靜信再度睜開眼睛的時候，時鍾正指在清晨五點的位置。屈指一數，靜信發現自己睡了三個小時左右。
被布幕隔開的恢複室裏麵依舊一片黑暗，靜信卻感到說不出來的異樣。
距離黎明時分還有段時間，恢複室內當然一片漆黑。桌上的台燈是敏夫熄掉的。他在淩晨兩點進去探視節子的情況之後，就順手關起台燈。然後將恢複室的房門打開。當時節子睡得很沉，情況一切正常。
照理說應該不會讓靜信感到異樣才對。
僵硬的關節讓靜信皺起眉頭。從椅子上掙紮起來之後，才發現今天早上似乎特別冷。朝著恢複室的方向走去，靜信感覺到一股冷風從房內吹出來，同時也清楚的聽見窗外的聲響。樹木搖曳的沙沙聲。以及若有似無的風聲。
陣陣冷風從窗外吹進來，靜信終於發現哪裏不對了。急急忙忙的跑進恢複室，大開的氣窗頓時映八眼簾。
(窗戶打開了……怎麽會?)
不是敏夫打開的，靜信心想。環視房內的他突然發現節子不在病床上。
“節子?”
除了通往護士站的房門之外，恢複室裏麵還有一個直接通往走廊的出口，如今那扇門也是打開的。門戶洞開的恢複室裏麵空無一人，冷風靜靜的吹過。
不該睡著的。悔恨不已的靜信伸手將敏夫搖醒。
“敏夫，節子不見了。”
睡死在椅子上的敏夫赫然驚醒，以懷疑的眼神看著靜信。
“……不見了?”
“嗯。恢複室的氣窗被打開，通往走廊的房門也是。”
敏夫聞言，立刻衝進恢複室。病床上空無一人，隻剩下敏夫塞給節子的念珠孤零零的躺在上麵。氣窗和通往走廊的出口大大的開啟，卻看不到節子的身影。敏夫跑到走廊上四處張望，但還是找不到節子。
“敏夫。”
聽到靜信在呼喚自己，敏夫連忙回頭一看，卻發現表情僵硬的靜信正指著床邊的小桌子。桌子上麵應該擺著敏夫從家裏帶出來的佛像、花瓶以及香爐才對，如今卻空空如也。敏夫走回小桌子旁邊四處翻找，依然一無所獲。
“對不起……我不該睡著的。”
靜信低聲致歉，然而敏夫也沒有責怪靜信的資格。
“上二樓看看。”
靜信點點頭，朝通往二樓的階梯走去。離開恢複室的敏夫先到手術室看了看。然後回到護土站略事搜索，最後到通往後門的樓梯往下看了一眼。清晨的冷風順著階梯一路吹上來，後門沒關，敏夫發現一個穿著睡衣的婦人倒在地上。
快步走下樓梯一看，果然是節子沒錯。節子的下半身還在門內，上半身卻倒在門外，看來似乎是正想離開醫院。敏夫伸手碰觸節子的頸部，感覺不到脈搏的跳動。
腳步聲從身後晌起，敏夫回頭一看，發現麵無血色的靜信正呆立當場。
“節子她……”
敏夫搖搖頭。
(不可能。)
節子的病情一直持續康複。生命跡象十分穩定，貧血的情況大為改善，就連意識都十分清楚。再怎麽樣都不應該在一夜之間突然猝死。
敏夫拿起鞋箱上麵的手電筒檢視四周察看著。從後門延伸出去的小徑上麵鋪著碎石，如今看起來十分淩亂，似乎被好幾個人同時踩過。除此之外，通往山坡小徑的泥地上好像也有被人踩過的痕跡。敏夫將手電筒的燈光往外移動，在燈光的反射之下，他看到了一個發亮的物體。
敏夫走出門外，以手電筒的燈光照亮四周。發光的物體是一尊金色的佛像，距離佛像不遠的地方。敏夫還發現了香爐以及花瓶。轉過身往上看去，開啟的氣窗映入眼簾。那裏就是恢複室的窗戶。
“居然在這裏?”
靜信訝異的聲音從背後響起。敏夫點點頭。從這個位置看來。這些佛具是被人從氣窗扔下來的。香爐的香灰灑落一地，上麵還看得到幾個腳印。
“對方不隻一個人……”
敏夫用手電筒照亮地土雜亂的足跡，然後轉頭看著靜信。三種不同紋路的鞋印留在地上，每一個鞋印都是直接踩在香灰上麵。看來對方應該是在黎明時分來訪的。
“有人在黎明時分闖進來，而且還不隻一人。”
敏夫回頭看著倒在後門出入口的節子。節子的病情在這幾天內持續地改善，50的出血還不至於讓她喪命，至少不會在短時間之內猝死。
“一定是好幾個人同時下手。”
“敏夫?”
無視於靜信的訝異，敏夫的語氣十分平靜。
“先把節子抬進去再說。”
靜信呆呆的看著敏夫檢查節子的遺體。
“沒有內出血的症狀，也看不到外傷的痕跡，更找不出重大器官衰竭的現象。”
敏夫一邊自言自語，一邊將棉被蓋在節子的身上。
“死因不明，不過我想應該跟失血過多脫不了關係。”
敏夫指著節子的手臂，左腕靠手肘的內側有好幾處淤血化膿的疤痕。
靜信頹然的坐倒在床邊的椅子上，心中十分後悔自己不該打瞌睡。疲倦並不能構成藉口，自己跟敏夫早在節子住院之前，就已經知道這是一份相當吃力的苦差事。靜信覺得他跟敏夫兩人應該輪班守夜，應該坐鎮在節子的床邊，然而一切都太遲了。若真打算列出兩人疏忽的地方。恐怕一時三刻之間也說不完。
叮的一聲傳來，原來是敏夫彈了花瓶一下。
“到底是誰把這玩意丟下去的?”敏夫自言自語。“窗子是從裏麵上鎖的。靠走廊的房門也是。除非從護士站進入房間，否則根本不可能從內側將窗戶和房門打開，要不然就是節子自己打開的。”
靜信點點頭。不過他很懷疑是否真的有人從護士站進入病房。雖然靜信不敢保證隻要有人經過護士站，他就會立刻驚醒，然而對方是否真的有那種膽識，穿過兩個睡不安穩的大男人之間走進恢複室，老實說靜信也持相當保留的態度。當然，這種推測必須建立在入侵者還依然保有人類心理特質的前提之上。
“後門也應該從裏麵上鎖了才對。最後一個離開醫院的人，照理說都會檢查門窗是否上鎖。”
“這很難說，畢竟不是你親自去上鎖的。搞不好昨晚律子回家的時候忘了上鎖也說不定，或者是她回家之前遇見我，所以隻把後門帶上，以方便我隨時離開，這也不無可能。”
“或許吧。不過打開恢複室門窗的人，應該就是節子沒錯。恢複室的氣窗開得不大，這裏又是二樓。即使從後院架起梯子，也不可能讓大人爬進爬出。”
敏夫靠在牆上低頭沉思。
“……如果我猜得沒錯，節子八成是被叫出去的。搞不好她還以為自己又在做夢。”
“節子的意識不是很清醒嗎?”
“沒錯。”敏夫歎了口氣。“說不定對方早在節子的腦海中下了某種暗示。也說不定節子的意識就是太過清醒，所以一聽到有人在叫她的名字。反而無法置之不理。不管怎麽說，節子打開了房門，也打開了後門。她的身體已經接近康複階段，這點小事對她來說不算什麽。”
“被丟出窗外的佛具又該如何解釋?”
“這就不知道了。對方不隻一個人，這是不爭的事實。不過節子的身體狀況十分良好，除非受到他們的操縱。否則絕對不可能自己扣開門讓好幾個陌生人進來。再說如果有好幾個外人同時進入恢複室，就算我們睡得再死，也應該有所感覺才對。”
靜信不怎麽讚同敏夫的推測，卻也提不出任何反證。畢竟就常理來判斷，恢複室裏麵一旦多出好幾個陌生人，靜信和敏夫突然驚醒能
可能性還是不小。
“對方一下子來了這麽多人，用意就在於快刀斬亂麻。節子住院之後，他們想要下手就沒那麽容易了，自然無法跟其他人一樣慢慣來。不過他們也不可能好幾個人一湧而上，所以應該是一個接一個慣慢溜進去，要不就是想辦法把節子叫出去。”
敏夫低頭略事思索。
“將佛具丟出窗外的人到底是節子呢。還是入侵者?說不定是其中一人潛入病房之後發現了那些佛具，才命令節子丟棄的吧?不管怎樣。都可以確定他們不希望在這裏看到佛具。”
靜信沒有回答。可能性太多了，他不想妄加猜測。
“至少我們可以確定他們對佛具有所忌諱，這種可能性非常高。
再加上送蟲祭和道祖神，說不定法術真的可以用來對付他們。”
“或許吧。”
“還有。他們的行動能力跟人類沒什麽兩樣，既無法攀越高牆，也不能化成煙霧潛入室內。一旦將患者隔離在醫院裏麵，然後找幾個人守夜的話，他們就會開始沉不住氣。這點倒是跟人類的行為模式相差不遠。不過這些推測都是無限可能的其中之一而已，尚未獲得證實。”
靜信點點頭。
“……先跟德次郎連絡吧。”
“嗯……”敏夫的聲音十分無力，仿佛虛脫了一般。“看來還是得去挖掘奈緒的墳墓。”
靜信不再堅持反對的意見。
“什麽時候有空?”
“等一下得去安森家唁，之後還有好幾場法亭要辦。除了節子的告別式之外。我想其他的法事就交給鶴見或是池邊去處理好了。”
“最好不要白天，我怕會碰到先去探勘墓地的人。”
“晚上嗎?”
敏夫目不轉睛的盯著靜信。默默的點點頭。
“……節子過兩天就要下葬，今晚去掘墳的話，我怕到時村民會發現墓地有被挖掘的痕跡。”
“那也隻好認了，我可不想等到節子下葬之後。”說到這裏，敏夫露出苦笑。“內視鏡倒不失為一個可行的手段，不過我不想用在這種事情上麵。再說使用內視鏡必須讓棺材出土才行，這跟直接掘墳也差不了多少。”
靜信點點頭。不再多說什麽。
2
“聽說安森太太過世了?”
