲詠唱神靈魔法時，流進薩岡腦中的記憶。
她並不是一開始就恨涅菲的，甚至看到她在村裏受苦，還心想著要幫她一把。
看她目前的模樣，也許這份心情依然存在。也或許是來到這個地方，讓她回憶起了這份初衷也說不定。
而涅芙特洛絲就像是要證明薩岡的想法般，從涅菲手裏搶也似地拿走了那把弓。
「這應該是跟聖劍相同構造的武器……雖然隻有玩具般的力量就是了。但隻要擁有力量的人拉動它，應該就能射出帶有魔力的箭矢。」
「原來是這樣。看來這把弓應該也是年代久遠的古董。」
「沒錯。這應該不是現代精靈，而是在像我……我跟涅菲〈那孩子〉這種貴精靈還存在的時代打造的。」
麵對輕瞥而來的眼神，涅菲疑惑地問：
「這是貴重物品嗎？」
「與其說貴重，應該稱得上是『傳說武器』的一種了。要是讓教會發現它，一定會高興得手舞足蹈，並把它奉為聖物或者新的神器之類的吧。」
這樣的回答，讓榭絲緹聽得一時說不出話。
「等等，這意思是說，它跟聖劍同個等級嗎？」
「倒是沒那麽高級，但力量應該也僅次於聖劍吧。至少，比你那洗禮鎧甲要強太多了。」
榭絲緹頹喪地垂下肩。
「嗚嗚，難得我這次全副武裝跑來……」
這樣的高級貨就這麽隨便地掛在牆上，隻能說不愧是精靈的深村。
而涅芙特洛絲講解時顯得有些神采飛揚，對涅菲的敵意也收斂許多。
——看來這事應該不需要我多擔心。
就算現在處不來，涅菲跟這少女總有一天也能自然地相視而笑吧。
榭絲緹對著弓仔細打量，並佩服地點點頭。
「不過在有關精靈族的傳聞中，的確有不少弓箭好手。既然他們天生魔力強，會選擇這樣的武器或許也不意外吧。」
「……這倒是無所謂，但可以請你離我遠一點嗎？」
榭絲緹不知何時，抓著涅芙特洛絲披風的一角。
「因、因為那房間黑到像是會冒出什麽東西，不知不覺就……」
「我說，你真的跟那管家一樣是聖騎士長嗎？」
雖然滿臉的哭笑不得，涅芙特洛絲倒也沒撥掉榭絲緹的手。
接著，她把弓推回涅菲手上，開始向前邁進。
「倒是我們打算在這裏站著聊到什麽時候？我們得在其他人把晚餐準備好之前，把房間巡過一遍不是嗎？」
「啊哇、哇！等等我！」
不肯鬆手的榭絲緹，隻好跟著涅芙特洛絲的腳步被拖走。
薩岡和涅菲麵麵相覷露出苦笑，也跟著她們一起前進。
◇
「想不到這地方雖然破，竟然還有這麽好喝的酒。」
喝下在地下室發現的葡萄酒，薩岡發出感歎。這似乎是頗有年代的老酒，熟成的溫潤口感正在舌尖上舞動。
這裏，是村長宅邸的某個房間。
木頭床鋪一旁擺著簡單的床邊桌，牆邊有個小書櫃，上麵擺了幾十本以精靈語手寫而成的書籍，隨手一翻似乎是什麽日誌。小房間裏就隻有這些東西。
而床鋪塞的不是棉花，是稻草。
目前試坐下來，似乎就算睡在上頭也還算舒適。薩岡平常連睡覺都坐在寶座上，躺著休息對他來說，是種不可思議的感覺。
而與涅菲的房間隔得這麽遠，也是頭一遭。
在城堡裏，涅菲的房間就在寶座廳的正上方，進出都勢必得經過寶座廳，所以兩人一定會碰麵。
將葡萄酒倒入玻璃杯中，薩岡想著剛才吃晚餐時的事。
到頭來，宅邸內找不到任何魔術與魔法的機關。
一返回戈梅利他們那裏，宅邸內的大房間裏已經準備好晚餐。那是用廚房剩下的食材——大多是蔬菜類——煮出的簡單菜色，但法兒途中也加入幫忙，量已足夠讓眾人果腹。
不過嘛，因為用餐時戈梅利又纏上涅芙特洛絲鬧得一團亂，薩岡對那味道也沒什麽印象了。
不過那老嫗——雖然現在是個美女——唯獨這次這麽胡鬧，也許是某種對涅菲的體貼也說不定。畢竟隻要起哄轉移焦點，就能避免她胡思亂想。
看著玻璃杯中蕩漾的鮮紅液體，薩岡籲了一聲。
「涅菲……看起來似乎有些迷惘啊。」
那與其說是對麵目全非的故鄉感到唏噓，更像是不知該如何麵對。那些全寫在她的表情……她的耳朵上，甚至連剛認識她不久的戈梅利和錫蒙力，都隱約察覺到了。
薩岡當然不可能不在意，但問一個顯然心神不寧的人要不要緊，大概也隻會讓她煩悶在心吧。
而晚餐就在鬧哄哄的情況下結束，薩岡沒跟涅菲說到什麽話。
之後，大家各自挑了房間回房休息。而不知該說幸還是不幸，這裏的房間有不隻八間，薩岡跟涅菲也分居兩處。
而薩岡意外的是，榭絲緹還幫巴爾巴洛士送了晚餐。
不知道是不是打得太用力了，那個損友直到晚餐時間也沒醒過來。
『那個人雖然是個下三濫的大壞蛋，不過偶爾還是看得到一些優點。這次的事雖然是他害的，但我也因此才又見到涅菲跟薩岡你們。』
巴爾巴洛士受了薩岡的命令保護榭絲緹的安危。可能就因為這樣，讓榭絲緹在不知不覺中對他有了好感。
——再說巴爾巴洛士那頭，看起來也挺樂在其中的。
總之關於那兩人，就暫時先不管吧。
「跟那些比起來，目前最要緊的是涅菲……」
好不容易有了自己的空間，薩岡希望跟涅菲說說話。
但就算見了麵，現在的她又能回應自己些什麽呢？像現在這種時候，也許她隻想一個人靜一靜。然而要是就這樣任由她去，這次專程陪她來，好像又失去了意義。
矛盾的煩惱持續了好一陣子，薩岡最後死心地搖搖頭。
「……我怎麽這麽蠢。這種事哪有什麽好煩惱的。」
薩岡拎著酒瓶起身。
——要是沒話可以安慰她，默默待在她身旁不就行了嗎！
不說別的，薩岡跟涅菲都不擅於把心情化為言語，因此每當誰碰上困難，兩人總會在一旁陪伴彼此。
這麽簡單的道理，有什麽好畏畏縮縮的？
於是，為了前往涅菲的房間，薩岡來到門口正要推開房門。
——哼嗯，好像有誰在。
由於剛剛沉浸在思緒之中讓薩岡渾然不覺，但似乎有人在房間前走來走去。
聲響往右踱了幾步，接著又往左踱了幾步。腳步聲雖然刻意壓低，但聽得出對方已經在門前待了許久。
——這腳步聲……應該不是涅菲吧。
涅菲連一點腳步聲都特別小心，反而讓人一聽就曉得是她。
這腳步聲聽來輕盈，應該不是錫蒙力或巴爾巴洛士，而是屬於女人的。但這聽起來還是比法兒的要沉重些，也沒有榭絲緹的慌忙。戈梅利雖然能改變容貌，但也不像是腳步聲如此秀氣的人。
也就是說，還剩下的可能性……
「你在那裏做什麽——涅芙特洛絲？」
「——！」
薩岡邊說邊打開門，僵住的涅芙特洛絲，表情看起來真的很驚訝。
——和涅菲長得一樣的臉擺出這種表情，看起來還挺新鮮的。
那是涅菲絕不會顯露的表情。
涅芙特洛絲一時像魚一般，張口閉口說不出話來，隨後才故作冷靜，伸手把銀色長發一撥。
「我隻是碰巧路過罷了。」
「這樣啊？」
薩岡決定不指出她其實已經逗留很久的事。
涅芙特洛絲雖然哼的一聲將臉撇開，但視線卻又不時飄過來，顯然有什麽事要找薩岡商量。
——可以的話，我是想早點去陪涅菲就是了……
但把少女定位為『客人』的就是薩岡自己。
既然麵對的是客人，就要有基本的待客之道。
不得已，薩岡隻好回問：
「你找我有什麽事嗎？」
「呃……我……」
看來要是問得太直接，反而會害涅芙特洛絲不敢啟齒。隻見她吞吞吐吐地，人也畏縮了起來。
——這家夥真麻煩啊……
知道自己的催促帶來了反效果，於是薩岡默不吭聲，等著涅芙特洛絲自己開口。
隔了一會兒，涅芙特洛絲才發現薩岡正在等她，一副糾結地把懷中抱著的東西交了出去。
「這個，我來把披風還給你。」
「披風？」
薩岡聽她這麽一說才想起——
——對喔，之前她沒衣服穿，我把我自己的借給她。
被『魔神』的殘留思念吞沒，一度化身怪物的涅芙特洛絲後來被薩岡救出。這件披風就是在當時借給她的。
「想不到你這人還真講禮數。專程跑來就為了還我東西？」
「是、是你自己要我拿來還你的不是嗎！」
「有這回事？」
坦白講，薩岡那時一心隻想著要怎麽『送禮』給比夫龍，不太記得自己說過什麽話。
不過不管怎樣，既然她特地把東西送上門來，薩岡也就坦率地收下了。
「嗯……？這件披風原本有這麽新嗎？」
雖然平常有涅菲負責清洗披風，但畢竟是件陳年舊服，加上之前和『泥狀魔神』一戰時，應該又受損不少。
正當薩岡納悶時，涅芙特洛絲的耳朵一路紅到了頂端，把臉撇到一邊並說道：
「我看它也未免太破舊了，才稍微整理了一下。」
「是你幫我補好的嗎？真是辛苦你了。」
薩岡苦笑著把披風披回肩上。
「哼嗯，還不賴。要是你哪天覺得受夠了比夫龍，歡迎加入我們。我有一大堆事想交給你做。」
「……你是不是把我當成洗衣工之類的了？」
「我指望的是你那有關神靈魔法的知識。」
一解釋完，涅芙特洛絲先是喜形於色地哼了一聲。
「……好吧，我會考慮考慮。」
那嗓音裏頭，聽不出退縮或是糾結。
「從你的模樣來看，後來跟比夫龍似乎相處得還可以？」
「這……算是嗎……」
含糊地點了下頭，涅芙特洛絲從披風裏掏出一封信。
若隻看內容，那其實是之前比夫龍給薩岡的夜宴邀請函，但裏頭別有玄機。薩岡設下了機關，一旦比夫龍惹涅芙特洛絲生氣，就會從裏麵伸出一隻魔術構築成的拳頭攻擊他。
「對了，關於這件事，我也得跟你道謝。幸虧有你，比夫龍大人這下終於懂得什麽叫做適當的距離感。」
「喔？這還真叫人意外。想不到這點招數竟然也能讓他學乖？」
涅芙特洛絲無奈地搖搖頭。
「就算是大人，要是腦袋被打爆十幾次，還是會有所警惕的。」
「是喔……」
這回答是最讓薩岡意外的。
——原來他被打十幾次都沒防下來嗎？
比夫龍好歹也是〈魔王〉。
薩岡雖然在那封信裏做了精心設計，但躋身〈魔王〉的人沒道理挨同一招魔術這麽多次而看不出玄機。何況不說別的，他絕對有機會沒收那封信。
而他之所以沒這麽做，代表他是故意挨打。
原來如此。也就是說對比夫龍來說，這就是所謂的『適當的距離感』嗎？
……雖然也可能隻是他單純有被虐嗜好〈重度被虐傾向〉。
薩岡笑了。
「好吧，總之這樣也好。下次變成實驗品前，你可要先發製人才行。」
說完，薩岡手伸到涅芙特洛絲腦袋上拍了拍，讓她目瞪口呆地僵住了。
接著，隻見她滿麵通紅地捂著腦袋。
「這、這不用你多管閑事！倒是我說你，竟然有辦法對我這麽溫……這樣把我當成客人對待。你忘了我有可能危害你的精靈嗎？」
薩岡沒料到她事到如今還說這些，不禁噗嗤一笑。
「我跟涅菲可不是吃飽撐著，不會對小鬼頭的惡作劇生氣的。」
「什麽小鬼頭？我不知道你幾歲，但要論年紀的話我可是比涅芙莉亞還大喔？」
薩岡點點頭。
「這麽說來，你到底幾歲啊？」
薩岡聽說詢問女性年齡是很沒禮貌的事，但除了麵對涅菲之外，他才不是懂得避諱這些事情的人。
直來直往的問句，讓涅芙特洛絲一時語塞。
「我、我今年——……咦？我到底是……？」
不知怎地，涅芙特洛絲突然困惑地捂著腦袋。
「……怎麽了？」
「不……我沒、事。」
她甩了甩頭，眼神接著狠狠回瞪薩岡。
「倒是我說你，就算是高高在上的〈魔王〉，也應該要曉得打聽女性年齡是很失禮的事。」
言下之意看來很清楚了。她不希望人家問她年紀。
於是薩岡投降似地舉起雙手。
「話題不是你先起的頭嗎？要不然我對你的歲數才沒興趣。」
「……哼。」
涅芙特洛絲那看起來近似銀色的白發搖曳著，就這麽邁向走廊另一頭。
薩岡目送她的背影，難得一臉嚴肅表情。
「她該不會……不知道自己的年紀吧？」
若她真的不曉得，這又是怎麽一回事？
某種令人鬱悶的糟糕可能性揮之不去，讓薩岡一時之間站在原地動彈不得。
◇
「……還是睡不著。」
這已經不知道是第幾次了。
在稻草床上翻來覆去，涅菲無所適從地嘀咕了聲。
涅菲也拿到了單人房，但不知是否因為情緒太過激昂而神智清醒，怎麽也睡不著覺。
「薩岡先生……」
那名字不經意地脫口而出。
這裏不是他的居城。他現在應該也睡在床上。
——要是一起睡同一張床，會給他添麻煩嗎……？
雖然她坐過好幾次他的大腿，但同房共寢的次數卻寥寥可數。
被薩岡買下的當天，以及後來聽薩岡提起往事的那一晚。算算也就這兩次。
薩岡平常都在寶座上睡覺，所以說起來也是沒辦法的事，但涅菲偶爾還是會覺得，被窩莫名的冰冷。
