第四章 被詛咒的思念
神話傳說英雄的異世界奇譚 作者：奉 投票推薦 加入書簽 留言反饋
雪不停地堆積，把地麵染成雪白。
一個、三個、五個。雪地上，腳印以驚人的速度增加。
紅色的水珠滴落在被隨意踏過的雪上，混入泥土，將大地染上令人不適的色彩。人們重重摔倒在用泥水也難以形容的紅色水窪裏，揚起水花，並噴濺在倒地士兵手中的武器上，擴大了沾染於大地的汙穢。
帝國曆一千零二十六年十一月七曰。
天空被黑煙覆蓋，地表被異臭支配。
放眼所及，沒有一處不是火焰。積雪被高熱融化為流水，從牆縫流入地麵，混入血中──倒在地上的士兵所流出的鮮血，將「精靈壁」染成殷紅。「怪物」攀爬著城牆，如湧泉般從牆腳竄升到垛口。士兵們試圖把它們推下城牆，但敵眾我寡而產生的絕望與無法消除的疲勞，使他們失去握緊武器的力氣，變成了單憑意誌力戰鬥的狀態。
五百年來，沒有任何人能通過的城牆，如今崩塌了一角。被卷入崩裂的士兵與位在正下方的「怪物」，全都被石塊壓成肉泥。但是沒有人在意這件事，因為還活著的人正在拚命戰鬥。即使漫天飛舞的箭矢對雙方造成巨大的傷害，雙方依然沒有停手，繼續互相奪取生命。
「…………這到底是怎麽回事？」
守護「精靈壁」的五大將軍之一──愛馬仕一刀斬殺了「怪物」，氣息粗重地看向周圍。放眼所及，全是「怪物」，它們腳下則是死狀淒慘的士兵。優勢完全倒向對方，我方全滅隻是遲早的問題。
最重要的是──愛馬仕低頭看向地表，成群結隊的「怪物」正朝著某個方向湧去。就在這時，一名部下氣喘籲籲地來到愛馬仕身邊。
「愛馬仕大將軍！城門似乎被破壞了！」
「果然嗎……」
愛馬仕了然於心地點頭。「怪物」朝某個固定的方向湧去，也就是說，它們正湧向被破壞的城門。
「精靈壁」上有一扇能通往「未開拓領域」的門。為什麽會有這扇門，眾說紛耘。有人說這是建造「精靈壁」的第二十二代皇帝討伐「刻印族」時為了遠征使用的門；也有人說這是「人族」過去曾與「刻印族」有所交流的證明；亦有為了前往「未開拓領域」取得資源而設立的說法。存在諸多見解。
駐守在此處的部隊當然針對保護門而有許多對策。城門是堅固的鐵製品，而且有三道。為了便於防衛，還加寬了走廊──想到這裏──
「沒有封鎖門嗎？」
愛馬仕問道。走廊中設有機關，假如真有萬一，將讓石塊徹底摧毀通路，以作為最後的防禦手段。
「有。我們在第三道門即將被破壞時發動了機關，但是那些家夥似乎正在搬開石塊。從那驚人的速度看來，石塊被完全撤除應該也隻是時間的問題。」
「這樣啊……沒辦法拖延時間嗎……」
愛馬仕不甘心地咬著嘴唇，仰望天空。他手中正緊握著一封信。
「明明隻要再撐一下，就能見到光明了！」
太遲了。事到如今，不管說什麽都無法改變現狀。愛馬仕調整呼吸，努力以平常心環顧四周，與源源不絕地湧出的「怪物」戰鬥的士兵們相繼斷氣，盡管如此，活著的士兵們仍然拚命地想打退「怪物」。愛馬仕很想對這些士兵鞠躬致敬。正因如此，才不能讓他們毫無價值地死在這裏。愛馬仕以遺憾的表情垂下肩膀，看向前來稟報的士兵。
「市民已經都去避難了吧？」
「是，那部分已經處理完畢……難道您……」
「沒錯……通知各據點的隊長，實行計畫吧。是時候放棄『精靈壁』了。」
理所當然的結論，士兵也沒有異議，行了一禮後轉身快步離開。
「這是我最後一次眺望這片景色了嗎……在老夫這代失守，真是無顏麵對列祖列宗呢。」
愛馬仕低頭俯瞰著自己出生、長大的城市。這裏不是什麽能向其他國家炫耀的城市，許多人酗酒成癮，和其他地方比起來，治安也很差。可是對自己而言，仍然是安居之地──重要的故鄉。
「既然逃不出被『怪物』破壞的命運，那麽在毀滅時，就要搞得盛大一點啊。」
他聽得到城市被破壞的聲音。恐怕是棲息在附近的低等「怪物」感受到「精靈壁」的異變，開始跟著作亂了吧。
「總有一天，我們一定會奪回這裏……索討這次的代價。」
愛馬仕收回視線，握緊精靈武器。從前方逼近的黑影呈現人形──渾身布滿彷佛巨大刺青的圖樣。不用說，那當然是「刻印族」。迫近眼前的「刻印族」跳到愛馬仕麵前，揮動奇妙的武器叫道：
「死吧！」
「你才去死。」
愛馬仕一把揪住「刻印族」的腦袋砸向地麵，對方掙紮不已，他以拳頭打爛其臉孔後，用劍刺穿喉嚨，將他的頭顱從垛口扔下。
「等你再次投胎成『刻印族』時，再來找老夫算帳吧。」
愛馬仕踢飛因失去頭顱而痙攣的「刻印族」屍體，開始清除攻擊士兵的「怪物」。就算無法扭轉局勢，仍然要盡可能地多救任何一名士兵。愛馬仕救出一名被「怪物」包圍的指揮官後，將他叫到身邊。
「集合全部的士兵，要前往集合地點了。」
「是！」
指揮官打出撤退的信號，士兵們一麵對抗在垛口形成人牆的「怪物」，一麵後退。但是「怪物」形成的浪潮接連吞沒士兵，距離愛馬仕隻剩百步之遙。
「光是這裏就有這麽多『怪物』……其他據點不知道怎麽樣了。」
「精靈壁」又寬又長，其上設置了許多據點。由於連係各垛口的通路全被「怪物」擋住，所以無法確認其他部隊的安危，不過應該不至於全滅。
「反正先到集合地點就知道了。準備好了吧！」
「隻剩我們了。」
聽指揮官這麽說，愛馬仕從垛口看向通往要塞內部的門，目睹少數幾名士兵正在下樓。
「既然如此，我們很快就沒有留在這裏的理由了。」
愛馬仕一麵牽製著「怪物」，一麵指揮部下進入門內。等到最後一名士兵進門，愛馬仕也跟著跳入其中，隨即把門關上。他氣喘籲籲地環視殘存的部下，身後的門因「怪物」的猛烈撞擊，開始變形。
「要走了。這麽薄的門擋不住它們。」
「怪物」破門而入隻是時間的問題，留在這裏等於自殺。愛馬仕等人匆忙走下樓梯，但在他們即將走到下一層樓時，不由自主地停住腳步。「嗜肉族」正在啃噬士兵，「怪物」則趁機把士兵的腸子扯到外頭。地板上全是鮮血，甚至流到愛馬仕腳邊。看來連「精靈壁」內部都已展開戰鬥了。應該是哪個據點被攻破，使「怪物」得以侵入「精靈壁」的緣故吧。
「連這裏都被『嗜肉族』入侵了嗎……而且內部好像逐漸被占領了。」
「愛馬仕大人，這裏交給我們，請您快走！」
先下樓的士兵們抵擋著「怪物」並叫道。但是愛馬仕無視他們的話，以左手扶住一名快要累倒的士兵，右手的精靈武器一揮──正想咬住那名士兵的「怪物」噴出血沫，倒在地上。
「這笑話可不好笑。老夫不可能拋棄跟著自己出生入死的部下。」
獲救的士兵向愛馬仕道謝，愛馬仕拍了拍那士兵的肩膀，從他身邊經過，一劍劈翻逼近自己、呈現腐敗人型的「嗜肉族」後，轉過頭對士兵們說道：
「就算死也一樣。」
愛馬仕一馬當先地站在最前方，展現出他身為五大將軍的實力。雖然他年事已高，但過去曾經有十幾年的時間，他都是葛蘭茲大帝國最勇猛的武人。
愛馬仕寶刀未老的熟
練身手，讓人看見一場卓越的戰鬥。
「不過老夫也不打算死在這裏。跟上來吧，老夫會幫你們開路。把沿途還活著的人──包括傷患全都帶走。如果隻是足夠逃離的時間，老夫還可以幫你們爭取。」
愛馬仕的話使士兵眼中恢複光彩。為了驅趕心中的恐懼，他們大聲咆哮著，與「怪物」展開奮戰。見眾人士氣恢複，愛馬仕滿意地點頭。
「雖然隻是一時之勇……但還是要努力撐到抵達外頭。」
愛馬仕也不落人後地斬殺起「怪物」。
一步，兩步，三步。即使身在有若永恒的難熬時間，走著長得彷佛沒有盡頭的走廊，隻要撐下去，一定會有出口。見到光芒的士兵們再次燃起鬥誌，擊退「怪物」並確保逃脫路線。一到外頭，士兵們立刻把門關上。比人還高的雙門式出入口，平常開關時總是覺得麻煩，但是如今被「怪物」追趕，這扇門感覺變得可靠無比。關上門的士兵鬆了一口氣，正想感受生還的喜悅，映入眼中的，卻是有如地獄的光景。
屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。放眼所及，全是屍體。
每具屍體都殘破不堪，沒有任何一具是完好的。這也是當然的。就算是現在，也有大量的屍體從天而降，其中還有慘叫著落地的人。不用想也知道城牆上發生了什麽事。占領了垛口的「怪物」正把士兵當成玩具玩弄。
「…………原諒我。」
愛馬仕喃喃地道。就在這時，一名年輕士兵活生生地在他眼前摔落地麵。隻見那名士兵的身體略為反彈，接著肢體碎裂。也許是撞擊時的力道太大了吧，士兵的眼球從眼窩飛出，在噴血的情況下斷了氣。愛馬仕朝死相極為痛苦的士兵走去，伸手為他闔上眼皮，接著滿是怒氣地起身。
「…………要趕往集合地點了。我們要在那邊重組部隊，擋下『怪物』的腳步。」
「是！」
愛馬仕等人跨上事先準備好的馬匹，在被雪覆蓋的平原上奔馳起來。
集合地點──隻要抵達那裏，就能轉守為攻。甚至有可能從「怪物」手中奪回城市。一定要撐到那裏──愛馬仕為了自己的不中用，將嘴唇咬到出血，就像為了擺脫從身後傳來的破壞聲似地，策馬狂奔。
最後，愛馬仕總算抵達了離城市有一點距離的集合地點，士兵們已聚集於此，每個人臉上都帶著濃濃的疲憊之色。愛馬仕策馬到他們身邊並下了馬。聚集在此處的士兵大約五百人，就算加上愛馬仕帶來的部下，應該也不滿七百人吧。
「愛馬仕大人，我認為以這樣的人數沒辦法戰鬥。假如是這附近的弱小『怪物』還另當別論……但是想趕走占領『精靈壁』的那些家夥就……」
正如部下說的，愛馬仕他們沒有多餘的戰力進行反攻。能活著抵達集合地點，且還有餘力的士兵遠比想像中少。絕大多數的士兵根本沒能活著逃出「精靈壁」。
「老夫知道。老夫不會再對奮戰至此的這些人多說什麽。」
拚命戰鬥，跨越同袍的屍體活了下來。他怎麽可能要求這些人再次前去送死呢？既然如此，現在該怎麽做？愛馬仕果斷地做出決定。
「要逃了。」
「不留在這裏阻擋它們嗎？假如任那些家夥四處作亂，周圍的城鎮和村子全都會被摧毀。」
正當部下說話時，城市的方向傳出巨響。隻見城中竄出巨大的火柱，火光衝天，整座城市開始被黑煙包圍。不過火勢應該不會延燒得太快，因為天空正飄著雪。話雖這麽說，目前的降雪量隻能算杯水車薪。雖然能減緩火勢，卻沒辦法消滅火焰。盡管這場火來得很不單純，但以愛馬仕為首的人們眺望著燃燒的城市、逐漸毀壞的故鄉，臉上都沒有訝異之色。
「一切都如預定進行嗎……」
愛馬仕原本就打算放火燒城了。假如讓城市成為「怪物」的根據地，還不如讓城市與「怪物」同歸於盡。然後，他們打算集結脫離城市的士兵，進行最後的絕地反攻。
到了那時，帶著精靈武器前來的「鴉軍」也預定參戰，不過既然沒見到「鴉軍」，無疑便表示他們沒有趕上。愛馬仕從懷中掏出一封皺巴巴的信。
「收到這封信時，老夫原本很期待……但是既然他們沒能及時趕來，以現在的人數無法戰鬥。」
彷佛要舍棄留戀似地，愛馬仕撕碎「黑辰王」的部下沐寧寄來的信，接著重新看向士兵們開口：
「雖然計畫失敗了，但是我們早已對附近的城鎮和村子發出避難通知，老百姓應該都撤離了。既然如此，現在我們能做的，就是脫離此地。」
「但我們就這樣逃走的話，會對不起死去的弟兄。」
絕大多數的士兵都為了守住「精靈壁」而犧牲了。其中應該也有懷著希望奮戰到最後一刻的人吧。怎麽能不顧那些人的遺願，夾著尾巴逃走呢？愛馬仕痛切地明白士兵們說出這些話的心情，但是──
「勝負已定，沒必要戰鬥下去了。」
敗逃並不可恥。為了不讓犧牲者繼續增加，先暫時逃走，等到重整旗鼓後再發動反撃。這是考慮到今後局麵的撤退行為。
「活下去，說不定能拯救更多人。所以我們現在必須忍辱負重。」
愛馬仕拍了拍默默點頭的部下肩膀，開始下達指示：
「讓受傷的人坐在馬上──並且派人到各地報告現狀。」
「是！」
「現在不是起內哄的時候了，假如各方不攜手合作，北方將會成為地獄。」
愛馬仕如此說話之時，一顆人頭飛到他腳邊。
「什麽……？」
那是他貼身部下的頭顱。愛馬仕本能地將之拾起，朝頭顱飛來的方向看去。一名赤裸上身，身上浮現複雜花紋的男人正愉快地笑著。他的口腔發黑，比一般人長了兩倍的白牙，因口涎而反射著光芒。
「臨陣脫逃的弱者，停止進化的劣種，把魂魄獻給吾等之『王』吧。」
「覆蓋全身的花紋……高等的……『刻印族』嗎！」
人們說，「嗜肉族」是不完整的「刻印族」。不過在「刻印族」之中也存在著階級關係。據說在「刻印族」裏，全身包覆複雜花紋的個體，不但能理解人話，而且還擁有強大的力量。但就算是長年守護「精靈壁」的愛馬仕，也是第一次遇見如此高等的「刻印族」。
「而且這個『刻印族』還能流利地說人話。我以前見過的家夥，頂多隻能說單字片語。」
「……要上了。」
對方似乎不打算對話。麵對新的敵人，士兵們盡管疲累，還是奮力起身包圍在「刻印族」周圍，可是──大量箭雨落在他們頭上，雖然愛馬仕以盾牌擋下箭矢，但是大部分的士兵都避無可避地被射成刺呻吟著倒下，當場死亡。愛馬仕啐了一聲，發現「怪物」大軍正朝著這裏前進。
「……真是無趣。但是為達目的不擇手段。原諒我們吧。」
「刻印族」的男人說著，並拔出劍。
「全都是為了把魂魄獻給『王』。老將啊，感到高興吧。因為你將成為糧食。」
「原來如此……比老夫早走一步的人們，也都懷著這種心情嗎？」
愛馬仕笑著環視四周。雖然並非沒有退路，但是己方真的能擺脫眼前這名敵人的追擊嗎？他思考著，接著提劍做出決斷。
「看來隻能硬著頭皮上了呢。」
「來吧。」
兩道身影激烈地碰撞，接著反彈似地拉開距離。
隻需刀劍相交，就能知曉對方的實力。
足以使雙臂發麻的沉重攻擊。也就是說，他是強者。可以斷定他是愛馬仕至今為止交手過的「刻印族」中最
強的存在。愛馬仕以蠻勁克服酸麻，朝前疾奔。
他咆哮著，將所有臂力全都集中在精靈武器上。
他被彈開了。不過愛馬仕硬是扭轉體勢繼續攻擊。地麵被踩出深深的腳印，積雪因熱度化為泥濘。從愛馬仕身上發出的殺氣吹散了周圍的雪花。隻見他以萬馬奔騰、怒濤排壑之勢發出毫不留情的一擊。「刻印族」臉上露出驚訝的神色。他似乎沒想過會被愛馬仕壓製。愛馬仕見狀，發出當年縱橫於沙場時的虎吼。「刻印族」彷佛為他的氣勢震懾而後退，愛馬仕朝獵物撲去。