清美才剛踏進休息室，就忙不迭的開口發問。休息室裏麵隻有律子、總子以及安代三人。武藤正在跟敏夫商量節子的處置，看來清美是從小雪那裏聽來的消息。
“她看起來挺健康的呢。想不到就這樣走了。”
清美歎了口氣，正在擦桌子的安代也點點頭。
“對啊，之前我還以為她快要痊愈了呢。看來得了那種怪病的人，到最後都難逃一劫。”
這時桌上的電話響起，最靠近電話的律子拿起話筒。電話的另一端傳來十和田的聲音，聽起來卻有些含糊不清。而且還十分無力。這時律子才猛然想起，今天在醫院裏麵還沒碰到十和田。
“呃……對不起，我要辭職。”
“什麽?”律子反問。
“請幫我跟院長說一聲。我好害怕。我不想再待在村子裏了。”
律子的心跳了一下。十和田的“害怕”讓律子想起昨晚看見的白色人影，不過她馬上搖搖頭，甩掉腦海中的影像。
“真的很不好意思，請大家體諒我吧。”
律子無言以對。她不忍心苛責十和田的膽怯。因為他跟大家一樣都站在第一線。律子跟其他的護士至少還受過專業的醫療訓練。知道什麽事該做，什麽事必須盡量避免。因此這種原因不明的疾病對她們來說，還不至於像洪水猛獸一般的可怕。然而負責行政事務的十和田並沒有這樣的專業知識。
“……我明白了。不過還是請你直接跟院長說一聲，如果說不出口的話，寫封信表明辭意也行。”
十和田表示他會照辦之後，就掛上電話了。律子放下話筒之後，發現其他三人正在打量著自己。
“十和田要辭職。”
清美歎了一口氣。坐倒在椅子上。
“唉，這下子武藤先生可就辛苦了。自從老婆來醫院幫忙之後，他才好不容易能喘口氣呢。”
“就是說啊。”安代也點點頭。“不過也不能勉強把他留下來。以後萬一出了什麽事，我們可是要負責任的呢。”
自言自語說了一堆之後，莫名的倦怠感突然襲上心頭。安代不由得將手中的抹布往桌上一扔。
“傳染病真是可怕。”清美以雙手柱著臉頰。“其實家裏的人也一直叫我辭職。”
“不會吧?”
“就是我老公啦。這陣子大家都在猜測是不是爆發傳染病，我老公就問我啦。我雖然沒把真相告訴他。卻也不好否定他的疑慮，結果他從此一天到晚問我可不可以辭職，還說家裏的孩子那麽小。在醫院工作會不會出問題什麽之類的。”
“也不能怪你老公啦。你老公本來就不讚成你出來工作。他不是還常常說家裏根本不缺你這份薪水嗎?”
“就是說啊。所以這份工作能不能持續下去，全都要看老公的意見。不過我還是跟他說突然辭職會造成人家的困擾，就算真的要辭，也要找到替代的人手才行。”
“如果找得出感染途徑。大家也就不會在那邊瞎猜了。要不就是找到治療方法，至少讓大家有個希望。”
“就是說啊。看到安森太太日漸康複。我還有點期待呢。”
“一想到死亡率高達百分之百。連我都會害怕了起來。每天早上起床的時候，隻要感到全身懶懶的，就會開始疑神疑鬼呢。”
律子耳中聽著兩人的對話。心裏卻無法忘記昨晚看到的人影。那個長得很像奈緒、卻不可能是奈緒的人到底是誰?昨晚她消失在醫院的後門，今天好端端的節子就突然死了。
“真的是傳染病嗎……”
律子脫口而出。清美和安代愣了一下，井崎聰子卻頻頻點頭。
“你們不覺得這不太像傳染病嗎?”
清美和安代麵麵相滕，就達律子也對聰子的讚同感到十分訝異。
“聰子，我隻是想到什麽就說什麽而已，你可別當真了。”
“是嗎?我總覺得不太對勁。今天早上院長叫我去節子的病房，我好像聞到線香的味道。”
“呃……”安代頓了一下。“因為節子過世了嘛。”
“沒錯，當時我也以為是院長替節子燒的香。可是我卻沒看到香爐，大概是收起來了吧?可是讓我覺得最奇怪的地方就在這裏，既然要焚香，不是應該一直點著，直到患者家屬到醫院領取遺體的時候嗎?”
“嗯……這倒也是。”
“而且善後工作都已經做好了，我不懂院長為什麽不交給我們來處理。當初節子住院的時候，院長也叫我們不必留下來輪值。這點你們不覺得奇怪嗎?院長不找我們幫忙，卻請副住持到醫院陪他，你們說副住持能幫得上什麽忙?真讓他從事醫療行為的話，那可是會意出大麻煩的。”
“說得也是。”
安代點點頭，一旁的律子立刻接口。
“這件事大家都誤會了，我昨天才當麵問過副住持。”
律子向大家說明是靜信有求於敏夫，所以才自願留下來陪敏夫守夜，聰子聽了之後卻臉色一沉。
“那豈不是更說不通了?院長特意叫患者住院，每天晚上光是照顧患者就已經忙不過來了，哪還有看小說的閑情逸致?”
“或許節子的症狀沒那麽嚴重。”
“那又何必叫她非住院不可?”
“或許隻是想觀察病情的發展吧?與其治療重症患者，還
不如觀察病情發展來得有幫助。”
聰子搖搖頭。否定安代的推測。
“這也說不過去。院長突然叫節子住院，然後跟我們說晚上不必留下來值班，自己卻瞞著我們找一個沒受過醫學訓練的和尚來幫忙，而且之前還莫名其妙的減少檢查項目。我實在不知道院長最近在想些什麽。”
安代嘴裏咕噥，清美也露出不安的神情。聰子的看法讓律子不由得暗自點頭，敏夫這陣子的言行舉止的確有些不合邏輯，也難怪大家覺得不太對勁。
“……說不定真的不是傳染病。”
總子自言自語，清美也壓低了嗓門。
“難道是中毒之類的?”
聰子突然抬起頭來，朝著清美撤了一眼。
“……搞不好是死而複生。”
律子覺得自己好像挨了一記悶棍。
“死而複生……”
“別傻了。”清美露出笑容。“真是的，我還以為你的見識有多高明呢。聰子。你的腦袋該不會是被小雪傳染了吧?”
聰子依然斜眼看著清美。之後重重的吐了口氣，自己也不由得笑了出來。
“對啊，我到底是怎麽回事。”
安代笑得很開心。
“搞不好死人真的會複活喔，所以村子才會死那麽多人，然後死去的人再重新複活。這樣子的確跟傳染病很相似沒錯。”
聰子漲紅著一張臉，似乎十分不好意思。
“我懂了，所以院長才會請副住持來醫院驅邪。”
“那還不簡單。”清美放聲大笑。“再辦一次送蟲祭就好了嘛，這樣子不就天下太平了?”
“好主意。”三個人笑成一團。律子雖然也露出笑容。表情卻十分僵硬。
疑似奈緒的人影，那個不可能是奈緒的陌生人。她消失在醫院之中，第二天節子就死了。
(死而複生……)
不可能。聽到三人的笑聲之後，律子更是覺得十分可笑。世界上不可能有這種事。一想到自己居然差點相信這種說法，律子頓時覺得自己好傻。
(可是……)
心中的疑惑一閃而逝。看著捧腹大笑的三人，律子的笑意逐漸轉變成真正的笑容。
3
竹材多津今天依然坐在文具店的門口，一邊眯著雙眼看著村道上來往的行人，一邊尋找異樣感的所在。今天是星期一的早上，而且是個假日。村子裏的小學正在舉辦運動會。熱鬧無比的音樂以及小朋友的歡呼聲紛紛湧進這個小小的店麵。廣澤武子依然坐在店麵前跟大川浪江閑聊是非，難得停下腳步的伊藤鬱美正聽著兩人的對話。臉上淨是輕蔑的神情。一如往常的景色。一如往常的人物，然而多津卻感到有些異樣。
路上的行人變少了。
多津下了一個結論。早上到學校參加運動會的孩子似乎少了一點，甚至連家長的人數也不如往年。不一樣的地方還不隻如此。今天是假日。以往每逢假日，就會有許多來自溝邊聽或是其他地方的車子在村道上南來北往，更何況現在正是旅遊旺季。然而多津卻覺得今年的車潮遠不及往年的盛況。
這種情況不是隻有今天而已，這陣子上班通勤的車輛也減少許多。無論是搭乘巴士到外地上課的高中生、或者是趕著去上班的通勤族，似乎有愈來愈少的趨勢。
不過這一切純屬臆測，因此多津並沒有將心中的感覺告訴別人。
多津說不出一個確實的數字，隻能依靠多年的直覺來判斷，就像珠算當中的進位一樣。當然也不是說村子裏的人數真的少了一位數，多津隻是有一種“好像少了一位數”的感覺罷了，因此才會覺得一如往常的景色似乎有所改變。
大概是因為村子裏一直在舉行葬禮的關係吧?當然。搬離村子的人也不在少數，難怪多津會覺得村子裏的人數似乎減少許多。可是就連將觀察來往行人當成唯一娛樂的多津都感覺得出異樣，實在無法想像小小的村子裏到底減少了多少人口。
左思右想之際。佐藤笈太郎出現了。光看到他雀躍的步伐，就知道他一定又聽到了什麽大事。
“多津!多津!”不出所料，人都還沒走到店門口，笈太郎就已經迫不及待的出聲大喊。“你知不知道?”
“知道什麽?”
“村子裏開了家葬儀社。”
“什麽?”多津很難得的發出驚訝的聲音。她原本以為笈太郎隻是來告訴她誰又死了，或是哪戶人家又搬走了，想不到居然是出乎意料之外的情報。
“上外場不是有家規模很大的木工廠嗎?廣兼那邊，就是兼正的遠親竹村家。那裏隻剩下一個老婆婆。木工廠也在多年前關閉，聽說現在有人要在那裏開一家葬儀社。我剛剛走了一趟木工廠。才知道這件事。”
“阿宗要開葬儀社?”
“倒也不是。阿宗好像被送進老人院了。她的雙腿一直不方便。聽說現在住在有看護照顧的老人院裏麵。有個自稱是阿宗親戚的男人，請人將木工廠重新裝潢。負責裝潢的是溝邊町的裝演公司，聽他們老板說那個男的打算經營葬儀社。”
“真的嗎?”武子不敢置信。“一個外地人跑到村子裏開葬儀社，這樣子會賺錢也才奇怪。”
“這可不見得。”鬱美笑了一笑。“村子裏的死人太多了嘛。”
“那又怎樣?”武子哼了一聲。“我們又不是沒有治喪互助會。”
“這陣子三天兩頭就有人過世。治喪互助會再怎麽厲害，也有忙不過來的時候。照這個情況看來，村子裏恐怕還得死上不少人，到時治喪互助會鐵定叫苦連天。”
“夠了!”多津連忙製止鬱美。“什麽還得死上不少人，你少在那邊烏鴉嘴。”
鬱美露出輕視的微笑，乖乖的閉上嘴巴。她的笑容讓多津十分反感。一連串不尋常的死亡和遷居，讓村子裏的人口大幅減少，問題的嚴重性早已超出當成玩笑看待的程度。多津真的覺得村子裏似乎發生了什麽不祥之事。
看到多津露出不悅的神倩。鬱美隻是報以不屑的一瞥。多津什麽都不知道，聚集在竹村文具店門口的眾多老人也不明白村子裏到底發生了什麽事。鬱美相信隻有自己知道事情的真相。災難已經降臨外場，鬱美之前早就做出預言了。而且鬱美的第六感告訴她，這場災難還沒平息，今年夏天的慘事將會再度上演。
這時大塚彌榮子從村道的另一頭急急忙忙的跑過來。鬱美心想一定又是訃聞，彌榮子八成是趕來告訴大家又有人死了。
彌榮子一到，馬上告訴大家下外場有個老人家正在辦喪事。聽到這個消息，鬱美頓時鼻子翹得老高，為自己精準的第六感感到驕傲不已。
“這可不是鬧著玩的，到底是怎麽回事?”