好比說，像現在這個時候。
每當遇上這種時候，她總希望能跟他蓋同一床棉被，肌膚彼此相依一同入眠。
但一浮上這種念頭，她就連忙搖搖頭。
——這樣未免太得寸進尺了。
而且不知怎地，這讓她感到有些下流。
她雖然怕薩岡覺得自己下流，但也覺得應該不隻她希望有進一步的親密接觸。
但現在的涅菲還不曉得，那具體來說是怎麽樣的事情。
當然如果對象是薩岡，她什麽都逆來順受，但還是覺得關於這一切，要有心理準備實在是不容易……
涅菲從腮幫子紅到耳根，隻能一個人在被窩裏折騰著。
而就是因為在胡思亂想著這些……
「……果然還是睡不著。」
之後又翻了幾次身，涅菲才死心地從床上起身。
她把手伸向枕邊的燭台，細指彈了個響指。
接著蠟燭自己起火點亮。這是薩岡不久前也用過的最初階魔術。
然後，她打開窗戶。
雖說是窗戶，但其實就隻是懸在上頭的一塊木板，也沒有鑲什麽玻璃，得用棒子在底下撐著，才能保持窗戶開啟。
灑落樹林間的月光，朦朧地照亮了已經被消滅的村落景色。
涅菲端詳著裏頭其中一間屋子。
涅菲以前的住處，剛好就在那個地方。
「……想不到真的到了麵對事實的時候，其實也沒什麽情緒起伏呢。」
她將手貼到胸前。
心跳就跟平常一樣，並沒有特別快，呼吸也正常，感覺不出緊張或不安。
——還以為，這趟歸鄉應該會更難受的。
薩岡也是因為出於擔心，才說要陪她一起來。
但沒想到自己竟然意外地滿不在乎。
要是看到橫死的精靈屍骨，也許還會有些心痛。然而這裏連血跡都沒有，建築物幾乎完好無缺，仿佛隻有居民消失到不知何方。
她不禁懷疑，這裏是否真的是自己幾個月前才待過的地方。
不，這麽說不太對。
這感覺就像是……對了，就像是變回與薩岡相遇前的那個自己。
「……啊啊，想起來了。在這裏的時候，我一直都是這樣。」
期待他人隻會讓自己更難受。
誰也不願關心自己。
光是存在著都是種罪惡。
她就是在這樣的數落聲中長大的。
因此涅菲停止了思考。隻要不去想，就能多少減少痛苦。受了傷隻要不亂動就不會痛，也跟這原理相同。
她就隻是一味地祈禱著，這無意義的一生能早點完結。
心的停滯。
就是這層外殼保護了涅菲。
但，這想法是不健康的。
這不算是坦然地接納了過去。
而是——逃避。
雖然感受不到痛苦，但也相對無法擁抱喜悅。
甚至連麵對同行的薩岡他們的溫暖，也會感到麻木不仁。
「……我不要……變成這樣。」
現在的她，已經不再放棄生命。
甚至可以說從遇見薩岡的那一刻起，她的人生才真正開始了。
她想為薩岡而活，跟薩岡、法兒、榭絲緹、曼妮拉、拉菲爾、戈梅利、錫蒙力，甚至是巴爾巴洛士……想和他們一同活下去。
而想要達成這個願望，就得先戰勝以前在這個村落裏的懦弱自己。
但當她下定決心，眺望位於夜色另一頭的往昔住家時。
「咦……？」
涅菲曾住過的屋子，竟然透著朦朧微光。
——還有人住在那裏嗎……？
那間房子的窗戶，跟這裏的構造相同。
木頭窗框隻泄出些許光亮，看不出裏頭有誰，以及為何會點著燈。
也許那隻是旅人或者盜匪之類的人迷路誤入。
但不管怎樣，那絕不會是自然發生的現象。
「得趕緊通知薩岡先生……」
涅菲腳步才要前往薩岡的房間，卻忽然停了下來。
——這樣做真的好嗎……？
客觀來說，當然應該要通知薩岡一聲。
但這樣一來，豈不又隻是在薩岡的庇護下，站在薩岡背後觀望嗎？
而要是這麽做，真的能算是戰勝了那個脆弱的自我嗎？
涅菲搖搖頭。
「……抱歉了，薩岡先生。請原諒我擅自作主。」
涅菲頭一次未征得薩岡的同意，一個人踏出了步伐。
◇
涅菲穿上靴子，拿起筆與桌上的便條紙草草寫下自己看見的事，以及將前往另一頭一探究竟。
雖然她早就已經擅自行動，但接下來會發生什麽事誰也不曉得。要是什麽都沒知會一聲就這麽消失無蹤，也未免太過任性妄為。
一寫完留言，涅菲便飛身跳到窗外。
——外頭空氣好冷。
隔壁山頭白雪皚皚，會冷也是理所當然。況且涅菲目前的裝扮跟在城裏一樣，一身侍女服裝。
雖然身子輕微發顫，但她想起這裏的氣溫本來就是這樣。
「在半年前，我明明不曾覺得冷……」
這或許也意味著，自己的身子已經不比當時了。
——但若是這樣的『弱』，還可以坦然接受。
甚至她希望，薩岡也能有像這樣的弱點。
那個人實力堅強，強得不像話。
雖然他已經漸漸懂得依賴他人，但還是習慣凡事隻靠自己擺平。一個人要是無所不能，往往會自己一個人傷腦筋。
她覺得他應該再弱一點，讓許多人來幫他的忙。
否則他幫助過的那些人，根本沒機會感謝與回報他。
「我希望能變得更強，強到讓薩岡先生無條件地依賴我。」
而這，就是不可或缺的其中一步。
一穿越廣場，涅菲奔向自己曾住過的那間屋子。
雖說是住過，但涅菲待的就隻是倉庫的一角，未經許可不準進入其他房間，去了也隻不過是為了打掃或幫忙什麽事。
同一間屋子裏住了誰，甚至是有多少人，涅菲都不是很清楚。這裏對她來說，就是如此空虛。
話雖如此，涅菲還是在這裏待了十六個年頭。
換句話說，這地方正是她受虐十六年的苦難之地。
為了開門而伸出的手，正輕微顫抖著。
那不是因為冷。
而是恐懼。
但看著那隻手，涅菲露出的是安心的神色。
——沒事的。我的心並沒有凝滯。
情感依然運作著。
這樣的自己，一定能正麵迎向接下來發生的一切。
涅菲將手貼到胸前做了個深呼吸，隨後扭轉門把。
「……？」
門的另一頭，流出溫暖的空氣。
裏頭的暖爐原來點著火，而那似乎就是屋外看到的亮光來源。
涅菲一度回頭望向村長的宅邸。
——我走了，薩岡先生。
薩岡也許會生氣，但這卻是她非得單獨麵對的問題。
其後，涅菲進入自己從前的家中。
屋內的設計就跟村長家相同。地上雖然鑲著木板，牆壁卻是由長了青苔的岩石堆起。窗戶結構雖然單純，窗外的冷風卻是一點都鑽不進來。
大概因為屋內溫度高，熱氣才會一股勁地往外泄出去吧。雖然隻要暖爐爐火一熄，這現象大概就不會發生了。
房子的內部一如既往。
牆上掛了幾幅畫作，用來做餐前禱告的小祭壇就設在玄關正上方。裏頭還有被蟲蛀得千瘡百孔的一張桌子以及四張木椅。扣掉涅菲，以前住在這裏的是個四人小家庭。
雖然涅菲對這裏並不到熟悉的地步，不過至少沒找到和印象有出入的地方。
這裏就跟人類進犯村落時，涅菲看到的最後一幕沒有兩樣，甚至完整到讓涅菲懷疑，會不會人類其實根本沒進攻過。
——這戶人家應該也都過世了吧……
涅菲為他們不舍，也曉得他們直到死前最後一刻都詛咒著涅菲。
但他們給過涅菲的溫暖實在太少，不足以讓涅菲為他們哀悼。
來到房內，涅菲環視了周遭一圈。
房裏要是有變化，應該一看就能曉得，但明明應該有誰點火，卻連一個腳印都沒看到。
她東張西望了一輪，視線不經意地落到掛在牆上的畫。
村裏有個會畫圖的精靈，每當村裏有小孩出生，他就會幫那家人畫畫。
屋內有從祖父輩流傳下來的好幾幅畫，但……
「裏頭看來似乎沒有我……？」
她從來沒機會看個仔細，因此也不曾發現。
看來大家不願掛著詛咒之子的畫像，而畫家當然也是敬謝不敏吧。
但……
「我以前是在哪裏出生的呢……？」
地點應該不會在村外，但屋內和涅菲有關的事物實在太少，讓她甚至不禁懷疑，自己是否真的住過這裏。
在這之前，她懵懂地以為這戶人家就是自己的血親，但如今想想，事情真是如此嗎？
若是自己的親生父母，真的有辦法對她漠不關心到這種地步嗎？
——看樣子，我們之間根本沒有親情存在吧。
薩岡說他從懂事時就過著流浪兒的生活，不但不記得自己父母的模樣，甚至連自己叫什麽名字都不清楚。
若薩岡的父母活著，並且這樣對他，那他們之間當然沒有親情可言。
諸如此類的親情，肯定都是為了讓自己眼中的家人，或是家人眼中的自己看起來更意義非凡，而誕生的某種幻想。
至少，涅菲是這麽認為的。
——因為，沒有血緣的大家，遠比他們溫暖多了。
是素昧平生的薩岡，告訴了她何謂溫暖。
是才相遇不久的榭絲緹和曼妮拉，願意成為她的朋友。
之後，法兒這個『女兒』的到來，才讓涅菲真正地了解到，所謂的『家人』是怎麽一回事。
她跟誰都沒有血緣關係。
血緣與親情從來就不相關。
但，這些都不是問題所在。
——我得弄清楚，自己到底是什麽人。
正當她這麽想著。
她注視著的畫，突然扭曲變形。
「咦……？」
發出短暫的驚叫聲之際，就見有四道影子從畫中竄出。
那是——四個人。
她很快就發現，那是住在這裏的家人的身影。
——幻術嗎？
涅菲機警地提防周遭，卻找不到術者的身影。
要是薩岡在，應該一眼就能看破術的結構以及魔術師的位置，但涅菲魔術方麵的本領畢竟還隻是個半吊子。隻看魔術的話，她別說是跟法兒以及戈梅利等魔王候補相比，甚至都還不及城裏幹活的那些魔術師。
而就算不使用魔術，魔法也不是能夠隨心所欲使出的力量。目前這場合能夠指望它多少，仍是個未知數。
現形出來的這些幻象各自坐在椅子上，有說有笑。
一家團圓——這樣的辭匯在涅菲腦海裏浮現。
——那是我不曾見過的表情。
他們麵對涅菲的眼神，總是帶著輕蔑與厭惡。
她從沒想象過他們像這樣歡笑的模樣。或者說，涅菲不曾看過這裏其他人的笑容。
「看起來真幸福……」
低喃的瞬間，幸福的景象就變了調。
隨後現身的，是一群亡者。
他們的笑容被頭頂流下的鮮血淹過，原本發出笑聲的嘴裏吐露著苦痛與怨懟，內髒從腹部垂落，並發出慘叫聲纏上涅菲。
說，為什麽不救我們。
說，他們根本不想死。
說，涅菲你也該死。
麵對四名亡者，涅菲就隻是毫無情緒波動地看著。
「的確，你們有權利恨我。」
當時要是涅菲挺身對抗人類，他們也許不至於命喪黃泉。
接下來的人生裏，涅菲恐怕得一輩子扛著名為見死不救的——罪惡感的十字架。
一想到他們承受的痛苦，就令她幾乎心碎。
要是能有不一樣的相遇，那些族人或許也能跟薩岡城裏或者奇恩諾因德的大家那樣，和涅菲一同譜出融洽的未來。
也或者，認識薩岡後的涅菲，有能力改變與族人們的關係。
「可是——」
將亡者的悔恨烙進眼底，涅菲毅然決然地開口：
「既然這麽煎熬，為什麽當初不守護彼此呢？」
要是薩岡跟法兒有難，涅菲也會不惜一切地為他們一戰。
就算會因此喪命，也以這樣的犧牲為榮。
或許到時會後悔自己拋下薩岡他們而死，但對於曾經奮戰過、吃下敗仗這件事，她是無怨無悔的。
像這樣的亡者，她死也不願與之為伍。
一回完話，亡者的幻影如玻璃般裂開碎散。
四周籠罩在黑暗裏。
仔細一瞧，暖爐的火也跟著幻影一同消失了。
——好冷……
原本溫暖的房間，像是染上了亡者的體溫而變得冷冽徹骨，這不禁讓她懷疑，暖爐先前是否真的點燃過。
涅菲在昏暗裏瞥向暖爐，那裏卻已經感受不到熱度。明明就算用水澆熄，好歹也會留下柴火的餘溫。
至此，她才發現也許打從一開始，自己看到的就全都是幻覺。
——原來，我是被人誘騙過來的嗎……
看樣子，還是應該在出發前知會薩岡一聲。
話雖如此，涅菲並不後悔自己做出的選擇。
——術者應該還在這裏。
一上緊發條提防周遭，就聽見不知從哪兒傳來的模糊笑聲。
『呼呼呼，想不到你還挺有膽子的。』
聽到那聲音，涅菲一陣驚懼。
像是從地麵滲出般，一道人影浮現。
昏暗的影子頭上披著兜帽，看不出是男是女，但聲音聽得出是個老人。
涅菲留意著出口處，擺出迎戰的架式。
——這個人一定遠比我還要強……！
涅菲懂些魔術基礎，而魔法在這裏應該也能得心應手，外加她現在還有從涅芙特洛絲那裏學來的神靈魔法。隻要肯放手一搏，應該能跟魔術師們打得平分秋色。
但另一頭傳來的強烈壓迫感，令她知道對方的實力遠高過自己。
——既然當初選擇擅自行動，我一定得活著回到薩岡先生那裏。
要不然，他一定會因此自責，怪自己當初為何不陪伴在涅菲身旁。
涅菲當初發誓要成為薩岡的後盾，要是因此害他承受煎熬，那就是本末倒置了。