「怎麽了！『未開拓領域』裏沒有像老夫這種程度的強者嗎！」
愛馬仕踢飛「刻印族」，趁著他失去平衡時砍下他的手臂，以拳頭擊打他的臉頰，以臂力扭斷他的頸椎，最後砍下他的頭顱。
「這就是五大將軍的實力！」
愛馬仕激昂地叫道。就在這時，他麵前的積雪忽然飛揚起來。
愛馬仕不禁一怔。一道巨大的影子覆蓋了他。
「……這還，真大啊。」
愛馬仕不禁脫口而出。出現在他眼前的，是比自己大三倍的「刻印族」。愛馬仕才剛舉起精靈武器，整個人就猛然飛了出去。
「愛馬仕大將軍！？」
士兵們接連發出驚叫。但是倒在地上的愛馬仕卻沒有回應他們。應該說，他連動也不會動了。巨大的腳掌踏在他身上，血水隨著令人發毛的皮肉綻裂聲噴出，地麵形成了紅色的水池。「刻印族」的巨人抬起腳，露出孩童般天真又邪惡的壞笑。
「『人族』還是一樣脆弱。席本想要更耐玩的玩具。」
自稱席本的「刻印族」巨人愉快地笑著，朝成為肉塊的愛馬仕吐口水。愛馬仕死得太過倉促，士兵們全都傻住了。但是他們又很快地回過神，為了幫愛馬仕報仇，站到「刻印族」席本的麵前。
「真難看。乖乖成為食物吧。」
席本一揮手，拍飛了三人；舉起拳頭，把兩人捶成肉泥。地麵因此劇烈搖晃起來，所有人全摔倒在地上。接著，「怪物」集團從席本身後撲向士兵。
眾人受憤恨驅使，空虛地抵抗著，卻無法報仇雪恨，士兵們為自己的無能為力垂淚，在壓倒性的力量下一個也不剩地被殺。慘叫聲於雪原中持續了一段時間，最後，隻剩下「怪物」和「嗜肉族」咀嚼屍體的聲音。
「刻印族」的巨人看了它們一眼，嘴角流涎地看著地平線的另一端。
「好吃的大餐在遙遠的那邊。這種小點心吃幾口就好。」
照理來說，「怪物」是不會聽話的，可是它們卻對席本的話產生反應，吐出嘴裏的肉塊，迅速地排成整齊的隊伍，彷佛受過訓練的「人族」似地，井然有序地開始行動。看著那幅景象，「刻印族」的巨人滿意地指著目的地的方向。
「走吧。到我們的『王』那裏。」
「怪物」大軍跟隨著智力與人類相當的「刻印族」，擁有自我意誌似地走了起來。
沒有特地掩人耳目，也不是暗中行動。
魔手以張揚的姿態伸向中央大陸。
＊＊＊＊＊
被雪染白的山丘上，沒有生命的氣息，是個放眼望去全是枯樹的寂靜場所。
一隻手從枯樹後方伸出，接住從空中飄落的雪花。雪花在掌心融化為水，從紫色的肌膚滴到地上，沉入積雪之中。氣溫使緊握的手變得冰冷，可是隻要看過山丘下方的景象，有如地獄業火的熱度就會襲卷全身。
熊熊燃燒的城市。震耳欲聾的坍塌聲。發出悲鳴的巨大城牆。
「對不起，愛馬仕大將軍……我沒能趕上……」
藏身在樹木後方的男人──在中央大陸相當罕見的「純血」「魔族」以苦澀的表情，聽著城市毀滅的聲音。
「又打算破壞這裏嗎……真的隻能以野蠻形容呢。」
不停破壞無人城鎮的「怪物」集團。如果是人類部隊，應該會把城鎮占為己有吧。但是這些「怪物」對被它們踏碎的金銀財寶一點興趣也沒有。
「似乎還有生存者。」
從混在破壞聲中的怒吼聽起來，即使不多，各地仍然有持續與「怪物」奮戰的人。不過全滅隻是時間早晚的問題了吧。
男人隱身在樹幹後方，看著眼前奇妙的光景。
麵對壓倒性強大的「刻印族」，即使是受過訓練的士兵也會輕易被殺。或許是因為他們具有智能，能指揮「怪物」與「嗜肉族」排成適合的陣式，把士兵們逼得走投無路。
「如果不是親眼看見，我應該也不會相信吧。『怪物』居然會聽令行事。」
和「人族」相比，「怪物」軍團的熟練度和協調性不夠好，但是「怪物」能以壓倒性的力量彌補這個缺點。就算是老練的士兵排成陣式，也會輕易地被「怪物」從中央突破。即使對「怪物」射箭，它們也不會放慢速度，而是以猛烈的速度撞進陣營裏。過去花費大量時間所鍛煉的能力一點用處也沒有，部隊的士氣因此落到穀底。
「迦達大人，我們要搜索愛馬仕大將軍嗎？」
從感情上來說他當然想救，而且不隻愛馬仕，他想拯救所有留在戰場上的士兵。可是真那麽做的話，他們不可能全身而退。就算身上穿戴著精靈裝備，也還是會傷亡慘重。假如讓士兵白白死在這裏，將會對今後的計畫造成妨礙。
「不能派部下前往必死無疑的場所。現在立刻撤退。假如被它們看到，一切就玩完了。」
「不需要探查『怪物』的前進方向嗎？」
「這部分『獨眼龍』會自己查。我們隻要照著命令，前往目的地就好。」
「是。」
「還有，派人快馬加鞭去跟獨眼龍和瑟雷涅第二皇子……以及克勞蒂雅女王陛下報告這件事。」
迦達拿出三封信交給部下。預備交給克勞蒂雅的信上直接寫著「黑辰王」。收到重要信件的部下鞠躬後，沒有發出腳步聲，安靜地消失在黑暗之中。迦達再次看向「怪物」大軍，不過又立刻仰頭看著上空。
「接下來，你會怎麽做呢……這和你判讀的結果不一樣哦？」
根據迦達的頂頭上司「黑辰王」的預測，直到把精靈武器送達愛馬仕大將軍那兒為止，「精靈壁」都不會被攻陷。隻是為了預防萬一，還是必須盡早做好準備，以防止「刻印族」進攻。可是──「刻印族」以遠快於「黑辰王」預料的速度，攻陷了「精靈壁」。
「既然猛獸已被釋放，就拿它們沒辦法了。過去是因為有『精靈壁』，才能和它們抗衡。」
事到如今，光靠「鴉軍」已經無法阻止「怪物」進軍。「黑辰王」究竟有沒有預料到這種狀況呢……除此之外，還有幾個預測失準之處，雖然不嚴重，但是稍加大意便足以致命。雖說本來就不可能完全料中一切，但是，事態是否已經惡化到連「黑辰王」都無法掌握的狀況了呢？迦達隻覺得不安。
「『獨眼龍』……事態的發展，說不定會脫離你的掌控。」
迦達自言自語著，為了排解不安似地深呼吸。他保持著平常心，看了一眼「怪物」軍團揚起的沙塵，並離開樹蔭處。
「繼續待在這裏也沒用，走了。要謹慎、迅速地移動。」
迦達將士兵們逐漸邁向死亡的慘叫聲拋諸腦後，迅速地做出指示。
「不要留下任何痕跡。那些家夥的鼻子很靈。」
「了解。」
「接著隻能祈禱瑟雷涅第二皇子能夠戰勝布羅梅爾家了。」
「精靈壁」被攻陷──發生了這種前所未有的大事，「人族」卻還在進行著難看的內鬥。爭權奪利會使人看不見真正的敵人，確實是是致使國家滅亡的主
要因素。迦達深有所感。
「愛馬仕大將軍，真是對不起。」
迦達回頭謝罪，接著看向「白銀城」，以欲言又止的表情向前邁出步伐。
＊＊＊＊＊
伴隨著雄壯的咆哮，雙方劇烈地衝撞。舉起盾牌，刺出長槍，揮下刀劍。
數百道魂魄飛離，數千道血水噴濺，數萬道怒吼交錯。
沉重但激烈的聲音震動了大地，人們身上發出的熱度搖撼著空氣，向天空展現自己的存在意義。
數以千計的屍體倒在無名的雪原上，將白雪染成殷紅。滲入血水的積雪在重複踐踏下成為泥濘，混雜著鐵鏽味發出惡臭。
帝國曆一千零二十六年十一月八日。
五大貴族之一，治理北方的夏論家，終於與號稱北方三巨頭的布羅梅爾家發生衝突。
沒有什麽像樣的戰術，而是堂堂正正地正麵衝撞，拉開戰鬥的序幕。
布羅梅爾家有六萬人，夏論家有四萬人。雖然雙方的兵力差距多達兩萬，但不是所有上戰場的人都參與了戰鬥。有人還在看風向，有人準備抓住機會，有人恐懼不已，指揮官──也就是貴族──懷著各種感情。其中夏論家率領的部隊戰得最勇猛果敢。他們的總司令正站在大本營裏，在幕僚的陪伴下看著前線的變化，做出指示。
「第二線放箭援護第一線。第一線趁機退下，讓左右翼上前，殲滅突出陣式的敵軍。」
瑟雷涅第二皇子。就如同其稱號，他是葛蘭茲大帝國的第二皇子。如此重量級的人物，目光緊盯著戰場，向身邊的部下問道：
「普羅蒂托絲，其他地方的情況如何？」
「皆呈現膠著狀態，看風向的家夥似乎意外地多。目前進入戰鬥態勢的隻有夏論家和布羅梅爾家而已。本來以為對方的攻勢會更猛烈的……不知道他們是否另有盤算？」
「他們留下的預備軍比我們多。要連這種可能性也考慮進去，不能大意……話是這麽說，這波攻勢感覺還是有點弱。」
雙方的現狀就像空有開戰之名的小衝突。雙方都保留實力，窺探對方的動向。這種程度的戰鬥無法分出勝負。原以為布羅梅爾家會仗著人多勢眾發動猛攻，不過意外地居然采取慎重路線，怯懦到有些出人意表。
可是對於舍不得浪費時間的瑟雷涅等人來說，這種攻擊方式說不定更有效果。
「雖然我方派出間諜潛伏在敵方陣地，不過似乎還沒有得到什麽消息。」
「敵人繞到後方包圍我們的可能性呢？」
「雖然我們不斷派出大量斥候，但是完全見不到敵兵蹤影。」
「既然如此，對方的目標是……『白銀城』那邊有沒有聯絡？」
「那邊也完全沒有消息。雖然也有繞過我們攻打『白銀城』的可能，但是就現況而言可能性不高。潛入各地的探子都沒有傳回任何消息，我認為布羅梅爾家應該是打算在這裏進行決戰。」
「唔，兵力遠勝我方，卻不活用對他們有利的戰術……他們肯定有其他目標吧。」
他無法推測布羅梅爾家當家的想法。就算拖延時間，對布羅梅爾家也沒有好處。照理說雙方都會希望速戰速決。夏論家想盡快送援軍前往「精靈壁」，布羅梅爾家則必須趕在葛蘭茲收拾西方與南方的混亂前拿下北方。瑟雷涅正在琢磨對方想法，雙狼將軍之一──赫馬走了過來。
「瑟雷涅大人。」
「赫馬，有得到什麽消息嗎？」
「是，敵軍的大本營似乎出現騷動。」
「騷動？」
「雖然不清楚原因，但是好像很混亂，新派出的間諜應該要再過一陣子才能傳回消息。」
「隻能等了嗎……不，稍微試探他們一下好了。」
瑟雷涅拉過韁繩，翻身上馬。赫馬連忙奔向他身邊。
「請等一下，您想去哪裏？」
「畢竟不知道間諜什麽時候才會回來報告，幹脆在那之前，做點我們能做到的事吧。」
「難、難道您想上前線嗎？」
「嗯。去殲滅中了我們的計，突出陣式的敵方第一線。」
瑟雷涅叫人解開拴繩，踢著馬腹，往前線奔馳而去。被留在原地的赫馬隻能怔怔地目送瑟雷涅離去。就在這時，另一匹馬從他身邊經過。騎在馬上的人是普羅蒂托絲，她和兄長赫馬不同，似乎看出了瑟雷涅的行動。
「瑟雷涅大人，就算阻止您也沒用吧？」
「當然。你也要跟來嗎？」
「沒錯。我的劍是為了夏論家而存在。」
「這樣啊。既然如此，親衛隊百騎就很夠了，我們去摧毀敵人的前線吧。」
「是！」
普羅蒂托絲輕輕點頭，離開瑟雷涅身邊，她前往的方向是親衛隊等待應戰的場所。看著她可靠的背影，瑟雷涅回頭對還在發呆的另一名雙胞胎喚道：
「赫馬！」
「啊……是！」
「接下來就交給你了。」
「祝您武運昌隆！」
赫馬垂首敬禮，瑟雷涅摸了摸愛馬的脖子後，稍微用力拍了一下。
「走吧，奔向久違的戰場！」
瑟雷涅開始策馬疾奔。士兵們為他讓開一條路，就在這時，親衛隊也與他會合了。在他身邊並駕齊驅的是女英豪普羅蒂托絲。
親衛隊高舉著象徵葛蘭茲皇家的「獅子」紋章旗，如獅子一般朝敵軍接近。敵方陣營見到騎馬隊而感到動搖，瑟雷涅沒看漏他們的反應，從腰間抽出雙劍，砍下一人的頭，刺入另一人的頸子。在瑟雷涅麵前，敵軍難掩狼狽，親衛隊趁機以雷霆萬鈞之勢闖入敵陣。高速騁馳的騎兵非常凶猛，麵對由蛇行的瑟雷涅率領的百名騎兵，敵軍隻能嚇得屁滾尿流。對於這陣如入無人之境的攻擊，有些敵兵甚至抱頭趴在地上，隻求風暴早點過去。但隨之而來的是夏論家的第一線部隊。敵方沐浴在毫不留情的攻擊中，前線徹底陷入恐慌狀態。瑟雷涅提高馬匹的速度，甩掉劍身上的血，看向普羅蒂托絲。
「普羅蒂托絲，敵人的動向有什麽變化嗎？」
「沒有。看來他們舍棄前線部隊了。」
「你認為這是因為他們自恃兵力尚有餘裕嗎？」
「不。現在才剛開戰，前線若在此潰散，會影響今後的士氣。舍棄他們是下下之策。」
「既然如此──」
瑟雷涅第二皇子正要說話，敵營總算有了動作。隨著戰鼓聲，布羅梅爾家的大本營中升起好幾麵旗幟。也許是對此產生反應吧，其他地點的敵軍隊長怒吼聲亦交錯其中。
「看來他們總算要展開救援。從沙塵揚起的方向看來，敵軍第二線似乎開始行動了。」
「判斷下得真慢啊。」
瑟雷涅聳了聳肩，調轉馬頭，朝向夏論家的大本營。
「普羅蒂托絲，回去了。沒必要繼續戰鬥。」
「這樣好嗎？」
「我已經確認過想知道的事了。接著隻要等間諜回來，和他們對答案就行。」
「是！」
盡管無法領會瑟雷涅的話，但也許是因為信賴著他，普羅蒂托絲盡管略帶訝異之色，依然指揮起部下。瑟雷涅側眼看著她的行動，撫摸下巴，仰天深深歎氣。
「可以的話，我希望答案是錯的……不過還是先做好準備吧。」
自從布羅梅爾家開始有不安分的舉動後，瑟雷涅就一直覺得有些不對勁。
事到如今，那股不對勁的感覺總算消失了，瑟雷涅卻高興不起來。
＊＊＊＊＊
帝國曆一千零二十六年十一月十日。
建築在雷貝林古王國與葛
蘭茲北方國界上的要塞中，一名紫銀色頭發的女性睫毛微微顫動，優雅地喝著紅茶，數名長相凶惡的「魔族」男性默默坐在她周圍。這些男性的體態全都相當魁梧，纖痩的女性混在其中，有如去錯了場合。但是在場的男人全都無法違逆她──不對，應該說在場的人全都對她獻上絕對忠誠。話是這麽說，他們的表情卻帶著幾分陰霾，凝視克勞蒂雅的眼神中也有些帶刺。盡管如此，克勞蒂雅仍然麵不改色。
一名貴族想把鬆懈的氣氛繃緊似地，輕拍著桌子，發表起自己的見解。
「克勞蒂雅女王陛下，夏論家和布羅梅爾家似乎已經開戰了。」
「是嗎……『精靈壁』那邊的情況如何？」
「那邊還沒有傳回消息。」
「但那邊才是最讓人在意的部分就是了。好了，接下來該怎麽做呢？」
繼續留在這裏也不是辦法，差不多該做出決策了。否則說不定會有人按捺不住，出兵攻擊葛蘭茲。雖然克勞蒂雅不認為部下中有那種蠢人，但是她也明白，這些人的忍耐已經到達極限了。
克勞蒂雅拿出地圖，看著自己身邊的大臣們。
「可以聽聽你們的意見嗎？我方攻擊葛蘭茲或協助葛蘭茲，今後將會造成的影響。」
「是！我認為與葛蘭茲為敵，對我們沒有好處。因此我讚成協助葛蘭茲。」
「理由呢？」
「第一點，糧食問題。我國的土壤貧瘠，大部分的糧食都是從葛蘭茲進口。若是與葛蘭茲為敵，雙方陷入長期戰，我們將會因饑荒而自取滅亡。」
