拉比莎一抵達迦帛爾，便立刻直奔艾雪所在的食堂。
碰！她用力推開了門，隻見艾雪瞪大眼睛注視著她。
“拉比莎！？”
“我回來了，艾雪！不好意思，沒時間跟你打招呼了。”
拉比莎向艾雪跑去，迅速將懷裏的嬰兒交給她。
“能不能麻煩你照顧一下這個孩子？我待會再跟你解釋！”
“咦？好是好，不過這是誰的……”
“哥哥和園長在哪裏？”
“在議會場，家族長現在也都在那裏。這孩子是誰的啊？”
“艾雪，謝謝你了！”
拉比莎有如狂風般衝出食堂，前往議會場。
（武裝集團已經來到這附近了！要趕快通知他們才行……！）
拉比莎有如要揮斷雙手般地擺動雙臂，以全速衝過迦帛爾鎮。
在沙暴中看到的光景仍清楚地烙印在腦海裏。
分別拿著農具、刀或長棍的群眾，默默地走在沙漠上。人數看起來大約是迦帛爾自警團的一半。似乎還有幾頭裏固的樣子。
這群人要稱為武裝集團似乎缺乏強力武器，而且裝扮略顋襤褸。但也正因如此，他們以自己雙腳前進的模樣顯得鬼氣逼人。
老實說，拉比莎不認為他們對迦帛爾發動攻擊能產生什麽效果。他們的武裝與其說是用來攻擊，不如說是用來表達他們的想法——這是拉比莎的感覺。
“欸欸欸，哪家的孩子呀？大人們現在正在討論事情。”
即將衝進議會場卻被入口的門房攔下，拉比莎朝對方投以銳利的眼神。
“我是拉比莎！英雄哈迪克的妹妹暨這次的使者暨園丁見習！讓我進去！”
拉比莎列出所有跟自己有關聯、似乎具有權威的頭衝。不知道是聽懂了內容，還是懾服於她的魄力，總之門房慌慌張張地讓開了。
拉比莎衝進白色大理石圓柱林立的議會堂，一發現園長的身影，就立刻大喊：
“園長！我想稟告一件緊急事情！”
全場嘩然，原本在講台上說話的圖長愣了一下，不自覺地看向哈迪克。但是，就連半途強行參加、坐在講台旁邊的哈迪克也是一臉驚訝。
“這是兄妹一起半途參加的戲碼嗎？”
“不是，並沒有那種預定……”
眼神嚴肅的拉比莎，旁若無人地朝著講起無關緊要事情的兩人走近。
“園長，一群武裝民眾正朝著迦帛爾過來。他們是從北邊來的。”
“什麽……你確定嗎？”
“是的，我親眼看到了。”
在背後待命的園丁開始議論紛紛，聽到對話的聽眾也不安地麵麵相覷。
“看來情況比當初預想的還要緊急哪。”
“拉比莎，快告訴我詳細的狀況。”
拉比莎朝哥哥點頭，詳細說出自己看到的狀況。其中當然也包含自己“雖然他們武裝起來，不過那或許純粹是用來表達意誌”的臆測在內。
眾園丁聽了之後，無不板起麵孔。
“……看來應該暫時將自警團調回防壁內。”
“是不是應該下達封口令？”
“總之，從現在起要開始鞏固防禦。”
“召集有本事的居民吧。”
眾人七嘴八舌地提出弩張劍拔的意見。拉比莎錯愕地看著哥哥的臉。
“哥哥，拜托你阻止大家，這樣下去真的會演變成戰爭。”
哈迪克也一臉為難地看著拉比莎。
“既然有這個可能性，我方自然也需要做相應的準備……”
“我就說了，他們真的沒什麽武裝可言！”
“現在往迦帛爾來的人或許是這樣沒錯。問題在於自警團喔，拉比莎。”
經哥哥一提點，拉比莎忍不住驚呼出聲。
（對喔，自警團員都是來自迦帛爾以外的鎮。武裝集團裏麵要是有他們的家人或同鄉的話，或許立刻就會加入對方的陣營……！）
如果他們不顧武裝薄弱，依然要來迦帛爾的意圖正是出自於此的話……
“讓自警團進鎮上太危險了，或許他們早已經裏應外合在等待機會了。”
“我們除了投石器以外就沒有其他武器，還是關閉水門準備籠城吧。”
“停止供水，呼籲對方解除武裝呢？”
議論愈演愈烈，儼然出現開戰的意見。拉比莎覺得害怕，一一環視各個園丁的臉朧。在背後，聽眾們則是開始騷動起來。
“這是怎麽回事？跟剛剛說明的內容有關係嗎？”
“說什麽迦帛爾隱瞞了部分的曆史，簡直教人難以置信！”
“就算是事實，跟現在的我們又有什麽關係？”
“為什麽要我們謝罪！我們明明就守護了辛姆辛姆！”
議會場已經完全陷入了騷亂，彷佛撒旦用小指尖掃過在場所有人的頭一遍。
（這就是迦帛爾……？）
拉比莎驚訝地環視周圍眾人的表情。
有的口沫橫飛地逼問園長，有的悲歎自己時運不濟，有的高喊著迦帛爾的功績，有人則是搬出辛姆辛姆之名沾沾光環。
還有人強力主張“隻要籠城、斷絕水源補給，相信對方不久就會扔下武器了吧”。
保護很重要。無論是誰都想要保護對自己而言重要的人與場所，保護原有的生活。
但是——
（大家卻不去思考那些群眾為什麽會憤怒地朝迦帛爾湧來……）
先自保，然後再思考對策，傾聽對方的要求。以一座有眾多居民生活的鎮來說，這樣或許是正確的。
但是現在——
“迎帛爾本來不是要向所有人謝罪嗎？”
拉比莎忍不住發出了怒吼。
不過在意見紛雜的空間裏，區區一名少女的聲音根本傳不遠。轉過頭來的，隻有距離她最近的哈迪克跟幾名園丁而已。
“拉比莎……”
哈迪克看妹妹如此憤愾，肩膀上下起伏，於是朝她伸出手，沒想到卻被揮掉，他忍不住瞪大眼睛。太陽色的眼眸瞪著哥哥。
“你們不是為此跟傑澤特他們開了無數次的會議嗎？為了找出最好的辦法！還是說，你們終究隻是想保護自己罷了！？”
哈迪克為之語塞，拉比莎依然不肯移開目光。
“他們為什麽會如此憤怒憎恨，該怎麽請求他們原諒……大家該思考的應該是這個，而不是打仗的方法！”
“但是，我們的首要任務是保護辛姆辛姆。”
跟哈迪克年紀相仿的圓丁開口反駁。
“不能讓懷抱憤怒與憎恨的他們接近辛姆辛姆。這點你應該明白吧？”
拉比莎明白他說的。換作是幾個月前的她，應該會坦然接受並點頭吧。
不過，現在的拉比莎已經無法認同這樣的想法了。
“憤怒與憎恨？不管是誰都有吧。我有，你也有。”
拉比莎沉聲說道，以堅定的眼神注視著對方，那名園丁退縮了。
“當然，朝這裏過來的那些人也是。這是因為我們同樣都是人類。迦帛爾鎮的人跟其他鎮的人並沒有差別，製造差別的人是我們。”
盡管原本的用意是為了辛姆辛姆，也是為了眾人，卻在某個地方扭曲了吧。
——那是因為，不配啊。
如今的她，再也無法點頭認同那句話。
“倘若隻是要選擇不配的人，我們根本就不需要園丁；倘若隻有選上的人才能住的話，這種聖地最好廢掉。既然憤怒與憎恨會讓辛姆辛姆枯死——”
不知不
覺間，園長以及周圍大多數的人都看著拉比莎。
“——那就用更大的力量拯救辛姆辛姆不就好了嗎！”
凜然的聲音響徹議會場的圓頂。
拉比莎瞥了啞口無言的大人們一眼，轉身跑走了。
“拉比莎！”
即使哈迪克出聲呼喚她也沒回頭，反而一溜煙地衝過議會場。
目的地是聖園。
她衝下昏暗的階梯，鼻腔開始感受到濃厚的水之氣息。
柔光灑落的地下寧靜空間，一如往常地在眼前展開。
聖域周圍沒有人在，辛姆辛姆靜謐優雅地伸展枝葉。
辛姆辛姆樹迎著有如黃金雨一般的太陽光，照得樹葉閃閃發亮。拉比莎筆直朝著它衝過去，臉頰輕輕靠著刻劃著無數紋路的溫暖樹幹。
“好久不見了，辛姆辛姆，還記得我嗎？我是被你選為使者的拉比莎。”
耳邊聽見了流過樹幹的水聲。那是辛姆辛姆的心跳聲。
“你的孩子在塔拉斯伐爾鎮日漸茁壯，是個非常標致的好孩子喔。”
拉比莎想要盡可能傳達那個模樣，於是閉上眼睛，在腦中回想樹苗的模樣。
