1
賽姆的王宮。
寬敞、巨大，豪華而美麗。雖然才剛落成不久，但這棟傾注國力建造而成的建築物，像是完整體現了其主人賽姆王膽識過人的個性。畢竟據說當時設計師所收到的命令，僅僅是一句『打造一棟不輸給帝國羅特海姆的建築物』。
如果單純論麵積或高度，也許還比不上承自古王朝的密斯瑪路卡城，但論起華美程度可以算是中原第一。
在不輸給建築物的高大王座上……個子矮小的老國王艾德亞德，凱因·賽姆涅斯卡，正如往常一股，把大王冠斜戴在禿頭上坐著。
他開頭第一句話是：
「喔，你來啦，密斯瑪路卡的死小鬼。」
「……哎呀，陛下。沒想到您居然用比拉斯露卡國王更過分的方式叫我呢。」
（這老爺爺還是那麽嚇人啊……）
帕莉艾爾在內心苦笑著，流著冷汗。畢竟在各國代表聚集的會議中，能夠和這位賽姆王正麵交鋒的人也隻有密斯瑪路卡王，其權勢地位及他本人的奔放個性都強烈無比。
「哈哈哈！不要說那種話，今天不必講禮數！不必在意啦，死小鬼！這是我喜壽（七十七歲）的慶生宴！兩個數字一樣啊，哈哈哈！放下禮物你就可以回去啦。」
「那麽我走了，再見。」
「喂，等等，給我站住，你這呆子。哪有人真的掉頭就走？你要走可以，把年輕姑娘留下來。」
馬希洛回頭望去。
帕莉艾爾、愛蜜待、愛戴爾瓦斯、希娜，還有不知為何依舊緊跟著傑斯的那位師父。而從海蘭德一起跟來的安潔麗卡與利塞爾也在後頭。雖然擔心大陸的將來，但女王還是派遣他們姊弟與朋友們一起出來透透氣。
馬希洛重新麵對國王，問道：
「……您想要哪一個？」
「不要說那種小家子氣的話，當然是全部啊、全部。」
結果，馬希洛向前跨出一步：
「喂，你這臭老頭，聽好了，這些全是餘的東西。你都已經有那麽多側室了還不滿足嗎！？你才該把十二歲到三十五歲的孫女或曾孫女介紹給我！」
「羨慕吧！你很羨慕吧！？哈哈哈！」
王座左右有十位王妃排排站著，年紀上至與賽姆王相同，下至四十歲左右。據說他有十八個小孩，還有三十個孫子。腳底下還有兩名美豔的舞娘在伺候著他。
「什麽時候變成你的了？」
帕莉艾爾偷偷賞了馬希洛一記膝踢。
「陛下，這一個給您。然後請把腳下那兩位大姊姊——」
啪！這是愛戴爾瓦斯打的。
「這個也順便送您。」
「哇哈哈，我在開玩笑啦。現在這十個老婆就夠我累啦，唉唉，人不可不服老啊。雖然都過喜壽了！哈哈哈哈！」
「不，陛下，我是說真的。」
啪碰！
馬希洛被張閃及拳頭夾殺，倒在地上。
不過好像是抵抗力變強了，他一下子又站了起來。
「……陛下，您看起來還真是恰然自得啊。」
「哼，不能稱心如意還稱得上是國王嗎？這就是我的作風。聽那些符合時節的問候根本是浪費時間。什麽現在是秋天或今天天氣很好之類的，那種事情不用說我也知道。所以我才說，如果隻是來打招呼，你就可以回去啦。」
同樣是王國，同樣是王族，同樣是國王；但如此破天荒的個性也很稀奇。
王座廳十分熱鬧，來自各國的官員及民眾都在閑聊著。他們沒有在等候室排隊，隻是按著前來的順序問候，之後就可以隨意到後麵，享受牆邊桌上那些與海蘭德大不相同、極盡奢華的前菜與美酒。
但最熱鬧的地方，並非放在牆邊的餐桌，而是四處擺放的牌桌及輪盤桌。包含王宮的輝煌模樣在內，要是再設置吃角子老虎機，就完全不輸給賭場了。
馬希洛問道：
「……您喜歡賭博嗎？」
「是啊，你也玩嗎？」
「哈哈，我的立場不能太過放肆……」
「少來了，你這大笨蛋。聽好，人生就是一場賭局。一般所謂的命運，簡單地說就是可能性。」
「喔……是可以這麽說啦……」
「以你為例。既然離開了城堡，就在賭能不能抵達目的地。能夠不被馬車輾過、不被帝國擄走、躲開刺客的子彈，勝過了這些可能性，你才有性命在這裏獻上年輕女子給我。」
「已經說了，全部都是餘的啊，臭老頭！」
啪碰。
國王看著軟趴趴倒在地上的馬希洛，喝起年輕姑娘所倒的酒。
「就算是為了微不足道的目的，人也要賭。目標愈大，就要拿出愈多名為努力的籌碼。練劍術、學知識、保護自己，慢慢提高自己的勝率。不論是地位、名譽還是金錢，起手賭資愈大就愈有利，這在人生及賭博都一樣。」
（喔……原來如此。）
帕莉艾爾聽著，認為說得很妙。雖然個性豪邁，但終究是王，是能立在他人之上的人物。這個國王有他自己一套生存哲學。
「至於你呢，臭小鬼，上次不是突然就賭命去了一趟萊思要塞嗎？居然還敢說你不賭博。」
盡管見馬希洛露出苦笑，但國王仍繼續說著：
「我也一樣。從你出生之前，我就以這個名為賽姆的國家當作擔保，死命地賭，才能贏得這麽多——也就是現在這個賽姆王國。所以我最喜歡賭博，如果隻賭點錢就能學習到人生道埋，還有比這更劃算的嗎？」
當然，這種說法隻限於有錢的王族，不要說貧窮的國家，對於一般人而言，那些錢就已經是一切了。
「所以我每年的生日都會親自經營賭場，召開這場大完徹大會。」
賽姆王指向上方。順著他的手指看去，橫布冪上的確寫著這五個字。
「傾全國之力舉行一場通宵賭博大賽，這就是大完徹大會。」
「冠軍可以得到公主和下任國王的位置對嗎！我要參加我要參加！」
「蠢蛋，你在鬼扯什麽。要是拿女兒當獎品，結果有女人獲勝要怎麽辦？而且就算不那麽做，國王候補早就多到不行啦。」
畢竟已經有了十八個小孩，當然是這樣啦。帕莉艾爾想著，朝馬希洛說道：
「王子，請不要突然下定決心拋棄祖國好嗎？」
「咦——可是……」
「錢啦，就是錢。我可是要給出一般人一輩子也花不完的錢啊。喔，你雖然不愁吃穿，不過拉希爾給的零用錢應該不夠花吧？嗯？那邊的海蘭德小子也是。」
個性認真的利塞爾抓了抓頭發，不知該如何回答。馬希洛則替包含利塞爾在內的在場所有人說出真心話：
「那種話是一個嚐盡人生甘苦的老人，該對前途大好的純真少年說的嗎……」
「十五歲的臭小鬼想對我這過喜壽的人說教，還早六十三年啦。選是說怎樣？如果想要的話，我就送兩、三個孫女給你當老婆——」
「我跟啦-——！！」
啪碰！！
然而！馬希洛這次居然沒有倒下。
「欸，你們兩個冷靜點，像我們這種超弱小國，如果能和中原第一的大國賽姆王國結親，還有比這更好的外交手段嗎？」
「閉嘴，先把鼻血擦一擦，臭王子。」
當馬希洛聽帕莉艾爾的話拿手帕擦鼻血時，賽姆王已經找來親信，在參加名單上寫上馬希洛的名字。
原本站在後方關注情況發展的希娜向前踏出一步。
「陛下，恕我直言，如果以這種方式決定結
婚對象，公主大人似乎有點可憐……」
帕莉艾爾也同意。
「就是呀，國王大人，請您設身處地替要和這個白癡配在一起的人想想。要說有多慘，身為護衛的我，可以掛保證。」
「我知道啦，反正一切都是拿了冠軍之後的事。萬一他真的有本事拿冠軍，那樣也是好事吧。雖然這家夥是個大笨蛋，但長相不差，家世更不用說，而且又年輕。孫女們不會太反對的。再說我本身也想要密斯瑪路卡的權威啊。」
說著，賽姆王又哈哈大笑。
「如果那麽擔心的話，你們也來參加吧。然後拿下冠軍不就好了？誰都可以參加喔。不想要錢也可以拿其他獎賞。好了，一人拿一本參加手冊過去看。上麵寫的規則就是一切。哈——-哈哈哈哈哈……！」
2
規則很簡單。
目前在這個宮殿裏，有幾個和王座廳一樣放了遊戲桌的大廳。撲克牌、輪盤、骰子、賓果、抽簽……想選喜歡的遊戲，或是擅長的遊戲都可以。想以個人登記還是複數人登記都行。參加者必須拿一開始分配的十枚硬幣增加賭本。在天黑之前，擁有最多硬幣的前十九組參加者，可以晉級到從晚上開始的決賽。
這裏聚集了純粹隻是來玩玩的貴族、從容地抱著錢箱的職業賭徒，以及像是賭上未來人生而血紅著眼吵鬧的年輕人。
最後，馬希洛等人也決定分成幾支隊伍參賽。
其中一組是傑斯與沙穗。
「這裏很熱鬧呢，好久沒有來到這種地方了。傑斯小弟要從什麽遊戲開始呢？」
「我已經說過我不玩了啊……」
玩是無所謂，但既不認為有機會贏，事實上也是真的毫無勝算。既然如此，不如一開始就放棄還比較輕鬆。
「那麽沙穗就自己玩羅，要是拿到冠軍，就分一半錢給你。」
傑斯歎了口氣，把自己的硬幣交給沙穗。反正不玩，帶著硬幣也隻是嫌礙事而已。
「要玩是無所謂，不過你不要跑去打牌喔。」
「……為什麽？」
沙穗像是鬧別扭般地嘟起嘴，傑斯又歎了口氣。
「當然是因為你會贏太多啊。每次打牌都給我惹一堆麻煩……」
雖然不知道為什麽，但這位師父隻有打牌特別厲害。雖然不常玩，就隻有在旅費見底的時候嚐作最後手段，卻每次都贏得非常離譜……而且在西域的賭場裏無論是參加的還是主辦的，都是多少有些問題的人物……他們每次都會遭到質疑，最後發展成暴力事件。考量到總不能每次都目睹一片血海，於是傑斯隻好努力安撫沙穗。
他就是討厭這種情形。
「可是其他遊戲不好贏喲？」
「所以說根本不需要贏啦。還有你又不是要陪我鍛鏈，到底想跟著我到哪裏啊？」
「再過一陣子沙穗就會回去了。」
由於沙穗回答得太過幹脆，傑斯不禁眨了眨眼。
「……回西域嗎？」
「因為這一帶實在太過溫吞，缺乏樂趣。看來如傑斯小弟所說的，這邊已經不是沙穗可以待的地方了呢。」
沙穗把玩著手裏的硬幣，以帶著某種懷念之情的目光，看著那些沉浸在喜怒哀樂中的人潮。然後笑著說道：
「玩個過癮之後就會回去喲。」
「……真是的。」
由於心裏產生不符自己作風的感傷，傑斯沒好氣地說道：
「那麽至少贏個一次再回去吧。」
「真的可以嗎？」
「不過和那邊不一樣，最後不能靠蠻力解決，你不要贏得太過頭喔。」
「傑斯小弟真是溫柔。沙穗最喜歡你了。」
「少囉嗦，笨蛋。要玩就趕快去吧。」
這就是獨眼師徒隊伍。
◆
此時，在某一張玩『撲克』的桌子旁擠滿了人群。
「喂、喂……那個女侍很厲害耶……」
「是啊，她又贏了……」
「怎麽會有那麽強的運氣……」
「不，不隻是運氣……那是純粹的強者風範啊……」
吵吵雜雜，交頭接耳。
「那個叫愛戴爾瓦斯的，不就是密斯瑪路卡王手下的超級女侍嗎……」
「喂喂，她該不會是密斯瑪路卡官方的賭場殺手……」
「意思是說，她是密斯瑪路卡王派來的打手……？」
「雖然論起曆史與權威是密斯瑪路卡勝出，但中原實際上的領袖是這個賽姆王國……」
「難道說兩國之間產生不和了嗎……？」
「盟軍到底會變成怎樣……？」
吵吵雜雜交頭接耳……
「那、那個……愛戴爾瓦斯大人，總覺得快要發展成國際問題了耶……」
被周圍令人不安的傳聞嚇得直冒冷汗，帕莉艾爾忍不住小聲提醒連番得勝的愛戴爾瓦斯。
「現在贏多少了？」
「呃，聽說一箱大概可以放兩千枚硬幣……差不多是五千枚左右吧？」
「……贏到一萬枚之後再看看情形吧。」
她似乎確定會贏到一萬枚。
她的下注勁道、比拚氣勢及運氣強度都讓觀眾瞠目結舌。
（真的好嗎……）
有個詞叫做『撲克臉』。指的是不會因為進牌好壞而或喜或憂，麵無表情地讓人看不出手牌好壞……但她那極為冰冷的麵無表情，與其說是篤定獲勝，還比較像是根本就認為勝利是理所當然，然後也真的贏了。而且還拚命地喊加碼，把賭注愈抬愈高，可說是非常惡劣的對手。所以其他玩家隻要和她玩過幾次，立刻就明白她深不見底的強度，一旦手牌不佳便立刻放棄。
當然她並非常勝不敗，但不管手牌如何她總是硬逼著對手放棄。以一次一次慢慢贏錢的方式而言，的確很像她的作風，是一種能確實讓硬幣增加的方法。
「那個，雖然我們隻是為了不讓王子拿冠軍而參加……但如果……隻是說如果喲，要是拿到冠軍的話，獎金要……」
「就拿去增強侍從隊的裝備吧。」
「您……您是說全部嗎？那騎士隊他們……」
說得詳細一點，密斯瑪路卡的近衛隊分成像帕莉艾爾隸屬的近衛騎士隊，以及女侍們隸屬的近衛侍從隊。愛戴爾瓦斯既是侍從長，也是近衛將軍。
「全額都給侍從隊。有什麽疑問嗎？」
「……」
如此一來，恐怕會產生一支裝備比全大陸最強的帝國黑騎士團更充實的女侍部隊。至於那到底還能不能稱為女侍就姑且不論了。
總之，無論是誰，都認為贏麵最大的是密斯瑪路卡近衛隊伍。
