第二章「來自水平線的龍頭」 “his birthday(2)”
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海麵上的船隊停住不動。但是，從中出現了一艘小艇，朝著他們這邊一直線前進。
春亮一行人注視著小艇的前進好幾分鍾後——小艇的船頭緩緩沒入眼前的沙灘，素未謀麵的陌生人從小艇上跳了下來。首先是一名男人和一名少女……或該說是「附帶」著少女的一個男人？
「嘿咻！」
那是個身材高大的紅發男子。有著健壯的碩大身軀，但又沒有一絲贅肉。盡管人高馬大，但全身都包覆著極具彈性的肌肉，體型讓人聯想到頂尖的運動選手。在如獅子一般，偏長的不修邊幅頭發底下，是一張具有男子氣概、五官深邃的臉龐。整體而言，是個充滿粗獷氣息，予人剽悍印象的男人。
另外，最引人側目的是——有一名小巧的少女，正用手腳攀住了他壯碩的肩膀和手臂。記得以前好像流行過這種娃娃，但當然少女並不是人偶玩具，她會動。她攀著手臂慢慢往上爬，移動了一點距離——到達男人的背部。變成像是男人正背著她的姿勢後，少女越過男人的頭部，以凶狠的目光瞪向他們，仿佛還能聽見「吼……」的低嗥聲。她的身材真的很嬌小迷你，穿著近乎全黑的服裝，緊攀在男人身上狠瞪著他們——是個讓人不由得聯想到小惡魔的少女。
男人似乎沒有特別要尋找什麽，邊踩在沙灘上往前進，邊略微張望四周。緊接著，他的目光立即停留在一點上。
「喔……喔喔喔～～！有了有了，真的在這裏耶！你是加百列吧？竟然還戴著這麽酷的麵具！哈哈～好久不見了！」
男人綻開笑容，爽朗地這麽說著揚起手來。光是露出笑容，出乎意料地，那張剽悍的臉龐就多了幾分少年般的親切感。
春亮大吃一驚，看向被他叫住的人物。也就是不久前才出現在這片沙灘，但什麽也沒有說，隻是一味注視著海麵等待著什麽的——自己學校的理事長。
然後不知為何，在神秘男人揚聲呼喚的那一瞬間，隻見理事長身旁的漸音和銃音肩膀震了一下。但是，理事長輕舉起手，製止了兩人的某種行動之後，又做出了像是聳肩的動作，說道：
「——你一點也沒變呢，馬克斯。」
「是嗎？我自己都感覺不出來。」
這時，小艇的引擎聲停了下來，又有一名妙齡女性從中走下沙灘。她穿著很有中華或中亞風格的寬鬆衣服，雙手塞在兩邊偌大的袖子裏。盡管衣服很寬鬆，但一眼也看得出她的身材非常窈窕——至於某個部分的巨大程度，說不定甚至還贏過此葉。可能是習慣吧，她一直近乎閉上地眯著眼睛，所以很難看出她的情緒起伏。
理事長們看見她後，肩膀又是一震。但是這時——
「喂～理事長，都是你們在說話，我們完全聽不懂。你們認識嗎？」
菲雅以看見可疑人士的目光望著搭小艇前來的一行人，提出了再當然不過的疑問。
「是啊，他們是老朋友。」
理事長的答案很簡單。漸音她們也沒有插嘴。春亮順勢略微環顧四周——此葉、錐霞和黑繪，都跟自己及菲雅一樣，有些提高警覺地看著對方。白穗和千早她們則是一副「和我們沒有關係」，秉持著局外人的態度。然後——
虎徹全身迸發出了殺氣，狠瞪著眼前的一行人。仿佛為了隨時都能采取行動，仿佛為了隨時都能傾盡全力攻擊。
不曉得男人有無注意到虎徹的殺氣，他又咧嘴笑道：
「先讓我喝杯茶吧！喔，那棟是你的別墅嗎？賺了不少錢嘛～」
不等理事長回答，男人就繼續讓少女攀在自己背上，邁著大步往別墅前進。眯眼女性也靜靜地跟在後頭。
「那倒是——沒有關係。」
理事長一瞬將防毒麵具朝向海麵的方向。男人邊走過他身旁邊說了：
「放心吧，它們不會移動。我吩咐過了。」
「那麽……為什麽將『那個』帶來這裏？」
男人的回答很幹脆。
「順便而已啦，順便。也可以說是碰巧。如果妮露夏琪在等我的話，我會獨自一人趕來，但因為這個目的已經消失了。機會難得，我才悠哉地連同整個龍島一起移動過來。」
「……所以花的時間才比我聽說的要久嗎？我還以為你鐵定不會來了。」
春亮他們根本沒有聽進理事長的話。
在男人一說出那個名字的瞬間——春亮他們便驚覺地斂起表情，低下腰擺出備戰姿態。正如同虎徹一看到對方的瞬間就殺氣騰騰那般。他總算明白虎徹那個反應的意義了。
「難不成——！」
此葉架起手刀，不敢大意地緊盯著男人們。
但是，像要抑製一行人的殺氣，理事長輕抬起手。意思大概是說：對方如果有意開戰老早就動手了，現在先冷靜下來吧。
然後，理事長依然望著海麵上的船隊，仿佛說給春亮一行人聽般地開口：
「沒錯——那正是龍島／龍頭師團的總部，被稱作龍島的巨大移動船隊。還有——」
理事長轉回正麵，不再看著大海。跟著男人的眯眼女性正好經過他身旁。
「葛蘭歐莉，既然你待在他身邊，就表示——」
「真是開心／悲傷的重逢……好久不見了。事情正如您的想像。」
女性僅一瞬間停下腳步，但仍望著前方，以側臉對著理事長，用奇怪的語法這麽說了。隨即她輕輕行了一禮，再度跟上男人。
理事長歎一口氣，又再移動目光——朝著走向別墅的男人背影，說道：
「雖已聽說了傳聞……但你果然是現在的『第一名』呢，馬克斯。」
*
別墅一樓，空間最大的挑高客廳。在置於中央，圍繞著桌子的沙發上——隻能承認了吧——正坐著疑似是龍島／龍頭師團老大的男人，和氣質有如侍女的眯眼美女，以及現在還攀在男人肩上的少女三個人。
「應該也有人不認識我，所以我先報上姓名吧。我是馬克西米利安·潘德拉剛。」
男人一麵環顧四周，一麵帶著不可一世的笑容說道。理事長微歪過頭。
「多了以前沒有的姓氏呢，雖然我並不驚訝……潘德拉剛嗎？」
「我心想應該加個姓氏，到處翻找時，碰巧發現了這個名字。好像有龍頭的意思。我覺得非常適合，就選這個了。很不錯吧？」
「當然！超帥氣的耶！」
「和曆史人物相同，真是非常傲慢／完美的名字，主人。」（注：馬克西米利安為神聖羅馬帝國皇帝之名（maimilian）；潘德拉剛為英格蘭傳說中的國王亞瑟·潘德拉剛（authur pendragon））
「你還是說話充滿矛盾呢……總之，確實比隻有馬克西米利安的時候要好。」
理事長坐在男人的對麵與他們交談。漸音和銃音像在保護理事長的背後般，表情前所未有的認真地站在沙發後頭。
另一方麵，春亮他們則是靠著客廳的牆壁。黑繪擅自拉來了靠墊坐下，真羨慕她的老神在在。白穗和莎弗蘭緹待在挑高客廳上方的二樓走道上，俯瞰整個局麵；千早和伍鈴坐在通往二樓的樓梯中間。比起興致缺缺的白穗，千早的眼神隱約透著認真光采。最後是崩夏——他手肘支在廚房的吧台上，興味盎然地注視著事態的發展。
潘德拉剛突然間看向散發著帶刺氣息，瞪著他們的春亮一行人，再度露出爽朗陽光的笑容說了：
「哈哈～氣勢真是不錯呢。不過……我先聲明，我現在不怎麽有意願和你們戰鬥，箱形的恐禍（fea
r in cube）。除非你們堅持，那就另當別論了。」
「哼！沒有意願戰鬥？我最近好像很常聽到這句話，但是實際上從來沒有一次是和平落幕喔！」
「相信我吧。追根究柢，打倒妮露夏琪的，是騎士領的某某家夥的自爆攻擊吧？嚴格說來，並不是你們打倒了她。所以第一名要是出手製裁無法打倒第二名的家夥，實在不太妥當。我也要顧一下門麵。」
緊接著，潘德拉剛看向不停抖動著垂在身側虎爪的虎徹。
「用不著那麽緊張嘛……我對你也沒什麽興趣喔，虎徹。既然妮露夏琪不在了，如果你想待在另一個主人身邊，得到你自己的強大，就隨你高興吧。如果你原本就覺得強不強根本無所謂，那也隨你高興。我在這方麵可是相當寬容喔。」
「……不才……並沒有……」
虎徹的話聲說到一半就消失了。他像是不知該說什麽般，低下頭去。
話雖如此——春亮想起了剛才潘德拉剛說過的話。
——寬容？認為「詛咒是為了變得比任何人都強而存在」的組織之長，說出「寬容」？雖不覺得他在說謊，但春亮還是無法相信。對方有什麽企圖？
就在這時，事態突然產生了變化。
某人至今一直壓抑著的感情，終於在這時突破臨界點。
至於某人——是不具有任何戰鬥力，甚至沒有理由待在這裏，因此誰也沒有留意過其動靜的她。
是誰也料想不到竟會做出那種暴行的她——
也就是早川千早。
她從坐著的樓梯上起身，嘴巴緊抿成一條直線，跨著大步橫越過客廳。那毫不在意其他事物的筆直前進路線，甚至讓人誤以為她是要去廚房拿果汁。
但是，她不是走到廚房，而是在沙發前停下腳步。
然後短促地吸一口氣，同時高舉起手臂——
啪！
在聽到手掌摑中臉頰的聲音那一瞬間——
「住手！」
潘德拉剛的聲音響起，其聲壓讓人忍不住背脊一顫。
這兩道聲音幾乎是重疊地傳入春亮耳中。同時一瞬之間，視野中的光景出現了變化。
「住手……什麽也別做，莉可、葛蘭歐莉。」
「可……可是～這家夥打了你耶！」
「聲音非常清脆響亮，子宮都興奮地陣陣發疼了。真是完美／粗心。」
原本攀在潘德拉剛背上的少女，在刹那間改變了位置。現在她隻以夾住他脖子的大腿為支撐，讓自己的身體在半空中往前伸直，探出的手在快要扣住千早的咽喉前停了下來。
另一名眯眼女性則是如閃光般抽出寬鬆袖子裏的手，通過自己的腋下往前刺出。掌心朝上，其銳利的指尖也在幾乎快要碰到千早胸口的地方停住不動。
「我會叫她們住手，是因為你顯然是個外行人。那麽……為什麽？」
潘德拉剛依舊坐在沙發上，抬起目光看向千早。他那有些變紅的臉頰，證明了千早做出的惡行。
現場氣氛緊繃。不能輕舉妄動。春亮隻能和菲雅她們一同沉默地注視著。
千早——如他所言，隻是個外行人，盡管戰士們緩慢的殺氣正輕撫著她的肌膚，盡管眼鏡底下的雙眼泛著淚光，盡管雙腳瑟瑟發抖——
她還是沒有當場癱坐在地。
逞強般，她維持著扭曲的憤怒表情說：
「我是……緋渡夕銘的朋友喔……！」
「……喔？」
潘德拉剛眯起雙眼。
「我聽說那孩子是遵從你的命令，來到我們學校。然後她死了。所以可以說那孩子是因為你才死的吧！」
「不對吧～實際上動手的可是騎士領的家夥們耶！話說回來，你別那麽親昵——呀啊！」
「情況會變得很複雜，所以你閉嘴吧。葛蘭歐莉，你也坐下。」
潘德拉剛捉住探到自己麵前的少女——莉可的腰部，將她往橫一丟。以夾住脖子的大腿為支撐點，莉可的身體轉了半圈，用猶如職業摔角或跳舞技巧的高超動作又回到背後。被稱作葛蘭歐莉的另一名女性，也靜靜地坐回沙發上。
「——是啊，是我送她進去的。那家夥會死是因為我……或許可以這麽說吧。」
「才不是或許，根本就是！」
「但是，那也是那家夥選擇的結果。即使要犧牲自己，她仍然選擇了救箱形的恐禍。」
眼角餘光中，似乎是倒抽了口氣，可見銀色頭發微微搖晃著。春亮不曉得她做出了什麽表情，但是——他想她一定在回想吧。回想著對她而言既是朋友，也是第一個學妹的，那名勇敢的少女。
千早激動地左右搖頭，反駁潘德拉剛。
「真無聊！把她逼入那種絕境，真是太沒有意義了！什麽為了變強嘛，簡直是大笨蛋！」
大概是無法對這句話置若罔聞吧，隻見莉可不悅地皺起眉頭。盡管如此，潘德拉剛的話聲還是很平靜，甚至可說變得比方才更加沉穩。
「嗯，那家夥會死，確實是因為我命令她去那裏。這點我老實承認。但是……唯獨那家夥想變強的意誌，還請你不要忽視。」
潘德拉剛微抬起頭，不僅聲音，連眼神也平靜、深沉。被他注視後，千早像是被靜默的壓力震懾住了般，往後倒退。
「這……這是什麽意思……」
「那家夥是孤兒，甚至根本不是日本人。當那家夥呆站在紛爭、屠殺和混亂之中時，我剛好發現了她，然後又剛好收留、撫養她長大。為什麽？這還用說——當然是因為那雙從父母的屍體底下看著我的眼睛，說她想要變強。」
「！……那也就是說……你算是她的撫養人吧……」
千早的聲音吞吞吐吐，愈變愈小，話聲說到一半就消失了。聽到她的含糊其詞，潘德拉剛先答道：「雖然這在龍島／龍頭師團中算是很常見的情形啦。」然後又說了：
「弱者想要變強，並不是一種罪吧？況且若還徹底地體會到了自己有多麽軟弱，那更是不用說。有時這甚至會變成一個人活著的目的。對這樣的人說『變強真是無聊』——你不覺得非常殘酷嗎？」
「啊……」
「我不會要求你認同，也不會尋求你的理解。但是，至少不要否定。因為，那家夥甚至已經無法否定你的否定了。」
千早低垂下頭，仿佛抱住自己身體般地抓著手肘。
然後花了很長一段時間，她才終於擠出微弱的聲音說：
「那還……真是抱歉……可是……」
「嗯！」
潘德拉剛冷不防大聲應道，點了點頭，千早吃驚地抬起頭。
「那麽，這個話題到此為止。而且不論我說再多大道理，對你而言，一名朋友死去了的這項事實也不會改變。所以我隻能這麽說——抱歉。還有……你願意當那家夥是朋友，謝謝你。」
令人震驚的是，潘德拉剛說完後——
低下了頭。
一個組織之長，竟向一介發脾氣的平凡女高中生低頭。
春亮一行人驚訝地瞪大雙眼，連身為同伴的莉可她們也啞然失聲。葛蘭歐莉依然眯著雙眼，看不太出表情，但她散發出了訝異氣息。
大概是太過坦率的話語出乎她的意料，千早隻是不停眨著眼睛。
潘德拉剛慢慢地抬起頭，從正麵直視千早，然後笑道：
「話說回來，那家夥真是幸運。這種會為了自己生氣的朋友，可不是那麽容易能交到的。話說……你是個好女人呢，和那個老是興奮過度的丫頭相處，想必很辛苦吧？光是這樣，就能知道你是溫柔的人。」
「什……什麽？」
「不管是揍我的膽識，還是看來很健康的身體都很不錯。沙啞的嗓音也頗性感。如何？不嫌棄的話，這次和我做朋友吧？」
「你……你在說什麽啊——弄弄弄……弄痛你喔！這次我一定要用盡全力——」
千早漲紅了臉，再度想舉起手臂，但是——
「停停停～請容我誠惶誠恐地說一句，要是連著兩次揍別人的客人，好像真的太失禮了呢～所以現在該退場嘍，失陪了～」
「啊！慢著……伍鈴！」
從背後悄悄靠近的三名笑咪咪巫女強行抱起千早，「嘿咻嘿咻」地如抬神轎般扛起她，將她送往樓上。之後白穗應該會接手處理吧。
「你……你這家夥——！壞習慣又出現了耶！」
「哈哈～有什麽關係，常言道英雄都好色啊。」
「竟然厚臉皮地自己這麽說，真是太棒了／糟透了。」
即使千早沒有被強行帶離，春亮認為她那記耳光也不會打中潘德拉剛吧。因為莉可的身體變成了盾牌——這樣說比較好聽，但其實隻是潘德拉剛話才說到一半，莉可就又移動到他的臉部前方，捉著衣領將他前後搖晃。
春亮一行人表情虛脫地互相對望，然後決定稍微放鬆緊繃的肩膀。
雖然不能鬆懈大意，但他們也算對眼前的男人稍有了解了。透過他與千早的互動，看得出某些事情。
龍島／龍頭師團的老大。師團長。理事長的朋友。馬克西米利安·潘德拉剛。
最起碼，他是認真地麵對強這個概念，當中幾乎感覺不到扭曲和乖僻。予人的印象還算耿直坦率。