因此，就算犯了膚淺的失誤，就算逃避是可恥的，她都必須回到薩岡身邊。
這，就是當下涅菲列為最優先的事項。而這影子究竟是何方神聖、引來涅菲有什麽目的，一切都是其次。
——但，我已經說過要勇敢麵對了。
要是因為對手的實力高過自己而逃避，那麽從開始到現在的一切努力都等於白費。
勇敢麵對，活著回去。
這就是涅菲必須達成的結果。
決定好優先順序，涅菲開口說道：
「為什麽要讓我看剛才那些？」
影子頗感意外地說：
『……哼嗯，你竟然沒有要逃走的意思。』
接著，她看到影子的嘴角扭曲成笑靨。
『如何？看到那些曾折磨你的人麵臨製裁，有什麽感想嗎？』
「……感覺令人作嘔。」
那就像是把相同的人殺死兩次。
但是——她心想——
我不該在這裏屈服。
隻有薩岡準許，涅菲才能夠倒下。既然未得薩岡批準，就不能在這裏落淚吞敗。
人影伸出槁木般的手臂，輕觸她的下顎。
『有意思。想不到你從小被否定到大，竟然還能活得如此耿直、充滿求生意誌，但卻沒有半點驕矜。你應該學會神靈魔法的皮毛了吧？那力量應該足夠令一個人狂妄自大了。』
涅菲緊咬著雙唇。
——竟然一切都被看透了……
對方不隻曉得涅菲的過去，連之前船上夜宴的事也了若指掌。看來監視她跟薩岡的，不隻比夫龍一個。
影子佩服地繼續說道：
『喔……看來你是真的在為這些微不足道的家夥感傷。哼嗯，你相信死亡是平等的，認為即使是比牲畜不如的壞蛋，也有改過自新的可能，然後因為他們喪失了可能性而感到不舍嗎？想不到你身居〈魔王〉左右，還有如此崇高的心靈。』
像是能看透心思的字句，讓涅菲節節後退。
扣在她胸前緊握的手，正不爭氣地發抖著。
「您究竟是……」
涅菲艱難地擠出話語，影子這時才自覺耍了糊塗般驚呼一聲。
『喔唷唷，真是抱歉了。最近實在是上了年紀，沒什麽機會跟陌生人對話。』
說著，對方脫下那像是影子織成的兜帽。
老人的白發從中垂落。
底下露出的，是老嫗的臉龐。但她雖然跟戈梅利一樣是老嫗，卻有著犀利的眼神。而昏暗裏凝視而來的那雙眼，居然跟涅菲的一樣蔚藍。
涅菲不禁屏息。
因為老嫗的耳朵，竟跟涅菲一樣既尖而翹。
——她難不成是……
麵對不能出聲的涅菲，老嫗開口說道：
『我——跟這村子有些因緣。』
但未待話音落下，涅菲已經發動攻擊。
這老嫗太過危險。
先前的比夫龍，起碼還稱得上友善，但她——
——拜托呼應我吧，森林的精靈們！
周遭樹林的根部延伸至村落的地底。隻要涅菲一聲呼喚，即使身在室內，它們一樣能夠呼應。
隨後，樹根鑽破地板而出。
涅菲使出的是魔法。
魔術在這種場合無濟於事，神靈魔法又必須詠唱詩歌。現在大敵當前，沒時間讓她那樣慢條斯理。
然而，樹根什麽也沒逮到。
「不見了……？」
老嫗的身影像是海市蜃樓般，搖曳著並消失了。
——那不是實體嗎……？
大地依然照著涅菲的意誌搜索周遭，但就是找不到老嫗。
——威脅已經遠去了嗎……？
直到最後，涅菲都沒有承受到任何攻擊。
明明對方實力遠遠超越自己，這究竟是怎麽一回事？老嫗的目的又是什麽？
但既然老嫗離去，涅菲也沒無計可施。
「這樣一來，我算是克服了自己的脆弱了嗎……？」
雖然勇敢麵對，但對手卻什麽也沒做，就像是拔河到一半突然斷了繩子，讓涅菲不但毫無成就感，甚至還有些失落。
她發了一陣子的愣，不久便回過神來。
「對了，我得趕緊跟薩岡先生報告這件事……」
包括自己的擅自行動在內，得把遇見老嫗等所有事情稟報給薩岡。
涅菲正打算回村長的宅邸，卻聽到不知道是誰的笑聲。
那是低沉而陰森，令人毛骨悚然的笑。
笑聲明明不怎麽大，卻像是回蕩在腦子裏，讓視野隨之扭曲。
但周遭依然毫無動靜，讓涅菲不禁向後退去。
——看樣子……還是先撤退比較好嗎？
她大可把整棟屋子拖進地底將其搗毀，卻又懷疑笑聲是否真的會就此消失。而要是這裏有什麽薩岡想找的線索，這麽做顯然得不償失。
但若要問涅菲還能做些什麽，答案是什麽也沒有。
涅菲提防著周遭，離開了屋子。
一離開屋子，笑聲也戛然而止。
——究竟是怎麽回事……？
明明一開始還感到目眩，現在卻已經安然無恙。
帶著無法釋然的心情準備回到宅邸，涅菲卻不禁喊出聲來。
「呃，咦……？」
兩腳絆在一塊兒。
不知怎地，步伐突然別扭了起來。
自己現在是站著走嗎？還是趴在地上爬呢？感覺模糊不清，甚至讓她分不出兩者。
——身體好像，不聽使喚了……？
即便回頭細想，她還是沒有印象自己有遭受任何攻擊。
但也許是在不知不覺間，被人動了手腳也說不定。
走在夜晚冷冽的村子裏，涅菲最後還是回到了村長的宅邸。
「薩岡……先先……」
不知道是不是因為太冷，她連口齒都變得不清不楚。
她伸手想轉動門把，卻不知為何碰不著。仔細一瞧，原來是因為手整個縮進衣服底下，腳下的靴子也大得搖搖晃晃。
——身體出了什麽異常嗎？
她不清楚自己身上發生了什麽事。
雖然不清楚，她還是使勁地敲了門。
「薩岡先先……」
聲音似乎傳達到了，門不到一秒便被打開。
「涅菲！」
開門的是薩岡。
他伸手打算擁抱涅菲，卻睜著一雙眼愣住了。
「你是……涅菲嗎？可是這模樣究竟是……？」
「咦……？」
涅菲再次垂頭端詳自己的身子。
衣服的袖子多出一大截，裙子長到拖地，靴子甚至大到像是把腳踩進水桶裏。
她伸手摸摸自己的臉蛋。
軟綿綿的臉頰，像是想拉多長就能拉多長。口齒不清的嘴裏，似乎牙齒尚未長齊。
檢查完自己的狀態，涅菲才終於會意過來。
涅菲的外表，竟然變成了孩子。
發出嘶啞哀號的是戈梅利。她從今天早上就是老嫗的模樣。
好吧，這也許不能怪她。
因為薩岡等人目前的所在地，是振翅高飛的龍的背上。
眼下的景色隨流雲而變化，才剛看到一片森林，下個瞬間卻已經轉為沙漠，再接下來則是雄偉的運河。
薩岡身旁的涅菲，憂心忡忡地詢問：
「戈梅利，您還好嗎？」
「嘰嘻嘻，精靈可真是心地善良的種族哪。哼嗯，真療愈。我沒事的……啊，對不起，我覺得我果然快要不行了。」
薩岡無奈地歎了氣。老嫗像是要昏過去似地，而薩岡提著她後仰的脖子，一把拉了回來。
一身翠綠毛皮的龍回過頭，琥珀色的眼眸望了過來。
『要把速度放慢一些嗎？』
那聲音是法兒的。
像鳥一樣披著羽毛的翠綠龍，才是法兒真正的模樣。雖然以龍來說她的個頭還算嬌小，但身子還是比馬車大上好幾圈，一旦張開翅膀，尺寸甚至跟一棟小房子差不多。
一頭飛天獅子靠近她的鼻梢。原來是錫蒙力。
「不，沒關係的。戈梅利姐隻是怕高，您就算放慢速度，她還是會說一樣的話。」
『這樣啊？』
法兒於是不再理睬老嫗，轉回正麵進一步提升速度。
「嗚嘰～～～～～～！」
耳邊驚叫的老嫗，讓薩岡板起臉來。
「與其這麽吵吵嚷嚷的，你當初幹嘛不騎錫蒙力算了？」
目前法兒的背上，薩岡在正中央，左邊是涅菲，右邊是戈梅利。本來三人都緊緊揪住法兒的背，但戈梅利如今已經自暴自棄鬆開手，害薩岡得一直拎著她的脖子。
這三人再加上法兒跟錫蒙力，一共五人就是這次的成員。
本來這是難得帶著妻女的家族旅行，結果戈梅利死皮賴臉地硬是跟了過來，錫蒙力則算是受她牽連。
薩岡才剛無奈地歎了口氣，錫蒙力便湊到一旁來。
「薩岡先生，這恐怕有困難啊。我雖然快到被人稱為《黑刃》，對自己的速度有信心，不過那是在隻有我一個人的前提下。我跟法兒大小姐在種族上的潛力差距還是太大了。」
法兒的飛行速度隻能用疾風來形容，一晚就能飛出馬匹得跑三天的距離。
能夠載著人還飛出這種速度的，大概就隻有龍了。
薩岡一臉詫異。
「好吧，我不是不能理解你說的，但她至少可以換成年輕點的模樣，而不是這個老太婆吧？」
老嫗的臂力，害她在背上待得搖搖欲墜。
魔術師雖然能控製身體能力，卻不代表不受肉體衰老影響，年輕力盛的狀態下當然更有力。
但，戈梅利噙著眼淚回瞪。
「因為這模樣才是體重最輕的！而一個老太婆總是比小女孩要有力多了！要是負荷太重，法兒飛起來豈不是很吃力嗎！」
『……我還是飛慢一點好了。』
的確，老人至少比小女孩有力氣。看來戈梅利是以她的方式在減輕法兒的負擔。
而法兒似乎也聽出她的貼心，飛行速度稍微慢了些。
薩岡傻眼地表示：
「所以你幹嘛這麽堅持跟著來啊……？」
「嘰嘻，你以為我是為了什麽而加入你？當然是為了就近好好觀察龍與精靈。既然她們倆出遠門，我豈能乖乖待在嗚嘰～～！」
戈梅利身為魔術師，研究的是長生不老這個平凡而又費解的題目。因此會把著眼點擺到精靈與龍這類長壽的種族上，說起來也是理所當然的結果。
所以為了觀察涅菲跟法兒，她這次才會跟來。
——好吧，關於長生這件事，我也得向她看齊就是了。
人類這個種族的壽命實在太短。
薩岡要陪涅菲以及法兒一同終老，勢必要有相應的壽命。戈梅利的研究在將來應該會相當有幫助。
因此，薩岡不會為難戈梅利。
隻不過……
「關於愛人的手腕，你也是挺有兩把刷子的，不過若要讓我來說，還是差得遠了。精靈跟龍雖然強大，其實可是很細膩的生物——」
——愛人的手腕是什麽鬼……？
薩岡一時愣住，戈梅利察覺到他的視線並回瞪過去。
「怎麽？你好像想解釋什麽是嗎？〈魔王〉大人。」
「天曉得呢。」
薩岡聳了聳肩，戈梅利卻回以一個意外嚴肅的表情。
「〈魔王〉啊，這是我師父傳給我的話。要是希望永生不死，『愛人之力』是不可或缺的。」
「愛、愛人之……什麽？」
未曾聽過的字眼，讓薩岡懷疑起自己的聽力。
「就是如何愛人的力量。我們魔術師本來就長壽，要是再追求不死，將一切奉獻給魔術研究，鬱悶無聊的日子終會到來。到了那個時候，無止境渴望的理想鄉就會化為牢籠。」
給人帶來莫名真實感與共鳴的話，令薩岡無法一笑置之。
戈梅利又繼續說道：
「到時就隻剩愛上自己以外的其他事物，才能夠填補這份空虛。你就看看現在那群〈魔王〉吧。就是因為缺乏『愛人之力』，比夫龍才會透過那種愚蠢行徑療慰自己。我可真同情他底下那個精靈。」
這聽起來像是老人的碎嘴，但薩岡卻無法反駁。
「……聽人說過，獨自一人雖然不至於會死，但也是活不下去的。」
那是以前薩岡自做主張地想疏離涅菲時，她說過的話。
他一回答完，涅菲便害臊地顫動著耳朵。
「薩岡先生，原來您還記得嗎？」
「當然記得。你覺得我會忘了當時與你交談的那番話嗎？」
涅菲說，就算被薩岡所傷，她還是願意陪伴薩岡。
那句話不知是多大的救贖，也讓薩岡明白了一件事。
人若孤獨，是活不下去的。
雖然能保護自己，卻拯救不了自己。
「……人家會不好意思。」
涅菲想捂住臉，卻因為抓著龍的背部而不能放手，隻好把臉埋進薩岡的披風裏。
看到這幅景象，戈梅利不知怎地，一臉讚許地點點頭。
「嗯，這就是愛人的力量！」
——……要是可以的話，真希望隻有三人出遊啊。
老嫗雖然聒噪，但也不能就這樣把她扔下去。
等到夕陽西下時分，被雪籠罩的山脈映入眼簾。
「就快要到了。隻要越過那座山，就是北方聖地了。」
對涅菲而言的苦難之地。
話雖如此，那依然是涅菲成長的家鄉，而一行人正往那裏急速接近。
◇
一越過雪山，就看到一片暗色的森林在眼前擴大。
樹林不像薩岡居城周邊的那樣恐怖，之所以會一片黑，是因為針葉樹的樹葉顏色深，且成長密集的原因。因為位在高海拔，故山頭被雪所覆蓋。不過倒是還看得到樹林的葉子。
精靈的深村，就藏在這樣的森林裏。
由於在空中無法接近目的地，接下來薩岡等人隻好改采徒步。法兒如今已變回小女孩的模樣……讓薩岡背在背上。
「……累了。」
「哼嗯。你表現得很好，接下來就安心地睡吧。」
「……嗯。」
不到幾秒鍾的時間，法兒已經發出規律的鼻息。
——這也難怪。
決定回涅菲故鄉是昨天中午的事。之後大家準備行李，在今天早上出發，到現在已經是傍晚了。
她途中雖然有休息，但已經飛了幾乎快一整天。