◆
喀啦喀啦喀啦……鏘、咚咚……
「紅五！」
莊家一宣言，圍在輪盤台周圍的客人各自發出歎息及歡呼聲。桌上的籌碼被推往贏家。
順帶一提——
「唔，輸了嗎……」
利塞爾屬於歎息的一方，接著露出苦笑。
「雖然接受賽姆王難得的邀請來玩玩看……不過看起來我果然不適合賭博呢。」
雖說身懷勇者的神諭和神明的威嚴，看來還是無法增強賭運。
「嗬嗬，真符合你的作風呢，利塞爾。」
人家說戀愛是盲目的。對於懵懂的青春少女麵百，迷戀的對象不論做什麽都是耀眼的。
希娜真的是緊貼著利塞爾不放。
「效，利塞爾，要不要再玩一次？可以用我的硬幣喲。」
「不，既然機會難得，希娜也賭賭看吧？要是贏了再分
一點給我吧。」
「真的嗎？那我可不能輸了……嗯，要下哪裏好呢。欸，利塞爾覺得哪裏比較好？」
卿卿我我。
卿卿我我……
卿卿我我卿卿我我……
「去死啦！！」
在遠處觀望著那個勇者隊伍的愛蜜特，「碰」地一聲把玻璃杯放在桌子上。安潔麗卡嚇得縮起身子，緊張地朝愛蜜特說道：
「欸，愛蜜……不對，我說學姊，修女怎麽嗬以……」
「啊啊，真對不起，安潔麗卡大人。我隻是有點火大而已。現在明明是不知大陸的將來會如何的時期呀？樞機會可是被親帝國派給掌握了呢！怎麽會是s級與ss級在那邊卿卿我我的時候呢。」
「那個……這好像和在海蘭德說的不太一樣……」
「不要管我，反正卿卿我我就是不對。」
稍微年長一點的兩位大姊姊，正坐在大廳陽台處的桌子旁，專注在飲食上。
「安潔麗卡大人的食欲一點都沒變呢……」
「擬縮蛇麽（你說什麽）？」
「公主大人不可以邊吃東西邊說話。」
「（吞）……因為這才第五盤呀？這樣很普通的。」
咖哩飯、披薩、義大利麵、牛排，然後剛吃完的是焗烤料理。如果這不是賭博大賽而是大胃王大賽，想必她應該能取得不錯的成績吧。
「因為回國以後，食物就好少好少……」
「畢竟不能隻有王族自己享福嘛。」
「是。所以才要趁現在多吃一點呢。學姊才是，怎麽能喝那麽多酒呢。」
「啊，你說這個？這隻是烏龍茶呀。」
「……」
白眼。
「你……你那是什麽眼神。汝莫懷疑。」
「不，無所謂啦。不過人家常說吃八分飽就好，最後就稍微喝點湯好了。不好意思，我要一份叉燒麵。」
「什麽稍微……」
「咦？拉麵不算輕食嗎？滑溜溜地很好下肚耶。」
夠了。愛蜜特從那看了就令人胃痛的盤子山上移開目光，夾起一塊義大利香腸。
「歟……話說回來，安潔麗卡大人。」
「是？」
「雖然我在海蘭德說得有點過分，但你為什麽不當勇者了？」
安潔麗卡發出「啊……」一聲，然後低頭不語。
「嗯……一定有什麽重大的原因吧，我沒有逼問的意思。」
「不是……」
她輕輕搖頭，然後像是在自言自語垃說道：
「因為我察覺到一件事情。」
「察覺？」
「是的。我察覺到自己的罪孽，所以才決定不再持劍。我、靠著勇者的名號…………以戰鬥為樂。」
是嗎？愛蜜特點點頭。
她所率領的對魔旅團，不隻與魔物戰鬥。甚至對上山賊、盜賊、馬賊、軍賊，可說是什麽都打。據說在全盛時期，不管是哪一種惡徒，光聽到他們的名號就會嚇得發抖。他們隻要收到討伐的請求就會立即前去，將威脅弱小的一切給殲滅。
但是為了保護弱小而戰，並不是一種罪孽。不會有人那麽想。她自己也不這麽認為。所以她才會稍作停頓，改了用詞。
「無論是基於何種理由……戰鬥都應當是辛苦、嚴苛，而且悲傷的行為。但我卻在不知不覺之中，變得樂在其中。那是非常不應該的事情。」
如果隻是個普通軍人，就不會有這種多餘的煩惱。
「……太過強大才導致的糾葛……是嗎？既然安潔麗卡大人這麽想，那就沒辦法了。」
得到愛蜜特的諒解，安潔麗卡脆弱地點點頭。
「讓您久等了，這是叉燒拉麵。」
「好的，我要開動了。感謝主！」
她一下子就恢複笑容，將免洗筷一分為二。不愧是好下肚的食物，她吃得非常快。
無論心情如何，隻要肚子餓就能吃很多東西，這麽健康也算是好事。
「……既然都來到這裏了，安潔麗卡大人吃完以後，也可以陪利塞爾王子他們一起玩呀。」
「素嗎（是嗎）？」
「……我說……安潔麗卡大人。」
「（吞）……呼，真好吃……不對，對不起。的確是呢，既然賽姆王給了硬幣，那麽學姊也一起去吧，記得學生時代你很喜歡打麻將對吧。」
愛蜜特不禁回憶起過去。
「以前的確是啦，不過那就和抽鬼牌或排七一樣，隻是玩好玩的。畢竟在宿舍裏沒有什麽娛樂。汝不可賭博。我不玩賭錢的遊戲。」
「……」
安潔麗卡嘴含著筷子，白眼以對。
「就算用那種眼神看我，說沒有就是沒有啦。再說，你看參加手冊上的地圖，會場上根本沒有麻將桌呀。」
「哎呀……說的也是。真遺憾，人家好久沒看到學姊的『*真空飛燕返』了呢。」（譯注：於現實的名稱為『飛燕返』。指的是洗牌時直接把特定牌堆在自己眼前的山堆下方，取牌之後趁其他人沒注意時，將自己所有的手牌與山堆全部交換過來，藉此得到能天胡的牌。這是昭和時期十分知名的作弊方式之一。）
「不，我說那個是作弊呀……」
3
沒地方可去的馬希洛，有氣無力地來到不知為何很熱絡的愛蜜特與安潔麗卡的桌子。
「情況如何，王子大人？有機會贏得王妃嗎？」
「輸光了。」
這就是所謂的輸到光屁股。
馬希洛找張椅子坐下，攤開沒剩半枚硬幣的雙手給兩人看。畢竟起手才十枚。如果能增加到百枚也許還能嚐試各種策略，但他在最重要的第一局就失敗了。一下子就出局。
愛蜜特笑了。
「哎呀，真遺憾。看王子大人那麽有幹勁，還以為早就有勝算呢。」
「當然有勝算啊。可是沒想到愛戴爾瓦斯居然不和餘搭檔。明明是乳母！明明是教育負責人！明明是女侍！」
之後他在旁打探了一下，果不其然，愛戴爾瓦斯自己大贏特贏。馬希洛氣憤地把頭轉向一旁，埋怨道：「所以就說那女侍很過分。」
安潔麗卡說道：
「如果不嫌棄的話，可以把我的硬幣分給馬希洛小弟喔？」
「真的嗎？」
「每拿一枚硬幣就讓我抱一次～?」
敬謝不敏。馬希洛鄭重婉拒，點了杯奶茶。
「哎，反正像餘這樣一出生就掌握一切的高貴人士，根本不需要為了賭博這種低賤的遊戲認真嘛……唉。」
就算他不是認真想贏個王妃回家……沒得到任何勝利就輸光，還是令他感到很無趣。不隻現在無趣，等一下也沒事可做。安潔麗卡摸摸垂頭喪氣的馬希洛的頭，說道：
「可是……為什麽晚上的決賽會取十九組這樣半吊子的人數呢？」
「因為要打麻將吧？」
馬希洛答道。
安潔麗卡感到疑惑。
「可是馬希洛小弟，麻將應該是四個人玩的遊戲吧？既然如此，為什麽不取十六組或二十組……」
「因為，最後一個人就是那個老爺爺。」
愛蜜特用手指著。
賽姆王似乎正在熱鬧的會場四處巡視，他帶著坐在王座上時服侍自己的兩名肚皮舞美女，還有親信及近衛兵。一行人就這樣在會場裏走動。
等到賽姆王開了利塞爾與希娜玩笑後，就把身邊的人留在那裏，獨自走了過來。
「如何，安潔麗卡公主，玩得開心嗎？」
「是，東西真的很好吃
呢。」
「哈哈哈，是嗎、是嗎？你高興就好。你真是愈來愈漂亮啦。雖然我的孫女們也很可愛，不過我說，你也差不多該找個對象了吧？不然我可以介紹孫子給你。」
「那個……暫時還不用……拉麵快泡爛了……」
雖然安潔麗卡低調地加以婉拒，但賽姆王仍滔滔不絕：
「剛才我才說要介紹孫女給利塞爾，就被旁邊的女勇者惡狠狠地瞪啦，哈哈哈！你覺得呢，安潔麗卡公主？至少也見麵看看吧？不然嫁給我也行喔，哈哈哈哈哈……！」
接著，國王看向有氣無力的馬希洛。
「你在這裏幹什麽，臭小鬼？」
「如您所見，輸得身無分文。」
「什麽啊，真沒出息。看來我太高估你了。你有好好看過參加手冊吧？嗯？」
「我又不想偷別人的硬幣或是作弊。」
聽到馬希洛說得如此自然，感到奇怪的安潔麗卡開始翻著參加手冊。
「馬希洛小弟，上麵沒有說可以做那種事情呀。不可以便詐喔。」
「可是國王大人一開始就說過了吧？上麵寫的規則就是一切。」
上麵並沒有提到不可以作弊或轉讓硬幣。當然如果被周圍的人發現，想必不會置之不理……伹如果沒被發現就沒問題。畢竟上麵並沒有寫著作弊者將會失去勝利資格。
賽姆王稍作讚歎。
「什麽啊，原來你明知如此，結果還是用正常手段賭啊？真是無聊的家夥……啊～話說回來，那邊的修女——」
「你沒有看錯人喲，爺爺。」
賽姆王的表情突然收斂，並且壓低聲音：
「……我還在懷疑，原來真的是愛蜜特啊。」
「咦……？」
馬希洛與安潔麗卡麵麵相覷。
「哎呀……您認識學……愛蜜特修女嗎……？」
安潔麗卡問道，而愛蜜特代為回答：
「是的，安潔麗卡大人。即使看起來這樣，但爺爺他可是很虔誠的信徒喔。雖然說，比起神明大人……他應該比較像是我祖父的粉絲。比起從我小的時候就很忙碌的祖父，這位爺爺還比較疼我呢。麻將也是這位爺爺教我的。」
「哈哈哈，那是很久以前的事情啦……雖然小時候很調皮，可是現在真的長大了。之前在密斯瑪路卡沒有機會看到你，原來如此，和馬希洛等人一起旅行的修女就是你啊……」
看到賽姆王感慨的模樣，愛蜜特不禁苦笑。
「我得到了必須隱藏身分的指示，才盡可能不與認識的人見麵。請原諒我的無禮，爺爺。」
「呃，不是，請稍等一下……」
察覺到自己似乎跟不上話題，馬希洛打了個岔。
「……意思是，這位修女果然不是普通的修女？」
「什麽？你這小子和她一起旅行這麽久還沒發現？」
「不是啊，她明明身為修女卻帶著很精致的法杖，而且又不按牌理出牌……所以，我一直覺得很可疑。」
愛蜜特笑了。
「是呀。不過，今天一定會穿幫吧。」
「既然這樣，你為什麽還要做那麽危險的事情……」
「一切都是依照預言者的指示。」
賽姆王露出難以言喻的表情。
那是教團相關人士常用來隱藏秘密行動的一種說詞。反過來說，意思就是再怎麽問也不會說出來。
「我已經聽說樞機會的事情了。你還好吧？」
「不知道呢。搞不好會在這裏被砍頭。」
聽到如此不吉利的話語，三個人都目瞪口呆。
「當然，我也不打算善罷甘休。因此我今天都還沒有喝酒，必須保持意識清醒才行呢。」
就在此時，一道充滿憤怒的怒吼聲，劃破了賭客們的喧鬧。
「停手！！通通停手！！」
目中無人地推開國家衛兵，擅自闖進來的是一群披著十字劍紋章披風的白色重鎧甲士兵。穿著白袍帶頭的年輕男子大聲喊道：
「這是不敬！！主明白禁止賭博這種低俗的行徑！！所有以此為樂的人都會被視為異端，在此當場格殺！！」
「……看吧，笨蛋大駕光臨了。」
「嘖」地一聲加以嘲笑後，愛蜜特起身。
「我去找他們談。爺爺你們不可以亂動喲。」
看傻眼的馬希洛喃喃自語：
「那些……該不會是聖騎士團……？」
觀察過紋章底下的羅馬數字後，安潔麗卡語帶緊張地回答：
「沒錯，那是第四聖騎士團。」
「……真是一群不懂禮貌的家夥啊。沒有經過一國之主的允許，就闖進來搞砸我的宴會嗎……！」
馬希洛安撫著氣得聳起肩膀的賽姆王。
「想必那位不是普通人的修女有什麽好主意吧。既然她叫我們不要動，就觀察一下情勢吧。」
「唔唔……！」
◆
她當然不可能有什麽好主意。
「你們這群豬頭也看看氣氛好不好？」
「什麽，你這不識好歹的女人！！身為修女居然敢對我這個司教……有……意見……」
認出愛蜜特冰冷得嚇人的表情以及麵孔後，男子的聲音愈來愈小，臉色也變得愈來愈蒼白。
「區區的司教居然敢說樞機卿不識好歹，真是有膽量啊。汝要不要去坐坐審判雲霄飛車呀？」
「這、大、大小姐……！？」
碰！
愛蜜特以法杖抵住他的下顎，力道之猛令他幾乎要咬斷舌頭。
「跟我到外麵去談，不要在這裏礙事。」
司教臉朝著天，不停地點頭。
愛蜜特一個轉身，朝著陷入不安氣氛的大廳擺出一個營業式笑容。
「真是令人難以置信呢！大神殿特地派了聖騎士團千裏迢迢趕來，為賽姆王的喜壽獻上祝福！！請大家拍手～！！」
喔喔——！
原來那就是聖騎士團，看起來好強啊，真不愧是賽姆王……等等，親眼目睹這些就算前往教團領地也難得一見的菁英騎士，眾人紛紛發出歡呼聲。