但是，當然——
那份耿直坦率會引發某些麻煩的可能性，還不能完全排除為零。
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「目的？還用問嘛，當然隻是來見見老朋友，不然還能有什麽事？」
問了他「話說回來，你來這裏做什麽？」以後，這就是回答。一行人也想不出可以否定的地方，最後開始按人數準備茶水。春亮等人隨意坐在地板上，接過杯子。
「喔，是北條姊妹的妹妹吧？你也好久不見了。看來你還跟在這家夥身邊呢，等你厭煩了，隨時都可以來我這裏，我絕對會滿足——」
「恕我拒絕。」
「你還是一樣專情呢……啊，姊姊也在。最近過得怎麽樣啊？」
「……好懶喔。」
銃音橫躺在地板上，保持著單手托腮的姿勢這麽說了。難得的是，在春亮看來，她並沒有自己所說的那麽傭懶。換言之，她似乎隻是嘴上那麽說。
潘德拉剛沒有出聲地勾起嘴角，接下漸音遞來的加冰麥茶後，喝了一口。緊接著看向隔著防毒麵具，以吸管喝著麥茶的理事長。
「對了，我有句話一直想對你說。」
「什麽誦？」
「就是——你竟然贏了就跑！最後的名次之爭，你是第二名，我是第三名……當時我非常怨恨你喔。」
「那還——真是抱歉了。」
春亮想起來了。去年的聖誕節……可可蘿·蓓妲潔莉引發的事件。在解決那件事的過程中，他們知道了理事長等人的過去。
曾待過龍島／龍頭師團。他所愛的受詛咒長槍「通往騎士道的大逆者（treason piercer）」遭到破壞——然後他的叛逃。自那之後，理事長便戴上防毒麵具，隱藏起曾是龍島／龍頭師團證明的刺青過生活，並一直尋找著讓愛槍複活的方法——
大概是想化解瞬間變得沉悶的氣氛，菲雅故意一邊大聲地啪哩啪哩咬碎配茶仙貝，一邊說道：
「所以你們以前算是競爭對手嘍？你們曾經交手過嗎？」
「是啊。老實說，通常都是我的龍階比他低。雖然他現在好像徹底成了廢人，但以前可是非常厲害。」
「喔？明明現在隻是一個變態麵具男嗎？」
「明明現在隻是一個變態麵具男。」
「你們真是……」
理事長傻眼地輕輕搖頭，然後——
「不過——雖說你通常龍階都比我低，但那也是因為你尚未找到適合自己力量的武器吧？每次看到你，武器都不一樣，那樣會輸也是無可奈何。」
「當時是那樣沒錯。」
「但是……現在似乎不同了呢。」
理事長在桌上交叉雙手，抵著下巴看向對麵的沙發。
「嗯嗬嗬……」
少女慢慢地在潘德拉剛身上移動，跨坐在他脖子上，小巧地挺直背脊說：
「沒錯！終於發現到我了耶！我正是這家夥的絕對守護者——」
「啊，我還沒介紹。這家夥是莉可，你不在了以後，才變成我的東西。」
「等一下！至少讓我帥氣地報上名號啦——！是說，還那麽明明白白地宣稱我是『你的東西』，那個，太直接了，很丟臉耶！」
莉可很過時地磨蹭著指尖，忸忸怩怩。春亮也隱約猜想到了。
「果然是這麽一回事嗎？那家夥並不是人類……」
聽到春亮說的話，潘德拉剛揚起笑容頷首。
「就是這樣。至於是什麽東西……嗯，既然無意交手，那還是先別說好了。要是知道了，說不定就會想交手喔？」
「笨蛋，我們和你們才不一樣，是什麽根本無所謂。那麽——那邊那個不曉得醒著還是睡著了的家夥也是嗎？」
「正確／不正確。我和你一樣／不一樣。」
「啥？」
麵無表情的葛蘭歐莉依然整個人坐進沙發裏，說些莫名其妙的話（看來確實醒著）。菲雅聞言怔怔地歪過腦袋瓜。
「啊，這家夥說的每一句話都很麻煩，別太放在心上。憑感覺就好了，憑感覺。直接說吧，這家夥也是同伴。」
「哼……原來如此。那麽，你本來都因為武器的差距一直輸給理事長，在得到了她們以後，功力大增，然後可喜可賀地成為第一名……是這樣子吧？」
「那可不見得。正確說來，我認為他在成為第一名之前取得的，隻有那一位——叫作莉可？而已喔。」
防毒麵具下，理事長先歎了口氣後又說：
「因為她——葛蘭歐莉，原本待在前任第一名身邊。」
此話一出，現場的緊張感便略為增強。但並非是春亮他們散發出的，而是知道過去的人們發出的氣息。此葉邊留意著別刺激到他們，邊輕聲開口說道：
「隻要是名次製，第一名總會換人……仔細想想也是當然呢。也就是說，理事長和她從以前就認識。」
「是啊。但比起我，真正和她感情好的——」
「——我和莉絲是偶然／必然地意氣相投。僅此而已。」
葛蘭歐莉依然眯著眼睛，讓人看不出她是否望著前方，低聲如此呢喃。莉絲。「通往騎士道的大逆者」。理事長所愛的存在。
「嗯。總歸一句，你是打倒了前任老大後，奪得了這家夥的所有權嘍？」
「嗯……打倒嗎？說得更正確一點，我實在沒有餘力能手下留情——所以該說是殺了他才對。」
「是嗎？說得也是呢……」
理事長坐進沙發，略微抬頭看向天花板，自言自語似地說：
「前任第一名，師團長——是個隻自稱為『龍』的老人。龍島／龍頭師團這個組織的創立者也是他。正如其名，是個中國人吧。擅長拳法那類的體術，有著誰也模仿不來的強大。還有——」
「從本人的名字也看得出來吧？他對於取名非常隨便，這點可是不得不提的特色。撿到嬰兒以後，他隻會準備名字。所以長大之後，大家
都會再找酷一點的名宇。」
「這意思是……」
春亮說到一半，咽回話語。找到後才取的名字。潘德拉剛。他的境遇——也和夕銘一樣嗎？換言之，他親手將自己的養父——
「這麽說來，他好像一點一點地教了姊姊一些東西吧？說什麽『虛晦劍需要非常罕見的資質』，真難得那個老頭會說這種話。你學成了嗎？」
「沒有，因為太懶了……」
實際上，在聽到他說出「殺了他」這句話的那一瞬間，銃音的眼神產生些許波動。以這個敷衍的回答為契機，她又慢慢地恢複了全身的傭懶感。不，比起傭懶，或許更可說是自暴自棄的空虛感。
銃音換手支著手肘，翻身轉到另一邊，低語：
「……是嗎？死了嗎？也是呢……」
她們的，他們的過去。隻是自己一行人不知道而已，但那有著確實的重量。有過連係。有過羈絆。
理事長吐了口氣。
「我一直在想這天早晚會到來。但坦白說……我還是不敢相信。我不是懷疑你的能力，隻是我認識的龍是那般壓倒性的強大。」
「理由有兩個。第一個是——」
「就是我！都是多虧了莉可大人協助了這個弱小的家夥耶！」
「嗯，說得沒錯。很好很好。」
「呼……呼哇喔……真老實耶。要……要是每次都這樣就好了耶，真的。」
莉可猛地從他的肩膀探出腦袋瓜後，潘德拉剛伸手環住她的頭，邊摸著她的頭發，邊輕輕與她的臉頰磨蹭。莉可臉蛋漲得通紅地忸忸怩怩。
「第二個……正如你所說，這天早晚會到來。而那一天就是那個時候。如果是你認識的龍，我當然贏不了。但是，他不會永遠都是你認識的那個龍——也就是這麽回事。」
理事長心領神會般地輕輕點頭。
「也就是……老了嗎？」
「說老實話的話，至少我是這麽認為。即使是曾擁有那般壓倒性力量的人，也會變老。沒有人不會衰老……」
潘德拉剛以平靜的嗓音低聲說。但是，大概是對他的手停住不動感到不滿，莉可挺直身子站到他的肩膀上。
「但是——！隻要有我們在，馬克西米利安就無敵到了根本不必在乎那種事情！還有其實沒有必要，但連葛蘭歐莉也來到我們這邊了耶！甚至吸收了前任最強家夥的力量，最強的我們真的最強喔！」
菲雅將坡璃杯放在地上，裏頭的冰塊發出碰撞聲。然後再以銳利的目光看向潘德拉剛一行人，說道：
「哈！強大、強大、強大……說了那麽多，看樣子到頭來你們也被強大這個概念給迷住了嘛。果然不能相信你們。該不會在打什麽歪主意吧？」
「並沒有喔。剛才我也說過了吧？現在無意和你們交手。」
潘德拉剛瞥向上方。挑高大廳的走廊——千早正從那裏探頭觀察下麵的情形，這時慌忙縮回腦袋。他勾起嘴角，將臉轉回正麵。
「將夕銘送進你們學校還不算是證據嗎？你們已經知道目的了吧？」
「我記得叫作——『托卵計畫』吧？雖然還有些地方不太明白……但類似是竊取我的強大這種計畫吧？」
「沒錯。雖然計畫遭到妮露夏琪利用，因而白費了，但是那個計畫本身，完全沒有包含和你們戰鬥這個部分。就隻是讓憧憬著你，也正因為憧憬而有可能變強的人，待在你的身邊而已。」
「……」
「成為第一名後，有些事情是我站在這個立場以後才開始明了。就算想要變強，單純隻向他人挑戰的話也沒有用。有些強大光靠這樣是無法獲得的……類似這些事情。」
潘德拉剛將手肘支在沙發的靠背上，表情平靜地望著菲雅。菲雅用力抿著嘴，像要看穿他的真心般，筆直地接下他的視線。
可以聽見黑繪和錐霞小聲咕噥。
「嗯～真不愧是老大，遊刃有餘的模樣和小角色們不太一樣……可以這麽說嗎？」
「的確，遊刃有餘可能是當領導人的資質吧。問題在於他從容不迫的表情底下藏著什麽。希望不是和蠢斃了的研究組織室長一樣，是惡劣又差勁的欲望。」
春亮的感想也差不多。潘德拉剛的思考方式，似乎和至今的龍島／龍頭師團成員不太一樣，這點應該可以肯定。問題在於——能否相信他。
他很想相信，也不想再有麻煩的事情了。對方對他們沒有興趣，無意戰鬥。來這裏隻是為了與理事長敘舊。春亮希望對方從頭到尾都是如此。
如果能就這樣什麽問題也沒發生就好了——
但是，當然，春亮的想法終究隻是無法實現的願望。
因為盡管不清楚是否與潘德拉剛一行人有關，總之隻能肯定是件非解決不可的——
「尋常」的大事件，就在下一秒發生了。
「……呣？外麵好像很吵呢。」
「發生什麽事情了嗎？」
菲雅的銀發一震，如此說道。漸音打橫穿過客廳，打開麵向沙灘的偌大玻璃門。玻璃門很有別墅風格，是可以直接從那裏走到沙灘的構造——換言之，與其他海水浴遊客所在的空間相連。
所以，乘著風，海水浴遊客們的喧嘩聲——
委實難以忽視的駭人話語——傳了進來。
——出現了隨機傷人的歹徒。
*
「時機太剛好了吧……！是你們幹的好事嗎！」
「不不不，我真的不知情。」
聽著菲雅與潘德拉剛一來一往的同時，一行人總之先朝沙灘狂奔。銃音、白穗、莎弗蘭緹和千早她們留在別墅看家，理事長和至今都保持沉默的崩夏則跟了過來。
不久便找到了騷動的源頭。在通往沙灘附近露營用的廣場，由車轍痕跡所形成的未鋪裝道路上，聚集著人潮。一行人推開圍觀民眾，更是往前靠近後——
「啊——抱歉，我就先回避了。虎徹，你也一起過來。」
「……是。」
此葉和虎徹放棄走進人潮中心，別過頭暫且遠離。也就是說——人潮中心可見一名穿著海灘褲的男人，泥土地麵上還有著飛濺的紅褐色汙漬。
見救生員站在被害人身旁不知所措，帶了急救箱的漸音和黑繪便上前表示願意包紮傷者。姑且不論穿著校園泳裝的黑繪，漸音一派鎮定自若，讓人看了就產生安心感。救生員忙不迭連連點頭，答應她們的幫忙，兩人於是拿著從別墅帶來的醫藥箱，從中拿出了繃帶等東西，開始為傷者包紮。當然，黑繪悄悄在繃帶底下放了自己的頭發。
「傷口在手臂嗎……出血雖然嚴重，但是似乎沒有生命危險。不過，這真是蠢斃了的情況。」
「那就好。到底發生什麽事了……」
現在的狀況也無法詢問被害人本人，因此春亮他們暫且走出包圍著男人的人潮，然後告知在旁等候的此葉和虎徹，男人似乎沒有生命危險。
菲雅環抱手臂，目光凶狠地斜眼瞪向嫌疑犯們說道：
「我再說一次，時間太剛好了。該不會是你們的企圖吧？」
「我也再說一次，我真的不知道。要是你們誤會了也很麻煩，所以我待在這裏的期間，已經吩咐過眾人不準離開龍島了……但還是確認一下吧。莉可，手機。」
「自己拿啦～」
嘴上雖這麽說，但依然攀在他手臂上的莉可伸長手，窸窸窣窣地從他的褲子口袋裏拿出手機。潘德拉剛瞥向停在海麵上的船隊，操作接下的手機，貼在耳上。
「提瑞茲嗎？你應該能一定程度地掌握到團員的動向吧？問個問題，我來這裏以後，有人擅自行動嗎？
」
『……』
對方回答了些什麽。「嗯，我想也是。」潘德拉剛低聲說道，很快掛斷電話。
「我的規定，就是反抗師團長是個人的自由。但是，當然有條件——就是得做好一定的覺悟。就像妮露夏琪為了和我決鬥做的一樣。」
他意氣風發地咧嘴笑道：
「所以就我而言，心中反而有一部分很期待會有人反抗呢，但很遺憾，這次似乎沒有。並沒有下屬擅自行動。」
聞言，理事長倏地放鬆緊繃的肩膀，說道：
「那麽，你能保證這個隨機傷人歹徒絕對與你們無關？」
「老實說，之前就有幾名團員進入這個國家了，現在隻有一組團員可能會來這個地區，但她們沒有理由隨機傷人。畢竟那家夥的詛咒是要把人關起來後，才能補充精力。」
「難道——你指的是切子她們？」
「你們認識嗎？最近她們好像停滯不前，但可是前途看好的人才……總之，說不定會為了向我打聲招呼，跑到附近來，我聯絡看看吧。呃～穩天崎、穩天崎……咦？怎麽沒有？對喔，我登錄的名字是軟綿子才對。那家夥明明身材嬌小，沒想到腰圍卻——」
「啊！竟然還回想起不該回想的事情耶！」
潘德拉剛再度拿出本要收起的手機，被莉可不停敲頭，同時答答答地操作按鍵。他將手機貼在耳上，但對方沒有馬上接聽。過了約幾十秒後，終於——
「嗨，是我。你們現在在哪裏？」
聽到對方的回答，隻見潘德拉剛的嘴巴「喔～」地動了下。
緊接著，他稍微將手機拿離嘴邊，看向他們，饒富興味地彎起嘴角——
「賓果！她們現在似乎正在尾隨那個隨機傷人歹徒……怎麽辦呢？」
讓還在包紮被害人的黑繪和漸音，以及理事長和崩夏留在原地後，春亮一行人開始狂奔。理事長會留下來，是因為一旦救生員叫的救護車到了，騷動會更如擴大，屆時視情況，也許需要向公權力動用某種關係。至於崩夏……不清楚。他一副像要幫忙理事長的模樣，但可能單純隻是不想跑步。不，在此之前，總覺得他從剛才開始，就一直有些與潘德拉剛他們保持距離，盡量不與他們接觸——
「呣！」
聽到菲雅的呻吟聲，春亮抬起頭，便發現前方有道熟悉的嬌小人影。穿著水手服係著腰包，一如既往的丸子頭。是穩天崎切子。
「就在前麵不遠處。邊走邊說吧。」
看來還沒到目的地。一行人暫且放慢速度，與切子會合後再度加快。
現在奔跑著的地方，是離開沙灘之後——從隨機傷人案件現場的道路直接拐進山裏之處。周遭的樹木變多，腳下踩著的狹窄柏油道路，比起說是供車輛通行的道路，更像供遊客觀賞景致的散步道。果然夏天比起山，大海更受歡迎嗎？總之毫無人煙。
「那個……好……好久不見了，師團長。」
「嗨，軟綿子。你今天也軟綿綿的嗎？有空的話，之後可以睽違已久地軟綿綿一下喔。」
「是……是……有空的話……好的……」
切子臉蛋羞紅地低下頭去，莉可又猙獰地露出虎牙。
「我從來沒聽過『軟綿綿一下』這種動詞耶！你想做什麽——！色色的嗎？果然是色色的事情嗎——！」
並肩奔跑的此葉無奈地歎了口氣。
「這群人真吵耶……」
