從塔拉斯伐爾到迦帛爾騎裏固最快的行程也要三天。
傑澤特等人一抵達，即刻與哈迪克等迦帛爾的人展開非正式會議，通過先前的提案——派出傑澤特等人偽裝的迦帛爾使節團試探。這裏的非正式，是指瞞著水利協定議會的意思。
水利協定議會強烈懷疑『沙嵐的後繼者』與塔拉斯伐爾串通，主張「為了保護辛姆辛姆，塔拉斯伐爾應該跟迦帛爾一樣列入監視下」。希望阻止議會韁續擴張權威、重拾自主權的迦帛爾，與同樣希望自立的塔拉斯伐爾，都不樂見這件事。
盡管存在想法歧異及感情衝突，但這點雙方利害一致。拜此之賜，決議後的準備迅速得令人瞠目結舌，傑澤特等人比當初預想還早一天，在會議結束兩天後從迦帛爾出發。
現在是進入迦帛爾南方沙漠的第三天早晨，差不多就快到之前使節團遇襲的地點。
（山丘很多，屬於視野很差的地形，對襲擊的那方有利……）
位於四頭裏固排成一列的最末尾，傑澤特轉動脖子，眼睛一直追逐天空與大地接觸的地平線。
這一帶的大地呈淺褐色，反射的陽光偶爾會刺進眼睛。雖然有時候仔細一看那並不是反光，而是接近地麵成群起舞的精靈。
「別警戒過頭了，我們現在是迦帛爾的地形調查隊。」
發現後麵的年輕人不小心露出毫無破綻的防備姿勢，領隊霍雷普發出疲憊的聲音提醒。
所謂的地形調查隊，是因為遇襲後再度派出使節團實在很不自然，於是替他們這支特殊派遣隊想出的名目。
理由隻要說是「為了落實城鎮防備，要掌握盜賊出沒的地形」，聽起來就像真有其事，而且隻要說是雇用了那方麵的專家，就算派遣隊員都是生麵孔，而且沒有護衛，議會應該也不會起疑。
（這正是所謂的內憂外患。）
厭倦地歎氣的傑澤特，眼角餘光感覺到異變而抬起臉。
隻見橫亙在前方的平緩山丘頂上，土精靈忽然蠢動了起來。
「霍雷普，有人。」
傑澤特低聲機警地通知前方，霍雷普迅速環視周圍後點頭。
「既然他們來了，那正好。照計劃行事。」
這時，淺褐色山丘另一邊突然出現數條黑色人影。
起初是兩個人保持距離，不久又有其他人陸續出現填補縫隙……
「引他們過來以後散開。要好好確認對方的長相喔，要是有同伴就設法接觸，盡量不要殺害他們。」
霍雷普停下裏固的腳步，迅速下達指令。男子們默默接受指令的身影，在對方看來就像是驚訝於對方的登場，嚇得不知所措吧。
掀起白色沙塵，手上的刀燦然反射陽光，一群蒙麵男子激動地操縱裏固，一齊衝下山丘往這邊奔來。對方八成是算準了襲擊時機。我方剛好步下山丘，就算想逃，要上坡也沒有那麽容易。
（看來對方動腦算計過。人數總共二、四……十個，也就是一個人最起碼得應付兩個人。）
沙塵彌漫，周圍已是一片霧茫茫。傑澤特重新用頭巾蓋住口鼻，拔刀放低身子，越過裏固的頭目不轉睛地盯著迎麵而來的盜賊。
「——走！」
雙方距離戰鬥臨界點的前一刻，霍雷普一聲令下，所有人一齊逃走。
我方的計劃很單純。確認蒙麵人的長相，要是沒有認識的麵孔就撤退，到事先決定的地點會合。內容粗糙得甚至稱不上作戰。
（因此達成率就看我方的能耐吧……哦？）
身體右側感覺到劃破空氣的殺氣，傑澤特反射性地縮回拿刀的右手。喀鏘！刺耳的金屬聲響起，對手直撲而來的刀被彈開。
（……什麽嘛，不怎麽強。）
傑澤特繼刀之後移動視線，跟稍微亂了陣腳的對手視線對上。
他轉頭的同時伸手向前，用刀尖挑開對方的頭巾。露臉的陌生男子臉頰割過紅線，嘴角因恐懼而歪曲。
（是生麵孔。）
別的殺氣隨即從後方逼近。傑澤特拉緊韁繩，迅速要裏固回頭。
反被以為是獵物的對手視線纏住，盜賊明顯動搖。這時候已經形同獲勝。
身體深處發寒，腦袋無比清醒，周圍的聲響遠去。
雙方過招數次，對方一度企圖後退，傑澤特把握這瞬間往上踹向對方的手。男子不自覺張開手臂，上半身搖晃，傑澤特迅雷不及掩耳地以刀筆直抵住男子的臉。
（你放心，我根本不想殺你。）
因恐懼而扭曲的臉孔，果然還是沒有印象。
* * *
這天，拉比莎有生以來第一次——
遭到老鷹襲擊。
「好痛！啊！好痛好痛啊！」
銳利的爪子與鳥喙毫不留情地猛烈攻擊。要是臉不小心麵向它，眼珠可能會被挖掉。
「瑪萊卡，還不住手！」
傑克斯停下裏固，用手護著坐在後麵的拉比莎，瑪萊卡一臉「呿！這次就暫且放過你！」的模樣飛向空中離去。
「對不起喔，小拉比莎，手或臉有沒有受傷？」
「有……傷痕累累……」
拉比莎抓著淩亂的頭巾，「唉……」歎了一口氣，不料步下裏固的傑克斯突然拎起她。
「哇！？」
他把驚訝的拉比莎就這麽從鞍韉後麵移到前麵，隨即跳上裏固坐在後麵。
「你坐前麵吧。大概是因為坐後麵才會被啄，後麵向來是那家夥的指定席。」
「原、原來是這樣！它是不是以為我侵占它的地盤……」
就這麽前進了一段時間，結果的確坐前麵就不會遭瑪萊卡攻擊。一方麵或許是因為傑克斯擦亮眼睛看著。
「真的很對不起喔。不過，希望你不要認為是我管教不周，那是老鷹的本能，就算罵它也沒什麽意義。」
「嗯，畢竟不是你指使的……」
聽到他似乎很抱歉的口氣，拉比莎本來要轉頭表示她沒生氣，但反而是傑克斯先探身察看拉比莎的臉。
「啊——啊——可愛的臉蛋竟然受傷了……」
他邊說邊湊近臉，還舔了一下臉頰的傷口。
「……！……！！」
「哦哦，好險。」
眼看拉比莎差點不自覺往反方向摔出去.傑克斯用單手一把抓住她，似乎覺得不可思議地說：
「怎麽了？」
「你還好意思問我怎麽了！你、你突然這樣是做什麽！？」
拉比莎搗著通紅的臉頰，傑克斯依然感到不可思議似地看著她。
「還用問嗎，你舔不到自己的臉頰吧？這種傷，舔一舔是最好的治療方式。你看裏固就是吧。我都是這樣治療瑪萊卡的。」
看傑克斯說得理所當然，反而好像胡思亂想的自己很奇怪。拉比莎無法釋懷，畏畏縮縮地重新麵向前方。
「是……是這樣嗎……？不過，你不需要對我這麽做……」
「那真是遺憾。當對方是人類時，就隻限定可愛的女孩。」
從頭後麵順口傳來這句話。
「……」
「奇怪？你怎麽了，小拉比莎。怎麽急著下去呢？很危險喔。」
「不要隨便碰我！我還是坐後麵好了！」
「哎呀，別這樣嘛，停、停、停，忍住忍住。你看，一點也不可怕。」
唔啊啊！拉比莎大鬧一陣後，領會到從後麵連人帶手被按住就什麽也做不了，於是乖乖安分下來。她上氣不接下氣。
（這、這家夥……搞不好是危險人物……！）
印象中，昨天晚上看起來還
比較像能夠信賴的正常人……
「別那麽生氣嘛。既然你討厭，我不做就是了。」
聽到傑克斯拍拍頭，悠哉地這麽說，拉比莎狠狠瞪他。明明是罪魁禍首，真不知道為什麽這麽遊刃有餘。真是氣人。
「那選用說，不許再犯！應該說別再碰我！」
拉比莎怒氣衝天地怒吼，不料傑克斯聳聳肩，表情不痛不癢。
「別碰你？我可不能保證，難得能娶到這麽可愛的新娘。」
這句話讓拉比莎瞪大眼睛，不自覺一把抓住他的領子。
「你這混帳在胡說什麽！這件事，我昨天晚上就拒絕了！？」
「是嗎？我可不覺得你拒絕了……」
聽他這麽一說，拉比莎也搜尋記憶，發現的確沒講得很明白。
「我說過我有喜歡的人……」
「喔，沒問題沒問題。我不在意那種事。」
一隻眼睛由上而下看著表情困惑的拉比莎，傑克斯微微一笑，說出奇妙的話：
「我反而非常歡迎喔。要是你有其他喜歡的人，就算我死了，你也可以思慕那個人活下去吧？那是很重要的喔。人生的選項還是愈多愈好。」
「嗄……？」
「就這層意義來說，你正適合當我的新娘子。嗯，好極了好極了。」
因為對方笑容可掬，反而覺得自己氣勢大挫。
「就算自己死了……你總是想著那種事情嗎？」
「算是吧。因為人什麽時候會死很難說，為了死而無悔，每天都要活得開心。看到可愛的女孩就要立刻追到手。這是人生的大原則。」
這番話令人難以捉摸，好像看透人生，好像崇尚享樂，又好像很隨便。
「你……幾歲了？」
不知道過著怎樣的人生才會變成這樣。拉比莎更加困惑了，不小心這麽一問，沒想到傑克斯立刻反問：
「你又是幾歲？」
「我十六……不對，至星是誕生節，所以已經十七歲了。」
「十七歲嗎？那麽我就是二十歲。」
再度得到奇妙的答覆，拉比莎不禁沉思半晌。