「所以，請大家在賭博之餘不可以忘了感謝主喔！汝不可欠債，如果要借錢還不如拿去捐給教會！那麽我們先告辭了……」
離開大廳，由回廊走到庭院。聖騎士團麵不改色地跟在司教身後，即使來到庭院也整齊地列隊在司教後方。
「……大小姐……不，愛蜜特樞機卿。您為什麽會以這副打扮，出現在這種地方呢……！？」
「我說啊，亞曆司教。你才是，異端審問會居然帶了聖騎士團過來，到底在想什麽？」
「不是……這是因為，晚上克勞迪斯樞機卿要來祝福賽姆王，雖然有點粗暴……」
以下是克勞迪斯的說法。
如果在我到場的時候，他們全在賭博，身為樞機卿的我就不能置之不管。為了維持教團領地與賽姆之間的友好關係，你要事先製止他們的胡鬧。
「……基於這個原因，我才奉克勞迪斯樞機卿的命令，率領這些騎士過來。他說已經事先談好了……」
小混混的首領拿一把刀子給手下。你拿這個去處理一下。這可不是小孩子出去替父母買東西，我要的是給他們一個下馬威。問題是既然帶了刀子出門，就不得不拿出來用一下，否則不好交代。
雖然以這種方式比喻堂堂的神殿教團很蠢，但問題就在於兩者還真是一模一樣。
「已經事先談好了？怎麽可能有那種事。爺爺他剛才都快氣炸了，要是他們的軍隊拔出武器的話你
要怎麽辦？」
「那當然，為了彰顯天威……」
「汝勿殺生。」
「可是，聖言也同樣記載了汝勿賭博這句話。更何況是整個國家獎勵賭博，那可是嚴重背信的行為。這麽簡單的道理，大小姐身為樞機卿……」
這個亞曆司教雖然不是壞人，但實在太過年輕、太過認真。這就是糟糕程度不亞於和平傻瓜的一種教團傻瓜吧。就因為生長在太過美麗的地方，才會不知變通。比起以和為貴，他們更重視所謂的正義。
也就是因為一絲不苟，才適合待在異端審問會……作為彰顯神威的工具，但如果反而遭到利用，那就值得三思了。
這個國家的王並非區區司教可以動搖，這點克勞迪斯不可能不知。那麽事情真相恐怕剛好相反。一定是為了讓之後的談判更有利，才故意先在此引發糾紛。說白一點，他們就像是被派來自白遭這個國家的騎士斬殺的棄子。
「汝給我過來一下，我替你和爺爺說明。」
「可是……」
「汝勿忤逆。對了，請各位聖騎士先到附近的教會拿我的衣服過來好嗎？我想應該就快送到了。」
4
愛蜜特請賽姆王安排另一個房間後，也一並說明給馬希洛及安潔麗卡聽。
「哈……哈哈……啊哈哈哈……沒想到，好死不死居然是樞機卿……」
馬希洛幹笑著，以僵硬的笑臉陳述感想。
「我本來還以為什麽大司教或樞機卿之類的，年紀應該會大一點，更像個無私無欲的聖人君子……」
「以我而言就更特別了，畢竟我必須隱藏身分才行。所以才假裝很奔放自由。」
馬希洛眨眨眼，一時反應不過來。
「…………假裝……？」
「汝莫懷疑。」
遭到警告的馬希洛閉上了嘴。愛蜜特幹咳了一聲。
「總之，如果都是那種聖人君子的話，樞機會一開始就不會爭奪權力了。然後現在最重要的不是我的事情，而是親帝國派的克勞迪斯樞機卿就快來到這裏了，不是嗎？」
馬希洛點頭，認為很有道理。安潔麗卡說道：
「可是愛蜜特大人，怎麽說他都身為樞機卿，為什麽還特地用上聖騎士團……？」
「對啊。就算惹我生氣，那個叫克勞迪斯的又有什麽好處？」
「因為爺爺你一旦生氣，就絕對不會聽進別人的話。」
聽到愛蜜特的話，馬希洛回想起在密斯瑪路卡的會議景象，說道：
「而且隻要下了決定，就不太會改變原則。」
「所以怎樣，臭小鬼，大丈夫一言既出……」
「那樣子會把事情弄得愈來愈糟吧，我想。就算原則不容易改變，對方至少也會準備讓您改變的談判籌碼。到時候會讓您陷入不利的，就是因為生氣而攻擊聖騎士團這個事實。而且既然是一年一度的盛會，將會有不少的目擊證人。然後……」
迎著馬希洛的目光，愛蜜特接著往下說：
「他們將會藉此刁難，以叛教嫌疑加以勒索吧。」
「哼，拿異端之名來威脅我嗎？那他們要的是什麽，錢嗎？」
「雖然這麽說很難聽，但神殿教團的財產應該多得可以與帝國、共和國相比擬。畢竟他們就算放著不管也會有來自全大陸的捐款嘛。不過還是會提出離譜的金額吧。」
而逼使人不得不接受那離譜要求的狀況就是叛教嫌疑。就算賽姆是個大國，對方也擁有帝國這個強大後盾。就算將賽姆指為異救國而斷絕來往，對於神殿教團也不會有什麽損害。
安潔麗卡感到不解。
「……？明明不是要錢，為什麽還要威脅呢？馬希洛小弟知道原因嗎？」
「先提出對方無法接受的艱钜條件之後，接下來就會提出簡單很多的讓步提議，所以被威脅的一方將會輕易地接受。這是流氓或小混混常用的手法。舉例來說，安潔麗卡大人，如果要您每天隻能吃一餐，而且隻有一小塊麵包和水的話，您會很傷腦筋吧。」
「與其說傷腦筋，不如說我會死的……」
「然後如果對方退一步，改成一天三餐，給兩塊麵包和水呢？」
安潔麗卡像是十分哀愁，歎氣說道：
「那根本沒有選擇的餘地了嘛……為什麽馬希洛小弟要這樣子欺負人呢？」
「無論如何，安潔麗卡大人都會因此變瘦的。不對，我不是說您現在很胖，而是說將會失去力氣。」
「那麽對方會提出什麽讓步提議呢？」
麵對賽姆王的疑問，愛蜜特答道：
「大概是廢除賽姆國內的所有公營賭場吧。然後會派聖騎士團駐守，加以監視吧。」
「原來如此……那的確很難受啊。」
「爺爺，最重要的不是賭場的利潤，而是會有聖騎士團硬待在這裏。」
「什麽？」
「要是在帝國進攻的時候，教團突然翻臉不認人的話該怎麽辦？所謂激進派掌握實權就是這麽一回事。」
安潔麗卡搖頭。
「怎麽可能……再怎麽說也太離譜了，愛蜜特大人。標榜不介入政治的教團，怎麽可能會幫助戰爭？」
但愛蜜特望著安潔麗卡的目光卻十分冰冷。
「那麽我換個說法好了。要是在帝國攻過來的時候，他們剛好發動對異教徒的十字軍該怎麽辦？那麽一來就不是介入戰爭，隻是一場獨立的聖戰。」
馬希洛靜靜地看了啞口無言的兩人一眼，再看向愛蜜特。
「……他們果然會做到那種地步？」
「就算樞機會沒有那種打算，帝國也會逼他們做。他們可能擁有能與教團談判的籌碼。」
「……的確，如果要攻打賽姆，就算隔著其他國家，也可以經由貝羅尼卡送軍隊過來。」
「恕我直言。」
發言的是率領聖騎士團那位名叫亞曆的年輕司教。
「我們的信仰絕對不會屈服於任何脅迫，而且神所賜予聖騎士團的創，無論何時都該揮向邪惡與黑暗才對。」
安潔麗卡也加強語氣說：
「就是呀，愛蜜特大人想太多了。雖然說的確有那種可能性……但如果隻是可能性，與其相信大家會得到不幸，應該相信會有好的結果，相信更有天理的事情才是。」
聽到這段話，愛蜜特消沉地自我解嘲：
「……也是，可能是我想太多了吧。」
在一旁注視著、陷入沉思的馬希洛，被賽姆王輕輕推了一下，並且小聲問道：
「你怎麽看？很遺憾我們不是宗教家，而是王族。必須設想任何最糟的可能性，並加以防備才行。幸福等它來到現實之後再說吧。」
「是啊，修女……不，愛蜜特樞機卿的推測很有道理。雖然我不知道克勞迪斯樞機卿是個怎樣的人，但帝國軍令部很可能有這樣的打算，並且當成合理的戰略使用。」
「那你怎麽辦？要是我被教團控製，盟軍絕對會陷入不利。」
「那隻能由陛下自己決定了。總而言之，要先決定今天的大完徹大會要怎麽辦……」
在馬希洛說完之前，老國王就先發出大笑：
「蠢蛋，我不是說過了嗎？如果不能稱心如意還稱得上王嗎？哼，你這小子不可能就這樣回去吧。」
「請問是什麽意思？」
「如果那個叫什麽克努迪斯的家夥來的時候，你擺出和風評相同的呆臉在那邊賭博會怎麽樣？他當然會覺得是一個好機會，而跟你談聖魔杯和紋章的事情啊。」
「……什麽呆臉？雖然我的確是個呆子……」
原來如此，他說的沒錯。
「的確，總有一天我們要到教團領地去拿紋章……現在先把事情談妥也不算壞。」
「哈哈哈，你在笑啊，果然是拉希爾的兒子。這樣才對。敵人的同伴也是敵人，要是教團真的要找中原麻煩，我就要給那些不識好歹的家夥好看……！」
「好，那我也參一腳吧。」
掛著笑容的馬希洛伸出了手。
「……啥？你想幹嘛，我可不喜歡跟男人握手啊。」
「啥？我也沒有那種喜好啊。我剛才不是說過沒半毛錢了嗎？請給我可以擺出呆臉賭博的硬幣。」
……
「手冊上不是寫了可以自由去買輸掉的硬幣嗎？你不會自己去買啊！」
「旅費全都在愛戴爾瓦斯那裏，她怎麽可能給我零用錢賭博呢！？我都已經說要幫忙了，就不能給我一點錢嗎？臭爺爺！」
「你說誰是爺爺啊，我才沒有你這種孫子，臭小鬼！！」
吵吵鬧鬧。
兩人就這樣一直互罵到以愛蜜特與安潔麗卡為首，連司教及聖騎士團都來勸阻的時候才停止……最後馬希洛總算再次得到十枚硬幣。
「……不對，怎麽才給這麽一點……」
「樞機卿晚上才會抵達，不用擔心，我會替你準備好決賽的位置。要是你能從現在就贏到進決賽，我就把孫女全部介紹給你。」
「這可是你說的喔，到時候別反悔，臭爺爺！」
「吵死啦，還不趕快去賭，你這蠢材！！」
◆
「……話雖如此……」
馬希洛隨興亂走，四處觀察幾個賭博會場。
如果隻是要收集硬幣，方法多得是，但那是另一回事。既然剛才都已經嗆過聲，至少也要在宮殿內贏個幾場，不然到時候又會被那老國王損上一頓。
「不可以喲，馬希洛小弟，你怎麽可以對國王大人說那種話……」
「汝的個性還真離譜啊，王子大人。才在想你總是做蠢事，一下子卻變得有禮貌，但下一秒鍾又罵爺爺是臭爺爺……」
「隻是有一句回一句而已。是對方先嗆聲的，餘沒有錯。」
兩人隻能深深地歎息。
距離日落還有約兩小時。仔細聆聽周圍的討論聲，據說進入決賽的門檻應該落在一萬枚硬幣附近。意思是說，至少必須將手裏的硬幣再膨脹一千倍以上才行。既然如此，就不能在有下注金額限製的牌桌上慢慢熬了。必須找像賭馬一樣，能一口氣大撈一筆的項目。不然至少要找能無上限陪自己賭的對手……但那都需要賭資。
「……兩位有沒有什麽擅長的賭博項目呢？」
「如果是賓果的話，我也會玩喲。」
安潔麗卡指著一行人經過的會場說道。
這裏的賓果規則是在一張直五、橫五的二十五格空白紙上，隨意填滿0～99的數字，再聽取莊家抽出的號碼做記號。隻要能從莊家第一個抽出的號碼開始，在最短的五輪內湊齊賓果，就能獲得一萬倍的賭金。
但是由於莊家最多隻會從0～99的數字內選出二十五組數字，當然還是有輸的時候。在這裏賓果並不是派對遊戲，而是一項賭博。而類似的抽簽式遊戲，在其他會場還有樂透彩可玩。
「哎，初學者的確適合玩這種看運氣的遊戲呢。安潔麗卡大人也玩玩看吧？」
「說的也是呢。反正機會難得，至少也玩一次看看……」
「那個……兩位不是要協助餘嗎……」
然而——
「可是馬希洛小弟就算放著不管也可以參加決賽吧？」
「比起讓爺爺介紹，還是自己去找王妃小姐比較快吧？」
「那種事情怎樣都好，是麵子還是自尊呢，總之這就像是一場男子漢不能打輸的仗……」
「「我們是女孩子所以不懂～」」
愛蜜特和安潔麗卡就這樣跑進賓果會場，現場又隻剩下馬希洛一個人了。
「……算了，反正賽姆王也叫我趕快『*輸掉』。」（譯注：「輸掉」與「偷」同音。）
光是走到這裏的途中，馬希洛的硬幣就已經增加為二十五枚了。
5
大概是眼力夠好，在與安潔麗卡分開後，馬希洛在幾分鍾內就賺到一百多枚硬幣。由於口袋裏的撞擊聲愈來愈大，他準備去找負責發給硬幣箱……慣稱錢箱的工作人員，而在大廳角落的吧台處看見了難得一見的麵孔。在周遭一片亮麗穿著之中，隻有這位女性穿著不顯眼的窄身西裝，再加上一件大衣。
「墊胸的……不對，嘉德麗亞·仙托雷小姐。」
「……哎呀呀，這不是王子大人嗎？您看起來很好。能在這裏見麵真巧呀。」
雖然很有禮貌，但她的眼神沒有笑意。
「上次蒙你照顧了。你可以照平常的方式說話，少校。你為什麽會在這裏呢？」
「……我陪外交宮過來。」