「我有同感。我們正在接近隨機傷人歹徒，希望大家能稍微安靜一點。」
「我也同意無恥小鬼他們。還有，切子。」
「是的？」
「如果隻是一般的隨機傷人歹徒，你們不會產生興趣吧？會毫不猶豫地開始尾隨——是因為發現對方是我們這邊的人嗎？」
聽到菲雅這麽說，切子微笑道：
「不愧是菲雅小姐，真是明察秋毫！是傅傅說了：『好像有某種詛咒的氣息。』接著幾乎同一時間，我們又聽到了慘叫聲，趕過去一看，就看到有人受傷，和一個拿著武器顯然很可疑的人。真的是一眼就能看出，對方是用那個武器攻擊了被害人呢。然後，切子最近又一直在尋找武器，總之也想試試看能不能使用那把武器～就追了上去——「
「意思就是說，你打算看準時機搶走武器吧？真是的，還是一樣無可救藥……話說，你這麽急著找到武器嗎？」
「是的，軟弱的切子為了變得更強，果然還是需要武器呢，倒不如說，這有部分也是因為菲雅小姐你們喔！之前輸繪你們的時候，所有武器都被拿走了，自那之後就一直很難補充到同樣等級的禍具。切子可是吃了不少苦呢……哎呀，不過，我也知道切子這種人不可能輕易就得到好的道具啦，運氣既不好，身材又嬌小，又這麽弱，還是水桶腰體型。」
切子一下子認真地點頭，一下子鼓起腮幫子，一下子消沉沮喪，表情千變萬幻。菲雅哼了一聲。
「誰理你啊！那麽，那個奇怪的武器長什麽樣子？」
「那個——啊，與其讓切子這種人說明，切子想自己親眼看到會比較快喔。好像也快到了。」
這時，一名穿著鬥篷的少女無聲無息地降落在一行人前方。是傅婷。她剛才代替切子，緊緊地跟著隨機傷人歹徒吧。她瞥向一行人後說：
「就在那個轉角後麵，正泰然自若地走著。」
「好！別讓對方逃了！」
菲雅最後加速，用失控的車子衝向山頂般的氣勢，一股作氣在傅婷指示的轉角轉彎。
右手邊是以水泥補強的斜坡，左手邊是不甚牢靠的護欄。前方是生長著樹木的下坡，視野還算開闊，隔著樹梢可以看見閃閃發亮的海麵。
走在這條杏無人煙道路正中央上的人——不疾不徐地回過頭來。春亮一邊調整呼吸，一邊咽了口口水。
「那家夥就是……！」
「隨機傷人的歹徒嗎？哈，模樣的確很奇怪。」
菲雅說得沒錯，一眼看去就有兩個可疑的地方。一是那人拿著長槍。並沒有什麽特別華麗的裝飾或構造，就隻由筆直的握柄和銳利的尖端所構成的長槍。拿著長槍的人物，性別多半是——少女吧。之所以無法斷言，是因為對方臉上戴著外型類似護目罩的頭盔，隻能看見對方的臉頰和嘴巴——用不著說，這就是第二個可疑的地方。
除此之外，她穿著一身方便行動的服裝。但並非是普通的服裝，讓人覺得對方果然是意識到了「戰鬥」才那樣穿。感覺有點像鎧甲，是套介於輕型盔甲和布質衣服之間的裝束。
她將頭盔轉向他們，似乎輕吐了口氣。
「箱形的恐禍嗎……有點太快就找到呢。雖然原本就隻是時間的問題。」
「竟然還知道我的名字，果然是同世界的人嗎？」
菲雅皺起笑臉嘟噥，此葉蹙眉大喊：
「你為什麽要做出隨機傷人這種行為！回答我！」
「我——沒必要回答。」
「反正和某種詛咒有關吧？蠢斃了。還有，我先確認一件事情——」
錐霞說著，瞥向後方。可以說真不愧是強者吧，潘德拉剛絲毫沒有氣喘籲籲，聳起有著莉可的肩膀說：
「我話先說在前頭，我不認識她。不是我們的團員……對吧？」
「是的。切子也不認識那個人。」
「一句『同意』便能解釋一切。」
潘德拉剛也將問題丟給切子她們，兩人都爽快點頭。「不才也沒有見過她。」虎徹也出聲佐證。既然如此——
「我很在意那件像是盔甲的衣服呢。說到盔甲，就想到騎士。你是騎士領的人嗎？」
菲雅依著外表，想也不想地武斷提問後，沒想到對方幹脆承認。
「沒錯。我是擁有著掃除這世上所有受詛咒道具這項使命的人。」
「真敢說大話呢。我倒希望你像個騎士一樣，至少報上名號。」
「若被可憎的你們呼喊我的名字，實在不快得教人止不住作嘔和打顫。但是，必須表現出騎士的禮儀——就叫我思列芙吧。」
菲雅又哼了一聲。
「奴隸（ve）……嗎？身為騎士，這名字還真卑微。」
「……隨你高興怎麽想。確實是如此。」
由於頭盔如護目罩般覆住眼睛，看不見她的表情，隻能看到臉頰和嘴巴。光看這兩個部位，能得知對方似乎在這種狀況下仍舊冷靜沉著。雖然剛才說被叫名字會很不快時，確實如她自己所言，嘴角厭惡地扭曲起來。
她的頭盔微微移動，可知她注視的方向改變了。間隔了一段像在確認什麽的時間後——
「那邊那個人……果然是馬克西米利安·潘德拉剛嗎……」
「哈哈～總之我們隻負責參觀，不打算出手喔。」
思列芙開口低喃的幾乎同時，潘德拉剛這麽說了，將兩手塞進口袋裏，輕快地往後退。攀在他身上的莉可和葛蘭歐莉當然也一起。
「哼，天曉得可以相信你們多少……錐霞，總之春亮拜托你了。要小心。」
「我知道。」
「你也別太逞強喔，菲雅！」
菲雅沒有答腔，不敢大意地緊盯著對方的長槍，一邊從連帽外套的口袋裏拿出魔術方塊，往前踏了一步。
「那麽，叫作思列芙的家夥，回到剛才的話題吧。我再問一次，你為何傷人？」
「散播災難的禍具連說話也很臭。交談這項行為真教人不快。我隻再回答一次——我無意回答你們。」
隻見菲雅的臉頰抽搐了下，然後——
「看來也沒必要問，反正不是什麽正派的理由吧？可不能再讓你做出奇怪的事情了，所以先把你捉起來吧！還有，你說誰的嘴巴很臭，詛咒你喔！」
「我倒覺得她並沒有這麽說過喔！」
菲雅和此葉像在說「絕不讓你逃走」，一同猛衝縮短距離。
「……真沒辦法……」
思列芙低喃，還以為她要架起手上的長槍——沒想到卻是迅速將它收回背上固定住。相對地，從插在腰間上的劍鞘拔出劍來。
劍身相當長，但非常纖細。是所謂的西洋劍吧？主要用途是突刺的劍。看似輕盈又方便操控，但是——
「哈！你以為靠那種東西擋得下攻擊嗎！第二十號機關·斬式大刀態『淩遲之斧（"a hatchet of lingchi"）』！」
菲雅往上高舉起巨大的劈刀，振臂一揮。不論質量還是體積，其存在感都是那兩種武器望塵莫及的。春亮本以為結果再明顯不過，然而——
「什麽！」
停下來了。僅是發出了「當！」的細微聲音，思列芙的西洋劍擋下了菲雅的處刑劈刀。動作輕巧得就連在旁觀看的春亮也覺得詭異，從菲雅的動作所預期的劇烈衝擊，竟像是全被吸收進了其他地方一般——
「你這混帳——！」
菲雅重振精神，再度舉起劈刀往橫一掃。但思列芙迅速旋身，又以劍尖朝下的西洋劍擋下攻擊。劈刀再度停下。菲雅咂舌的瞬間，思列芙已抽回劍尖往後飛退，繼續用不自然的輕巧動作擋下此葉連續刺來的手刀。
「唔……這是什麽抵擋招式？打中時的感覺真是惡心……！」
「惡心？明明你們自己就是惡心的存在，如今還真敢說……呼，嗯……」
思列芙開始偶爾會發出吐氣般的聲音，但因為頭盔遮住了眼睛，還是看不出她的表情。她繼續僅用一把纖細又脆弱的劍擋下兩人的攻擊。
「那麽……這把也是受詛咒的劍嗎！」
「沒錯，交手了這麽多次還沒斷，實在太不尋常了。打中的感覺也很奇妙。」
「閉嘴，禍具。耳朵要爛了。」
喀！嚓！當！碰撞聲微弱輕脆，讓人很難想像是致命的武器正在互相交鋒。攻擊不自然地被擋下。盡管看來戰鬥得很吃力，菲雅她們還是沒有罷手。
「哈！好像久違地又遇到一個很有騎士領風格的騎士呢！我問個問題，你和那個女人——莉莉海爾有關係嗎？是來追那家夥的嗎！」
「不知道。那家夥現在隻是個叛徒。」
「隻是個叛徒嗎？那家夥——死了喔。和妮露夏琪打成平手，為她被殺的同伴報了仇喔！」
「這我知道，但和我無關。」
和莉莉海爾沒有關係嗎？春亮有些意外。既是騎士領的騎士，他還以為莉莉海爾鐵定是某種主因。那麽，那個思列芙為什麽會出現在這裏？
正當春亮思索著這些事時，某人飛快掠過他身旁。是再也按捺不住的某人。
「讓開！」
「奴哇！」
虎徹一把推開菲雅，讓重心全集中在虎爪上，襲向思列芙。是重視威力的直線攻擊。但是，他的虎爪也沒能淩駕她的西洋劍。虎徹暫且退開，嘖了聲說：
「——村正大人，容不才助陣。」
「沒問題，但別忘了手下留情。」
菲雅三人一波接著一波進攻。思列芙繼續後退，同時小心不被攻擊打中，以輕巧的使劍技巧擋下所有攻擊——但一次也沒有轉守為攻。她有什麽企圖嗎？菲雅她們看來也漸漸變得謹慎。
另一方麵，思列芙發出奇怪呼氣的次數愈來愈頻繁。
「嗯……唔，咕！哈……啊……」
「你很痛苦嗎？那就投降吧！」
「！——真是教人失笑的台詞。哈！嗯……！」
但是，從外表絲毫感覺不出思列芙出現了任何異常。可能是因為護目罩般的頭盔遮住了臉龐，看來隻覺得她始終很冷靜地擋下菲雅三人的攻擊，隻是期間會夾雜著奇怪的呼氣聲。
「哈！——箱形的恐禍，真無聊……」
「你說什麽！」
「……長曾彌虎徹，半吊子。村正……最有看頭……嗯！」
「是因為隻能一味防守，完全無法出手，你才死鴨子嘴硬嗎？你大概打算一直防守再逃跑吧，但休想得逞！死心吧——」
「哼……！啊，啊，唔，啊，哈……啊——啊啊啊——！」
嘲弄般地哼了一聲後，她吐氣的節奏突然加快，緊接著像是達到了某種頂點般，發出了格外大聲的喘氣聲——到了這個地步，她的身體也總算出現了反應。肩膀猛地一震。微微張開的嘴巴流下了唾液。大腿內側倏地並攏。
「咕，啊……這個程度，應該就可以了吧……」
她並未對自己身體的反應感到慌張，反而像是早已預料到，朝地麵一踢大幅往後飛退。但是，仍無法爭取到足以甩開菲雅她們的距離。三人窮追不舍地繼續與她縮短距離。這時，思列芙首度擺出了防守以外的架式。
她輕輕地舉起手上的西洋劍。
明明對手與她的距離連劍尖擦也擦不到邊——她卻往下一揮。
她在做什麽？春亮的納悶隻持續了一瞬間。
即使是刀刃觸碰不到敵手的距離，即使看起來隻是空揮。
那依然無庸置疑是——攻擊。
「什……什麽——！」「唔！」「村正大人！」
和西洋劍擋下攻擊時的不自然狀況相同。眼前的光景違反了「預想之中理所當然的結果」。
西洋劍揮出的，竟是個肉眼可見的塊狀斬擊。就像是一個具鋒利度的扭曲空間，規
模巨大強烈到難以想像是由那般纖細的劍身所釋放出。就像大口徑的炮彈，就像失控的列車，那塊狀斬擊帶著強烈的壓迫感襲向菲雅他們。
大概是本能吧，他們瞬間挨在一塊，同時朝著劍壓使盡全力展開反擊。處刑劈刀、手刀、虎爪。但是，他們的力量還是無以抗衡，三人的身體各自往不同的方向彈飛出去。
（啊，等等，甚至往這邊來了……！）
巨大又壓倒性的有形劍壓在撞飛他們以後，依然沒有減速，「喀喀喀」地刨起柏油路麵，僅靠餘波就折斷了路邊的樹木，同時毫不停止地一直線飛來——
「……莉可。」
「真沒辦法～嘿咻——！」
這時春亮看見了，潘德拉剛倏地往前站一步，伸出手臂。莉可依然攀在他的手臂上，往他的拳頭前方探出小腦袋瓜，開玩笑般地打了一掌。單是如此——就響起了「啪叩！」空間扭曲般的異聲，塊狀斬擊便往旁一偏。掠過春亮一行人身旁，撞飛了後方的護欄後，消失在臨海的半空中——
「啊！沒想到好痛耶！可惡～為什麽我要做這種事情……」
莉可甩著拳頭皺起小臉。潘德拉剛以另一隻手摸摸她的頭。
「好了好了，這就是所謂一不做二不休嘛。莉可，你做得很好。」
「可……可以再多稱讚我一點喔。雖然我才不高興，但是，那個，這是為了不白費你心意的我的體貼耶！所以，呃，我允許你再用力一點搓揉喔！」
姑且不管吵吵鬧鬧的他們，菲雅三人翻滾般地著地後，震驚地看向這邊。
「春亮、錐霞！你們沒事吧！」
「嗯，我們……啊。」
春亮赫然發現，他的身體逕自摟住了身旁錐霞的肩膀。她的體溫。頭發的香氣。
「……！」
但是，在察覺的瞬間，錐霞抬手輕輕推開了春亮的身體。看見自己手的動作後，錐霞吃驚似地眼神遊移。看來這也是她無意識間做出的舉動。
感覺到些微的拒絕氣息，春亮啞然失聲，數秒之間，隻能與她互相對望。他想起了事態變成這樣之前的事。潘德拉剛他們來訪之前的事。遮陽傘下的失言。她的心意。自己非做不可的事——
錐霞率先別開目光後，像要掩飾緣由，將臉部轉向前方。
潘德拉剛望著呈一直線，被暴力地刨削卷起的柏油地麵，低聲嘀咕。像是找到了新玩具的小孩，樂在其中似地，興致勃勃似地。
「哈哈～威力真是驚人。可是，為什麽不一開始就使出這招呢？是需要非常集中精神？還是必須累積某種事物呢……嗯。」
另一方麵，菲雅等人皺著臉龐，瞪著皸裂的源頭。
他們三人明明完全失去了平衡——但對方之所以沒有繼續追擊，極其當然是因為——
前方已經不見任何人的蹤影。
*
夜晚降臨。發生了許多事的一天也將要結束。
春亮一衍人回到夜知家，各隨己意地度過自己的時間。吃完晚餐，也收拾完了碗盤後，春亮一麵走回自己房間，一麵回想今天一天發生的事。
據包紮被害人的黑繪她們所言，慘遭隨機傷人歹徒攻擊的那個男人已經平安被送上了救護車，性命沒有大礙。真是不幸中的大幸。
結果，龍島／龍頭師團直到最後都沒有任何奇怪的動作。與理事長重逢後，暫且就沒有要事了。接下來的預定，似乎是「機會難得，回收待在這個國家裏的其他團員」。也就是說，對方好一陣子會在那片海麵上待命。春亮也想過，雖然他們為了不引人注目而停在遠離岸邊的海麵上，但不會被當作可疑船隻嗎？但聽說龍島基本上都在全世界的海域上飄泊，肯定很擅長進行政治上的交易吧。
而回收完這個國家裏的團員後——不曉得會如何。
「妮露夏琪死後，第二名的席次空了出來，但如果由第三名很一般地替補上來，實在太無趣了。要不要幹脆舉辦淘汰賽呢……」
道別之際，潘德拉剛露出孩子氣的表情這麽低聲說了，但是——
「誰管你啊！總之要在和我們扯不上關係的地方辦喔！」
菲雅的這句回應代表了眾人。雖然在意，但現階段得出的結論，就是既然潘德拉剛目前什麽也沒有做，他們也莫可奈何。
（唉，要是能夠就這樣什麽事也沒發生就好了……）
聽到他是龍島／龍頭師團的師團長時，春亮大吃一驚，但目前雙方看來用不著大打出手，他真的鬆了口氣。可以的話，他很希望和平的時光能永遠持續下去。雖然思列芙逃走後依然下落不明，讓人多少有些不安……
春亮歎一口氣。
然後「喀啦」一聲拉開自己房間的拉門時，發現桌上放著一個陌生的東西。是綁著緞帶，大小相當於便當盒的盒子。走近一看——可以發現盒子底下壓著一張小紙條。寫在上頭的文字是：「生日快樂！我想了很多，但還是決定先把生日禮物送給你。要如何使用，是春亮的自由。不過，如果你對使用方式感到迷惘，就請找我商量。爸爸留。」——
春亮的肩膀一瞬間沒了力氣。生日禮物？如何使用是他的自由？該不會裏頭放了現金吧？不能斷言沒有。畢竟是那個臭老爸。
底下還有一些字：「p.s.我有些事情得做，這陣子不會在家，但這次我打算馬上回來。對不起喔！」……