「原來如此，就算掠奪了葛蘭茲北方南部的黑土地帶，結果也是一樣嗎？」
克勞蒂雅狀似愉快地問道，那貴族像回應克勞蒂雅的期待似地，強勢地說道：
「假如能長期占據黑土地帶，我們就有獲勝的機會。但是即使如此，黑土地帶也與本國相距太遠，會因後勤等問題造成防守困難。」
「唔，協助葛蘭茲的好處隻有這樣嗎？」
「第二點，我們能施恩於葛蘭茲。隻要出兵，就能幫葛蘭茲解決北方的問題。依事後談判的結果，說不定還能從葛蘭茲得到一些土地。至少今後葛蘭茲大帝國就不會無視雷貝林古王國，而是盡可能地給予協助。」
「你的想法我明白了。那麽，與葛蘭茲敵對的話，對雷貝林古有什麽好處呢？」
克勞蒂雅一拍手，便有一名貴族站了起來。
「可以擴大版圖。依我的預測，布羅梅爾家和夏論家的戰鬥會演變成長期戰。我們可以趁著這段時間拿下黑土地帶，並且挖掘其周圍做出緩衝地帶。」
「假如戰鬥很快就結束的話……就咬牙硬撐過去，是這個意思嗎？」
「不愧是克勞蒂雅女王陛下，您說得對。」
那貴族充滿自信地笑著，把棋子放在地圖上。
「假如布羅梅爾家和夏論家的戰鬥很快就分出結果，接下來他們肯定會出兵搶回土地。但是我國的士兵十分精強，不可能敗給才剛打過仗的疲憊軍隊。最重要的是他們沒有援軍。既然如此，就算無法獲勝，隻要不落敗就行了。」
「你是說撐到葛蘭茲崩毀嗎？」
克勞蒂雅興味盎然地探出身子，貴族為了說服克勞蒂雅讚同自己意見，用力點頭。
「沒錯。華納三國、自由民族都開始行動了。對我們而言，這是絕佳良機。在我們於北方僵持的期間，葛蘭茲的國力應該會先透支吧。那樣一來，各地貴族將會自立為王，成為群雄割據的狀態──等到那時候，我們就能直接宣稱黑土地帶屬於雷貝林古王國了。」
也許是認為自己的意見肯定會被采用吧，貴族信心滿滿地坐回椅子上。克勞蒂雅也露出滿意的微笑。
「原來如此，身為女王，很高興各位能考慮到這麽多。」
「那麽，您的意見呢？」
總算不必繼續瞎耗下去了，許多人在心裏鬆了口氣。不論克勞蒂雅采用哪一方的意見，都必須立刻行動，以免錯失良機。所有人都因此暗自歡喜。但笑容滿麵的克勞蒂雅做出的結論，與他們的預期背道而馳。
「嗯，我們再等一陣子。」
「但是繼續待在這裏，可能會失去先機……」
「也許吧。不過如果在此判斷錯誤，雷貝林古王國將會滅亡。」
「克勞蒂雅女王陛下的意思是想尋找其他的做法嗎？」
「這個嘛。三天。再過三天，我就會做出決定。」
「既然如此……我明白了。」
克勞蒂雅微笑著看向麵露焦躁之色的幕僚們，心想自己還有不少時間。不論與葛蘭茲為敵或為友，主導權都在自己手上。要滿足於小部分的勝利呢？或是放眼大局，不顧危險地行動呢？又或者是選擇第三個選項，一頭闖進黑暗之中呢？
004
「嗬嗬……還有時間慢慢想，怎麽下才是最有利的一手。」
三天──想必會傳來聯係吧。
「我在等著你喔，『黑辰王』陛下。」
＊＊＊＊＊
今晚沒有月亮。星辰被黑幕覆蓋，世界被染成全然的黑。
能勉強照亮無光道路的，隻有手中的火把。行走時發出的金屬碰撞聲與馬兒的小聲嘶鳴劃破夜晚的寂靜，若抬腿向前，切開空氣的聲音就會在世界傳開。在這條道路上行軍的是人稱「鴉軍」──巴歐姆小國的精英部隊。其指揮官正坐在部隊中央的馬車裏，共乘的女性──露卡歪著頭，以沒有一絲光彩的陰暗眼瞳看著「黑辰王」──比呂。
「你要去哪裏？」
「和迦達的會合地點。」
比呂簡單地答道，露卡皺眉。
「然後呢？」
「我打算把過去的事做個清算。」
「…………過去嗎？你說的話真的很不得要領呢。」
「萬物終將歸一。」
比呂說完打開車窗。微涼的風灌入車廂內，但是比呂並不在意，他朝黑暗揚聲道：
「沐寧。」
「是！」
騎著馬並行的親信沐寧來到比呂身邊。
「你可以先去和迦達會合，做好準備工作嗎？」
「我明白了。」
比呂關上車窗，馬蹄的顛簸使玻璃窗不斷發出喀噠的聲音。似乎是忍受不了再次來臨的沉默，露卡難得主動開口：
「『精靈壁』好像被攻陷了呢。」
「是啊。迦達的信上有提到這件事。」
「葛蘭茲的北方會瓦解嗎？」
「雖然說夏論家和布羅梅爾家應該攜手共同解決問題，不過他們如今正在交戰，所以瓦解的可能性很高吧。」
「沒有休戰的可能嗎？」
「布羅梅爾家是對主人舉兵造反，想來應該有相當的覺悟才會開戰。而且就算休戰，也不可能因此不被問罪。」
「就算訂立休戰協定，日後等著他們的也隻有懲處嗎？」
「因為『精靈壁』被攻陷，無法輕鬆鎮壓因此入侵北方的『怪物』嘛。再加上這時候葛蘭茲很有可能已經和華納三國分出勝負了。那樣一來便不難想像，過去對主人刀刃相向的家夥們會有什麽下場。如果休戰……也隻能說是自作自受吧。」
比呂敲了敲自己的脖子說道。露卡無趣似地哼了一聲。
「比起國家的危機，更重於保護自己嗎……『怪物』一旦擴散，還不都是死路一條。」
「而且不隻是有權勢的人，所有人都是這樣。」
比呂無奈地說，重新看起迦達送來的信。
信上有一處令他在意的地方。
（被梅特歐爾所救嗎……）
比呂有點難以置信。梅特歐爾是一千年前的人。是當年跟著比呂的「黑天五將」之一。
（可是她已經死了。）
因為中了「五大天王」之一的「無貌王」的陷阱，所以死了。應該是這樣才對。
她死於非常淒慘的戰場。那裏沒有任何生還者，每具屍體都殘破不堪，無法辨認身分。雖然比呂懷著她可能活著的希望，擊潰各地的「魔族」根據地，可是俘虜之中也沒有她。最重要的是十二魔主之一──海德拉的發言，他說自己殺了她。日後比呂逮捕了海德拉，對他嚴格拷問，加以報複。
（雖然想親眼確認……可是不知道她在哪裏。）
梅特歐爾現身，替因為與媛巫女──不對，與「無名氏」戰鬥而受傷的迦達包紮後就消失了。比呂不知道她的目的。為什麽她不在自己眼前現身呢？
（雖然不排除假冒身分的可能……不過既然她擁有擊退『無名氏』的實力，仍然有可能是本尊。但是不和本人見麵，我就難以判斷真假。）
新浮現的問題使比呂很煩惱。讓他切換思考的是露卡。
「有什麽在意的事嗎？」
「不，隻是一點小問題而已。」
「是嗎……」
不知冷淡的態度是否造成了反效果，隻見露卡以懷疑的眼神看著他。
為了岔開話題，比呂回問道：
「你覺得已死的人能複活嗎？」
「可以啊。」
「………………你是認真的？」
比呂因意料之外的回答瞪大眼睛。
「尹格爾不就重生為馥金了嗎？」
「啊……這種──嗯，原來如此……也有這種看法啊。」
不是複活，而是重生。
（是「精靈王」嗎？如果是她的力量，我就能理解了。）
她讓比呂再次回到這世界，比呂也在麗茲身上確認了她的存在。
既然如此，戰死的梅特歐爾又在這個世界重生，也許就不是那麽令人驚訝的事。
（最重要的是，梅特歐爾是……雷的左右手呢……）
她對自己主人的思慕之情非常強烈。說不定「精靈王」就是利用了這部分使她重生。
（不過，她到底躲到哪裏去了……在枱麵下做各種小動作的「精靈王」也還沒現身──不對，已經見過好幾次了……）
她已經在比呂麵前出現好幾次了。可是沒有采取什麽顯眼的行動。就隻是偶爾出現在比呂麵前，並嘲笑他似地再次消失。
和以前沒有兩樣。她以為所有事情全都能照著自己的意思進行。一千年前，自己確實一直被她當成棋子，不過這次可不是那樣。
「你在笑什麽……」
「哦，我在笑啊？」
「雖然不知道你在打什麽鬼主意，不過感覺很惡心。」
「哈哈，我沒有打什麽主意哦。」
比呂摸著自己的臉，有點驚訝自己居然笑了。但這也是沒辦法的事。因為他總算可以見到真正想見的人了。
「或許是因為很快就能見麵了……我才忍不住笑出來吧。」
「能見麵？」
「是啊，因為我很期待能見到過去的盟友嘛。」
比呂笑著如此說道，口中卻傳出懊悔的咬牙聲。
千年前，自己不知道真相，一直被玩弄於股掌之中。千年後，自己再次受其操弄。
義兄殘留的思念。她罹患的病。麗茲身上的光輝。自己再次被召喚到這個世界的意義──掌握所有真相的人物。
「『精靈王』……我們也該來對答案了吧？」
萬物終將歸一。在那之後，她會選擇什麽樣的道路？隻有這一點，讓比呂有些掛念。
自己要走的路已經決定好了。不，應該說原本就決定了。而且他也早就知道終點會有什麽。
「麗茲……我真想見到你坐在皇位上的模樣。」
＊＊＊＊＊
聯邦六國之一的厄瑟路國，葛蘭茲的主力部隊目前仍然留在其首都利希特。
營地中的警戒之色依然濃厚，不過已經沒有殺伐之氣，士兵們也緩解了緊張感。不過這也是當然的。因為葛蘭茲與聯邦六國的戰鬥，以休戰作結之故。
新的聯邦六國代表──安古伊絲的露希亞女王為了展現誠意，提著三國聯軍──巫璐佩司、泰古利司、斯寇爾皮伍仕的總司令首級登門造訪。除此之外，她還處決了大量的「長耳族」士兵，由於屍體數量太多，如今原本是三國聯軍營地的場所，仍然因為燃燒那些屍體而火光衝天。
葛蘭茲主力部隊的大本營裏，有個人正注視著那片火光。
葛蘭茲大帝國的第六皇女薩利亞?艾斯特雷亞?伊麗莎白?馮?葛蘭茲。站在她身後的嬌小身影，則是主力部隊的總參謀長，銀發女性奧拉。
「麗茲，大致上準備好了。」
「數量呢？」
「兩千就是極限了。」
「現在也隻能將就這個數量了呢。」
「我已經叫準備好的部隊先出發。」
「不會有後顧之憂吧？」
「隻要露希亞女王不破壞休戰協定。」
奧拉瞪著遠方的火光說道。那是安古伊絲軍焚燒「長耳族」的場所。究竟是什麽樣的深仇大恨，才能做出那樣的事？奧拉無法明白。
也許是了解奧拉的想法吧，麗茲安慰似地把手放在奧拉肩上。
「那是聯邦六國的問題。而且現在的我們，什麽也無法做。」
「嗯。總有一天……她會接受報應的。」
奧拉點頭。麗茲同意她的話，接著看向在黑暗中威儀非凡的女性。
「斯卡塔赫……你的傷真的沒問題嗎？」
「托『冰帝』回來的福，沒有任何問題。」
「…………這樣啊。」
「冰帝」應該在比呂手中，為什麽會回到斯卡塔赫身邊呢？精靈劍與持有者是以「誓約」連係彼此，斯卡塔赫理應曾經失去那道連係才對。
也正因如此，她才會受那麽重的傷。注意到麗茲的視線，斯卡塔赫聳了聳肩。
「恐怕是因為……『誓約』沒有完全斷絕吧。」
似乎是知道麗茲在想什麽，斯卡塔赫主動答道：
「我的身體被休特貝爾的『詛咒』侵蝕，就算以『冰帝』的力量也無法消除。而且還因此同時受到精靈的『詛咒』。」
斯卡塔赫當時的狀態，必須以強迫的方式讓「冰帝」聽從自己的命令。就算「冰帝」本身想跟隨斯卡塔赫，但是「精靈王」這種絕對存在者定下的「製約」，就是另一回事了。
「『冰帝』發現我的生命受到威脅，所以才會暫時跟隨比呂大人吧。」
「而比呂在你接受治療之後，把『冰帝』還回來了嗎？」
「我是這麽想的。因為比呂大人很溫柔。」
斯卡塔赫毫不猶豫地答道。從那態度看來，她非常相信比呂。但是如今，麗茲反而不知該不該相信他了。
「我不知道他在想什麽……所以，才會想把他留在身邊，可是發生了太多事，還是讓他溜了。」
假如能把他拴在身邊，就能放心一點，但是麗茲失敗了，露希亞的插手令事情不了了之。至於比呂，他趁著麗茲和露希亞正式訂立休戰協定時，和「鴉軍」會合並消失無蹤。就算用「眼睛」也追尋不到他的所在。
斯卡塔赫不安地看著陷入煩惱的麗茲。
「麗茲大人……你不信任比呂大人嗎？」
「……正是因為相信他，所以他什麽都不肯跟我說，才會讓人不快呀。」
比呂獨自背負起一切，朝著決定好的目標直線前進。多麽辛苦的生活方式啊，他會壓垮自己，這種生活方式不可能得到幸福。
「得阻止比呂才行。」
「……說得也是。」
雖然無法明白比呂的真正目標是什麽，但是他說想成為「神」的話，「炎帝」是不可或缺的存在。也就是說，自己將來肯定還有和他碰麵談話的機會。既然如此，就先結束眼前的各種紛亂，再去把比呂抓起來，讓他把一切全盤托出。
「首先是華納三國……接著就去抓比呂吧。」
「應該不需要手下留情吧。盡管我隻能略盡微薄之力，但是也會盡全力幫忙。」
麗茲聽聞斯卡塔赫可靠的發言露出苦笑，接著她揚起披風，朝奧拉揮手。
「奧拉！我們要出發了。」
「了解。」
奧拉也舉起手，士兵們把她們的愛馬牽了過來。
翻身上馬後，麗茲說道：
「奧拉，雖然在你正忙的時候有點不好意思，不過你知道華納三國的兵力有多少嗎？」
因為身高之故，奧拉光是坐到馬背上就是個大工程。平時會另外準備凳子讓她爬上去，可是這次似乎沒有準備。奧拉被斯卡塔赫從旁推著屁股上馬，因難為情而漲紅了臉，但她還是裝出若無其事的樣子說道：
「華納三國目前兵分數路，朝德拉路大公國進軍。根據間諜的回報，雖然不清楚正確的數字，但是應該有八萬以上。」
「我們快點前往珊迪那路吧。和洛德卿會合後，去挫挫華納三國的銳氣。」
「嗯，我已經先行通知珊迪那路了。另外北方也傳來回報，布羅梅爾家和瑟雷涅第二皇子開戰了。」
「南方則是華納三國和自由民族呢……」
事態非常嚴重。但是操之過急隻會招來失敗。最重要的是，指揮官要是露出不安的態度，士兵很容易被影響。所以必須努力裝出局勢大好的模樣。
「葛蘭茲大帝國正麵臨著前所未有的危機。一個判斷錯誤，很有可能造成無法挽回的事態。但是，我們一定會贏。」
攸關國家存亡的戰爭要開始了。但應該誰都並未懷著真實感吧。
畢竟葛蘭茲是在中央大陸屹立不搖千年的霸王。
明天可能就會亡國。這種沒有現實感的話題，士兵應該隻會當成故事聽聽就算了。近年來，葛蘭茲大帝國沒有發生過堪稱攸關存亡的重大變故。由於領土廣大，因此人民對於現實都事不關己似地接受。不是因為傲慢，也不是因為托大，隻是單純無法理解現實而已。
「反過來說，如今可以把注意力一一集中在眼前的事上，也算值得慶幸吧。」
沒有背負攸關國家危機的沉重壓力，正好能以恰到好處的緊張感麵對將來的戰鬥。對於已經疲勞困憊的部隊來說，反而能左右士氣。雖然很矛盾，不過這也許是一直坐擁廣大領土的好處吧。
奧拉的想法應該也和麗茲差不多。隻見她露出了複雜的表情。