在幹燥的黃色大地上，唯一擁有綠色希望的生命。四周是樂陶陶地圍著它、跟它說話的孩童，以及麵帶笑容注視著這幅景象的大人。約西卜一邊教導拉比莎，一邊紀錄辛姆辛姆的成長狀況。拉比莎佇立在辛姆辛姆之前，傑澤特在她身後呼喚——
“再過不久，或許會有一群懷抱憤怒、憎恨與悲傷的人過來這裏，但是請你不要害怕，因為他們跟我一樣都是人類。”
膽小的辛姆辛姆一旦感受到人類的負麵情感就會枯萎。
同時也是不待在人類身旁就無法長大，怕寂寞的聖樹。
一直待在迦帛爾的卒姆辛姆一定不知道吧，不知道素昧平生的人類有時會互相憎恨。
不知道那樣的人類有時會相遇，然後相知相惜。
一直待在迦帛爾的辛姆辛姆從前不知道，但現在有機會知道了。
所以，拉比莎也想教會辛姆辛姆這點。
“人類會憎恨、怨恨，有時還會生氣、受傷，可是人類擁有更強大的力量，能夠超越那一切。你要記住這點，辛姆辛姆……！”
拉比莎緊緊抱了樹幹一下，再度跑出了聖園。
她在途中的走廊上看到棄置的綠袍，隨手撿起來套上。
（雖然還是見習而已……不過我好歹也是一名園丁。）
拉比莎拖著一直絆到腳的下擺來到地麵上，隨即前往迦帛爾正門。
她跑出防壁外，那頭太陽色頭發讓正在追她的哈迪克發現到她的身影。
“能不能替我轉告園長？告訴他我在追拉比莎，現在要出去防壁外了。”
哈迪克委托身旁的同僚傳話後，一步一步拄著拐杖前進。
“世上沒有不誠心謝罪就能化解的憤怒。不管事態如何演變，一度犯下過錯的我們，不能迷失該選擇的路……我差點忘了這點。”
叩、叩。慢慢步行的哈迪克，突然被人從兩邊腋下給抬了起來。
“嗚哇！？”
將手伸進倉皇失措的哈迪克身體兩側、把他抬起來的人，是跟他年紀相仿的園丁同伴。兩人露出仿佛在掩飾害羞的複雜表情，揚起嘴角。
“這樣比較快。”
“快點過去吧。”
哈迪克無言地看了看左右兩側的同僚，泫然欲泣地露出苦笑，然後點點頭。
看到拉比莎穿著綠袍從正門飛奔而出，幾道緊張的視線集中到她身上。
自警團員以眼角餘光確認後，隨手拿著武器站起來，望著這邊。
（啊啊，原來他們打算響應是嗎……）
那些總是待在迦帛爾鎮旁邊，提供保護的人們。
但他們保護的一定不是背後聳立的迦帛爾，而是在遠方生活的家人與朋友。
（對他們而言，或許就跟有人質在迦帛爾手上沒兩樣吧。）
過去相信的聖地如今形象破滅，他們是抱著怎樣的心情拿著武器的呢？
拉比莎通過白色巨像，衝過長長的東側防壁，終於抵達北側的防壁外。
從遙遠地平線走來的人群黑影隨即映入眼簾。
那些人拎著時而發亮的武器，默默地前進著。
太陽灑下毫不留情的光與熱，遍及沙漠全土。拉比莎披著綠袍，佇立在幹燥的大地上等候那一行人。
（隻有我一個人鞠躬謝罪，他們應該不會停下來吧。）
盡管如此，那是自己該做的事——以一個熱愛迦帛爾和辛姆辛姆的人的身分。
防壁阻礙了南方吹來的風，拉比莎佇立之處的空氣連一絲微風也沒有。不知不覺間意識開始模糊，等到身體忍不住搖晃時，拉比莎才初次警覺到危機。
（不妙……）
倒下的背為某樣柔軟的物體接住而停住了。
拉比莎吃驚地回過頭一看，隻見背後站著一名麵熟的年輕園丁。在他身旁的，則是在同僚攙扶下一臉擔心的哈迪克。
“哥哥。”
拉比莎緩緩地出聲呼喚，哈迪克從腰際取下攜帶用的水袋遞給她。
“拉比莎，我以你為榮。”
這時候，防壁後方又有其他穿著綠袍的人陸續跑了出來。
（啊……）
他們注視著從地平線彼端逼近的人群，跟拉比莎一樣佇立著。漸漸地，隊伍變長了。
“唉，本來以為上了年紀就不會有不懂的事……”
相貌和藹、滿臉皺紋的老人從園丁背後出現。印象中，在拉比莎踏上使者之旅前園長下巴的胡須還是灰色的，現在卻已經徹底變白了。
“不過看來並不是那樣，似乎是變得不曉得自己不懂。”
園長……園丁們開始竊竊私語起來。他們原本都以為圍長會在議會場負責指揮、安撫鎮民。園長靜靜地解答眾人的疑惑。
“我已經將指揮工作交給鎮長負責了。身為你們的首長，我必須待在這裏。”
之後陸續又有園丁趕過來，隊伍在北邊防壁前排成長龍。
不久，帶著武器的群眾身影，已經近得能夠清楚目視了。
看到園丁手無寸鐵，隻是站在前方迎接，那些群眾忍不住皺著眉頭，隔著一段距離暫時停下腳步。
“拉比莎，能不能運用你的力量，讓全體都能聽到我的聲音呢？”
園長悄聲說道。拉比莎點點頭叫出法紀魯。
園長上前幾步、站到排成一列的園丁前方，以其蒼老的聲音大聲說道：
“我是聖園之長，在此與身後的園丁代表迦帛爾，向所有沙漠人民謝罪。”
突然吹起一陣魔物般的風，讓園長的聲音嘹亮地響徹周遭一帶。
大聲鼓噪、投以疑惑眼神的群眾與園長的視線交錯。
“希望各位能夠聽到最後。”
不久躁動平息，團長等確認武裝群眾注視著自己後，開始慢慢地誦讀內心浮現的一字一句。
“我們為杜撰虛偽曆史一事謝罪。
為造成無謂憎恨一事謝罪。
為長久以來明知罪過卻始終沒有贖罪一事謝罪。
為致使各位拿起武器一事謝罪。
然後，我們會接受各位的憤怒與憎恨，為一切謝罪，在此懇請各位的原諒。
懇請給予聖園與迦帛爾機會，糾正自己的過錯。
懇請給予機會，再度思考與辛姆辛姆共存之道。
為此，懇請給予機會，將各位的力量與智慧借給我們。
……真的，非常
地抱歉。”
語畢，圖長生澀地彎腰屈膝，伏地跪拜。
彷佛起而效尤般，原本佇立的園丁也跟著一齊跪下。
隻聽唰的一聲，綠牆崩坍，在地上鋪展成細長的綠毯。
有如綠意在雨後的沙漠一齊吐出新芽般。
“喂……這是……”
群眾注視著這幅光景，戳了戳身旁的人，開始交頭接耳起來。
“謝罪了……他們認罪了……”
“做做表麵工夫而已吧……”
臆測與猜疑聲四起，群眾一臉困惑。
不過盡管不知所措，他們倒是理解這些園丁是在舍身謝罪。因為憑半吊子心態是無法在這片滾燙的沙地伏地跪拜的。
群眾嘩然、困惑、小聲議論、看著這段時間依然伏在地上動也不動的園丁們。不久，一名男子跟園長一樣上前幾步，開口說道：
“麻煩請你們站起來，我們不是來讓各位燙傷的。”
聽到這個聲音，園長表達謝意之後站了起來，其他園丁也紛紛跟著起來。
“我們也想避開無謂的戰鬥，我們想相信剛剛的謝罪是發自真心的。”
風也將男子的聲音朗朗地傳到附近一帶。語調強硬，擺明了不信任。
“但是沒有證據，我們憑甚麽相信那個謝罪不是嘴上說說而已呢？”
“我們是園丁。”
園長立刻這麽回答。
“我想辛姆辛姆正是能夠證明那點的證據。希望各位跟我們一同守護辛姆辛姆。”
“但是，辛姆辛姆不是一直沒發覺各位長年的過錯嗎？”
“那是因為過去的園丁不理解自己的過錯。”
園長垂眼懺悔，不過依然明確地陳述著：
“隨著時代推移，部分園丁以及接觸到他們內心的辛姆辛姆開始發覺罪過，辛姆辛姆的種子因此而開始逐漸減少。如今既然認罪了，我們希望能透過贖罪來拯救辛姆辛姆，與我們生活的這片沙漠……”
身為代表的男子跟周圍的人商量了一下之後，再度開口：
“可是，過去並沒有辛姆辛姆枯萎之後又見好轉的前例。”
這一點園長就無法立刻回答了。
眾園丁也發出大大小小的歎息。這些辛姆辛姆專家都知道，正如男子所言，至今並沒有辛姆辛姆枯萎之後又見好轉的前例。