哈！春亮失笑出聲。又來了嗎？竭盡所能將一切搞得亂七八糟後，又依著自己的方便不說一聲就消失。不負責任也該要有限度。這麽說來，因為潘德拉剛和思列芙他們中途跑出來攪局，關於他為何變成女人的說明也就不了了之，還沒有向他們解釋。崩夏一定是心想時機正好，索性就這麽蒙混帶過吧。太差勁了。明明答應了他們。隨便他要去哪就去哪吧。沒錯，幹脆再也不要回來——
「春亮？那個……嗯～呃……」
「菲雅嗎？怎麽了？有事嗎？」
一回過頭，菲雅就在房門口忸忸怩怩。出聲叫她之後，她像是下定了決心，往房內踏了一步……但是，又開始舉止可疑地忸忸怩怩。她的手一直放在腰後，可能反手拿著某樣東西吧。
「不，那個，呃……該說有事嗎……雖然我覺得還是在今天之內比較好，但今天又發生了很多事情，所以也覺得還是等心情平靜下來後，印象會比較好之類的……嗯，總之，我人來是來了，但還是很遲疑……呢。」
「我完全聽不懂你在說什麽。」
「你……你又在做什麽？現在正無聊得快受不了嗎？還是說今天發生了太多事情，已經很累了，感覺不想再做任何事？」
菲雅咧嘴露出不自然的笑容問道。問他在做什麽——
春亮瞟向桌上的盒子，皺起臉龐。未遵守要說明的約定，人又不曉得跑到哪兒去的臭老爸送的，甚至有可能是現金的怎樣都好的禮物。他沒有心情打開禮物，坦白說連看著都感到厭煩。
所以，春亮用手背將那個盒子往桌子角落一推，同時說道：
「我現在正因為那個臭老爸的關係，疲憊感又增加了呢。真是的，什麽禮物嘛。本人好像又不曉得跑到哪裏去了，雖然這樣反而比較好。」
「莫非那個盒子是崩夏送的——？呣……呣呣，是嗎？也是呢。果然現在的時機有點——」
「什麽時機？」
「不……不不，什麽也沒有！一點事也沒有喔，是崩夏吃完飯後就不見人影，我正在好奇，現在恰巧時機剛好地解開了謎題呢！之類的！」
菲雅始終不將背部轉向他，就這麽不斷往後倒退，手還是藏在身後。嗯？春亮歪過頭時——
「嘿咻嘿咻
～」
「嗚呼！」
正想離開房間的菲雅倏地跳了起來。一邊用相撲的猛推動作攻擊菲雅的臀部，一邊現身的人是黑繪。被推回房內的菲雅朝她投以抗議的目光，但黑繪帶著一貫的茫然眼神說了：
「果然這類東西就是要當天送才行喲。一旦過了當天，送禮的興奮心情就會有些消退嘛～所以，為了推小菲菲一把，我就先送吧。來，阿春，生日快樂～順便說這個無法辦鑒賞期退貨喲。」
「喔……喔，謝謝……你……？」
黑繪不是反手，而是用後方頭發固定住某樣東西，再「來～」地交給他。春亮總之先接了下來，但是——
那是一個大小可以張手環抱，用柔軟的布和棉花所做成的，像是布偶……又像洋娃娃的東西。是人偶。而且是個q版的黑色長發少女。身體嬌小，眼神還有些茫然迷蒙，沒錯，正如同眼前的——
「不就是你嗎！」
「根……根本是黑繪——！」
菲雅也吃驚地眨著眼睛注視人偶。黑繪心滿意足地點點頭。
「嗯，是特製的黑繪布偶喲。不停地請教商店街的手工藝店老板後，這真的是我親手努力一針一線縫出來的呢。你可要好好珍惜喔。」
「……呃……若能，是沒關係啦……但我要拿這個做什麽……」
「使用方式就由你決定！可以用來裝飾，也可以拿來抱著睡覺，要拿來做絕對不能啟齒的事情也行！就當作那是真正的我，隨你想做……是說，你為什麽一下子翻轉布偶，一下子搓揉裏頭？」
「呃，我在檢查有沒有竊聽器或針孔攝影機。」
「很遺憾，這次因為沒有時間和金錢，隻好忍痛放棄。」
「麻煩你以後也一直放棄吧！話說回來……你應該沒有基於『說到人偶就該這麽做』之類的理由，在裏麵放了你的頭發吧？半夜好像會突然動起來，超恐怖。」
「……」
「為什麽把眼神別開？」
雖然各方麵都教人不安，但這確實是黑繪花費心力和時間，親手為他做的東西。盡管是很有她風格的出人意表禮物，但春亮並不覺得困擾。他發自內心祈禱著裏頭沒安裝駭人的可怕機關，暫且將布偶放在書架上。
「那麽……上吧，小菲菲。」
「唔……嗯……可是……」
黑繪繞到菲雅身後，像要推她一把地說：
「不送的話，我要接連抖出你的糗事喲～像是在這個禮物之前，選第一份禮物時——」
「哇……哇——！我知道了，我知道了！送就是了！唔唔……喏！」
這下子春亮也總算明白了。菲雅從剛才起一直反手藏在身後的東西。那東西——和黑繪一樣，是要送自己的生日禮物。
菲雅閉上雙眼，猛地將那東西拿到前方。春亮反射性地向後仰，問道：
「喔喔，這是……平底鍋……嗎？」
「是平底鍋沒錯。」
是嶄新得閃閃發亮的廚具。有著大眾化的顏色，感覺樸素但線條俐落。由於菲雅握著握柄將平底鍋往前拿，想當然它並沒有任何包裝，但不知為何——
「上頭綁著……蝴蝶結呢。」
「禮……禮物都要綁蝴蝶結吧！呃，一開始我向店員說是禮物時，他也幫我包了起來再綁上蝴蝶結，但總覺得外觀看起來歪七扭八，不是很可愛，和店員兩個人嚐試失敗了好幾次後，結果就變成這樣——怎……怎樣啦？你有意見嗎！」
「嗚嗬嗬～小菲菲真是可愛呢～讓人好想抱緊你喲～」
黑繪踮起腳尖，摸了摸菲雅的後腦杓。菲雅則像拿勇者的劍一般將綁有蝴蝶結的平底鍋往前伸，凶巴巴地瞪著春亮。
春亮「嗬」地發出笑聲，從菲雅手中接下平底鍋。
「——謝謝你。這看起來很好用呢。」
「是……是嗎？那就好。聽好嘍，你以後也要用這個平底鍋，繼續為了我煮出美味的料理喔！這是包含了這份心意而準備的禮物。可不準偷工減料，明白了嗎？」
「哈哈，我會努力。」
「我也這麽期待喲。也一定要用我聖誕節送你的菜刀……對了，起初小菲菲本來想送菜刀當禮物，買了回來以後，卻想起來我已經在聖誕節送過了，她一下子臉色慘白地大喊：『這下子重複了嘛！笨蛋——！嗚啊啊啊怎麽辦！』一下子不停扭動滾來滾去，一下子又哭喪著臉猛捶我的背，當時陷入混亂的小菲菲真的是可愛到無以複加——」
「喂……喂——！結果你還是說出來了嘛，詛咒你喔！那隻是一個小小的失誤，而且我也成功退貨了，所以沒關係！雖然有點危險，但最後還是沒問題！」
「哈哈……不過，你用不著這麽認真啦。就算收到的是菜刀，我還是會感激不盡地使用喔。」
春亮以輕鬆的語氣地說道，但聞言，菲雅忽然垂下目光，間隔了一會兒後——
「……當然會很認真啊。」
「嗯？」
「你……可能討厭生日這種日子吧？可能都沒有什麽美好的回憶吧？但是，這依然是個紀念日吧？這方麵的意義，肯定非常重要。」
他與菲雅四目相接。真摯的眼神。
「像這樣拿到了禮物——然後明年再度迎接生日時，你一定會回想起去年的生日吧？回想起當時的禮物，當時的記憶。很少有日子能夠留下一年前的記憶喔。所以，對你來說一定也是這樣。作為契機回想起過去的日子，竟然就是自己出生的日子，你不覺得感覺有些浪漫嗎？」
「也許……吧。」
而且——菲雅這麽說，略微放緩雙頰。
「我也確實知道送禮的意義喔。生日禮物，就是為了向對方表達，謝謝你誕生到這個世界上。不論是你，還是其他人，這件事大概都變成了太過理所當然的前提，所以都忘記了。但我是第一次過生日，所以不會忘。我認為這是非常重要的新鮮體驗。」
菲雅沒有移開目光，像個天真無邪的小孩，像個寬恕一切的慈母，麵帶微笑接著又道：
「春亮，我真的發自內心慶幸你出現在這裏，也很慶幸你在今天這個日子出生喔——」
她的表情太過溫柔。
反而讓春亮覺得，她是在斥責自己，別說些教人難過的話。像在告訴他，生日怎麽可能不重要，這可是一年隻有一次，當然要認真以對的紀念日。
所以，春亮感到有些過意不去，同時回以笑容：
「雖然我覺得生日很棘手，但並不討厭喔。嗯。真的……很謝謝你，菲雅。」
「是……是嗎？那就好。」
那我回去了——菲雅臉蛋通紅地轉過身子後，像是回敬一般，也嘿咻嘿咻地用掌心推著笑得賊兮兮的黑繪背部，準備離開——這時，春亮想起了一件重要的事。還是先告訴她比較好吧。
「啊，你可能沒有發現吧？」
「嗯？」
「你也有生日喔，就在九月。」
菲雅的動作倏地頓住，緊接著以人偶般的動作一骨碌轉過頭。
「什麽？」
「這是當然的啊。那個，因為太過理所當然了，我甚至完全不覺得擅自決定有什麽不對呢。」
「什……什麽時候？我……我哪有那種日——」
「別問這種蠢問題，就和你剛才的理論一樣……一年前你記得最清楚的那一天。好比說，有生以來第一次吃到的仙貝味道……之類的。」
菲雅的臉上慢慢浮現出了理解之色。
「是嗎……我也有……生日呢。耶嘿嘿。」
「喔～太好了呢，小菲菲，那天得盛大慶祝才行！」
「嗯！是啊——真是期待！」
就這樣，菲雅帶著滿麵笑容，黑繪也麵帶微笑。
春亮不禁心想，說不定明年，他不會再對自己的生日感到那麽棘手了——
但是，今天這個日子，並未在如此安詳的時光中劃下句點。
這時，傳來了奔過走廊的嘈雜腳步聲。
「不好了！」
此葉一臉驚慌失措地探進頭來。菲雅驚覺地收起「耶嘿嘿」的融化笑容，掩飾害羞般地噘起嘴：
「別……別嚇人啦，可惡的乳牛女，詛咒你喔！什麽事情不好了？」
「電視上！播了隨機傷人歹徒的新聞！」
「上了新聞嗎？嗯，那也難怪啦。」
「雖然理事長說過會四處打點一下，別讓事情鬧得太大，不過，會上新聞畢竟沒什麽好奇怪——」
「不是的！」
此葉用力左右搖頭，緊接著說了——
「光是今天就發生了四起！也就是說……我們讓那個人逃跑以後，她好像又在其他地方犯下了三起隨機傷人案！」
「什麽……！」
春亮啞然失聲。菲雅目光銳利地看向此葉。
「手法都相同嗎？」
「報導並沒有詳細地介紹犯案手法，但恐怕一樣。電視上說了，共通點是被害人都被銳利的東西刺傷。」
菲雅緊緊咬著牙關，眼神中帶著急躁。
「果然是那家夥嗎？早知道就不該讓她逃走。那家夥究竟想做什麽？又是為了什麽——」
「現在她的目的根本無所謂吧！總之，絕不能對隨機傷人事件坐視不管，這對住在這個城市裏的所有人來說都很危險。不曉得會有誰受害喔。」
「嗯，必須阻止她才行呢……」
三人正神色肅穆地互相對望時，與現場氣氛相悖的悠揚樂聲響了起來。是玄關的門鈴聲。這麽晚了會是誰？春亮納悶著，還是移動到玄關。
「來了來了～現在就開門……啊，班長。」
「抱歉……這麽晚還來打擾。」
出現在玄關的是錐霞。她簡單地打了招呼後，遞出帶來的紙袋。
「不是什麽……重要的事。沒錯——隻是因為我還沒送生日禮物而已。隻是點小東西，圍裙。有很多口袋，重視機能，我覺得很不錯，和我家裏的圍裙是不同顏色……不，我並沒有特別的意思，隻是覺得這是個重視機能的好東西。你家裏的圍裙已經很舊了，也是因為我很常借用你們的圍裙……不是什麽昂貴的東西，如果你願意收下，我會很高興。」
「謝……謝謝你。那個，先不說這件事了，班長……」
「嗯……？」
春亮本來想問：「你沒事吧？」
錐霞的樣子有些不對勁。他也說不上來，但整體而言，不是平常的錐霞。表情、氣質、聲音，全都沒有活力，沒有霸氣，也沒有力量。
但是——聽到他的聲音後，她仰起的臉蛋上帶著微笑。
一副心不在焉的樣子。
盡管如此，嘴角還是勉強擠出了——微笑的形狀。
「怎麽……了嗎？」
見狀，春亮沒來由地說不出話來。
確實有哪裏不對勁。但是，他不知道自己能不能問。為什麽？是因為白天的那件事嗎？是因為自己逃避了答案嗎？不，他覺得不僅如此。雖然沒有根據，但總覺得理由不單是這樣——
「不，呃……要進來嗎？至少喝杯茶——」
「不用麻煩了，而且已經很晚了。我真的隻是過來送禮物而已。」
輕聲說完「那再見了」，她便轉過身，非常幹脆地一步步消失在門外。
春亮本想向她說些什麽，卻想不到該說的話。
隻能默默地目送著夜晚的深沉黑暗將她吞噬。
*
在她造訪夜知家的數十分鍾前。
錐霞趴在自己公寓的沙發上，回想著菲雅他們與思列芙戰鬥期間發生的事。她推開了想保護自己的他——
（我怎麽會……那麽做呢……）
緊接著，又回想起了從他口中說出的那句話。
——要是能一直維持現狀不變就好了。
（……！）
他後來盡力補救了。向她保證，會好好思考後再回答她。但是——那句話，那句不經意脫口而出的話，曾存在於他心中仍是無庸置疑的事實。
隻有不安一味滋長。
自己的告白會不會甚至沒被當作告白呢？自己也許甚至不被當作戀愛對象。被迫實際感受到這點，教人非常痛苦。
戰敗的話那也無所謂。但是，不讓她站到戰場上的話，未免太殘酷了。
為什麽？因為自己一直以來都隻和他當朋友嗎？當朋友的時間太長了嗎？因為不像日本刀的她一樣，沒有累積過私人的相處時間嗎？還是說——
「果然，是這個的……關係嗎……」
錐霞翻身仰躺在沙發上，拉起自己的衣服領口。黑色皮革緊身衣，「基美史托蘭提之愛」。自己那無法逃離的可憎映入視網膜。
她自嘲般，「哈」地吐了口氣。
不想去思考。但是，這個存在於這裏是事實。若以為沒有這種可能性，那就蠢斃了。至少有可能是原因之一。若完全排除那種想法，反倒比較不自然。所以——
「穿著這種東西的女人……果然，隻是個連告白也不會被當作是告白的大麻煩嗎——」
顫抖的，僵硬的自言自語。
明明應該相信著他，真討厭說這種喪氣話的自己。
到頭來，她還是逃離不了這件受詛咒的衣服。可以說已經習以為常的絕望感，再度久違地湧上心頭。這份詛咒無論何時、何地，都束縛著自己。她本已接受這件事，也決定帶著它前進，但是——
她閉上雙眼，什麽也不去思索，隻是心想著：如果有人能使盡全力，連同自己的身體撕裂這件衣服，那該有多輕鬆啊。蠢斃了。全部都……蠢斃了……
就在此時，放在一旁桌上的手機響了。是誰？他們嗎？她正打算等一下要去送禮物。是否該先知會一聲？但不說一聲就跑去，有驚喜感比較好嗎？不，可是，現在局麵有些尷尬，別太小題大做比較好吧——
這些念頭在錐霞腦中盤旋交錯，同時她拿起手機，卻愣了一下。螢幕上顯示的，是不曾看過的一排數字。是誰？
「喂？」
『嗨，好久不見啦，錐霞。要是你能不掛斷電話聽我說，我會很高興喔。』
在聽到「好久不」這裏，錐霞就反射性地往關機鍵伸去手指。她感到想吐。全世界最討厭的男人。讓自己穿上這件受詛咒衣服的男人。自己的哥哥——暗曲拍明。
之所以沒有掛斷電話，單純隻是手指的肌肉一時反覆無常。隻是現在的自己甚至懶得迅速按下大拇指罷了。
為了讓對方聽見，她朝著話筒吐出不悅的歎息。
「……有什麽事？」
『你不喜歡拐彎抹角吧？那我就開門見山說了，我想和你做筆交易。』
「交易？蠢斃了。聽好了，我——」
『我就在猜你會這麽說，所以我先告訴你會有什麽回饋吧。要不要聽我說話，可以在那之後再判斷。』
不知為何，拍明的聲音聽來非常溫柔。真惡心。腦袋有問題了。蠢斃了。會這麽覺得，一定是自己太累了。是自己變軟弱了。