隨後涅菲朝背著養女的薩岡依偎過去。
「法兒今天為了我們真是努力。」
「哼嗯。在找出涅菲的故鄉前，我們也許該為她先準備個床鋪。」
「真的很抱歉，都是因為我不清楚確切地點，才害大家多費這些工夫。」
涅菲的耳朵歉疚地垂了下來。
被視為詛咒之子、被嫌惡甚至不被允許踏出村莊的涅菲，根本不知道村落周遭長什麽樣子。
因此，薩岡一行人隻能按部就班地從大方向展開搜索。
薩岡不以為意地搖搖頭。
「你根本沒離開過村落不是嗎？那麽這次就當成是觀光吧。散步也沒什麽不好，反正我多少也有些興趣。」
——或者說，其實他也想四處晃晃。
好吧，這次的表達還算貼切了，至少沒有什麽語病在。
涅菲訝異地睜圓了眼，接著開心地顫動耳尖，在薩岡身旁前行。
隨後，碩大的影子遮到他們麵前，原來是恢複成人樣的錫蒙力。
「薩岡先生，我想我應該知道涅菲小姐村落的位置。」
「什麽？真的嗎？」
「是。那裏應該沒有魔術性的結界，或者早已經失效，那麽我就能順著涅菲小姐的味道找出位置。」
薩岡點頭思索。
天空已經被夕陽染紅，再過不久就會入夜。長途移動不隻法兒疲憊，涅菲和戈梅利應該也累了——雖然老嫗目前被錫蒙力背在身上。
「……好吧，那麽就拜托你了，錫蒙力。」
雖然想到附近散步，但要是能早一步抵達深村，那麽當然是以那邊為優先。就算隻是個廢墟，隻要有建築物遮風避雨，跟露宿野外的舒適度是截然不同的。
薩岡回答完，錫蒙力的獅子臉浮現笑容。
「請包在我身上。」
輕輕點頭並向前而去的背影，裏頭流露出的可靠，令人聯想到待在城堡裏的拉菲爾。
走著走著，涅菲揪住了薩岡的衣擺。
薩岡一將視線瞄過去，就發現她豎起的尖耳前端，不安地垂了下來。
「果然覺得不安嗎？」
被薩岡一問，涅菲身子輕微一震。
「……是。其實我有一點害怕。怕看到現在的村落。」
涅菲雖然已經跟往事做過了斷，但那畢竟是曾經對自己見死不救的村落。
以薩岡的場合，看到麵目全非的村子應該隻會放聲大笑，但這涅菲應該效法不來……或者說，他不希望涅菲效法自己。
經過一陣思索，薩岡以單手將背後的法兒重新抱穩。
接著，以騰出來的那隻手牽起涅菲的手。
「……！」
涅菲雖然表情不為所動，但尖耳卻是連頂端都豎直了。
——接下來隻要再說些能帶給她安全感的話就行了……
但這是最難的部分。
直到現在都還說不出『我愛你』三個字的薩岡，當然無法指望他能說出什麽貼心的話。
即便如此，要是什麽都不說，薩岡他——以戈梅利的說法叫做『愛人之力』——沒辦法原諒自己。
「你就盡管依偎到我身上吧，畢竟這也是我的樂趣之一。」
一說完他就頭疼了。
——樂趣是怎樣？這樣豈不就像是在說自己喜歡她發愁的樣子，是在幸災樂禍嗎？
但涅菲像是洞察一切似地點點頭。
「是！」
那也許隻是強顏歡笑。
不過她以明亮的聲音回答了薩岡，看來多少打起了精神。
不久，錫蒙力語帶緊張地說道：
「……薩岡先生，目的地好像就快到了。」
一望向前方，蓊鬱的森林到了盡頭，晚霞紅光灑落在眼前。
雖然樹林茂密到從天空往下看也找不出縫隙，但還是能看出裏頭有一片空間。隻不過迎麵而來的逆光，讓人看不清另一頭的景象。
也因此，錫蒙力聲音裏帶有的不是慶幸或喜悅，而是淩厲的警戒。
戈梅利也從錫蒙力的背後下來，握起大鐮。
「裏頭有什麽東西嗎？」
「應該是。」
薩岡能感受到，涅菲的手握得更緊了。
這裏與兩個魔王有關，是曾被別號《至高長老》的前〈魔王〉馬加錫亞盯上，後來又因另一個〈魔王〉比夫龍試圖劫走貴精靈而被消滅的村落。
關於那些事，薩岡他們也隻略知一二。
而實際上，沒人知道裏麵究竟有什麽可怕的勾心鬥角，甚至不曉得事情已經結束了，還是還有什麽其他的……
總之這個地方，不可能什麽事都沒發生過。
「我們走。」
以簡短的話語激勵完下屬，薩岡踏進逆光之中。
而在那裏等著他們的是——
「喔，這不是薩岡嗎？怎麽現在才到？我已經等得不耐煩，先幹完這瓶了。」
竟然是大剌剌地喝著酒的損友〈巴爾巴洛士〉，以及另外兩名少女。
◇
「……你在這裏幹嘛？」
薩岡太過傻眼，一時之間隻說得出這句話。
本來應該是涅菲村子的地方……現在隻見三名男女圍著營火。剛剛由於逆光而看不清楚，那營火上頭原來還架了個鍋子正煮著湯。
但樂在其中的隻有巴爾巴洛士，另外兩人雙雙噙著眼淚，露出像是對人生徹底絕望的表情，場麵令人慘不忍睹。
薩岡環視著村落。
這裏跟奇恩諾因德等都會區不同，十幾間民房都是以天然岩石堆砌而成，再用稻草搭出屋頂。村落中央除了像是用來舉辦儀式的大廣場跟一口古井，其他什麽也沒有。
比夫龍說他派出手下攻打過這裏，不過看來保持的狀態還算完好，雖然有房子被燒，但也就幾間而已。
還以為會是什麽神聖的場所，不過看來比想象的還要普通。
——涅菲以前住的地方不知道是哪裏。
也許那地方是她不想讓薩岡知道的記憶。
但他內心還是止不住去在意，因此到處東張西望。
巴爾巴洛士豪邁地喝著整瓶酒，興致高昂地大笑。
「誰叫你這次又想拋下我，所以我才想說輪到我先抄捷徑等你來。咿嘻嘻嘻咿嘻。」
「……所以你為什麽比我們還早到？」
「你忘了我的稱號了嗎？《煉獄》能在任何地方打開出入口。隻要在裏麵鑽一陣子，就不必像個傻瓜一樣到處迷路了。嗬嗬嗬嗬嗬嗬。」
——真想扁這醉鬼一頓。
本來抱定與其他〈魔王〉一戰的覺悟來到這裏，結果這小子卻一副漫不經心樣。
薩岡握起的拳頭顫抖著，涅菲趕緊前來製止。
「——請您先息怒，薩岡先生。要是再打下去，巴爾巴洛士先生會死的！」
「……啊，抱歉，不知不覺就出手了。」
插圖p069
所謂手比心快，指的就是這種時候吧。
薩岡一回神，發現自己已經揪著巴爾巴洛士的胸口揍下去了，從傷口來看應該揍了十幾下，讓他這下翻著白眼，腦袋搖來晃去。
薩岡剛把損友隨便扔到一旁，就見另一名少女跑了過來。
「涅菲，你沒事吧？我聽說你回故鄉結果遇難……咦？不過你們好像剛剛才到……？」
出現在眼前的是一名騎士裝扮的少女。
像是被磨亮的銅般，美麗的紅發束在頭的一側，緋紅眼珠子溢著淚光。從直挺的鼻梁線條不難看出她相貌出色，但卻全被那張哭臉給糟蹋了。
她是擁有聖劍的騎士長裏唯一的女性，也是薩岡眼中的窩囊騎士——榭絲緹。
今天的她穿著聖騎士的正式裝扮，也就是洗禮鎧甲。
——她這人本性不壞，隻不過啊……
說真的，她少根筋的部分實在是太讓人印象深刻了。
「我、我沒事的，榭絲緹小姐。」
確認涅菲平安無事，榭絲緹才剛鬆了口氣，突然又一臉尷尬。
「難不成，我又搞錯了什麽事情嗎？」
「不，沒這回事的。能夠在這裏遇見您，其實我也鬆了口氣。」
——是啊。看到一個比自己更慌的人，不知怎地就令人安心多了。
當然涅菲並不是瞧不起榭絲緹，但這少女不知怎地就是會挑起人們的嗜虐心，讓人無由來地想要捉弄她。
「嗬嗯……？」
傳來的騷動聲，讓背後的法兒睜開眼。
隻見她先是打了個小小的哈欠，然後看著彼此握手的涅菲和榭絲緹，茫然地開口：
「……我看到蝌蚪頭……我該不會死掉了吧？」
「為什麽看到我會跟死掉劃上等號啊！話先說在前頭，我一直都活得好好的。」
「……喔，原來是夢。」
滿不在乎地點點頭，法兒再次發出熟睡的鼻息。
看著被忽視而再次淚眼汪汪的榭絲緹，薩岡納悶地問了：
「我還是問一下吧。為什麽你也在這裏？」
薩岡的疑問，讓榭絲緹慌張地開口：
「我是，因為……那男的突然滾進來，說什麽涅菲身陷險境，加上她也在一旁，我才心想可能真的出了什麽大事……」
榭絲緹在解釋的同時，視線也瞥向一旁尷尬地坐在地上、雙手抱膝烤著營火的『她』。
「好吧，總之榭絲緹你就跟平常沒兩樣——」
「跟平常沒兩樣？啊，不過你好久沒像這樣喊我名字了……」
榭絲緹一會兒哭一會兒臉紅，但薩岡決定當作沒看到，轉而問了另一個人。
「我更不明白的是你的情況。你這比夫龍底下的人，為什麽也會在這裏——涅芙特洛絲？」
但即使問完，涅芙特洛絲還是連頭都不抬。
而她回應的語氣，則是近似自暴自棄的口吻。
「……請不要管我。反正這次我沒打算找你麻煩就對了。」
之前見麵時的淩人氣勢早已蕩然無存，抱膝的她現在更像是隻瑟縮的落水狗，看著營火的眼眸也帶有某種空洞，裏頭雖然沒有恐懼，卻還是看得出她的沮喪。
薩岡和涅菲麵麵相覷，榭絲緹則是輕聲細語地說了：
（她從去找我的時候就是這樣了，不知道是不是有什麽難過的事……不過至少她沒有敵意，你能說點什麽幫她打起精神嗎？）
（即使你這麽說……）
麵對榭絲緹的窩囊樣還能這麽死氣沉沉，看來她情緒真的很糟。
而不擅長說話的薩岡和涅菲，哪裏能說出什麽鼓勵別人的話。
「那個，涅芙特洛絲小姐……」
涅菲身先士卒地想說點什麽，不過被戈梅利攔下。
「等等，先慢著。現在就讓我展示一下，愛人之力的精髓是什麽。」
說完，戈梅利來到涅芙特洛絲身旁坐下。
「嘰嘻嘻，你遇上什麽討厭的事了嗎？不過，不必勉強說出來也沒關係。倒是你要吃些點心嗎？隻要吃點甜食，心情就會舒坦多了。」
老嫗隨手拿出一隻點心袋，裏頭裝了許多巧克力球。
……看來，那些是用昨天做點心〈熔岩巧克力蛋糕〉剩下的材料做的。
光看都覺得可疑的景象，讓薩岡想起了什麽。
「話說回來，是不是有什麽老太婆拿毒蘋果給女孩吃的故事？」
「您是說『白雪公主和七個小矮人』吧。我以前在撿到的故事書裏看過那個故事，結果後來被當成小偷，被物主凶了一頓。」
「原來如此。我們既然都千裏迢迢地來到了涅菲的故鄉，那麽就複活你說的這些蠢貨，讓他們以不死者〈undead〉的身份還債，這樣倒也挺有意思。」
薩岡點頭說完，涅菲習以為常地顫動著耳朵。
「為了一本故事書把他們從墳場喚醒實在太可憐了。倒是沒想到薩岡先生您也知道那故事的內容。」
「哼嗯。雖然那食物有毒，但我小時候還挺羨慕能夠填飽肚子，而且一覺醒來就成為有錢人的故事。」
「您說得對。就算食物有毒，但既然有人肯給食物，還是會忍不住吃下去的。」
「夠了！聽了你們的故事心都要痛死了，以後我可要好好疼愛你們倆！」
正當兩人感觸良多地互相點點頭，戈梅利就發出不知是同情還是氣憤的咆哮。
不過現在的重點是涅芙特洛絲。
她對老嫗遞出的巧克力，長耳尖端輕彈了一下。
涅芙特洛絲空洞的目光依然望著火堆，但誰都看得出她對巧克力有興趣。
——該不會精靈的耳朵反應都相同吧？
這麽好懂，倒也不錯啦……
戈梅利以慈祥婆婆的滿麵笑容遞出手裏的小袋。
她應該有聽見薩岡他們先前的對話，但還是在一陣躊躇後伸手拿了一顆。或許她此刻的心境也存在某種自暴自棄。
——這感覺就好像在看著可疑老太婆誘拐女孩子啊……
戈梅利的確是個可疑的魔術師，且沒有任何能夠否認的要素。
而應該有聽見薩岡他們議論紛紛的涅芙特洛絲，則是連看都不看老嫗一眼並呢喃道：
「……不是叫你們別理我了嗎？」
「嘰嘻嘻，看到女孩愁眉苦臉，怎麽有辦法不理呢。如何？這裏頭可沒像他們所說的那樣下了毒。」
戈梅利也拿了顆巧克力，送進自己嘴裏向她證明。
見老嫗就是不罷休，涅芙特洛絲隻好投降地抬起頭。
「……等我吃了這顆，你就到旁邊去。」
涅芙特洛絲無奈地將拿在手裏的巧克力送進嘴裏。
接著，一雙金眼眨了又眨。
「……好甜。」
「對吧？對吧？要不要再來一顆呢？」
「……嗯。」
涅芙特洛絲以無精打采的表情，咀嚼著巧克力。
——……這家夥真的不要緊吧？
她消沉到連薩岡都被勾起保護欲的程度，讓涅菲跟榭絲緹也都看得一副提心吊膽。
之後戈梅利又喂了好幾顆巧克力，涅芙特洛絲才終於回過神來。
「不、不對啦！我就說了不用理我！」
「嗯嗯嗯，看來你總算打起精神了。」
戈梅利滿意地點點頭，接著把整袋巧克力交到涅芙特洛絲手裏握著。
「……真是的！」
暗精靈少女雖然忿忿地哼了聲，倒也沒有把點心袋扔掉。