“枯萎的辛姆辛姆不能當作證據。長年信賴你們的結果竟然是這種醜態。既然沒有證據，我們果然還是必須嚴厲彈劾才行，我們決定親自進入鎮內執行。”
男於麵露嚴厲目光說出的話語，乘著風吹向了迦帛爾。
園長陷入了長長的沉默，群眾們開始皺眉躁動。
“浪費時間！這些家夥一向擅長騙人，連辛姆辛姆都被他們給騙了。”
“不管有沒有證據，這些家夥全都不能信任。快點結束這出鬧劇吧！”
風連這些辛辣的嘀咕都忠實地運來，一一橫掃過園丁的胸膛。
園長著急地冒汗，拚命思考著要以什麽對策打破這個僵局。
然而愈是焦急，就愈是隻會冒出漫無邊際的想法。
看吧，果然沒用，隻是浪費時間。群眾嘀咕的聲音再度傳來。
連東邊防壁那邊都聽得見這鼓躁動。自警團就在那旁邊待命。
“再等三十秒，要是還沒有回應的話，到時候就結束談判囉。”
男子這麽說道。園丁們全身繃緊地看著園長。時間一點一滴地過去了。
——交涉完全陷入了僵局。
“時間到。”
群眾重新拿好武器，身為代表的男子開口宣告談判結束。
這時，從園長正後方突然傳出了年輕人特有的柔韌嗓音。
“——等一下！”
周圍的園丁全都愣住了，摘掉兜帽、有著一頭太陽色頭發的拉比莎跑到園長前麵。
“不對！話不是那麽說！”
年輕人既不像少年也不像少女的聲音，在灼熱的沙地上凜然響起。
“過去沒有，並不代表將來也沒有！拜托，請不要就此認定辛姆辛姆一旦開始枯萎就不會再恢複！”
仿佛凝縮太陽般強而有力的眼眸，筆直注視著前方的集團。
“辛姆辛姆是靠著接觸人心成長的。在它開始枯萎時，要是周圍的人都認為‘已經沒救了’的話，那當然就救不活了！這種事就算不是辛姆辛姆也一樣，拜托，不到最後一刻請不要認為它沒救了！”
她握緊拳頭，仿佛跟全世界對峙般，從全身擠出聲音。就連帶著武器的群眾都一臉訝異地注視著這名小園丁。
“以往每當辛姆辛姆枯萎了，大家就開始追究是誰不好、哪裏不好。人類不好的地方當然是想找多少就有多少，那樣隻會給辛姆辛姆帶來痛苦而已！這樣子是不對的——既然都是要找，隻要找出更好的地方教辛姆辛姆就好了！”
“教、教辛姆辛姆……？”
園丁們開始議論紛紛。“教聖樹”這種想法大家還是第一次聽到。
“雖然也有不好的地方，不過人類擁有更強大的力量，而且能夠超越那些缺點。隻要教會它這件事，辛姆辛姆一定能恢複的！可是，要想做到這點，單憑迦帛爾人的力量，或單憑各位的力量都辦不到——那需要雙方的力量！辛姆辛姆需要的不是沒有監牢的城鎮，也不是被選上的人。拜托你們教會它這件事！各位應該做得到這點！”
群眾因錯愕而鼓噪起來，他們疑惑地皺著眉，看著專心一意呐喊的拉比莎。
“畢竟你們之所以來到這裏，是為了比憤怒或憎恨更大的理由啊！”
幾個人麵麵相覷，歪著脖子一臉不解。
“各位是為了匡正今後要相信的事物，為了保護家人以及心愛的人的生活，為了自己最重要的事物，才來到這裏的不是嗎！？為了保護重要的事物，抱著流血的心理準備！那是比任何事物——比憎恨或武器更為強大的力量！”
在這陣噪動中，冒出了幾個故意要讓人聽見的嚷嚷聲。
“什麽嘛！說穿了是不想戰鬥，要我們丟掉武器嘛！”
“這也難怪啦，懦弱的迦帛爾人根本就打不贏嘛！”
集團頓時又哄然沸騰起來，各式各樣的奚落如潰堤般湧來。
“那種又臭又長的求饒還是免了吧，喂！麻煩死了，要持續到什麽時候？”
“小弟弟就乖乖縮回家裏，像個迦帛爾人一樣地發抖吧！”
“你們以為派個老頭跟小鬼出來，我們就會同情你們嗎？”
“下次麻煩派個美女出來啊——”
下流的訕笑聲四起，嘲笑的漩渦引來更多的奚落。
“要是順便奉上美酒和大餐的話，也不是不能考慮看看喔。”
“這樣今晚就有宴會可以參加了……”
隻見首當其衝的拉比莎小小的肩膀抖顫著，握緊拳頭靜靜忍耐著。
“拉比莎……”
哈迪克專注地拄著拐杖，走到拉比莎身旁。因為他實在不忍心看著那獨自忍耐的小小背影，他為自己的不中用感到羞恥，想要開口向她道歉。
不過，看到拉比莎緊抿雙唇的側臉後，到口的話又吞回去了。
（這孩子很堅強。）
拉比莎的太陽色眼眸並沒有失去半點光輝。
“沒錯，我們不想戰鬥。這有那麽奇怪嗎？”
比剛才更加凜然的聲音響徹天際，遏止了嘲笑的聲浪。
“但不是因為軟弱。就算強悍也一樣。因為我們不希望流血。”
拉比莎將力量灌注於目光中，環視著成排的群眾。
不知不覺間，拉比莎在武裝集團身上看到了沙嵐旅團的影子。
為了保護，選擇了憎恨與戰鬥的一群人。
青年俐落揮刀的身影強烈地浮現在腦海裏。
（——就算強悍也一樣。）
他很強悍。任血弄髒自己的雙手，無論何時都戰鬥著。為了不必再戰鬥下去。
每次戰鬥結束後他就瑟縮起來，一個人靜靜地顫抖著。
“有時候或許非得拿起武器戰鬥不可。即使如此，隻要還有其他的可能性，不到最後絕不選擇這條路。我——我已經不想再看到重要的人流血、或讓人流血了，你們應該也一樣吧。”
在嬰兒麵前僵硬地握緊刀子時，傑澤特的臉孔毫無表情。
不想再看到他每次揮刀就扼殺自己感情的模樣了。
（要是就這樣發生衝突的話……）
拉比莎忍不住想像著最糟的情況。到時候自己會怎麽做呢？
哈迪克、艾雪，朋友，在迦帛爾有許多對自己來說很重要的人。
要是就這樣發生衝突的話，再也沒辦法說什麽冠冕堂皇的話了。為了保護他們、保護自己，拉比莎應該會選擇戰鬥吧。
‘我需要你。’
為了能夠再見到這麽輕聲告訴自己的人。
（我會戟鬥——或許還會殺人也不定。）
這是最糟糕的想像。她討厭這樣，非常非常討厭這樣。可是——
（會殺人也說不定——為了重要的事物。）
然後，現在與拉比莎對立的人們，也一定會為了重要的事物而動手。
在彼此都不知道那個重要的事物是什麽的狀態下。
我討厭那樣。
“我對你們還一無所知，不過，今後我們可以互相認識。”
拉比莎認真地說道，抱著“這是最後了”的心理準備。
“要是認識了，或許就會明白彼此都是重要的人。”
她下意識地緊握在胸前搖晃的深藍色石頭。
“我不敢確定，但是我想要這麽相信，相信超越憎恨的那股力量比任何事物更能療愈辛姆辛姆，帶給眾人更多的力量，所以——我再度懇請各位。”
拉比莎望著天空，有意識地讓話語乘風而去。
“我們在此以迦帛爾居民的身分，發自內心地向各位謝罪。人心無法選擇，所以我們祈求，祈求各位願意握住我們的手……至少這麽強烈地、強烈地祈求。”
一陣風吹過，沙漠靜下來了。
不久武裝集團開始躁動起來，那個聲音有如雲霞般擴散開來。
（拜托了——！）
拉比莎手握胸飾，緊緊閉著眼睛祈求。不斷地祈求著。
在她背後成排的人無不強烈祈求著。
在這段彷佛會水遠持續下去的時間裏，一心一意全神貫注地祈求著——
沙漠再度靜下來了，風帶來了身為代表的男子的聲音。
“……我們是來戰鬥的。”
聲音很平靜，同時帶點剛硬。
“我們確實是來戰鬥的，但是……並不代表我們希望流血。”
所有園丁動也不動，屏息靜候接下來的話語。
“我們在你們背上看到了綠園，也聽到了謝罪，與年輕園丁的聲音。”
幾個視線集結成束，掃向拉比莎的綠袍。
“如你所言，我們有必須保護的事物，所以才會來到這裏。相信非戰不可的時候……就是現在。現在，既然你說不用戰鬥就能保護重要的事物——”
男子說到這裏頓了一下，深吸一口氣之後，再度開口說道：