笈太郎的表情看起來真的十分不安，就連武子和浪江也以畏懼的神色看著帶來訃聞的彌榮子。
“我不是說過了嗎?”
鬱美十分得意。卻換來武子惡狠狠的眼神。
“如果你想大放厥辭，還請到別的地方去放吧。與其相信你的屁話，我還寧願相信這個世界上有鬼呢。”
鬱美瞪了武子一眼，心中突然有所領悟。村子裏的災難是兼正帶來的。兼正那塊土地的風水遭到破壞。更加速了災難的進行。沒錯，就是這麽回事。
“死而複生。”
鬱美的自言自語讓周遭眾人麵麵相覷了起來。隨便你們吧，鬱美心想。反正他們什麽都不知道。然而鬱美很明白，總有一天她們會知道自己才是對的。
為什麽兼正的人隻在夜晚出現?為什麽他們會在大半夜的時候搬來?為什麽村民總是在晚上的時候才會遇見他們?答案很簡單，因為他們是死而複生
的惡鬼，潛入村子裏散布死亡。被惡鬼碰到的人也會成為惡鬼，將活著的人一個接一個的帶走。
(你們休想稱心如意。)鬱美眺望北山的山頭。(不要以為大家都被蒙在鼓裏，別忘了追個村子還有我在。)
鬱美露出得意的淺笑。看在多津的眼裏。隻覺得這個幸災樂禍的女人真的瘋了。
(惡鬼?傻瓜才會相信。)
多津在心中暗罵一聲，轉頭望著店門口的村道。或許是錯覺吧，多津覺得來往的行人似乎又減少許多。
(惡鬼……)
然而多津心裏不得不承認，她也覺得村子裏似乎真的遭到惡鬼肆虐。從墳墓當中複活的惡鬼，將村民一個接一個帶到山上。被帶走的死者也會化為惡鬼，繼續危害幸存的村民，讓死亡在村子裏不斷能蔓延。?
突然之間。多津豁然開朗。死亡的連續性與蔓延性。惡鬼就是傳染病的別名。多津沒聽說過村子裏爆發什麽傳染病，卻知道醫學界這陣子發現很多新種的病毒。前所未見的傳染病接二連三的襲擊人類，仿佛天上的神對墮落頹廢的人們所做出的懲罰。
一定是這樣沒錯，多津十分有把握。休假日照常看診的尾崎醫院，一定也是這樣沒錯。
“又有人死了?”
站在吧台後麵洗碗的矢野加奈美不由得停下手邊的工作。抬起頭來看著自己的元子一邊擦拭桌椅。一邊愁容滿麵的點點頭。
“嗯，本橋家的婆婆。聽說鄰居前去探望的時候。才發現她已紹死了。”
加奈美皺起雙眉。元子的公公才剛過世不久，這陣子老是聽到利子裏的人在辦喪事。自從入夏以來。到店裏來消費的酒客們最常談詭的話題，總是不脫住在哪裏的什麽人又死了。這個村子到底中了什麽邪?後藤田母子死了，山入的那三個老人家也死了，對於這麽一個外小的山村而言，實在是有些不太尋常。
“真討厭。昨天才剛參加一場葬禮呢。”
元子歎了口氣，臉上的表情十分憂鬱。加奈美這才想起元子的親戚昨天才剛舉辦葬禮，死者好像是住在外場的消防員，而且還是元子的丈夫前田勇的堂兄弟。
“就好像真的有惡鬼到處在抓活人一樣。”
元子自言自語。加奈美發現元子的表情更加憂鬱之後，試圖以開朗的笑聲衝淡氣氛。
“拜托。說那什麽話啊?你又不是七老八十的歐巴桑了。”
“說的也是。”元子報以微笑，深鎖的眉頭卻難掩內心的不安。
(惡心鬼……)
加奈美望向窗外，看著秋意甚濃的風景。窗外的景色十分悠閑，與往年比起來沒多大改變，總是給人一種難以言喻的安定感。可是在肉眼看不見的地方，卻暗藏著不穩定的因素，而且還跟古老的惡鬼傳說有關。
(難道是……)加奈美的嘴唇動了一下，最後還是忍住不說。
(傳染病?)
加奈美吞了一口唾液。自從入夏以來，大家都在謠傳村子裏爆發了嚴重的疾病，加奈美雖然也是逢人就說，自己卻抱持著半信半疑的態度。不可能發生這種事的自信讓加奈美將傳言當成飯後閑聊的八卦詬題，畢竟傳言本身欠缺真實性，聊起來一點壓力也沒有。不過現在卻不一樣了。
如果真是傳染病的話……加奈美看著正在收拾桌椅的元子。
公公岩老才剛過世不久，加奈美不想跟元子提起心中的存疑，因為她知道元子一定會擔心自己的寶貝孩子是否會遭到傳染。一想到這裏。加奈美的腦海頓時浮現出母親年邁的身影。
母親阿妙跟後藤田吹向來感情甚篤，自從阿吹去世之後。她就整天失魂落魄的，令人看了實在有些不忍。母親該不會被傳染吧?加奈美不由得擔心了起來。
(……應該沒事。)
沒錯。阿吹是在八月份去世的，現在都已經過了這麽久。阿妙應該逃過一劫了才對。
加奈美鬆了口氣，卻不由得感到一股莫名的寒意緊貼著背脊。
鬱美從竹村文具店回到家中。她的步伐十分有力，十分輕快。
(惡鬼……一定是這樣沒錯。)
離開文具店之後，彌榮子瞞著其他人從背後追了上來想討些符咒回去，這個小小的勝利讓鬱美的心情十分愉快。
一切都在自己的掌控之下，隻有自己知道事情的真相。鬱美對自己感到驕傲，也覺得自己的體內充滿了朝氣和活力，隨時準備與惡鬼展開激烈的對決。村子裏隻有自己掌握了狀況，因此有能力麵對挑戰的當然也隻有自己一個人而已。
認清了自己的使命之後，鬱美回到家中。麵對怯生生的女兒，鬱美忍不住大放厥辭。
“沒錯，一定是惡鬼。我就知道自己的看法沒錯。”
女兒玉惠愣了一下。
“媽。”
“一定是兼正，他們就是這一連串事件的元凶。這點我早就料到了。”
鬱美對著女兒露出得意的微笑。玉患先是當場愣住。緊接著哭喪著一張臉。
“媽，不要再說了。”
“不要再說什麽?”
“不要再把什麽惡鬼掛在嘴邊了。”
鬱美賞了女兒一個白眼。玉惠幾乎快哭出來的臉孔讓鬱美感到十分不耐。
“你懂個什麽?真是……你就跟你的死鬼老爸一樣沒用。”
“你才莫名其妙!”
玉惠大聲嘶吼，歇斯底裏的放聲大哭。
“不要再說這些了。你知不知道村子裏的人都把我們母女當成什麽?要不是你一天到晚說這些有的沒的，我也不會成為大家的笑柄!”
玉惠蹲在地上，哭得呼天搶地。鬱美沒說什麽，隻是在一旁冷冷的看著不斷哭泣的女兒。
丈夫是個既懦弱又沒用的男人，全身上下找不到一個優點，鬱美從來沒在他身上感受過幸福的感覺。其實這早就在鬱美的預料之中。
當鬱美知道自己必須嫁給這個既不懂得甜言蜜語、長得又不怎麽樣的矮小男子時，也是一連哭了好幾天。父母親卻無視於女兒的滿腔怨慰，強行替自己披上嫁衣，不分由說的將鬱美送出家門。婚後生活就如鬱美當初想像的一般，丈夫真的沒替自己留下什麽美好的回憶。封閉山村裏的單調生活，以及愛管閑事的夫家親戚，這就是鬱美生活的全部。好不容易生了個活潑可愛的兒子，想不到沒過多久就撒手人寰。接下來的老二跟老大一樣討人喜歡，卻隻活了三天就不幸夭折。
隻剩下一個跟父親一樣懦弱又沒用的女兒。之後形同枷鎖的丈夫死了，鬱美的女人生涯也跟著劃上句點。
(開玩笑，我可不甘心就這麽結束一生。)
她說什麽都不想在村民的歧視和輕悔當中渡過下半輩子。
鬱美丟下玉惠，獨自走進屋子。為了不讓那些前來求助的村民失望，她打算將屋子好好的整理一番，讓那些惡鬼知道村子裏還有鬱美坐鎮，不容許他們胡作非為。
4
打著招魂幡的送葬隊伍緩緩的往山裏走去，當著小薰三人的麵，走上通往小惠之墓的林道。
“小昭。我們走。”
夏野第一個衝出去，小昭緊緊的跟在後麵，殿後的則是一臉不情願的小薰。三人來到林道的人口時，送葬隊伍的尾巴正轉個大彎消失在樹林之中。夏野比比手勢，示意身後的兩人潛入樹林。三人撥開枯萎的雜草，爬上林道旁的山坡，打算搶先一步趕在送葬隊伍的前麵。
這可是一份苦差事。在山坡上亂竄的三人為了不讓別人發現，不但得放低姿勢，而且還不能發出聲響。才爬了沒多久。三人就開始腰酸背痛了起來，衣服沾滿了枯葉，裸露在外的手腳更是被芒草割得傷痕累累。
(真不知道我在做什麽。)小薰忍不住將沉重的圓鍬換到另一隻手上。
小薰不知道自己跟來做什麽。弟弟小昭似乎跟夏野臭味相投，什麽事情都是兩人自行決定，完全沒詢問過小薰的意見。既然這麽喜歡爬山挖土。你們兩個臭男生就自己去玩個痛快吧。一想到平時沒把自己放在眼裏的小昭竟然對夏野敬佩有佳，小薰頓時感到心中不是滋味。
然而心中的另一個小薰卻在大聲的斥責自己。現在都已經是什麽時候了，還在跟自己的親弟弟吃醋。小惠不見了，她已經死而複生了。
（那又怎麽樣？）
總比死了之後變成一堆腐肉要來得好吧?既然小惠複活了，就代表她沒死。一想到小惠還活在村子裏的某個地方，小薰就很想再見她一麵。
(……真的嗎?)
小惠已經成為惡鬼了，一旦再度見到小惠。就代表自己已經被惡鬼抓住了。除非自己有把握經對不會被惡鬼抓到，否則還是別跟小惠見麵得好。小薰雖然想念小惠。卻一點都不想變成惡鬼。死而複生或許跟“死亡”不能劃上等號，也或許算不上是真的死了，不過卻必須經曆“死亡”的階段。一想到這裏。小薰就感到不寒而栗。
不過話又說回來了，就算小惠真的成為惡鬼也沒關係。隻要她不會把自己抓走就好了。如果小惠真的沒來找小薰，就表示她“還活得好好的”。小薰原本以為她永遠失去了小惠，若小惠還活著的話，那豈不是好事一樁嗎?
(……真的嗎?)
小薰不想成為惡鬼。同樣的。小惠應該也不希望看到自己成為惡鬼。若真是如此，這種想法對小惠而言似乎就太殘酷了點。
(……真的嗎?)