「其實還有地方貴族專橫等眾多問題。這次隻是運氣好，因禍得福罷了。」
「是啊，總之要趕路了。」
先不論最底層士兵的想法，軍方高層──麗茲等人，正戒備著從身後悄悄接近的死神之鐮。
＊＊＊＊＊
葛蘭茲軍在被黑暗覆蓋的道路上行軍，有個人正眺望著他們。
她背對著熊熊燃燒的火焰，以扇子驅散身邊的異臭，臉上掛著微笑。她是安古伊絲國的女王露希亞，是精通權謀之術，利用所有能利用的事物，爬到聯邦六國的頂點──總統的女性。
一道身影──露希亞的親信塞琉古來到她身邊。
「露希亞大人，要讓他們走嗎？」
「無妨。既然已經訂立休戰協定，妾身就不要求更多了。」
「但我認為這是個好機會呢。葛蘭茲軍現在完全沒有防備，從後方偷襲的話肯定能成功，接下來隻要趁著混亂，占領費爾瑟的領土，就能填補這次的損失。」
「妾身對那種小成果沒興趣。而且那樣一來，不就等於妾身幫了華納三國一把嗎？光是想像就不愉快。妾身可是很希望葛蘭茲能痛宰華納三國的哦。隻要能毀滅華納三國，妾身不會吝於協助葛蘭茲。雖然不會借出軍隊就是了。」
所以露希亞才會和葛蘭茲訂立休戰協定。成功將葛蘭茲的傷亡抑製到最小限度，使露希亞鬆了一口氣。因為要是葛蘭茲落敗，露希亞的計畫就全部泡湯了。為了達成自己的計畫，必須讓她們善盡棋子的本分才行。
「我也隻是試著提議而已。若是趁現在殺掉葛蘭茲下任皇帝人選薩利亞?艾斯特雷亞第六皇女，今後不是能比較方便行事嗎？」
「考慮到今後的事，還是讓她活著比較好。要是她現在死了，會覺得開心的隻有妾身的敵人而已。」
露希亞回頭，以扇子前端指著塞琉古。
「比起那種事，部隊的再編製進行得如何了？」
「沒有任何問題。差不多該出發了嗎？」
「當然。妾身是為了什麽才訂立休戰協定的？不就是為了完全掌控聯邦六國嗎？難道說你其實沒能準備好，為了製造假情報，才慫恿妾身去偷襲葛蘭茲軍？」
「怎麽可能？我不可能犯下那種失誤。」
塞琉古一抬手，一輛馬車來到露希亞麵前。塞琉古先開門催促露希亞上車，接著自己也坐到車上。馬車開始行走後，塞琉古掏出一疊紙。
「還有數千名……『長耳族』的處置還沒決定，該怎麽做呢？」
「千騎長以上的軍官全部砍頭，剩下的塞進貨船裏送回本國就好。」
「那就照您的指示……另外，目前仍然無法掌握吉爾貝女王陛下的行蹤，不能確定她是否平安無事。從宮殿裏的慘狀看來，大臣們應該都被殺了。」
「就算找也沒用吧。妾身在訂立休戰協定時，就聽薩利亞?艾斯特雷亞第六皇女說過吉爾貝的事了。」
聽麗茲說，吉爾貝成為「墮天」，攻擊葛蘭茲的大本營，但是被費爾瑟前公主斯卡塔赫、休太峴的絲卡蒂以及背叛者露卡收拾了。雖然不明白吉爾貝為什麽選擇成為「墮天」，但如今她就算活著，對吉爾貝來說也隻是不幸吧。現在這個世道，無能又不知民間疾苦的領主注定會被殺死。壯烈地死在葛蘭茲手上，對她來說反而比較好。
「把一些文官留在利希特。人選就隨你挑吧。」
「我明白了。」
「潛入其他國家的間諜有什麽報告嗎？」
「我方已經徹底掌控巫璐佩司、斯寇爾皮伍仕、泰古利司的行政中樞了，而且還捉住了好幾名王族。該怎麽處置他們？」
「被『長耳族』篡奪地位的王家沒有任何權威可言。全都斬首示眾，放在大街上給老百姓欣賞。」
「那就這麽做吧。至於泰古利司，由於他們深受華納三國的影響，抵抗得很激烈，戰況並不理想。」
「唔，叫士兵們在妾身抵達前別輕舉妄動。」
「我立刻傳令下去。」
塞琉古寫好信，打開車窗，把信交給士兵。見塞琉古處理完後，露希亞開口：
「關於那件事，現在怎麽樣了？」
「據回報，已經從安古伊絲出發了，我想等我們抵達泰古利司時，應該也到了吧。」
「很順利嘛。」
「是，一切全都照著露希亞大人的計畫進行。」
「不是的話就傷腦筋了。妾身可是為了這一天，做好萬全的準備呢。」
「不過要是走錯一步，聯邦六國就會覆滅了。」
塞琉古無奈地聳肩，露
希亞哈哈大笑起來。
「你說得沒錯，塞琉古。但是說真心話，其實沒有那麽困難哦。因為華納三國的動向被妾身摸得一清二楚嘛。」
「因為華納三國──『無名氏』利用聯邦六國有些過頭了呢。」
「沒錯。對那家夥來說，我們隻是好用的棄子罷了。」
露希亞看著遠方說著，突然伸出手，在虛空中握拳並露出微笑。
「妾身可是忍耐很久了。被『人族』踐踏尊嚴，又要討好『長耳族』，就算被人民怪罪也一直忍耐著，直到這一步。」
露希亞緊握的拳頭顫抖不已，回想起過去的辛酸，咬牙道：
「妾身一定要得到真正的自由。讓世界知道聯邦六國是為了什麽而存在。」
露希亞道出心中忿懣，按捺怒氣，吐露藏匿於心中的宏願：
「笑到最後的，不會是葛蘭茲，也不會是華納三國，不對──也不會是『無名氏』。」
露希亞打開扇子掩住嘴角，眯起美目。
「是妾身。」
＊＊＊＊＊
「現在這時候，和聯邦六國的戰鬥不知如何了……」
瑟雷涅仰望著沒有星光的夜空，喃喃地道。過於細微的聲音被柴火的爆裂聲蓋過。這裏是夏論家的營地，警備的衛兵雖多，但是由於天氣寒冷，再加上氣氛嚴肅，所以沒什麽人會私下交談。
「要是麗茲沒事就好了。」
關懷妹妹的話語，也因來自身後的腳步聲消失。
「事情就如瑟雷涅大人所料。」
來人是普羅蒂托絲。瑟雷涅回過頭，臉上不見剛才的憂戚，恢複成身為第二皇子、夏論家代理當家──冷峻的瑟雷涅。
「布羅梅爾家的當家果然不在大本營嗎……」
「是。據說到處都找不到他，這似乎就是敵方大本營發生騷動，以及貴族遲遲不肯出兵的原因。」
「攻擊十分消極，判斷也下得太慢，都是因為當家不在嗎……還有那些貴族，都已經到這種時候了，還在猶豫該選哪邊站，真是讓我吃驚。」
「因為布羅梅爾家的軍隊還在，所以不確定該不該叛逃吧。但是他們心裏一定會感到迷惘，繼續嚇唬他們，肯定會有效果。」
「這件事就交給你辦。你很擅長這種事吧。」
「了解。但是布羅梅爾家的當家究竟到哪裏去了……是帶著伏兵躲起來了？還是繞到我們後方去了？」
「斥候的報告是怎麽說的？」
「目前我軍周圍仍然沒有發現可疑的人影。要把攻打『白銀城』的可能性也納入考量比較好嗎？」
「還是派人去提醒那邊一下好了。不過這種可能性應該不高。」
「您已經預測到布羅梅爾家的當家去向了嗎？」
「某種程度上是猜到了……可是沒有確證，因此難以采取行動。」
「這就是您另外編了兩千人分遣隊的原因嗎？」
「這是為了保險起見。其實我很希望那是白費功夫。」
「但是，如果布羅梅爾家的當家不是去『白銀城』的話，他的目標會是哪裏呢？」
普羅蒂托絲問到了重點。走到這一步，答案就呼之欲出了。
「當然是能夠確實地讓葛蘭茲斷氣的場所了。」
「難道……」
猜到答案的普羅蒂托絲一臉錯愕。就在這時，她的哥哥赫馬走了過來。
赫馬來到瑟雷涅身邊，小聲地對他說：
「『鴉軍』的傳令兵求見。」
「…………『黑辰王』的？」
「是。對方似乎很急，您認為呢？」
「就聽聽他要說什麽吧。加強警備後，把對方帶到我的營帳。」
「是。我立刻讓親衛隊在四周戒備。」
赫馬深深行禮後，快步消失於黑暗之中。瑟雷涅對普羅蒂托絲使了使眼色，和她一起回到營帳裏。沒多久後，入口傳來腳步聲及赫馬嚴肅的聲音。
「進來吧。」
一名傳令兵安靜地走入營帳裏。
「承蒙大人撥冗接見，感激不──」
「客套話就免了，說重點。」
瑟雷涅揮手製止道。傳令兵點了點頭，開口：
「『精靈壁』已經被攻陷。『怪物』大舉湧入梅拉倫，那裏已化為毀滅狀態。」
「什──怎麽可能！那裏可是父親大人……五大將軍鎮守的場所！」
普羅蒂托絲激動地道。傳令兵有些遲疑，但還是以毫無虛假的認真眼神看著她。
「我說的全是事實。這裏有『鴉軍』的指揮官迦達大人寫的信。」
瑟雷涅立刻開始瀏覽書信。奇妙的寧靜造訪了營帳，感受到氣氛凝重，冷汗從傳令兵的臉頰滑落下來，當汗水離開下巴，滴落地麵時，瑟雷涅抬頭看向傳令兵。
「……我明白了。『精靈壁』被攻陷應該是事實。」
「您要相信他嗎？即使是同盟國，其他國家的情報可信度令人存疑哦？」
普羅蒂托絲緊盯著瑟雷涅。他非常能夠理解她不願相信自己父親落敗的心情，但若不坦然接受事實，就無法往前邁進。而且現在已經沒有煩惱該不該相信的時間了。
「巴歐姆小國說這種謊，沒有任何好處。」
「但是，有父親在，『精靈壁』會如此迅速被攻陷，太令人難以置信了。」
「是這樣說沒錯……話說回來，信中沒提到愛馬仕的事，你知道他怎麽了嗎？」
傳令兵似乎有些難以啟齒。
「無法確認遺體，生死不明。」
「是這樣嗎……梅拉倫的情況糟成那樣啊？」
「是。雖然已經讓人民往南方避難，但是經過一番奮戰的梅拉倫士兵全都英勇戰死了。因為由『刻印族』率領的『怪物』強得非比尋常。」
「你知道『怪物』的前進路線嗎？」
「正在持續南下。」
「不以『白銀城』為目標而往南……西方──是以費爾瑟為目標嗎？」
不可能。瑟雷涅如此斷言。費爾瑟沒有「刻印族」想要的東西。沒有人會想要那片早已荒蕪的大地。既然如此，它們究竟想去哪裏？瑟雷涅苦苦思索，最後得到一個答案。
「目標是……大帝都嗎！」
瑟雷涅陡然站起。普羅蒂托絲以疑惑的表情看著他。
「的確，比起北方，攻擊目前兵力薄弱的大帝都，可以更快消滅葛蘭茲。可是……『怪物』有這等智慧嗎？」
「隻有『怪物』的話不可能，但是現在率領它們的是『刻印族』。」
如果擁有與人類相同智力的「刻印族」想消滅葛蘭茲，很有可能直接攻擊心髒。為了對抗華納三國，羅莎正率領軍隊南下。就算大帝都號稱金城湯池，但要是守城的士兵不夠多，這個形容詞就無法成立。
「我們都被先入為主的觀念綁死了，以為北方瓦解會導致葛蘭茲崩毀──其實不然。假如以『精靈壁』的崩壞讓葛蘭茲走向滅亡……」
瑟雷涅自言自語著，普羅蒂托絲與在場其他人全都困惑不已。瑟雷涅沒有理會他們，繼續琢磨著，最後得到一個答案。
「對了……布羅梅爾家的目標，不，堤福俄斯的目標……從一開始就是……」
瑟雷涅抬起頭的同時，一名滿身是傷的士兵闖入營帳：
「報、報告！我們發現布羅梅爾家的當家了！」
「在哪！？」
雙狼將軍之一赫馬不由自主地大聲問道。士兵氣喘籲籲地從喉嚨擠出聲音：
「南下──他帶著三千名士兵，似乎準備前往大帝都！」
士兵說完就倒了下來。瑟雷涅向他道謝，接著起身。
「一切全都串連起來了。幫他療傷，我要帶兩千兵力前往大帝都。」
「請等一下！布羅梅爾家要怎麽辦？」
赫馬抗議道，瑟雷涅瞪了他一眼，讓他閉上了嘴。
「代理當家有令。雙狼將軍必須盡快結束與布羅梅爾家的戰鬥，帶著部隊追上我。布羅梅爾家的當家不在營中是不可動搖的事實，一旦把這消息散布出去，絕大多數的貴族都會往我們這邊靠攏。以你們的能力來說，鎮壓布羅梅爾家不是難事。」
麵對瑟雷涅不由分說的魄力，赫馬與普羅蒂托絲隻能點頭。瑟雷涅把目光從不再發出異議的兩人身上移開，看向傳令兵，他端正地直立不動。
「希望你幫我轉告『鴉軍』的『黑辰王』陛下，我會立刻和他會合。」
「是，我必將轉達！」
目送「鴉軍」的傳令兵離去後，瑟雷涅也展開行動。
「我走了。」
「祝瑟雷涅大人武運昌隆。」
「嗯，你們也是……都帶著好消息回來吧。」
瑟雷涅向對著自己敬禮的兩人擺了擺手，走出營帳。
「克勞蒂雅女王……你會怎麽做呢？」
瑟雷涅在意的是她的動向。依她的行動，北方的支配權可能會落在她手裏吧。假如克勞蒂雅進攻北方，以雙狼將軍的實力是擋不住她的。想到這裏，瑟雷涅的腳步便沉重了起來，但如今情況刻不容緩。既然已經察覺布羅梅爾家的當家堤福俄斯的目標，瑟雷涅就無法回頭。
＊＊＊＊＊
帝國曆一千零二十六年十一月十二日。
建築在葛蘭茲大帝國北方與雷貝林古王國邊界的要塞。
如今，那座要塞正在眼前燃燒。士兵被崩塌的牆壁壓住，發出慘叫。葛蘭茲軍的要塞在雷貝林古軍毫不留情的攻擊下被摧毀。克勞蒂雅站在大本營裏，以冷酷的眼神看著那幅場景，眼角餘光瞥見一名幕僚來到自己身邊。
「克勞蒂雅女王陛下，我們俘虜了大約一百名葛蘭茲士兵，該怎麽處理他們呢？」
「這個嘛，放兩、三個回去，其他的全部處死。」
「這、這麽做好嗎？」
「嗬嗬，在說什麽……都攻入國界，而且破壞對方要塞了，已經無法回頭囉。」
「既然如此，也可以把他們全殺了吧？」
「一個活口都不留的話，就沒辦法宣傳『魔族』的可怕了吧？」
「原來如此。那麽我會先把恐懼深植在那些人心中，再放他們走的。」
「要讓『人族』明白『魔族』的恐怖。殺死所有阻擋在我們前方的人。」
克勞蒂雅冷淡地下令，幕僚以輕快的聲音回應後便離去了。克勞蒂雅再次瞥向崩毀的要塞，彷佛失去興趣一般回過頭，翻身上馬。
「在各地放出斥候。雷貝林古軍要直接南下了。」
「是！」
克勞蒂雅摸著自己下巴，在腦中盤算今後該做的事。雖說已經決定好通往最終目標的路線，但是在戰場上，什麽事都有可能發生。想太多固然無用，但是不思考，則是愚蠢的極致。
「占領北方的黑土地帶後，就前往大帝都吧？」
耳尖的幕僚聞言，以不安的表情看向克勞蒂雅。
「這樣一來，後勤會拉得太長……就算憑我軍的實力，維持起來也很困難吧。」
「那些倒向布羅梅爾家的北方貴族，應該沒膽子挑戰『魔族』……而且我已經上過保險，所以不必擔心。」
就算聽了克勞蒂雅的說明，幕僚臉上仍然帶著憂慮之色。但是既然女王已做出決定，就必須服從。沒有勇氣反駁的幕僚順從地點了點頭。看著幕僚的反應，克勞蒂雅心裏有些失望，但是並不表現出來。她微笑道：
「還有，禁止掠奪城鎮村落，也不許傷害平民。我們的對手隻有刀刃相向的人。毀壞這個規矩的人要加以嚴懲。警告最底下的士兵務必遵守軍紀。」
克勞蒂雅揚了揚下巴繼續說：
「另外，對那一帶的北方貴族發出勸降書。必須讓更多人認知到『魔族』攻入北方才行。」
「遵命。」
「好了……現在我選了第三條路，是吉是凶，隻有神才知道。」
克勞蒂雅拿出一封信，扔到發出高熱的斷垣殘壁中。
她眯著眼，注視著燃燒起來的信紙。