嘉德麗亞發出「嘖」的一聲，以下巴示意，在那個方向有位穿西裝的男子。不知道是技術好，還是單純運氣好，已經贏了三箱。似乎贏了非常多局。
馬希洛壓低音量，坐在她身旁的圓椅上。
「你是以陪外交官前來的名義，在賽姆王宮做潛入調查是吧。真是辛苦呢。」
「這個嘛，我不知道你在說什麽？」
「賽姆很穩定喔。他們一族都很團結，至少在艾德亞德陛下仍健壯的時候，根本沒有破綻。」
嘉德麗亞又「哼」了一聲，說道：
「你這小鬼還是這麽討人厭啊……如你所猜的，那個外交官是我的掩護，隻是來撐場應酬的。不過他自己不知道這件事，你可不要說出去。」
「共和國怎麽看教團的行動？」
「我國一向保障宗教自由。教團的影響力在我國沒有那麽直接，所以沒有你們那麽害怕。如果要說有什麽擔心的事情，頂多就是小國家群受到影響，使得緩衝地帶到共和國之間的防壁被瓦解而已。居然在這種時候由一國之主親自舉辦賭博大會，這些王侯貴族真是樂觀到令人佩服的程度啊。」
「那麽，你認識克勞迪斯樞機卿嗎？」
一聽到這句話，嘉德麗亞露出很明顯的防備表情。
「果然比起賽姆，這才是你來此的目的？畢竟是掌握樞機會的首腦人物第一次到他國正式訪問，當然令人在意。值得注意的不隻我們，還有我們小國家群會怎麽接觸他……」
像是放棄繼續掩飾般，嘉德麗亞再度「嘖」了一聲。
「知道了，知道了啦。所以說怎麽樣？」
「老實說我有一張可以看到好戲的票，你要嗎？」
嘉德麗亞真的感到吃驚了，不過還是跟上話題。
「……喂，我可是cic的人啊。要是你隨便決定，之後會不會遭到秋後算帳啊？」
「放心，現在還可以找賽姆王處理。你可以不必偽裝，好好看戲就好。」
「原本還以為你隻是個普通的白癡……真是個深不見底的小鬼啊。你想要什麽？」
馬希洛伸手指向她剛才指過的方向。
「可以把那個外交官的硬幣給我嗎？」
◆
時間到了決賽參加權大致敲定的時候。現在已經沒有人在靠撲克牌遊戲賺小錢了，放棄的參加者也開始關注那些有機會進入決賽的候補位置，或者吃吃喝喝。無論是哪個會場都開始有人聚在相同的地方。
「二十一點。」
「唉，最後還是輸了……」
「哈哈，沒辦法嘛，希娜。不過玩了一整天也足夠了。」
「是
呀，我也玩得很開心，利塞爾。欸，你肚子餓了嗎？我們一起去吃飯吧。」
（……）
望著離開的年輕情侶的背影，莊家開始洗牌，同時在內心歎了口氣。因為工作的關係，她一年被邀請來王宮一次，雖然這次也特地打扮過，但今年還是一樣，不要說是王子大人，連個貴族都不曾來找她搭訕，盡是一些有著妻小的老頭子來開自己玩笑。
剛才前來的是以勇者聞名的海蘭德王子，以及在報紙上偶爾會看見的美少女勇者，但那對笨蛋情侶的模樣真是教人……害她都忘了故意放水，一不小心就直接讓他們輸光。
（哼，我才不管你是什麽偶像……）
對於賭博這種活動一點也不認真。根本隻是想黏著王子大人而已。麵對這種毫無氣魄的客人，就算不提私人感情，身為莊家也不覺得有趣。
（差不多該結束了吧……）
她把手裏的牌或左或右、朝上朝下地拋玩著。就在她感到十分無聊的時候——
「可以打擾一下嗎？大姊姊。」
「是，歡迎光臨。」
出現在她眼前的，是一個比剛才的情侶更加年輕，看起來稚氣未脫的王子大人。
（小王子……可是，再怎麽說也太年輕了呢……）
就算對方是王子大人，但她對這種小孩子沒興趣。要是隨便出手，到時候跑出什麽恐怖的大姊姊女侍可就麻煩了。
那位王子大人坐定以後，就從口袋裏掏出響當當的便幣。
「這樣子拿著有點煩，可以給個箱子嗎？」
「是，悉聽尊便。」
莊家把放在腳底下的硬幣箱……在賭博業界慣稱的錢箱放到桌子上。當當，差不多有一百枚吧。
此時，她覺得有點不對勁。
「……好奇怪呢？如果硬幣多到像那樣不好拿的話，各遊戲的莊家應該都會主動拿箱子給您才對……」
「沒什麽啦，畢竟這不是從遊戲贏來的錢。」
「咦……？」
百思不解的莊家眨著眼睛，王子伸手指了指頭頂上的王冠。
「看餘的裝扮應該就明白了吧？餘是密斯瑪路卡王國的馬希洛。」
「哎呀……能見到您真是在下的榮幸，王子大人。」
雖然以前常聽說他是個笨蛋，但最近也聽說他正為了盟軍而在大陸四處奔走。這還是第一次看見本人。
「因為餘的賭技實在太差了，所以陛下才替餘張羅了些硬幣。畢竟難得前來慶祝，要是回國之前輸得太難看可就沒麵子了……」
「喔，原來如此。雖然國王大人有點頑固，但也很看重人情道義呢。」
說著，莊家又在內心歎息。雖說是個王子，但果然是個無法靠自己與人較量的溫室花朵。不過終究是盟軍盟主的公子，就算是那位國王大人也不得不特別招待一下。想像到那些現實麵後，她感到有點失望。
「所以，可以陪餘較量一下嗎？你看，餘的隨從們個個都跑去自己玩了，現在就隻剩大姊姊可以陪餘玩。」
王子大人指向旁邊黑壓壓的人群。對，記得那張桌子正有一名女侍在大贏特贏著。原來如此，的確曾聽說密斯瑪路卡有著名的女侍。
（……世界上真是什麽國家都有啊。）
王子大人就這樣一個人孤零零地走著，隨從也不分硬幣給他，隻是自顧自地玩樂。莊家覺得這位王子有點可憐，於是想稍微取悅他一下，因此開始洗牌。
「我明白了，希望王子大人這次能有好運……那麽，請問您要先下多少注呢？」
咚。
聽到聲音，莊家抬起臉來，發現王子身旁多了一名穿著大衣的清秀女子。放在桌子上的是裝滿硬幣的三個錢箱。女子將錢箱向前推，說道：
「六千三百零一枚，全賭。」
「……！」
莊家瞠目結舌。
「是……?」
「沒聽清楚嗎？全賭。」
此時王子倏地露出了完全不同的笑容。他竟然在一瞬間變了眼色。到剛才為止還能看見的稚氣與懦弱一下子全消失了。
這個王子大人並非普通小孩。
隻要像她這樣做了幾年莊家，每天看過幾百個人的眼睛，就能看得出來。
隻為了玩樂而賭博的昏暗眼神、能掌握氣勢與運氣，確信能勝利的閃亮眼神、因為隨時可能破產而害怕的眼神……雖然看過各式各樣的人，但偶爾就會出現像他這樣的賭客。
那就是令人膽寒的賭徒之眼。
毫不畏懼合不合法，一開始就不是來賭博……而是來贏的。
簡單地說，就是詐賭賭客。
姑且不提王子，隔壁的女子看起來也不是普通人。如果是自己平常在工作的普通賭場，一有這種客人出現就會立刻加以監視。要是被這種人大勝，那名莊家肯定會在當天丟了飯碗。
「……真的可以嗎？王子大人，還有這位女士。」
「沒錯，餘隻要贏一次就夠了。要是這場又輸了，將會害同情我的賽姆王臉上無光。」
而且賭的是全額。
要是在這裏贏了他，將沒有第二次比拚。更何況對方還明言是盟主的獨子。就因為賽姆王一向講求人情道義，要是讓他的人情掃地，誰知道一介莊家會有什麽下場。
他就是利用了這一點。
「這種不花錢的賭場真好呢，沒有人會因此傷財。」
他在說的是，這裏與普通賭場不同，讓客人贏並不會造成店裏的損失，沒有任何問題。再加上——
「啊啊，對了。剛才那個是……你真不愧是能收到王宮邀請的厲害莊家呢。剛才你那能勝過現役勇者利塞爾與希娜小姐的『發牌技術』，真的很有一套。」
不僅看穿了自己有『操作』牌，還當作把柄利用。而且一開始就是看準自己是個能作牌的莊家，才故意挑了這一桌。
簡言之，他話中的意思就是……
讓我贏。
（……太棒了。）
老實說，她還是第一次遇見這種事。
身為擁有國王這個靠山的王子；等到我方答應較量以後，才把底牌亮出的演技；事前就識破作牌的觀察力；還有現在的談判技術。
正可說是『by allmeans(使盡一切手段)』。
這並非小伎倆，而是經過層層計算，令人佩服的一場全力施壓。
在一點點惡作劇心態下，莊家發了牌。也就是說，她沒有進行任何操作，隻是正常發牌。
給馬希洛兩張，自己兩張。
二十一點的規則很簡單，隻要自己的牌比莊家更接近二十一這個數字，就算勝利。
依照規則，莊家把自己的其中一張牌向上攤開。那是黑桃k。由於j、q、k都被當作十，所以現在是十點。
馬希洛看了看自己的牌，示意加牌（hit）。莊家又分了一張牌給他。還是沒有操作。因為她不知道第一張是什麽牌，當然無法操作。
馬希洛帶著笑容，將三張牌一起攤開。梅花a、紅心7，還有補到的紅心2。當中的a在二十一點的規則上可以當作一點，也可以當作十一點，屬於非常強的牌。如果當作十一來算，總共二十點。
之後莊家必須攤開自己的另一張牌。如果是a，加上一開始的k將會形成二十一點，由莊家獲勝……
「……」
是方塊9。合計十九點。
還是沒有任何操作。
麵對馬希洛的勝利，莊家一鞠躬。
「恭喜您。」
如果這是在玩撲克，王子又抽到同花順的話就另當別論…
…但以二十一點的規則是賠兩倍。以撲克而言隻相當於以2pair的方式取勝，相當常見。
這個計劃不隻在執行麵上，光是能準備六千枚硬幣的賭資，就看得出這王子的器量。雖然身為莊家的她，無從得知王子究竟是如何準備硬幣的，但無論是運氣還是才氣，光是能準備出來就已證明他擁有運氣。
「謝謝你認真與我較量。餘玩得很高興。」
「在下才是，很榮幸能與您較量。」
「對了，餘換個話題，你有興趣成為餘的側室候補嗎？」
麵對這個詢問，莊家以笑容回答。
她說大家都是以遊玩心態坐到這張桌子旁……這是今天唯一一場認真而不無聊的比拚。
「請等五年後再說，王子大人。」
◆
「哎呀，贏啦贏啦。」
「贏什麽啦。明明那樣威脅人家，還稱得上是賭博嗎……」
「別這樣說，嘉德麗亞小姐。這就是勝者為王啊。如此一來那位外交官才沒有白白犧牲嘛。」
「那叫含笑九泉吧。明明也是威脅。」
『難道你認為在這場連國王都參加的決賽裏，一個穿著西裝的平凡官員出賽，賽姆王會感到高興嗎？而且對方還是在小國家群當中，最仇視共和國的賽姆王啊！這樣下去，好不容易以盟軍的方式建立起來的同盟關係將會……』諸如此類的話。
正所謂一擊就倒。
兩人推著放了六箱硬幣的推車，準備前往愛戴爾瓦斯還在較量的桌子旁。就在此時——
喔喔喔喔喔喔……
黑壓壓的人群突然發出帶著驚歎的叫聲。
「……我輸光了。」
是愛戴爾瓦斯刻意壓低的沉靜聲音。
「是沙穗贏了。」
以及傑斯師父的聲音。
興奮之情未消的觀眾緩緩離去，馬希洛與空手離開的愛戴爾瓦斯及帕莉艾爾碰頭了。
「啊，王子……還有嘉德麗亞小姐……？」
麵對感到訝異的帕莉艾爾，馬希洛沒有多傲解釋，問道：
「你說輸光了……愛戴爾瓦斯，我剛才好像看到你賺了快兩萬枚硬幣？」
愛戴爾瓦斯沒有轉頭，隻是以目光示意。那是推著十幾箱硬幣且滿臉笑容的沙穗，以及有點受不了也有點困擾的傑斯。
「她作弊。」
「……原來如此。」
雖然沒有說出口，也沒有展現在表情上，但從氣氛就可以看出來她很不甘心。
「我一點也沒有不甘心。」
「……又沒有人問……哇喔。」
能夠瞞過愛戴爾瓦斯的眼睛，真有一套。不隻愛戴爾瓦斯，如果在那麽多人環視之下，一旦被發現一定會有人說出來……既然沒有發生，就表示過程毫無破綻。對於愛戴爾瓦斯而言也一樣，比起輸掉較量，沒能看出手法才是讓她最不甘心的事情。
「沒有人說你不甘心呀。」
「你不用一直強調啊……！」
「愛戴爾瓦斯真的很強，沙穗玩得很高興。」
沙穗說道。傑斯則是一臉受不了的表情。
「叫你隻玩一次就好……居然又給我贏成這樣……」
「能贏的時候如果不好好贏，幸運女神可是會跑掉的喲。沙穗隻是因為可以贏才贏的。」
她似乎沒有想那麽多。姑且不論有沒有像愛戴爾瓦斯說的那樣作弊，比起那些愛東想西想、自稱高手的人，這種類型的人的確很容易贏。
「馬希洛也贏了很多呢。」
「是啊，勉勉強強啦。」
此時，通知日落……也就是前哨戰結束的鍾聲，從鍾塔傳了過來。
利塞爾與希娜如剛才所見，而愛戴爾瓦斯與帕莉艾爾也輸了。愛蜜特與安潔麗卡似乎在賓果贏了一回，剛好一千枚硬幣。
由馬希洛與嘉德麗亞組成的臨時隊伍，持有約一萬三千枚硬瞥打入決賽；至於將愛戴爾瓦斯所贏的錢全部奪走的獨眼師徒隊伍，則是以遠超於前的四萬枚硬幣晉級決賽。