“直接說結論吧。你們欺瞞得太久了。
我們並沒有那麽好心，能夠立刻原諒這件事。我們要你們贖罪。
但是，以此為前提，倘若辛姆辛姆能夠成長茁壯，成為在這片沙漠創造水與綠意之樂園的基礎的話——”
男子的手朝著迦帛爾，略顯生澀地伸出來。
“我們答應放下武器，與你們共同盡心竭力。”
另一隻手張開，手裏的寬幅刀咚嘶一聲掉到了沙地上。
接著，在他的左右兩旁與後麵陸續響起了同樣的聲音。
咚嘶，咚嘶咚嘶！咚嘶咚嘶咚嘶……
承接著太陽的碎片，銀色的光輝不是往頭上，而是往腳下閃耀著。
細微的砂煙如霧般湧起，不久隨風而逝。
周圍豁然開朗，片刻之後——
如雷的歡呼聲響徹天際。
“太好……了……”
“拉比莎！”
緊張解除，拉比莎給予伊弗利特生氣作為代價，自己卻昏過去了。
哈迪克為了要扶住她的身體，一時失去平衡。同僚見狀，一擁而上想要攙扶這對兄妹，部分綠袍碰撞之後摔倒在沙地上。
不知道是誰先笑出來，幾秒鍾之後現場充滿了交織著淚水的笑聲。
歡呼、快樂、喝采、哭泣……現場洋溢著希望，風毫不遺漏地運送、分發出去。
風無遠弗屆地吹過幹燥沙漠的所有地方，卷起沙子，搖動樹木，遍及眾人。
所有的對話響徹到全沙漠的天空，一一傳遞給眾人了。
大人們走出屋外仰望著天空。孩童們聽到這陣歡聲雷動，也不曉得原因就跟著手舞足蹈。從遠方的迦帛爾傳來的這段對話，令知情的人感慨萬千，不知情的人一臉不可思議地聆聽著。
像是塔拉斯伐爾的人們就胸懷著剛剛揭曉的真相，傾聽著那個真相的結果。
“看來，事情似乎往好的方向發展了。”
約西卜這麽說道，哈金在一旁點頭。
居民們一口氣得知許多事，受到了不小的衝擊。
耳朵一邊接收著喜悅的碎片，哈金再度麵向眾人，輕聲說道：
“我想沒辦法立刻接受也是人之常情。隻要大家願意跟我們一起思考，這樣就好了。但是，誠心希望大家不要排斥我們這些在外麵工作過的人……”
哈金勇於將前沙嵐旅團團員內心的愁苦化為言語。要是出現了不樂見的反應的話，他甚至考慮離開鎮上。
幾乎所有人都垂下眼睛，每個人都一副不知道該怎麽辦才好的表情。
（果然還是不行嗎？）
哈金覺得胸口的沮喪開始擴散開來。
看著家人低垂眼簾，遲疑地吞咽口水的模樣，實在教人難受。
甚至有前旅團團員忍不住哽咽。現場彌漫著沉重的氣氛，頭也不自覺地垂下。
這時，一名老人擠過人群，動作生硬地朝哈金走近。
哈金發現之後抬起頭來，老人定定地凝視著他的眼睛，喃喃說道：
“早就知道了喔。”
“……咦？”
所有人都以疑惑的眼神看著老人。隻聽老人又淡淡地說了下去。
“我們哪，早就知道了喔。知道你們在做什麽工作。”
眾人啞然，哈金跟其他人都愣住了。
“雖然並不是很明確地知道就是那樣……”
老人以含糊不清的口吻靜靜說著。
“但是，早就大致猜到了喔。至少，我們這些接近初代的老骨頭是這樣猜想的。要不然就太奇怪了，憑這種貧瘠的土地，怎麽可能掙來大量的糧食與日用品呢。”
哈金依然說不出話來，他看向居民，發現有幾個表情跟老人一樣的人慢慢地抬起頭來。
“可是，我們卻選擇隱瞞。決定讓不知情的人繼續蒙在鼓裏，裝作不知道地過活。要不然，活著真的是太痛苦了。”
哈金轉回目光，隻見老
人依舊以嚴肅的眼神定定地注視著自己。
“我們哪……本來覺得要是能夠就這樣幸福地過活就好了。就這樣誰也不提起，安穩地過活就好。裝作不知道你們的痛苦……”
老人枯槁的手輕輕地握住哈金的手，拉近自己的額頭。
“但是，看來那樣做是錯的。之前統統都讓你們背負，真是對不起了。”
老人埋在皺紋裏的眼睛泛出水晶般的淚水，沿著皺紋緩緩流下。
（早就知道了……）
哈金愣愣地看著老人，接著又再次看著居民，跟幾個人對上了目光。
（早就體諒了……）
本來以為大家不知道，以為大家是因為不知道才笑容以對的。
（早就體諒我們的痛苦了……）
不知不覺問，哈金的眼眶也如潰決般地湧出淚水。
“對不起，對不起……很難受吧，很難受對吧……”
老人有如對待自己的兒子一般，摸了摸哈金的背。
不知道是哀傷還是放心，哈金就在自己也搞不清楚的情感激發下，流下了幾十年沒流過的眼淚。是那種哽咽啜泣，既懷念又帶點苦澀的哭法。
周圍有前沙嵐旅團團員、有家人、有來自迦帛爾的人。誰也沒離開。
誰也沒離開真是太好了。
透明的風拂過他們濡濕的臉頰，再度吹向遠方。
吹過幹燥的大地，肆虐、散去的風。
觸碰一切，縈繞、離去的風。
它的殘渣，就連騎著裏固疾馳的夜色頭發青年也感受到了。
總覺得響徹天際的歡聲裏，運來歡聲的風裏參雜著太陽色的光輝，他不自覺騁目望向半空中。
“拉比莎……”
呼喚聲淒切地在他心底響起。
想要更多的力量。
想要超越憎恨的更大力量。
她知道那股力量在何處，無論何時都會朝自己伸出手。
在那道宛如太陽的強光前，所有的黑暗都被一掃而盡。
強烈生氣造就出既堅強又溫柔的意誌。
是她教會自己——目己也擁有那樣的意誌。
（不能被奪走。）
我要殺了使者——聽到這句話的瞬間，傑澤特毫不猶豫地揮下凶刃。
再也不會迷惘了——他這麽下定決心——為了保護應該保護的事物。
（可是……）
結果，他還是下不了手貫穿卡耶爾的心髒。
（因為……他突然露出了跟以前一樣的……表情。）
可以確定他受了重傷。要是再繼續失血下去，心跳不久後就會停止吧。
但是，害他承受無謂的痛苦並不是自己的本意。
（有時候，就算不願意，也不得不選擇戰鬥。）
盡管如此，假如那時卡耶爾知道比憎恨更強大的力量的話——
傑澤特情不自禁這麽想著。
他好想馬上見到那抹燦爛的笑容。
一群男子穿過地上成排的刀刃，脫離了群眾。
“……可惡！”
紅發男子踹倒簡陋的武器，目光熊熊如火地瞪著背後。
“一群懦夫，個個都這麽膽小怕事，真是沒用的家夥！”
“現在該怎麽辦，劄庫羅？”
“還能怎麽辦？結果當然就是隻能我們自己幹了！”
被喚作劄庫羅的男子煩躁地咂舌，眯起單眼看著遠方的綠色群集。
雖然已經小得變成一個點，不過其中有個盡管嬌小卻格外醒目的金發園丁。
（那家夥不就是擔任今年使者的小鬼嗎？）
當時，劄庫羅在黃山丘上目擊了沙嵐之鎮獲得解放的景象。在那之後，也目擊了從狂風中一躍而出的使者嬌小的身影。
“竟然一再多管閑事。”
劄庫羅喃喃說道，跟幾名同伴一同轉身背對迦帛爾。
“接下來要去哪？我們需要找個巢穴吧。”
“以我們的人數也沒辦法大肆掠奪，幹脆到貝姆的市場各自調度糧食……”
聽到其他男子略顯不安的對話，劄庫羅一臉不悅地插嘴了。
“你們這些家夥，少講這種小家子氣的話！”
同伴聽到他的叱喝立刻閉嘴。劄庫羅如今已擁有身為一個帶頭者應該具備的存在感。
“我們是什麽人？”
被問到這個單純的問題，同伴們困惑地麵麵相覷，提心吊膽地回答：
“我們是……沙嵐旅團……”
“不對。那是已經舍棄的老巢的名字。”
鳶色眼眸閃著壓倒眾人的光芒，隻聽劄庫羅鄭重宣布：
“如今沙嵐之鎮已經解放，不再需要沙嵐旅團了。我們將承繼它——成為‘沙嵐的後繼者’。聽好了，我們絕不迎合這片沙漠的人民！”
劄庫羅以首領身分，下達了最初的命令：
“我們要不斷地搶奪，就像過去我們不斷遭到剝奪那樣！”