「……『那麽』是什麽意思？」
「我總是比喜歡的女人大三歲。就經驗來說，那樣好像最適中。」
「那、那算什麽啊！那麽你每換一個喜歡的對象，年齡不就一直改變嗎！」
「對啊，很有趣吧。」
「不要因為有趣就擅自更改年齡！」
「有什麽關係嘛，正確的年齡就留給想算的人去算吧。」
不管說什麽都當耳邊風。這時候拉比莎終於得到一項結論。
（我懂了，這個人和我……文化不同。）
總覺得這種雞同鴨講的狀況似曾相識，就類似以前跟巡回表演團的人對話時的感覺。不知道是否算是漂泊者的共通性。
（遊徙民是不是每個都這樣啊？即將交涉的大小姐不知道怎樣……）
拉比莎相當不安，不禁凝視前方。
風比平常更強，遠方的景色蒙上土色。地表的沙被刮起，在大地與天空的夾縫間形成濃濃的煙靄。拜此之賜，看不見前方的地平線。
「本來這一帶看得見山脈的，不過今天因誌沙塵看不見。」
長長的手穿過拉比莎耳朵上方，指尖順著迷蒙的地平線移動。
「但是這一帶我走慣了，不要緊。我想不會走錯路的，別擔心。」
聽到傑克斯沉著的聲調，拉比莎發覺傑克斯是為了讓她安心才特地這麽說的。他八成發現她略顯不安的視線。
（……這個人的本性果然不壞，雖然文化不同。）
拉比莎這麽想，決定稍微軟化態度。
「我都不曉得原來南方也有山脈。這一帶你很熟嗎？」
「是啊，我們當作據點的拉達穆鎮，就在那座山脈的另一邊。」
那大概是外沙漠的城鎮。拉比莎的知識裏沒有這個名字。
「一族老小都在那個鎮附近的山麓飼養家畜過活。」
「那麽，山就像是你們的故鄉嗎？」
「就你們的感覺來說，是那樣吧。但是就我們一族相傳，據說我們真正的故鄉，原本在黃沙漠喔。」
「黃沙漠，是指中央沙漠的黃沙漠嗎？那麽嚴酷的大地？」
根據拉比莎的記憶，那裏是布滿黃沙的死亡大地。使者之旅時曾因要橫越那裏，而差點送命。
「那已經是幾千年前的往事了，那時候黃沙漠還不是死亡大地。你聽過這個說法嗎？據說中央沙漠以前是巨大帝國的一部分。」
被鑄色眼眸一看，拉比莎更加吃驚地搖搖頭。
「不曉得，我從來沒想過中央沙漠是某種東西的一部分。」
「不過那個帝國也早在很久以前就毀滅了，所以這也難怪啦。雖然說是帝國的一部分，但是那裏從以前就是精靈或伊弗利特棲息的特殊土地，似乎保持相當的獨立性。據說當時有座總督統治的都城自成一國，就位於現在黃沙漠的正中央一帶。我們的祖先就住在那裏。」
「這表示……你們是帝國的後裔嗎？」
雖然整件事超出日常知識範疇，不過拉比莎勉強能懂，於是這麽輕聲說道。然而傑克斯否定了，說出不可思議的話：
「不是喔，帝國人的後裔，是你們才對。」
「……？」
「目前定居在中央沙漠的人，大多是帝國的後裔。都城的水幹涸，變成黃沙漠之際，居民逃往周邊了。跑去投靠以往由古老民族守護培育的辛姆辛姆。」
（古老民族……）
聽到這個名詞，拉比莎腦海裏閃過的，是蒙住眼睛的黎度的臉。
（這麽說黎度也提過，過去守護栽培那棵樹的人，原本是他們的祖先……）
黎度還說，他們將住在中央沙漠這塊特殊土地所需的智慧，傳授給外來的人。
「那支古老的民族是指占星之徒嗎？」
拉比莎不自覺這麽問，傑克斯停頓一下後回答：
「……真是驚人，沒想到從你口中會冒出那個名字。雖然就像你說的那樣，但不光是他們而已。據說帝國人舍棄都城，擴散到中央沙漠全土後，原本住在這片沙漠的古老民族分成了三個集團。分別是占星之徒、巡回表演團，以及遊徙民。」
「咦！這麽說，這三個集團本來屬於同一支民族？」
「似乎是。占星之徒似乎保持純正的血脈，隱居在這片沙漠的某處。至於巡回表演團和遊徙民，說穿了就是和帝國人雜處的同時發生爭執，最後落敗的族群。所以到現在還飽受蔑視，過著遷徙的生活。」
「原來是這樣……！」
拉比莎覺得傑克斯和巡回表演團很相似的感覺，似乎是正確的。
「那麽是因為輸了，才被趕出去的嗎？」
「不，那倒不是。遷徒生活是出於自願。三支古老民族似乎擁有共通的認知，認為此地不屬於人類。」
傑克斯似乎要回想某件事，稍微沉默以後，再度開口：
「占星之徒認為他們還有管理此地的使命，所以留下，但其他兩派認為黃沙漠形成，是為了處罰他們引入其他民族。因此決定，直到上天的憤怒化解，那裏重新恢複成肥沃大地以前，都不再過定居生活。」
「咦！可是，要是其他人定居，當初難能可貴的決心不就沒意義了嗎？」
「這麽說也是呢。」
傑克斯馬上點頭同意，不把拉比莎的動搖當一回事地哈哈大笑。
「不過，這隻是傳說而已，沒看過這年頭還有人當真。大家都是繼承父母親
的生活方式過日子，我則是純粹喜歡遊徙生活。事到如今要我找個地方安定下來，那才是強人所難吧。」
「是嗎……意思是傳說終究是傳說吧。」
拉比莎點點頭，再次微微轉頭，偷偷地仰望傑克斯的臉。
（黎度和傑克斯或許擁有共同的祖先，真是不可思議。）
他們不知道是不是也會占星。像黎度那樣擁有特殊眼睛……拉比莎這麽想著，不小心盯著傑克斯被眼帶遮住的右眼看。
（難道這隻眼睛不是受傷，而是擁有夜視能力，所以白天遮住……）
「你在意這隻眼睛？」
拉比莎似乎不知不覺問把頭整個轉過去打量傑克斯。突然被近距離盯著看，拉比莎心慌地轉回前麵。
「對不起，我不經大腦……」
「是被老鷹傷的，是瑪萊卡之前的家夥。那時候我還很小。」
「被老鷹？」
拉比莎感到意外，轉頭仰望上空的瑪萊卡。
「跟瑪萊卡很不一樣……應該說，是遠比瑪萊卡凶暴的老鷹對吧。」
「不不不，它是隻普通的好老鷹喔。是我不好。與其說它凶暴，不如說是凶橫。」
這件事說來很糗——傑克斯當成趣事一樣繼續說：
「因為從幼鳥養起，我一心認定它會親近我。我以為它大概會聽我的話，就粗心大意地靠近它。眼睛被啄傷的時候，我覺得被背叛了。」
「這也難怪吧！真虧你沒有因此討厭老鷹！」
「當時我是討厭了。我大發脾氣，惡意對待它。結果被老爸狠狠罵了一頓。」
「咦！你父親罵你？」
「他說，老鷹隻是做了老鷹會做的事而已。是你不對，讓它那麽做。」
拉比莎啞口無言。沒想到竟然有父親站在傷了兒子眼睛的對方那邊。而且，傑克斯對這件事好像也沒有心懷怨恨。
「本來老鷹就跟群居的裏固不一樣，是不親近人類的動物。為了使它聽話是需要訓練的，不能靠感情建立關係。要疼愛它是人類的自由，但別期待老鷹回報，就是這個意思。」
「是嗎？不過，我覺得瑪萊卡非常親近你……」
「但願如此，那家夥大概隻是把我的身體當成地盤罷了。」
傑克斯不像是自謙地這麽說完後，接著說：
「不過，我的確疼愛那家夥，隻是不求回報。不能服從輕慢者——前一隻老鷹以身教會我的這件事。」
「那麽……對於這件事，你反而心懷感謝……？」
真是強悍的人。拉比莎一邊佩服一邊問道，隻見傑克斯語氣含笑地回答：
「被弄傷眼睛還感謝它？怎麽可能。老鷹隻是做了老鷹會做的事罷了。」
拉比莎心想「原來如此」，也不禁莞爾。
（不強加期待，但確實灌注關愛，是嗎？難怪這麽擅長跟動物相處。雖然奇怪卻是一個有趣的人，感覺活得很自在……）
聽著這些故事，拉比莎不知不覺間徹底忘了剛才的緊張厭。
「話說，是不是差不多該休息一下？庫護拿也累了吧。」
傑克斯指著被風侵蝕的大砂岩，這麽提議。那塊岩石形狀奇特，有如倒扣的碗上伸出彎彎曲曲的手臂，下方有個好像很適合休息的坑洞。
傑克斯要裏固走近那個坑洞，一下裏固就立刻在庫護拿前麵盤腿坐下。
「乖、乖，你好努力喔——給我看一下你的腳。隻要拍掉沙子，又會變輕了。」
他摸摸庫護拿的頭，從行李中取出刷子開始梳理白毛。從外麵翩然飛進褐色的物體，降落在傑克斯附近的地麵上。
「你也休息一下吧，瑪萊卡。打獵時要是累了就沒意義了。雖然上空沒有塵埃，想必很舒服……喂喂，不許攻擊庫護拿喔。」
彷佛語言真的相通一樣，傑克斯和裏固及老鷹說話。
（之前就隱約這麽覺得了……他或許比我更會應付裏固……）
就在拉比莎不禁羨慕地看著傑克斯觸碰庫護拿的愉快模樣時，傑克斯的視線倏然移向她。
「小拉比莎，方便的話能不能幫我燒開水？來喝茶吧。」