賽姆的王宮。
寬敞、巨大，豪華而美麗。雖然才剛落成不久，但這棟傾注國力建造而成的建築物，像是完整體現了其主人賽姆王膽識過人的個性。畢竟據說當時設計師所收到的命令，僅僅是一句『打造一棟不輸給帝國羅特海姆的建築物』。
如果單純論麵積或高度，也許還比不上承自古王朝的密斯瑪路卡城，但論起華美程度可以算是中原第一。
在不輸給建築物的高大王座上……個子矮小的老國王艾德亞德，凱因·賽姆涅斯卡，正如往常一股，把大王冠斜戴在禿頭上坐著。
他開頭第一句話是：
「喔，你來啦，密斯瑪路卡的死小鬼。」
「……哎呀，陛下。沒想到您居然用比拉斯露卡國王更過分的方式叫我呢。」
（這老爺爺還是那麽嚇人啊……）
帕莉艾爾在內心苦笑著，流著冷汗。畢竟在各國代表聚集的會議中，能夠和這位賽姆王正麵交鋒的人也隻有密斯瑪路卡王，其權勢地位及他本人的奔放個性都強烈無比。
「哈哈哈！不要說那種話，今天不必講禮數！不必在意啦，死小鬼！這是我喜壽（七十七歲）的慶生宴！兩個數字一樣啊，哈哈哈！放下禮物你就可以回去啦。」
「那麽我走了，再見。」
「喂，等等，給我站住，你這呆子。哪有人真的掉頭就走？你要走可以，把年輕姑娘留下來。」
馬希洛回頭望去。
帕莉艾爾、愛蜜待、愛戴爾瓦斯、希娜，還有不知為何依舊緊跟著傑斯的那位師父。而從海蘭德一起跟來的安潔麗卡與利塞爾也在後頭。雖然擔心大陸的將來，但女王還是派遣他們姊弟與朋友們一起出來透透氣。
馬希洛重新麵對國王，問道：
「……您想要哪一個？」
「不要說那種小家子氣的話，當然是全部啊、全部。」
結果，馬希洛向前跨出一步：
「喂，你這臭老頭，聽好了，這些全是餘的東西。你都已經有那麽多側室了還不滿足嗎！？你才該把十二歲到三十五歲的孫女或曾孫女介紹給我！」
「羨慕吧！你很羨慕吧！？哈哈哈！」
王座左右有十位王妃排排站著，年紀上至與賽姆王相同，下至四十歲左右。據說他有十八個小孩，還有三十個孫子。腳底下還有兩名美豔的舞娘在伺候著他。
「什麽時候變成你的了？」
帕莉艾爾偷偷賞了馬希洛一記膝踢。
「陛下，這一個給您。然後請把腳下那兩位大姊姊——」
啪！這是愛戴爾瓦斯打的。
「這個也順便送您。」
「哇哈哈，我在開玩笑啦。現在這十個老婆就夠我累啦，唉唉，人不可不服老啊。雖然都過喜壽了！哈哈哈哈！」
「不，陛下，我是說真的。」
啪碰！
馬希洛被張閃及拳頭夾殺，倒在地上。
不過好像是抵抗力變強了，他一下子又站了起來。
「……陛下，您看起來還真是恰然自得啊。」
「哼，不能稱心如意還稱得上是國王嗎？這就是我的作風。聽那些符合時節的問候根本是浪費時間。什麽現在是秋天或今天天氣很好之類的，那種事情不用說我也知道。所以我才說，如果隻是來打招呼，你就可以回去啦。」
同樣是王國，同樣是王族，同樣是國王；但如此破天荒的個性也很稀奇。
王座廳十分熱鬧，來自各國的官員及民眾都在閑聊著。他們沒有在等候室排隊，隻是按著前來的順序問候，之後就可以隨意到後麵，享受牆邊桌上那些與海蘭德大不相同、極盡奢華的前菜與美酒。
但最熱鬧的地方，並非放在牆邊的餐桌，而是四處擺放的牌桌及輪盤桌。包含王宮的輝煌模樣在內，要是再設置吃角子老虎機，就完全不輸給賭場了。
馬希洛問道：
「……您喜歡賭博嗎？」
「是啊，你也玩嗎？」
「哈哈，我的立場不能太過放肆……」
「少來了，你這大笨蛋。聽好，人生就是一場賭局。一般所謂的命運，簡單地說就是可能性。」
「喔……是可以這麽說啦……」
「以你為例。既然離開了城堡，就在賭能不能抵達目的地。能夠不被馬車輾過、不被帝國擄走、躲開刺客的子彈，勝過了這些可能性，你才有性命在這裏獻上年輕女子給我。」
「已經說了，全部都是餘的啊，臭老頭！」
啪碰。
國王看著軟趴趴倒在地上的馬希洛，喝起年輕姑娘所倒的酒。
「就算是為了微不足道的目的，人也要賭。目標愈大，就要拿出愈多名為努力的籌碼。練劍術、學知識、保護自己，慢慢提高自己的勝率。不論是地位、名譽還是金錢，起手賭資愈大就愈有利，這在人生及賭博都一樣。」
（喔……原來如此。）
帕莉艾爾聽著，認為說得很妙。雖然個性豪邁，但終究是王，是能立在他人之上的人物。這個國王有他自己一套生存哲學。
「至於你呢，臭小鬼，上次不是突然就賭命去了一趟萊思要塞嗎？居然還敢說你不賭博。」
盡管見馬希洛露出苦笑，但國王仍繼續說著：
「我也一樣。從你出生之前，我就以這個名為賽姆的國家當作擔保，死命地賭，才能贏得這麽多——也就是現在這個賽姆王國。所以我最喜歡賭博，如果隻賭點錢就能學習到人生道埋，還有比這更劃算的嗎？」
當然，這種說法隻限於有錢的王族，不要說貧窮的國家，對於一般人而言，那些錢就已經是一切了。
「所以我每年的生日都會親自經營賭場，召開這場大完徹大會。」
賽姆王指向上方。順著他的手指看去，橫布冪上的確寫著這五個字。
「傾全國之力舉行一場通宵賭博大賽，這就是大完徹大會。」
「冠軍可以得到公主和下任國王的位置對嗎！我要參加我要參加！」
「蠢蛋，你在鬼扯什麽。要是拿女兒當獎品，結果有女人獲勝要怎麽辦？而且就算不那麽做，國王候補早就多到不行啦。」
畢竟已經有了十八個小孩，當然是這樣啦。帕莉艾爾想著，朝馬希洛說道：
「王子，請不要突然下定決心拋棄祖國好嗎？」
「咦——可是……」
「錢啦，就是錢。我可是要給出一般人一輩子也花不完的錢啊。喔，你雖然不愁吃穿，不過拉希爾給的零用錢應該不夠花吧？嗯？那邊的海蘭德小子也是。」
個性認真的利塞爾抓了抓頭發，不知該如何回答。馬希洛則替包含利塞爾在內的在場所有人說出真心話：
「那種話是一個嚐盡人生甘苦的老人，該對前途大好的純真少年說的嗎……」
「十五歲的臭小鬼想對我這過喜壽的人說教，還早六十三年啦。選是說怎樣？如果想要的話，我就送兩、三個孫女給你當老婆——」
「我跟啦-——！！」
啪碰！！
然而！馬希洛這次居然沒有倒下。
「欸，你們兩個冷靜點，像我們這種超弱小國，如果能和中原第一的大國賽姆王國結親，還有比這更好的外交手段嗎？」
「閉嘴，先把鼻血擦一擦，臭王子。」
當馬希洛聽帕莉艾爾的話拿手帕擦鼻血時，賽姆王已經找來親信，在參加名單上寫上馬希洛的名字。
原本站在後方關注情況發展的希娜向前踏出一步。
「陛下，恕我直言，如果以這種方式決定結
婚對象，公主大人似乎有點可憐……」
帕莉艾爾也同意。
「就是呀，國王大人，請您設身處地替要和這個白癡配在一起的人想想。要說有多慘，身為護衛的我，可以掛保證。」
「我知道啦，反正一切都是拿了冠軍之後的事。萬一他真的有本事拿冠軍，那樣也是好事吧。雖然這家夥是個大笨蛋，但長相不差，家世更不用說，而且又年輕。孫女們不會太反對的。再說我本身也想要密斯瑪路卡的權威啊。」
說著，賽姆王又哈哈大笑。
「如果那麽擔心的話，你們也來參加吧。然後拿下冠軍不就好了？誰都可以參加喔。不想要錢也可以拿其他獎賞。好了，一人拿一本參加手冊過去看。上麵寫的規則就是一切。哈——-哈哈哈哈哈……！」
2
規則很簡單。
目前在這個宮殿裏，有幾個和王座廳一樣放了遊戲桌的大廳。撲克牌、輪盤、骰子、賓果、抽簽……想選喜歡的遊戲，或是擅長的遊戲都可以。想以個人登記還是複數人登記都行。參加者必須拿一開始分配的十枚硬幣增加賭本。在天黑之前，擁有最多硬幣的前十九組參加者，可以晉級到從晚上開始的決賽。
這裏聚集了純粹隻是來玩玩的貴族、從容地抱著錢箱的職業賭徒，以及像是賭上未來人生而血紅著眼吵鬧的年輕人。
最後，馬希洛等人也決定分成幾支隊伍參賽。
其中一組是傑斯與沙穗。
「這裏很熱鬧呢，好久沒有來到這種地方了。傑斯小弟要從什麽遊戲開始呢？」
「我已經說過我不玩了啊……」
玩是無所謂，但既不認為有機會贏，事實上也是真的毫無勝算。既然如此，不如一開始就放棄還比較輕鬆。
「那麽沙穗就自己玩羅，要是拿到冠軍，就分一半錢給你。」
傑斯歎了口氣，把自己的硬幣交給沙穗。反正不玩，帶著硬幣也隻是嫌礙事而已。
「要玩是無所謂，不過你不要跑去打牌喔。」
「……為什麽？」
沙穗像是鬧別扭般地嘟起嘴，傑斯又歎了口氣。
「當然是因為你會贏太多啊。每次打牌都給我惹一堆麻煩……」
雖然不知道為什麽，但這位師父隻有打牌特別厲害。雖然不常玩，就隻有在旅費見底的時候嚐作最後手段，卻每次都贏得非常離譜……而且在西域的賭場裏無論是參加的還是主辦的，都是多少有些問題的人物……他們每次都會遭到質疑，最後發展成暴力事件。考量到總不能每次都目睹一片血海，於是傑斯隻好努力安撫沙穗。
他就是討厭這種情形。
「可是其他遊戲不好贏喲？」
「所以說根本不需要贏啦。還有你又不是要陪我鍛鏈，到底想跟著我到哪裏啊？」
「再過一陣子沙穗就會回去了。」
由於沙穗回答得太過幹脆，傑斯不禁眨了眨眼。
「……回西域嗎？」
「因為這一帶實在太過溫吞，缺乏樂趣。看來如傑斯小弟所說的，這邊已經不是沙穗可以待的地方了呢。」
沙穗把玩著手裏的硬幣，以帶著某種懷念之情的目光，看著那些沉浸在喜怒哀樂中的人潮。然後笑著說道：
「玩個過癮之後就會回去喲。」
「……真是的。」
由於心裏產生不符自己作風的感傷，傑斯沒好氣地說道：
「那麽至少贏個一次再回去吧。」
「真的可以嗎？」
「不過和那邊不一樣，最後不能靠蠻力解決，你不要贏得太過頭喔。」
「傑斯小弟真是溫柔。沙穗最喜歡你了。」
「少囉嗦，笨蛋。要玩就趕快去吧。」
這就是獨眼師徒隊伍。
◆
此時，在某一張玩『撲克』的桌子旁擠滿了人群。
「喂、喂……那個女侍很厲害耶……」
「是啊，她又贏了……」
「怎麽會有那麽強的運氣……」
「不，不隻是運氣……那是純粹的強者風範啊……」
吵吵雜雜，交頭接耳。
「那個叫愛戴爾瓦斯的，不就是密斯瑪路卡王手下的超級女侍嗎……」
「喂喂，她該不會是密斯瑪路卡官方的賭場殺手……」
「意思是說，她是密斯瑪路卡王派來的打手……？」
「雖然論起曆史與權威是密斯瑪路卡勝出，但中原實際上的領袖是這個賽姆王國……」
「難道說兩國之間產生不和了嗎……？」
「盟軍到底會變成怎樣……？」
吵吵雜雜交頭接耳……
「那、那個……愛戴爾瓦斯大人，總覺得快要發展成國際問題了耶……」
被周圍令人不安的傳聞嚇得直冒冷汗，帕莉艾爾忍不住小聲提醒連番得勝的愛戴爾瓦斯。
「現在贏多少了？」
「呃，聽說一箱大概可以放兩千枚硬幣……差不多是五千枚左右吧？」
「……贏到一萬枚之後再看看情形吧。」
她似乎確定會贏到一萬枚。
她的下注勁道、比拚氣勢及運氣強度都讓觀眾瞠目結舌。
（真的好嗎……）
有個詞叫做『撲克臉』。指的是不會因為進牌好壞而或喜或憂，麵無表情地讓人看不出手牌好壞……但她那極為冰冷的麵無表情，與其說是篤定獲勝，還比較像是根本就認為勝利是理所當然，然後也真的贏了。而且還拚命地喊加碼，把賭注愈抬愈高，可說是非常惡劣的對手。所以其他玩家隻要和她玩過幾次，立刻就明白她深不見底的強度，一旦手牌不佳便立刻放棄。
當然她並非常勝不敗，但不管手牌如何她總是硬逼著對手放棄。以一次一次慢慢贏錢的方式而言，的確很像她的作風，是一種能確實讓硬幣增加的方法。
「那個，雖然我們隻是為了不讓王子拿冠軍而參加……但如果……隻是說如果喲，要是拿到冠軍的話，獎金要……」
「就拿去增強侍從隊的裝備吧。」
「您……您是說全部嗎？那騎士隊他們……」
說得詳細一點，密斯瑪路卡的近衛隊分成像帕莉艾爾隸屬的近衛騎士隊，以及女侍們隸屬的近衛侍從隊。愛戴爾瓦斯既是侍從長，也是近衛將軍。
「全額都給侍從隊。有什麽疑問嗎？」
「……」
如此一來，恐怕會產生一支裝備比全大陸最強的帝國黑騎士團更充實的女侍部隊。至於那到底還能不能稱為女侍就姑且不論了。
總之，無論是誰，都認為贏麵最大的是密斯瑪路卡近衛隊伍。