當然是真的，所以小薰才會如此憎恨桐敷家的人。不管是否死後複生，小惠都已經死了。死亡對小惠來說，肯定是既恐懼又不情願。可是她還是死了。一想到桐敷家的人殺了小惠，小薰就覺得無法原諒他們；可是仔細想想，除了“無法原諒”之外，自己似乎也不能做些什麽。
替小惠複仇嗎?對不起，沒有這種能力。還是想辦法曉以大義，讓他們到小惠的墳前懺悔?很抱歉。他們不是這麽有良心的人。抑或是直接興師問罪，讓他們無所遁形?小薰卻不敢想像自己會有怎樣的下場。
昨晚小薰睡得並不安穩。一想到小惠可能出現在窗外。或是從窗戶爬進家裏，她就害怕得全身發抖。小薰一直將小惠視為好朋友。同時也為小惠的死感到哀傷不已，總是期盼著小惠能夠重新複活，再度回到自己的身邊。如今小惠真的從墳墓當中爬了出來，而且隨時都有可能出現在自己的麵前，小薰卻反而被嚇得魂不附體。
(我到底比較喜歡死去的小惠、抑或是活著的小惠?)
小薰不知道答案，也不知道為什麽重新複活的小惠會把自己嚇成這樣。小惠現在到底是生是死，這對她來說到底是好事或是壞事，小薰根本無從得知。
小薰很想叫自己別想那麽多。就當小惠還沒死就好；然而她也知道事情沒有那麽簡單。夏野和小昭已經說過了，再不采取行動的話，村民會一個接一個的死去，惡鬼也會一個接一個的增加。到時這個村子將會麵臨怎樣的命運?住在這裏的村民又會遭到怎樣的下場?小薰、小昭以及養育自己的父母是否會成為第二個小惠?
太可怕了，一定要阻止慘劇的發生。一想到這裏，思緒立刻飄回原點。
(可是，死後複生跟活著的人難道不一樣嗎?)
邊走邊想的小薰差點撞上突然停下腳步的夏野。眼看小薰正打算出聲，夏野連忙比手勢加以製止。送葬隊伍正緩緩的走在林中小道，小惠的墳墓早就被他們拋在身後。
林道一直朝著西山蜿蜒而上，送葬隊伍卻離開林道，轉入通往山脊的小路。等到最後一個人消失在小路的轉角處之後，夏野才離開樹林走到小路的入口，然後又鑽進另一片樹林。
三人在樹林裏跟著送葬隊伍一路前進，才走了沒多久，送葬的鈴聲突然停止，原來是到達墓地了。細長的隊伍立即解散，眾人以地上的洞穴為中心。向外排出一個又一個的同心圓。這時夏野指了指林道的方向。
“怎麽啦?要回去了嗎?”
才剛走出林道，小昭就迫不亟待的小聲詢問。夏野笑了笑，朝著西山的方向走了幾步。
“我才懶得窩在那裏呢。反正我們已經知道墳墓在哪裏了，先找個地方打發時間吧。”
“對哦，說的也是。”
小昭倍感欽佩的點點頭，這時三人的麵前出現一小塊空地。供卡車會車之用的空地一旁堆放著三根原木，沒人知道它們是何時被砍下的，也沒人知道它們堆在這裏已經多久了。’
鳥兒枝頭婉轉，略帶點寒意的秋風將不遠處的誦經聲吹送過來。
誦經完畢的時候，就代表葬禮已經結束。小薰側耳傾聽，隻覺得誦經聲似乎有些沙啞。似乎不是副住持嘹亮的嗓音。小薰想起母親說過寺院的事務太過繁忙，因此副住持無法親自到場。平常在舉行葬禮的時候，寺院都會派出好幾名僧侶，幾乎不曾出現過隻有一名僧侶到場的情況；如今不但副住持無法親自主持葬禮，現場也隻有一名僧侶。聽說這陣子的法事和葬禮特別多，寺院忙得騰不出人手，為了配合寺院，治喪互助會甚至將葬禮的時間延後。小薰還記得母親曾經跟自己抱怨過這件事。母親一直覺得寺院簡直沒把信眾放在眼裏。
(一場接一場的葬禮……)
仔細想想，村子裏還真的死了不少人。小惠、大塚康幸以及本橋鶴子。光是小薰知道的，就已經有三個人了。除此之外，住在山入的那三個老人家也死了，之前還曾經好幾次在村子裏看到有人在舉行葬禮，看來在小薰不知道的地方，一定還有許多人不幸死亡。
誦經持續了好一段時間。不耐煩的夏野頻頻看著手表。三人的身影逐漸拉長，樹林中也開始彌漫著薄霧，即使不看手表，也知道現在已經接近黃昏時刻了。好不容易等到誦經聲完畢、眾人三三兩兩的走下林道，這時天空早已變了個顏色。
三人急急忙忙的趕往樹林中的墓地。躲在樹林裏向外窺伺，還有幾名男子在墓地附近處理善後工作。直到那幾名男子離開、偌大的墓地了無人煙之後，周圍的景物已經蒙上了一層黑影。
“怎麽辦?”
環顧四周的小昭詢問夏野，臉上的神情十分局促不安。樹林深處已經被夜色占據，隻剩下天空還殘留著一抹紅暈，麵前的墓地更是逐漸籠罩在黑暗之中。隆起的土堆模糊難辨，卒塔婆上麵的字跡更是非得走近之後才看得清楚。就算現在立刻就動手，等到挖到棺材的時候，天色恐怕早已暗得伸手不見五指了。
“反正已經知道在哪裏了。我看還是改天再來吧。”
小昭想打退堂鼓，夏野卻直盯著眼前的卒塔婆。過了幾秒鍾之後，他回過頭來看著小昭，仿佛下定了什麽決心。
“你們先回去吧。”
“那你呢?”
“我要留下來做該做的事。”
“可是……”小昭和小薰同時出聲，夏野依舊堅定的搖搖頭。
“明天說不定就不在了。”到底是誰不在了，夏野卻沒有多說。
“所以得趁現在趕快解決。”
“總不會在今天晚上複活吧?”
環顧四周的小昭小聲說道。
“為什麽?”
“不為什麽，我猜的而已。”
“這就叫做期待性的猜測，算不得準的。有時反而會出現期待落空的情況。”
夏野說完之後。將一隻手放在卒塔婆上麵。這根卒塔婆釘得很牢固，不太可能隻搖個兩三下就被
放倒。
“老大，明天再來啦。”
“沒關係。你們先走好了。再不走的話，太陽就要下山了。”
小昭看著夏野。
“既然老大不走，那我當然也要留下來幫忙。”
“你們回去啦。”
夏野開始挖起卒塔婆的四周，小昭也跟著挖了起來。
“老大，你可別以為我害怕了。”
“我沒那個意思。我隻是看太陽快要下山了，怕你們過到危險，所以才叫你們先走。”
“老大也一樣危險啊。”
“我自己會想辦法。”
“那我也會自己想辦法。”
一旁的小薰插口。
“還是明天再來吧，好不好?”
“會害怕的話，你自己先回家啊。我要留下來幫老大。”
“不需要。”夏野不停的挖土。卒塔婆已經開始鬆動了。“你送你姊姊回家吧。天色這麽暗了，總不好讓女孩子一個人回家。”
小昭朝著小薰瞥了一眼。
“沒關係啦，小薰的體格比我還強壯呢，不必理她。”
“話不是這麽說。”
夏野停下手邊的工作，指著一旁的小薰。“你姊姊現在怕成這樣子，萬一真的遇見了什麽，鐵定會被嚇得無法動彈的。你不是不會害怕嗎?既然如此，當然就必須護送姊姊回家才行。”
“既然如此，老大送她回去不就得了?就這麽說定了，我會在這裏等老大回來。”
“小昭……”
夏野歎了口氣，看著拿起圓鍬卯起來挖土的小昭。
“沒關係。”小薰也跟昨天一樣拿起圓鍬。“我不要緊。”
小薰當然是在逞強。天色暗得嚇人，總覺得好像有人躲在旁邊窺同著自己似的。每當晚風吹得枝葉沙沙作響，小薰就感到心驚膽戰。
而且洞穴裏麵棺材裏麵就躺著一個死人，光是想到自己正要將那具屍體挖出來，小薰的頭皮就不由得發麻。可是小薰也不願意一個人回家。她可不想一個人走在陰暗的山路，忍受陣陣襲來的恐懼。與其獨自回家，還不如跟他們兩個在一起要來得安心。到時三個人一起下山，直到有燈光的地方再分手就好。
不斷喘氣的夏野拚命揮動著手中的鏈子，小薰也使出吃奶的力氣拿起圓鍬掘土。在亟欲早點回家的渴望驅使之下，掘墳所帶來的罪惡感早就不知道跑到哪去了。
這裏的土質比小惠墳前的還要鬆軟。挖起來比較不費工夫。進度自然比原先預料的還要迅速許多。然而山裏麵的夜晚總是來得特別早，三人抬起頭來拭汗的時候，林中的夜色已濃，基地也漆上一層黯淡的黝黑，真是名符其實的伸手不見五指。
就在不知道第幾次抬起頭拭汗的時候。小薰突然聽見有人分開草堆的聲音，而且就在附近。此起彼落的掘土聲雖然掩蓋住細致的聲音，不過小薰確定自己並沒有聽錯。抬起頭來環顧四周。樹林之間一片漆黑，小薰甚至連小昭和夏野的臉孔都看不太清楚。
(難道是我神經過敏?)
小薰打量著四周。若有似無的沙沙聲傳入耳中。卻怎麽也找不出聲音的來源。
“……怎麽啦?”
小昭抬起頭來。雖然看不見臉上的神情，卻聽得出他的語氣十分緊張。
“有聲音……”
就在小薰話還沒說完的時候，右手邊的草叢突然傳出聲響，緊接著一條人影飛了出來。小薰被嚇得連話也說不出，更遑論做出任何反應了。
男人的身影，從來沒見過的人。看到對方作勢抓人的雙手，小薰的腦中閃過無數的念頭。應該乖乖的回家才對。快點逃離這裏，否則一定會被抓到。一定會被殺死。手中的圓鍬沉重無比，兩腿發軟，雙膝一直顫抖。
有人抓著小薰的背心，將她往後一拉。男子的雙手撲了個空。小薰一屁股坐倒在地。有人擋在她跟男子之間。然後男子仰天摔倒。小薰聽到硬物撞擊的悶響。緊接著一股惡臭撲鼻而來。
男子跌個四腳朝天，躺在地上一動也不動。夏野擋在坐倒在地的小薰身前。雙手緊握圓鍬，而且還不斷的喘氣。
“怎……怎麽回事……?”
小薰掙紮著從地上爬起來，全身僵硬的小昭就站在旁邊。躺在地上的男子一動也不動。小薰抓住夏野的手臂。
“你……你打他？沒事吧……?”
拚命喘氣的夏野掙脫小薰的雙手。走近倒在地上的男子，兩手依然緊握著圓鍬。他直盯著男子的臉孔，單膝著地半跪在地上。確定男子沒有醒轉的跡象之後，才慢慢的放下圓鍬，伸出一隻手觸摸男子的臉龐。
小薰戰戰競競的走了過來，小昭緊握著姊姊的手臂，絲毫不敢鬆手。
“……老大?”
夏野用嘴巴咬住手套脫了下來，直接觸摸男子的臉龐，探視他的鼻息。然後又摸摸他的頸部。酸臭的氣息彌漫四周。
“到……到底怎樣了?發生了什麽事?”