拉比莎點頭，一邊取出燃料及點火工具等物品，一邊情不自禁地留意傑克斯那邊。
「你的毛真的長得好美喔。真是太好了，不會被做成毛皮。」
聽到他喃喃低語的瞬間，拉比莎發覺了某個可能性。
（難道，傑克斯當初會買庫護拿是因為……）
一邊替成年裏固拍掉沙子，喂它舔鹽，一邊等水燒開。照顧完家畜以後，終於到了人類休息的時間。
「再來就剩一小段路了，我想不必休息就能抵達同伴所在處。」
傑克斯把行李當成靠墊坐下，跟昨晚相反，換拉比莎遞茶給他。
拉比莎將茶遞給他，同時再次向他道謝：
「謝謝你幫我買下庫護拿，傑克斯。」
「嗯……？」
「你是發現它可能會被做成毛皮，所以明知它是贓物還是買下來的吧？」
似乎感到不可思議地看著拉比莎的傑克斯，聽到這句話稍微揚起嘴角含住杯子。
「我看起來像是那麽好心的男人嗎？」
「與其說好心，你看起來更像是會把裏固養大，勝過拿去做毛皮的人。」
「哈哈！」傑克斯輕輕發出笑聲，一邊遞出空杯，一邊眯起單眼。
「你真是稱讚人的天才。」
聽到這句語，拉比莎也微笑細心地替他倒第二杯茶。
度過午後最炎熱的時間帶，恢複精神的兩人再度上路。
風還是一樣強勁，拜飛揚的沙塵之賜，陽光比平常柔和，但相對地視線和空氣變得很差。
穿過頭大腳細、削成奇形怪狀的岩石縫隙前進時，感覺自己變得比平常更渺小，像昆蟲那麽小。大概是因為不管怎麽走都是同樣的景色，一點也沒有前進的感覺吧。
盡管如此，路確實帶領他們通往傑克斯的同伴身邊。
這時，從地平線的煙靄中突然出現了小小的人影，與人工的鮮豔色彩。發現那是一名男子騎著裏固飛奔而來的身影，拉比莎不覺大喊：
「有人來了！難道是同伴嗎？」
「對。八成是看到瑪萊卡在天上飛，注意到了吧。」
至於傑克斯則是悠哉地點頭，完全沒有要裏固加快腳步。幾乎在瑪萊卡畫著圓弧下降的同時，前來迎接的男子抵達他們身邊。
「你怎麽這麽慢啊，傑克斯！要是你早點回來的話……」
口沫橫飛的男子，看到坐在傑克斯前麵的拉比莎，頓時愣住。拉比莎向他點頭行禮。
「不要在客人麵前露出不成體統的焦急樣子。大小姐八成又失控了吧？」
「你這笨蛋，現在不是冷靜的時候！這次失控得比平常嚴重！」
男子暫且擱下拉比莎的事，視線再度移回傑克斯身上。
「盜賊出現了，竟然要求我們付過路費。明明趕回去就好了，大小姐卻跟以往一樣打鬼主意……因為那群盜賊自稱『沙嵐的後繼者』!」
「沙……！」
從男子嘴裏冒出的詞，引起拉比莎激烈反應。
（沙嵐的後繼者！？那不就是傑澤特他們正在打探的盜賊團嗎！）
他們似乎以曼納北方為巢穴，應該已經派遣四名男子過去打探了才對。他們出現在塔拉斯伐爾南方的沙漠嗎？
在拉比莎後麵，傑克斯很難得發出了略顯動搖的聲音說：
「難道碧姬那家夥……主動闖入敵陣了……？」
「沒錯！別怪我
們喔，憑我們是阻止不了大小姐的！」
這恐怕也是很難得的事，傑克斯竟然發自肺腑地長歎一聲。
「對不起，這麽晚才回來。總之，先會合吧。」
「就是說嘛。要是你按照預定昨天抵達，就不會發生這種事了……」
聽到男子嘀嘀咕咕的抱怨，拉比莎驚覺，轉頭仰望傑克斯。
「對不起，是我害的吧。要不是我昨天昏倒，你就能夠按照預定抵達了吧？」
「別在意，碧姬失控是家常便飯。」
傑克斯一臉已經恢複鎮定的表情微笑著，告訴她情況。
「碧姬就是我們大小姐，本名叫做碧爾姬絲。是個精力旺盛、容易衝動的家夥。她對這陣子擾亂中央沙漠的盜賊團『沙嵐的後繼者』很感興趣，一直希望找到他們的根據地，劫走寶物……」
「劫走？」
拉比莎不自覺提高音量，隻見傑克斯揚起嘴角笑了。
「哦呀，我太大意了。算了，反正你早晚要加入我們一族。其實我們偶爾會洗劫盜賊。拜托你姑且保密喔。」
傑克斯頑皮地伸出手指抵住嘴唇。比起『早晚要加入一族』，原來有那種賺錢方式的事實更讓拉比莎吃驚，她一時說不出話來。
「當然我們沒事不會冒那種風險。不過，不知道為什麽，碧姬從以前就很向往那種事情。」
「這樣啊……剛剛說她主動闖入敵陣，意思是她去跟蹤了嗎……？」
「不，恐怕是成為人質了吧？」
傑克斯轉回話題，隻見男同伴板著臉點頭。
「對。她對盜賊大言不慚地說：『現在沒有東西可以奉上，不過剛好有人去曼納辦事，正帶著財物往這邊過來。在他來之前，能不能由我當人質，請你們擔待一下呢？』她甚至還流下眼淚哩。真會演戲！」
「去曼納辦事的人是……」
「唉，就是我吧。雖然這趟回來財產反而減少就是了。」
看到傑克斯苦笑，先前還心急如焚的男子張大嘴巴笑了。
「她是認為你回來以後自有辦法，所以才放心失控的吧。」
「也就是說，那家夥失控都是我的錯嗎？」
「雖然大小姐沒那麽說，但在我們看來是那樣沒錯。誰教你們是著名的搭檔。」
「野丫頭的堂哥，真不是人當的。」
看傑克斯聳肩，男子笑得更大聲。
緊迫的氣氛完全消失了，是因為傑克斯無比冷靜的關係。
（看來大家都很仰賴傑克斯。不光是碧姬，其他同伴也是。）
就連身為外人的拉比莎也隱約看得出來，傑克斯擁有的氣質能夠讓周遭的人鎮定寬心。就其他點來說，恐怕也是能幹的人才。
他們一定是感情很好的一族吧。一想到這點，拉比莎就突然開心了起來，不禁嗬嗬笑了。
「你好像很高興嘛，怎麽了？」
「沒有啦，我覺得你們這族好像很愉快。」
「是嗎？很高興你喜歡。得趕快把大小姐拉回來，介紹你們認識才行。」
被傑克斯拍拍頭，久違的婚事話題引起拉比莎警覺。
「真是的，不許再提那件事！」
拉比莎半發火地撇過臉，總覺得對碧姬過意不去。
（雖然連見都沒見過……不過既然她那麽仰賴傑克斯，搞不好……）
是傑克斯沒發覺嗎？還是明明發覺了，卻基於獨特的人生哲學，見一個愛一個地追求其他女生呢？
「……那個人，什麽嘛，仔細一看，原來是姑娘家？」
不時偷瞥拉比莎的男同伴顧忌地這麽問。
「對，她是我的新娘候選人。很可愛吧？」
「才不是！我隻是因為某些緣故，來見你們大小姐而已！」
拉比莎倉皇蓋過傑克斯的聲音，她始終覺得男子的眼神好像在說：「你竟敢來阻撓我們大小姐的戀情……」
在表麵呈現條紋的岩山縫隙間，傑克斯的同伴們建立了簡單的據點。
首先，瑪萊卡倏然越過眾人頭頂。它有如前兆般的出現，讓發覺者紛紛看向歸返的傑克斯。
「怎麽這麽晚啊，傑克斯！大小姐忍不住失控了喔！」
「拜托你想辦法管管碧姬吧。那孩子自從當上族長以後，有點發奮過頭了。」
「盜賊指定在太陽落到那座山的時候交換人質，至於地點嘛……」
眾人一齊歡呼。大約二十個人左右，有男有女。被團團圍住的傑克斯扭扭脖子弄出啵嘰聲響，小指尖插進一隻耳朵裏，伸出單掌製止周圍的躁動。
「啊——知道了知道了，雖然好不容易回來，又要馬上出門。隻要帶大小姐回來就行了吧，誰教那家夥失控好像是我害的。」
「既然你明白，事情就好辦了！」
不知道是誰說了這句話，眾人哄堂大笑。從氣氛感覺得出，大家盡管擔心碧姬，但看到傑克斯回來，顯然都放心了。看來實質領導者或許是傑克斯才對。
（這樣的人別隨便把娶新娘的事掛在嘴上好嗎？真是的。）
拉比莎總覺得不好意思太靠近，在山穀入口一邊照顧庫護拿一邊等候，不久傑克斯快步走近，手裏拎著感覺很重的皮囊。
「事情就是這樣，我已經和同伴說明原委了，所以你能不能在這裏等一下呢？考慮到指定地點和時間，似乎得馬上出發比較好。」
「你要一個人去嗎？」
「還有另一個女生要去。我們現在並不缺錢，而且要是不慎招惹怨恨會很麻煩。所以這次決定乖乖付贖金，請對方放我們一馬。」
隻見有個披著頭紗的輕裝女子，開始準備裏固。
（要去見『沙嵐的後繼者』嗎？）
一想起這個名字，拉比莎心裏頓時浮躁了起來。
（傑澤特他們拚了命要取得接觸……但是相當困難……）
這搞不好是絕佳的機會。
雖然拉比莎無法辨別對方是不是前旅團成員，但至少能記住特征，不至於空手而回。這麽一來或許能幫上忙……
（難得的機會，換作傑澤特才不會錯過。）
拉比莎下定決心，挪住傑克斯的手。
「傑克斯，拜托你，帶我一起去。」
「喔？」
傑克斯瞠大錆色眼眸，轉過頭來，拉比莎向他再三懇求。