◆
喀啦喀啦喀啦……鏘、咚咚……
「紅五！」
莊家一宣言，圍在輪盤台周圍的客人各自發出歎息及歡呼聲。桌上的籌碼被推往贏家。
順帶一提——
「唔，輸了嗎……」
利塞爾屬於歎息的一方，接著露出苦笑。
「雖然接受賽姆王難得的邀請來玩玩看……不過看起來我果然不適合賭博呢。」
雖說身懷勇者的神諭和神明的威嚴，看來還是無法增強賭運。
「嗬嗬，真符合你的作風呢，利塞爾。」
人家說戀愛是盲目的。對於懵懂的青春少女麵百，迷戀的對象不論做什麽都是耀眼的。
希娜真的是緊貼著利塞爾不放。
「效，利塞爾，要不要再玩一次？可以用我的硬幣喲。」
「不，既然機會難得，希娜也賭賭看吧？要是贏了再分
一點給我吧。」
「真的嗎？那我可不能輸了……嗯，要下哪裏好呢。欸，利塞爾覺得哪裏比較好？」
卿卿我我。
卿卿我我……
卿卿我我卿卿我我……
「去死啦！！」
在遠處觀望著那個勇者隊伍的愛蜜特，「碰」地一聲把玻璃杯放在桌子上。安潔麗卡嚇得縮起身子，緊張地朝愛蜜特說道：
「欸，愛蜜……不對，我說學姊，修女怎麽嗬以……」
「啊啊，真對不起，安潔麗卡大人。我隻是有點火大而已。現在明明是不知大陸的將來會如何的時期呀？樞機會可是被親帝國派給掌握了呢！怎麽會是s級與ss級在那邊卿卿我我的時候呢。」
「那個……這好像和在海蘭德說的不太一樣……」
「不要管我，反正卿卿我我就是不對。」
稍微年長一點的兩位大姊姊，正坐在大廳陽台處的桌子旁，專注在飲食上。
「安潔麗卡大人的食欲一點都沒變呢……」
「擬縮蛇麽（你說什麽）？」
「公主大人不可以邊吃東西邊說話。」
「（吞）……因為這才第五盤呀？這樣很普通的。」
咖哩飯、披薩、義大利麵、牛排，然後剛吃完的是焗烤料理。如果這不是賭博大賽而是大胃王大賽，想必她應該能取得不錯的成績吧。
「因為回國以後，食物就好少好少……」
「畢竟不能隻有王族自己享福嘛。」
「是。所以才要趁現在多吃一點呢。學姊才是，怎麽能喝那麽多酒呢。」
「啊，你說這個？這隻是烏龍茶呀。」
「……」
白眼。
「你……你那是什麽眼神。汝莫懷疑。」
「不，無所謂啦。不過人家常說吃八分飽就好，最後就稍微喝點湯好了。不好意思，我要一份叉燒麵。」
「什麽稍微……」
「咦？拉麵不算輕食嗎？滑溜溜地很好下肚耶。」
夠了。愛蜜特從那看了就令人胃痛的盤子山上移開目光，夾起一塊義大利香腸。
「歟……話說回來，安潔麗卡大人。」
「是？」
「雖然我在海蘭德說得有點過分，但你為什麽不當勇者了？」
安潔麗卡發出「啊……」一聲，然後低頭不語。
「嗯……一定有什麽重大的原因吧，我沒有逼問的意思。」
「不是……」
她輕輕搖頭，然後像是在自言自語垃說道：
「因為我察覺到一件事情。」
「察覺？」
「是的。我察覺到自己的罪孽，所以才決定不再持劍。我、靠著勇者的名號…………以戰鬥為樂。」
是嗎？愛蜜特點點頭。
她所率領的對魔旅團，不隻與魔物戰鬥。甚至對上山賊、盜賊、馬賊、軍賊，可說是什麽都打。據說在全盛時期，不管是哪一種惡徒，光聽到他們的名號就會嚇得發抖。他們隻要收到討伐的請求就會立即前去，將威脅弱小的一切給殲滅。
但是為了保護弱小而戰，並不是一種罪孽。不會有人那麽想。她自己也不這麽認為。所以她才會稍作停頓，改了用詞。
「無論是基於何種理由……戰鬥都應當是辛苦、嚴苛，而且悲傷的行為。但我卻在不知不覺之中，變得樂在其中。那是非常不應該的事情。」
如果隻是個普通軍人，就不會有這種多餘的煩惱。
「……太過強大才導致的糾葛……是嗎？既然安潔麗卡大人這麽想，那就沒辦法了。」
得到愛蜜特的諒解，安潔麗卡脆弱地點點頭。
「讓您久等了，這是叉燒拉麵。」
「好的，我要開動了。感謝主！」
她一下子就恢複笑容，將免洗筷一分為二。不愧是好下肚的食物，她吃得非常快。
無論心情如何，隻要肚子餓就能吃很多東西，這麽健康也算是好事。
「……既然都來到這裏了，安潔麗卡大人吃完以後，也可以陪利塞爾王子他們一起玩呀。」
「素嗎（是嗎）？」
「……我說……安潔麗卡大人。」
「（吞）……呼，真好吃……不對，對不起。的確是呢，既然賽姆王給了硬幣，那麽學姊也一起去吧，記得學生時代你很喜歡打麻將對吧。」
愛蜜特不禁回憶起過去。
「以前的確是啦，不過那就和抽鬼牌或排七一樣，隻是玩好玩的。畢竟在宿舍裏沒有什麽娛樂。汝不可賭博。我不玩賭錢的遊戲。」
「……」
安潔麗卡嘴含著筷子，白眼以對。
「就算用那種眼神看我，說沒有就是沒有啦。再說，你看參加手冊上的地圖，會場上根本沒有麻將桌呀。」
「哎呀……說的也是。真遺憾，人家好久沒看到學姊的『*真空飛燕返』了呢。」（譯注：於現實的名稱為『飛燕返』。指的是洗牌時直接把特定牌堆在自己眼前的山堆下方，取牌之後趁其他人沒注意時，將自己所有的手牌與山堆全部交換過來，藉此得到能天胡的牌。這是昭和時期十分知名的作弊方式之一。）
「不，我說那個是作弊呀……」
3
沒地方可去的馬希洛，有氣無力地來到不知為何很熱絡的愛蜜特與安潔麗卡的桌子。
「情況如何，王子大人？有機會贏得王妃嗎？」
「輸光了。」
這就是所謂的輸到光屁股。
馬希洛找張椅子坐下，攤開沒剩半枚硬幣的雙手給兩人看。畢竟起手才十枚。如果能增加到百枚也許還能嚐試各種策略，但他在最重要的第一局就失敗了。一下子就出局。
愛蜜特笑了。
「哎呀，真遺憾。看王子大人那麽有幹勁，還以為早就有勝算呢。」
「當然有勝算啊。可是沒想到愛戴爾瓦斯居然不和餘搭檔。明明是乳母！明明是教育負責人！明明是女侍！」
之後他在旁打探了一下，果不其然，愛戴爾瓦斯自己大贏特贏。馬希洛氣憤地把頭轉向一旁，埋怨道：「所以就說那女侍很過分。」
安潔麗卡說道：
「如果不嫌棄的話，可以把我的硬幣分給馬希洛小弟喔？」
「真的嗎？」
「每拿一枚硬幣就讓我抱一次～?」
敬謝不敏。馬希洛鄭重婉拒，點了杯奶茶。
「哎，反正像餘這樣一出生就掌握一切的高貴人士，根本不需要為了賭博這種低賤的遊戲認真嘛……唉。」
就算他不是認真想贏個王妃回家……沒得到任何勝利就輸光，還是令他感到很無趣。不隻現在無趣，等一下也沒事可做。安潔麗卡摸摸垂頭喪氣的馬希洛的頭，說道：
「可是……為什麽晚上的決賽會取十九組這樣半吊子的人數呢？」
「因為要打麻將吧？」
馬希洛答道。
安潔麗卡感到疑惑。
「可是馬希洛小弟，麻將應該是四個人玩的遊戲吧？既然如此，為什麽不取十六組或二十組……」
「因為，最後一個人就是那個老爺爺。」
愛蜜特用手指著。
賽姆王似乎正在熱鬧的會場四處巡視，他帶著坐在王座上時服侍自己的兩名肚皮舞美女，還有親信及近衛兵。一行人就這樣在會場裏走動。
等到賽姆王開了利塞爾與希娜玩笑後，就把身邊的人留在那裏，獨自走了過來。
「如何，安潔麗卡公主，玩得開心嗎？」
「是，東西真的很好吃
呢。」
「哈哈哈，是嗎、是嗎？你高興就好。你真是愈來愈漂亮啦。雖然我的孫女們也很可愛，不過我說，你也差不多該找個對象了吧？不然我可以介紹孫子給你。」
「那個……暫時還不用……拉麵快泡爛了……」
雖然安潔麗卡低調地加以婉拒，但賽姆王仍滔滔不絕：
「剛才我才說要介紹孫女給利塞爾，就被旁邊的女勇者惡狠狠地瞪啦，哈哈哈！你覺得呢，安潔麗卡公主？至少也見麵看看吧？不然嫁給我也行喔，哈哈哈哈哈……！」
接著，國王看向有氣無力的馬希洛。
「你在這裏幹什麽，臭小鬼？」
「如您所見，輸得身無分文。」
「什麽啊，真沒出息。看來我太高估你了。你有好好看過參加手冊吧？嗯？」
「我又不想偷別人的硬幣或是作弊。」
聽到馬希洛說得如此自然，感到奇怪的安潔麗卡開始翻著參加手冊。
「馬希洛小弟，上麵沒有說可以做那種事情呀。不可以便詐喔。」
「可是國王大人一開始就說過了吧？上麵寫的規則就是一切。」
上麵並沒有提到不可以作弊或轉讓硬幣。當然如果被周圍的人發現，想必不會置之不理……伹如果沒被發現就沒問題。畢竟上麵並沒有寫著作弊者將會失去勝利資格。
賽姆王稍作讚歎。
「什麽啊，原來你明知如此，結果還是用正常手段賭啊？真是無聊的家夥……啊～話說回來，那邊的修女——」
「你沒有看錯人喲，爺爺。」
賽姆王的表情突然收斂，並且壓低聲音：
「……我還在懷疑，原來真的是愛蜜特啊。」
「咦……？」
馬希洛與安潔麗卡麵麵相覷。
「哎呀……您認識學……愛蜜特修女嗎……？」
安潔麗卡問道，而愛蜜特代為回答：
「是的，安潔麗卡大人。即使看起來這樣，但爺爺他可是很虔誠的信徒喔。雖然說，比起神明大人……他應該比較像是我祖父的粉絲。比起從我小的時候就很忙碌的祖父，這位爺爺還比較疼我呢。麻將也是這位爺爺教我的。」
「哈哈哈，那是很久以前的事情啦……雖然小時候很調皮，可是現在真的長大了。之前在密斯瑪路卡沒有機會看到你，原來如此，和馬希洛等人一起旅行的修女就是你啊……」
看到賽姆王感慨的模樣，愛蜜特不禁苦笑。
「我得到了必須隱藏身分的指示，才盡可能不與認識的人見麵。請原諒我的無禮，爺爺。」
「呃，不是，請稍等一下……」
察覺到自己似乎跟不上話題，馬希洛打了個岔。
「……意思是，這位修女果然不是普通的修女？」
「什麽？你這小子和她一起旅行這麽久還沒發現？」
「不是啊，她明明身為修女卻帶著很精致的法杖，而且又不按牌理出牌……所以，我一直覺得很可疑。」
愛蜜特笑了。
「是呀。不過，今天一定會穿幫吧。」
「既然這樣，你為什麽還要做那麽危險的事情……」
「一切都是依照預言者的指示。」
賽姆王露出難以言喻的表情。
那是教團相關人士常用來隱藏秘密行動的一種說詞。反過來說，意思就是再怎麽問也不會說出來。
「我已經聽說樞機會的事情了。你還好吧？」
「不知道呢。搞不好會在這裏被砍頭。」
聽到如此不吉利的話語，三個人都目瞪口呆。
「當然，我也不打算善罷甘休。因此我今天都還沒有喝酒，必須保持意識清醒才行呢。」
就在此時，一道充滿憤怒的怒吼聲，劃破了賭客們的喧鬧。
「停手！！通通停手！！」
目中無人地推開國家衛兵，擅自闖進來的是一群披著十字劍紋章披風的白色重鎧甲士兵。穿著白袍帶頭的年輕男子大聲喊道：
「這是不敬！！主明白禁止賭博這種低俗的行徑！！所有以此為樂的人都會被視為異端，在此當場格殺！！」
「……看吧，笨蛋大駕光臨了。」
「嘖」地一聲加以嘲笑後，愛蜜特起身。
「我去找他們談。爺爺你們不可以亂動喲。」
看傻眼的馬希洛喃喃自語：
「那些……該不會是聖騎士團……？」
觀察過紋章底下的羅馬數字後，安潔麗卡語帶緊張地回答：
「沒錯，那是第四聖騎士團。」
「……真是一群不懂禮貌的家夥啊。沒有經過一國之主的允許，就闖進來搞砸我的宴會嗎……！」
馬希洛安撫著氣得聳起肩膀的賽姆王。
「想必那位不是普通人的修女有什麽好主意吧。既然她叫我們不要動，就觀察一下情勢吧。」
「唔唔……！」
◆
她當然不可能有什麽好主意。
「你們這群豬頭也看看氣氛好不好？」
「什麽，你這不識好歹的女人！！身為修女居然敢對我這個司教……有……意見……」
認出愛蜜特冰冷得嚇人的表情以及麵孔後，男子的聲音愈來愈小，臉色也變得愈來愈蒼白。
「區區的司教居然敢說樞機卿不識好歹，真是有膽量啊。汝要不要去坐坐審判雲霄飛車呀？」
「這、大、大小姐……！？」
碰！
愛蜜特以法杖抵住他的下顎，力道之猛令他幾乎要咬斷舌頭。
「跟我到外麵去談，不要在這裏礙事。」
司教臉朝著天，不停地點頭。
愛蜜特一個轉身，朝著陷入不安氣氛的大廳擺出一個營業式笑容。
「真是令人難以置信呢！大神殿特地派了聖騎士團千裏迢迢趕來，為賽姆王的喜壽獻上祝福！！請大家拍手～！！」
喔喔——！
原來那就是聖騎士團，看起來好強啊，真不愧是賽姆王……等等，親眼目睹這些就算前往教團領地也難得一見的菁英騎士，眾人紛紛發出歡呼聲。