就連這個黑暗的決定，風也一律平等地將它運往穹蒼。
碰！她用力推開了門，隻見艾雪瞪大眼睛注視著她。
“拉比莎！？”
“我回來了，艾雪！不好意思，沒時間跟你打招呼了。”
拉比莎向艾雪跑去，迅速將懷裏的嬰兒交給她。
“能不能麻煩你照顧一下這個孩子？我待會再跟你解釋！”
“咦？好是好，不過這是誰的……”
“哥哥和園長在哪裏？”
“在議會場，家族長現在也都在那裏。這孩子是誰的啊？”
“艾雪，謝謝你了！”
拉比莎有如狂風般衝出食堂，前往議會場。
（武裝集團已經來到這附近了！要趕快通知他們才行……！）
拉比莎有如要揮斷雙手般地擺動雙臂，以全速衝過迦帛爾鎮。
在沙暴中看到的光景仍清楚地烙印在腦海裏。
分別拿著農具、刀或長棍的群眾，默默地走在沙漠上。人數看起來大約是迦帛爾自警團的一半。似乎還有幾頭裏固的樣子。
這群人要稱為武裝集團似乎缺乏強力武器，而且裝扮略顋襤褸。但也正因如此，他們以自己雙腳前進的模樣顯得鬼氣逼人。
老實說，拉比莎不認為他們對迦帛爾發動攻擊能產生什麽效果。他們的武裝與其說是用來攻擊，不如說是用來表達他們的想法——這是拉比莎的感覺。
“欸欸欸，哪家的孩子呀？大人們現在正在討論事情。”
即將衝進議會場卻被入口的門房攔下，拉比莎朝對方投以銳利的眼神。
“我是拉比莎！英雄哈迪克的妹妹暨這次的使者暨園丁見習！讓我進去！”
拉比莎列出所有跟自己有關聯、似乎具有權威的頭衝。不知道是聽懂了內容，還是懾服於她的魄力，總之門房慌慌張張地讓開了。
拉比莎衝進白色大理石圓柱林立的議會堂，一發現園長的身影，就立刻大喊：
“園長！我想稟告一件緊急事情！”
全場嘩然，原本在講台上說話的圖長愣了一下，不自覺地看向哈迪克。但是，就連半途強行參加、坐在講台旁邊的哈迪克也是一臉驚訝。
“這是兄妹一起半途參加的戲碼嗎？”
“不是，並沒有那種預定……”
眼神嚴肅的拉比莎，旁若無人地朝著講起無關緊要事情的兩人走近。
“園長，一群武裝民眾正朝著迦帛爾過來。他們是從北邊來的。”
“什麽……你確定嗎？”
“是的，我親眼看到了。”
在背後待命的園丁開始議論紛紛，聽到對話的聽眾也不安地麵麵相覷。
“看來情況比當初預想的還要緊急哪。”
“拉比莎，快告訴我詳細的狀況。”
拉比莎朝哥哥點頭，詳細說出自己看到的狀況。其中當然也包含自己“雖然他們武裝起來，不過那或許純粹是用來表達意誌”的臆測在內。
眾園丁聽了之後，無不板起麵孔。
“……看來應該暫時將自警團調回防壁內。”
“是不是應該下達封口令？”
“總之，從現在起要開始鞏固防禦。”
“召集有本事的居民吧。”
眾人七嘴八舌地提出弩張劍拔的意見。拉比莎錯愕地看著哥哥的臉。
“哥哥，拜托你阻止大家，這樣下去真的會演變成戰爭。”
哈迪克也一臉為難地看著拉比莎。
“既然有這個可能性，我方自然也需要做相應的準備……”
“我就說了，他們真的沒什麽武裝可言！”
“現在往迦帛爾來的人或許是這樣沒錯。問題在於自警團喔，拉比莎。”
經哥哥一提點，拉比莎忍不住驚呼出聲。
（對喔，自警團員都是來自迦帛爾以外的鎮。武裝集團裏麵要是有他們的家人或同鄉的話，或許立刻就會加入對方的陣營……！）
如果他們不顧武裝薄弱，依然要來迦帛爾的意圖正是出自於此的話……
“讓自警團進鎮上太危險了，或許他們早已經裏應外合在等待機會了。”
“我們除了投石器以外就沒有其他武器，還是關閉水門準備籠城吧。”
“停止供水，呼籲對方解除武裝呢？”
議論愈演愈烈，儼然出現開戰的意見。拉比莎覺得害怕，一一環視各個園丁的臉朧。在背後，聽眾們則是開始騷動起來。
“這是怎麽回事？跟剛剛說明的內容有關係嗎？”
“說什麽迦帛爾隱瞞了部分的曆史，簡直教人難以置信！”
“就算是事實，跟現在的我們又有什麽關係？”
“為什麽要我們謝罪！我們明明就守護了辛姆辛姆！”
議會場已經完全陷入了騷亂，彷佛撒旦用小指尖掃過在場所有人的頭一遍。
（這就是迦帛爾……？）
拉比莎驚訝地環視周圍眾人的表情。
有的口沫橫飛地逼問園長，有的悲歎自己時運不濟，有的高喊著迦帛爾的功績，有人則是搬出辛姆辛姆之名沾沾光環。
還有人強力主張“隻要籠城、斷絕水源補給，相信對方不久就會扔下武器了吧”。
保護很重要。無論是誰都想要保護對自己而言重要的人與場所，保護原有的生活。
但是——
（大家卻不去思考那些群眾為什麽會憤怒地朝迦帛爾湧來……）
先自保，然後再思考對策，傾聽對方的要求。以一座有眾多居民生活的鎮來說，這樣或許是正確的。
但是現在——
“迎帛爾本來不是要向所有人謝罪嗎？”
拉比莎忍不住發出了怒吼。
不過在意見紛雜的空間裏，區區一名少女的聲音根本傳不遠。轉過頭來的，隻有距離她最近的哈迪克跟幾名園丁而已。
“拉比莎……”
哈迪克看妹妹如此憤愾，肩膀上下起伏，於是朝她伸出手，沒想到卻被揮掉，他忍不住瞪大眼睛。太陽色的眼眸瞪著哥哥。
“你們不是為此跟傑澤特他們開了無數次的會議嗎？為了找出最好的辦法！還是說，你們終究隻是想保護自己罷了！？”
哈迪克為之語塞，拉比莎依然不肯移開目光。
“他們為什麽會如此憤怒憎恨，該怎麽請求他們原諒……大家該思考的應該是這個，而不是打仗的方法！”
“但是，我們的首要任務是保護辛姆辛姆。”
跟哈迪克年紀相仿的圓丁開口反駁。
“不能讓懷抱憤怒與憎恨的他們接近辛姆辛姆。這點你應該明白吧？”
拉比莎明白他說的。換作是幾個月前的她，應該會坦然接受並點頭吧。
不過，現在的拉比莎已經無法認同這樣的想法了。
“憤怒與憎恨？不管是誰都有吧。我有，你也有。”
拉比莎沉聲說道，以堅定的眼神注視著對方，那名園丁退縮了。
“當然，朝這裏過來的那些人也是。這是因為我們同樣都是人類。迦帛爾鎮的人跟其他鎮的人並沒有差別，製造差別的人是我們。”
盡管原本的用意是為了辛姆辛姆，也是為了眾人，卻在某個地方扭曲了吧。
——那是因為，不配啊。
如今的她，再也無法點頭認同那句話。
“倘若隻是要選擇不配的人，我們根本就不需要園丁；倘若隻有選上的人才能住的話，這種聖地最好廢掉。既然憤怒與憎恨會讓辛姆辛姆枯死——”
不知不
覺間，園長以及周圍大多數的人都看著拉比莎。
“——那就用更大的力量拯救辛姆辛姆不就好了嗎！”
凜然的聲音響徹議會場的圓頂。
拉比莎瞥了啞口無言的大人們一眼，轉身跑走了。
“拉比莎！”
即使哈迪克出聲呼喚她也沒回頭，反而一溜煙地衝過議會場。
目的地是聖園。
她衝下昏暗的階梯，鼻腔開始感受到濃厚的水之氣息。
柔光灑落的地下寧靜空間，一如往常地在眼前展開。
聖域周圍沒有人在，辛姆辛姆靜謐優雅地伸展枝葉。
辛姆辛姆樹迎著有如黃金雨一般的太陽光，照得樹葉閃閃發亮。拉比莎筆直朝著它衝過去，臉頰輕輕靠著刻劃著無數紋路的溫暖樹幹。
“好久不見了，辛姆辛姆，還記得我嗎？我是被你選為使者的拉比莎。”
耳邊聽見了流過樹幹的水聲。那是辛姆辛姆的心跳聲。
“你的孩子在塔拉斯伐爾鎮日漸茁壯，是個非常標致的好孩子喔。”
拉比莎想要盡可能傳達那個模樣，於是閉上眼睛，在腦中回想樹苗的模樣。