「詳情我不能說，但有件事我必須確認一下。我不會添麻煩的。」
「就算你這麽說，可是對方要求隻能派一個人贖人，跟一名護衛……」
「那麽，不能由我負責贖人嗎？反正又不會發生戰鬥對吧？」
太陽色的眼睛認真地凝視著傑克斯。
「……你好像有什麽隱情呢。」
傑克斯從眼帶上揉揉右眼，稍微思考後，開口：
「好吧。隻不過你得扮成女生，以免對方警戒。」
「咦？」
這提議出乎拉比莎意料，但經他這麽一說，這的確是很合理的條件。
拉比莎認為那不算什麽，立刻神情嚴肅地點頭答應。
* * *
屏氣斂息，窺探獵物動向，彷佛變成肉食動物一樣。
躲在幾乎石化的古老枯木後麵的傑澤特忽然冒出了這種想法。
身旁的霍雷普和他一樣屏住呼吸。
「……進去了對吧？」
「是啊，那裏可能是臨時據點，地點相當不錯。」
霍雷普轉動眼睛確認周圍的地形，同時口氣嚴肅地這麽評斷。
後來，確認盜賊裏麵沒有熟麵孔的傑澤特等人，照
計劃暫時撤退。一邊遺留少許財物斷絕對方的糾纏，一溜煙逃走。
對方一心認為傑澤特等人是迦帛爾送來的絕佳獵物而發動攻擊，卻碰到出乎意料的頑抗，想必大囈一驚吧。『沙嵐』並沒有深入追擊，倒是很快就折返了。
傑澤特等人立刻跟蹤對方。
途中，對方分成兩路，因此我方也跟著分成兩路；追蹤其中一方的傑澤特和霍雷普，最後找出其中一個據點。
「總之，再稍微觀察情況，之後的行動就等和另外兩人會合以後再說。」
「嗯，如果有我們的家人，或許會是在另一個據點裏。」
如今傑澤特等人幾乎確定，『沙嵐』的核心分子包含前旅團成員，因為先前遇襲的使節團幸存者，目擊了神似劄庫羅的男子。
據說『義賊』首領擁有一頭如火燃燒般的紅發，彷佛見獵心喜地砍破同伴的後腦勺。
（那個男人喜好血腥殺人，那家夥下手的對象都會變得像裂開的※石榴……）（譯注：「石榴」日文音同「劄庫羅」。）
「……劄庫羅那家夥到底想做什麽？」
霍雷普彷佛察覺了傑澤特內心的想法，一邊凝視據點的岩場，一邊低聲說道：
「如果是想與前旅團成員互相依靠，一輩子當盜賊，這我可以理解。如果是對迦帛爾憤怒難平，想要報仇，這也不是不能體會……」
「的確如此。集合外行的無賴當盜賊，分送錢財給窮人，故意扮演義賊，這麽做的意義實在……不對，等一下……」
傑澤特感覺好像有哪裏說不通，搗住嘴巴陷入沉思。
「……反過來嗎？藉著劫富濟貧，吸引對有錢人反感的窮人和無賴，順序好像是這樣才對。」
「也就是說，那些家夥打從一開始就想擴大盜賊團的規模？」
「或許是。先前預測，以劄庫羅為中心行動的人大約有八個，但如果想要以沙嵐旅團的感覺活動，那樣的人數確實嫌少。」
聽到傑澤特的推測，霍雷普不禁略顯疑惑地說：
「但是不切實際。過去我們所以能夠形成那麽大規模的盜賊集團，自始至終都是為了保護與撫養鎮上的家人，並非為了這個目的湊在一起……」
聽到這句話，這次換傑澤特如夢初醒地抬起頭來。
「對啊，所以才叫『義賊』!」
傑澤特克製的呐喊，讓霍雷普挑了一下緊鎖的眉毛。
「目的是用來凝聚那些人！回想起來，從之前的暴動，就已經看出有相當多人對迦帛爾反感。劄庫羅會不會是想以『沙嵐的後繼者』為核心，發動比之前更大的暴動？」
「假使真是這樣，目的是報複迦帛爾嗎……？」
板著臉的霍雷普，腦海裏想必浮現了旅團時代劄庫羅的臉。
傑澤特也一樣。因為實在合不來，所以單獨講話的機會少之又少，但是同樣擁有別名，在戰場上常常碰頭。每次幾乎都是一感覺到視線，轉頭就會發現劄庫羅正在看著他——
『你那樣殺人有趣嗎？』
不知道哪一次，劄庫羅突然說了那種話，嚇了他一跳。
當時他掩護遭到意外抵抗的同伴，一刀刺進中年男子的心髒。
在隻要拿起刀就要濺得滿身是血的劄庫羅眼裏，盡可能流最少血的傑澤特的舉動，想必很奇怪吧。他一臉感到很不可思議的表情。
『那樣沒有殺了人的感覺吧，真是枉費了難得的機會。』
看著劄庫羅用滴血的刀尖指著趴倒的男子，傑澤特單純感到毛骨悚然。
劄庫羅比傑澤特大兩歲。那時候雖然還是少年，但體格好得看不出稚氣，力量也出類拔萃。相對於傑澤特靠技術與速度彌補肌力不足的部分，他展現了說是一味靠蠻力取勝也不為過的戰鬥方式。
假如正麵衝突，恐怕傑澤特會輸。體力方麵就不用說了，更重要的是，劄庫羅能夠打從心底享受廝殺的快感。
傑澤特不記得過去自己是怎麽回答劄庫羅的問題，但他記得之後劄庫羅浮現有如嘲諷的笑容，低聲說出的話：
『少騙人了，怎麽可能不喜歡還練得出名堂的。』
根據記憶，他在昏暗中茫然看著劄庫羅轉身離去的背影——
「那家夥的確喜歡大張旗鼓。假使他意圖複仇，或許會做到那種程度。一部分或許是因為之前的暴動受阻，而變得感情用事……」
霍雷普搖搖頭，用眼睛確認太陽的位置之後，恢複精神抖擻的口氣。
「差不多該走了，再過不久就是太陽落到山頭的時刻，當初說好差不多那個時候會合吧。」
「是啊。就算繼續待在這裏，對方好像也不會再有動靜……」
傑澤特模摸身旁打嗬欠的裏固鼻子，正要起身，卻發現岩場裏有人影活動，而再度蹲下。
「等等，霍雷普，那些家夥有動靜了。」
他用手製止同樣準備站起來的霍雷普，重新繃緊神經。
即將進入太陽金光最濃的黃昏。
彷佛被銳利光線鍍金的岩場縫隙間，零零散散地出現了穿著暗色衣服的四名男子。他們各自牽著裏固，一跳上裏固，就繞過岩場奔往某處。
「移動了，但人數很少。裏麵應該還留了幾個人。」
「是單純外出，還是去連絡其他據點呢……」
傑澤特與霍雷普迅速交換眼色，這次同時站了起來。
「我去。霍雷普跟另外兩人會合。看情況直接進行下一步，不必等我。」
「記得一定要回會合地點一次。我會留下暗號。」
簡短交談後，接著就頭也不回地朝自己的目標奔去。
（雖然同樣從前麵繞過去會比較快，但那樣可能被發現。）
傑澤特瞬間遲疑後，選擇從岩場不容易發現的迂回路線前進。讓太陽位在自己這邊，便於掌握對手動態。
就結果而言，那是非常聰明的判斷。
沿著平緩隆起的地麵移動，即將迫近據點入口時，疑似留下來的盜賊出乎意料地現身了。
（不妙！）
他頓時從裏固上滑下，貼著堅硬的地麵，同時要裏固也一起趴下。
保持這個姿勢等待片刻，確認沒被發現的傑澤特戰戰兢兢地抬起臉。
這次出現的人數是四人，跟先前四個人一樣牽著裏固。
……不對，仔細一看是五個人。其中一個比其他人纖弱幾分，好像是女人。
（……咦，女人？）
從兩頭裏固之間，隱約看得到紮在後腦勺的烏黑長發。
細微的說話聲乘風而來。幾個難以辨識的低音之中，夾雜了疑似少女的尖銳嗓音，聽在耳裏特別高亢。
「不要動粗，我可是重要的人質喔！」
拜這句話之賜，可以想像大致的情況。
（原來如此，要求贖金嗎？想挑省事的辦法賺錢吧。）
看來沒有參與襲擊傑澤特等人的分隊，在別的地方幹了一票。接下來似乎要去取贖金。
雖然不是看得很清楚，不過女孩盡管雙手被綁在背後，依然使勁晃動上半身，似乎拒絕被盜賊押著走。聲音也沒發抖，相當勇敢。
（這女孩真勇敢。她不怕盜賊嗎？……那聲音好像在哪聽過……）
她的勇敢表現與黑發，以及中氣十足的聾音刺激了記憶的某處，傑澤特微微往前探出身子。他好像在哪見過那個女孩。
跟拉比莎不同類型，聲音澄澈透明，充滿威嚴。毫無疑問是屬於強悍的類型，感覺習慣命令他人。
（我認識的強悍女子實在沒幾個……）
瞬間，腦海裏浮現
某個少女的臉龐，兩人在從前相遇，共度過短暫的時光。
不過他馬上否定，將之趕到腦海角落。
（不，不可能，那家夥不可能犯下那種失誤。）
但現實與想法相連，被推到裏固上的背影，愈看愈刺激應該已經驅逐到大腦一角的記憶。
因為最後看到她是大約三年前，所以不完全一致，但是……
視野一角倏然掠過小黑影。徹底染成金色的天空上，一隻老鷹悠悠盤旋。
當鳥影與女子背影同時映入眼簾時，不知道怎麽回事，一個預感在心裏膨脹，告訴自己這不是偶然。
（……怎麽可能？那些家夥……）
裏固不滿地哼鼻，抗議到底要趴到什麽時候。
那群盜賊開始前進。女人質大大方方地挺直背脊，就這麽被運走。
（……是碧姬嗎？）