「要讓『黑辰王』陛下負起責任才行呢。」
克勞蒂雅綻放出美麗到殘酷的笑容。
一個、三個、五個。雪地上，腳印以驚人的速度增加。
紅色的水珠滴落在被隨意踏過的雪上，混入泥土，將大地染上令人不適的色彩。人們重重摔倒在用泥水也難以形容的紅色水窪裏，揚起水花，並噴濺在倒地士兵手中的武器上，擴大了沾染於大地的汙穢。
帝國曆一千零二十六年十一月七曰。
天空被黑煙覆蓋，地表被異臭支配。
放眼所及，沒有一處不是火焰。積雪被高熱融化為流水，從牆縫流入地麵，混入血中──倒在地上的士兵所流出的鮮血，將「精靈壁」染成殷紅。「怪物」攀爬著城牆，如湧泉般從牆腳竄升到垛口。士兵們試圖把它們推下城牆，但敵眾我寡而產生的絕望與無法消除的疲勞，使他們失去握緊武器的力氣，變成了單憑意誌力戰鬥的狀態。
五百年來，沒有任何人能通過的城牆，如今崩塌了一角。被卷入崩裂的士兵與位在正下方的「怪物」，全都被石塊壓成肉泥。但是沒有人在意這件事，因為還活著的人正在拚命戰鬥。即使漫天飛舞的箭矢對雙方造成巨大的傷害，雙方依然沒有停手，繼續互相奪取生命。
「…………這到底是怎麽回事？」
守護「精靈壁」的五大將軍之一──愛馬仕一刀斬殺了「怪物」，氣息粗重地看向周圍。放眼所及，全是「怪物」，它們腳下則是死狀淒慘的士兵。優勢完全倒向對方，我方全滅隻是遲早的問題。
最重要的是──愛馬仕低頭看向地表，成群結隊的「怪物」正朝著某個方向湧去。就在這時，一名部下氣喘籲籲地來到愛馬仕身邊。
「愛馬仕大將軍！城門似乎被破壞了！」
「果然嗎……」
愛馬仕了然於心地點頭。「怪物」朝某個固定的方向湧去，也就是說，它們正湧向被破壞的城門。
「精靈壁」上有一扇能通往「未開拓領域」的門。為什麽會有這扇門，眾說紛耘。有人說這是建造「精靈壁」的第二十二代皇帝討伐「刻印族」時為了遠征使用的門；也有人說這是「人族」過去曾與「刻印族」有所交流的證明；亦有為了前往「未開拓領域」取得資源而設立的說法。存在諸多見解。
駐守在此處的部隊當然針對保護門而有許多對策。城門是堅固的鐵製品，而且有三道。為了便於防衛，還加寬了走廊──想到這裏──
「沒有封鎖門嗎？」
愛馬仕問道。走廊中設有機關，假如真有萬一，將讓石塊徹底摧毀通路，以作為最後的防禦手段。
「有。我們在第三道門即將被破壞時發動了機關，但是那些家夥似乎正在搬開石塊。從那驚人的速度看來，石塊被完全撤除應該也隻是時間的問題。」
「這樣啊……沒辦法拖延時間嗎……」
愛馬仕不甘心地咬著嘴唇，仰望天空。他手中正緊握著一封信。
「明明隻要再撐一下，就能見到光明了！」
太遲了。事到如今，不管說什麽都無法改變現狀。愛馬仕調整呼吸，努力以平常心環顧四周，與源源不絕地湧出的「怪物」戰鬥的士兵們相繼斷氣，盡管如此，活著的士兵們仍然拚命地想打退「怪物」。愛馬仕很想對這些士兵鞠躬致敬。正因如此，才不能讓他們毫無價值地死在這裏。愛馬仕以遺憾的表情垂下肩膀，看向前來稟報的士兵。
「市民已經都去避難了吧？」
「是，那部分已經處理完畢……難道您……」
「沒錯……通知各據點的隊長，實行計畫吧。是時候放棄『精靈壁』了。」
理所當然的結論，士兵也沒有異議，行了一禮後轉身快步離開。
「這是我最後一次眺望這片景色了嗎……在老夫這代失守，真是無顏麵對列祖列宗呢。」
愛馬仕低頭俯瞰著自己出生、長大的城市。這裏不是什麽能向其他國家炫耀的城市，許多人酗酒成癮，和其他地方比起來，治安也很差。可是對自己而言，仍然是安居之地──重要的故鄉。
「既然逃不出被『怪物』破壞的命運，那麽在毀滅時，就要搞得盛大一點啊。」
他聽得到城市被破壞的聲音。恐怕是棲息在附近的低等「怪物」感受到「精靈壁」的異變，開始跟著作亂了吧。
「總有一天，我們一定會奪回這裏……索討這次的代價。」
愛馬仕收回視線，握緊精靈武器。從前方逼近的黑影呈現人形──渾身布滿彷佛巨大刺青的圖樣。不用說，那當然是「刻印族」。迫近眼前的「刻印族」跳到愛馬仕麵前，揮動奇妙的武器叫道：
「死吧！」
「你才去死。」
愛馬仕一把揪住「刻印族」的腦袋砸向地麵，對方掙紮不已，他以拳頭打爛其臉孔後，用劍刺穿喉嚨，將他的頭顱從垛口扔下。
「等你再次投胎成『刻印族』時，再來找老夫算帳吧。」
愛馬仕踢飛因失去頭顱而痙攣的「刻印族」屍體，開始清除攻擊士兵的「怪物」。就算無法扭轉局勢，仍然要盡可能地多救任何一名士兵。愛馬仕救出一名被「怪物」包圍的指揮官後，將他叫到身邊。
「集合全部的士兵，要前往集合地點了。」
「是！」
指揮官打出撤退的信號，士兵們一麵對抗在垛口形成人牆的「怪物」，一麵後退。但是「怪物」形成的浪潮接連吞沒士兵，距離愛馬仕隻剩百步之遙。
「光是這裏就有這麽多『怪物』……其他據點不知道怎麽樣了。」
「精靈壁」又寬又長，其上設置了許多據點。由於連係各垛口的通路全被「怪物」擋住，所以無法確認其他部隊的安危，不過應該不至於全滅。
「反正先到集合地點就知道了。準備好了吧！」
「隻剩我們了。」
聽指揮官這麽說，愛馬仕從垛口看向通往要塞內部的門，目睹少數幾名士兵正在下樓。
「既然如此，我們很快就沒有留在這裏的理由了。」
愛馬仕一麵牽製著「怪物」，一麵指揮部下進入門內。等到最後一名士兵進門，愛馬仕也跟著跳入其中，隨即把門關上。他氣喘籲籲地環視殘存的部下，身後的門因「怪物」的猛烈撞擊，開始變形。
「要走了。這麽薄的門擋不住它們。」
「怪物」破門而入隻是時間的問題，留在這裏等於自殺。愛馬仕等人匆忙走下樓梯，但在他們即將走到下一層樓時，不由自主地停住腳步。「嗜肉族」正在啃噬士兵，「怪物」則趁機把士兵的腸子扯到外頭。地板上全是鮮血，甚至流到愛馬仕腳邊。看來連「精靈壁」內部都已展開戰鬥了。應該是哪個據點被攻破，使「怪物」得以侵入「精靈壁」的緣故吧。
「連這裏都被『嗜肉族』入侵了嗎……而且內部好像逐漸被占領了。」
「愛馬仕大人，這裏交給我們，請您快走！」
先下樓的士兵們抵擋著「怪物」並叫道。但是愛馬仕無視他們的話，以左手扶住一名快要累倒的士兵，右手的精靈武器一揮──正想咬住那名士兵的「怪物」噴出血沫，倒在地上。
「這笑話可不好笑。老夫不可能拋棄跟著自己出生入死的部下。」
獲救的士兵向愛馬仕道謝，愛馬仕拍了拍那士兵的肩膀，從他身邊經過，一劍劈翻逼近自己、呈現腐敗人型的「嗜肉族」後，轉過頭對士兵們說道：
「就算死也一樣。」
愛馬仕一馬當先地站在最前方，展現出他身為五大將軍的實力。雖然他年事已高，但過去曾經有十幾年的時間，他都是葛蘭茲大帝國最勇猛的武人。
愛馬仕寶刀未老的熟
練身手，讓人看見一場卓越的戰鬥。
「不過老夫也不打算死在這裏。跟上來吧，老夫會幫你們開路。把沿途還活著的人──包括傷患全都帶走。如果隻是足夠逃離的時間，老夫還可以幫你們爭取。」
愛馬仕的話使士兵眼中恢複光彩。為了驅趕心中的恐懼，他們大聲咆哮著，與「怪物」展開奮戰。見眾人士氣恢複，愛馬仕滿意地點頭。
「雖然隻是一時之勇……但還是要努力撐到抵達外頭。」
愛馬仕也不落人後地斬殺起「怪物」。
一步，兩步，三步。即使身在有若永恒的難熬時間，走著長得彷佛沒有盡頭的走廊，隻要撐下去，一定會有出口。見到光芒的士兵們再次燃起鬥誌，擊退「怪物」並確保逃脫路線。一到外頭，士兵們立刻把門關上。比人還高的雙門式出入口，平常開關時總是覺得麻煩，但是如今被「怪物」追趕，這扇門感覺變得可靠無比。關上門的士兵鬆了一口氣，正想感受生還的喜悅，映入眼中的，卻是有如地獄的光景。
屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。屍體。放眼所及，全是屍體。
每具屍體都殘破不堪，沒有任何一具是完好的。這也是當然的。就算是現在，也有大量的屍體從天而降，其中還有慘叫著落地的人。不用想也知道城牆上發生了什麽事。占領了垛口的「怪物」正把士兵當成玩具玩弄。
「…………原諒我。」
愛馬仕喃喃地道。就在這時，一名年輕士兵活生生地在他眼前摔落地麵。隻見那名士兵的身體略為反彈，接著肢體碎裂。也許是撞擊時的力道太大了吧，士兵的眼球從眼窩飛出，在噴血的情況下斷了氣。愛馬仕朝死相極為痛苦的士兵走去，伸手為他闔上眼皮，接著滿是怒氣地起身。
「…………要趕往集合地點了。我們要在那邊重組部隊，擋下『怪物』的腳步。」
「是！」
愛馬仕等人跨上事先準備好的馬匹，在被雪覆蓋的平原上奔馳起來。
集合地點──隻要抵達那裏，就能轉守為攻。甚至有可能從「怪物」手中奪回城市。一定要撐到那裏──愛馬仕為了自己的不中用，將嘴唇咬到出血，就像為了擺脫從身後傳來的破壞聲似地，策馬狂奔。
最後，愛馬仕總算抵達了離城市有一點距離的集合地點，士兵們已聚集於此，每個人臉上都帶著濃濃的疲憊之色。愛馬仕策馬到他們身邊並下了馬。聚集在此處的士兵大約五百人，就算加上愛馬仕帶來的部下，應該也不滿七百人吧。
「愛馬仕大人，我認為以這樣的人數沒辦法戰鬥。假如是這附近的弱小『怪物』還另當別論……但是想趕走占領『精靈壁』的那些家夥就……」
正如部下說的，愛馬仕他們沒有多餘的戰力進行反攻。能活著抵達集合地點，且還有餘力的士兵遠比想像中少。絕大多數的士兵根本沒能活著逃出「精靈壁」。
「老夫知道。老夫不會再對奮戰至此的這些人多說什麽。」
拚命戰鬥，跨越同袍的屍體活了下來。他怎麽可能要求這些人再次前去送死呢？既然如此，現在該怎麽做？愛馬仕果斷地做出決定。
「要逃了。」
「不留在這裏阻擋它們嗎？假如任那些家夥四處作亂，周圍的城鎮和村子全都會被摧毀。」
正當部下說話時，城市的方向傳出巨響。隻見城中竄出巨大的火柱，火光衝天，整座城市開始被黑煙包圍。不過火勢應該不會延燒得太快，因為天空正飄著雪。話雖這麽說，目前的降雪量隻能算杯水車薪。雖然能減緩火勢，卻沒辦法消滅火焰。盡管這場火來得很不單純，但以愛馬仕為首的人們眺望著燃燒的城市、逐漸毀壞的故鄉，臉上都沒有訝異之色。
「一切都如預定進行嗎……」
愛馬仕原本就打算放火燒城了。假如讓城市成為「怪物」的根據地，還不如讓城市與「怪物」同歸於盡。然後，他們打算集結脫離城市的士兵，進行最後的絕地反攻。
到了那時，帶著精靈武器前來的「鴉軍」也預定參戰，不過既然沒見到「鴉軍」，無疑便表示他們沒有趕上。愛馬仕從懷中掏出一封皺巴巴的信。
「收到這封信時，老夫原本很期待……但是既然他們沒能及時趕來，以現在的人數無法戰鬥。」
彷佛要舍棄留戀似地，愛馬仕撕碎「黑辰王」的部下沐寧寄來的信，接著重新看向士兵們開口：
「雖然計畫失敗了，但是我們早已對附近的城鎮和村子發出避難通知，老百姓應該都撤離了。既然如此，現在我們能做的，就是脫離此地。」
「但我們就這樣逃走的話，會對不起死去的弟兄。」
絕大多數的士兵都為了守住「精靈壁」而犧牲了。其中應該也有懷著希望奮戰到最後一刻的人吧。怎麽能不顧那些人的遺願，夾著尾巴逃走呢？愛馬仕痛切地明白士兵們說出這些話的心情，但是──
「勝負已定，沒必要戰鬥下去了。」
敗逃並不可恥。為了不讓犧牲者繼續增加，先暫時逃走，等到重整旗鼓後再發動反撃。這是考慮到今後局麵的撤退行為。
「活下去，說不定能拯救更多人。所以我們現在必須忍辱負重。」
愛馬仕拍了拍默默點頭的部下肩膀，開始下達指示：
「讓受傷的人坐在馬上──並且派人到各地報告現狀。」
「是！」
「現在不是起內哄的時候了，假如各方不攜手合作，北方將會成為地獄。」
愛馬仕如此說話之時，一顆人頭飛到他腳邊。
「什麽……？」
那是他貼身部下的頭顱。愛馬仕本能地將之拾起，朝頭顱飛來的方向看去。一名赤裸上身，身上浮現複雜花紋的男人正愉快地笑著。他的口腔發黑，比一般人長了兩倍的白牙，因口涎而反射著光芒。
「臨陣脫逃的弱者，停止進化的劣種，把魂魄獻給吾等之『王』吧。」
「覆蓋全身的花紋……高等的……『刻印族』嗎！」
人們說，「嗜肉族」是不完整的「刻印族」。不過在「刻印族」之中也存在著階級關係。據說在「刻印族」裏，全身包覆複雜花紋的個體，不但能理解人話，而且還擁有強大的力量。但就算是長年守護「精靈壁」的愛馬仕，也是第一次遇見如此高等的「刻印族」。
「而且這個『刻印族』還能流利地說人話。我以前見過的家夥，頂多隻能說單字片語。」
「……要上了。」
對方似乎不打算對話。麵對新的敵人，士兵們盡管疲累，還是奮力起身包圍在「刻印族」周圍，可是──大量箭雨落在他們頭上，雖然愛馬仕以盾牌擋下箭矢，但是大部分的士兵都避無可避地被射成刺呻吟著倒下，當場死亡。愛馬仕啐了一聲，發現「怪物」大軍正朝著這裏前進。
「……真是無趣。但是為達目的不擇手段。原諒我們吧。」
「刻印族」的男人說著，並拔出劍。
「全都是為了把魂魄獻給『王』。老將啊，感到高興吧。因為你將成為糧食。」
「原來如此……比老夫早走一步的人們，也都懷著這種心情嗎？」
愛馬仕笑著環視四周。雖然並非沒有退路，但是己方真的能擺脫眼前這名敵人的追擊嗎？他思考著，接著提劍做出決斷。
「看來隻能硬著頭皮上了呢。」
「來吧。」
兩道身影激烈地碰撞，接著反彈似地拉開距離。
隻需刀劍相交，就能知曉對方的實力。
足以使雙臂發麻的沉重攻擊。也就是說，他是強者。可以斷定他是愛馬仕至今為止交手過的「刻印族」中最
強的存在。愛馬仕以蠻勁克服酸麻，朝前疾奔。
他咆哮著，將所有臂力全都集中在精靈武器上。
他被彈開了。不過愛馬仕硬是扭轉體勢繼續攻擊。地麵被踩出深深的腳印，積雪因熱度化為泥濘。從愛馬仕身上發出的殺氣吹散了周圍的雪花。隻見他以萬馬奔騰、怒濤排壑之勢發出毫不留情的一擊。「刻印族」臉上露出驚訝的神色。他似乎沒想過會被愛馬仕壓製。愛馬仕見狀，發出當年縱橫於沙場時的虎吼。「刻印族」彷佛為他的氣勢震懾而後退，愛馬仕朝獵物撲去。