在幹燥的黃色大地上，唯一擁有綠色希望的生命。四周是樂陶陶地圍著它、跟它說話的孩童，以及麵帶笑容注視著這幅景象的大人。約西卜一邊教導拉比莎，一邊紀錄辛姆辛姆的成長狀況。拉比莎佇立在辛姆辛姆之前，傑澤特在她身後呼喚——
“再過不久，或許會有一群懷抱憤怒、憎恨與悲傷的人過來這裏，但是請你不要害怕，因為他們跟我一樣都是人類。”
膽小的辛姆辛姆一旦感受到人類的負麵情感就會枯萎。
同時也是不待在人類身旁就無法長大，怕寂寞的聖樹。
一直待在迦帛爾的卒姆辛姆一定不知道吧，不知道素昧平生的人類有時會互相憎恨。
不知道那樣的人類有時會相遇，然後相知相惜。
一直待在迦帛爾的辛姆辛姆從前不知道，但現在有機會知道了。
所以，拉比莎也想教會辛姆辛姆這點。
“人類會憎恨、怨恨，有時還會生氣、受傷，可是人類擁有更強大的力量，能夠超越那一切。你要記住這點，辛姆辛姆……！”
拉比莎緊緊抱了樹幹一下，再度跑出了聖園。
她在途中的走廊上看到棄置的綠袍，隨手撿起來套上。
（雖然還是見習而已……不過我好歹也是一名園丁。）
拉比莎拖著一直絆到腳的下擺來到地麵上，隨即前往迦帛爾正門。
她跑出防壁外，那頭太陽色頭發讓正在追她的哈迪克發現到她的身影。
“能不能替我轉告園長？告訴他我在追拉比莎，現在要出去防壁外了。”
哈迪克委托身旁的同僚傳話後，一步一步拄著拐杖前進。
“世上沒有不誠心謝罪就能化解的憤怒。不管事態如何演變，一度犯下過錯的我們，不能迷失該選擇的路……我差點忘了這點。”
叩、叩。慢慢步行的哈迪克，突然被人從兩邊腋下給抬了起來。
“嗚哇！？”
將手伸進倉皇失措的哈迪克身體兩側、把他抬起來的人，是跟他年紀相仿的園丁同伴。兩人露出仿佛在掩飾害羞的複雜表情，揚起嘴角。
“這樣比較快。”
“快點過去吧。”
哈迪克無言地看了看左右兩側的同僚，泫然欲泣地露出苦笑，然後點點頭。
看到拉比莎穿著綠袍從正門飛奔而出，幾道緊張的視線集中到她身上。
自警團員以眼角餘光確認後，隨手拿著武器站起來，望著這邊。
（啊啊，原來他們打算響應是嗎……）
那些總是待在迦帛爾鎮旁邊，提供保護的人們。
但他們保護的一定不是背後聳立的迦帛爾，而是在遠方生活的家人與朋友。
（對他們而言，或許就跟有人質在迦帛爾手上沒兩樣吧。）
過去相信的聖地如今形象破滅，他們是抱著怎樣的心情拿著武器的呢？
拉比莎通過白色巨像，衝過長長的東側防壁，終於抵達北側的防壁外。
從遙遠地平線走來的人群黑影隨即映入眼簾。
那些人拎著時而發亮的武器，默默地前進著。
太陽灑下毫不留情的光與熱，遍及沙漠全土。拉比莎披著綠袍，佇立在幹燥的大地上等候那一行人。
（隻有我一個人鞠躬謝罪，他們應該不會停下來吧。）
盡管如此，那是自己該做的事——以一個熱愛迦帛爾和辛姆辛姆的人的身分。
防壁阻礙了南方吹來的風，拉比莎佇立之處的空氣連一絲微風也沒有。不知不覺間意識開始模糊，等到身體忍不住搖晃時，拉比莎才初次警覺到危機。
（不妙……）
倒下的背為某樣柔軟的物體接住而停住了。
拉比莎吃驚地回過頭一看，隻見背後站著一名麵熟的年輕園丁。在他身旁的，則是在同僚攙扶下一臉擔心的哈迪克。
“哥哥。”
拉比莎緩緩地出聲呼喚，哈迪克從腰際取下攜帶用的水袋遞給她。
“拉比莎，我以你為榮。”
這時候，防壁後方又有其他穿著綠袍的人陸續跑了出來。
（啊……）
他們注視著從地平線彼端逼近的人群，跟拉比莎一樣佇立著。漸漸地，隊伍變長了。
“唉，本來以為上了年紀就不會有不懂的事……”
相貌和藹、滿臉皺紋的老人從園丁背後出現。印象中，在拉比莎踏上使者之旅前園長下巴的胡須還是灰色的，現在卻已經徹底變白了。
“不過看來並不是那樣，似乎是變得不曉得自己不懂。”
園長……園丁們開始竊竊私語起來。他們原本都以為圍長會在議會場負責指揮、安撫鎮民。園長靜靜地解答眾人的疑惑。
“我已經將指揮工作交給鎮長負責了。身為你們的首長，我必須待在這裏。”
之後陸續又有園丁趕過來，隊伍在北邊防壁前排成長龍。
不久，帶著武器的群眾身影，已經近得能夠清楚目視了。
看到園丁手無寸鐵，隻是站在前方迎接，那些群眾忍不住皺著眉頭，隔著一段距離暫時停下腳步。
“拉比莎，能不能運用你的力量，讓全體都能聽到我的聲音呢？”
園長悄聲說道。拉比莎點點頭叫出法紀魯。
園長上前幾步、站到排成一列的園丁前方，以其蒼老的聲音大聲說道：
“我是聖園之長，在此與身後的園丁代表迦帛爾，向所有沙漠人民謝罪。”
突然吹起一陣魔物般的風，讓園長的聲音嘹亮地響徹周遭一帶。
大聲鼓噪、投以疑惑眼神的群眾與園長的視線交錯。
“希望各位能夠聽到最後。”
不久躁動平息，團長等確認武裝群眾注視著自己後，開始慢慢地誦讀內心浮現的一字一句。
“我們為杜撰虛偽曆史一事謝罪。
為造成無謂憎恨一事謝罪。
為長久以來明知罪過卻始終沒有贖罪一事謝罪。
為致使各位拿起武器一事謝罪。
然後，我們會接受各位的憤怒與憎恨，為一切謝罪，在此懇請各位的原諒。
懇請給予聖園與迦帛爾機會，糾正自己的過錯。
懇請給予機會，再度思考與辛姆辛姆共存之道。
為此，懇請給予機會，將各位的力量與智慧借給我們。
……真的，非常
地抱歉。”
語畢，圖長生澀地彎腰屈膝，伏地跪拜。
彷佛起而效尤般，原本佇立的園丁也跟著一齊跪下。
隻聽唰的一聲，綠牆崩坍，在地上鋪展成細長的綠毯。
有如綠意在雨後的沙漠一齊吐出新芽般。
“喂……這是……”
群眾注視著這幅光景，戳了戳身旁的人，開始交頭接耳起來。
“謝罪了……他們認罪了……”
“做做表麵工夫而已吧……”
臆測與猜疑聲四起，群眾一臉困惑。
不過盡管不知所措，他們倒是理解這些園丁是在舍身謝罪。因為憑半吊子心態是無法在這片滾燙的沙地伏地跪拜的。
群眾嘩然、困惑、小聲議論、看著這段時間依然伏在地上動也不動的園丁們。不久，一名男子跟園長一樣上前幾步，開口說道：
“麻煩請你們站起來，我們不是來讓各位燙傷的。”
聽到這個聲音，園長表達謝意之後站了起來，其他園丁也紛紛跟著起來。
“我們也想避開無謂的戰鬥，我們想相信剛剛的謝罪是發自真心的。”
風也將男子的聲音朗朗地傳到附近一帶。語調強硬，擺明了不信任。
“但是沒有證據，我們憑甚麽相信那個謝罪不是嘴上說說而已呢？”
“我們是園丁。”
園長立刻這麽回答。
“我想辛姆辛姆正是能夠證明那點的證據。希望各位跟我們一同守護辛姆辛姆。”
“但是，辛姆辛姆不是一直沒發覺各位長年的過錯嗎？”
“那是因為過去的園丁不理解自己的過錯。”
園長垂眼懺悔，不過依然明確地陳述著：
“隨著時代推移，部分園丁以及接觸到他們內心的辛姆辛姆開始發覺罪過，辛姆辛姆的種子因此而開始逐漸減少。如今既然認罪了，我們希望能透過贖罪來拯救辛姆辛姆，與我們生活的這片沙漠……”
身為代表的男子跟周圍的人商量了一下之後，再度開口：
“可是，過去並沒有辛姆辛姆枯萎之後又見好轉的前例。”
這一點園長就無法立刻回答了。
眾園丁也發出大大小小的歎息。這些辛姆辛姆專家都知道，正如男子所言，至今並沒有辛姆辛姆枯萎之後又見好轉的前例。
“枯萎的辛姆辛姆不能當作證據。長年信賴你們的結果竟然是這種醜態。既然沒有證據，我們果然還是必須嚴厲彈劾才行，我們決定親自進入鎮內執行。”