「回饋……？」
而這種狀態，一定無可救藥的正確。
在最糟的時機點上，非常正確。
所以——
那一句話——才會如同惡魔
*
海麵上的船隊停住不動。但是，從中出現了一艘小艇，朝著他們這邊一直線前進。
春亮一行人注視著小艇的前進好幾分鍾後——小艇的船頭緩緩沒入眼前的沙灘，素未謀麵的陌生人從小艇上跳了下來。首先是一名男人和一名少女……或該說是「附帶」著少女的一個男人？
「嘿咻！」
那是個身材高大的紅發男子。有著健壯的碩大身軀，但又沒有一絲贅肉。盡管人高馬大，但全身都包覆著極具彈性的肌肉，體型讓人聯想到頂尖的運動選手。在如獅子一般，偏長的不修邊幅頭發底下，是一張具有男子氣概、五官深邃的臉龐。整體而言，是個充滿粗獷氣息，予人剽悍印象的男人。
另外，最引人側目的是——有一名小巧的少女，正用手腳攀住了他壯碩的肩膀和手臂。記得以前好像流行過這種娃娃，但當然少女並不是人偶玩具，她會動。她攀著手臂慢慢往上爬，移動了一點距離——到達男人的背部。變成像是男人正背著她的姿勢後，少女越過男人的頭部，以凶狠的目光瞪向他們，仿佛還能聽見「吼……」的低嗥聲。她的身材真的很嬌小迷你，穿著近乎全黑的服裝，緊攀在男人身上狠瞪著他們——是個讓人不由得聯想到小惡魔的少女。
男人似乎沒有特別要尋找什麽，邊踩在沙灘上往前進，邊略微張望四周。緊接著，他的目光立即停留在一點上。
「喔……喔喔喔～～！有了有了，真的在這裏耶！你是加百列吧？竟然還戴著這麽酷的麵具！哈哈～好久不見了！」
男人綻開笑容，爽朗地這麽說著揚起手來。光是露出笑容，出乎意料地，那張剽悍的臉龐就多了幾分少年般的親切感。
春亮大吃一驚，看向被他叫住的人物。也就是不久前才出現在這片沙灘，但什麽也沒有說，隻是一味注視著海麵等待著什麽的——自己學校的理事長。
然後不知為何，在神秘男人揚聲呼喚的那一瞬間，隻見理事長身旁的漸音和銃音肩膀震了一下。但是，理事長輕舉起手，製止了兩人的某種行動之後，又做出了像是聳肩的動作，說道：
「——你一點也沒變呢，馬克斯。」
「是嗎？我自己都感覺不出來。」
這時，小艇的引擎聲停了下來，又有一名妙齡女性從中走下沙灘。她穿著很有中華或中亞風格的寬鬆衣服，雙手塞在兩邊偌大的袖子裏。盡管衣服很寬鬆，但一眼也看得出她的身材非常窈窕——至於某個部分的巨大程度，說不定甚至還贏過此葉。可能是習慣吧，她一直近乎閉上地眯著眼睛，所以很難看出她的情緒起伏。
理事長們看見她後，肩膀又是一震。但是這時——
「喂～理事長，都是你們在說話，我們完全聽不懂。你們認識嗎？」
菲雅以看見可疑人士的目光望著搭小艇前來的一行人，提出了再當然不過的疑問。
「是啊，他們是老朋友。」
理事長的答案很簡單。漸音她們也沒有插嘴。春亮順勢略微環顧四周——此葉、錐霞和黑繪，都跟自己及菲雅一樣，有些提高警覺地看著對方。白穗和千早她們則是一副「和我們沒有關係」，秉持著局外人的態度。然後——
虎徹全身迸發出了殺氣，狠瞪著眼前的一行人。仿佛為了隨時都能采取行動，仿佛為了隨時都能傾盡全力攻擊。
不曉得男人有無注意到虎徹的殺氣，他又咧嘴笑道：
「先讓我喝杯茶吧！喔，那棟是你的別墅嗎？賺了不少錢嘛～」
不等理事長回答，男人就繼續讓少女攀在自己背上，邁著大步往別墅前進。眯眼女性也靜靜地跟在後頭。
「那倒是——沒有關係。」
理事長一瞬將防毒麵具朝向海麵的方向。男人邊走過他身旁邊說了：
「放心吧，它們不會移動。我吩咐過了。」
「那麽……為什麽將『那個』帶來這裏？」
男人的回答很幹脆。
「順便而已啦，順便。也可以說是碰巧。如果妮露夏琪在等我的話，我會獨自一人趕來，但因為這個目的已經消失了。機會難得，我才悠哉地連同整個龍島一起移動過來。」
「……所以花的時間才比我聽說的要久嗎？我還以為你鐵定不會來了。」
春亮他們根本沒有聽進理事長的話。
在男人一說出那個名字的瞬間——春亮他們便驚覺地斂起表情，低下腰擺出備戰姿態。正如同虎徹一看到對方的瞬間就殺氣騰騰那般。他總算明白虎徹那個反應的意義了。
「難不成——！」
此葉架起手刀，不敢大意地緊盯著男人們。
但是，像要抑製一行人的殺氣，理事長輕抬起手。意思大概是說：對方如果有意開戰老早就動手了，現在先冷靜下來吧。
然後，理事長依然望著海麵上的船隊，仿佛說給春亮一行人聽般地開口：
「沒錯——那正是龍島／龍頭師團的總部，被稱作龍島的巨大移動船隊。還有——」
理事長轉回正麵，不再看著大海。跟著男人的眯眼女性正好經過他身旁。
「葛蘭歐莉，既然你待在他身邊，就表示——」
「真是開心／悲傷的重逢……好久不見了。事情正如您的想像。」
女性僅一瞬間停下腳步，但仍望著前方，以側臉對著理事長，用奇怪的語法這麽說了。隨即她輕輕行了一禮，再度跟上男人。
理事長歎一口氣，又再移動目光——朝著走向別墅的男人背影，說道：
「雖已聽說了傳聞……但你果然是現在的『第一名』呢，馬克斯。」
*
別墅一樓，空間最大的挑高客廳。在置於中央，圍繞著桌子的沙發上——隻能承認了吧——正坐著疑似是龍島／龍頭師團老大的男人，和氣質有如侍女的眯眼美女，以及現在還攀在男人肩上的少女三個人。
「應該也有人不認識我，所以我先報上姓名吧。我是馬克西米利安·潘德拉剛。」
男人一麵環顧四周，一麵帶著不可一世的笑容說道。理事長微歪過頭。
「多了以前沒有的姓氏呢，雖然我並不驚訝……潘德拉剛嗎？」
「我心想應該加個姓氏，到處翻找時，碰巧發現了這個名字。好像有龍頭的意思。我覺得非常適合，就選這個了。很不錯吧？」
「當然！超帥氣的耶！」
「和曆史人物相同，真是非常傲慢／完美的名字，主人。」（注：馬克西米利安為神聖羅馬帝國皇帝之名（maimilian）；潘德拉剛為英格蘭傳說中的國王亞瑟·潘德拉剛（authur pendragon））
「你還是說話充滿矛盾呢……總之，確實比隻有馬克西米利安的時候要好。」
理事長坐在男人的對麵與他們交談。漸音和銃音像在保護理事長的背後般，表情前所未有的認真地站在沙發後頭。
另一方麵，春亮他們則是靠著客廳的牆壁。黑繪擅自拉來了靠墊坐下，真羨慕她的老神在在。白穗和莎弗蘭緹待在挑高客廳上方的二樓走道上，俯瞰整個局麵；千早和伍鈴坐在通往二樓的樓梯中間。比起興致缺缺的白穗，千早的眼神隱約透著認真光采。最後是崩夏——他手肘支在廚房的吧台上，興味盎然地注視著事態的發展。
潘德拉剛突然間看向散發著帶刺氣息，瞪著他們的春亮一行人，再度露出爽朗陽光的笑容說了：
「哈哈～氣勢真是不錯呢。不過……我先聲明，我現在不怎麽有意願和你們戰鬥，箱形的恐禍（fea
r in cube）。除非你們堅持，那就另當別論了。」
「哼！沒有意願戰鬥？我最近好像很常聽到這句話，但是實際上從來沒有一次是和平落幕喔！」
「相信我吧。追根究柢，打倒妮露夏琪的，是騎士領的某某家夥的自爆攻擊吧？嚴格說來，並不是你們打倒了她。所以第一名要是出手製裁無法打倒第二名的家夥，實在不太妥當。我也要顧一下門麵。」
緊接著，潘德拉剛看向不停抖動著垂在身側虎爪的虎徹。
「用不著那麽緊張嘛……我對你也沒什麽興趣喔，虎徹。既然妮露夏琪不在了，如果你想待在另一個主人身邊，得到你自己的強大，就隨你高興吧。如果你原本就覺得強不強根本無所謂，那也隨你高興。我在這方麵可是相當寬容喔。」
「……不才……並沒有……」
虎徹的話聲說到一半就消失了。他像是不知該說什麽般，低下頭去。
話雖如此——春亮想起了剛才潘德拉剛說過的話。
——寬容？認為「詛咒是為了變得比任何人都強而存在」的組織之長，說出「寬容」？雖不覺得他在說謊，但春亮還是無法相信。對方有什麽企圖？
就在這時，事態突然產生了變化。
某人至今一直壓抑著的感情，終於在這時突破臨界點。
至於某人——是不具有任何戰鬥力，甚至沒有理由待在這裏，因此誰也沒有留意過其動靜的她。
是誰也料想不到竟會做出那種暴行的她——
也就是早川千早。
她從坐著的樓梯上起身，嘴巴緊抿成一條直線，跨著大步橫越過客廳。那毫不在意其他事物的筆直前進路線，甚至讓人誤以為她是要去廚房拿果汁。
但是，她不是走到廚房，而是在沙發前停下腳步。
然後短促地吸一口氣，同時高舉起手臂——
啪！
在聽到手掌摑中臉頰的聲音那一瞬間——
「住手！」
潘德拉剛的聲音響起，其聲壓讓人忍不住背脊一顫。
這兩道聲音幾乎是重疊地傳入春亮耳中。同時一瞬之間，視野中的光景出現了變化。
「住手……什麽也別做，莉可、葛蘭歐莉。」
「可……可是～這家夥打了你耶！」
「聲音非常清脆響亮，子宮都興奮地陣陣發疼了。真是完美／粗心。」
原本攀在潘德拉剛背上的少女，在刹那間改變了位置。現在她隻以夾住他脖子的大腿為支撐，讓自己的身體在半空中往前伸直，探出的手在快要扣住千早的咽喉前停了下來。
另一名眯眼女性則是如閃光般抽出寬鬆袖子裏的手，通過自己的腋下往前刺出。掌心朝上，其銳利的指尖也在幾乎快要碰到千早胸口的地方停住不動。
「我會叫她們住手，是因為你顯然是個外行人。那麽……為什麽？」
潘德拉剛依舊坐在沙發上，抬起目光看向千早。他那有些變紅的臉頰，證明了千早做出的惡行。
現場氣氛緊繃。不能輕舉妄動。春亮隻能和菲雅她們一同沉默地注視著。
千早——如他所言，隻是個外行人，盡管戰士們緩慢的殺氣正輕撫著她的肌膚，盡管眼鏡底下的雙眼泛著淚光，盡管雙腳瑟瑟發抖——
她還是沒有當場癱坐在地。
逞強般，她維持著扭曲的憤怒表情說：
「我是……緋渡夕銘的朋友喔……！」
「……喔？」
潘德拉剛眯起雙眼。
「我聽說那孩子是遵從你的命令，來到我們學校。然後她死了。所以可以說那孩子是因為你才死的吧！」
「不對吧～實際上動手的可是騎士領的家夥們耶！話說回來，你別那麽親昵——呀啊！」
「情況會變得很複雜，所以你閉嘴吧。葛蘭歐莉，你也坐下。」
潘德拉剛捉住探到自己麵前的少女——莉可的腰部，將她往橫一丟。以夾住脖子的大腿為支撐點，莉可的身體轉了半圈，用猶如職業摔角或跳舞技巧的高超動作又回到背後。被稱作葛蘭歐莉的另一名女性，也靜靜地坐回沙發上。
「——是啊，是我送她進去的。那家夥會死是因為我……或許可以這麽說吧。」
「才不是或許，根本就是！」
「但是，那也是那家夥選擇的結果。即使要犧牲自己，她仍然選擇了救箱形的恐禍。」
眼角餘光中，似乎是倒抽了口氣，可見銀色頭發微微搖晃著。春亮不曉得她做出了什麽表情，但是——他想她一定在回想吧。回想著對她而言既是朋友，也是第一個學妹的，那名勇敢的少女。
千早激動地左右搖頭，反駁潘德拉剛。
「真無聊！把她逼入那種絕境，真是太沒有意義了！什麽為了變強嘛，簡直是大笨蛋！」
大概是無法對這句話置若罔聞吧，隻見莉可不悅地皺起眉頭。盡管如此，潘德拉剛的話聲還是很平靜，甚至可說變得比方才更加沉穩。
「嗯，那家夥會死，確實是因為我命令她去那裏。這點我老實承認。但是……唯獨那家夥想變強的意誌，還請你不要忽視。」
潘德拉剛微抬起頭，不僅聲音，連眼神也平靜、深沉。被他注視後，千早像是被靜默的壓力震懾住了般，往後倒退。
「這……這是什麽意思……」
「那家夥是孤兒，甚至根本不是日本人。當那家夥呆站在紛爭、屠殺和混亂之中時，我剛好發現了她，然後又剛好收留、撫養她長大。為什麽？這還用說——當然是因為那雙從父母的屍體底下看著我的眼睛，說她想要變強。」
「！……那也就是說……你算是她的撫養人吧……」
千早的聲音吞吞吐吐，愈變愈小，話聲說到一半就消失了。聽到她的含糊其詞，潘德拉剛先答道：「雖然這在龍島／龍頭師團中算是很常見的情形啦。」然後又說了：
「弱者想要變強，並不是一種罪吧？況且若還徹底地體會到了自己有多麽軟弱，那更是不用說。有時這甚至會變成一個人活著的目的。對這樣的人說『變強真是無聊』——你不覺得非常殘酷嗎？」
「啊……」
「我不會要求你認同，也不會尋求你的理解。但是，至少不要否定。因為，那家夥甚至已經無法否定你的否定了。」
千早低垂下頭，仿佛抱住自己身體般地抓著手肘。
然後花了很長一段時間，她才終於擠出微弱的聲音說：
「那還……真是抱歉……可是……」
「嗯！」
潘德拉剛冷不防大聲應道，點了點頭，千早吃驚地抬起頭。
「那麽，這個話題到此為止。而且不論我說再多大道理，對你而言，一名朋友死去了的這項事實也不會改變。所以我隻能這麽說——抱歉。還有……你願意當那家夥是朋友，謝謝你。」
令人震驚的是，潘德拉剛說完後——
低下了頭。
一個組織之長，竟向一介發脾氣的平凡女高中生低頭。
春亮一行人驚訝地瞪大雙眼，連身為同伴的莉可她們也啞然失聲。葛蘭歐莉依然眯著雙眼，看不太出表情，但她散發出了訝異氣息。
大概是太過坦率的話語出乎她的意料，千早隻是不停眨著眼睛。
潘德拉剛慢慢地抬起頭，從正麵直視千早，然後笑道：
「話說回來，那家夥真是幸運。這種會為了自己生氣的朋友，可不是那麽容易能交到的。話說……你是個好女人呢，和那個老是興奮過度的丫頭相處，想必很辛苦吧？光是這樣，就能知道你是溫柔的人。」
「什……什麽？」
「不管是揍我的膽識，還是看來很健康的身體都很不錯。沙啞的嗓音也頗性感。如何？不嫌棄的話，這次和我做朋友吧？」
「你……你在說什麽啊——弄弄弄……弄痛你喔！這次我一定要用盡全力——」
千早漲紅了臉，再度想舉起手臂，但是——
「停停停～請容我誠惶誠恐地說一句，要是連著兩次揍別人的客人，好像真的太失禮了呢～所以現在該退場嘍，失陪了～」
「啊！慢著……伍鈴！」
從背後悄悄靠近的三名笑咪咪巫女強行抱起千早，「嘿咻嘿咻」地如抬神轎般扛起她，將她送往樓上。之後白穗應該會接手處理吧。
「你……你這家夥——！壞習慣又出現了耶！」
「哈哈～有什麽關係，常言道英雄都好色啊。」
「竟然厚臉皮地自己這麽說，真是太棒了／糟透了。」
即使千早沒有被強行帶離，春亮認為她那記耳光也不會打中潘德拉剛吧。因為莉可的身體變成了盾牌——這樣說比較好聽，但其實隻是潘德拉剛話才說到一半，莉可就又移動到他的臉部前方，捉著衣領將他前後搖晃。
春亮一行人表情虛脫地互相對望，然後決定稍微放鬆緊繃的肩膀。
雖然不能鬆懈大意，但他們也算對眼前的男人稍有了解了。透過他與千早的互動，看得出某些事情。
龍島／龍頭師團的老大。師團長。理事長的朋友。馬克西米利安·潘德拉剛。
最起碼，他是認真地麵對強這個概念，當中幾乎感覺不到扭曲和乖僻。予人的印象還算耿直坦率。
但是，當然——