——好吧，這下她也算是振作了吧？
涅芙特洛絲小聲抱怨著些什麽並坐回火堆前。
她大概還是希望自己一個人待著，所以並沒有看向薩岡他們，但已經不像先前那樣，隻是眼神空洞地頹然坐著。
確認她不要緊了，戈梅利返回薩岡那一頭。
「剛剛那樣子，你覺得如何？」
「就算你這樣問……」
好吧，以鼓舞人心來說這招的確是奏效了，但關於什麽愛人之力，薩岡仍舊是一頭霧水。
背後的法兒扭了扭身子並說道：
「這招喂食薩岡之前也用過。薩岡給的那碗涅菲做的湯，真的很好喝。」
——你竟然自己提這件事嗎？
法兒初來乍到的那時，薩岡給了她這個不速之客一碗湯，成功地將她留在居城。
如果要說那是喂食，倒也沒有錯。但是出自寶貝女兒之口，讓薩岡實在不曉得這樣講合不合適。
一瞥向涅芙特洛絲，宣稱要保持緘默的她，耳朵正神經質地顫抖著。
——看來她對喂食這個說法很有意見，但要是這時動怒就等於是承認接受喂食了，才隻能像這樣敢怒不敢言吧。
看來，她其實也有可愛的地方。
戈梅利滿意地笑了笑。
「嘰嘻嘻，不愧是我看上眼的〈魔王〉，這點小伎倆一點都難不倒你。」
「喂食跟愛人到底有什麽關係？」
涅芙特洛絲耳朵又是一陣顫動，但現在也隻能先請她忍耐了。等晚點用餐時，再請涅菲為她熬碗湯吧。
戈梅利故弄玄虛地搖搖頭。
「我剛剛不是說了，要讓你們看看愛人之力的精髓嗎？」
她話一說完，就將眼神投向涅芙特洛絲。
「肚子一填飽，人就會滿足，而情緒就能穩定。我剛剛做的就是這件事，但這跟什麽愛人無關，人人都做得來。」
「嗯，是啊。」
實際上，薩岡也對法兒做過類似的事情。
薩岡點頭回應完，戈梅利便猛地指向他。
「那麽我問你，女孩繃著一張臉收下我的點心，那模樣讓你有什麽感覺？」
戈梅利慢慢來到薩岡身旁，以惡魔般的呢喃說道：
「你應該覺得像是看到警戒心強的小動物終於親近人，心中感到莞爾對吧？」
「——！」
像是被看破了心思，薩岡繃起身子。
戈梅利乘勝追擊地接著說：
「然後當她被巧克力甜到連連眨眼的時候呢？後來才用一副不得已的態度說出一句『……好甜。』的時候呢？最後為了掩飾害羞而扔出的那句『……真是的！』又讓你有什麽感覺？」
一字一句都犀利地，刺進薩岡的心坎裏。
而麵對一發又一發的流彈，涅芙特洛絲隻能發出「嗚」、「咕」之類的怪聲，緊咬著雙唇說不出話來。
這樣的反應，讓戈梅利的嘴咧成了新月狀。
「——想不到這家夥也挺可愛的——你心中肯定是這麽想的。」
「我、我並沒有如你所說的那樣——」
「——不必再解釋了。」
薩岡雖然想反駁，但戈梅利卻像是早就洞悉一切似地點點頭。
「不是這樣的，〈魔王〉。看到可愛的事物，心靈就會跟著祥和，對吧？覺得野兔在原野上奔跑的模樣討喜又礙著誰了？對漂亮的花朵看得癡迷，難道是什麽奇怪的事嗎？但你願不願意和那些永恒相伴，就又是另一回事了。所謂的愛，說穿了就是這麽一回事。」
戈梅利攤開雙臂喊道。
「〈魔王〉啊，試著去愛世間萬物吧，那麽世界將會真正歸你所有！」
這句話像是帶有某種魔力，讓人無法當成瘋子的戲言而一笑置之。
戈梅利露出妖媚的笑容。
「〈魔王〉啊，你所感受到的，是能夠愛人的人才可以品味的甘霖。隻要懂得去愛，路邊花草都將成為至寶，並勝過巨萬財富。而如何升華這一切，就端看你的愛人之力了。」
雖然那些話薩岡一個字都聽不懂，但話裏帶有的魄力卻讓人覺得，好像她說的真的就是所謂世界的真理。
就在這時，涅菲恍然大悟地說道：
「那麽戈梅利小姐，難不成——」
「雖然薩岡先生每次都冷淡地回應我，卻是為了想出那一句話而絞盡腦汁。每當我看到這樣的薩岡先生，就會覺得心跳不已，是因為如您剛剛所說的那樣嗎？」
——為什麽她連這都知道了？
發現自己的苦惱原來早就被心愛的少女看破，薩岡不禁尷尬地遮起臉。
這句話讓戈梅利瞪大了眼，接著張嘴大笑了起來。
「原來還有這回事！想不到竟然有能夠愛〈魔王〉的人……不，不對。就是因為有這種能耐，才配成為〈魔王〉身旁的女人吧。我必須這麽說！偉哉愛人之力！」
接著，輪到尷尬的薩岡背後的法兒舉手發問：
「那麽，我看到薩岡讓涅菲坐自己腿上把她抱緊，覺得很療愈，原因也跟你說的一樣嗎？」
「正是！而那個管家遮著你的眼睛不讓你看見，同樣是愛人之力的表現。」
意想不到的回擊，讓涅菲也掩起臉蹲了下來。
戈梅利一臉神氣地在薩岡耳邊呢喃：
「這下你明白了吧？安慰可憐的小姑娘，這並不叫做愛人之力。能夠引導並感受她的可愛，這才是真正的愛人之力。〈魔王〉啊，你在這方麵擁有天份跟實力，總有一天能登上比我更高的境界。」
一點都讓人高興不起來的讚美，讓薩岡除了嘴裏支吾著，沒有其他話可回。
——要是讓她當上〈魔王〉，世上應該會一片大亂吧。
後悔突然湧上薩岡心頭，他覺得當初實在不該收她為自己的部下，卻又同時心想要是把她野放在外，難保不會生出更多風波。
正當薩岡一陣心涼，涅芙特洛絲像是忍無可忍般站了起來。
「那邊的魔人族，從剛剛開始我都隻是默默聽著，結果你還真敢暢所欲言啊。要是不適可而止——呀嗯？」
逼問而來的涅芙特洛絲，突然發出驚叫。
還以為是怎麽一回事，抬頭一見卻發現戈梅利已從老嫗化為美女之姿，輕輕抱到涅芙特洛絲身上。
涅芙特洛絲此刻呈後仰倒下的姿勢，憑自力似乎是站不起來。
戈梅利手抵上涅芙特洛絲的下巴。
「嘰嘻，你生氣的模樣也一樣可愛呢。但是別這樣挑逗我，否則我可是會按耐不住的。」
「咿嗚……你、你要做什麽……」
「嗯嗯～你的皮膚這麽好，金色瞳仁配上白發也一樣迷人。嘰嘻嘻，才這點程度的愛撫，哪有人像你臉紅成這樣的。」
「夠、夠了……放開我……啊嗚嗚……」
插圖p083
若單純論魔術師的力量，涅芙特洛絲應該比她強好幾階，但直接了當的讚美卻讓少女身子酥軟，隻能任由對方上下其手。
褐色肌膚染為通紅。涅芙特洛絲手在胸前不安顫抖的模樣，純粹是個少女。
「放、放開我……我叫你……放開我……」
「嘰嘻嘻，這嬌羞樣還挺像少女的呢。要求情的話，總該有求情的規矩，你懂吧？用你的甜美舌尖輕輕打轉，然後像這樣說一聲——姐姐大人——」
眼裏散發妖豔光彩的戈梅利呢喃著，讓薩岡這才依稀想起——這麽說來，她的稱號可是《妖婦》啊。
涅芙特洛絲的神色滿是屈辱，但那隨後便化為內心糾葛，並像個輸家似地打起哆嗦。
最後，看似臣服的她正打算開口——
「——啊好痛！」
恣意妄為的戈梅利，腦袋被錫蒙力狠狠地敲了一下。
「戈梅利姐，還是適可而止吧。」
「你這小子，別來打擾我啊，錫蒙力。隻差那麽一步，我就能把這姑娘變成沒有我就活不下去的人。」
——我到底為什麽會帶這樣的人來啊……啊，好像是她自己跟來的……
相較之下，留在城裏的拉菲爾雖然言行引人誤解，但薩岡這下不禁再次體認到他的忠心與能幹。
戈梅利一分心，涅芙特洛絲便從她手裏解脫，但她的腰杆卻已經軟了，於是就這麽毫無防備地倒了下去。
幸好，錫蒙力用毛茸茸的胳膊輕輕將她接住。
「抱歉，涅芙特洛絲小姐。這人每當這種時候就有點難搞……」
錫蒙力由衷歉疚地低下頭，並將涅芙特洛絲放到地麵，接著把鬼叫個不停的戈梅利拎著脖子提起。
趁這個空檔，涅芙特洛絲趕緊躲到薩岡背後，跟戈梅利保持距離。原本那個心高氣傲的少女，此刻是四隻腳爬過去的。
薩岡實在是看不下去，不得已地開了口：
「呃……不好意思，我們家的老太婆騷擾到你了。」
「……不會……看來你家也有本難念的經呢，〈魔王〉薩岡。」
「其實平常不是這個樣子就是了……」
涅菲以帶有疲憊的聲音回應了涅芙特洛絲的話。
這一瞬間，三人之間萌生了出某種奇妙的友情。
而此時，戈梅利跟錫蒙力那頭依然吵個沒完。
「放～開～我～！」
「要是知道錯了就來幫忙做飯吧。等下太陽下山就是一片漆黑了。」
戈梅利大鬧的期間，天色已經轉為全黑。
於是自然而然地，大家分頭開始準備晚餐以及尋找過夜的床鋪，而榭絲緹就在這時慌張地出了聲。
「先、先等一下，巴爾巴洛士還是一動也不動呀！」
還想說兩人怎麽這麽靜悄悄的，原來巴爾巴洛士還沒醒來，榭絲緹則是不停搖著他。
看著這樣的兩人，薩岡納悶地問了戈梅利。
「巴爾巴洛士怎樣都無所謂，不過你不順便疼愛榭絲緹嗎？」
「那種光是待著就會讓別人忍不住想要疼愛的傻蛋，疼愛起來有什麽意思？再說，我幹嘛要疼愛一個聖騎士不可？」
戈梅利一本正經的回應，讓榭絲緹聽得一時無語。
◇
薩岡等人相中的過夜地點，是那些完好的房屋裏最大的一間。
雖然跟薩岡的居城比起來當然算小，但包含地下室，加起來有超過十多間房。牆壁與棚架上頭擺著許多銀製日用品，看來以前住在這裏的也是有身份的人。
話雖如此，但這房子本身就跟其他間一樣，除了地麵是木地板，牆壁就隻有用粗糙的石頭堆起。而石頭如今長滿青苔，讓裏頭看起來就跟洞窟沒什麽兩樣。
薩岡手遮著嵌進牆內的銀燭台，以魔力點燃燭火。這力量隻是基礎中的基礎，連魔術都稱不上。
看著被朦朧微光照亮的通道，薩岡輕聲低喃：
「看來這裏應該是什麽……精靈長老之類的人住的房子？」
「是的，這裏是村長的宅邸。雖然我也是第一次進來這裏……」
聽了薩岡的話，涅菲回答完並點點頭。
——如果要尋找有關於神靈魔法或者貴精靈的線索，那麽就該先從這裏著手。
不過，剛剛被戈梅利那樣一鬧，外頭已經夕陽西下，正式調查恐怕得等明天才能開始了。
目前在宅邸裏走著的隻有薩岡、涅菲、榭絲緹與涅芙特洛絲四人。
涅芙特洛絲頗不服氣地說：
「……為什麽連我也得一起來啊？」
完全無端受牽連的少女，因為沒有回家的移動手段，隻好不情不願地跟著薩岡行動。
「那你跟法兒一起待在廚房不就好了？」
為了替剛才的事負責，戈梅利跟錫蒙力主動要求準備晚餐。而法兒目前待在廚房偷吃兼休息。巴爾巴洛士則怎麽叫也叫不醒，隻好隨便找個房間把他扔進去了。
薩岡一說完，涅芙特洛絲身子顫了一下。
「我也不是有意見就是了。反正待在那裏也悶得發慌。」
被戈梅利戲弄的恐懼可不是能說忘就忘的。涅芙特洛絲回話速度之快，就像是在表達『拜托，讓我待哪裏都好，但就是不要廚房』。
薩岡聳聳肩。
「總之，你也用不著這麽害怕。我雖然看比夫龍不順眼，但是並不恨你。在回去之前，我們會好好照顧你的。」
雖然整件事都要怪巴爾巴洛士，但薩岡自認還有些身為〈魔王〉的度量。
一安慰完，涅芙特洛絲便抖著褐色耳朵並垂下頭。
「那個……關於比夫龍大人的事……」
她嘴裏支支吾吾地，像是有什麽話想說，但薩岡並沒聽清楚接下來那些近乎不成聲的細語。
正當他納悶的時候，榭絲緹興味盎然地摸著牆並說：
「這棟屋子真奇妙。光是待在這裏，聖劍的靈氣仿佛都變得更清澈了。」
「真的嗎？」
出乎意料的一句話讓薩岡瞪大了眼，榭絲緹則是得意洋洋地挺起胸膛。
「看來這裏不愧是北方聖地，可能土地也特別靈驗吧。即使是教會的大聖堂，也找不到像這裏這麽清澄的靈場。」
順道一提，聖劍那種類似魔力的東西，似乎被他們稱為『靈氣』。
榭絲緹欽佩地連連點頭。
「在這裏的話，聖劍應該就能發揮十成的力量了，加上這次把洗禮鎧甲也穿來了，不管碰到什麽樣的對手都不怕！」
「這地方會出現的，頂多隻有床鋪被弄亂的精靈亡靈吧。」
「咿～亡靈!?」
聽到那個字眼，榭絲緹嚇得跳了起來。
馬上就臉色轉白的少女，讓薩岡無奈地問：
「我說，你該不會怕幽靈之類的吧？」
「因、因為明明人都死了，還冒出來徘徊不是很可怕嗎？」
「可是掃蕩那些亡靈跟不死者〈undead〉，不就是你們聖騎士的工作嗎？」
教會可不是專門與魔術師過不去的機構。處理信眾……應該說，處理大眾的困擾與申訴，也是他們的工作之一。
而魔術師也會驅使亡靈跟不死者〈undead〉，因此一旦發生可能跟亡靈還有不死者〈undead〉有關的案件，有時也會派遣聖騎士處理。