“老大，這個人是誰?”
“不知道。”
夏野的聲音十分沙啞。
“他沒事吧?”
“……他死了。”
小薰倒抽一口冷氣，隻覺得四周突然天旋地轉了起來，好像踏入了恐怖的夢境一樣。
“不會吧……”
“他沒呼吸。”
小昭鬆開姊姊的手臂，衝到夏野的身旁。
“老大。你殺了他?”
“……或許吧。”夏野將耳朵附在男子的胸前。“沒心跳，真的死了。”
“我不相信！這不是真的!”
小薰大著膽子靠了過來，頓時吞了一口唾液。男子的長相十分陌生。小薰並不認識這個人。左耳上方的頭發一怒衝天，看來似乎占滿了鮮血。不過在漆黑的夜色之中。所有色彩都失去了顏色。
雙腳不停的發抖，小薰覺得自己闖下了大禍。這個人到底是誰？為什麽會出現在這裏?量重要的是。他怎麽會朝著自己撲過來?
坐倒在地的小薰覺得自己的腳尖突然有種冷冰冰的感覺，原來是碰到了男子軟綿綿的手掌。男子身穿普通的襯衫和長褲。看起來沒什麽特征。
“老姐。現在怎麽辦?”
小昭又抓住小薰的手臂。
“我哪知道。”
也難怪小薰六神無主。這個陌生人大概是發現自己正在掘墳，所以才會突然跳出來吧?
“老大並沒有做錯，誰叫這家夥這麽莫名其妙的突然跳出來。老大是為了保護小薰。才會動手打他的。”‘
沒錯。小薰心想。為什麽現身之前不先出聲招呼一下?就這樣突然跳出來。難怪小薰會以為是什麽怪人要攻擊她。夏野出手也是為了要保護小薰。不能怪他太過莽撞。
可是，該怎麽跟大人解釋才好?即使能證明這隻是一場意外。又該如何跟大人解釋這種時間在這種地方做些什麽?
“這……這是正當防衛，老大並沒有做錯。”
夏野一直盯著男子的臉孔。籲了一口氣之後，轉頭望著小薰和小昭。
“必須把這家夥處理掉才行。”
“處理……？”
夏野看著挖了一半的墓穴，小薰頓時感到一股寒意。該不會要把這個人就地掩埋吧?
“不可以!不能這麽做……!。
“這家夥冷冰冰的。”夏野的語氣冷得令人發麻。“一點體溫都沒有。”
“人死了當然沒有體溫。可是也不能就這樣把屍體藏起來……”
“你誤會了。我是說他已經冷冰冰了。”
小薰愣了一下，想起剛剛碰觸男子手掌時的感觸。
“人的體溫不可能這麽快就消失，我也不過是幾分鍾前才把他打倒的。”
小薰認真的打量男子，伸出手去碰觸男予的手掌。冷得令人直打哆嗦。稍微往前爬個幾步，觸摸男子的臉龐。小昭也跟著依樣畫葫蘆，然後抬起頭來看著夏野。
“這家夥根本就沒有體溫。”
“不會吧?”
小薰凝視男子。
“我想應該錯不了才對。這家夥死是死了，不過絕對不是剛剛才死的。”
難道?
看起來就艱普通人沒什麽兩樣，跟小昭或是夏野。沒什麽不同，除了沒有體溫之外。
“那……”小昭有點欲言又止。“這家夥真的已經死了嗎?”
小薰心頭一緊。沒有體溫，已經死了。既然如止，小薰很懷疑沒有呼吸沒有心跳算不算是真正的死亡。
夏野看了小昭一眼，抓起男子的雙手，然後示意小昭抬起男子的雙腳。
“把他丟進洞裏吧。”
“嗯……”
小昭握住男子的腳踝。臉上露出厭惡的神情。
“然後怎麽辦?”
“不怎麽辦，今天就先這樣。”
夏野將男子拖到洞口，然後雙手一鬆，讓男子自己掉進洞裏。
“把他理起來吧。”
“本橋婆婆怎麽辦？”
“……不知道。”夏野吐了一口氣。“現在想不了那麽多，等到明一天平靜下來之後，再來慢慢思考好了。”
“嗯，說的也是。?
小昭拾起鏟子，開始將泥土鏟人洞中。小熏也跟著照做。
“隨便掩埋就好，反正我們明天還要過來。”
“被別人發現怎麽辦?”
“被發現也沒關係，反正又沒人知道是我們做的。如果這家夥真的是死而複生的屍體，故意讓大人們發現反而還比較好。”
小薰在心裏點點頭。不管這個人是誰，如果真的是死而複生的屍體，就表示他一定是已經死去的村民。若大人們發現本橋鶴子的墳墓遭到破壞，勢必也會發現這個已經被埋在村子的某處、早該化為一堆枯骨的某人。這麽一來，說不定那些大人才會明白村子裏到底發生了什麽事。
三人在男子身上覆蓋一層薄薄的黃土。四周已經一片漆黑了。
“——走吧。”
夏野轉身離去，小薰和小昭緊跟在身後。
走在伐木小徑的靜信不時將圓鍬在左右手之間換來換去，身旁的敏夫也沉默不語。兩人拿著手電筒照亮前方的道路，低著頭往山裏走去。
5
走了沒多久，兩人來到一處略顯寬廣的空地。這裏正好是西山和北山的交會處。距離幾個月前發現小惠的地方不遠，安森家的墓地就座落在空地的一隅。偌大的墓地矗立著四根全新的卒塔婆。其中三根分別屬於安森奈緒、小進以及幹康。另一根則是安森義一所有。這塊基地原本屬於安森本家。不過安森工業的人死後也埋葬在這裏。
敏夫以手電筒的燈光打量著四根卒塔婆。最後停在其中一根身上。那根卒塔婆上麵寫著。安森奈緒”的俗名以及忌日，靜信認得出來是自己的筆跡。
奈緒的墳土比其他三人低了許多。上麵長滿了雜草，有些已經枯萎了。墳塚的旁邊另行挖了一個大洞。靜信知道那是治喪互助會的男性成員在白天的時候替節子準備的墓穴。
節子的告別式是靜信親自主持的。奈緒也是如此。當初奈緒下葬的時候，靜信還在一旁誦經，如今卻得親手將奈緒的棺木挖出來。
“沒處理好的話，明天下葬的時候可會引起軒然大波。”
靜信點點頭，同意敏夫的說法。一想到明天上午還得重回現場，靜信不由得頭痛了起來。
“等一下可有得累了。對了，我還帶了這玩意過來。”
敏夫從肩頭的背包裏麵拿出一束菊花。
“這是……”
“我從老媽的盆栽剪下來的。”敏夫笑得很開心。“等一下記得替所有的墳墓除草。分別插上菊花之後再點上三柱香。這樣子其他人自然不會起疑。”
靜信點點頭。把棺木挖出來再埋回去，多多少少會讓奈緒的墳塚看起來特別新。若將其他三具墳塚也加以整理，不知情的村民自然會以為有人前來掃墓。靜信不知道這種偽裝方法是不最有效，不過有做總比沒做來得保險。
“動手吧。”
敏夫帶頭開始動作。他先將手電筒隨便往地上一放，然後在奈緒的墳塚四周鋪上塑膠巾之後，就拿起鏟子使勁的挖土。鏟子挖起的泥土全都散落在塑膠巾之上。這時最重要的就是不要讓泥土掉到塑膠巾外麵。除此以外還要特別注意腳步，以免踩到節子墓穴旁的土堆。
兩人挖了沒多久，卒塔婆就開始搖搖晃晃了。靜信使勁將卒塔婆推倒，小心翼翼的抱到不會沾到泥土的地方，然後又拿起鏟子繼續掘土。這份差事比想像中還更辛苦，褻瀆死者的罪惡感早就隨著豆大的汗珠滴落地麵，消失得無影無蹤。打從走上伐木小徑的那一刻開始，靜信就一直覺得自己被監視了。好像有人躲在兩旁的樹林窺視著自己。有時靜信會聽到沒來由的聲響。可是轉頭一看。卻發現身後空無一人。大概是自己有點神經過敏吧，靜信心想。
兩人挖了好一段時間，才挖到深埋地底的棺木。將上麵的泥土清除之後。底下的棺蓋赫然展現在兩人麵前。敏夫使了個眼神，將鏟子的前端插入棺蓋之下。就在他打算以杠杆原理敲開棺藍的時候，厚重的棺蓋突然斜向一邊。靜信頓時感到心頭一震。
“……已經被打開了。”
敏夫的聲音十分沙啞。棺木在下葬之前，互助會的成員會在棺蓋四周釘上釘子。照理說應該沒那麽容易打開才對。靜信拿起手電筒，逐一檢視棺木的外觀。釘上釘子的地方裂了好幾處。這口棺木已經被人打開過了。
握著鏟柄的敏夫大氣也不敢喘一下。直盯著棺木裏麵猛瞧。他的直覺告訴自己，這口棺木八成是空的，奈緒不在裏麵。然而他又害怕麵對這個現實，內心不斷的天人交戰，不知道自己應不應該將棺蓋打開。
——打開之後。就再也無法逃遣了。
敏夫吞了一口唾液。將鏟子的前端插入棺蓋下方，毫不費力的就將棺蓋掀起，露出空無一物的棺木。
——屍鬼。
敏夫感到一陣量眩，他的預感果然成真了。
一旁的靜信又感到莫名的視線。有人躲在基地旁的樅樹林中窺視著自己，而且還不是隻有一、兩個人而已。無數的黑影躲在樅樹林的陰暗角落，睜大了雙眼注視著自己以及敏夫的一舉一動：靜信拿著手電筒往樹林照去，夜色雖然為之辟易，卻無法完全抹煞。靜信感到隱身黑暗之中的人也跟著後退了幾步，他依稀聽到有人在樹林裏移動的聲音，之後卻發現那隻不過是晚風吹過樹梢的聲響罷了。
“怎麽啦?”
麵對敏夫的關心，靜信隻回答了一句“沒事”。他知道這是內心的罪惡感所產生的一種幻覺。
“果然是奈緒沒錯。”
“嗯。”
敏夫點點頭，將棺蓋重新複原，然後又拿起手邊的鏟子。兩人小心翼翼的將掘起的泥土鏟入墓穴，，生怕土塊掉到塑膠巾之外。直到塑膠巾上的泥土已經鏟不起來之後，兩人才拿起塑膠巾，將剩餘的泥土倒在墳塚之上，然後重新豎起卒塔婆，用腳將泥土踏實。最後再用塑膠巾整個抹過一遍，湮滅兩人的腳印以及鎮子留下來的痕跡。直到確定所有的證據都被消滅了之後，兩人才開始整理其他的墳塚。敏夫跪在地上不停的除草，腦中突然閃過一個念頭。他轉過頭去，向靜信表示他覺得地底下的這具棺木
應該也是空的。
“……我不知道。”
“今天已經沒時間了，以後找一天再來確認一下。”
整理完畢之後，兩人插上花束，然後。點燃線香，最後再確認-次，有沒有掉落的土塊。直到所有工作都結束之後，已經過了四個小時爭離去之前，敏夫打量著節子的墓穴。
“你覺得節子會複活嗎?”