那份耿直坦率會引發某些麻煩的可能性，還不能完全排除為零。
*
「目的？還用問嘛，當然隻是來見見老朋友，不然還能有什麽事？」
問了他「話說回來，你來這裏做什麽？」以後，這就是回答。一行人也想不出可以否定的地方，最後開始按人數準備茶水。春亮等人隨意坐在地板上，接過杯子。
「喔，是北條姊妹的妹妹吧？你也好久不見了。看來你還跟在這家夥身邊呢，等你厭煩了，隨時都可以來我這裏，我絕對會滿足——」
「恕我拒絕。」
「你還是一樣專情呢……啊，姊姊也在。最近過得怎麽樣啊？」
「……好懶喔。」
銃音橫躺在地板上，保持著單手托腮的姿勢這麽說了。難得的是，在春亮看來，她並沒有自己所說的那麽傭懶。換言之，她似乎隻是嘴上那麽說。
潘德拉剛沒有出聲地勾起嘴角，接下漸音遞來的加冰麥茶後，喝了一口。緊接著看向隔著防毒麵具，以吸管喝著麥茶的理事長。
「對了，我有句話一直想對你說。」
「什麽誦？」
「就是——你竟然贏了就跑！最後的名次之爭，你是第二名，我是第三名……當時我非常怨恨你喔。」
「那還——真是抱歉了。」
春亮想起來了。去年的聖誕節……可可蘿·蓓妲潔莉引發的事件。在解決那件事的過程中，他們知道了理事長等人的過去。
曾待過龍島／龍頭師團。他所愛的受詛咒長槍「通往騎士道的大逆者（treason piercer）」遭到破壞——然後他的叛逃。自那之後，理事長便戴上防毒麵具，隱藏起曾是龍島／龍頭師團證明的刺青過生活，並一直尋找著讓愛槍複活的方法——
大概是想化解瞬間變得沉悶的氣氛，菲雅故意一邊大聲地啪哩啪哩咬碎配茶仙貝，一邊說道：
「所以你們以前算是競爭對手嘍？你們曾經交手過嗎？」
「是啊。老實說，通常都是我的龍階比他低。雖然他現在好像徹底成了廢人，但以前可是非常厲害。」
「喔？明明現在隻是一個變態麵具男嗎？」
「明明現在隻是一個變態麵具男。」
「你們真是……」
理事長傻眼地輕輕搖頭，然後——
「不過——雖說你通常龍階都比我低，但那也是因為你尚未找到適合自己力量的武器吧？每次看到你，武器都不一樣，那樣會輸也是無可奈何。」
「當時是那樣沒錯。」
「但是……現在似乎不同了呢。」
理事長在桌上交叉雙手，抵著下巴看向對麵的沙發。
「嗯嗬嗬……」
少女慢慢地在潘德拉剛身上移動，跨坐在他脖子上，小巧地挺直背脊說：
「沒錯！終於發現到我了耶！我正是這家夥的絕對守護者——」
「啊，我還沒介紹。這家夥是莉可，你不在了以後，才變成我的東西。」
「等一下！至少讓我帥氣地報上名號啦——！是說，還那麽明明白白地宣稱我是『你的東西』，那個，太直接了，很丟臉耶！」
莉可很過時地磨蹭著指尖，忸忸怩怩。春亮也隱約猜想到了。
「果然是這麽一回事嗎？那家夥並不是人類……」
聽到春亮說的話，潘德拉剛揚起笑容頷首。
「就是這樣。至於是什麽東西……嗯，既然無意交手，那還是先別說好了。要是知道了，說不定就會想交手喔？」
「笨蛋，我們和你們才不一樣，是什麽根本無所謂。那麽——那邊那個不曉得醒著還是睡著了的家夥也是嗎？」
「正確／不正確。我和你一樣／不一樣。」
「啥？」
麵無表情的葛蘭歐莉依然整個人坐進沙發裏，說些莫名其妙的話（看來確實醒著）。菲雅聞言怔怔地歪過腦袋瓜。
「啊，這家夥說的每一句話都很麻煩，別太放在心上。憑感覺就好了，憑感覺。直接說吧，這家夥也是同伴。」
「哼……原來如此。那麽，你本來都因為武器的差距一直輸給理事長，在得到了她們以後，功力大增，然後可喜可賀地成為第一名……是這樣子吧？」
「那可不見得。正確說來，我認為他在成為第一名之前取得的，隻有那一位——叫作莉可？而已喔。」
防毒麵具下，理事長先歎了口氣後又說：
「因為她——葛蘭歐莉，原本待在前任第一名身邊。」
此話一出，現場的緊張感便略為增強。但並非是春亮他們散發出的，而是知道過去的人們發出的氣息。此葉邊留意著別刺激到他們，邊輕聲開口說道：
「隻要是名次製，第一名總會換人……仔細想想也是當然呢。也就是說，理事長和她從以前就認識。」
「是啊。但比起我，真正和她感情好的——」
「——我和莉絲是偶然／必然地意氣相投。僅此而已。」
葛蘭歐莉依然眯著眼睛，讓人看不出她是否望著前方，低聲如此呢喃。莉絲。「通往騎士道的大逆者」。理事長所愛的存在。
「嗯。總歸一句，你是打倒了前任老大後，奪得了這家夥的所有權嘍？」
「嗯……打倒嗎？說得更正確一點，我實在沒有餘力能手下留情——所以該說是殺了他才對。」
「是嗎？說得也是呢……」
理事長坐進沙發，略微抬頭看向天花板，自言自語似地說：
「前任第一名，師團長——是個隻自稱為『龍』的老人。龍島／龍頭師團這個組織的創立者也是他。正如其名，是個中國人吧。擅長拳法那類的體術，有著誰也模仿不來的強大。還有——」
「從本人的名字也看得出來吧？他對於取名非常隨便，這點可是不得不提的特色。撿到嬰兒以後，他隻會準備名字。所以長大之後，大家
都會再找酷一點的名宇。」
「這意思是……」
春亮說到一半，咽回話語。找到後才取的名字。潘德拉剛。他的境遇——也和夕銘一樣嗎？換言之，他親手將自己的養父——
「這麽說來，他好像一點一點地教了姊姊一些東西吧？說什麽『虛晦劍需要非常罕見的資質』，真難得那個老頭會說這種話。你學成了嗎？」
「沒有，因為太懶了……」
實際上，在聽到他說出「殺了他」這句話的那一瞬間，銃音的眼神產生些許波動。以這個敷衍的回答為契機，她又慢慢地恢複了全身的傭懶感。不，比起傭懶，或許更可說是自暴自棄的空虛感。
銃音換手支著手肘，翻身轉到另一邊，低語：
「……是嗎？死了嗎？也是呢……」
她們的，他們的過去。隻是自己一行人不知道而已，但那有著確實的重量。有過連係。有過羈絆。
理事長吐了口氣。
「我一直在想這天早晚會到來。但坦白說……我還是不敢相信。我不是懷疑你的能力，隻是我認識的龍是那般壓倒性的強大。」
「理由有兩個。第一個是——」
「就是我！都是多虧了莉可大人協助了這個弱小的家夥耶！」
「嗯，說得沒錯。很好很好。」
「呼……呼哇喔……真老實耶。要……要是每次都這樣就好了耶，真的。」
莉可猛地從他的肩膀探出腦袋瓜後，潘德拉剛伸手環住她的頭，邊摸著她的頭發，邊輕輕與她的臉頰磨蹭。莉可臉蛋漲得通紅地忸忸怩怩。
「第二個……正如你所說，這天早晚會到來。而那一天就是那個時候。如果是你認識的龍，我當然贏不了。但是，他不會永遠都是你認識的那個龍——也就是這麽回事。」
理事長心領神會般地輕輕點頭。
「也就是……老了嗎？」
「說老實話的話，至少我是這麽認為。即使是曾擁有那般壓倒性力量的人，也會變老。沒有人不會衰老……」
潘德拉剛以平靜的嗓音低聲說。但是，大概是對他的手停住不動感到不滿，莉可挺直身子站到他的肩膀上。
「但是——！隻要有我們在，馬克西米利安就無敵到了根本不必在乎那種事情！還有其實沒有必要，但連葛蘭歐莉也來到我們這邊了耶！甚至吸收了前任最強家夥的力量，最強的我們真的最強喔！」
菲雅將坡璃杯放在地上，裏頭的冰塊發出碰撞聲。然後再以銳利的目光看向潘德拉剛一行人，說道：
「哈！強大、強大、強大……說了那麽多，看樣子到頭來你們也被強大這個概念給迷住了嘛。果然不能相信你們。該不會在打什麽歪主意吧？」
「並沒有喔。剛才我也說過了吧？現在無意和你們交手。」
潘德拉剛瞥向上方。挑高大廳的走廊——千早正從那裏探頭觀察下麵的情形，這時慌忙縮回腦袋。他勾起嘴角，將臉轉回正麵。
「將夕銘送進你們學校還不算是證據嗎？你們已經知道目的了吧？」
「我記得叫作——『托卵計畫』吧？雖然還有些地方不太明白……但類似是竊取我的強大這種計畫吧？」
「沒錯。雖然計畫遭到妮露夏琪利用，因而白費了，但是那個計畫本身，完全沒有包含和你們戰鬥這個部分。就隻是讓憧憬著你，也正因為憧憬而有可能變強的人，待在你的身邊而已。」
「……」
「成為第一名後，有些事情是我站在這個立場以後才開始明了。就算想要變強，單純隻向他人挑戰的話也沒有用。有些強大光靠這樣是無法獲得的……類似這些事情。」
潘德拉剛將手肘支在沙發的靠背上，表情平靜地望著菲雅。菲雅用力抿著嘴，像要看穿他的真心般，筆直地接下他的視線。
可以聽見黑繪和錐霞小聲咕噥。
「嗯～真不愧是老大，遊刃有餘的模樣和小角色們不太一樣……可以這麽說嗎？」
「的確，遊刃有餘可能是當領導人的資質吧。問題在於他從容不迫的表情底下藏著什麽。希望不是和蠢斃了的研究組織室長一樣，是惡劣又差勁的欲望。」
春亮的感想也差不多。潘德拉剛的思考方式，似乎和至今的龍島／龍頭師團成員不太一樣，這點應該可以肯定。問題在於——能否相信他。
他很想相信，也不想再有麻煩的事情了。對方對他們沒有興趣，無意戰鬥。來這裏隻是為了與理事長敘舊。春亮希望對方從頭到尾都是如此。
如果能就這樣什麽問題也沒發生就好了——
但是，當然，春亮的想法終究隻是無法實現的願望。
因為盡管不清楚是否與潘德拉剛一行人有關，總之隻能肯定是件非解決不可的——
「尋常」的大事件，就在下一秒發生了。
「……呣？外麵好像很吵呢。」
「發生什麽事情了嗎？」
菲雅的銀發一震，如此說道。漸音打橫穿過客廳，打開麵向沙灘的偌大玻璃門。玻璃門很有別墅風格，是可以直接從那裏走到沙灘的構造——換言之，與其他海水浴遊客所在的空間相連。
所以，乘著風，海水浴遊客們的喧嘩聲——
委實難以忽視的駭人話語——傳了進來。
——出現了隨機傷人的歹徒。
*
「時機太剛好了吧……！是你們幹的好事嗎！」
「不不不，我真的不知情。」
聽著菲雅與潘德拉剛一來一往的同時，一行人總之先朝沙灘狂奔。銃音、白穗、莎弗蘭緹和千早她們留在別墅看家，理事長和至今都保持沉默的崩夏則跟了過來。
不久便找到了騷動的源頭。在通往沙灘附近露營用的廣場，由車轍痕跡所形成的未鋪裝道路上，聚集著人潮。一行人推開圍觀民眾，更是往前靠近後——
「啊——抱歉，我就先回避了。虎徹，你也一起過來。」
「……是。」
此葉和虎徹放棄走進人潮中心，別過頭暫且遠離。也就是說——人潮中心可見一名穿著海灘褲的男人，泥土地麵上還有著飛濺的紅褐色汙漬。
見救生員站在被害人身旁不知所措，帶了急救箱的漸音和黑繪便上前表示願意包紮傷者。姑且不論穿著校園泳裝的黑繪，漸音一派鎮定自若，讓人看了就產生安心感。救生員忙不迭連連點頭，答應她們的幫忙，兩人於是拿著從別墅帶來的醫藥箱，從中拿出了繃帶等東西，開始為傷者包紮。當然，黑繪悄悄在繃帶底下放了自己的頭發。
「傷口在手臂嗎……出血雖然嚴重，但是似乎沒有生命危險。不過，這真是蠢斃了的情況。」
「那就好。到底發生什麽事了……」
現在的狀況也無法詢問被害人本人，因此春亮他們暫且走出包圍著男人的人潮，然後告知在旁等候的此葉和虎徹，男人似乎沒有生命危險。
菲雅環抱手臂，目光凶狠地斜眼瞪向嫌疑犯們說道：
「我再說一次，時間太剛好了。該不會是你們的企圖吧？」
「我也再說一次，我真的不知道。要是你們誤會了也很麻煩，所以我待在這裏的期間，已經吩咐過眾人不準離開龍島了……但還是確認一下吧。莉可，手機。」
「自己拿啦～」
嘴上雖這麽說，但依然攀在他手臂上的莉可伸長手，窸窸窣窣地從他的褲子口袋裏拿出手機。潘德拉剛瞥向停在海麵上的船隊，操作接下的手機，貼在耳上。
「提瑞茲嗎？你應該能一定程度地掌握到團員的動向吧？問個問題，我來這裏以後，有人擅自行動嗎？
」
『……』
對方回答了些什麽。「嗯，我想也是。」潘德拉剛低聲說道，很快掛斷電話。
「我的規定，就是反抗師團長是個人的自由。但是，當然有條件——就是得做好一定的覺悟。就像妮露夏琪為了和我決鬥做的一樣。」
他意氣風發地咧嘴笑道：
「所以就我而言，心中反而有一部分很期待會有人反抗呢，但很遺憾，這次似乎沒有。並沒有下屬擅自行動。」
聞言，理事長倏地放鬆緊繃的肩膀，說道：
「那麽，你能保證這個隨機傷人歹徒絕對與你們無關？」
「老實說，之前就有幾名團員進入這個國家了，現在隻有一組團員可能會來這個地區，但她們沒有理由隨機傷人。畢竟那家夥的詛咒是要把人關起來後，才能補充精力。」
「難道——你指的是切子她們？」
「你們認識嗎？最近她們好像停滯不前，但可是前途看好的人才……總之，說不定會為了向我打聲招呼，跑到附近來，我聯絡看看吧。呃～穩天崎、穩天崎……咦？怎麽沒有？對喔，我登錄的名字是軟綿子才對。那家夥明明身材嬌小，沒想到腰圍卻——」
「啊！竟然還回想起不該回想的事情耶！」
潘德拉剛再度拿出本要收起的手機，被莉可不停敲頭，同時答答答地操作按鍵。他將手機貼在耳上，但對方沒有馬上接聽。過了約幾十秒後，終於——
「嗨，是我。你們現在在哪裏？」
聽到對方的回答，隻見潘德拉剛的嘴巴「喔～」地動了下。
緊接著，他稍微將手機拿離嘴邊，看向他們，饒富興味地彎起嘴角——
「賓果！她們現在似乎正在尾隨那個隨機傷人歹徒……怎麽辦呢？」
讓還在包紮被害人的黑繪和漸音，以及理事長和崩夏留在原地後，春亮一行人開始狂奔。理事長會留下來，是因為一旦救生員叫的救護車到了，騷動會更如擴大，屆時視情況，也許需要向公權力動用某種關係。至於崩夏……不清楚。他一副像要幫忙理事長的模樣，但可能單純隻是不想跑步。不，在此之前，總覺得他從剛才開始，就一直有些與潘德拉剛他們保持距離，盡量不與他們接觸——
「呣！」
聽到菲雅的呻吟聲，春亮抬起頭，便發現前方有道熟悉的嬌小人影。穿著水手服係著腰包，一如既往的丸子頭。是穩天崎切子。
「就在前麵不遠處。邊走邊說吧。」
看來還沒到目的地。一行人暫且放慢速度，與切子會合後再度加快。
現在奔跑著的地方，是離開沙灘之後——從隨機傷人案件現場的道路直接拐進山裏之處。周遭的樹木變多，腳下踩著的狹窄柏油道路，比起說是供車輛通行的道路，更像供遊客觀賞景致的散步道。果然夏天比起山，大海更受歡迎嗎？總之毫無人煙。
「那個……好……好久不見了，師團長。」
「嗨，軟綿子。你今天也軟綿綿的嗎？有空的話，之後可以睽違已久地軟綿綿一下喔。」
「是……是……有空的話……好的……」
切子臉蛋羞紅地低下頭去，莉可又猙獰地露出虎牙。
「我從來沒聽過『軟綿綿一下』這種動詞耶！你想做什麽——！色色的嗎？果然是色色的事情嗎——！」
並肩奔跑的此葉無奈地歎了口氣。
「這群人真吵耶……」
「我有同感。我們正在接近隨機傷人歹徒，希望大家能稍微安靜一點。」
「我也同意無恥小鬼他們。還有，切子。」
「是的？」