而這樣的聖騎士之長要是害怕亡靈，那可就不太幽默了。
但榭絲緹一點都不遮掩自己發抖的手，噙著眼淚並毅然決然地宣言：
「工作歸工作，但會怕的就是會怕。這樣有哪裏不對了？」
這下不隻薩岡，連涅芙特洛絲都跟著歎氣。
「……你難道就沒有一點自尊心或榮譽感嗎？」
「我隻深刻地體會到，虛榮心是多麽無謂的事。」
好吧，畢竟這少女每次想挽回麵子，總害自己愈陷愈深。薩岡實在不懂，她當初是怎麽當上聖騎士的。
——想起來了，好像是聖劍挑中她的。
而這樣的她偏偏責任感比什麽都強，不知不覺就變得無法撒手不管這一切。
戈梅利之所以會說她『連疼愛的必要都沒有』，指的也許就是她這種個性吧。
榭絲緹堂而皇之的回答，讓涅芙特洛絲這下語塞了起來。
「這、這樣嗎……」
這下她也隻能做出聲色聽起來像是不知該同情，還是該鄙視的回應。
——看來她對那種出其不意的反應似乎很沒輒。
如今一回想，她當初冒充涅菲想欺騙薩岡，卻發現薩岡根本不認為她是在冒充時，也是一陣動搖。
這樣看下來，她平常那傲慢的態度，也許隻是刻意裝出來的也說不定。
原來如此。以這樣的角度來看，這少女的確是很值得嗬護疼愛。
想著想著，薩岡甩甩頭。
——不行。都是因為那些奇怪的發言，害我也不知不覺地以『愛人』為基準思考事情。
連向來對他人毫不在乎的薩岡都被影響，這老嫗還真是恐怖。
重整完思緒，薩岡說道：
「對了，話說你對法兒好像也很沒輒是嗎？」
「我、我並不是討厭她喔？隻是每次一碰麵，她就會對我惡作劇……」
「她的別號也叫做《亡靈》喔。」
「咿咦？」
法兒以前用的是瓦雷法爾這個名字，因為披著高大男子的甲冑，但裏頭幾乎空空如也，才得到這個別號。
正打算解釋有關她別號的由來，榭絲緹的臉色卻再次發白並顫抖起來。
「原來就是因為這樣，那孩子才總是能用我害怕的事物捉弄我嗎……」
——看來保密應該會比較有意思。
於是薩岡決定先袖手旁觀 ，並把注意力放回宅邸內。
「這裏大概沒有什麽魔術機關。」
精靈的天性雖然不好鬥，但擁有過人的魔力卻是事實，會為了自保以及保守秘密而設下機關也不奇怪，但奇妙的是這裏完全看不到那方麵的東西。
涅菲微微低下頭。
「也許村裏的人們隻是不想讓我看見，但在我的印象裏，他們好像不會用魔術。」
雖然有種與魔術不同的力量名叫『魔法』，但那隻有涅菲或涅芙特洛絲之類的貴精靈才能施展。
這個村落裏的精靈，會使用魔法的可能性應該很低。
「這真是怪了。那他們怎麽保護自己？就算在這裏能遠離人類，但總不可能都沒遇上野獸或魔物侵襲。」
雖然奇恩諾因德周邊幾乎看不到，但在這塊大陸上頭，有名為魔物的外敵存在。
那是擁有魔力，模樣分不出是人是獸的異形生物。它們有些能懂人話，被認為是『魔族』的眷族。魔物擁有的就隻有食欲和破壞衝動，就算能夠溝通，也沒有和解的餘地。它們就是這樣的一群生物。
而魔物當然也會攻擊精靈，而據傳人煙不可及的北方聖地裏，如今依然有魔物存在。
涅菲並沒有回答，而是打開附近的門。
那似乎是間客廳，裏頭有一張大桌子與長滿青苔的岩石椅子。明明不是倉庫，裏頭卻撲鼻而來一陣泥土的氣味。
不過這也難怪。因為仔細一瞧，那岩石椅子是從地板底下伸出的，看來應該是打破地板埋進地底的岩石。
這也是結界的一種……或者更確切地說，應該是榭絲緹剛提到的，某種增幅『靈氣』的裝置。
板子的縫隙裏不時鑽出蜥蜴。薩岡這個之前在廢城與刑具以及陳年白骨日夜相伴的人，或許沒資格這樣說，但這裏的居民難道都不在乎這些嗎？要是讓法兒看到這種地方，一定會毫不猶豫地拿這裏惡整榭絲緹。
在這樣的房間牆上，掛著一把弓。
涅菲進入裏頭拿下那把弓。
「大家打獵或戰鬥時，用的就是這樣的弓。」
一看到那弓，薩岡便感歎一聲。
弓的本體采用的是具有韌性的木材，上頭卻帶有精致的銀裝飾，是一把精美的弓，光是這樣就看得出深具價值，但……
「這圖樣是神靈文字嗎？」
仔細一瞧那銀裝飾，原來是文字般的圖樣。
涅菲點點頭。
「是。我雖然看不懂意思，但上頭寫著艾克思西艾〈exusiai〉。」
「——除魔者——那文字是這個意思，是驅魔辟邪用的字眼。」
一旁回答的，是涅芙特洛絲。
薩岡與涅菲這下目瞪口呆。
「……幹嘛？」
「你跟我們說這些沒關係嗎？」
「……反正比夫龍大人也沒任何的指示。再說您調查完就會回家了吧？所以我才判斷不如幫你們忙，這樣比較有建設性。」
涅芙特洛絲雖然不悅地將臉別到一旁，耳朵卻害臊似地搖動著。
——這家夥還真是單純啊。
薩岡就這麽凝目觀察了一陣子，讓她這下憤慨地瞪了回來。
「請問有什麽問題嗎？」
「……倒是沒有。隻是你隻有對我說話時才用敬語，這樣不覺得累嗎？」
「呃，我……有像您說的那樣嗎？」
看來似乎是下意識的舉動。
「你對涅菲以及戈梅利說話時，口氣就很隨興不是嗎？」
「這……我不太清楚。我並沒有特別留意這些，隻不過……」
「隻不過？」
「您可是〈魔王〉之尊。」
也就是說這其實是敬意的表現嗎？或者不是敬意而是敬畏？
這讓薩岡突然覺得好像對不起她，於是他聳了聳肩。
「我不是你的主人，不會要求你改變口氣；而你現在是個『客人』，對我的態度不必這麽硬邦邦的……至少現在不必。」
雖然之前她以比夫龍下屬的身份與薩岡為敵，但現在就隻是被薩岡牽連的『客人』，而對客人應該要有最基本的款待。
一說完，涅芙特洛絲像是吃了定心丸似地，身子放鬆了下來。
「好吧，那麽就如您……如你所願，我接下來談吐會更輕鬆些。」
「哼嗯。」
兩人談話的期間，一旁的涅菲耳朵搖動著，看起來一副開心的樣子。
涅芙特洛絲狠瞪了過去。
「怎麽？你有什麽意見是嗎？」
「不是的。謝謝您，涅芙特洛絲小姐。想不到您連神靈語的意思都懂，有您在我們就放心了。」
「我、我不是為了讓你放心才這麽做的！」
嘴上雖否認，褐色的耳朵卻因喜悅而抖動著。
——這看起來還真像是兩姐妹在拌嘴啊……
會有這樣的一來一往大概是因為，涅芙特洛絲當初差點傷了涅菲，但涅菲不但沒放在心上，甚至還願意接納這樣的她。
接著，薩岡不經意地想起——
——我想幫助她，以前輩的身份教她種種事情——
那是之前涅芙特洛絲詠唱神靈魔法時，流進薩岡腦中的記憶。
她並不是一開始就恨涅菲的，甚至看到她在村裏受苦，還心想著要幫她一把。
看她目前的模樣，也許這份心情依然存在。也或許是來到這個地方，讓她回憶起了這份初衷也說不定。
而涅芙特洛絲就像是要證明薩岡的想法般，從涅菲手裏搶也似地拿走了那把弓。
「這應該是跟聖劍相同構造的武器……雖然隻有玩具般的力量就是了。但隻要擁有力量的人拉動它，應該就能射出帶有魔力的箭矢。」
「原來是這樣。看來這把弓應該也是年代久遠的古董。」
「沒錯。這應該不是現代精靈，而是在像我……我跟涅菲〈那孩子〉這種貴精靈還存在的時代打造的。」
麵對輕瞥而來的眼神，涅菲疑惑地問：
「這是貴重物品嗎？」
「與其說貴重，應該稱得上是『傳說武器』的一種了。要是讓教會發現它，一定會高興得手舞足蹈，並把它奉為聖物或者新的神器之類的吧。」
這樣的回答，讓榭絲緹聽得一時說不出話。
「等等，這意思是說，它跟聖劍同個等級嗎？」
「倒是沒那麽高級，但力量應該也僅次於聖劍吧。至少，比你那洗禮鎧甲要強太多了。」
榭絲緹頹喪地垂下肩。
「嗚嗚，難得我這次全副武裝跑來……」
這樣的高級貨就這麽隨便地掛在牆上，隻能說不愧是精靈的深村。
而涅芙特洛絲講解時顯得有些神采飛揚，對涅菲的敵意也收斂許多。
——看來這事應該不需要我多擔心。
就算現在處不來，涅菲跟這少女總有一天也能自然地相視而笑吧。
榭絲緹對著弓仔細打量，並佩服地點點頭。
「不過在有關精靈族的傳聞中，的確有不少弓箭好手。既然他們天生魔力強，會選擇這樣的武器或許也不意外吧。」
「……這倒是無所謂，但可以請你離我遠一點嗎？」
榭絲緹不知何時，抓著涅芙特洛絲披風的一角。
「因、因為那房間黑到像是會冒出什麽東西，不知不覺就……」
「我說，你真的跟那管家一樣是聖騎士長嗎？」
雖然滿臉的哭笑不得，涅芙特洛絲倒也沒撥掉榭絲緹的手。
接著，她把弓推回涅菲手上，開始向前邁進。
「倒是我們打算在這裏站著聊到什麽時候？我們得在其他人把晚餐準備好之前，把房間巡過一遍不是嗎？」
「啊哇、哇！等等我！」
不肯鬆手的榭絲緹，隻好跟著涅芙特洛絲的腳步被拖走。
薩岡和涅菲麵麵相覷露出苦笑，也跟著她們一起前進。
◇
「想不到這地方雖然破，竟然還有這麽好喝的酒。」
喝下在地下室發現的葡萄酒，薩岡發出感歎。這似乎是頗有年代的老酒，熟成的溫潤口感正在舌尖上舞動。
這裏，是村長宅邸的某個房間。
木頭床鋪一旁擺著簡單的床邊桌，牆邊有個小書櫃，上麵擺了幾十本以精靈語手寫而成的書籍，隨手一翻似乎是什麽日誌。小房間裏就隻有這些東西。
而床鋪塞的不是棉花，是稻草。
目前試坐下來，似乎就算睡在上頭也還算舒適。薩岡平常連睡覺都坐在寶座上，躺著休息對他來說，是種不可思議的感覺。
而與涅菲的房間隔得這麽遠，也是頭一遭。
在城堡裏，涅菲的房間就在寶座廳的正上方，進出都勢必得經過寶座廳，所以兩人一定會碰麵。
將葡萄酒倒入玻璃杯中，薩岡想著剛才吃晚餐時的事。
到頭來，宅邸內找不到任何魔術與魔法的機關。
一返回戈梅利他們那裏，宅邸內的大房間裏已經準備好晚餐。那是用廚房剩下的食材——大多是蔬菜類——煮出的簡單菜色，但法兒途中也加入幫忙，量已足夠讓眾人果腹。
不過嘛，因為用餐時戈梅利又纏上涅芙特洛絲鬧得一團亂，薩岡對那味道也沒什麽印象了。
不過那老嫗——雖然現在是個美女——唯獨這次這麽胡鬧，也許是某種對涅菲的體貼也說不定。畢竟隻要起哄轉移焦點，就能避免她胡思亂想。
看著玻璃杯中蕩漾的鮮紅液體，薩岡籲了一聲。
「涅菲……看起來似乎有些迷惘啊。」
那與其說是對麵目全非的故鄉感到唏噓，更像是不知該如何麵對。那些全寫在她的表情……她的耳朵上，甚至連剛認識她不久的戈梅利和錫蒙力，都隱約察覺到了。
薩岡當然不可能不在意，但問一個顯然心神不寧的人要不要緊，大概也隻會讓她煩悶在心吧。
而晚餐就在鬧哄哄的情況下結束，薩岡沒跟涅菲說到什麽話。
之後，大家各自挑了房間回房休息。而不知該說幸還是不幸，這裏的房間有不隻八間，薩岡跟涅菲也分居兩處。
而薩岡意外的是，榭絲緹還幫巴爾巴洛士送了晚餐。
不知道是不是打得太用力了，那個損友直到晚餐時間也沒醒過來。
『那個人雖然是個下三濫的大壞蛋，不過偶爾還是看得到一些優點。這次的事雖然是他害的，但我也因此才又見到涅菲跟薩岡你們。』
巴爾巴洛士受了薩岡的命令保護榭絲緹的安危。可能就因為這樣，讓榭絲緹在不知不覺中對他有了好感。
——再說巴爾巴洛士那頭，看起來也挺樂在其中的。
總之關於那兩人，就暫時先不管吧。
「跟那些比起來，目前最要緊的是涅菲……」
好不容易有了自己的空間，薩岡希望跟涅菲說說話。
但就算見了麵，現在的她又能回應自己些什麽呢？像現在這種時候，也許她隻想一個人靜一靜。然而要是就這樣任由她去，這次專程陪她來，好像又失去了意義。
矛盾的煩惱持續了好一陣子，薩岡最後死心地搖搖頭。
「……我怎麽這麽蠢。這種事哪有什麽好煩惱的。」
薩岡拎著酒瓶起身。
——要是沒話可以安慰她，默默待在她身旁不就行了嗎！
不說別的，薩岡跟涅菲都不擅於把心情化為言語，因此每當誰碰上困難，兩人總會在一旁陪伴彼此。
這麽簡單的道理，有什麽好畏畏縮縮的？
於是，為了前往涅菲的房間，薩岡來到門口正要推開房門。
——哼嗯，好像有誰在。
由於剛剛沉浸在思緒之中讓薩岡渾然不覺，但似乎有人在房間前走來走去。