傑澤特半信半疑地起身，慎重地尾隨他們。
傑澤特等人一抵達，即刻與哈迪克等迦帛爾的人展開非正式會議，通過先前的提案——派出傑澤特等人偽裝的迦帛爾使節團試探。這裏的非正式，是指瞞著水利協定議會的意思。
水利協定議會強烈懷疑『沙嵐的後繼者』與塔拉斯伐爾串通，主張「為了保護辛姆辛姆，塔拉斯伐爾應該跟迦帛爾一樣列入監視下」。希望阻止議會韁續擴張權威、重拾自主權的迦帛爾，與同樣希望自立的塔拉斯伐爾，都不樂見這件事。
盡管存在想法歧異及感情衝突，但這點雙方利害一致。拜此之賜，決議後的準備迅速得令人瞠目結舌，傑澤特等人比當初預想還早一天，在會議結束兩天後從迦帛爾出發。
現在是進入迦帛爾南方沙漠的第三天早晨，差不多就快到之前使節團遇襲的地點。
（山丘很多，屬於視野很差的地形，對襲擊的那方有利……）
位於四頭裏固排成一列的最末尾，傑澤特轉動脖子，眼睛一直追逐天空與大地接觸的地平線。
這一帶的大地呈淺褐色，反射的陽光偶爾會刺進眼睛。雖然有時候仔細一看那並不是反光，而是接近地麵成群起舞的精靈。
「別警戒過頭了，我們現在是迦帛爾的地形調查隊。」
發現後麵的年輕人不小心露出毫無破綻的防備姿勢，領隊霍雷普發出疲憊的聲音提醒。
所謂的地形調查隊，是因為遇襲後再度派出使節團實在很不自然，於是替他們這支特殊派遣隊想出的名目。
理由隻要說是「為了落實城鎮防備，要掌握盜賊出沒的地形」，聽起來就像真有其事，而且隻要說是雇用了那方麵的專家，就算派遣隊員都是生麵孔，而且沒有護衛，議會應該也不會起疑。
（這正是所謂的內憂外患。）
厭倦地歎氣的傑澤特，眼角餘光感覺到異變而抬起臉。
隻見橫亙在前方的平緩山丘頂上，土精靈忽然蠢動了起來。
「霍雷普，有人。」
傑澤特低聲機警地通知前方，霍雷普迅速環視周圍後點頭。
「既然他們來了，那正好。照計劃行事。」
這時，淺褐色山丘另一邊突然出現數條黑色人影。
起初是兩個人保持距離，不久又有其他人陸續出現填補縫隙……
「引他們過來以後散開。要好好確認對方的長相喔，要是有同伴就設法接觸，盡量不要殺害他們。」
霍雷普停下裏固的腳步，迅速下達指令。男子們默默接受指令的身影，在對方看來就像是驚訝於對方的登場，嚇得不知所措吧。
掀起白色沙塵，手上的刀燦然反射陽光，一群蒙麵男子激動地操縱裏固，一齊衝下山丘往這邊奔來。對方八成是算準了襲擊時機。我方剛好步下山丘，就算想逃，要上坡也沒有那麽容易。
（看來對方動腦算計過。人數總共二、四……十個，也就是一個人最起碼得應付兩個人。）
沙塵彌漫，周圍已是一片霧茫茫。傑澤特重新用頭巾蓋住口鼻，拔刀放低身子，越過裏固的頭目不轉睛地盯著迎麵而來的盜賊。
「——走！」
雙方距離戰鬥臨界點的前一刻，霍雷普一聲令下，所有人一齊逃走。
我方的計劃很單純。確認蒙麵人的長相，要是沒有認識的麵孔就撤退，到事先決定的地點會合。內容粗糙得甚至稱不上作戰。
（因此達成率就看我方的能耐吧……哦？）
身體右側感覺到劃破空氣的殺氣，傑澤特反射性地縮回拿刀的右手。喀鏘！刺耳的金屬聲響起，對手直撲而來的刀被彈開。
（……什麽嘛，不怎麽強。）
傑澤特繼刀之後移動視線，跟稍微亂了陣腳的對手視線對上。
他轉頭的同時伸手向前，用刀尖挑開對方的頭巾。露臉的陌生男子臉頰割過紅線，嘴角因恐懼而歪曲。
（是生麵孔。）
別的殺氣隨即從後方逼近。傑澤特拉緊韁繩，迅速要裏固回頭。
反被以為是獵物的對手視線纏住，盜賊明顯動搖。這時候已經形同獲勝。
身體深處發寒，腦袋無比清醒，周圍的聲響遠去。
雙方過招數次，對方一度企圖後退，傑澤特把握這瞬間往上踹向對方的手。男子不自覺張開手臂，上半身搖晃，傑澤特迅雷不及掩耳地以刀筆直抵住男子的臉。
（你放心，我根本不想殺你。）
因恐懼而扭曲的臉孔，果然還是沒有印象。
* * *
這天，拉比莎有生以來第一次——
遭到老鷹襲擊。
「好痛！啊！好痛好痛啊！」
銳利的爪子與鳥喙毫不留情地猛烈攻擊。要是臉不小心麵向它，眼珠可能會被挖掉。
「瑪萊卡，還不住手！」
傑克斯停下裏固，用手護著坐在後麵的拉比莎，瑪萊卡一臉「呿！這次就暫且放過你！」的模樣飛向空中離去。
「對不起喔，小拉比莎，手或臉有沒有受傷？」
「有……傷痕累累……」
拉比莎抓著淩亂的頭巾，「唉……」歎了一口氣，不料步下裏固的傑克斯突然拎起她。
「哇！？」
他把驚訝的拉比莎就這麽從鞍韉後麵移到前麵，隨即跳上裏固坐在後麵。
「你坐前麵吧。大概是因為坐後麵才會被啄，後麵向來是那家夥的指定席。」
「原、原來是這樣！它是不是以為我侵占它的地盤……」
就這麽前進了一段時間，結果的確坐前麵就不會遭瑪萊卡攻擊。一方麵或許是因為傑克斯擦亮眼睛看著。
「真的很對不起喔。不過，希望你不要認為是我管教不周，那是老鷹的本能，就算罵它也沒什麽意義。」
「嗯，畢竟不是你指使的……」
聽到他似乎很抱歉的口氣，拉比莎本來要轉頭表示她沒生氣，但反而是傑克斯先探身察看拉比莎的臉。
「啊——啊——可愛的臉蛋竟然受傷了……」
他邊說邊湊近臉，還舔了一下臉頰的傷口。
「……！……！！」
「哦哦，好險。」
眼看拉比莎差點不自覺往反方向摔出去.傑克斯用單手一把抓住她，似乎覺得不可思議地說：
「怎麽了？」
「你還好意思問我怎麽了！你、你突然這樣是做什麽！？」
拉比莎搗著通紅的臉頰，傑克斯依然感到不可思議似地看著她。
「還用問嗎，你舔不到自己的臉頰吧？這種傷，舔一舔是最好的治療方式。你看裏固就是吧。我都是這樣治療瑪萊卡的。」
看傑克斯說得理所當然，反而好像胡思亂想的自己很奇怪。拉比莎無法釋懷，畏畏縮縮地重新麵向前方。
「是……是這樣嗎……？不過，你不需要對我這麽做……」
「那真是遺憾。當對方是人類時，就隻限定可愛的女孩。」
從頭後麵順口傳來這句話。
「……」
「奇怪？你怎麽了，小拉比莎。怎麽急著下去呢？很危險喔。」
「不要隨便碰我！我還是坐後麵好了！」
「哎呀，別這樣嘛，停、停、停，忍住忍住。你看，一點也不可怕。」
唔啊啊！拉比莎大鬧一陣後，領會到從後麵連人帶手被按住就什麽也做不了，於是乖乖安分下來。她上氣不接下氣。
（這、這家夥……搞不好是危險人物……！）
印象中，昨天晚上看起來還
比較像能夠信賴的正常人……
「別那麽生氣嘛。既然你討厭，我不做就是了。」
聽到傑克斯拍拍頭，悠哉地這麽說，拉比莎狠狠瞪他。明明是罪魁禍首，真不知道為什麽這麽遊刃有餘。真是氣人。
「那選用說，不許再犯！應該說別再碰我！」
拉比莎怒氣衝天地怒吼，不料傑克斯聳聳肩，表情不痛不癢。
「別碰你？我可不能保證，難得能娶到這麽可愛的新娘。」
這句話讓拉比莎瞪大眼睛，不自覺一把抓住他的領子。
「你這混帳在胡說什麽！這件事，我昨天晚上就拒絕了！？」
「是嗎？我可不覺得你拒絕了……」
聽他這麽一說，拉比莎也搜尋記憶，發現的確沒講得很明白。
「我說過我有喜歡的人……」
「喔，沒問題沒問題。我不在意那種事。」
一隻眼睛由上而下看著表情困惑的拉比莎，傑克斯微微一笑，說出奇妙的話：
「我反而非常歡迎喔。要是你有其他喜歡的人，就算我死了，你也可以思慕那個人活下去吧？那是很重要的喔。人生的選項還是愈多愈好。」
「嗄……？」
「就這層意義來說，你正適合當我的新娘子。嗯，好極了好極了。」
因為對方笑容可掬，反而覺得自己氣勢大挫。
「就算自己死了……你總是想著那種事情嗎？」
「算是吧。因為人什麽時候會死很難說，為了死而無悔，每天都要活得開心。看到可愛的女孩就要立刻追到手。這是人生的大原則。」
這番話令人難以捉摸，好像看透人生，好像崇尚享樂，又好像很隨便。
「你……幾歲了？」
不知道過著怎樣的人生才會變成這樣。拉比莎更加困惑了，不小心這麽一問，沒想到傑克斯立刻反問：
「你又是幾歲？」
「我十六……不對，至星是誕生節，所以已經十七歲了。」
「十七歲嗎？那麽我就是二十歲。」
再度得到奇妙的答覆，拉比莎不禁沉思半晌。
「……『那麽』是什麽意思？」