「怎麽了！『未開拓領域』裏沒有像老夫這種程度的強者嗎！」
愛馬仕踢飛「刻印族」，趁著他失去平衡時砍下他的手臂，以拳頭擊打他的臉頰，以臂力扭斷他的頸椎，最後砍下他的頭顱。
「這就是五大將軍的實力！」
愛馬仕激昂地叫道。就在這時，他麵前的積雪忽然飛揚起來。
愛馬仕不禁一怔。一道巨大的影子覆蓋了他。
「……這還，真大啊。」
愛馬仕不禁脫口而出。出現在他眼前的，是比自己大三倍的「刻印族」。愛馬仕才剛舉起精靈武器，整個人就猛然飛了出去。
「愛馬仕大將軍！？」
士兵們接連發出驚叫。但是倒在地上的愛馬仕卻沒有回應他們。應該說，他連動也不會動了。巨大的腳掌踏在他身上，血水隨著令人發毛的皮肉綻裂聲噴出，地麵形成了紅色的水池。「刻印族」的巨人抬起腳，露出孩童般天真又邪惡的壞笑。
「『人族』還是一樣脆弱。席本想要更耐玩的玩具。」
自稱席本的「刻印族」巨人愉快地笑著，朝成為肉塊的愛馬仕吐口水。愛馬仕死得太過倉促，士兵們全都傻住了。但是他們又很快地回過神，為了幫愛馬仕報仇，站到「刻印族」席本的麵前。
「真難看。乖乖成為食物吧。」
席本一揮手，拍飛了三人；舉起拳頭，把兩人捶成肉泥。地麵因此劇烈搖晃起來，所有人全摔倒在地上。接著，「怪物」集團從席本身後撲向士兵。
眾人受憤恨驅使，空虛地抵抗著，卻無法報仇雪恨，士兵們為自己的無能為力垂淚，在壓倒性的力量下一個也不剩地被殺。慘叫聲於雪原中持續了一段時間，最後，隻剩下「怪物」和「嗜肉族」咀嚼屍體的聲音。
「刻印族」的巨人看了它們一眼，嘴角流涎地看著地平線的另一端。
「好吃的大餐在遙遠的那邊。這種小點心吃幾口就好。」
照理來說，「怪物」是不會聽話的，可是它們卻對席本的話產生反應，吐出嘴裏的肉塊，迅速地排成整齊的隊伍，彷佛受過訓練的「人族」似地，井然有序地開始行動。看著那幅景象，「刻印族」的巨人滿意地指著目的地的方向。
「走吧。到我們的『王』那裏。」
「怪物」大軍跟隨著智力與人類相當的「刻印族」，擁有自我意誌似地走了起來。
沒有特地掩人耳目，也不是暗中行動。
魔手以張揚的姿態伸向中央大陸。
＊＊＊＊＊
被雪染白的山丘上，沒有生命的氣息，是個放眼望去全是枯樹的寂靜場所。
一隻手從枯樹後方伸出，接住從空中飄落的雪花。雪花在掌心融化為水，從紫色的肌膚滴到地上，沉入積雪之中。氣溫使緊握的手變得冰冷，可是隻要看過山丘下方的景象，有如地獄業火的熱度就會襲卷全身。
熊熊燃燒的城市。震耳欲聾的坍塌聲。發出悲鳴的巨大城牆。
「對不起，愛馬仕大將軍……我沒能趕上……」
藏身在樹木後方的男人──在中央大陸相當罕見的「純血」「魔族」以苦澀的表情，聽著城市毀滅的聲音。
「又打算破壞這裏嗎……真的隻能以野蠻形容呢。」
不停破壞無人城鎮的「怪物」集團。如果是人類部隊，應該會把城鎮占為己有吧。但是這些「怪物」對被它們踏碎的金銀財寶一點興趣也沒有。
「似乎還有生存者。」
從混在破壞聲中的怒吼聽起來，即使不多，各地仍然有持續與「怪物」奮戰的人。不過全滅隻是時間早晚的問題了吧。
男人隱身在樹幹後方，看著眼前奇妙的光景。
麵對壓倒性強大的「刻印族」，即使是受過訓練的士兵也會輕易被殺。或許是因為他們具有智能，能指揮「怪物」與「嗜肉族」排成適合的陣式，把士兵們逼得走投無路。
「如果不是親眼看見，我應該也不會相信吧。『怪物』居然會聽令行事。」
和「人族」相比，「怪物」軍團的熟練度和協調性不夠好，但是「怪物」能以壓倒性的力量彌補這個缺點。就算是老練的士兵排成陣式，也會輕易地被「怪物」從中央突破。即使對「怪物」射箭，它們也不會放慢速度，而是以猛烈的速度撞進陣營裏。過去花費大量時間所鍛煉的能力一點用處也沒有，部隊的士氣因此落到穀底。
「迦達大人，我們要搜索愛馬仕大將軍嗎？」
從感情上來說他當然想救，而且不隻愛馬仕，他想拯救所有留在戰場上的士兵。可是真那麽做的話，他們不可能全身而退。就算身上穿戴著精靈裝備，也還是會傷亡慘重。假如讓士兵白白死在這裏，將會對今後的計畫造成妨礙。
「不能派部下前往必死無疑的場所。現在立刻撤退。假如被它們看到，一切就玩完了。」
「不需要探查『怪物』的前進方向嗎？」
「這部分『獨眼龍』會自己查。我們隻要照著命令，前往目的地就好。」
「是。」
「還有，派人快馬加鞭去跟獨眼龍和瑟雷涅第二皇子……以及克勞蒂雅女王陛下報告這件事。」
迦達拿出三封信交給部下。預備交給克勞蒂雅的信上直接寫著「黑辰王」。收到重要信件的部下鞠躬後，沒有發出腳步聲，安靜地消失在黑暗之中。迦達再次看向「怪物」大軍，不過又立刻仰頭看著上空。
「接下來，你會怎麽做呢……這和你判讀的結果不一樣哦？」
根據迦達的頂頭上司「黑辰王」的預測，直到把精靈武器送達愛馬仕大將軍那兒為止，「精靈壁」都不會被攻陷。隻是為了預防萬一，還是必須盡早做好準備，以防止「刻印族」進攻。可是──「刻印族」以遠快於「黑辰王」預料的速度，攻陷了「精靈壁」。
「既然猛獸已被釋放，就拿它們沒辦法了。過去是因為有『精靈壁』，才能和它們抗衡。」
事到如今，光靠「鴉軍」已經無法阻止「怪物」進軍。「黑辰王」究竟有沒有預料到這種狀況呢……除此之外，還有幾個預測失準之處，雖然不嚴重，但是稍加大意便足以致命。雖說本來就不可能完全料中一切，但是，事態是否已經惡化到連「黑辰王」都無法掌握的狀況了呢？迦達隻覺得不安。
「『獨眼龍』……事態的發展，說不定會脫離你的掌控。」
迦達自言自語著，為了排解不安似地深呼吸。他保持著平常心，看了一眼「怪物」軍團揚起的沙塵，並離開樹蔭處。
「繼續待在這裏也沒用，走了。要謹慎、迅速地移動。」
迦達將士兵們逐漸邁向死亡的慘叫聲拋諸腦後，迅速地做出指示。
「不要留下任何痕跡。那些家夥的鼻子很靈。」
「了解。」
「接著隻能祈禱瑟雷涅第二皇子能夠戰勝布羅梅爾家了。」
「精靈壁」被攻陷──發生了這種前所未有的大事，「人族」卻還在進行著難看的內鬥。爭權奪利會使人看不見真正的敵人，確實是是致使國家滅亡的主
要因素。迦達深有所感。
「愛馬仕大將軍，真是對不起。」
迦達回頭謝罪，接著看向「白銀城」，以欲言又止的表情向前邁出步伐。
＊＊＊＊＊
伴隨著雄壯的咆哮，雙方劇烈地衝撞。舉起盾牌，刺出長槍，揮下刀劍。
數百道魂魄飛離，數千道血水噴濺，數萬道怒吼交錯。
沉重但激烈的聲音震動了大地，人們身上發出的熱度搖撼著空氣，向天空展現自己的存在意義。
數以千計的屍體倒在無名的雪原上，將白雪染成殷紅。滲入血水的積雪在重複踐踏下成為泥濘，混雜著鐵鏽味發出惡臭。
帝國曆一千零二十六年十一月八日。
五大貴族之一，治理北方的夏論家，終於與號稱北方三巨頭的布羅梅爾家發生衝突。
沒有什麽像樣的戰術，而是堂堂正正地正麵衝撞，拉開戰鬥的序幕。
布羅梅爾家有六萬人，夏論家有四萬人。雖然雙方的兵力差距多達兩萬，但不是所有上戰場的人都參與了戰鬥。有人還在看風向，有人準備抓住機會，有人恐懼不已，指揮官──也就是貴族──懷著各種感情。其中夏論家率領的部隊戰得最勇猛果敢。他們的總司令正站在大本營裏，在幕僚的陪伴下看著前線的變化，做出指示。
「第二線放箭援護第一線。第一線趁機退下，讓左右翼上前，殲滅突出陣式的敵軍。」
瑟雷涅第二皇子。就如同其稱號，他是葛蘭茲大帝國的第二皇子。如此重量級的人物，目光緊盯著戰場，向身邊的部下問道：
「普羅蒂托絲，其他地方的情況如何？」
「皆呈現膠著狀態，看風向的家夥似乎意外地多。目前進入戰鬥態勢的隻有夏論家和布羅梅爾家而已。本來以為對方的攻勢會更猛烈的……不知道他們是否另有盤算？」
「他們留下的預備軍比我們多。要連這種可能性也考慮進去，不能大意……話是這麽說，這波攻勢感覺還是有點弱。」
雙方的現狀就像空有開戰之名的小衝突。雙方都保留實力，窺探對方的動向。這種程度的戰鬥無法分出勝負。原以為布羅梅爾家會仗著人多勢眾發動猛攻，不過意外地居然采取慎重路線，怯懦到有些出人意表。
可是對於舍不得浪費時間的瑟雷涅等人來說，這種攻擊方式說不定更有效果。
「雖然我方派出間諜潛伏在敵方陣地，不過似乎還沒有得到什麽消息。」
「敵人繞到後方包圍我們的可能性呢？」
「雖然我們不斷派出大量斥候，但是完全見不到敵兵蹤影。」
「既然如此，對方的目標是……『白銀城』那邊有沒有聯絡？」
「那邊也完全沒有消息。雖然也有繞過我們攻打『白銀城』的可能，但是就現況而言可能性不高。潛入各地的探子都沒有傳回任何消息，我認為布羅梅爾家應該是打算在這裏進行決戰。」
「唔，兵力遠勝我方，卻不活用對他們有利的戰術……他們肯定有其他目標吧。」
他無法推測布羅梅爾家當家的想法。就算拖延時間，對布羅梅爾家也沒有好處。照理說雙方都會希望速戰速決。夏論家想盡快送援軍前往「精靈壁」，布羅梅爾家則必須趕在葛蘭茲收拾西方與南方的混亂前拿下北方。瑟雷涅正在琢磨對方想法，雙狼將軍之一──赫馬走了過來。
「瑟雷涅大人。」
「赫馬，有得到什麽消息嗎？」
「是，敵軍的大本營似乎出現騷動。」
「騷動？」
「雖然不清楚原因，但是好像很混亂，新派出的間諜應該要再過一陣子才能傳回消息。」
「隻能等了嗎……不，稍微試探他們一下好了。」
瑟雷涅拉過韁繩，翻身上馬。赫馬連忙奔向他身邊。
「請等一下，您想去哪裏？」
「畢竟不知道間諜什麽時候才會回來報告，幹脆在那之前，做點我們能做到的事吧。」
「難、難道您想上前線嗎？」
「嗯。去殲滅中了我們的計，突出陣式的敵方第一線。」
瑟雷涅叫人解開拴繩，踢著馬腹，往前線奔馳而去。被留在原地的赫馬隻能怔怔地目送瑟雷涅離去。就在這時，另一匹馬從他身邊經過。騎在馬上的人是普羅蒂托絲，她和兄長赫馬不同，似乎看出了瑟雷涅的行動。
「瑟雷涅大人，就算阻止您也沒用吧？」
「當然。你也要跟來嗎？」
「沒錯。我的劍是為了夏論家而存在。」
「這樣啊。既然如此，親衛隊百騎就很夠了，我們去摧毀敵人的前線吧。」
「是！」
普羅蒂托絲輕輕點頭，離開瑟雷涅身邊，她前往的方向是親衛隊等待應戰的場所。看著她可靠的背影，瑟雷涅回頭對還在發呆的另一名雙胞胎喚道：
「赫馬！」
「啊……是！」
「接下來就交給你了。」
「祝您武運昌隆！」
赫馬垂首敬禮，瑟雷涅摸了摸愛馬的脖子後，稍微用力拍了一下。
「走吧，奔向久違的戰場！」
瑟雷涅開始策馬疾奔。士兵們為他讓開一條路，就在這時，親衛隊也與他會合了。在他身邊並駕齊驅的是女英豪普羅蒂托絲。
親衛隊高舉著象徵葛蘭茲皇家的「獅子」紋章旗，如獅子一般朝敵軍接近。敵方陣營見到騎馬隊而感到動搖，瑟雷涅沒看漏他們的反應，從腰間抽出雙劍，砍下一人的頭，刺入另一人的頸子。在瑟雷涅麵前，敵軍難掩狼狽，親衛隊趁機以雷霆萬鈞之勢闖入敵陣。高速騁馳的騎兵非常凶猛，麵對由蛇行的瑟雷涅率領的百名騎兵，敵軍隻能嚇得屁滾尿流。對於這陣如入無人之境的攻擊，有些敵兵甚至抱頭趴在地上，隻求風暴早點過去。但隨之而來的是夏論家的第一線部隊。敵方沐浴在毫不留情的攻擊中，前線徹底陷入恐慌狀態。瑟雷涅提高馬匹的速度，甩掉劍身上的血，看向普羅蒂托絲。
「普羅蒂托絲，敵人的動向有什麽變化嗎？」
「沒有。看來他們舍棄前線部隊了。」
「你認為這是因為他們自恃兵力尚有餘裕嗎？」
「不。現在才剛開戰，前線若在此潰散，會影響今後的士氣。舍棄他們是下下之策。」
「既然如此──」
瑟雷涅第二皇子正要說話，敵營總算有了動作。隨著戰鼓聲，布羅梅爾家的大本營中升起好幾麵旗幟。也許是對此產生反應吧，其他地點的敵軍隊長怒吼聲亦交錯其中。
「看來他們總算要展開救援。從沙塵揚起的方向看來，敵軍第二線似乎開始行動了。」
「判斷下得真慢啊。」
瑟雷涅聳了聳肩，調轉馬頭，朝向夏論家的大本營。
「普羅蒂托絲，回去了。沒必要繼續戰鬥。」
「這樣好嗎？」
「我已經確認過想知道的事了。接著隻要等間諜回來，和他們對答案就行。」
「是！」
盡管無法領會瑟雷涅的話，但也許是因為信賴著他，普羅蒂托絲盡管略帶訝異之色，依然指揮起部下。瑟雷涅側眼看著她的行動，撫摸下巴，仰天深深歎氣。
「可以的話，我希望答案是錯的……不過還是先做好準備吧。」
自從布羅梅爾家開始有不安分的舉動後，瑟雷涅就一直覺得有些不對勁。
事到如今，那股不對勁的感覺總算消失了，瑟雷涅卻高興不起來。
＊＊＊＊＊
帝國曆一千零二十六年十一月十日。
建築在雷貝林古王國與葛
蘭茲北方國界上的要塞中，一名紫銀色頭發的女性睫毛微微顫動，優雅地喝著紅茶，數名長相凶惡的「魔族」男性默默坐在她周圍。這些男性的體態全都相當魁梧，纖痩的女性混在其中，有如去錯了場合。但是在場的男人全都無法違逆她──不對，應該說在場的人全都對她獻上絕對忠誠。話是這麽說，他們的表情卻帶著幾分陰霾，凝視克勞蒂雅的眼神中也有些帶刺。盡管如此，克勞蒂雅仍然麵不改色。
一名貴族想把鬆懈的氣氛繃緊似地，輕拍著桌子，發表起自己的見解。
「克勞蒂雅女王陛下，夏論家和布羅梅爾家似乎已經開戰了。」
「是嗎……『精靈壁』那邊的情況如何？」
「那邊還沒有傳回消息。」
「但那邊才是最讓人在意的部分就是了。好了，接下來該怎麽做呢？」
繼續留在這裏也不是辦法，差不多該做出決策了。否則說不定會有人按捺不住，出兵攻擊葛蘭茲。雖然克勞蒂雅不認為部下中有那種蠢人，但是她也明白，這些人的忍耐已經到達極限了。
克勞蒂雅拿出地圖，看著自己身邊的大臣們。
「可以聽聽你們的意見嗎？我方攻擊葛蘭茲或協助葛蘭茲，今後將會造成的影響。」
「是！我認為與葛蘭茲為敵，對我們沒有好處。因此我讚成協助葛蘭茲。」
「理由呢？」
「第一點，糧食問題。我國的土壤貧瘠，大部分的糧食都是從葛蘭茲進口。若是與葛蘭茲為敵，雙方陷入長期戰，我們將會因饑荒而自取滅亡。」