“我不知道。”
節子死於奈緒之手，屍鬼也確實存在，這就是今天的收獲。問題是接下來到底該怎麽做才好?節子死了，而且很可能幾天之後就會死而複生。到底有多少死者重新複活，現在又有多少屍鬼藏身在村子裏麵?
跟敏夫約好明晚見麵之後，兩人就在山路的途中分手。靜信強撐著疲倦不已的身軀以及隱隱作痛的關節，一路朝著寺院走去。
靜信已經進入北山了。他拖著疲憊的步伐離開小徑，爬上沒有道路的山坡，沒多久就接到一條熟悉的山道。走著走著，一棟廢棄的房舍出現在眼前。
靜信凝視著房舍黝黑的輪廓。看似教堂的這棟建築，其實並不是教堂。靜信還記得當時沙子走進建築物時涼喜的模樣。如果這裏真是教堂，沙子鐵定進不去，或許她的那份驚喜就是來自走進了一個原本進不去的地方。
沙子說她了解彼神遺棄的感覺。或許吧。當沙子違反屍體不會複活的定律時，她就已經成為被神遺棄的生物了。為了活下去，她必須襲擊人類。甘冒悖逆神之秩序的犬木諱，隻為了在對立的秩序當中生存。
“可是，這不是你的錯。”
靜信自言自語。若沙子真是屍鬼，當初一定也是受到其他人的襲擊而死，然後才重新複活。靜信無法苛責死而複生的沙子或是奈緒，因為她們也是值得同情的受害者。攻擊沙子的是正誌郎、抑或是千鶴?不管是誰下的毒手，沙子都已經成為黑暗的俘虜，注定要活在黑暗的秩序當中。永遠都無法脫身。無論是現在還是未來，她都得被囚禁在神之光輝所無法被及的世界。
死亡對任何人都是殘酷的。
沒錯，的確如此。
6
黝黑的夜色不分軒輊的抹上每一座山頭。沒有人會在這種時間跑進山裏，隻有小動物穿過草叢的聲響在大氣中回蕩。
位於未山的墓地依然籠罩在夜色之下。漆黑的洞穴在墨色中張大了開口。有人正在裏麵不斷的掙紮著。
洞穴中的人是個男子。每當他稍微移動一下，大片的泥土就從身上跌落。過了不久，男子終於坐了起來，他坐在洞裏凝視著四周的黑暗，表情十分呆滯。一陣夜風拂過。吹得樅樹林沙沙作響。
男子慢慢的舉起一隻手。撫摸自己的左耳。幹涸的血塊和泥土讓左耳上方的發絲一怒衝天。男子摸著自己的頭發，顫巍巍的站了起來。他睜大雙眼環視四周，辨明方向之後，慢慢爬出洞穴。
男子搖搖晃晃的走出墓地，開始加快了腳步，沿著林道朝著西山的方向一路北上。
男子的腳程飛快，似乎不知疲累為何物，即使開始小跑步，也未見他亂了呼吸。事實上他根本沒有呼吸。男子的腳步十分堅定。毫不猶豫的跨過及膝的草叢，目不斜視的往前飛奔而去。
即使走了好一段時間，男子也未停下來休息。隻見他一口氣直奔位於西山半山腰的小木屋。這間專供伐木工人休息的小木屋雖荒廢已久。屋頂的大梁倒還健在。傾倒的壁板之間也還看得到填補縫隙的灰泥。
男子推開大門，緊接著又推開屋內的另一扇房門。屋子裏麵沒有半點亮光，幾條人影卻仍然依稀可見。
“……高俊?”
其中一人打破沉默。廣澤高俊怯生生的往人群走去。
“我發現幾個小孩子。”高俊開口。“他們在未山掘墳。”
對方的喉頭發生一聲低吼。似乎感到十分驚訝。
“墳塚已經被挖開了。對方總共有三個人。一個是大概讀高中的男生。一個是念國中或是小學的男孩子，還有一個年紀應該介於兩人之間的女生。那個念高中的男生應該是工坊家的兒子。我以前有見過他。”
“……然後呢?”
年輕男子的聲音，他示意高俊繼續說下去。
“我原本想攻擊他們，卻被他們用鏟子打昏，直到剛剛才醒過來。”
“那個高中生?”
“是的。”
男子陷人沉默。
“被他們發現可不是件好事。為了避免消息愈傳愈大。看來似乎有采取非常手段的必要。”
“三個人一起嗎?”
“那對中學生可以先緩一緩。一次對三個人出手，恐怕會把事情鬧大。”
“難道就這樣放過他們？”
“當然得給他們一點警告才行，免得他們出去多嘴。不過也不能做得太直接，點到為止就好。知不知道他們是誰?”
“不清楚。”
“看來必須先打聽出他們的身分才行。隻要找人監視工坊家的兒子，遲早會等到他們……”說到這裏，男子的語氣突然輕鬆了起來。“你剛剛說對方是一個念小學還是國中的男生、以及一個大概念中學的女生對吧?那個女生是不是有綁辮子?”
“嗯。”
“我懂了。”男子露出微笑。“原來是他們。”
“辰巳先生，您知道是誰嗎?”
辰巳笑了幾聲。
“他們是下外場的姐弟，前幾天才躲在大屋附近偷窺。哦，原來那個男的就是工坊家的兒子啊?”
“現在該怎麽辦?”
“幹脆殺了工坊家的兒子。”
辰巳小小聲的吐出這句話。抬起頭來在心中沉吟片刻之後，又再度點點頭。
“我看還是殺了他比較保險。反正對方隻是個高中生，念的又是村子之外的學校，大屋的人應該不會反對才是：這件事我來負責好了。高俊，你不必放在心上。”
“可是墳塚已經被他們挖開了。”
“那可不好，得趕緊恢複原狀才行”
“是的。”高俊點點頭。看到高俊轉身打算離去。辰已突然將他叫住，好像想起了什麽似的。
“對了，還有一件事。”
辰巳看著轉過身來的高俊，臉上掛著同情的微笑。
“令堂沒希望了。”
高俊瞪大了雙眼，不÷會就垂下頭來。
“……我明白了。”
“她已經開始腐敗，看來沒有重新複活的可能……我很遺憾。”
“哪裏。”高俊的回答十分輕聲。
被布幕隔開的恢複室裏麵依舊一片黑暗，靜信卻感到說不出來的異樣。
距離黎明時分還有段時間，恢複室內當然一片漆黑。桌上的台燈是敏夫熄掉的。他在淩晨兩點進去探視節子的情況之後，就順手關起台燈。然後將恢複室的房門打開。當時節子睡得很沉，情況一切正常。
照理說應該不會讓靜信感到異樣才對。
僵硬的關節讓靜信皺起眉頭。從椅子上掙紮起來之後，才發現今天早上似乎特別冷。朝著恢複室的方向走去，靜信感覺到一股冷風從房內吹出來，同時也清楚的聽見窗外的聲響。樹木搖曳的沙沙聲。以及若有似無的風聲。
陣陣冷風從窗外吹進來，靜信終於發現哪裏不對了。急急忙忙的跑進恢複室，大開的氣窗頓時映八眼簾。
(窗戶打開了……怎麽會?)
不是敏夫打開的，靜信心想。環視房內的他突然發現節子不在病床上。
“節子?”
除了通往護士站的房門之外，恢複室裏麵還有一個直接通往走廊的出口，如今那扇門也是打開的。門戶洞開的恢複室裏麵空無一人，冷風靜靜的吹過。
不該睡著的。悔恨不已的靜信伸手將敏夫搖醒。
“敏夫，節子不見了。”
睡死在椅子上的敏夫赫然驚醒，以懷疑的眼神看著靜信。
“……不見了?”
“嗯。恢複室的氣窗被打開，通往走廊的房門也是。”
敏夫聞言，立刻衝進恢複室。病床上空無一人，隻剩下敏夫塞給節子的念珠孤零零的躺在上麵。氣窗和通往走廊的出口大大的開啟，卻看不到節子的身影。敏夫跑到走廊上四處張望，但還是找不到節子。
“敏夫。”
聽到靜信在呼喚自己，敏夫連忙回頭一看，卻發現表情僵硬的靜信正指著床邊的小桌子。桌子上麵應該擺著敏夫從家裏帶出來的佛像、花瓶以及香爐才對，如今卻空空如也。敏夫走回小桌子旁邊四處翻找，依然一無所獲。
“對不起……我不該睡著的。”
靜信低聲致歉，然而敏夫也沒有責怪靜信的資格。
“上二樓看看。”
靜信點點頭，朝通往二樓的階梯走去。離開恢複室的敏夫先到手術室看了看。然後回到護土站略事搜索，最後到通往後門的樓梯往下看了一眼。清晨的冷風順著階梯一路吹上來，後門沒關，敏夫發現一個穿著睡衣的婦人倒在地上。
快步走下樓梯一看，果然是節子沒錯。節子的下半身還在門內，上半身卻倒在門外，看來似乎是正想離開醫院。敏夫伸手碰觸節子的頸部，感覺不到脈搏的跳動。
腳步聲從身後晌起，敏夫回頭一看，發現麵無血色的靜信正呆立當場。
“節子她……”
敏夫搖搖頭。
(不可能。)
節子的病情一直持續康複。生命跡象十分穩定，貧血的情況大為改善，就連意識都十分清楚。再怎麽樣都不應該在一夜之間突然猝死。
敏夫拿起鞋箱上麵的手電筒檢視四周察看著。從後門延伸出去的小徑上麵鋪著碎石，如今看起來十分淩亂，似乎被好幾個人同時踩過。除此之外，通往山坡小徑的泥地上好像也有被人踩過的痕跡。敏夫將手電筒的燈光往外移動，在燈光的反射之下，他看到了一個發亮的物體。
敏夫走出門外，以手電筒的燈光照亮四周。發光的物體是一尊金色的佛像，距離佛像不遠的地方。敏夫還發現了香爐以及花瓶。轉過身往上看去，開啟的氣窗映入眼簾。那裏就是恢複室的窗戶。
“居然在這裏?”
靜信訝異的聲音從背後響起。敏夫點點頭。從這個位置看來。這些佛具是被人從氣窗扔下來的。香爐的香灰灑落一地，上麵還看得到幾個腳印。
“對方不隻一個人……”
敏夫用手電筒照亮地土雜亂的足跡，然後轉頭看著靜信。三種不同紋路的鞋印留在地上，每一個鞋印都是直接踩在香灰上麵。看來對方應該是在黎明時分來訪的。
“有人在黎明時分闖進來，而且還不隻一人。”
敏夫回頭看著倒在後門出入口的節子。節子的病情在這幾天內持續地改善，50的出血還不至於讓她喪命，至少不會在短時間之內猝死。
“一定是好幾個人同時下手。”
“敏夫?”