男於麵露嚴厲目光說出的話語，乘著風吹向了迦帛爾。
園長陷入了長長的沉默，群眾們開始皺眉躁動。
“浪費時間！這些家夥一向擅長騙人，連辛姆辛姆都被他們給騙了。”
“不管有沒有證據，這些家夥全都不能信任。快點結束這出鬧劇吧！”
風連這些辛辣的嘀咕都忠實地運來，一一橫掃過園丁的胸膛。
園長著急地冒汗，拚命思考著要以什麽對策打破這個僵局。
然而愈是焦急，就愈是隻會冒出漫無邊際的想法。
看吧，果然沒用，隻是浪費時間。群眾嘀咕的聲音再度傳來。
連東邊防壁那邊都聽得見這鼓躁動。自警團就在那旁邊待命。
“再等三十秒，要是還沒有回應的話，到時候就結束談判囉。”
男子這麽說道。園丁們全身繃緊地看著園長。時間一點一滴地過去了。
——交涉完全陷入了僵局。
“時間到。”
群眾重新拿好武器，身為代表的男子開口宣告談判結束。
這時，從園長正後方突然傳出了年輕人特有的柔韌嗓音。
“——等一下！”
周圍的園丁全都愣住了，摘掉兜帽、有著一頭太陽色頭發的拉比莎跑到園長前麵。
“不對！話不是那麽說！”
年輕人既不像少年也不像少女的聲音，在灼熱的沙地上凜然響起。
“過去沒有，並不代表將來也沒有！拜托，請不要就此認定辛姆辛姆一旦開始枯萎就不會再恢複！”
仿佛凝縮太陽般強而有力的眼眸，筆直注視著前方的集團。
“辛姆辛姆是靠著接觸人心成長的。在它開始枯萎時，要是周圍的人都認為‘已經沒救了’的話，那當然就救不活了！這種事就算不是辛姆辛姆也一樣，拜托，不到最後一刻請不要認為它沒救了！”
她握緊拳頭，仿佛跟全世界對峙般，從全身擠出聲音。就連帶著武器的群眾都一臉訝異地注視著這名小園丁。
“以往每當辛姆辛姆枯萎了，大家就開始追究是誰不好、哪裏不好。人類不好的地方當然是想找多少就有多少，那樣隻會給辛姆辛姆帶來痛苦而已！這樣子是不對的——既然都是要找，隻要找出更好的地方教辛姆辛姆就好了！”
“教、教辛姆辛姆……？”
園丁們開始議論紛紛。“教聖樹”這種想法大家還是第一次聽到。
“雖然也有不好的地方，不過人類擁有更強大的力量，而且能夠超越那些缺點。隻要教會它這件事，辛姆辛姆一定能恢複的！可是，要想做到這點，單憑迦帛爾人的力量，或單憑各位的力量都辦不到——那需要雙方的力量！辛姆辛姆需要的不是沒有監牢的城鎮，也不是被選上的人。拜托你們教會它這件事！各位應該做得到這點！”
群眾因錯愕而鼓噪起來，他們疑惑地皺著眉，看著專心一意呐喊的拉比莎。
“畢竟你們之所以來到這裏，是為了比憤怒或憎恨更大的理由啊！”
幾個人麵麵相覷，歪著脖子一臉不解。
“各位是為了匡正今後要相信的事物，為了保護家人以及心愛的人的生活，為了自己最重要的事物，才來到這裏的不是嗎！？為了保護重要的事物，抱著流血的心理準備！那是比任何事物——比憎恨或武器更為強大的力量！”
在這陣噪動中，冒出了幾個故意要讓人聽見的嚷嚷聲。
“什麽嘛！說穿了是不想戰鬥，要我們丟掉武器嘛！”
“這也難怪啦，懦弱的迦帛爾人根本就打不贏嘛！”
集團頓時又哄然沸騰起來，各式各樣的奚落如潰堤般湧來。
“那種又臭又長的求饒還是免了吧，喂！麻煩死了，要持續到什麽時候？”
“小弟弟就乖乖縮回家裏，像個迦帛爾人一樣地發抖吧！”
“你們以為派個老頭跟小鬼出來，我們就會同情你們嗎？”
“下次麻煩派個美女出來啊——”
下流的訕笑聲四起，嘲笑的漩渦引來更多的奚落。
“要是順便奉上美酒和大餐的話，也不是不能考慮看看喔。”
“這樣今晚就有宴會可以參加了……”
隻見首當其衝的拉比莎小小的肩膀抖顫著，握緊拳頭靜靜忍耐著。
“拉比莎……”
哈迪克專注地拄著拐杖，走到拉比莎身旁。因為他實在不忍心看著那獨自忍耐的小小背影，他為自己的不中用感到羞恥，想要開口向她道歉。
不過，看到拉比莎緊抿雙唇的側臉後，到口的話又吞回去了。
（這孩子很堅強。）
拉比莎的太陽色眼眸並沒有失去半點光輝。
“沒錯，我們不想戰鬥。這有那麽奇怪嗎？”
比剛才更加凜然的聲音響徹天際，遏止了嘲笑的聲浪。
“但不是因為軟弱。就算強悍也一樣。因為我們不希望流血。”
拉比莎將力量灌注於目光中，環視著成排的群眾。
不知不覺間，拉比莎在武裝集團身上看到了沙嵐旅團的影子。
為了保護，選擇了憎恨與戰鬥的一群人。
青年俐落揮刀的身影強烈地浮現在腦海裏。
（——就算強悍也一樣。）
他很強悍。任血弄髒自己的雙手，無論何時都戰鬥著。為了不必再戰鬥下去。
每次戰鬥結束後他就瑟縮起來，一個人靜靜地顫抖著。
“有時候或許非得拿起武器戰鬥不可。即使如此，隻要還有其他的可能性，不到最後絕不選擇這條路。我——我已經不想再看到重要的人流血、或讓人流血了，你們應該也一樣吧。”
在嬰兒麵前僵硬地握緊刀子時，傑澤特的臉孔毫無表情。
不想再看到他每次揮刀就扼殺自己感情的模樣了。
（要是就這樣發生衝突的話……）
拉比莎忍不住想像著最糟的情況。到時候自己會怎麽做呢？
哈迪克、艾雪，朋友，在迦帛爾有許多對自己來說很重要的人。
要是就這樣發生衝突的話，再也沒辦法說什麽冠冕堂皇的話了。為了保護他們、保護自己，拉比莎應該會選擇戰鬥吧。
‘我需要你。’
為了能夠再見到這麽輕聲告訴自己的人。
（我會戟鬥——或許還會殺人也不定。）
這是最糟糕的想像。她討厭這樣，非常非常討厭這樣。可是——
（會殺人也說不定——為了重要的事物。）
然後，現在與拉比莎對立的人們，也一定會為了重要的事物而動手。
在彼此都不知道那個重要的事物是什麽的狀態下。
我討厭那樣。
“我對你們還一無所知，不過，今後我們可以互相認識。”
拉比莎認真地說道，抱著“這是最後了”的心理準備。
“要是認識了，或許就會明白彼此都是重要的人。”
她下意識地緊握在胸前搖晃的深藍色石頭。
“我不敢確定，但是我想要這麽相信，相信超越憎恨的那股力量比任何事物更能療愈辛姆辛姆，帶給眾人更多的力量，所以——我再度懇請各位。”
拉比莎望著天空，有意識地讓話語乘風而去。
“我們在此以迦帛爾居民的身分，發自內心地向各位謝罪。人心無法選擇，所以我們祈求，祈求各位願意握住我們的手……至少這麽強烈地、強烈地祈求。”
一陣風吹過，沙漠靜下來了。
不久武裝集團開始躁動起來，那個聲音有如雲霞般擴散開來。
（拜托了——！）
拉比莎手握胸飾，緊緊閉著眼睛祈求。不斷地祈求著。
在她背後成排的人無不強烈祈求著。
在這段彷佛會水遠持續下去的時間裏，一心一意全神貫注地祈求著——
沙漠再度靜下來了，風帶來了身為代表的男子的聲音。
“……我們是來戰鬥的。”
聲音很平靜，同時帶點剛硬。
“我們確實是來戰鬥的，但是……並不代表我們希望流血。”
所有園丁動也不動，屏息靜候接下來的話語。
“我們在你們背上看到了綠園，也聽到了謝罪，與年輕園丁的聲音。”
幾個視線集結成束，掃向拉比莎的綠袍。
“如你所言，我們有必須保護的事物，所以才會來到這裏。相信非戰不可的時候……就是現在。現在，既然你說不用戰鬥就能保護重要的事物——”
男子說到這裏頓了一下，深吸一口氣之後，再度開口說道：