「原來如此，就算掠奪了葛蘭茲北方南部的黑土地帶，結果也是一樣嗎？」
克勞蒂雅狀似愉快地問道，那貴族像回應克勞蒂雅的期待似地，強勢地說道：
「假如能長期占據黑土地帶，我們就有獲勝的機會。但是即使如此，黑土地帶也與本國相距太遠，會因後勤等問題造成防守困難。」
「唔，協助葛蘭茲的好處隻有這樣嗎？」
「第二點，我們能施恩於葛蘭茲。隻要出兵，就能幫葛蘭茲解決北方的問題。依事後談判的結果，說不定還能從葛蘭茲得到一些土地。至少今後葛蘭茲大帝國就不會無視雷貝林古王國，而是盡可能地給予協助。」
「你的想法我明白了。那麽，與葛蘭茲敵對的話，對雷貝林古有什麽好處呢？」
克勞蒂雅一拍手，便有一名貴族站了起來。
「可以擴大版圖。依我的預測，布羅梅爾家和夏論家的戰鬥會演變成長期戰。我們可以趁著這段時間拿下黑土地帶，並且挖掘其周圍做出緩衝地帶。」
「假如戰鬥很快就結束的話……就咬牙硬撐過去，是這個意思嗎？」
「不愧是克勞蒂雅女王陛下，您說得對。」
那貴族充滿自信地笑著，把棋子放在地圖上。
「假如布羅梅爾家和夏論家的戰鬥很快就分出結果，接下來他們肯定會出兵搶回土地。但是我國的士兵十分精強，不可能敗給才剛打過仗的疲憊軍隊。最重要的是他們沒有援軍。既然如此，就算無法獲勝，隻要不落敗就行了。」
「你是說撐到葛蘭茲崩毀嗎？」
克勞蒂雅興味盎然地探出身子，貴族為了說服克勞蒂雅讚同自己意見，用力點頭。
「沒錯。華納三國、自由民族都開始行動了。對我們而言，這是絕佳良機。在我們於北方僵持的期間，葛蘭茲的國力應該會先透支吧。那樣一來，各地貴族將會自立為王，成為群雄割據的狀態──等到那時候，我們就能直接宣稱黑土地帶屬於雷貝林古王國了。」
也許是認為自己的意見肯定會被采用吧，貴族信心滿滿地坐回椅子上。克勞蒂雅也露出滿意的微笑。
「原來如此，身為女王，很高興各位能考慮到這麽多。」
「那麽，您的意見呢？」
總算不必繼續瞎耗下去了，許多人在心裏鬆了口氣。不論克勞蒂雅采用哪一方的意見，都必須立刻行動，以免錯失良機。所有人都因此暗自歡喜。但笑容滿麵的克勞蒂雅做出的結論，與他們的預期背道而馳。
「嗯，我們再等一陣子。」
「但是繼續待在這裏，可能會失去先機……」
「也許吧。不過如果在此判斷錯誤，雷貝林古王國將會滅亡。」
「克勞蒂雅女王陛下的意思是想尋找其他的做法嗎？」
「這個嘛。三天。再過三天，我就會做出決定。」
「既然如此……我明白了。」
克勞蒂雅微笑著看向麵露焦躁之色的幕僚們，心想自己還有不少時間。不論與葛蘭茲為敵或為友，主導權都在自己手上。要滿足於小部分的勝利呢？或是放眼大局，不顧危險地行動呢？又或者是選擇第三個選項，一頭闖進黑暗之中呢？
004
「嗬嗬……還有時間慢慢想，怎麽下才是最有利的一手。」
三天──想必會傳來聯係吧。
「我在等著你喔，『黑辰王』陛下。」
＊＊＊＊＊
今晚沒有月亮。星辰被黑幕覆蓋，世界被染成全然的黑。
能勉強照亮無光道路的，隻有手中的火把。行走時發出的金屬碰撞聲與馬兒的小聲嘶鳴劃破夜晚的寂靜，若抬腿向前，切開空氣的聲音就會在世界傳開。在這條道路上行軍的是人稱「鴉軍」──巴歐姆小國的精英部隊。其指揮官正坐在部隊中央的馬車裏，共乘的女性──露卡歪著頭，以沒有一絲光彩的陰暗眼瞳看著「黑辰王」──比呂。
「你要去哪裏？」
「和迦達的會合地點。」
比呂簡單地答道，露卡皺眉。
「然後呢？」
「我打算把過去的事做個清算。」
「…………過去嗎？你說的話真的很不得要領呢。」
「萬物終將歸一。」
比呂說完打開車窗。微涼的風灌入車廂內，但是比呂並不在意，他朝黑暗揚聲道：
「沐寧。」
「是！」
騎著馬並行的親信沐寧來到比呂身邊。
「你可以先去和迦達會合，做好準備工作嗎？」
「我明白了。」
比呂關上車窗，馬蹄的顛簸使玻璃窗不斷發出喀噠的聲音。似乎是忍受不了再次來臨的沉默，露卡難得主動開口：
「『精靈壁』好像被攻陷了呢。」
「是啊。迦達的信上有提到這件事。」
「葛蘭茲的北方會瓦解嗎？」
「雖然說夏論家和布羅梅爾家應該攜手共同解決問題，不過他們如今正在交戰，所以瓦解的可能性很高吧。」
「沒有休戰的可能嗎？」
「布羅梅爾家是對主人舉兵造反，想來應該有相當的覺悟才會開戰。而且就算休戰，也不可能因此不被問罪。」
「就算訂立休戰協定，日後等著他們的也隻有懲處嗎？」
「因為『精靈壁』被攻陷，無法輕鬆鎮壓因此入侵北方的『怪物』嘛。再加上這時候葛蘭茲很有可能已經和華納三國分出勝負了。那樣一來便不難想像，過去對主人刀刃相向的家夥們會有什麽下場。如果休戰……也隻能說是自作自受吧。」
比呂敲了敲自己的脖子說道。露卡無趣似地哼了一聲。
「比起國家的危機，更重於保護自己嗎……『怪物』一旦擴散，還不都是死路一條。」
「而且不隻是有權勢的人，所有人都是這樣。」
比呂無奈地說，重新看起迦達送來的信。
信上有一處令他在意的地方。
（被梅特歐爾所救嗎……）
比呂有點難以置信。梅特歐爾是一千年前的人。是當年跟著比呂的「黑天五將」之一。
（可是她已經死了。）
因為中了「五大天王」之一的「無貌王」的陷阱，所以死了。應該是這樣才對。
她死於非常淒慘的戰場。那裏沒有任何生還者，每具屍體都殘破不堪，無法辨認身分。雖然比呂懷著她可能活著的希望，擊潰各地的「魔族」根據地，可是俘虜之中也沒有她。最重要的是十二魔主之一──海德拉的發言，他說自己殺了她。日後比呂逮捕了海德拉，對他嚴格拷問，加以報複。
（雖然想親眼確認……可是不知道她在哪裏。）
梅特歐爾現身，替因為與媛巫女──不對，與「無名氏」戰鬥而受傷的迦達包紮後就消失了。比呂不知道她的目的。為什麽她不在自己眼前現身呢？
（雖然不排除假冒身分的可能……不過既然她擁有擊退『無名氏』的實力，仍然有可能是本尊。但是不和本人見麵，我就難以判斷真假。）
新浮現的問題使比呂很煩惱。讓他切換思考的是露卡。
「有什麽在意的事嗎？」
「不，隻是一點小問題而已。」
「是嗎……」
不知冷淡的態度是否造成了反效果，隻見露卡以懷疑的眼神看著他。
為了岔開話題，比呂回問道：
「你覺得已死的人能複活嗎？」
「可以啊。」
「………………你是認真的？」
比呂因意料之外的回答瞪大眼睛。
「尹格爾不就重生為馥金了嗎？」
「啊……這種──嗯，原來如此……也有這種看法啊。」
不是複活，而是重生。
（是「精靈王」嗎？如果是她的力量，我就能理解了。）
她讓比呂再次回到這世界，比呂也在麗茲身上確認了她的存在。
既然如此，戰死的梅特歐爾又在這個世界重生，也許就不是那麽令人驚訝的事。
（最重要的是，梅特歐爾是……雷的左右手呢……）
她對自己主人的思慕之情非常強烈。說不定「精靈王」就是利用了這部分使她重生。
（不過，她到底躲到哪裏去了……在枱麵下做各種小動作的「精靈王」也還沒現身──不對，已經見過好幾次了……）
她已經在比呂麵前出現好幾次了。可是沒有采取什麽顯眼的行動。就隻是偶爾出現在比呂麵前，並嘲笑他似地再次消失。
和以前沒有兩樣。她以為所有事情全都能照著自己的意思進行。一千年前，自己確實一直被她當成棋子，不過這次可不是那樣。
「你在笑什麽……」
「哦，我在笑啊？」
「雖然不知道你在打什麽鬼主意，不過感覺很惡心。」
「哈哈，我沒有打什麽主意哦。」
比呂摸著自己的臉，有點驚訝自己居然笑了。但這也是沒辦法的事。因為他總算可以見到真正想見的人了。
「或許是因為很快就能見麵了……我才忍不住笑出來吧。」
「能見麵？」
「是啊，因為我很期待能見到過去的盟友嘛。」
比呂笑著如此說道，口中卻傳出懊悔的咬牙聲。
千年前，自己不知道真相，一直被玩弄於股掌之中。千年後，自己再次受其操弄。
義兄殘留的思念。她罹患的病。麗茲身上的光輝。自己再次被召喚到這個世界的意義──掌握所有真相的人物。
「『精靈王』……我們也該來對答案了吧？」
萬物終將歸一。在那之後，她會選擇什麽樣的道路？隻有這一點，讓比呂有些掛念。
自己要走的路已經決定好了。不，應該說原本就決定了。而且他也早就知道終點會有什麽。
「麗茲……我真想見到你坐在皇位上的模樣。」
＊＊＊＊＊
聯邦六國之一的厄瑟路國，葛蘭茲的主力部隊目前仍然留在其首都利希特。
營地中的警戒之色依然濃厚，不過已經沒有殺伐之氣，士兵們也緩解了緊張感。不過這也是當然的。因為葛蘭茲與聯邦六國的戰鬥，以休戰作結之故。
新的聯邦六國代表──安古伊絲的露希亞女王為了展現誠意，提著三國聯軍──巫璐佩司、泰古利司、斯寇爾皮伍仕的總司令首級登門造訪。除此之外，她還處決了大量的「長耳族」士兵，由於屍體數量太多，如今原本是三國聯軍營地的場所，仍然因為燃燒那些屍體而火光衝天。
葛蘭茲主力部隊的大本營裏，有個人正注視著那片火光。
葛蘭茲大帝國的第六皇女薩利亞?艾斯特雷亞?伊麗莎白?馮?葛蘭茲。站在她身後的嬌小身影，則是主力部隊的總參謀長，銀發女性奧拉。
「麗茲，大致上準備好了。」
「數量呢？」
「兩千就是極限了。」
「現在也隻能將就這個數量了呢。」
「我已經叫準備好的部隊先出發。」
「不會有後顧之憂吧？」
「隻要露希亞女王不破壞休戰協定。」
奧拉瞪著遠方的火光說道。那是安古伊絲軍焚燒「長耳族」的場所。究竟是什麽樣的深仇大恨，才能做出那樣的事？奧拉無法明白。
也許是了解奧拉的想法吧，麗茲安慰似地把手放在奧拉肩上。
「那是聯邦六國的問題。而且現在的我們，什麽也無法做。」
「嗯。總有一天……她會接受報應的。」
奧拉點頭。麗茲同意她的話，接著看向在黑暗中威儀非凡的女性。
「斯卡塔赫……你的傷真的沒問題嗎？」
「托『冰帝』回來的福，沒有任何問題。」
「…………這樣啊。」
「冰帝」應該在比呂手中，為什麽會回到斯卡塔赫身邊呢？精靈劍與持有者是以「誓約」連係彼此，斯卡塔赫理應曾經失去那道連係才對。
也正因如此，她才會受那麽重的傷。注意到麗茲的視線，斯卡塔赫聳了聳肩。
「恐怕是因為……『誓約』沒有完全斷絕吧。」
似乎是知道麗茲在想什麽，斯卡塔赫主動答道：
「我的身體被休特貝爾的『詛咒』侵蝕，就算以『冰帝』的力量也無法消除。而且還因此同時受到精靈的『詛咒』。」
斯卡塔赫當時的狀態，必須以強迫的方式讓「冰帝」聽從自己的命令。就算「冰帝」本身想跟隨斯卡塔赫，但是「精靈王」這種絕對存在者定下的「製約」，就是另一回事了。
「『冰帝』發現我的生命受到威脅，所以才會暫時跟隨比呂大人吧。」
「而比呂在你接受治療之後，把『冰帝』還回來了嗎？」
「我是這麽想的。因為比呂大人很溫柔。」
斯卡塔赫毫不猶豫地答道。從那態度看來，她非常相信比呂。但是如今，麗茲反而不知該不該相信他了。
「我不知道他在想什麽……所以，才會想把他留在身邊，可是發生了太多事，還是讓他溜了。」
假如能把他拴在身邊，就能放心一點，但是麗茲失敗了，露希亞的插手令事情不了了之。至於比呂，他趁著麗茲和露希亞正式訂立休戰協定時，和「鴉軍」會合並消失無蹤。就算用「眼睛」也追尋不到他的所在。
斯卡塔赫不安地看著陷入煩惱的麗茲。
「麗茲大人……你不信任比呂大人嗎？」
「……正是因為相信他，所以他什麽都不肯跟我說，才會讓人不快呀。」
比呂獨自背負起一切，朝著決定好的目標直線前進。多麽辛苦的生活方式啊，他會壓垮自己，這種生活方式不可能得到幸福。
「得阻止比呂才行。」
「……說得也是。」
雖然無法明白比呂的真正目標是什麽，但是他說想成為「神」的話，「炎帝」是不可或缺的存在。也就是說，自己將來肯定還有和他碰麵談話的機會。既然如此，就先結束眼前的各種紛亂，再去把比呂抓起來，讓他把一切全盤托出。
「首先是華納三國……接著就去抓比呂吧。」
「應該不需要手下留情吧。盡管我隻能略盡微薄之力，但是也會盡全力幫忙。」
麗茲聽聞斯卡塔赫可靠的發言露出苦笑，接著她揚起披風，朝奧拉揮手。
「奧拉！我們要出發了。」
「了解。」
奧拉也舉起手，士兵們把她們的愛馬牽了過來。
翻身上馬後，麗茲說道：
「奧拉，雖然在你正忙的時候有點不好意思，不過你知道華納三國的兵力有多少嗎？」
因為身高之故，奧拉光是坐到馬背上就是個大工程。平時會另外準備凳子讓她爬上去，可是這次似乎沒有準備。奧拉被斯卡塔赫從旁推著屁股上馬，因難為情而漲紅了臉，但她還是裝出若無其事的樣子說道：
「華納三國目前兵分數路，朝德拉路大公國進軍。根據間諜的回報，雖然不清楚正確的數字，但是應該有八萬以上。」
「我們快點前往珊迪那路吧。和洛德卿會合後，去挫挫華納三國的銳氣。」
「嗯，我已經先行通知珊迪那路了。另外北方也傳來回報，布羅梅爾家和瑟雷涅第二皇子開戰了。」
「南方則是華納三國和自由民族呢……」
事態非常嚴重。但是操之過急隻會招來失敗。最重要的是，指揮官要是露出不安的態度，士兵很容易被影響。所以必須努力裝出局勢大好的模樣。
「葛蘭茲大帝國正麵臨著前所未有的危機。一個判斷錯誤，很有可能造成無法挽回的事態。但是，我們一定會贏。」
攸關國家存亡的戰爭要開始了。但應該誰都並未懷著真實感吧。
畢竟葛蘭茲是在中央大陸屹立不搖千年的霸王。
明天可能就會亡國。這種沒有現實感的話題，士兵應該隻會當成故事聽聽就算了。近年來，葛蘭茲大帝國沒有發生過堪稱攸關存亡的重大變故。由於領土廣大，因此人民對於現實都事不關己似地接受。不是因為傲慢，也不是因為托大，隻是單純無法理解現實而已。
「反過來說，如今可以把注意力一一集中在眼前的事上，也算值得慶幸吧。」
沒有背負攸關國家危機的沉重壓力，正好能以恰到好處的緊張感麵對將來的戰鬥。對於已經疲勞困憊的部隊來說，反而能左右士氣。雖然很矛盾，不過這也許是一直坐擁廣大領土的好處吧。
奧拉的想法應該也和麗茲差不多。隻見她露出了複雜的表情。
「其實還有地方貴族專橫等眾多問題。這次隻是運氣好，因禍得福罷了。」