無視於靜信的訝異，敏夫的語氣十分平靜。
“先把節子抬進去再說。”
靜信呆呆的看著敏夫檢查節子的遺體。
“沒有內出血的症狀，也看不到外傷的痕跡，更找不出重大器官衰竭的現象。”
敏夫一邊自言自語，一邊將棉被蓋在節子的身上。
“死因不明，不過我想應該跟失血過多脫不了關係。”
敏夫指著節子的手臂，左腕靠手肘的內側有好幾處淤血化膿的疤痕。
靜信頹然的坐倒在床邊的椅子上，心中十分後悔自己不該打瞌睡。疲倦並不能構成藉口，自己跟敏夫早在節子住院之前，就已經知道這是一份相當吃力的苦差事。靜信覺得他跟敏夫兩人應該輪班守夜，應該坐鎮在節子的床邊，然而一切都太遲了。若真打算列出兩人疏忽的地方。恐怕一時三刻之間也說不完。
叮的一聲傳來，原來是敏夫彈了花瓶一下。
“到底是誰把這玩意丟下去的?”敏夫自言自語。“窗子是從裏麵上鎖的。靠走廊的房門也是。除非從護士站進入房間，否則根本不可能從內側將窗戶和房門打開，要不然就是節子自己打開的。”
靜信點點頭。不過他很懷疑是否真的有人從護士站進入病房。雖然靜信不敢保證隻要有人經過護士站，他就會立刻驚醒，然而對方是否真的有那種膽識，穿過兩個睡不安穩的大男人之間走進恢複室，老實說靜信也持相當保留的態度。當然，這種推測必須建立在入侵者還依然保有人類心理特質的前提之上。
“後門也應該從裏麵上鎖了才對。最後一個離開醫院的人，照理說都會檢查門窗是否上鎖。”
“這很難說，畢竟不是你親自去上鎖的。搞不好昨晚律子回家的時候忘了上鎖也說不定，或者是她回家之前遇見我，所以隻把後門帶上，以方便我隨時離開，這也不無可能。”
“或許吧。不過打開恢複室門窗的人，應該就是節子沒錯。恢複室的氣窗開得不大，這裏又是二樓。即使從後院架起梯子，也不可能讓大人爬進爬出。”
敏夫靠在牆上低頭沉思。
“……如果我猜得沒錯，節子八成是被叫出去的。搞不好她還以為自己又在做夢。”
“節子的意識不是很清醒嗎?”
“沒錯。”敏夫歎了口氣。“說不定對方早在節子的腦海中下了某種暗示。也說不定節子的意識就是太過清醒，所以一聽到有人在叫她的名字。反而無法置之不理。不管怎麽說，節子打開了房門，也打開了後門。她的身體已經接近康複階段，這點小事對她來說不算什麽。”
“被丟出窗外的佛具又該如何解釋?”
“這就不知道了。對方不隻一個人，這是不爭的事實。不過節子的身體狀況十分良好，除非受到他們的操縱。否則絕對不可能自己扣開門讓好幾個陌生人進來。再說如果有好幾個外人同時進入恢複室，就算我們睡得再死，也應該有所感覺才對。”
靜信不怎麽讚同敏夫的推測，卻也提不出任何反證。畢竟就常理來判斷，恢複室裏麵一旦多出好幾個陌生人，靜信和敏夫突然驚醒能
可能性還是不小。
“對方一下子來了這麽多人，用意就在於快刀斬亂麻。節子住院之後，他們想要下手就沒那麽容易了，自然無法跟其他人一樣慢慣來。不過他們也不可能好幾個人一湧而上，所以應該是一個接一個慣慢溜進去，要不就是想辦法把節子叫出去。”
敏夫低頭略事思索。
“將佛具丟出窗外的人到底是節子呢。還是入侵者?說不定是其中一人潛入病房之後發現了那些佛具，才命令節子丟棄的吧?不管怎樣。都可以確定他們不希望在這裏看到佛具。”
靜信沒有回答。可能性太多了，他不想妄加猜測。
“至少我們可以確定他們對佛具有所忌諱，這種可能性非常高。
再加上送蟲祭和道祖神，說不定法術真的可以用來對付他們。”
“或許吧。”
“還有。他們的行動能力跟人類沒什麽兩樣，既無法攀越高牆，也不能化成煙霧潛入室內。一旦將患者隔離在醫院裏麵，然後找幾個人守夜的話，他們就會開始沉不住氣。這點倒是跟人類的行為模式相差不遠。不過這些推測都是無限可能的其中之一而已，尚未獲得證實。”
靜信點點頭。
“……先跟德次郎連絡吧。”
“嗯……”敏夫的聲音十分無力，仿佛虛脫了一般。“看來還是得去挖掘奈緒的墳墓。”
靜信不再堅持反對的意見。
“什麽時候有空?”
“等一下得去安森家唁，之後還有好幾場法亭要辦。除了節子的告別式之外。我想其他的法事就交給鶴見或是池邊去處理好了。”
“最好不要白天，我怕會碰到先去探勘墓地的人。”
“晚上嗎?”
敏夫目不轉睛的盯著靜信。默默的點點頭。
“……節子過兩天就要下葬，今晚去掘墳的話，我怕到時村民會發現墓地有被挖掘的痕跡。”
“那也隻好認了，我可不想等到節子下葬之後。”說到這裏，敏夫露出苦笑。“內視鏡倒不失為一個可行的手段，不過我不想用在這種事情上麵。再說使用內視鏡必須讓棺材出土才行，這跟直接掘墳也差不了多少。”
靜信點點頭。不再多說什麽。
2
“聽說安森太太過世了?”
清美才剛踏進休息室，就忙不迭的開口發問。休息室裏麵隻有律子、總子以及安代三人。武藤正在跟敏夫商量節子的處置，看來清美是從小雪那裏聽來的消息。
“她看起來挺健康的呢。想不到就這樣走了。”
清美歎了口氣，正在擦桌子的安代也點點頭。
“對啊，之前我還以為她快要痊愈了呢。看來得了那種怪病的人，到最後都難逃一劫。”
這時桌上的電話響起，最靠近電話的律子拿起話筒。電話的另一端傳來十和田的聲音，聽起來卻有些含糊不清。而且還十分無力。這時律子才猛然想起，今天在醫院裏麵還沒碰到十和田。
“呃……對不起，我要辭職。”
“什麽?”律子反問。
“請幫我跟院長說一聲。我好害怕。我不想再待在村子裏了。”
律子的心跳了一下。十和田的“害怕”讓律子想起昨晚看見的白色人影，不過她馬上搖搖頭，甩掉腦海中的影像。
“真的很不好意思，請大家體諒我吧。”
律子無言以對。她不忍心苛責十和田的膽怯。因為他跟大家一樣都站在第一線。律子跟其他的護士至少還受過專業的醫療訓練。知道什麽事該做，什麽事必須盡量避免。因此這種原因不明的疾病對她們來說，還不至於像洪水猛獸一般的可怕。然而負責行政事務的十和田並沒有這樣的專業知識。
“……我明白了。不過還是請你直接跟院長說一聲，如果說不出口的話，寫封信表明辭意也行。”
十和田表示他會照辦之後，就掛上電話了。律子放下話筒之後，發現其他三人正在打量著自己。
“十和田要辭職。”
清美歎了一口氣。坐倒在椅子上。
“唉，這下子武藤先生可就辛苦了。自從老婆來醫院幫忙之後，他才好不容易能喘口氣呢。”
“就是說啊。”安代也點點頭。“不過也不能勉強把他留下來。以後萬一出了什麽事，我們可是要負責任的呢。”
自言自語說了一堆之後，莫名的倦怠感突然襲上心頭。安代不由得將手中的抹布往桌上一扔。
“傳染病真是可怕。”清美以雙手柱著臉頰。“其實家裏的人也一直叫我辭職。”
“不會吧?”
“就是我老公啦。這陣子大家都在猜測是不是爆發傳染病，我老公就問我啦。我雖然沒把真相告訴他。卻也不好否定他的疑慮，結果他從此一天到晚問我可不可以辭職，還說家裏的孩子那麽小。在醫院工作會不會出問題什麽之類的。”
“也不能怪你老公啦。你老公本來就不讚成你出來工作。他不是還常常說家裏根本不缺你這份薪水嗎?”
“就是說啊。所以這份工作能不能持續下去，全都要看老公的意見。不過我還是跟他說突然辭職會造成人家的困擾，就算真的要辭，也要找到替代的人手才行。”
“如果找得出感染途徑。大家也就不會在那邊瞎猜了。要不就是找到治療方法，至少讓大家有個希望。”
“就是說啊。看到安森太太日漸康複。我還有點期待呢。”
“一想到死亡率高達百分之百。連我都會害怕了起來。每天早上起床的時候，隻要感到全身懶懶的，就會開始疑神疑鬼呢。”
律子耳中聽著兩人的對話。心裏卻無法忘記昨晚看到的人影。那個長得很像奈緒、卻不可能是奈緒的人到底是誰?昨晚她消失在醫院的後門，今天好端端的節子就突然死了。
“真的是傳染病嗎……”
律子脫口而出。清美和安代愣了一下，井崎聰子卻頻頻點頭。
“你們不覺得這不太像傳染病嗎?”
清美和安代麵麵相滕，就達律子也對聰子的讚同感到十分訝異。
“聰子，我隻是想到什麽就說什麽而已，你可別當真了。”
“是嗎?我總覺得不太對勁。今天早上院長叫我去節子的病房，我好像聞到線香的味道。”
“呃……”安代頓了一下。“因為節子過世了嘛。”
“沒錯，當時我也以為是院長替節子燒的香。可是我卻沒看到香爐，大概是收起來了吧?可是讓我覺得最奇怪的地方就在這裏，既然要焚香，不是應該一直點著，直到患者家屬到醫院領取遺體的時候嗎?”
“嗯……這倒也是。”
“而且善後工作都已經做好了，我不懂院長為什麽不交給我們來處理。當初節子住院的時候，院長也叫我們不必留下來輪值。這點你們不覺得奇怪嗎?院長不找我們幫忙，卻請副住持到醫院陪他，你們說副住持能幫得上什麽忙?真讓他從事醫療行為的話，那可是會意出大麻煩的。”
“說得也是。”
安代點點頭，一旁的律子立刻接口。
“這件事大家都誤會了，我昨天才當麵問過副住持。”
律子向大家說明是靜信有求於敏夫，所以才自願留下來陪敏夫守夜，聰子聽了之後卻臉色一沉。
“那豈不是更說不通了?院長特意叫患者住院，每天晚上光是照顧患者就已經忙不過來了，哪還有看小說的閑情逸致?”
“或許節子的症狀沒那麽嚴重。”
“那又何必叫她非住院不可?”
“或許隻是想觀察病情的發展吧?與其治療重症患者，還
不如觀察病情發展來得有幫助。”
聰子搖搖頭。否定安代的推測。
“這也說不過去。院長突然叫節子住院，然後跟我們說晚上不必留下來值班，自己卻瞞著我們找一個沒受過醫學訓練的和尚來幫忙，而且之前還莫名其妙的減少檢查項目。我實在不知道院長最近在想些什麽。”
安代嘴裏咕噥，清美也露出不安的神情。聰子的看法讓律子不由得暗自點頭，敏夫這陣子的言行舉止的確有些不合邏輯，也難怪大家覺得不太對勁。
“……說不定真的不是傳染病。”
總子自言自語，清美也壓低了嗓門。
“難道是中毒之類的?”
聰子突然抬起頭來，朝著清美撤了一眼。
“……搞不好是死而複生。”
律子覺得自己好像挨了一記悶棍。
“死而複生……”
“別傻了。”清美露出笑容。“真是的，我還以為你的見識有多高明呢。聰子。你的腦袋該不會是被小雪傳染了吧?”