「所以，請大家在賭博之餘不可以忘了感謝主喔！汝不可欠債，如果要借錢還不如拿去捐給教會！那麽我們先告辭了……」
離開大廳，由回廊走到庭院。聖騎士團麵不改色地跟在司教身後，即使來到庭院也整齊地列隊在司教後方。
「……大小姐……不，愛蜜特樞機卿。您為什麽會以這副打扮，出現在這種地方呢……！？」
「我說啊，亞曆司教。你才是，異端審問會居然帶了聖騎士團過來，到底在想什麽？」
「不是……這是因為，晚上克勞迪斯樞機卿要來祝福賽姆王，雖然有點粗暴……」
以下是克勞迪斯的說法。
如果在我到場的時候，他們全在賭博，身為樞機卿的我就不能置之不管。為了維持教團領地與賽姆之間的友好關係，你要事先製止他們的胡鬧。
「……基於這個原因，我才奉克勞迪斯樞機卿的命令，率領這些騎士過來。他說已經事先談好了……」
小混混的首領拿一把刀子給手下。你拿這個去處理一下。這可不是小孩子出去替父母買東西，我要的是給他們一個下馬威。問題是既然帶了刀子出門，就不得不拿出來用一下，否則不好交代。
雖然以這種方式比喻堂堂的神殿教團很蠢，但問題就在於兩者還真是一模一樣。
「已經事先談好了？怎麽可能有那種事。爺爺他剛才都快氣炸了，要是他們的軍隊拔出武器的話你
要怎麽辦？」
「那當然，為了彰顯天威……」
「汝勿殺生。」
「可是，聖言也同樣記載了汝勿賭博這句話。更何況是整個國家獎勵賭博，那可是嚴重背信的行為。這麽簡單的道理，大小姐身為樞機卿……」
這個亞曆司教雖然不是壞人，但實在太過年輕、太過認真。這就是糟糕程度不亞於和平傻瓜的一種教團傻瓜吧。就因為生長在太過美麗的地方，才會不知變通。比起以和為貴，他們更重視所謂的正義。
也就是因為一絲不苟，才適合待在異端審問會……作為彰顯神威的工具，但如果反而遭到利用，那就值得三思了。
這個國家的王並非區區司教可以動搖，這點克勞迪斯不可能不知。那麽事情真相恐怕剛好相反。一定是為了讓之後的談判更有利，才故意先在此引發糾紛。說白一點，他們就像是被派來自白遭這個國家的騎士斬殺的棄子。
「汝給我過來一下，我替你和爺爺說明。」
「可是……」
「汝勿忤逆。對了，請各位聖騎士先到附近的教會拿我的衣服過來好嗎？我想應該就快送到了。」
4
愛蜜特請賽姆王安排另一個房間後，也一並說明給馬希洛及安潔麗卡聽。
「哈……哈哈……啊哈哈哈……沒想到，好死不死居然是樞機卿……」
馬希洛幹笑著，以僵硬的笑臉陳述感想。
「我本來還以為什麽大司教或樞機卿之類的，年紀應該會大一點，更像個無私無欲的聖人君子……」
「以我而言就更特別了，畢竟我必須隱藏身分才行。所以才假裝很奔放自由。」
馬希洛眨眨眼，一時反應不過來。
「…………假裝……？」
「汝莫懷疑。」
遭到警告的馬希洛閉上了嘴。愛蜜特幹咳了一聲。
「總之，如果都是那種聖人君子的話，樞機會一開始就不會爭奪權力了。然後現在最重要的不是我的事情，而是親帝國派的克勞迪斯樞機卿就快來到這裏了，不是嗎？」
馬希洛點頭，認為很有道理。安潔麗卡說道：
「可是愛蜜特大人，怎麽說他都身為樞機卿，為什麽還特地用上聖騎士團……？」
「對啊。就算惹我生氣，那個叫克勞迪斯的又有什麽好處？」
「因為爺爺你一旦生氣，就絕對不會聽進別人的話。」
聽到愛蜜特的話，馬希洛回想起在密斯瑪路卡的會議景象，說道：
「而且隻要下了決定，就不太會改變原則。」
「所以怎樣，臭小鬼，大丈夫一言既出……」
「那樣子會把事情弄得愈來愈糟吧，我想。就算原則不容易改變，對方至少也會準備讓您改變的談判籌碼。到時候會讓您陷入不利的，就是因為生氣而攻擊聖騎士團這個事實。而且既然是一年一度的盛會，將會有不少的目擊證人。然後……」
迎著馬希洛的目光，愛蜜特接著往下說：
「他們將會藉此刁難，以叛教嫌疑加以勒索吧。」
「哼，拿異端之名來威脅我嗎？那他們要的是什麽，錢嗎？」
「雖然這麽說很難聽，但神殿教團的財產應該多得可以與帝國、共和國相比擬。畢竟他們就算放著不管也會有來自全大陸的捐款嘛。不過還是會提出離譜的金額吧。」
而逼使人不得不接受那離譜要求的狀況就是叛教嫌疑。就算賽姆是個大國，對方也擁有帝國這個強大後盾。就算將賽姆指為異救國而斷絕來往，對於神殿教團也不會有什麽損害。
安潔麗卡感到不解。
「……？明明不是要錢，為什麽還要威脅呢？馬希洛小弟知道原因嗎？」
「先提出對方無法接受的艱钜條件之後，接下來就會提出簡單很多的讓步提議，所以被威脅的一方將會輕易地接受。這是流氓或小混混常用的手法。舉例來說，安潔麗卡大人，如果要您每天隻能吃一餐，而且隻有一小塊麵包和水的話，您會很傷腦筋吧。」
「與其說傷腦筋，不如說我會死的……」
「然後如果對方退一步，改成一天三餐，給兩塊麵包和水呢？」
安潔麗卡像是十分哀愁，歎氣說道：
「那根本沒有選擇的餘地了嘛……為什麽馬希洛小弟要這樣子欺負人呢？」
「無論如何，安潔麗卡大人都會因此變瘦的。不對，我不是說您現在很胖，而是說將會失去力氣。」
「那麽對方會提出什麽讓步提議呢？」
麵對賽姆王的疑問，愛蜜特答道：
「大概是廢除賽姆國內的所有公營賭場吧。然後會派聖騎士團駐守，加以監視吧。」
「原來如此……那的確很難受啊。」
「爺爺，最重要的不是賭場的利潤，而是會有聖騎士團硬待在這裏。」
「什麽？」
「要是在帝國進攻的時候，教團突然翻臉不認人的話該怎麽辦？所謂激進派掌握實權就是這麽一回事。」
安潔麗卡搖頭。
「怎麽可能……再怎麽說也太離譜了，愛蜜特大人。標榜不介入政治的教團，怎麽可能會幫助戰爭？」
但愛蜜特望著安潔麗卡的目光卻十分冰冷。
「那麽我換個說法好了。要是在帝國攻過來的時候，他們剛好發動對異教徒的十字軍該怎麽辦？那麽一來就不是介入戰爭，隻是一場獨立的聖戰。」
馬希洛靜靜地看了啞口無言的兩人一眼，再看向愛蜜特。
「……他們果然會做到那種地步？」
「就算樞機會沒有那種打算，帝國也會逼他們做。他們可能擁有能與教團談判的籌碼。」
「……的確，如果要攻打賽姆，就算隔著其他國家，也可以經由貝羅尼卡送軍隊過來。」
「恕我直言。」
發言的是率領聖騎士團那位名叫亞曆的年輕司教。
「我們的信仰絕對不會屈服於任何脅迫，而且神所賜予聖騎士團的創，無論何時都該揮向邪惡與黑暗才對。」
安潔麗卡也加強語氣說：
「就是呀，愛蜜特大人想太多了。雖然說的確有那種可能性……但如果隻是可能性，與其相信大家會得到不幸，應該相信會有好的結果，相信更有天理的事情才是。」
聽到這段話，愛蜜特消沉地自我解嘲：
「……也是，可能是我想太多了吧。」
在一旁注視著、陷入沉思的馬希洛，被賽姆王輕輕推了一下，並且小聲問道：
「你怎麽看？很遺憾我們不是宗教家，而是王族。必須設想任何最糟的可能性，並加以防備才行。幸福等它來到現實之後再說吧。」
「是啊，修女……不，愛蜜特樞機卿的推測很有道理。雖然我不知道克勞迪斯樞機卿是個怎樣的人，但帝國軍令部很可能有這樣的打算，並且當成合理的戰略使用。」
「那你怎麽辦？要是我被教團控製，盟軍絕對會陷入不利。」
「那隻能由陛下自己決定了。總而言之，要先決定今天的大完徹大會要怎麽辦……」
在馬希洛說完之前，老國王就先發出大笑：
「蠢蛋，我不是說過了嗎？如果不能稱心如意還稱得上王嗎？哼，你這小子不可能就這樣回去吧。」
「請問是什麽意思？」
「如果那個叫什麽克努迪斯的家夥來的時候，你擺出和風評相同的呆臉在那邊賭博會怎麽樣？他當然會覺得是一個好機會，而跟你談聖魔杯和紋章的事情啊。」
「……什麽呆臉？雖然我的確是個呆子……」
原來如此，他說的沒錯。
「的確，總有一天我們要到教團領地去拿紋章……現在先把事情談妥也不算壞。」
「哈哈哈，你在笑啊，果然是拉希爾的兒子。這樣才對。敵人的同伴也是敵人，要是教團真的要找中原麻煩，我就要給那些不識好歹的家夥好看……！」
「好，那我也參一腳吧。」
掛著笑容的馬希洛伸出了手。
「……啥？你想幹嘛，我可不喜歡跟男人握手啊。」
「啥？我也沒有那種喜好啊。我剛才不是說過沒半毛錢了嗎？請給我可以擺出呆臉賭博的硬幣。」
……
「手冊上不是寫了可以自由去買輸掉的硬幣嗎？你不會自己去買啊！」
「旅費全都在愛戴爾瓦斯那裏，她怎麽可能給我零用錢賭博呢！？我都已經說要幫忙了，就不能給我一點錢嗎？臭爺爺！」
「你說誰是爺爺啊，我才沒有你這種孫子，臭小鬼！！」
吵吵鬧鬧。
兩人就這樣一直互罵到以愛蜜特與安潔麗卡為首，連司教及聖騎士團都來勸阻的時候才停止……最後馬希洛總算再次得到十枚硬幣。
「……不對，怎麽才給這麽一點……」
「樞機卿晚上才會抵達，不用擔心，我會替你準備好決賽的位置。要是你能從現在就贏到進決賽，我就把孫女全部介紹給你。」
「這可是你說的喔，到時候別反悔，臭爺爺！」
「吵死啦，還不趕快去賭，你這蠢材！！」
◆
「……話雖如此……」
馬希洛隨興亂走，四處觀察幾個賭博會場。
如果隻是要收集硬幣，方法多得是，但那是另一回事。既然剛才都已經嗆過聲，至少也要在宮殿內贏個幾場，不然到時候又會被那老國王損上一頓。
「不可以喲，馬希洛小弟，你怎麽可以對國王大人說那種話……」
「汝的個性還真離譜啊，王子大人。才在想你總是做蠢事，一下子卻變得有禮貌，但下一秒鍾又罵爺爺是臭爺爺……」
「隻是有一句回一句而已。是對方先嗆聲的，餘沒有錯。」
兩人隻能深深地歎息。
距離日落還有約兩小時。仔細聆聽周圍的討論聲，據說進入決賽的門檻應該落在一萬枚硬幣附近。意思是說，至少必須將手裏的硬幣再膨脹一千倍以上才行。既然如此，就不能在有下注金額限製的牌桌上慢慢熬了。必須找像賭馬一樣，能一口氣大撈一筆的項目。不然至少要找能無上限陪自己賭的對手……但那都需要賭資。
「……兩位有沒有什麽擅長的賭博項目呢？」
「如果是賓果的話，我也會玩喲。」
安潔麗卡指著一行人經過的會場說道。
這裏的賓果規則是在一張直五、橫五的二十五格空白紙上，隨意填滿0～99的數字，再聽取莊家抽出的號碼做記號。隻要能從莊家第一個抽出的號碼開始，在最短的五輪內湊齊賓果，就能獲得一萬倍的賭金。
但是由於莊家最多隻會從0～99的數字內選出二十五組數字，當然還是有輸的時候。在這裏賓果並不是派對遊戲，而是一項賭博。而類似的抽簽式遊戲，在其他會場還有樂透彩可玩。
「哎，初學者的確適合玩這種看運氣的遊戲呢。安潔麗卡大人也玩玩看吧？」
「說的也是呢。反正機會難得，至少也玩一次看看……」
「那個……兩位不是要協助餘嗎……」
然而——
「可是馬希洛小弟就算放著不管也可以參加決賽吧？」
「比起讓爺爺介紹，還是自己去找王妃小姐比較快吧？」
「那種事情怎樣都好，是麵子還是自尊呢，總之這就像是一場男子漢不能打輸的仗……」
「「我們是女孩子所以不懂～」」
愛蜜特和安潔麗卡就這樣跑進賓果會場，現場又隻剩下馬希洛一個人了。
「……算了，反正賽姆王也叫我趕快『*輸掉』。」（譯注：「輸掉」與「偷」同音。）
光是走到這裏的途中，馬希洛的硬幣就已經增加為二十五枚了。
5
大概是眼力夠好，在與安潔麗卡分開後，馬希洛在幾分鍾內就賺到一百多枚硬幣。由於口袋裏的撞擊聲愈來愈大，他準備去找負責發給硬幣箱……慣稱錢箱的工作人員，而在大廳角落的吧台處看見了難得一見的麵孔。在周遭一片亮麗穿著之中，隻有這位女性穿著不顯眼的窄身西裝，再加上一件大衣。
「墊胸的……不對，嘉德麗亞·仙托雷小姐。」
「……哎呀呀，這不是王子大人嗎？您看起來很好。能在這裏見麵真巧呀。」
雖然很有禮貌，但她的眼神沒有笑意。
「上次蒙你照顧了。你可以照平常的方式說話，少校。你為什麽會在這裏呢？」
「……我陪外交宮過來。」