「我總是比喜歡的女人大三歲。就經驗來說，那樣好像最適中。」
「那、那算什麽啊！那麽你每換一個喜歡的對象，年齡不就一直改變嗎！」
「對啊，很有趣吧。」
「不要因為有趣就擅自更改年齡！」
「有什麽關係嘛，正確的年齡就留給想算的人去算吧。」
不管說什麽都當耳邊風。這時候拉比莎終於得到一項結論。
（我懂了，這個人和我……文化不同。）
總覺得這種雞同鴨講的狀況似曾相識，就類似以前跟巡回表演團的人對話時的感覺。不知道是否算是漂泊者的共通性。
（遊徙民是不是每個都這樣啊？即將交涉的大小姐不知道怎樣……）
拉比莎相當不安，不禁凝視前方。
風比平常更強，遠方的景色蒙上土色。地表的沙被刮起，在大地與天空的夾縫間形成濃濃的煙靄。拜此之賜，看不見前方的地平線。
「本來這一帶看得見山脈的，不過今天因誌沙塵看不見。」
長長的手穿過拉比莎耳朵上方，指尖順著迷蒙的地平線移動。
「但是這一帶我走慣了，不要緊。我想不會走錯路的，別擔心。」
聽到傑克斯沉著的聲調，拉比莎發覺傑克斯是為了讓她安心才特地這麽說的。他八成發現她略顯不安的視線。
（……這個人的本性果然不壞，雖然文化不同。）
拉比莎這麽想，決定稍微軟化態度。
「我都不曉得原來南方也有山脈。這一帶你很熟嗎？」
「是啊，我們當作據點的拉達穆鎮，就在那座山脈的另一邊。」
那大概是外沙漠的城鎮。拉比莎的知識裏沒有這個名字。
「一族老小都在那個鎮附近的山麓飼養家畜過活。」
「那麽，山就像是你們的故鄉嗎？」
「就你們的感覺來說，是那樣吧。但是就我們一族相傳，據說我們真正的故鄉，原本在黃沙漠喔。」
「黃沙漠，是指中央沙漠的黃沙漠嗎？那麽嚴酷的大地？」
根據拉比莎的記憶，那裏是布滿黃沙的死亡大地。使者之旅時曾因要橫越那裏，而差點送命。
「那已經是幾千年前的往事了，那時候黃沙漠還不是死亡大地。你聽過這個說法嗎？據說中央沙漠以前是巨大帝國的一部分。」
被鑄色眼眸一看，拉比莎更加吃驚地搖搖頭。
「不曉得，我從來沒想過中央沙漠是某種東西的一部分。」
「不過那個帝國也早在很久以前就毀滅了，所以這也難怪啦。雖然說是帝國的一部分，但是那裏從以前就是精靈或伊弗利特棲息的特殊土地，似乎保持相當的獨立性。據說當時有座總督統治的都城自成一國，就位於現在黃沙漠的正中央一帶。我們的祖先就住在那裏。」
「這表示……你們是帝國的後裔嗎？」
雖然整件事超出日常知識範疇，不過拉比莎勉強能懂，於是這麽輕聲說道。然而傑克斯否定了，說出不可思議的話：
「不是喔，帝國人的後裔，是你們才對。」
「……？」
「目前定居在中央沙漠的人，大多是帝國的後裔。都城的水幹涸，變成黃沙漠之際，居民逃往周邊了。跑去投靠以往由古老民族守護培育的辛姆辛姆。」
（古老民族……）
聽到這個名詞，拉比莎腦海裏閃過的，是蒙住眼睛的黎度的臉。
（這麽說黎度也提過，過去守護栽培那棵樹的人，原本是他們的祖先……）
黎度還說，他們將住在中央沙漠這塊特殊土地所需的智慧，傳授給外來的人。
「那支古老的民族是指占星之徒嗎？」
拉比莎不自覺這麽問，傑克斯停頓一下後回答：
「……真是驚人，沒想到從你口中會冒出那個名字。雖然就像你說的那樣，但不光是他們而已。據說帝國人舍棄都城，擴散到中央沙漠全土後，原本住在這片沙漠的古老民族分成了三個集團。分別是占星之徒、巡回表演團，以及遊徙民。」
「咦！這麽說，這三個集團本來屬於同一支民族？」
「似乎是。占星之徒似乎保持純正的血脈，隱居在這片沙漠的某處。至於巡回表演團和遊徙民，說穿了就是和帝國人雜處的同時發生爭執，最後落敗的族群。所以到現在還飽受蔑視，過著遷徙的生活。」
「原來是這樣……！」
拉比莎覺得傑克斯和巡回表演團很相似的感覺，似乎是正確的。
「那麽是因為輸了，才被趕出去的嗎？」
「不，那倒不是。遷徒生活是出於自願。三支古老民族似乎擁有共通的認知，認為此地不屬於人類。」
傑克斯似乎要回想某件事，稍微沉默以後，再度開口：
「占星之徒認為他們還有管理此地的使命，所以留下，但其他兩派認為黃沙漠形成，是為了處罰他們引入其他民族。因此決定，直到上天的憤怒化解，那裏重新恢複成肥沃大地以前，都不再過定居生活。」
「咦！可是，要是其他人定居，當初難能可貴的決心不就沒意義了嗎？」
「這麽說也是呢。」
傑克斯馬上點頭同意，不把拉比莎的動搖當一回事地哈哈大笑。
「不過，這隻是傳說而已，沒看過這年頭還有人當真。大家都是繼承父母親
的生活方式過日子，我則是純粹喜歡遊徙生活。事到如今要我找個地方安定下來，那才是強人所難吧。」
「是嗎……意思是傳說終究是傳說吧。」
拉比莎點點頭，再次微微轉頭，偷偷地仰望傑克斯的臉。
（黎度和傑克斯或許擁有共同的祖先，真是不可思議。）
他們不知道是不是也會占星。像黎度那樣擁有特殊眼睛……拉比莎這麽想著，不小心盯著傑克斯被眼帶遮住的右眼看。
（難道這隻眼睛不是受傷，而是擁有夜視能力，所以白天遮住……）
「你在意這隻眼睛？」
拉比莎似乎不知不覺問把頭整個轉過去打量傑克斯。突然被近距離盯著看，拉比莎心慌地轉回前麵。
「對不起，我不經大腦……」
「是被老鷹傷的，是瑪萊卡之前的家夥。那時候我還很小。」
「被老鷹？」
拉比莎感到意外，轉頭仰望上空的瑪萊卡。
「跟瑪萊卡很不一樣……應該說，是遠比瑪萊卡凶暴的老鷹對吧。」
「不不不，它是隻普通的好老鷹喔。是我不好。與其說它凶暴，不如說是凶橫。」
這件事說來很糗——傑克斯當成趣事一樣繼續說：
「因為從幼鳥養起，我一心認定它會親近我。我以為它大概會聽我的話，就粗心大意地靠近它。眼睛被啄傷的時候，我覺得被背叛了。」
「這也難怪吧！真虧你沒有因此討厭老鷹！」
「當時我是討厭了。我大發脾氣，惡意對待它。結果被老爸狠狠罵了一頓。」
「咦！你父親罵你？」
「他說，老鷹隻是做了老鷹會做的事而已。是你不對，讓它那麽做。」
拉比莎啞口無言。沒想到竟然有父親站在傷了兒子眼睛的對方那邊。而且，傑克斯對這件事好像也沒有心懷怨恨。
「本來老鷹就跟群居的裏固不一樣，是不親近人類的動物。為了使它聽話是需要訓練的，不能靠感情建立關係。要疼愛它是人類的自由，但別期待老鷹回報，就是這個意思。」
「是嗎？不過，我覺得瑪萊卡非常親近你……」
「但願如此，那家夥大概隻是把我的身體當成地盤罷了。」
傑克斯不像是自謙地這麽說完後，接著說：
「不過，我的確疼愛那家夥，隻是不求回報。不能服從輕慢者——前一隻老鷹以身教會我的這件事。」
「那麽……對於這件事，你反而心懷感謝……？」
真是強悍的人。拉比莎一邊佩服一邊問道，隻見傑克斯語氣含笑地回答：
「被弄傷眼睛還感謝它？怎麽可能。老鷹隻是做了老鷹會做的事罷了。」
拉比莎心想「原來如此」，也不禁莞爾。
（不強加期待，但確實灌注關愛，是嗎？難怪這麽擅長跟動物相處。雖然奇怪卻是一個有趣的人，感覺活得很自在……）
聽著這些故事，拉比莎不知不覺間徹底忘了剛才的緊張厭。
「話說，是不是差不多該休息一下？庫護拿也累了吧。」
傑克斯指著被風侵蝕的大砂岩，這麽提議。那塊岩石形狀奇特，有如倒扣的碗上伸出彎彎曲曲的手臂，下方有個好像很適合休息的坑洞。
傑克斯要裏固走近那個坑洞，一下裏固就立刻在庫護拿前麵盤腿坐下。
「乖、乖，你好努力喔——給我看一下你的腳。隻要拍掉沙子，又會變輕了。」
他摸摸庫護拿的頭，從行李中取出刷子開始梳理白毛。從外麵翩然飛進褐色的物體，降落在傑克斯附近的地麵上。
「你也休息一下吧，瑪萊卡。打獵時要是累了就沒意義了。雖然上空沒有塵埃，想必很舒服……喂喂，不許攻擊庫護拿喔。」
彷佛語言真的相通一樣，傑克斯和裏固及老鷹說話。
（之前就隱約這麽覺得了……他或許比我更會應付裏固……）
就在拉比莎不禁羨慕地看著傑克斯觸碰庫護拿的愉快模樣時，傑克斯的視線倏然移向她。
「小拉比莎，方便的話能不能幫我燒開水？來喝茶吧。」
拉比莎點頭，一邊取出燃料及點火工具等物品，一邊情不自禁地留意傑克斯那邊。