聲響往右踱了幾步，接著又往左踱了幾步。腳步聲雖然刻意壓低，但聽得出對方已經在門前待了許久。
——這腳步聲……應該不是涅菲吧。
涅菲連一點腳步聲都特別小心，反而讓人一聽就曉得是她。
這腳步聲聽來輕盈，應該不是錫蒙力或巴爾巴洛士，而是屬於女人的。但這聽起來還是比法兒的要沉重些，也沒有榭絲緹的慌忙。戈梅利雖然能改變容貌，但也不像是腳步聲如此秀氣的人。
也就是說，還剩下的可能性……
「你在那裏做什麽——涅芙特洛絲？」
「——！」
薩岡邊說邊打開門，僵住的涅芙特洛絲，表情看起來真的很驚訝。
——和涅菲長得一樣的臉擺出這種表情，看起來還挺新鮮的。
那是涅菲絕不會顯露的表情。
涅芙特洛絲一時像魚一般，張口閉口說不出話來，隨後才故作冷靜，伸手把銀色長發一撥。
「我隻是碰巧路過罷了。」
「這樣啊？」
薩岡決定不指出她其實已經逗留很久的事。
涅芙特洛絲雖然哼的一聲將臉撇開，但視線卻又不時飄過來，顯然有什麽事要找薩岡商量。
——可以的話，我是想早點去陪涅菲就是了……
但把少女定位為『客人』的就是薩岡自己。
既然麵對的是客人，就要有基本的待客之道。
不得已，薩岡隻好回問：
「你找我有什麽事嗎？」
「呃……我……」
看來要是問得太直接，反而會害涅芙特洛絲不敢啟齒。隻見她吞吞吐吐地，人也畏縮了起來。
——這家夥真麻煩啊……
知道自己的催促帶來了反效果，於是薩岡默不吭聲，等著涅芙特洛絲自己開口。
隔了一會兒，涅芙特洛絲才發現薩岡正在等她，一副糾結地把懷中抱著的東西交了出去。
「這個，我來把披風還給你。」
「披風？」
薩岡聽她這麽一說才想起——
——對喔，之前她沒衣服穿，我把我自己的借給她。
被『魔神』的殘留思念吞沒，一度化身怪物的涅芙特洛絲後來被薩岡救出。這件披風就是在當時借給她的。
「想不到你這人還真講禮數。專程跑來就為了還我東西？」
「是、是你自己要我拿來還你的不是嗎！」
「有這回事？」
坦白講，薩岡那時一心隻想著要怎麽『送禮』給比夫龍，不太記得自己說過什麽話。
不過不管怎樣，既然她特地把東西送上門來，薩岡也就坦率地收下了。
「嗯……？這件披風原本有這麽新嗎？」
雖然平常有涅菲負責清洗披風，但畢竟是件陳年舊服，加上之前和『泥狀魔神』一戰時，應該又受損不少。
正當薩岡納悶時，涅芙特洛絲的耳朵一路紅到了頂端，把臉撇到一邊並說道：
「我看它也未免太破舊了，才稍微整理了一下。」
「是你幫我補好的嗎？真是辛苦你了。」
薩岡苦笑著把披風披回肩上。
「哼嗯，還不賴。要是你哪天覺得受夠了比夫龍，歡迎加入我們。我有一大堆事想交給你做。」
「……你是不是把我當成洗衣工之類的了？」
「我指望的是你那有關神靈魔法的知識。」
一解釋完，涅芙特洛絲先是喜形於色地哼了一聲。
「……好吧，我會考慮考慮。」
那嗓音裏頭，聽不出退縮或是糾結。
「從你的模樣來看，後來跟比夫龍似乎相處得還可以？」
「這……算是嗎……」
含糊地點了下頭，涅芙特洛絲從披風裏掏出一封信。
若隻看內容，那其實是之前比夫龍給薩岡的夜宴邀請函，但裏頭別有玄機。薩岡設下了機關，一旦比夫龍惹涅芙特洛絲生氣，就會從裏麵伸出一隻魔術構築成的拳頭攻擊他。
「對了，關於這件事，我也得跟你道謝。幸虧有你，比夫龍大人這下終於懂得什麽叫做適當的距離感。」
「喔？這還真叫人意外。想不到這點招數竟然也能讓他學乖？」
涅芙特洛絲無奈地搖搖頭。
「就算是大人，要是腦袋被打爆十幾次，還是會有所警惕的。」
「是喔……」
這回答是最讓薩岡意外的。
——原來他被打十幾次都沒防下來嗎？
比夫龍好歹也是〈魔王〉。
薩岡雖然在那封信裏做了精心設計，但躋身〈魔王〉的人沒道理挨同一招魔術這麽多次而看不出玄機。何況不說別的，他絕對有機會沒收那封信。
而他之所以沒這麽做，代表他是故意挨打。
原來如此。也就是說對比夫龍來說，這就是所謂的『適當的距離感』嗎？
……雖然也可能隻是他單純有被虐嗜好〈重度被虐傾向〉。
薩岡笑了。
「好吧，總之這樣也好。下次變成實驗品前，你可要先發製人才行。」
說完，薩岡手伸到涅芙特洛絲腦袋上拍了拍，讓她目瞪口呆地僵住了。
接著，隻見她滿麵通紅地捂著腦袋。
「這、這不用你多管閑事！倒是我說你，竟然有辦法對我這麽溫……這樣把我當成客人對待。你忘了我有可能危害你的精靈嗎？」
薩岡沒料到她事到如今還說這些，不禁噗嗤一笑。
「我跟涅菲可不是吃飽撐著，不會對小鬼頭的惡作劇生氣的。」
「什麽小鬼頭？我不知道你幾歲，但要論年紀的話我可是比涅芙莉亞還大喔？」
薩岡點點頭。
「這麽說來，你到底幾歲啊？」
薩岡聽說詢問女性年齡是很沒禮貌的事，但除了麵對涅菲之外，他才不是懂得避諱這些事情的人。
直來直往的問句，讓涅芙特洛絲一時語塞。
「我、我今年——……咦？我到底是……？」
不知怎地，涅芙特洛絲突然困惑地捂著腦袋。
「……怎麽了？」
「不……我沒、事。」
她甩了甩頭，眼神接著狠狠回瞪薩岡。
「倒是我說你，就算是高高在上的〈魔王〉，也應該要曉得打聽女性年齡是很失禮的事。」
言下之意看來很清楚了。她不希望人家問她年紀。
於是薩岡投降似地舉起雙手。
「話題不是你先起的頭嗎？要不然我對你的歲數才沒興趣。」
「……哼。」
涅芙特洛絲那看起來近似銀色的白發搖曳著，就這麽邁向走廊另一頭。
薩岡目送她的背影，難得一臉嚴肅表情。
「她該不會……不知道自己的年紀吧？」
若她真的不曉得，這又是怎麽一回事？
某種令人鬱悶的糟糕可能性揮之不去，讓薩岡一時之間站在原地動彈不得。
◇
「……還是睡不著。」
這已經不知道是第幾次了。
在稻草床上翻來覆去，涅菲無所適從地嘀咕了聲。
涅菲也拿到了單人房，但不知是否因為情緒太過激昂而神智清醒，怎麽也睡不著覺。
「薩岡先生……」
那名字不經意地脫口而出。
這裏不是他的居城。他現在應該也睡在床上。
——要是一起睡同一張床，會給他添麻煩嗎……？
雖然她坐過好幾次他的大腿，但同房共寢的次數卻寥寥可數。
被薩岡買下的當天，以及後來聽薩岡提起往事的那一晚。算算也就這兩次。
薩岡平常都在寶座上睡覺，所以說起來也是沒辦法的事，但涅菲偶爾還是會覺得，被窩莫名的冰冷。
好比說，像現在這個時候。
每當遇上這種時候，她總希望能跟他蓋同一床棉被，肌膚彼此相依一同入眠。
但一浮上這種念頭，她就連忙搖搖頭。
——這樣未免太得寸進尺了。
而且不知怎地，這讓她感到有些下流。
她雖然怕薩岡覺得自己下流，但也覺得應該不隻她希望有進一步的親密接觸。
但現在的涅菲還不曉得，那具體來說是怎麽樣的事情。
當然如果對象是薩岡，她什麽都逆來順受，但還是覺得關於這一切，要有心理準備實在是不容易……
涅菲從腮幫子紅到耳根，隻能一個人在被窩裏折騰著。
而就是因為在胡思亂想著這些……
「……果然還是睡不著。」
之後又翻了幾次身，涅菲才死心地從床上起身。
她把手伸向枕邊的燭台，細指彈了個響指。
接著蠟燭自己起火點亮。這是薩岡不久前也用過的最初階魔術。
然後，她打開窗戶。
雖說是窗戶，但其實就隻是懸在上頭的一塊木板，也沒有鑲什麽玻璃，得用棒子在底下撐著，才能保持窗戶開啟。
灑落樹林間的月光，朦朧地照亮了已經被消滅的村落景色。
涅菲端詳著裏頭其中一間屋子。
涅菲以前的住處，剛好就在那個地方。
「……想不到真的到了麵對事實的時候，其實也沒什麽情緒起伏呢。」
她將手貼到胸前。
心跳就跟平常一樣，並沒有特別快，呼吸也正常，感覺不出緊張或不安。
——還以為，這趟歸鄉應該會更難受的。
薩岡也是因為出於擔心，才說要陪她一起來。
但沒想到自己竟然意外地滿不在乎。
要是看到橫死的精靈屍骨，也許還會有些心痛。然而這裏連血跡都沒有，建築物幾乎完好無缺，仿佛隻有居民消失到不知何方。
她不禁懷疑，這裏是否真的是自己幾個月前才待過的地方。
不，這麽說不太對。
這感覺就像是……對了，就像是變回與薩岡相遇前的那個自己。
「……啊啊，想起來了。在這裏的時候，我一直都是這樣。」
期待他人隻會讓自己更難受。
誰也不願關心自己。
光是存在著都是種罪惡。
她就是在這樣的數落聲中長大的。
因此涅菲停止了思考。隻要不去想，就能多少減少痛苦。受了傷隻要不亂動就不會痛，也跟這原理相同。
她就隻是一味地祈禱著，這無意義的一生能早點完結。
心的停滯。
就是這層外殼保護了涅菲。
但，這想法是不健康的。
這不算是坦然地接納了過去。
而是——逃避。
雖然感受不到痛苦，但也相對無法擁抱喜悅。
甚至連麵對同行的薩岡他們的溫暖，也會感到麻木不仁。
「……我不要……變成這樣。」
現在的她，已經不再放棄生命。
甚至可以說從遇見薩岡的那一刻起，她的人生才真正開始了。
她想為薩岡而活，跟薩岡、法兒、榭絲緹、曼妮拉、拉菲爾、戈梅利、錫蒙力，甚至是巴爾巴洛士……想和他們一同活下去。
而想要達成這個願望，就得先戰勝以前在這個村落裏的懦弱自己。
但當她下定決心，眺望位於夜色另一頭的往昔住家時。
「咦……？」
涅菲曾住過的屋子，竟然透著朦朧微光。
——還有人住在那裏嗎……？
那間房子的窗戶，跟這裏的構造相同。
木頭窗框隻泄出些許光亮，看不出裏頭有誰，以及為何會點著燈。
也許那隻是旅人或者盜匪之類的人迷路誤入。
但不管怎樣，那絕不會是自然發生的現象。
「得趕緊通知薩岡先生……」
涅菲腳步才要前往薩岡的房間，卻忽然停了下來。
——這樣做真的好嗎……？
客觀來說，當然應該要通知薩岡一聲。
但這樣一來，豈不又隻是在薩岡的庇護下，站在薩岡背後觀望嗎？
而要是這麽做，真的能算是戰勝了那個脆弱的自我嗎？
涅菲搖搖頭。
「……抱歉了，薩岡先生。請原諒我擅自作主。」
涅菲頭一次未征得薩岡的同意，一個人踏出了步伐。
◇
涅菲穿上靴子，拿起筆與桌上的便條紙草草寫下自己看見的事，以及將前往另一頭一探究竟。
雖然她早就已經擅自行動，但接下來會發生什麽事誰也不曉得。要是什麽都沒知會一聲就這麽消失無蹤，也未免太過任性妄為。
一寫完留言，涅菲便飛身跳到窗外。
——外頭空氣好冷。
隔壁山頭白雪皚皚，會冷也是理所當然。況且涅菲目前的裝扮跟在城裏一樣，一身侍女服裝。
雖然身子輕微發顫，但她想起這裏的氣溫本來就是這樣。
「在半年前，我明明不曾覺得冷……」
這或許也意味著，自己的身子已經不比當時了。
——但若是這樣的『弱』，還可以坦然接受。
甚至她希望，薩岡也能有像這樣的弱點。
那個人實力堅強，強得不像話。
雖然他已經漸漸懂得依賴他人，但還是習慣凡事隻靠自己擺平。一個人要是無所不能，往往會自己一個人傷腦筋。
她覺得他應該再弱一點，讓許多人來幫他的忙。
否則他幫助過的那些人，根本沒機會感謝與回報他。
「我希望能變得更強，強到讓薩岡先生無條件地依賴我。」
而這，就是不可或缺的其中一步。
一穿越廣場，涅菲奔向自己曾住過的那間屋子。
雖說是住過，但涅菲待的就隻是倉庫的一角，未經許可不準進入其他房間，去了也隻不過是為了打掃或幫忙什麽事。
同一間屋子裏住了誰，甚至是有多少人，涅菲都不是很清楚。這裏對她來說，就是如此空虛。
話雖如此，涅菲還是在這裏待了十六個年頭。
換句話說，這地方正是她受虐十六年的苦難之地。
為了開門而伸出的手，正輕微顫抖著。
那不是因為冷。
而是恐懼。
但看著那隻手，涅菲露出的是安心的神色。
——沒事的。我的心並沒有凝滯。
情感依然運作著。
這樣的自己，一定能正麵迎向接下來發生的一切。
涅菲將手貼到胸前做了個深呼吸，隨後扭轉門把。
「……？」
門的另一頭，流出溫暖的空氣。
裏頭的暖爐原來點著火，而那似乎就是屋外看到的亮光來源。
涅菲一度回頭望向村長的宅邸。