「是啊，總之要趕路了。」
先不論最底層士兵的想法，軍方高層──麗茲等人，正戒備著從身後悄悄接近的死神之鐮。
＊＊＊＊＊
葛蘭茲軍在被黑暗覆蓋的道路上行軍，有個人正眺望著他們。
她背對著熊熊燃燒的火焰，以扇子驅散身邊的異臭，臉上掛著微笑。她是安古伊絲國的女王露希亞，是精通權謀之術，利用所有能利用的事物，爬到聯邦六國的頂點──總統的女性。
一道身影──露希亞的親信塞琉古來到她身邊。
「露希亞大人，要讓他們走嗎？」
「無妨。既然已經訂立休戰協定，妾身就不要求更多了。」
「但我認為這是個好機會呢。葛蘭茲軍現在完全沒有防備，從後方偷襲的話肯定能成功，接下來隻要趁著混亂，占領費爾瑟的領土，就能填補這次的損失。」
「妾身對那種小成果沒興趣。而且那樣一來，不就等於妾身幫了華納三國一把嗎？光是想像就不愉快。妾身可是很希望葛蘭茲能痛宰華納三國的哦。隻要能毀滅華納三國，妾身不會吝於協助葛蘭茲。雖然不會借出軍隊就是了。」
所以露希亞才會和葛蘭茲訂立休戰協定。成功將葛蘭茲的傷亡抑製到最小限度，使露希亞鬆了一口氣。因為要是葛蘭茲落敗，露希亞的計畫就全部泡湯了。為了達成自己的計畫，必須讓她們善盡棋子的本分才行。
「我也隻是試著提議而已。若是趁現在殺掉葛蘭茲下任皇帝人選薩利亞?艾斯特雷亞第六皇女，今後不是能比較方便行事嗎？」
「考慮到今後的事，還是讓她活著比較好。要是她現在死了，會覺得開心的隻有妾身的敵人而已。」
露希亞回頭，以扇子前端指著塞琉古。
「比起那種事，部隊的再編製進行得如何了？」
「沒有任何問題。差不多該出發了嗎？」
「當然。妾身是為了什麽才訂立休戰協定的？不就是為了完全掌控聯邦六國嗎？難道說你其實沒能準備好，為了製造假情報，才慫恿妾身去偷襲葛蘭茲軍？」
「怎麽可能？我不可能犯下那種失誤。」
塞琉古一抬手，一輛馬車來到露希亞麵前。塞琉古先開門催促露希亞上車，接著自己也坐到車上。馬車開始行走後，塞琉古掏出一疊紙。
「還有數千名……『長耳族』的處置還沒決定，該怎麽做呢？」
「千騎長以上的軍官全部砍頭，剩下的塞進貨船裏送回本國就好。」
「那就照您的指示……另外，目前仍然無法掌握吉爾貝女王陛下的行蹤，不能確定她是否平安無事。從宮殿裏的慘狀看來，大臣們應該都被殺了。」
「就算找也沒用吧。妾身在訂立休戰協定時，就聽薩利亞?艾斯特雷亞第六皇女說過吉爾貝的事了。」
聽麗茲說，吉爾貝成為「墮天」，攻擊葛蘭茲的大本營，但是被費爾瑟前公主斯卡塔赫、休太峴的絲卡蒂以及背叛者露卡收拾了。雖然不明白吉爾貝為什麽選擇成為「墮天」，但如今她就算活著，對吉爾貝來說也隻是不幸吧。現在這個世道，無能又不知民間疾苦的領主注定會被殺死。壯烈地死在葛蘭茲手上，對她來說反而比較好。
「把一些文官留在利希特。人選就隨你挑吧。」
「我明白了。」
「潛入其他國家的間諜有什麽報告嗎？」
「我方已經徹底掌控巫璐佩司、斯寇爾皮伍仕、泰古利司的行政中樞了，而且還捉住了好幾名王族。該怎麽處置他們？」
「被『長耳族』篡奪地位的王家沒有任何權威可言。全都斬首示眾，放在大街上給老百姓欣賞。」
「那就這麽做吧。至於泰古利司，由於他們深受華納三國的影響，抵抗得很激烈，戰況並不理想。」
「唔，叫士兵們在妾身抵達前別輕舉妄動。」
「我立刻傳令下去。」
塞琉古寫好信，打開車窗，把信交給士兵。見塞琉古處理完後，露希亞開口：
「關於那件事，現在怎麽樣了？」
「據回報，已經從安古伊絲出發了，我想等我們抵達泰古利司時，應該也到了吧。」
「很順利嘛。」
「是，一切全都照著露希亞大人的計畫進行。」
「不是的話就傷腦筋了。妾身可是為了這一天，做好萬全的準備呢。」
「不過要是走錯一步，聯邦六國就會覆滅了。」
塞琉古無奈地聳肩，露
希亞哈哈大笑起來。
「你說得沒錯，塞琉古。但是說真心話，其實沒有那麽困難哦。因為華納三國的動向被妾身摸得一清二楚嘛。」
「因為華納三國──『無名氏』利用聯邦六國有些過頭了呢。」
「沒錯。對那家夥來說，我們隻是好用的棄子罷了。」
露希亞看著遠方說著，突然伸出手，在虛空中握拳並露出微笑。
「妾身可是忍耐很久了。被『人族』踐踏尊嚴，又要討好『長耳族』，就算被人民怪罪也一直忍耐著，直到這一步。」
露希亞緊握的拳頭顫抖不已，回想起過去的辛酸，咬牙道：
「妾身一定要得到真正的自由。讓世界知道聯邦六國是為了什麽而存在。」
露希亞道出心中忿懣，按捺怒氣，吐露藏匿於心中的宏願：
「笑到最後的，不會是葛蘭茲，也不會是華納三國，不對──也不會是『無名氏』。」
露希亞打開扇子掩住嘴角，眯起美目。
「是妾身。」
＊＊＊＊＊
「現在這時候，和聯邦六國的戰鬥不知如何了……」
瑟雷涅仰望著沒有星光的夜空，喃喃地道。過於細微的聲音被柴火的爆裂聲蓋過。這裏是夏論家的營地，警備的衛兵雖多，但是由於天氣寒冷，再加上氣氛嚴肅，所以沒什麽人會私下交談。
「要是麗茲沒事就好了。」
關懷妹妹的話語，也因來自身後的腳步聲消失。
「事情就如瑟雷涅大人所料。」
來人是普羅蒂托絲。瑟雷涅回過頭，臉上不見剛才的憂戚，恢複成身為第二皇子、夏論家代理當家──冷峻的瑟雷涅。
「布羅梅爾家的當家果然不在大本營嗎……」
「是。據說到處都找不到他，這似乎就是敵方大本營發生騷動，以及貴族遲遲不肯出兵的原因。」
「攻擊十分消極，判斷也下得太慢，都是因為當家不在嗎……還有那些貴族，都已經到這種時候了，還在猶豫該選哪邊站，真是讓我吃驚。」
「因為布羅梅爾家的軍隊還在，所以不確定該不該叛逃吧。但是他們心裏一定會感到迷惘，繼續嚇唬他們，肯定會有效果。」
「這件事就交給你辦。你很擅長這種事吧。」
「了解。但是布羅梅爾家的當家究竟到哪裏去了……是帶著伏兵躲起來了？還是繞到我們後方去了？」
「斥候的報告是怎麽說的？」
「目前我軍周圍仍然沒有發現可疑的人影。要把攻打『白銀城』的可能性也納入考量比較好嗎？」
「還是派人去提醒那邊一下好了。不過這種可能性應該不高。」
「您已經預測到布羅梅爾家的當家去向了嗎？」
「某種程度上是猜到了……可是沒有確證，因此難以采取行動。」
「這就是您另外編了兩千人分遣隊的原因嗎？」
「這是為了保險起見。其實我很希望那是白費功夫。」
「但是，如果布羅梅爾家的當家不是去『白銀城』的話，他的目標會是哪裏呢？」
普羅蒂托絲問到了重點。走到這一步，答案就呼之欲出了。
「當然是能夠確實地讓葛蘭茲斷氣的場所了。」
「難道……」
猜到答案的普羅蒂托絲一臉錯愕。就在這時，她的哥哥赫馬走了過來。
赫馬來到瑟雷涅身邊，小聲地對他說：
「『鴉軍』的傳令兵求見。」
「…………『黑辰王』的？」
「是。對方似乎很急，您認為呢？」
「就聽聽他要說什麽吧。加強警備後，把對方帶到我的營帳。」
「是。我立刻讓親衛隊在四周戒備。」
赫馬深深行禮後，快步消失於黑暗之中。瑟雷涅對普羅蒂托絲使了使眼色，和她一起回到營帳裏。沒多久後，入口傳來腳步聲及赫馬嚴肅的聲音。
「進來吧。」
一名傳令兵安靜地走入營帳裏。
「承蒙大人撥冗接見，感激不──」
「客套話就免了，說重點。」
瑟雷涅揮手製止道。傳令兵點了點頭，開口：
「『精靈壁』已經被攻陷。『怪物』大舉湧入梅拉倫，那裏已化為毀滅狀態。」
「什──怎麽可能！那裏可是父親大人……五大將軍鎮守的場所！」
普羅蒂托絲激動地道。傳令兵有些遲疑，但還是以毫無虛假的認真眼神看著她。
「我說的全是事實。這裏有『鴉軍』的指揮官迦達大人寫的信。」
瑟雷涅立刻開始瀏覽書信。奇妙的寧靜造訪了營帳，感受到氣氛凝重，冷汗從傳令兵的臉頰滑落下來，當汗水離開下巴，滴落地麵時，瑟雷涅抬頭看向傳令兵。
「……我明白了。『精靈壁』被攻陷應該是事實。」
「您要相信他嗎？即使是同盟國，其他國家的情報可信度令人存疑哦？」
普羅蒂托絲緊盯著瑟雷涅。他非常能夠理解她不願相信自己父親落敗的心情，但若不坦然接受事實，就無法往前邁進。而且現在已經沒有煩惱該不該相信的時間了。
「巴歐姆小國說這種謊，沒有任何好處。」
「但是，有父親在，『精靈壁』會如此迅速被攻陷，太令人難以置信了。」
「是這樣說沒錯……話說回來，信中沒提到愛馬仕的事，你知道他怎麽了嗎？」
傳令兵似乎有些難以啟齒。
「無法確認遺體，生死不明。」
「是這樣嗎……梅拉倫的情況糟成那樣啊？」
「是。雖然已經讓人民往南方避難，但是經過一番奮戰的梅拉倫士兵全都英勇戰死了。因為由『刻印族』率領的『怪物』強得非比尋常。」
「你知道『怪物』的前進路線嗎？」
「正在持續南下。」
「不以『白銀城』為目標而往南……西方──是以費爾瑟為目標嗎？」
不可能。瑟雷涅如此斷言。費爾瑟沒有「刻印族」想要的東西。沒有人會想要那片早已荒蕪的大地。既然如此，它們究竟想去哪裏？瑟雷涅苦苦思索，最後得到一個答案。
「目標是……大帝都嗎！」
瑟雷涅陡然站起。普羅蒂托絲以疑惑的表情看著他。
「的確，比起北方，攻擊目前兵力薄弱的大帝都，可以更快消滅葛蘭茲。可是……『怪物』有這等智慧嗎？」
「隻有『怪物』的話不可能，但是現在率領它們的是『刻印族』。」
如果擁有與人類相同智力的「刻印族」想消滅葛蘭茲，很有可能直接攻擊心髒。為了對抗華納三國，羅莎正率領軍隊南下。就算大帝都號稱金城湯池，但要是守城的士兵不夠多，這個形容詞就無法成立。
「我們都被先入為主的觀念綁死了，以為北方瓦解會導致葛蘭茲崩毀──其實不然。假如以『精靈壁』的崩壞讓葛蘭茲走向滅亡……」
瑟雷涅自言自語著，普羅蒂托絲與在場其他人全都困惑不已。瑟雷涅沒有理會他們，繼續琢磨著，最後得到一個答案。
「對了……布羅梅爾家的目標，不，堤福俄斯的目標……從一開始就是……」
瑟雷涅抬起頭的同時，一名滿身是傷的士兵闖入營帳：
「報、報告！我們發現布羅梅爾家的當家了！」
「在哪！？」
雙狼將軍之一赫馬不由自主地大聲問道。士兵氣喘籲籲地從喉嚨擠出聲音：
「南下──他帶著三千名士兵，似乎準備前往大帝都！」
士兵說完就倒了下來。瑟雷涅向他道謝，接著起身。
「一切全都串連起來了。幫他療傷，我要帶兩千兵力前往大帝都。」
「請等一下！布羅梅爾家要怎麽辦？」
赫馬抗議道，瑟雷涅瞪了他一眼，讓他閉上了嘴。
「代理當家有令。雙狼將軍必須盡快結束與布羅梅爾家的戰鬥，帶著部隊追上我。布羅梅爾家的當家不在營中是不可動搖的事實，一旦把這消息散布出去，絕大多數的貴族都會往我們這邊靠攏。以你們的能力來說，鎮壓布羅梅爾家不是難事。」
麵對瑟雷涅不由分說的魄力，赫馬與普羅蒂托絲隻能點頭。瑟雷涅把目光從不再發出異議的兩人身上移開，看向傳令兵，他端正地直立不動。
「希望你幫我轉告『鴉軍』的『黑辰王』陛下，我會立刻和他會合。」
「是，我必將轉達！」
目送「鴉軍」的傳令兵離去後，瑟雷涅也展開行動。
「我走了。」
「祝瑟雷涅大人武運昌隆。」
「嗯，你們也是……都帶著好消息回來吧。」
瑟雷涅向對著自己敬禮的兩人擺了擺手，走出營帳。
「克勞蒂雅女王……你會怎麽做呢？」
瑟雷涅在意的是她的動向。依她的行動，北方的支配權可能會落在她手裏吧。假如克勞蒂雅進攻北方，以雙狼將軍的實力是擋不住她的。想到這裏，瑟雷涅的腳步便沉重了起來，但如今情況刻不容緩。既然已經察覺布羅梅爾家的當家堤福俄斯的目標，瑟雷涅就無法回頭。
＊＊＊＊＊
帝國曆一千零二十六年十一月十二日。
建築在葛蘭茲大帝國北方與雷貝林古王國邊界的要塞。
如今，那座要塞正在眼前燃燒。士兵被崩塌的牆壁壓住，發出慘叫。葛蘭茲軍的要塞在雷貝林古軍毫不留情的攻擊下被摧毀。克勞蒂雅站在大本營裏，以冷酷的眼神看著那幅場景，眼角餘光瞥見一名幕僚來到自己身邊。
「克勞蒂雅女王陛下，我們俘虜了大約一百名葛蘭茲士兵，該怎麽處理他們呢？」
「這個嘛，放兩、三個回去，其他的全部處死。」
「這、這麽做好嗎？」
「嗬嗬，在說什麽……都攻入國界，而且破壞對方要塞了，已經無法回頭囉。」
「既然如此，也可以把他們全殺了吧？」
「一個活口都不留的話，就沒辦法宣傳『魔族』的可怕了吧？」
「原來如此。那麽我會先把恐懼深植在那些人心中，再放他們走的。」
「要讓『人族』明白『魔族』的恐怖。殺死所有阻擋在我們前方的人。」
克勞蒂雅冷淡地下令，幕僚以輕快的聲音回應後便離去了。克勞蒂雅再次瞥向崩毀的要塞，彷佛失去興趣一般回過頭，翻身上馬。
「在各地放出斥候。雷貝林古軍要直接南下了。」
「是！」
克勞蒂雅摸著自己下巴，在腦中盤算今後該做的事。雖說已經決定好通往最終目標的路線，但是在戰場上，什麽事都有可能發生。想太多固然無用，但是不思考，則是愚蠢的極致。
「占領北方的黑土地帶後，就前往大帝都吧？」
耳尖的幕僚聞言，以不安的表情看向克勞蒂雅。
「這樣一來，後勤會拉得太長……就算憑我軍的實力，維持起來也很困難吧。」
「那些倒向布羅梅爾家的北方貴族，應該沒膽子挑戰『魔族』……而且我已經上過保險，所以不必擔心。」
就算聽了克勞蒂雅的說明，幕僚臉上仍然帶著憂慮之色。但是既然女王已做出決定，就必須服從。沒有勇氣反駁的幕僚順從地點了點頭。看著幕僚的反應，克勞蒂雅心裏有些失望，但是並不表現出來。她微笑道：
「還有，禁止掠奪城鎮村落，也不許傷害平民。我們的對手隻有刀刃相向的人。毀壞這個規矩的人要加以嚴懲。警告最底下的士兵務必遵守軍紀。」
克勞蒂雅揚了揚下巴繼續說：
「另外，對那一帶的北方貴族發出勸降書。必須讓更多人認知到『魔族』攻入北方才行。」
「遵命。」
「好了……現在我選了第三條路，是吉是凶，隻有神才知道。」
克勞蒂雅拿出一封信，扔到發出高熱的斷垣殘壁中。
她眯著眼，注視著燃燒起來的信紙。
「要讓『黑辰王』陛下負起責任才行呢。」
克勞蒂雅綻放出美麗到殘酷的笑容。