「如果隻是一般的隨機傷人歹徒，你們不會產生興趣吧？會毫不猶豫地開始尾隨——是因為發現對方是我們這邊的人嗎？」
聽到菲雅這麽說，切子微笑道：
「不愧是菲雅小姐，真是明察秋毫！是傅傅說了：『好像有某種詛咒的氣息。』接著幾乎同一時間，我們又聽到了慘叫聲，趕過去一看，就看到有人受傷，和一個拿著武器顯然很可疑的人。真的是一眼就能看出，對方是用那個武器攻擊了被害人呢。然後，切子最近又一直在尋找武器，總之也想試試看能不能使用那把武器～就追了上去——「
「意思就是說，你打算看準時機搶走武器吧？真是的，還是一樣無可救藥……話說，你這麽急著找到武器嗎？」
「是的，軟弱的切子為了變得更強，果然還是需要武器呢，倒不如說，這有部分也是因為菲雅小姐你們喔！之前輸繪你們的時候，所有武器都被拿走了，自那之後就一直很難補充到同樣等級的禍具。切子可是吃了不少苦呢……哎呀，不過，我也知道切子這種人不可能輕易就得到好的道具啦，運氣既不好，身材又嬌小，又這麽弱，還是水桶腰體型。」
切子一下子認真地點頭，一下子鼓起腮幫子，一下子消沉沮喪，表情千變萬幻。菲雅哼了一聲。
「誰理你啊！那麽，那個奇怪的武器長什麽樣子？」
「那個——啊，與其讓切子這種人說明，切子想自己親眼看到會比較快喔。好像也快到了。」
這時，一名穿著鬥篷的少女無聲無息地降落在一行人前方。是傅婷。她剛才代替切子，緊緊地跟著隨機傷人歹徒吧。她瞥向一行人後說：
「就在那個轉角後麵，正泰然自若地走著。」
「好！別讓對方逃了！」
菲雅最後加速，用失控的車子衝向山頂般的氣勢，一股作氣在傅婷指示的轉角轉彎。
右手邊是以水泥補強的斜坡，左手邊是不甚牢靠的護欄。前方是生長著樹木的下坡，視野還算開闊，隔著樹梢可以看見閃閃發亮的海麵。
走在這條杏無人煙道路正中央上的人——不疾不徐地回過頭來。春亮一邊調整呼吸，一邊咽了口口水。
「那家夥就是……！」
「隨機傷人的歹徒嗎？哈，模樣的確很奇怪。」
菲雅說得沒錯，一眼看去就有兩個可疑的地方。一是那人拿著長槍。並沒有什麽特別華麗的裝飾或構造，就隻由筆直的握柄和銳利的尖端所構成的長槍。拿著長槍的人物，性別多半是——少女吧。之所以無法斷言，是因為對方臉上戴著外型類似護目罩的頭盔，隻能看見對方的臉頰和嘴巴——用不著說，這就是第二個可疑的地方。
除此之外，她穿著一身方便行動的服裝。但並非是普通的服裝，讓人覺得對方果然是意識到了「戰鬥」才那樣穿。感覺有點像鎧甲，是套介於輕型盔甲和布質衣服之間的裝束。
她將頭盔轉向他們，似乎輕吐了口氣。
「箱形的恐禍嗎……有點太快就找到呢。雖然原本就隻是時間的問題。」
「竟然還知道我的名字，果然是同世界的人嗎？」
菲雅皺起笑臉嘟噥，此葉蹙眉大喊：
「你為什麽要做出隨機傷人這種行為！回答我！」
「我——沒必要回答。」
「反正和某種詛咒有關吧？蠢斃了。還有，我先確認一件事情——」
錐霞說著，瞥向後方。可以說真不愧是強者吧，潘德拉剛絲毫沒有氣喘籲籲，聳起有著莉可的肩膀說：
「我話先說在前頭，我不認識她。不是我們的團員……對吧？」
「是的。切子也不認識那個人。」
「一句『同意』便能解釋一切。」
潘德拉剛也將問題丟給切子她們，兩人都爽快點頭。「不才也沒有見過她。」虎徹也出聲佐證。既然如此——
「我很在意那件像是盔甲的衣服呢。說到盔甲，就想到騎士。你是騎士領的人嗎？」
菲雅依著外表，想也不想地武斷提問後，沒想到對方幹脆承認。
「沒錯。我是擁有著掃除這世上所有受詛咒道具這項使命的人。」
「真敢說大話呢。我倒希望你像個騎士一樣，至少報上名號。」
「若被可憎的你們呼喊我的名字，實在不快得教人止不住作嘔和打顫。但是，必須表現出騎士的禮儀——就叫我思列芙吧。」
菲雅又哼了一聲。
「奴隸（ve）……嗎？身為騎士，這名字還真卑微。」
「……隨你高興怎麽想。確實是如此。」
由於頭盔如護目罩般覆住眼睛，看不見她的表情，隻能看到臉頰和嘴巴。光看這兩個部位，能得知對方似乎在這種狀況下仍舊冷靜沉著。雖然剛才說被叫名字會很不快時，確實如她自己所言，嘴角厭惡地扭曲起來。
她的頭盔微微移動，可知她注視的方向改變了。間隔了一段像在確認什麽的時間後——
「那邊那個人……果然是馬克西米利安·潘德拉剛嗎……」
「哈哈～總之我們隻負責參觀，不打算出手喔。」
思列芙開口低喃的幾乎同時，潘德拉剛這麽說了，將兩手塞進口袋裏，輕快地往後退。攀在他身上的莉可和葛蘭歐莉當然也一起。
「哼，天曉得可以相信你們多少……錐霞，總之春亮拜托你了。要小心。」
「我知道。」
「你也別太逞強喔，菲雅！」
菲雅沒有答腔，不敢大意地緊盯著對方的長槍，一邊從連帽外套的口袋裏拿出魔術方塊，往前踏了一步。
「那麽，叫作思列芙的家夥，回到剛才的話題吧。我再問一次，你為何傷人？」
「散播災難的禍具連說話也很臭。交談這項行為真教人不快。我隻再回答一次——我無意回答你們。」
隻見菲雅的臉頰抽搐了下，然後——
「看來也沒必要問，反正不是什麽正派的理由吧？可不能再讓你做出奇怪的事情了，所以先把你捉起來吧！還有，你說誰的嘴巴很臭，詛咒你喔！」
「我倒覺得她並沒有這麽說過喔！」
菲雅和此葉像在說「絕不讓你逃走」，一同猛衝縮短距離。
「……真沒辦法……」
思列芙低喃，還以為她要架起手上的長槍——沒想到卻是迅速將它收回背上固定住。相對地，從插在腰間上的劍鞘拔出劍來。
劍身相當長，但非常纖細。是所謂的西洋劍吧？主要用途是突刺的劍。看似輕盈又方便操控，但是——
「哈！你以為靠那種東西擋得下攻擊嗎！第二十號機關·斬式大刀態『淩遲之斧（"a hatchet of lingchi"）』！」
菲雅往上高舉起巨大的劈刀，振臂一揮。不論質量還是體積，其存在感都是那兩種武器望塵莫及的。春亮本以為結果再明顯不過，然而——
「什麽！」
停下來了。僅是發出了「當！」的細微聲音，思列芙的西洋劍擋下了菲雅的處刑劈刀。動作輕巧得就連在旁觀看的春亮也覺得詭異，從菲雅的動作所預期的劇烈衝擊，竟像是全被吸收進了其他地方一般——
「你這混帳——！」
菲雅重振精神，再度舉起劈刀往橫一掃。但思列芙迅速旋身，又以劍尖朝下的西洋劍擋下攻擊。劈刀再度停下。菲雅咂舌的瞬間，思列芙已抽回劍尖往後飛退，繼續用不自然的輕巧動作擋下此葉連續刺來的手刀。
「唔……這是什麽抵擋招式？打中時的感覺真是惡心……！」
「惡心？明明你們自己就是惡心的存在，如今還真敢說……呼，嗯……」
思列芙開始偶爾會發出吐氣般的聲音，但因為頭盔遮住了眼睛，還是看不出她的表情。她繼續僅用一把纖細又脆弱的劍擋下兩人的攻擊。
「那麽……這把也是受詛咒的劍嗎！」
「沒錯，交手了這麽多次還沒斷，實在太不尋常了。打中的感覺也很奇妙。」
「閉嘴，禍具。耳朵要爛了。」
喀！嚓！當！碰撞聲微弱輕脆，讓人很難想像是致命的武器正在互相交鋒。攻擊不自然地被擋下。盡管看來戰鬥得很吃力，菲雅她們還是沒有罷手。
「哈！好像久違地又遇到一個很有騎士領風格的騎士呢！我問個問題，你和那個女人——莉莉海爾有關係嗎？是來追那家夥的嗎！」
「不知道。那家夥現在隻是個叛徒。」
「隻是個叛徒嗎？那家夥——死了喔。和妮露夏琪打成平手，為她被殺的同伴報了仇喔！」
「這我知道，但和我無關。」
和莉莉海爾沒有關係嗎？春亮有些意外。既是騎士領的騎士，他還以為莉莉海爾鐵定是某種主因。那麽，那個思列芙為什麽會出現在這裏？
正當春亮思索著這些事時，某人飛快掠過他身旁。是再也按捺不住的某人。
「讓開！」
「奴哇！」
虎徹一把推開菲雅，讓重心全集中在虎爪上，襲向思列芙。是重視威力的直線攻擊。但是，他的虎爪也沒能淩駕她的西洋劍。虎徹暫且退開，嘖了聲說：
「——村正大人，容不才助陣。」
「沒問題，但別忘了手下留情。」
菲雅三人一波接著一波進攻。思列芙繼續後退，同時小心不被攻擊打中，以輕巧的使劍技巧擋下所有攻擊——但一次也沒有轉守為攻。她有什麽企圖嗎？菲雅她們看來也漸漸變得謹慎。
另一方麵，思列芙發出奇怪呼氣的次數愈來愈頻繁。
「嗯……唔，咕！哈……啊……」
「你很痛苦嗎？那就投降吧！」
「！——真是教人失笑的台詞。哈！嗯……！」
但是，從外表絲毫感覺不出思列芙出現了任何異常。可能是因為護目罩般的頭盔遮住了臉龐，看來隻覺得她始終很冷靜地擋下菲雅三人的攻擊，隻是期間會夾雜著奇怪的呼氣聲。
「哈！——箱形的恐禍，真無聊……」
「你說什麽！」
「……長曾彌虎徹，半吊子。村正……最有看頭……嗯！」
「是因為隻能一味防守，完全無法出手，你才死鴨子嘴硬嗎？你大概打算一直防守再逃跑吧，但休想得逞！死心吧——」
「哼……！啊，啊，唔，啊，哈……啊——啊啊啊——！」
嘲弄般地哼了一聲後，她吐氣的節奏突然加快，緊接著像是達到了某種頂點般，發出了格外大聲的喘氣聲——到了這個地步，她的身體也總算出現了反應。肩膀猛地一震。微微張開的嘴巴流下了唾液。大腿內側倏地並攏。
「咕，啊……這個程度，應該就可以了吧……」
她並未對自己身體的反應感到慌張，反而像是早已預料到，朝地麵一踢大幅往後飛退。但是，仍無法爭取到足以甩開菲雅她們的距離。三人窮追不舍地繼續與她縮短距離。這時，思列芙首度擺出了防守以外的架式。
她輕輕地舉起手上的西洋劍。
明明對手與她的距離連劍尖擦也擦不到邊——她卻往下一揮。
她在做什麽？春亮的納悶隻持續了一瞬間。
即使是刀刃觸碰不到敵手的距離，即使看起來隻是空揮。
那依然無庸置疑是——攻擊。
「什……什麽——！」「唔！」「村正大人！」
和西洋劍擋下攻擊時的不自然狀況相同。眼前的光景違反了「預想之中理所當然的結果」。
西洋劍揮出的，竟是個肉眼可見的塊狀斬擊。就像是一個具鋒利度的扭曲空間，規
模巨大強烈到難以想像是由那般纖細的劍身所釋放出。就像大口徑的炮彈，就像失控的列車，那塊狀斬擊帶著強烈的壓迫感襲向菲雅他們。
大概是本能吧，他們瞬間挨在一塊，同時朝著劍壓使盡全力展開反擊。處刑劈刀、手刀、虎爪。但是，他們的力量還是無以抗衡，三人的身體各自往不同的方向彈飛出去。
（啊，等等，甚至往這邊來了……！）
巨大又壓倒性的有形劍壓在撞飛他們以後，依然沒有減速，「喀喀喀」地刨起柏油路麵，僅靠餘波就折斷了路邊的樹木，同時毫不停止地一直線飛來——
「……莉可。」
「真沒辦法～嘿咻——！」
這時春亮看見了，潘德拉剛倏地往前站一步，伸出手臂。莉可依然攀在他的手臂上，往他的拳頭前方探出小腦袋瓜，開玩笑般地打了一掌。單是如此——就響起了「啪叩！」空間扭曲般的異聲，塊狀斬擊便往旁一偏。掠過春亮一行人身旁，撞飛了後方的護欄後，消失在臨海的半空中——
「啊！沒想到好痛耶！可惡～為什麽我要做這種事情……」
莉可甩著拳頭皺起小臉。潘德拉剛以另一隻手摸摸她的頭。
「好了好了，這就是所謂一不做二不休嘛。莉可，你做得很好。」
「可……可以再多稱讚我一點喔。雖然我才不高興，但是，那個，這是為了不白費你心意的我的體貼耶！所以，呃，我允許你再用力一點搓揉喔！」
姑且不管吵吵鬧鬧的他們，菲雅三人翻滾般地著地後，震驚地看向這邊。
「春亮、錐霞！你們沒事吧！」
「嗯，我們……啊。」
春亮赫然發現，他的身體逕自摟住了身旁錐霞的肩膀。她的體溫。頭發的香氣。
「……！」
但是，在察覺的瞬間，錐霞抬手輕輕推開了春亮的身體。看見自己手的動作後，錐霞吃驚似地眼神遊移。看來這也是她無意識間做出的舉動。
感覺到些微的拒絕氣息，春亮啞然失聲，數秒之間，隻能與她互相對望。他想起了事態變成這樣之前的事。潘德拉剛他們來訪之前的事。遮陽傘下的失言。她的心意。自己非做不可的事——
錐霞率先別開目光後，像要掩飾緣由，將臉部轉向前方。
潘德拉剛望著呈一直線，被暴力地刨削卷起的柏油地麵，低聲嘀咕。像是找到了新玩具的小孩，樂在其中似地，興致勃勃似地。
「哈哈～威力真是驚人。可是，為什麽不一開始就使出這招呢？是需要非常集中精神？還是必須累積某種事物呢……嗯。」
另一方麵，菲雅等人皺著臉龐，瞪著皸裂的源頭。
他們三人明明完全失去了平衡——但對方之所以沒有繼續追擊，極其當然是因為——
前方已經不見任何人的蹤影。
*
夜晚降臨。發生了許多事的一天也將要結束。
春亮一衍人回到夜知家，各隨己意地度過自己的時間。吃完晚餐，也收拾完了碗盤後，春亮一麵走回自己房間，一麵回想今天一天發生的事。
據包紮被害人的黑繪她們所言，慘遭隨機傷人歹徒攻擊的那個男人已經平安被送上了救護車，性命沒有大礙。真是不幸中的大幸。
結果，龍島／龍頭師團直到最後都沒有任何奇怪的動作。與理事長重逢後，暫且就沒有要事了。接下來的預定，似乎是「機會難得，回收待在這個國家裏的其他團員」。也就是說，對方好一陣子會在那片海麵上待命。春亮也想過，雖然他們為了不引人注目而停在遠離岸邊的海麵上，但不會被當作可疑船隻嗎？但聽說龍島基本上都在全世界的海域上飄泊，肯定很擅長進行政治上的交易吧。
而回收完這個國家裏的團員後——不曉得會如何。
「妮露夏琪死後，第二名的席次空了出來，但如果由第三名很一般地替補上來，實在太無趣了。要不要幹脆舉辦淘汰賽呢……」
道別之際，潘德拉剛露出孩子氣的表情這麽低聲說了，但是——
「誰管你啊！總之要在和我們扯不上關係的地方辦喔！」
菲雅的這句回應代表了眾人。雖然在意，但現階段得出的結論，就是既然潘德拉剛目前什麽也沒有做，他們也莫可奈何。
（唉，要是能夠就這樣什麽事也沒發生就好了……）
聽到他是龍島／龍頭師團的師團長時，春亮大吃一驚，但目前雙方看來用不著大打出手，他真的鬆了口氣。可以的話，他很希望和平的時光能永遠持續下去。雖然思列芙逃走後依然下落不明，讓人多少有些不安……
春亮歎一口氣。
然後「喀啦」一聲拉開自己房間的拉門時，發現桌上放著一個陌生的東西。是綁著緞帶，大小相當於便當盒的盒子。走近一看——可以發現盒子底下壓著一張小紙條。寫在上頭的文字是：「生日快樂！我想了很多，但還是決定先把生日禮物送給你。要如何使用，是春亮的自由。不過，如果你對使用方式感到迷惘，就請找我商量。爸爸留。」——
春亮的肩膀一瞬間沒了力氣。生日禮物？如何使用是他的自由？該不會裏頭放了現金吧？不能斷言沒有。畢竟是那個臭老爸。
底下還有一些字：「p.s.我有些事情得做，這陣子不會在家，但這次我打算馬上回來。對不起喔！」……