「你的毛真的長得好美喔。真是太好了，不會被做成毛皮。」
聽到他喃喃低語的瞬間，拉比莎發覺了某個可能性。
（難道，傑克斯當初會買庫護拿是因為……）
一邊替成年裏固拍掉沙子，喂它舔鹽，一邊等水燒開。照顧完家畜以後，終於到了人類休息的時間。
「再來就剩一小段路了，我想不必休息就能抵達同伴所在處。」
傑克斯把行李當成靠墊坐下，跟昨晚相反，換拉比莎遞茶給他。
拉比莎將茶遞給他，同時再次向他道謝：
「謝謝你幫我買下庫護拿，傑克斯。」
「嗯……？」
「你是發現它可能會被做成毛皮，所以明知它是贓物還是買下來的吧？」
似乎感到不可思議地看著拉比莎的傑克斯，聽到這句話稍微揚起嘴角含住杯子。
「我看起來像是那麽好心的男人嗎？」
「與其說好心，你看起來更像是會把裏固養大，勝過拿去做毛皮的人。」
「哈哈！」傑克斯輕輕發出笑聲，一邊遞出空杯，一邊眯起單眼。
「你真是稱讚人的天才。」
聽到這句語，拉比莎也微笑細心地替他倒第二杯茶。
度過午後最炎熱的時間帶，恢複精神的兩人再度上路。
風還是一樣強勁，拜飛揚的沙塵之賜，陽光比平常柔和，但相對地視線和空氣變得很差。
穿過頭大腳細、削成奇形怪狀的岩石縫隙前進時，感覺自己變得比平常更渺小，像昆蟲那麽小。大概是因為不管怎麽走都是同樣的景色，一點也沒有前進的感覺吧。
盡管如此，路確實帶領他們通往傑克斯的同伴身邊。
這時，從地平線的煙靄中突然出現了小小的人影，與人工的鮮豔色彩。發現那是一名男子騎著裏固飛奔而來的身影，拉比莎不覺大喊：
「有人來了！難道是同伴嗎？」
「對。八成是看到瑪萊卡在天上飛，注意到了吧。」
至於傑克斯則是悠哉地點頭，完全沒有要裏固加快腳步。幾乎在瑪萊卡畫著圓弧下降的同時，前來迎接的男子抵達他們身邊。
「你怎麽這麽慢啊，傑克斯！要是你早點回來的話……」
口沫橫飛的男子，看到坐在傑克斯前麵的拉比莎，頓時愣住。拉比莎向他點頭行禮。
「不要在客人麵前露出不成體統的焦急樣子。大小姐八成又失控了吧？」
「你這笨蛋，現在不是冷靜的時候！這次失控得比平常嚴重！」
男子暫且擱下拉比莎的事，視線再度移回傑克斯身上。
「盜賊出現了，竟然要求我們付過路費。明明趕回去就好了，大小姐卻跟以往一樣打鬼主意……因為那群盜賊自稱『沙嵐的後繼者』!」
「沙……！」
從男子嘴裏冒出的詞，引起拉比莎激烈反應。
（沙嵐的後繼者！？那不就是傑澤特他們正在打探的盜賊團嗎！）
他們似乎以曼納北方為巢穴，應該已經派遣四名男子過去打探了才對。他們出現在塔拉斯伐爾南方的沙漠嗎？
在拉比莎後麵，傑克斯很難得發出了略顯動搖的聲音說：
「難道碧姬那家夥……主動闖入敵陣了……？」
「沒錯！別怪我
們喔，憑我們是阻止不了大小姐的！」
這恐怕也是很難得的事，傑克斯竟然發自肺腑地長歎一聲。
「對不起，這麽晚才回來。總之，先會合吧。」
「就是說嘛。要是你按照預定昨天抵達，就不會發生這種事了……」
聽到男子嘀嘀咕咕的抱怨，拉比莎驚覺，轉頭仰望傑克斯。
「對不起，是我害的吧。要不是我昨天昏倒，你就能夠按照預定抵達了吧？」
「別在意，碧姬失控是家常便飯。」
傑克斯一臉已經恢複鎮定的表情微笑著，告訴她情況。
「碧姬就是我們大小姐，本名叫做碧爾姬絲。是個精力旺盛、容易衝動的家夥。她對這陣子擾亂中央沙漠的盜賊團『沙嵐的後繼者』很感興趣，一直希望找到他們的根據地，劫走寶物……」
「劫走？」
拉比莎不自覺提高音量，隻見傑克斯揚起嘴角笑了。
「哦呀，我太大意了。算了，反正你早晚要加入我們一族。其實我們偶爾會洗劫盜賊。拜托你姑且保密喔。」
傑克斯頑皮地伸出手指抵住嘴唇。比起『早晚要加入一族』，原來有那種賺錢方式的事實更讓拉比莎吃驚，她一時說不出話來。
「當然我們沒事不會冒那種風險。不過，不知道為什麽，碧姬從以前就很向往那種事情。」
「這樣啊……剛剛說她主動闖入敵陣，意思是她去跟蹤了嗎……？」
「不，恐怕是成為人質了吧？」
傑克斯轉回話題，隻見男同伴板著臉點頭。
「對。她對盜賊大言不慚地說：『現在沒有東西可以奉上，不過剛好有人去曼納辦事，正帶著財物往這邊過來。在他來之前，能不能由我當人質，請你們擔待一下呢？』她甚至還流下眼淚哩。真會演戲！」
「去曼納辦事的人是……」
「唉，就是我吧。雖然這趟回來財產反而減少就是了。」
看到傑克斯苦笑，先前還心急如焚的男子張大嘴巴笑了。
「她是認為你回來以後自有辦法，所以才放心失控的吧。」
「也就是說，那家夥失控都是我的錯嗎？」
「雖然大小姐沒那麽說，但在我們看來是那樣沒錯。誰教你們是著名的搭檔。」
「野丫頭的堂哥，真不是人當的。」
看傑克斯聳肩，男子笑得更大聲。
緊迫的氣氛完全消失了，是因為傑克斯無比冷靜的關係。
（看來大家都很仰賴傑克斯。不光是碧姬，其他同伴也是。）
就連身為外人的拉比莎也隱約看得出來，傑克斯擁有的氣質能夠讓周遭的人鎮定寬心。就其他點來說，恐怕也是能幹的人才。
他們一定是感情很好的一族吧。一想到這點，拉比莎就突然開心了起來，不禁嗬嗬笑了。
「你好像很高興嘛，怎麽了？」
「沒有啦，我覺得你們這族好像很愉快。」
「是嗎？很高興你喜歡。得趕快把大小姐拉回來，介紹你們認識才行。」
被傑克斯拍拍頭，久違的婚事話題引起拉比莎警覺。
「真是的，不許再提那件事！」
拉比莎半發火地撇過臉，總覺得對碧姬過意不去。
（雖然連見都沒見過……不過既然她那麽仰賴傑克斯，搞不好……）
是傑克斯沒發覺嗎？還是明明發覺了，卻基於獨特的人生哲學，見一個愛一個地追求其他女生呢？
「……那個人，什麽嘛，仔細一看，原來是姑娘家？」
不時偷瞥拉比莎的男同伴顧忌地這麽問。
「對，她是我的新娘候選人。很可愛吧？」
「才不是！我隻是因為某些緣故，來見你們大小姐而已！」
拉比莎倉皇蓋過傑克斯的聲音，她始終覺得男子的眼神好像在說：「你竟敢來阻撓我們大小姐的戀情……」
在表麵呈現條紋的岩山縫隙間，傑克斯的同伴們建立了簡單的據點。
首先，瑪萊卡倏然越過眾人頭頂。它有如前兆般的出現，讓發覺者紛紛看向歸返的傑克斯。
「怎麽這麽晚啊，傑克斯！大小姐忍不住失控了喔！」
「拜托你想辦法管管碧姬吧。那孩子自從當上族長以後，有點發奮過頭了。」
「盜賊指定在太陽落到那座山的時候交換人質，至於地點嘛……」
眾人一齊歡呼。大約二十個人左右，有男有女。被團團圍住的傑克斯扭扭脖子弄出啵嘰聲響，小指尖插進一隻耳朵裏，伸出單掌製止周圍的躁動。
「啊——知道了知道了，雖然好不容易回來，又要馬上出門。隻要帶大小姐回來就行了吧，誰教那家夥失控好像是我害的。」
「既然你明白，事情就好辦了！」
不知道是誰說了這句話，眾人哄堂大笑。從氣氛感覺得出，大家盡管擔心碧姬，但看到傑克斯回來，顯然都放心了。看來實質領導者或許是傑克斯才對。
（這樣的人別隨便把娶新娘的事掛在嘴上好嗎？真是的。）
拉比莎總覺得不好意思太靠近，在山穀入口一邊照顧庫護拿一邊等候，不久傑克斯快步走近，手裏拎著感覺很重的皮囊。
「事情就是這樣，我已經和同伴說明原委了，所以你能不能在這裏等一下呢？考慮到指定地點和時間，似乎得馬上出發比較好。」
「你要一個人去嗎？」
「還有另一個女生要去。我們現在並不缺錢，而且要是不慎招惹怨恨會很麻煩。所以這次決定乖乖付贖金，請對方放我們一馬。」
隻見有個披著頭紗的輕裝女子，開始準備裏固。
（要去見『沙嵐的後繼者』嗎？）
一想起這個名字，拉比莎心裏頓時浮躁了起來。
（傑澤特他們拚了命要取得接觸……但是相當困難……）
這搞不好是絕佳的機會。
雖然拉比莎無法辨別對方是不是前旅團成員，但至少能記住特征，不至於空手而回。這麽一來或許能幫上忙……
（難得的機會，換作傑澤特才不會錯過。）
拉比莎下定決心，挪住傑克斯的手。
「傑克斯，拜托你，帶我一起去。」
「喔？」
傑克斯瞠大錆色眼眸，轉過頭來，拉比莎向他再三懇求。
「詳情我不能說，但有件事我必須確認一下。我不會添麻煩的。」