嘉德麗亞發出「嘖」的一聲，以下巴示意，在那個方向有位穿西裝的男子。不知道是技術好，還是單純運氣好，已經贏了三箱。似乎贏了非常多局。
馬希洛壓低音量，坐在她身旁的圓椅上。
「你是以陪外交官前來的名義，在賽姆王宮做潛入調查是吧。真是辛苦呢。」
「這個嘛，我不知道你在說什麽？」
「賽姆很穩定喔。他們一族都很團結，至少在艾德亞德陛下仍健壯的時候，根本沒有破綻。」
嘉德麗亞又「哼」了一聲，說道：
「你這小鬼還是這麽討人厭啊……如你所猜的，那個外交官是我的掩護，隻是來撐場應酬的。不過他自己不知道這件事，你可不要說出去。」
「共和國怎麽看教團的行動？」
「我國一向保障宗教自由。教團的影響力在我國沒有那麽直接，所以沒有你們那麽害怕。如果要說有什麽擔心的事情，頂多就是小國家群受到影響，使得緩衝地帶到共和國之間的防壁被瓦解而已。居然在這種時候由一國之主親自舉辦賭博大會，這些王侯貴族真是樂觀到令人佩服的程度啊。」
「那麽，你認識克勞迪斯樞機卿嗎？」
一聽到這句話，嘉德麗亞露出很明顯的防備表情。
「果然比起賽姆，這才是你來此的目的？畢竟是掌握樞機會的首腦人物第一次到他國正式訪問，當然令人在意。值得注意的不隻我們，還有我們小國家群會怎麽接觸他……」
像是放棄繼續掩飾般，嘉德麗亞再度「嘖」了一聲。
「知道了，知道了啦。所以說怎麽樣？」
「老實說我有一張可以看到好戲的票，你要嗎？」
嘉德麗亞真的感到吃驚了，不過還是跟上話題。
「……喂，我可是cic的人啊。要是你隨便決定，之後會不會遭到秋後算帳啊？」
「放心，現在還可以找賽姆王處理。你可以不必偽裝，好好看戲就好。」
「原本還以為你隻是個普通的白癡……真是個深不見底的小鬼啊。你想要什麽？」
馬希洛伸手指向她剛才指過的方向。
「可以把那個外交官的硬幣給我嗎？」
◆
時間到了決賽參加權大致敲定的時候。現在已經沒有人在靠撲克牌遊戲賺小錢了，放棄的參加者也開始關注那些有機會進入決賽的候補位置，或者吃吃喝喝。無論是哪個會場都開始有人聚在相同的地方。
「二十一點。」
「唉，最後還是輸了……」
「哈哈，沒辦法嘛，希娜。不過玩了一整天也足夠了。」
「是
呀，我也玩得很開心，利塞爾。欸，你肚子餓了嗎？我們一起去吃飯吧。」
（……）
望著離開的年輕情侶的背影，莊家開始洗牌，同時在內心歎了口氣。因為工作的關係，她一年被邀請來王宮一次，雖然這次也特地打扮過，但今年還是一樣，不要說是王子大人，連個貴族都不曾來找她搭訕，盡是一些有著妻小的老頭子來開自己玩笑。
剛才前來的是以勇者聞名的海蘭德王子，以及在報紙上偶爾會看見的美少女勇者，但那對笨蛋情侶的模樣真是教人……害她都忘了故意放水，一不小心就直接讓他們輸光。
（哼，我才不管你是什麽偶像……）
對於賭博這種活動一點也不認真。根本隻是想黏著王子大人而已。麵對這種毫無氣魄的客人，就算不提私人感情，身為莊家也不覺得有趣。
（差不多該結束了吧……）
她把手裏的牌或左或右、朝上朝下地拋玩著。就在她感到十分無聊的時候——
「可以打擾一下嗎？大姊姊。」
「是，歡迎光臨。」
出現在她眼前的，是一個比剛才的情侶更加年輕，看起來稚氣未脫的王子大人。
（小王子……可是，再怎麽說也太年輕了呢……）
就算對方是王子大人，但她對這種小孩子沒興趣。要是隨便出手，到時候跑出什麽恐怖的大姊姊女侍可就麻煩了。
那位王子大人坐定以後，就從口袋裏掏出響當當的便幣。
「這樣子拿著有點煩，可以給個箱子嗎？」
「是，悉聽尊便。」
莊家把放在腳底下的硬幣箱……在賭博業界慣稱的錢箱放到桌子上。當當，差不多有一百枚吧。
此時，她覺得有點不對勁。
「……好奇怪呢？如果硬幣多到像那樣不好拿的話，各遊戲的莊家應該都會主動拿箱子給您才對……」
「沒什麽啦，畢竟這不是從遊戲贏來的錢。」
「咦……？」
百思不解的莊家眨著眼睛，王子伸手指了指頭頂上的王冠。
「看餘的裝扮應該就明白了吧？餘是密斯瑪路卡王國的馬希洛。」
「哎呀……能見到您真是在下的榮幸，王子大人。」
雖然以前常聽說他是個笨蛋，但最近也聽說他正為了盟軍而在大陸四處奔走。這還是第一次看見本人。
「因為餘的賭技實在太差了，所以陛下才替餘張羅了些硬幣。畢竟難得前來慶祝，要是回國之前輸得太難看可就沒麵子了……」
「喔，原來如此。雖然國王大人有點頑固，但也很看重人情道義呢。」
說著，莊家又在內心歎息。雖說是個王子，但果然是個無法靠自己與人較量的溫室花朵。不過終究是盟軍盟主的公子，就算是那位國王大人也不得不特別招待一下。想像到那些現實麵後，她感到有點失望。
「所以，可以陪餘較量一下嗎？你看，餘的隨從們個個都跑去自己玩了，現在就隻剩大姊姊可以陪餘玩。」
王子大人指向旁邊黑壓壓的人群。對，記得那張桌子正有一名女侍在大贏特贏著。原來如此，的確曾聽說密斯瑪路卡有著名的女侍。
（……世界上真是什麽國家都有啊。）
王子大人就這樣一個人孤零零地走著，隨從也不分硬幣給他，隻是自顧自地玩樂。莊家覺得這位王子有點可憐，於是想稍微取悅他一下，因此開始洗牌。
「我明白了，希望王子大人這次能有好運……那麽，請問您要先下多少注呢？」
咚。
聽到聲音，莊家抬起臉來，發現王子身旁多了一名穿著大衣的清秀女子。放在桌子上的是裝滿硬幣的三個錢箱。女子將錢箱向前推，說道：
「六千三百零一枚，全賭。」
「……！」
莊家瞠目結舌。
「是……?」
「沒聽清楚嗎？全賭。」
此時王子倏地露出了完全不同的笑容。他竟然在一瞬間變了眼色。到剛才為止還能看見的稚氣與懦弱一下子全消失了。
這個王子大人並非普通小孩。
隻要像她這樣做了幾年莊家，每天看過幾百個人的眼睛，就能看得出來。
隻為了玩樂而賭博的昏暗眼神、能掌握氣勢與運氣，確信能勝利的閃亮眼神、因為隨時可能破產而害怕的眼神……雖然看過各式各樣的人，但偶爾就會出現像他這樣的賭客。
那就是令人膽寒的賭徒之眼。
毫不畏懼合不合法，一開始就不是來賭博……而是來贏的。
簡單地說，就是詐賭賭客。
姑且不提王子，隔壁的女子看起來也不是普通人。如果是自己平常在工作的普通賭場，一有這種客人出現就會立刻加以監視。要是被這種人大勝，那名莊家肯定會在當天丟了飯碗。
「……真的可以嗎？王子大人，還有這位女士。」
「沒錯，餘隻要贏一次就夠了。要是這場又輸了，將會害同情我的賽姆王臉上無光。」
而且賭的是全額。
要是在這裏贏了他，將沒有第二次比拚。更何況對方還明言是盟主的獨子。就因為賽姆王一向講求人情道義，要是讓他的人情掃地，誰知道一介莊家會有什麽下場。
他就是利用了這一點。
「這種不花錢的賭場真好呢，沒有人會因此傷財。」
他在說的是，這裏與普通賭場不同，讓客人贏並不會造成店裏的損失，沒有任何問題。再加上——
「啊啊，對了。剛才那個是……你真不愧是能收到王宮邀請的厲害莊家呢。剛才你那能勝過現役勇者利塞爾與希娜小姐的『發牌技術』，真的很有一套。」
不僅看穿了自己有『操作』牌，還當作把柄利用。而且一開始就是看準自己是個能作牌的莊家，才故意挑了這一桌。
簡言之，他話中的意思就是……
讓我贏。
（……太棒了。）
老實說，她還是第一次遇見這種事。
身為擁有國王這個靠山的王子；等到我方答應較量以後，才把底牌亮出的演技；事前就識破作牌的觀察力；還有現在的談判技術。
正可說是『by allmeans(使盡一切手段)』。
這並非小伎倆，而是經過層層計算，令人佩服的一場全力施壓。
在一點點惡作劇心態下，莊家發了牌。也就是說，她沒有進行任何操作，隻是正常發牌。
給馬希洛兩張，自己兩張。
二十一點的規則很簡單，隻要自己的牌比莊家更接近二十一這個數字，就算勝利。
依照規則，莊家把自己的其中一張牌向上攤開。那是黑桃k。由於j、q、k都被當作十，所以現在是十點。
馬希洛看了看自己的牌，示意加牌（hit）。莊家又分了一張牌給他。還是沒有操作。因為她不知道第一張是什麽牌，當然無法操作。
馬希洛帶著笑容，將三張牌一起攤開。梅花a、紅心7，還有補到的紅心2。當中的a在二十一點的規則上可以當作一點，也可以當作十一點，屬於非常強的牌。如果當作十一來算，總共二十點。
之後莊家必須攤開自己的另一張牌。如果是a，加上一開始的k將會形成二十一點，由莊家獲勝……
「……」
是方塊9。合計十九點。
還是沒有任何操作。
麵對馬希洛的勝利，莊家一鞠躬。
「恭喜您。」
如果這是在玩撲克，王子又抽到同花順的話就另當別論…
…但以二十一點的規則是賠兩倍。以撲克而言隻相當於以2pair的方式取勝，相當常見。
這個計劃不隻在執行麵上，光是能準備六千枚硬幣的賭資，就看得出這王子的器量。雖然身為莊家的她，無從得知王子究竟是如何準備硬幣的，但無論是運氣還是才氣，光是能準備出來就已證明他擁有運氣。
「謝謝你認真與我較量。餘玩得很高興。」
「在下才是，很榮幸能與您較量。」
「對了，餘換個話題，你有興趣成為餘的側室候補嗎？」
麵對這個詢問，莊家以笑容回答。
她說大家都是以遊玩心態坐到這張桌子旁……這是今天唯一一場認真而不無聊的比拚。
「請等五年後再說，王子大人。」
◆
「哎呀，贏啦贏啦。」
「贏什麽啦。明明那樣威脅人家，還稱得上是賭博嗎……」
「別這樣說，嘉德麗亞小姐。這就是勝者為王啊。如此一來那位外交官才沒有白白犧牲嘛。」
「那叫含笑九泉吧。明明也是威脅。」
『難道你認為在這場連國王都參加的決賽裏，一個穿著西裝的平凡官員出賽，賽姆王會感到高興嗎？而且對方還是在小國家群當中，最仇視共和國的賽姆王啊！這樣下去，好不容易以盟軍的方式建立起來的同盟關係將會……』諸如此類的話。
正所謂一擊就倒。
兩人推著放了六箱硬幣的推車，準備前往愛戴爾瓦斯還在較量的桌子旁。就在此時——
喔喔喔喔喔喔……
黑壓壓的人群突然發出帶著驚歎的叫聲。
「……我輸光了。」
是愛戴爾瓦斯刻意壓低的沉靜聲音。
「是沙穗贏了。」
以及傑斯師父的聲音。
興奮之情未消的觀眾緩緩離去，馬希洛與空手離開的愛戴爾瓦斯及帕莉艾爾碰頭了。
「啊，王子……還有嘉德麗亞小姐……？」
麵對感到訝異的帕莉艾爾，馬希洛沒有多傲解釋，問道：
「你說輸光了……愛戴爾瓦斯，我剛才好像看到你賺了快兩萬枚硬幣？」
愛戴爾瓦斯沒有轉頭，隻是以目光示意。那是推著十幾箱硬幣且滿臉笑容的沙穗，以及有點受不了也有點困擾的傑斯。
「她作弊。」
「……原來如此。」
雖然沒有說出口，也沒有展現在表情上，但從氣氛就可以看出來她很不甘心。
「我一點也沒有不甘心。」
「……又沒有人問……哇喔。」
能夠瞞過愛戴爾瓦斯的眼睛，真有一套。不隻愛戴爾瓦斯，如果在那麽多人環視之下，一旦被發現一定會有人說出來……既然沒有發生，就表示過程毫無破綻。對於愛戴爾瓦斯而言也一樣，比起輸掉較量，沒能看出手法才是讓她最不甘心的事情。
「沒有人說你不甘心呀。」
「你不用一直強調啊……！」
「愛戴爾瓦斯真的很強，沙穗玩得很高興。」
沙穗說道。傑斯則是一臉受不了的表情。
「叫你隻玩一次就好……居然又給我贏成這樣……」
「能贏的時候如果不好好贏，幸運女神可是會跑掉的喲。沙穗隻是因為可以贏才贏的。」
她似乎沒有想那麽多。姑且不論有沒有像愛戴爾瓦斯說的那樣作弊，比起那些愛東想西想、自稱高手的人，這種類型的人的確很容易贏。
「馬希洛也贏了很多呢。」
「是啊，勉勉強強啦。」
此時，通知日落……也就是前哨戰結束的鍾聲，從鍾塔傳了過來。
利塞爾與希娜如剛才所見，而愛戴爾瓦斯與帕莉艾爾也輸了。愛蜜特與安潔麗卡似乎在賓果贏了一回，剛好一千枚硬幣。
由馬希洛與嘉德麗亞組成的臨時隊伍，持有約一萬三千枚硬瞥打入決賽；至於將愛戴爾瓦斯所贏的錢全部奪走的獨眼師徒隊伍，則是以遠超於前的四萬枚硬幣晉級決賽。