哈！春亮失笑出聲。又來了嗎？竭盡所能將一切搞得亂七八糟後，又依著自己的方便不說一聲就消失。不負責任也該要有限度。這麽說來，因為潘德拉剛和思列芙他們中途跑出來攪局，關於他為何變成女人的說明也就不了了之，還沒有向他們解釋。崩夏一定是心想時機正好，索性就這麽蒙混帶過吧。太差勁了。明明答應了他們。隨便他要去哪就去哪吧。沒錯，幹脆再也不要回來——
「春亮？那個……嗯～呃……」
「菲雅嗎？怎麽了？有事嗎？」
一回過頭，菲雅就在房門口忸忸怩怩。出聲叫她之後，她像是下定了決心，往房內踏了一步……但是，又開始舉止可疑地忸忸怩怩。她的手一直放在腰後，可能反手拿著某樣東西吧。
「不，那個，呃……該說有事嗎……雖然我覺得還是在今天之內比較好，但今天又發生了很多事情，所以也覺得還是等心情平靜下來後，印象會比較好之類的……嗯，總之，我人來是來了，但還是很遲疑……呢。」
「我完全聽不懂你在說什麽。」
「你……你又在做什麽？現在正無聊得快受不了嗎？還是說今天發生了太多事情，已經很累了，感覺不想再做任何事？」
菲雅咧嘴露出不自然的笑容問道。問他在做什麽——
春亮瞟向桌上的盒子，皺起臉龐。未遵守要說明的約定，人又不曉得跑到哪兒去的臭老爸送的，甚至有可能是現金的怎樣都好的禮物。他沒有心情打開禮物，坦白說連看著都感到厭煩。
所以，春亮用手背將那個盒子往桌子角落一推，同時說道：
「我現在正因為那個臭老爸的關係，疲憊感又增加了呢。真是的，什麽禮物嘛。本人好像又不曉得跑到哪裏去了，雖然這樣反而比較好。」
「莫非那個盒子是崩夏送的——？呣……呣呣，是嗎？也是呢。果然現在的時機有點——」
「什麽時機？」
「不……不不，什麽也沒有！一點事也沒有喔，是崩夏吃完飯後就不見人影，我正在好奇，現在恰巧時機剛好地解開了謎題呢！之類的！」
菲雅始終不將背部轉向他，就這麽不斷往後倒退，手還是藏在身後。嗯？春亮歪過頭時——
「嘿咻嘿咻
～」
「嗚呼！」
正想離開房間的菲雅倏地跳了起來。一邊用相撲的猛推動作攻擊菲雅的臀部，一邊現身的人是黑繪。被推回房內的菲雅朝她投以抗議的目光，但黑繪帶著一貫的茫然眼神說了：
「果然這類東西就是要當天送才行喲。一旦過了當天，送禮的興奮心情就會有些消退嘛～所以，為了推小菲菲一把，我就先送吧。來，阿春，生日快樂～順便說這個無法辦鑒賞期退貨喲。」
「喔……喔，謝謝……你……？」
黑繪不是反手，而是用後方頭發固定住某樣東西，再「來～」地交給他。春亮總之先接了下來，但是——
那是一個大小可以張手環抱，用柔軟的布和棉花所做成的，像是布偶……又像洋娃娃的東西。是人偶。而且是個q版的黑色長發少女。身體嬌小，眼神還有些茫然迷蒙，沒錯，正如同眼前的——
「不就是你嗎！」
「根……根本是黑繪——！」
菲雅也吃驚地眨著眼睛注視人偶。黑繪心滿意足地點點頭。
「嗯，是特製的黑繪布偶喲。不停地請教商店街的手工藝店老板後，這真的是我親手努力一針一線縫出來的呢。你可要好好珍惜喔。」
「……呃……若能，是沒關係啦……但我要拿這個做什麽……」
「使用方式就由你決定！可以用來裝飾，也可以拿來抱著睡覺，要拿來做絕對不能啟齒的事情也行！就當作那是真正的我，隨你想做……是說，你為什麽一下子翻轉布偶，一下子搓揉裏頭？」
「呃，我在檢查有沒有竊聽器或針孔攝影機。」
「很遺憾，這次因為沒有時間和金錢，隻好忍痛放棄。」
「麻煩你以後也一直放棄吧！話說回來……你應該沒有基於『說到人偶就該這麽做』之類的理由，在裏麵放了你的頭發吧？半夜好像會突然動起來，超恐怖。」
「……」
「為什麽把眼神別開？」
雖然各方麵都教人不安，但這確實是黑繪花費心力和時間，親手為他做的東西。盡管是很有她風格的出人意表禮物，但春亮並不覺得困擾。他發自內心祈禱著裏頭沒安裝駭人的可怕機關，暫且將布偶放在書架上。
「那麽……上吧，小菲菲。」
「唔……嗯……可是……」
黑繪繞到菲雅身後，像要推她一把地說：
「不送的話，我要接連抖出你的糗事喲～像是在這個禮物之前，選第一份禮物時——」
「哇……哇——！我知道了，我知道了！送就是了！唔唔……喏！」
這下子春亮也總算明白了。菲雅從剛才起一直反手藏在身後的東西。那東西——和黑繪一樣，是要送自己的生日禮物。
菲雅閉上雙眼，猛地將那東西拿到前方。春亮反射性地向後仰，問道：
「喔喔，這是……平底鍋……嗎？」
「是平底鍋沒錯。」
是嶄新得閃閃發亮的廚具。有著大眾化的顏色，感覺樸素但線條俐落。由於菲雅握著握柄將平底鍋往前拿，想當然它並沒有任何包裝，但不知為何——
「上頭綁著……蝴蝶結呢。」
「禮……禮物都要綁蝴蝶結吧！呃，一開始我向店員說是禮物時，他也幫我包了起來再綁上蝴蝶結，但總覺得外觀看起來歪七扭八，不是很可愛，和店員兩個人嚐試失敗了好幾次後，結果就變成這樣——怎……怎樣啦？你有意見嗎！」
「嗚嗬嗬～小菲菲真是可愛呢～讓人好想抱緊你喲～」
黑繪踮起腳尖，摸了摸菲雅的後腦杓。菲雅則像拿勇者的劍一般將綁有蝴蝶結的平底鍋往前伸，凶巴巴地瞪著春亮。
春亮「嗬」地發出笑聲，從菲雅手中接下平底鍋。
「——謝謝你。這看起來很好用呢。」
「是……是嗎？那就好。聽好嘍，你以後也要用這個平底鍋，繼續為了我煮出美味的料理喔！這是包含了這份心意而準備的禮物。可不準偷工減料，明白了嗎？」
「哈哈，我會努力。」
「我也這麽期待喲。也一定要用我聖誕節送你的菜刀……對了，起初小菲菲本來想送菜刀當禮物，買了回來以後，卻想起來我已經在聖誕節送過了，她一下子臉色慘白地大喊：『這下子重複了嘛！笨蛋——！嗚啊啊啊怎麽辦！』一下子不停扭動滾來滾去，一下子又哭喪著臉猛捶我的背，當時陷入混亂的小菲菲真的是可愛到無以複加——」
「喂……喂——！結果你還是說出來了嘛，詛咒你喔！那隻是一個小小的失誤，而且我也成功退貨了，所以沒關係！雖然有點危險，但最後還是沒問題！」
「哈哈……不過，你用不著這麽認真啦。就算收到的是菜刀，我還是會感激不盡地使用喔。」
春亮以輕鬆的語氣地說道，但聞言，菲雅忽然垂下目光，間隔了一會兒後——
「……當然會很認真啊。」
「嗯？」
「你……可能討厭生日這種日子吧？可能都沒有什麽美好的回憶吧？但是，這依然是個紀念日吧？這方麵的意義，肯定非常重要。」
他與菲雅四目相接。真摯的眼神。
「像這樣拿到了禮物——然後明年再度迎接生日時，你一定會回想起去年的生日吧？回想起當時的禮物，當時的記憶。很少有日子能夠留下一年前的記憶喔。所以，對你來說一定也是這樣。作為契機回想起過去的日子，竟然就是自己出生的日子，你不覺得感覺有些浪漫嗎？」
「也許……吧。」
而且——菲雅這麽說，略微放緩雙頰。
「我也確實知道送禮的意義喔。生日禮物，就是為了向對方表達，謝謝你誕生到這個世界上。不論是你，還是其他人，這件事大概都變成了太過理所當然的前提，所以都忘記了。但我是第一次過生日，所以不會忘。我認為這是非常重要的新鮮體驗。」
菲雅沒有移開目光，像個天真無邪的小孩，像個寬恕一切的慈母，麵帶微笑接著又道：
「春亮，我真的發自內心慶幸你出現在這裏，也很慶幸你在今天這個日子出生喔——」
她的表情太過溫柔。
反而讓春亮覺得，她是在斥責自己，別說些教人難過的話。像在告訴他，生日怎麽可能不重要，這可是一年隻有一次，當然要認真以對的紀念日。
所以，春亮感到有些過意不去，同時回以笑容：
「雖然我覺得生日很棘手，但並不討厭喔。嗯。真的……很謝謝你，菲雅。」
「是……是嗎？那就好。」
那我回去了——菲雅臉蛋通紅地轉過身子後，像是回敬一般，也嘿咻嘿咻地用掌心推著笑得賊兮兮的黑繪背部，準備離開——這時，春亮想起了一件重要的事。還是先告訴她比較好吧。
「啊，你可能沒有發現吧？」
「嗯？」
「你也有生日喔，就在九月。」
菲雅的動作倏地頓住，緊接著以人偶般的動作一骨碌轉過頭。
「什麽？」
「這是當然的啊。那個，因為太過理所當然了，我甚至完全不覺得擅自決定有什麽不對呢。」
「什……什麽時候？我……我哪有那種日——」
「別問這種蠢問題，就和你剛才的理論一樣……一年前你記得最清楚的那一天。好比說，有生以來第一次吃到的仙貝味道……之類的。」
菲雅的臉上慢慢浮現出了理解之色。
「是嗎……我也有……生日呢。耶嘿嘿。」
「喔～太好了呢，小菲菲，那天得盛大慶祝才行！」
「嗯！是啊——真是期待！」
就這樣，菲雅帶著滿麵笑容，黑繪也麵帶微笑。
春亮不禁心想，說不定明年，他不會再對自己的生日感到那麽棘手了——
但是，今天這個日子，並未在如此安詳的時光中劃下句點。
這時，傳來了奔過走廊的嘈雜腳步聲。
「不好了！」
此葉一臉驚慌失措地探進頭來。菲雅驚覺地收起「耶嘿嘿」的融化笑容，掩飾害羞般地噘起嘴：
「別……別嚇人啦，可惡的乳牛女，詛咒你喔！什麽事情不好了？」
「電視上！播了隨機傷人歹徒的新聞！」
「上了新聞嗎？嗯，那也難怪啦。」
「雖然理事長說過會四處打點一下，別讓事情鬧得太大，不過，會上新聞畢竟沒什麽好奇怪——」
「不是的！」
此葉用力左右搖頭，緊接著說了——
「光是今天就發生了四起！也就是說……我們讓那個人逃跑以後，她好像又在其他地方犯下了三起隨機傷人案！」
「什麽……！」
春亮啞然失聲。菲雅目光銳利地看向此葉。
「手法都相同嗎？」
「報導並沒有詳細地介紹犯案手法，但恐怕一樣。電視上說了，共通點是被害人都被銳利的東西刺傷。」
菲雅緊緊咬著牙關，眼神中帶著急躁。
「果然是那家夥嗎？早知道就不該讓她逃走。那家夥究竟想做什麽？又是為了什麽——」
「現在她的目的根本無所謂吧！總之，絕不能對隨機傷人事件坐視不管，這對住在這個城市裏的所有人來說都很危險。不曉得會有誰受害喔。」
「嗯，必須阻止她才行呢……」
三人正神色肅穆地互相對望時，與現場氣氛相悖的悠揚樂聲響了起來。是玄關的門鈴聲。這麽晚了會是誰？春亮納悶著，還是移動到玄關。
「來了來了～現在就開門……啊，班長。」
「抱歉……這麽晚還來打擾。」
出現在玄關的是錐霞。她簡單地打了招呼後，遞出帶來的紙袋。
「不是什麽……重要的事。沒錯——隻是因為我還沒送生日禮物而已。隻是點小東西，圍裙。有很多口袋，重視機能，我覺得很不錯，和我家裏的圍裙是不同顏色……不，我並沒有特別的意思，隻是覺得這是個重視機能的好東西。你家裏的圍裙已經很舊了，也是因為我很常借用你們的圍裙……不是什麽昂貴的東西，如果你願意收下，我會很高興。」
「謝……謝謝你。那個，先不說這件事了，班長……」
「嗯……？」
春亮本來想問：「你沒事吧？」
錐霞的樣子有些不對勁。他也說不上來，但整體而言，不是平常的錐霞。表情、氣質、聲音，全都沒有活力，沒有霸氣，也沒有力量。
但是——聽到他的聲音後，她仰起的臉蛋上帶著微笑。
一副心不在焉的樣子。
盡管如此，嘴角還是勉強擠出了——微笑的形狀。
「怎麽……了嗎？」
見狀，春亮沒來由地說不出話來。
確實有哪裏不對勁。但是，他不知道自己能不能問。為什麽？是因為白天的那件事嗎？是因為自己逃避了答案嗎？不，他覺得不僅如此。雖然沒有根據，但總覺得理由不單是這樣——
「不，呃……要進來嗎？至少喝杯茶——」
「不用麻煩了，而且已經很晚了。我真的隻是過來送禮物而已。」
輕聲說完「那再見了」，她便轉過身，非常幹脆地一步步消失在門外。
春亮本想向她說些什麽，卻想不到該說的話。
隻能默默地目送著夜晚的深沉黑暗將她吞噬。
*
在她造訪夜知家的數十分鍾前。
錐霞趴在自己公寓的沙發上，回想著菲雅他們與思列芙戰鬥期間發生的事。她推開了想保護自己的他——
（我怎麽會……那麽做呢……）
緊接著，又回想起了從他口中說出的那句話。
——要是能一直維持現狀不變就好了。
（……！）
他後來盡力補救了。向她保證，會好好思考後再回答她。但是——那句話，那句不經意脫口而出的話，曾存在於他心中仍是無庸置疑的事實。
隻有不安一味滋長。
自己的告白會不會甚至沒被當作告白呢？自己也許甚至不被當作戀愛對象。被迫實際感受到這點，教人非常痛苦。
戰敗的話那也無所謂。但是，不讓她站到戰場上的話，未免太殘酷了。
為什麽？因為自己一直以來都隻和他當朋友嗎？當朋友的時間太長了嗎？因為不像日本刀的她一樣，沒有累積過私人的相處時間嗎？還是說——
「果然，是這個的……關係嗎……」
錐霞翻身仰躺在沙發上，拉起自己的衣服領口。黑色皮革緊身衣，「基美史托蘭提之愛」。自己那無法逃離的可憎映入視網膜。
她自嘲般，「哈」地吐了口氣。
不想去思考。但是，這個存在於這裏是事實。若以為沒有這種可能性，那就蠢斃了。至少有可能是原因之一。若完全排除那種想法，反倒比較不自然。所以——
「穿著這種東西的女人……果然，隻是個連告白也不會被當作是告白的大麻煩嗎——」
顫抖的，僵硬的自言自語。
明明應該相信著他，真討厭說這種喪氣話的自己。
到頭來，她還是逃離不了這件受詛咒的衣服。可以說已經習以為常的絕望感，再度久違地湧上心頭。這份詛咒無論何時、何地，都束縛著自己。她本已接受這件事，也決定帶著它前進，但是——
她閉上雙眼，什麽也不去思索，隻是心想著：如果有人能使盡全力，連同自己的身體撕裂這件衣服，那該有多輕鬆啊。蠢斃了。全部都……蠢斃了……
就在此時，放在一旁桌上的手機響了。是誰？他們嗎？她正打算等一下要去送禮物。是否該先知會一聲？但不說一聲就跑去，有驚喜感比較好嗎？不，可是，現在局麵有些尷尬，別太小題大做比較好吧——
這些念頭在錐霞腦中盤旋交錯，同時她拿起手機，卻愣了一下。螢幕上顯示的，是不曾看過的一排數字。是誰？
「喂？」
『嗨，好久不見啦，錐霞。要是你能不掛斷電話聽我說，我會很高興喔。』
在聽到「好久不」這裏，錐霞就反射性地往關機鍵伸去手指。她感到想吐。全世界最討厭的男人。讓自己穿上這件受詛咒衣服的男人。自己的哥哥——暗曲拍明。
之所以沒有掛斷電話，單純隻是手指的肌肉一時反覆無常。隻是現在的自己甚至懶得迅速按下大拇指罷了。
為了讓對方聽見，她朝著話筒吐出不悅的歎息。
「……有什麽事？」
『你不喜歡拐彎抹角吧？那我就開門見山說了，我想和你做筆交易。』
「交易？蠢斃了。聽好了，我——」
『我就在猜你會這麽說，所以我先告訴你會有什麽回饋吧。要不要聽我說話，可以在那之後再判斷。』
不知為何，拍明的聲音聽來非常溫柔。真惡心。腦袋有問題了。蠢斃了。會這麽覺得，一定是自己太累了。是自己變軟弱了。
「回饋……？」
而這種狀態，一定無可救藥的正確。
在最糟的時機點上，非常正確。
所以——
那一句話——才會如同惡魔