「就算你這麽說，可是對方要求隻能派一個人贖人，跟一名護衛……」
「那麽，不能由我負責贖人嗎？反正又不會發生戰鬥對吧？」
太陽色的眼睛認真地凝視著傑克斯。
「……你好像有什麽隱情呢。」
傑克斯從眼帶上揉揉右眼，稍微思考後，開口：
「好吧。隻不過你得扮成女生，以免對方警戒。」
「咦？」
這提議出乎拉比莎意料，但經他這麽一說，這的確是很合理的條件。
拉比莎認為那不算什麽，立刻神情嚴肅地點頭答應。
* * *
屏氣斂息，窺探獵物動向，彷佛變成肉食動物一樣。
躲在幾乎石化的古老枯木後麵的傑澤特忽然冒出了這種想法。
身旁的霍雷普和他一樣屏住呼吸。
「……進去了對吧？」
「是啊，那裏可能是臨時據點，地點相當不錯。」
霍雷普轉動眼睛確認周圍的地形，同時口氣嚴肅地這麽評斷。
後來，確認盜賊裏麵沒有熟麵孔的傑澤特等人，照
計劃暫時撤退。一邊遺留少許財物斷絕對方的糾纏，一溜煙逃走。
對方一心認為傑澤特等人是迦帛爾送來的絕佳獵物而發動攻擊，卻碰到出乎意料的頑抗，想必大囈一驚吧。『沙嵐』並沒有深入追擊，倒是很快就折返了。
傑澤特等人立刻跟蹤對方。
途中，對方分成兩路，因此我方也跟著分成兩路；追蹤其中一方的傑澤特和霍雷普，最後找出其中一個據點。
「總之，再稍微觀察情況，之後的行動就等和另外兩人會合以後再說。」
「嗯，如果有我們的家人，或許會是在另一個據點裏。」
如今傑澤特等人幾乎確定，『沙嵐』的核心分子包含前旅團成員，因為先前遇襲的使節團幸存者，目擊了神似劄庫羅的男子。
據說『義賊』首領擁有一頭如火燃燒般的紅發，彷佛見獵心喜地砍破同伴的後腦勺。
（那個男人喜好血腥殺人，那家夥下手的對象都會變得像裂開的※石榴……）（譯注：「石榴」日文音同「劄庫羅」。）
「……劄庫羅那家夥到底想做什麽？」
霍雷普彷佛察覺了傑澤特內心的想法，一邊凝視據點的岩場，一邊低聲說道：
「如果是想與前旅團成員互相依靠，一輩子當盜賊，這我可以理解。如果是對迦帛爾憤怒難平，想要報仇，這也不是不能體會……」
「的確如此。集合外行的無賴當盜賊，分送錢財給窮人，故意扮演義賊，這麽做的意義實在……不對，等一下……」
傑澤特感覺好像有哪裏說不通，搗住嘴巴陷入沉思。
「……反過來嗎？藉著劫富濟貧，吸引對有錢人反感的窮人和無賴，順序好像是這樣才對。」
「也就是說，那些家夥打從一開始就想擴大盜賊團的規模？」
「或許是。先前預測，以劄庫羅為中心行動的人大約有八個，但如果想要以沙嵐旅團的感覺活動，那樣的人數確實嫌少。」
聽到傑澤特的推測，霍雷普不禁略顯疑惑地說：
「但是不切實際。過去我們所以能夠形成那麽大規模的盜賊集團，自始至終都是為了保護與撫養鎮上的家人，並非為了這個目的湊在一起……」
聽到這句話，這次換傑澤特如夢初醒地抬起頭來。
「對啊，所以才叫『義賊』!」
傑澤特克製的呐喊，讓霍雷普挑了一下緊鎖的眉毛。
「目的是用來凝聚那些人！回想起來，從之前的暴動，就已經看出有相當多人對迦帛爾反感。劄庫羅會不會是想以『沙嵐的後繼者』為核心，發動比之前更大的暴動？」
「假使真是這樣，目的是報複迦帛爾嗎……？」
板著臉的霍雷普，腦海裏想必浮現了旅團時代劄庫羅的臉。
傑澤特也一樣。因為實在合不來，所以單獨講話的機會少之又少，但是同樣擁有別名，在戰場上常常碰頭。每次幾乎都是一感覺到視線，轉頭就會發現劄庫羅正在看著他——
『你那樣殺人有趣嗎？』
不知道哪一次，劄庫羅突然說了那種話，嚇了他一跳。
當時他掩護遭到意外抵抗的同伴，一刀刺進中年男子的心髒。
在隻要拿起刀就要濺得滿身是血的劄庫羅眼裏，盡可能流最少血的傑澤特的舉動，想必很奇怪吧。他一臉感到很不可思議的表情。
『那樣沒有殺了人的感覺吧，真是枉費了難得的機會。』
看著劄庫羅用滴血的刀尖指著趴倒的男子，傑澤特單純感到毛骨悚然。
劄庫羅比傑澤特大兩歲。那時候雖然還是少年，但體格好得看不出稚氣，力量也出類拔萃。相對於傑澤特靠技術與速度彌補肌力不足的部分，他展現了說是一味靠蠻力取勝也不為過的戰鬥方式。
假如正麵衝突，恐怕傑澤特會輸。體力方麵就不用說了，更重要的是，劄庫羅能夠打從心底享受廝殺的快感。
傑澤特不記得過去自己是怎麽回答劄庫羅的問題，但他記得之後劄庫羅浮現有如嘲諷的笑容，低聲說出的話：
『少騙人了，怎麽可能不喜歡還練得出名堂的。』
根據記憶，他在昏暗中茫然看著劄庫羅轉身離去的背影——
「那家夥的確喜歡大張旗鼓。假使他意圖複仇，或許會做到那種程度。一部分或許是因為之前的暴動受阻，而變得感情用事……」
霍雷普搖搖頭，用眼睛確認太陽的位置之後，恢複精神抖擻的口氣。
「差不多該走了，再過不久就是太陽落到山頭的時刻，當初說好差不多那個時候會合吧。」
「是啊。就算繼續待在這裏，對方好像也不會再有動靜……」
傑澤特模摸身旁打嗬欠的裏固鼻子，正要起身，卻發現岩場裏有人影活動，而再度蹲下。
「等等，霍雷普，那些家夥有動靜了。」
他用手製止同樣準備站起來的霍雷普，重新繃緊神經。
即將進入太陽金光最濃的黃昏。
彷佛被銳利光線鍍金的岩場縫隙間，零零散散地出現了穿著暗色衣服的四名男子。他們各自牽著裏固，一跳上裏固，就繞過岩場奔往某處。
「移動了，但人數很少。裏麵應該還留了幾個人。」
「是單純外出，還是去連絡其他據點呢……」
傑澤特與霍雷普迅速交換眼色，這次同時站了起來。
「我去。霍雷普跟另外兩人會合。看情況直接進行下一步，不必等我。」
「記得一定要回會合地點一次。我會留下暗號。」
簡短交談後，接著就頭也不回地朝自己的目標奔去。
（雖然同樣從前麵繞過去會比較快，但那樣可能被發現。）
傑澤特瞬間遲疑後，選擇從岩場不容易發現的迂回路線前進。讓太陽位在自己這邊，便於掌握對手動態。
就結果而言，那是非常聰明的判斷。
沿著平緩隆起的地麵移動，即將迫近據點入口時，疑似留下來的盜賊出乎意料地現身了。
（不妙！）
他頓時從裏固上滑下，貼著堅硬的地麵，同時要裏固也一起趴下。
保持這個姿勢等待片刻，確認沒被發現的傑澤特戰戰兢兢地抬起臉。
這次出現的人數是四人，跟先前四個人一樣牽著裏固。
……不對，仔細一看是五個人。其中一個比其他人纖弱幾分，好像是女人。
（……咦，女人？）
從兩頭裏固之間，隱約看得到紮在後腦勺的烏黑長發。
細微的說話聲乘風而來。幾個難以辨識的低音之中，夾雜了疑似少女的尖銳嗓音，聽在耳裏特別高亢。
「不要動粗，我可是重要的人質喔！」
拜這句話之賜，可以想像大致的情況。
（原來如此，要求贖金嗎？想挑省事的辦法賺錢吧。）
看來沒有參與襲擊傑澤特等人的分隊，在別的地方幹了一票。接下來似乎要去取贖金。
雖然不是看得很清楚，不過女孩盡管雙手被綁在背後，依然使勁晃動上半身，似乎拒絕被盜賊押著走。聲音也沒發抖，相當勇敢。
（這女孩真勇敢。她不怕盜賊嗎？……那聲音好像在哪聽過……）
她的勇敢表現與黑發，以及中氣十足的聾音刺激了記憶的某處，傑澤特微微往前探出身子。他好像在哪見過那個女孩。
跟拉比莎不同類型，聲音澄澈透明，充滿威嚴。毫無疑問是屬於強悍的類型，感覺習慣命令他人。
（我認識的強悍女子實在沒幾個……）
瞬間，腦海裏浮現
某個少女的臉龐，兩人在從前相遇，共度過短暫的時光。
不過他馬上否定，將之趕到腦海角落。
（不，不可能，那家夥不可能犯下那種失誤。）
但現實與想法相連，被推到裏固上的背影，愈看愈刺激應該已經驅逐到大腦一角的記憶。
因為最後看到她是大約三年前，所以不完全一致，但是……
視野一角倏然掠過小黑影。徹底染成金色的天空上，一隻老鷹悠悠盤旋。
當鳥影與女子背影同時映入眼簾時，不知道怎麽回事，一個預感在心裏膨脹，告訴自己這不是偶然。
（……怎麽可能？那些家夥……）
裏固不滿地哼鼻，抗議到底要趴到什麽時候。
那群盜賊開始前進。女人質大大方方地挺直背脊，就這麽被運走。
（……是碧姬嗎？）
傑澤特半信半疑地起身，慎重地尾隨他們。