“直接說結論吧。你們欺瞞得太久了。
我們並沒有那麽好心，能夠立刻原諒這件事。我們要你們贖罪。
但是，以此為前提，倘若辛姆辛姆能夠成長茁壯，成為在這片沙漠創造水與綠意之樂園的基礎的話——”
男子的手朝著迦帛爾，略顯生澀地伸出來。
“我們答應放下武器，與你們共同盡心竭力。”
另一隻手張開，手裏的寬幅刀咚嘶一聲掉到了沙地上。
接著，在他的左右兩旁與後麵陸續響起了同樣的聲音。
咚嘶，咚嘶咚嘶！咚嘶咚嘶咚嘶……
承接著太陽的碎片，銀色的光輝不是往頭上，而是往腳下閃耀著。
細微的砂煙如霧般湧起，不久隨風而逝。
周圍豁然開朗，片刻之後——
如雷的歡呼聲響徹天際。
“太好……了……”
“拉比莎！”
緊張解除，拉比莎給予伊弗利特生氣作為代價，自己卻昏過去了。
哈迪克為了要扶住她的身體，一時失去平衡。同僚見狀，一擁而上想要攙扶這對兄妹，部分綠袍碰撞之後摔倒在沙地上。
不知道是誰先笑出來，幾秒鍾之後現場充滿了交織著淚水的笑聲。
歡呼、快樂、喝采、哭泣……現場洋溢著希望，風毫不遺漏地運送、分發出去。
風無遠弗屆地吹過幹燥沙漠的所有地方，卷起沙子，搖動樹木，遍及眾人。
所有的對話響徹到全沙漠的天空，一一傳遞給眾人了。
大人們走出屋外仰望著天空。孩童們聽到這陣歡聲雷動，也不曉得原因就跟著手舞足蹈。從遠方的迦帛爾傳來的這段對話，令知情的人感慨萬千，不知情的人一臉不可思議地聆聽著。
像是塔拉斯伐爾的人們就胸懷著剛剛揭曉的真相，傾聽著那個真相的結果。
“看來，事情似乎往好的方向發展了。”
約西卜這麽說道，哈金在一旁點頭。
居民們一口氣得知許多事，受到了不小的衝擊。
耳朵一邊接收著喜悅的碎片，哈金再度麵向眾人，輕聲說道：
“我想沒辦法立刻接受也是人之常情。隻要大家願意跟我們一起思考，這樣就好了。但是，誠心希望大家不要排斥我們這些在外麵工作過的人……”
哈金勇於將前沙嵐旅團團員內心的愁苦化為言語。要是出現了不樂見的反應的話，他甚至考慮離開鎮上。
幾乎所有人都垂下眼睛，每個人都一副不知道該怎麽辦才好的表情。
（果然還是不行嗎？）
哈金覺得胸口的沮喪開始擴散開來。
看著家人低垂眼簾，遲疑地吞咽口水的模樣，實在教人難受。
甚至有前旅團團員忍不住哽咽。現場彌漫著沉重的氣氛，頭也不自覺地垂下。
這時，一名老人擠過人群，動作生硬地朝哈金走近。
哈金發現之後抬起頭來，老人定定地凝視著他的眼睛，喃喃說道：
“早就知道了喔。”
“……咦？”
所有人都以疑惑的眼神看著老人。隻聽老人又淡淡地說了下去。
“我們哪，早就知道了喔。知道你們在做什麽工作。”
眾人啞然，哈金跟其他人都愣住了。
“雖然並不是很明確地知道就是那樣……”
老人以含糊不清的口吻靜靜說著。
“但是，早就大致猜到了喔。至少，我們這些接近初代的老骨頭是這樣猜想的。要不然就太奇怪了，憑這種貧瘠的土地，怎麽可能掙來大量的糧食與日用品呢。”
哈金依然說不出話來，他看向居民，發現有幾個表情跟老人一樣的人慢慢地抬起頭來。
“可是，我們卻選擇隱瞞。決定讓不知情的人繼續蒙在鼓裏，裝作不知道地過活。要不然，活著真的是太痛苦了。”
哈金轉回目光，隻見老
人依舊以嚴肅的眼神定定地注視著自己。
“我們哪……本來覺得要是能夠就這樣幸福地過活就好了。就這樣誰也不提起，安穩地過活就好。裝作不知道你們的痛苦……”
老人枯槁的手輕輕地握住哈金的手，拉近自己的額頭。
“但是，看來那樣做是錯的。之前統統都讓你們背負，真是對不起了。”
老人埋在皺紋裏的眼睛泛出水晶般的淚水，沿著皺紋緩緩流下。
（早就知道了……）
哈金愣愣地看著老人，接著又再次看著居民，跟幾個人對上了目光。
（早就體諒了……）
本來以為大家不知道，以為大家是因為不知道才笑容以對的。
（早就體諒我們的痛苦了……）
不知不覺問，哈金的眼眶也如潰決般地湧出淚水。
“對不起，對不起……很難受吧，很難受對吧……”
老人有如對待自己的兒子一般，摸了摸哈金的背。
不知道是哀傷還是放心，哈金就在自己也搞不清楚的情感激發下，流下了幾十年沒流過的眼淚。是那種哽咽啜泣，既懷念又帶點苦澀的哭法。
周圍有前沙嵐旅團團員、有家人、有來自迦帛爾的人。誰也沒離開。
誰也沒離開真是太好了。
透明的風拂過他們濡濕的臉頰，再度吹向遠方。
吹過幹燥的大地，肆虐、散去的風。
觸碰一切，縈繞、離去的風。
它的殘渣，就連騎著裏固疾馳的夜色頭發青年也感受到了。
總覺得響徹天際的歡聲裏，運來歡聲的風裏參雜著太陽色的光輝，他不自覺騁目望向半空中。
“拉比莎……”
呼喚聲淒切地在他心底響起。
想要更多的力量。
想要超越憎恨的更大力量。
她知道那股力量在何處，無論何時都會朝自己伸出手。
在那道宛如太陽的強光前，所有的黑暗都被一掃而盡。
強烈生氣造就出既堅強又溫柔的意誌。
是她教會自己——目己也擁有那樣的意誌。
（不能被奪走。）
我要殺了使者——聽到這句話的瞬間，傑澤特毫不猶豫地揮下凶刃。
再也不會迷惘了——他這麽下定決心——為了保護應該保護的事物。
（可是……）
結果，他還是下不了手貫穿卡耶爾的心髒。
（因為……他突然露出了跟以前一樣的……表情。）
可以確定他受了重傷。要是再繼續失血下去，心跳不久後就會停止吧。
但是，害他承受無謂的痛苦並不是自己的本意。
（有時候，就算不願意，也不得不選擇戰鬥。）
盡管如此，假如那時卡耶爾知道比憎恨更強大的力量的話——
傑澤特情不自禁這麽想著。
他好想馬上見到那抹燦爛的笑容。
一群男子穿過地上成排的刀刃，脫離了群眾。
“……可惡！”
紅發男子踹倒簡陋的武器，目光熊熊如火地瞪著背後。
“一群懦夫，個個都這麽膽小怕事，真是沒用的家夥！”
“現在該怎麽辦，劄庫羅？”
“還能怎麽辦？結果當然就是隻能我們自己幹了！”
被喚作劄庫羅的男子煩躁地咂舌，眯起單眼看著遠方的綠色群集。
雖然已經小得變成一個點，不過其中有個盡管嬌小卻格外醒目的金發園丁。
（那家夥不就是擔任今年使者的小鬼嗎？）
當時，劄庫羅在黃山丘上目擊了沙嵐之鎮獲得解放的景象。在那之後，也目擊了從狂風中一躍而出的使者嬌小的身影。
“竟然一再多管閑事。”
劄庫羅喃喃說道，跟幾名同伴一同轉身背對迦帛爾。
“接下來要去哪？我們需要找個巢穴吧。”
“以我們的人數也沒辦法大肆掠奪，幹脆到貝姆的市場各自調度糧食……”
聽到其他男子略顯不安的對話，劄庫羅一臉不悅地插嘴了。
“你們這些家夥，少講這種小家子氣的話！”
同伴聽到他的叱喝立刻閉嘴。劄庫羅如今已擁有身為一個帶頭者應該具備的存在感。
“我們是什麽人？”
被問到這個單純的問題，同伴們困惑地麵麵相覷，提心吊膽地回答：
“我們是……沙嵐旅團……”
“不對。那是已經舍棄的老巢的名字。”
鳶色眼眸閃著壓倒眾人的光芒，隻聽劄庫羅鄭重宣布：
“如今沙嵐之鎮已經解放，不再需要沙嵐旅團了。我們將承繼它——成為‘沙嵐的後繼者’。聽好了，我們絕不迎合這片沙漠的人民！”
劄庫羅以首領身分，下達了最初的命令：
“我們要不斷地搶奪，就像過去我們不斷遭到剝奪那樣！”
就連這個黑暗的決定，風也一律平等地將它運往穹蒼。