——我走了，薩岡先生。
薩岡也許會生氣，但這卻是她非得單獨麵對的問題。
其後，涅菲進入自己從前的家中。
屋內的設計就跟村長家相同。地上雖然鑲著木板，牆壁卻是由長了青苔的岩石堆起。窗戶結構雖然單純，窗外的冷風卻是一點都鑽不進來。
大概因為屋內溫度高，熱氣才會一股勁地往外泄出去吧。雖然隻要暖爐爐火一熄，這現象大概就不會發生了。
房子的內部一如既往。
牆上掛了幾幅畫作，用來做餐前禱告的小祭壇就設在玄關正上方。裏頭還有被蟲蛀得千瘡百孔的一張桌子以及四張木椅。扣掉涅菲，以前住在這裏的是個四人小家庭。
雖然涅菲對這裏並不到熟悉的地步，不過至少沒找到和印象有出入的地方。
這裏就跟人類進犯村落時，涅菲看到的最後一幕沒有兩樣，甚至完整到讓涅菲懷疑，會不會人類其實根本沒進攻過。
——這戶人家應該也都過世了吧……
涅菲為他們不舍，也曉得他們直到死前最後一刻都詛咒著涅菲。
但他們給過涅菲的溫暖實在太少，不足以讓涅菲為他們哀悼。
來到房內，涅菲環視了周遭一圈。
房裏要是有變化，應該一看就能曉得，但明明應該有誰點火，卻連一個腳印都沒看到。
她東張西望了一輪，視線不經意地落到掛在牆上的畫。
村裏有個會畫圖的精靈，每當村裏有小孩出生，他就會幫那家人畫畫。
屋內有從祖父輩流傳下來的好幾幅畫，但……
「裏頭看來似乎沒有我……？」
她從來沒機會看個仔細，因此也不曾發現。
看來大家不願掛著詛咒之子的畫像，而畫家當然也是敬謝不敏吧。
但……
「我以前是在哪裏出生的呢……？」
地點應該不會在村外，但屋內和涅菲有關的事物實在太少，讓她甚至不禁懷疑，自己是否真的住過這裏。
在這之前，她懵懂地以為這戶人家就是自己的血親，但如今想想，事情真是如此嗎？
若是自己的親生父母，真的有辦法對她漠不關心到這種地步嗎？
——看樣子，我們之間根本沒有親情存在吧。
薩岡說他從懂事時就過著流浪兒的生活，不但不記得自己父母的模樣，甚至連自己叫什麽名字都不清楚。
若薩岡的父母活著，並且這樣對他，那他們之間當然沒有親情可言。
諸如此類的親情，肯定都是為了讓自己眼中的家人，或是家人眼中的自己看起來更意義非凡，而誕生的某種幻想。
至少，涅菲是這麽認為的。
——因為，沒有血緣的大家，遠比他們溫暖多了。
是素昧平生的薩岡，告訴了她何謂溫暖。
是才相遇不久的榭絲緹和曼妮拉，願意成為她的朋友。
之後，法兒這個『女兒』的到來，才讓涅菲真正地了解到，所謂的『家人』是怎麽一回事。
她跟誰都沒有血緣關係。
血緣與親情從來就不相關。
但，這些都不是問題所在。
——我得弄清楚，自己到底是什麽人。
正當她這麽想著。
她注視著的畫，突然扭曲變形。
「咦……？」
發出短暫的驚叫聲之際，就見有四道影子從畫中竄出。
那是——四個人。
她很快就發現，那是住在這裏的家人的身影。
——幻術嗎？
涅菲機警地提防周遭，卻找不到術者的身影。
要是薩岡在，應該一眼就能看破術的結構以及魔術師的位置，但涅菲魔術方麵的本領畢竟還隻是個半吊子。隻看魔術的話，她別說是跟法兒以及戈梅利等魔王候補相比，甚至都還不及城裏幹活的那些魔術師。
而就算不使用魔術，魔法也不是能夠隨心所欲使出的力量。目前這場合能夠指望它多少，仍是個未知數。
現形出來的這些幻象各自坐在椅子上，有說有笑。
一家團圓——這樣的辭匯在涅菲腦海裏浮現。
——那是我不曾見過的表情。
他們麵對涅菲的眼神，總是帶著輕蔑與厭惡。
她從沒想象過他們像這樣歡笑的模樣。或者說，涅菲不曾看過這裏其他人的笑容。
「看起來真幸福……」
低喃的瞬間，幸福的景象就變了調。
隨後現身的，是一群亡者。
他們的笑容被頭頂流下的鮮血淹過，原本發出笑聲的嘴裏吐露著苦痛與怨懟，內髒從腹部垂落，並發出慘叫聲纏上涅菲。
說，為什麽不救我們。
說，他們根本不想死。
說，涅菲你也該死。
麵對四名亡者，涅菲就隻是毫無情緒波動地看著。
「的確，你們有權利恨我。」
當時要是涅菲挺身對抗人類，他們也許不至於命喪黃泉。
接下來的人生裏，涅菲恐怕得一輩子扛著名為見死不救的——罪惡感的十字架。
一想到他們承受的痛苦，就令她幾乎心碎。
要是能有不一樣的相遇，那些族人或許也能跟薩岡城裏或者奇恩諾因德的大家那樣，和涅菲一同譜出融洽的未來。
也或者，認識薩岡後的涅菲，有能力改變與族人們的關係。
「可是——」
將亡者的悔恨烙進眼底，涅菲毅然決然地開口：
「既然這麽煎熬，為什麽當初不守護彼此呢？」
要是薩岡跟法兒有難，涅菲也會不惜一切地為他們一戰。
就算會因此喪命，也以這樣的犧牲為榮。
或許到時會後悔自己拋下薩岡他們而死，但對於曾經奮戰過、吃下敗仗這件事，她是無怨無悔的。
像這樣的亡者，她死也不願與之為伍。
一回完話，亡者的幻影如玻璃般裂開碎散。
四周籠罩在黑暗裏。
仔細一瞧，暖爐的火也跟著幻影一同消失了。
——好冷……
原本溫暖的房間，像是染上了亡者的體溫而變得冷冽徹骨，這不禁讓她懷疑，暖爐先前是否真的點燃過。
涅菲在昏暗裏瞥向暖爐，那裏卻已經感受不到熱度。明明就算用水澆熄，好歹也會留下柴火的餘溫。
至此，她才發現也許打從一開始，自己看到的就全都是幻覺。
——原來，我是被人誘騙過來的嗎……
看樣子，還是應該在出發前知會薩岡一聲。
話雖如此，涅菲並不後悔自己做出的選擇。
——術者應該還在這裏。
一上緊發條提防周遭，就聽見不知從哪兒傳來的模糊笑聲。
『呼呼呼，想不到你還挺有膽子的。』
聽到那聲音，涅菲一陣驚懼。
像是從地麵滲出般，一道人影浮現。
昏暗的影子頭上披著兜帽，看不出是男是女，但聲音聽得出是個老人。
涅菲留意著出口處，擺出迎戰的架式。
——這個人一定遠比我還要強……！
涅菲懂些魔術基礎，而魔法在這裏應該也能得心應手，外加她現在還有從涅芙特洛絲那裏學來的神靈魔法。隻要肯放手一搏，應該能跟魔術師們打得平分秋色。
但另一頭傳來的強烈壓迫感，令她知道對方的實力遠高過自己。
——既然當初選擇擅自行動，我一定得活著回到薩岡先生那裏。
要不然，他一定會因此自責，怪自己當初為何不陪伴在涅菲身旁。
涅菲當初發誓要成為薩岡的後盾，要是因此害他承受煎熬，那就是本末倒置了。
因此，就算犯了膚淺的失誤，就算逃避是可恥的，她都必須回到薩岡身邊。
這，就是當下涅菲列為最優先的事項。而這影子究竟是何方神聖、引來涅菲有什麽目的，一切都是其次。
——但，我已經說過要勇敢麵對了。
要是因為對手的實力高過自己而逃避，那麽從開始到現在的一切努力都等於白費。
勇敢麵對，活著回去。
這就是涅菲必須達成的結果。
決定好優先順序，涅菲開口說道：
「為什麽要讓我看剛才那些？」
影子頗感意外地說：
『……哼嗯，你竟然沒有要逃走的意思。』
接著，她看到影子的嘴角扭曲成笑靨。
『如何？看到那些曾折磨你的人麵臨製裁，有什麽感想嗎？』
「……感覺令人作嘔。」
那就像是把相同的人殺死兩次。
但是——她心想——
我不該在這裏屈服。
隻有薩岡準許，涅菲才能夠倒下。既然未得薩岡批準，就不能在這裏落淚吞敗。
人影伸出槁木般的手臂，輕觸她的下顎。
『有意思。想不到你從小被否定到大，竟然還能活得如此耿直、充滿求生意誌，但卻沒有半點驕矜。你應該學會神靈魔法的皮毛了吧？那力量應該足夠令一個人狂妄自大了。』
涅菲緊咬著雙唇。
——竟然一切都被看透了……
對方不隻曉得涅菲的過去，連之前船上夜宴的事也了若指掌。看來監視她跟薩岡的，不隻比夫龍一個。
影子佩服地繼續說道：
『喔……看來你是真的在為這些微不足道的家夥感傷。哼嗯，你相信死亡是平等的，認為即使是比牲畜不如的壞蛋，也有改過自新的可能，然後因為他們喪失了可能性而感到不舍嗎？想不到你身居〈魔王〉左右，還有如此崇高的心靈。』
像是能看透心思的字句，讓涅菲節節後退。
扣在她胸前緊握的手，正不爭氣地發抖著。
「您究竟是……」
涅菲艱難地擠出話語，影子這時才自覺耍了糊塗般驚呼一聲。
『喔唷唷，真是抱歉了。最近實在是上了年紀，沒什麽機會跟陌生人對話。』
說著，對方脫下那像是影子織成的兜帽。
老人的白發從中垂落。
底下露出的，是老嫗的臉龐。但她雖然跟戈梅利一樣是老嫗，卻有著犀利的眼神。而昏暗裏凝視而來的那雙眼，居然跟涅菲的一樣蔚藍。
涅菲不禁屏息。
因為老嫗的耳朵，竟跟涅菲一樣既尖而翹。
——她難不成是……
麵對不能出聲的涅菲，老嫗開口說道：
『我——跟這村子有些因緣。』
但未待話音落下，涅菲已經發動攻擊。
這老嫗太過危險。
先前的比夫龍，起碼還稱得上友善，但她——
——拜托呼應我吧，森林的精靈們！
周遭樹林的根部延伸至村落的地底。隻要涅菲一聲呼喚，即使身在室內，它們一樣能夠呼應。
隨後，樹根鑽破地板而出。
涅菲使出的是魔法。
魔術在這種場合無濟於事，神靈魔法又必須詠唱詩歌。現在大敵當前，沒時間讓她那樣慢條斯理。
然而，樹根什麽也沒逮到。
「不見了……？」
老嫗的身影像是海市蜃樓般，搖曳著並消失了。
——那不是實體嗎……？
大地依然照著涅菲的意誌搜索周遭，但就是找不到老嫗。
——威脅已經遠去了嗎……？
直到最後，涅菲都沒有承受到任何攻擊。
明明對方實力遠遠超越自己，這究竟是怎麽一回事？老嫗的目的又是什麽？
但既然老嫗離去，涅菲也沒無計可施。
「這樣一來，我算是克服了自己的脆弱了嗎……？」
雖然勇敢麵對，但對手卻什麽也沒做，就像是拔河到一半突然斷了繩子，讓涅菲不但毫無成就感，甚至還有些失落。
她發了一陣子的愣，不久便回過神來。
「對了，我得趕緊跟薩岡先生報告這件事……」
包括自己的擅自行動在內，得把遇見老嫗等所有事情稟報給薩岡。
涅菲正打算回村長的宅邸，卻聽到不知道是誰的笑聲。
那是低沉而陰森，令人毛骨悚然的笑。
笑聲明明不怎麽大，卻像是回蕩在腦子裏，讓視野隨之扭曲。
但周遭依然毫無動靜，讓涅菲不禁向後退去。
——看樣子……還是先撤退比較好嗎？
她大可把整棟屋子拖進地底將其搗毀，卻又懷疑笑聲是否真的會就此消失。而要是這裏有什麽薩岡想找的線索，這麽做顯然得不償失。
但若要問涅菲還能做些什麽，答案是什麽也沒有。
涅菲提防著周遭，離開了屋子。
一離開屋子，笑聲也戛然而止。
——究竟是怎麽回事……？
明明一開始還感到目眩，現在卻已經安然無恙。
帶著無法釋然的心情準備回到宅邸，涅菲卻不禁喊出聲來。
「呃，咦……？」
兩腳絆在一塊兒。
不知怎地，步伐突然別扭了起來。
自己現在是站著走嗎？還是趴在地上爬呢？感覺模糊不清，甚至讓她分不出兩者。
——身體好像，不聽使喚了……？
即便回頭細想，她還是沒有印象自己有遭受任何攻擊。
但也許是在不知不覺間，被人動了手腳也說不定。
走在夜晚冷冽的村子裏，涅菲最後還是回到了村長的宅邸。
「薩岡……先先……」
不知道是不是因為太冷，她連口齒都變得不清不楚。
她伸手想轉動門把，卻不知為何碰不著。仔細一瞧，原來是因為手整個縮進衣服底下，腳下的靴子也大得搖搖晃晃。
——身體出了什麽異常嗎？
她不清楚自己身上發生了什麽事。
雖然不清楚，她還是使勁地敲了門。
「薩岡先先……」
聲音似乎傳達到了，門不到一秒便被打開。
「涅菲！」
開門的是薩岡。
他伸手打算擁抱涅菲，卻睜著一雙眼愣住了。
「你是……涅菲嗎？可是這模樣究竟是……？」
「咦……？」
涅菲再次垂頭端詳自己的身子。
衣服的袖子多出一大截，裙子長到拖地，靴子甚至大到像是把腳踩進水桶裏。
她伸手摸摸自己的臉蛋。
軟綿綿的臉頰，像是想拉多長就能拉多長。口齒不清的嘴裏，似乎牙齒尚未長齊。
檢查完自己的狀態，涅菲才終於會意過來。
涅菲的外表，竟然變成了孩子。