聰子依然斜眼看著清美。之後重重的吐了口氣，自己也不由得笑了出來。
“對啊，我到底是怎麽回事。”
安代笑得很開心。
“搞不好死人真的會複活喔，所以村子才會死那麽多人，然後死去的人再重新複活。這樣子的確跟傳染病很相似沒錯。”
聰子漲紅著一張臉，似乎十分不好意思。
“我懂了，所以院長才會請副住持來醫院驅邪。”
“那還不簡單。”清美放聲大笑。“再辦一次送蟲祭就好了嘛，這樣子不就天下太平了?”
“好主意。”三個人笑成一團。律子雖然也露出笑容。表情卻十分僵硬。
疑似奈緒的人影，那個不可能是奈緒的陌生人。她消失在醫院之中，第二天節子就死了。
(死而複生……)
不可能。聽到三人的笑聲之後，律子更是覺得十分可笑。世界上不可能有這種事。一想到自己居然差點相信這種說法，律子頓時覺得自己好傻。
(可是……)
心中的疑惑一閃而逝。看著捧腹大笑的三人，律子的笑意逐漸轉變成真正的笑容。
3
竹材多津今天依然坐在文具店的門口，一邊眯著雙眼看著村道上來往的行人，一邊尋找異樣感的所在。今天是星期一的早上，而且是個假日。村子裏的小學正在舉辦運動會。熱鬧無比的音樂以及小朋友的歡呼聲紛紛湧進這個小小的店麵。廣澤武子依然坐在店麵前跟大川浪江閑聊是非，難得停下腳步的伊藤鬱美正聽著兩人的對話。臉上淨是輕蔑的神情。一如往常的景色。一如往常的人物，然而多津卻感到有些異樣。
路上的行人變少了。
多津下了一個結論。早上到學校參加運動會的孩子似乎少了一點，甚至連家長的人數也不如往年。不一樣的地方還不隻如此。今天是假日。以往每逢假日，就會有許多來自溝邊聽或是其他地方的車子在村道上南來北往，更何況現在正是旅遊旺季。然而多津卻覺得今年的車潮遠不及往年的盛況。
這種情況不是隻有今天而已，這陣子上班通勤的車輛也減少許多。無論是搭乘巴士到外地上課的高中生、或者是趕著去上班的通勤族，似乎有愈來愈少的趨勢。
不過這一切純屬臆測，因此多津並沒有將心中的感覺告訴別人。
多津說不出一個確實的數字，隻能依靠多年的直覺來判斷，就像珠算當中的進位一樣。當然也不是說村子裏的人數真的少了一位數，多津隻是有一種“好像少了一位數”的感覺罷了，因此才會覺得一如往常的景色似乎有所改變。
大概是因為村子裏一直在舉行葬禮的關係吧?當然。搬離村子的人也不在少數，難怪多津會覺得村子裏的人數似乎減少許多。可是就連將觀察來往行人當成唯一娛樂的多津都感覺得出異樣，實在無法想像小小的村子裏到底減少了多少人口。
左思右想之際。佐藤笈太郎出現了。光看到他雀躍的步伐，就知道他一定又聽到了什麽大事。
“多津!多津!”不出所料，人都還沒走到店門口，笈太郎就已經迫不及待的出聲大喊。“你知不知道?”
“知道什麽?”
“村子裏開了家葬儀社。”
“什麽?”多津很難得的發出驚訝的聲音。她原本以為笈太郎隻是來告訴她誰又死了，或是哪戶人家又搬走了，想不到居然是出乎意料之外的情報。
“上外場不是有家規模很大的木工廠嗎?廣兼那邊，就是兼正的遠親竹村家。那裏隻剩下一個老婆婆。木工廠也在多年前關閉，聽說現在有人要在那裏開一家葬儀社。我剛剛走了一趟木工廠。才知道這件事。”
“阿宗要開葬儀社?”
“倒也不是。阿宗好像被送進老人院了。她的雙腿一直不方便。聽說現在住在有看護照顧的老人院裏麵。有個自稱是阿宗親戚的男人，請人將木工廠重新裝潢。負責裝潢的是溝邊町的裝演公司，聽他們老板說那個男的打算經營葬儀社。”
“真的嗎?”武子不敢置信。“一個外地人跑到村子裏開葬儀社，這樣子會賺錢也才奇怪。”
“這可不見得。”鬱美笑了一笑。“村子裏的死人太多了嘛。”
“那又怎樣?”武子哼了一聲。“我們又不是沒有治喪互助會。”
“這陣子三天兩頭就有人過世。治喪互助會再怎麽厲害，也有忙不過來的時候。照這個情況看來，村子裏恐怕還得死上不少人，到時治喪互助會鐵定叫苦連天。”
“夠了!”多津連忙製止鬱美。“什麽還得死上不少人，你少在那邊烏鴉嘴。”
鬱美露出輕視的微笑，乖乖的閉上嘴巴。她的笑容讓多津十分反感。一連串不尋常的死亡和遷居，讓村子裏的人口大幅減少，問題的嚴重性早已超出當成玩笑看待的程度。多津真的覺得村子裏似乎發生了什麽不祥之事。
看到多津露出不悅的神倩。鬱美隻是報以不屑的一瞥。多津什麽都不知道，聚集在竹村文具店門口的眾多老人也不明白村子裏到底發生了什麽事。鬱美相信隻有自己知道事情的真相。災難已經降臨外場，鬱美之前早就做出預言了。而且鬱美的第六感告訴她，這場災難還沒平息，今年夏天的慘事將會再度上演。
這時大塚彌榮子從村道的另一頭急急忙忙的跑過來。鬱美心想一定又是訃聞，彌榮子八成是趕來告訴大家又有人死了。
彌榮子一到，馬上告訴大家下外場有個老人家正在辦喪事。聽到這個消息，鬱美頓時鼻子翹得老高，為自己精準的第六感感到驕傲不已。
“這可不是鬧著玩的，到底是怎麽回事?”
笈太郎的表情看起來真的十分不安，就連武子和浪江也以畏懼的神色看著帶來訃聞的彌榮子。
“我不是說過了嗎?”
鬱美十分得意。卻換來武子惡狠狠的眼神。
“如果你想大放厥辭，還請到別的地方去放吧。與其相信你的屁話，我還寧願相信這個世界上有鬼呢。”
鬱美瞪了武子一眼，心中突然有所領悟。村子裏的災難是兼正帶來的。兼正那塊土地的風水遭到破壞。更加速了災難的進行。沒錯，就是這麽回事。
“死而複生。”
鬱美的自言自語讓周遭眾人麵麵相覷了起來。隨便你們吧，鬱美心想。反正他們什麽都不知道。然而鬱美很明白，總有一天她們會知道自己才是對的。
為什麽兼正的人隻在夜晚出現?為什麽他們會在大半夜的時候搬來?為什麽村民總是在晚上的時候才會遇見他們?答案很簡單，因為他們是死而複生
的惡鬼，潛入村子裏散布死亡。被惡鬼碰到的人也會成為惡鬼，將活著的人一個接一個的帶走。
(你們休想稱心如意。)鬱美眺望北山的山頭。(不要以為大家都被蒙在鼓裏，別忘了追個村子還有我在。)
鬱美露出得意的淺笑。看在多津的眼裏。隻覺得這個幸災樂禍的女人真的瘋了。
(惡鬼?傻瓜才會相信。)
多津在心中暗罵一聲，轉頭望著店門口的村道。或許是錯覺吧，多津覺得來往的行人似乎又減少許多。
(惡鬼……)
然而多津心裏不得不承認，她也覺得村子裏似乎真的遭到惡鬼肆虐。從墳墓當中複活的惡鬼，將村民一個接一個帶到山上。被帶走的死者也會化為惡鬼，繼續危害幸存的村民，讓死亡在村子裏不斷能蔓延。?
突然之間。多津豁然開朗。死亡的連續性與蔓延性。惡鬼就是傳染病的別名。多津沒聽說過村子裏爆發什麽傳染病，卻知道醫學界這陣子發現很多新種的病毒。前所未見的傳染病接二連三的襲擊人類，仿佛天上的神對墮落頹廢的人們所做出的懲罰。
一定是這樣沒錯，多津十分有把握。休假日照常看診的尾崎醫院，一定也是這樣沒錯。
“又有人死了?”
站在吧台後麵洗碗的矢野加奈美不由得停下手邊的工作。抬起頭來看著自己的元子一邊擦拭桌椅。一邊愁容滿麵的點點頭。
“嗯，本橋家的婆婆。聽說鄰居前去探望的時候。才發現她已紹死了。”
加奈美皺起雙眉。元子的公公才剛過世不久，這陣子老是聽到利子裏的人在辦喪事。自從入夏以來。到店裏來消費的酒客們最常談詭的話題，總是不脫住在哪裏的什麽人又死了。這個村子到底中了什麽邪?後藤田母子死了，山入的那三個老人家也死了，對於這麽一個外小的山村而言，實在是有些不太尋常。
“真討厭。昨天才剛參加一場葬禮呢。”
元子歎了口氣，臉上的表情十分憂鬱。加奈美這才想起元子的親戚昨天才剛舉辦葬禮，死者好像是住在外場的消防員，而且還是元子的丈夫前田勇的堂兄弟。
“就好像真的有惡鬼到處在抓活人一樣。”
元子自言自語。加奈美發現元子的表情更加憂鬱之後，試圖以開朗的笑聲衝淡氣氛。
“拜托。說那什麽話啊?你又不是七老八十的歐巴桑了。”
“說的也是。”元子報以微笑，深鎖的眉頭卻難掩內心的不安。
(惡心鬼……)
加奈美望向窗外，看著秋意甚濃的風景。窗外的景色十分悠閑，與往年比起來沒多大改變，總是給人一種難以言喻的安定感。可是在肉眼看不見的地方，卻暗藏著不穩定的因素，而且還跟古老的惡鬼傳說有關。
(難道是……)加奈美的嘴唇動了一下，最後還是忍住不說。
(傳染病?)
加奈美吞了一口唾液。自從入夏以來，大家都在謠傳村子裏爆發了嚴重的疾病，加奈美雖然也是逢人就說，自己卻抱持著半信半疑的態度。不可能發生這種事的自信讓加奈美將傳言當成飯後閑聊的八卦詬題，畢竟傳言本身欠缺真實性，聊起來一點壓力也沒有。不過現在卻不一樣了。
如果真是傳染病的話……加奈美看著正在收拾桌椅的元子。
公公岩老才剛過世不久，加奈美不想跟元子提起心中的存疑，因為她知道元子一定會擔心自己的寶貝孩子是否會遭到傳染。一想到這裏。加奈美的腦海頓時浮現出母親年邁的身影。
母親阿妙跟後藤田吹向來感情甚篤，自從阿吹去世之後。她就整天失魂落魄的，令人看了實在有些不忍。母親該不會被傳染吧?加奈美不由得擔心了起來。
(……應該沒事。)
沒錯。阿吹是在八月份去世的，現在都已經過了這麽久。阿妙應該逃過一劫了才對。
加奈美鬆了口氣，卻不由得感到一股莫名的寒意緊貼著背脊。
鬱美從竹村文具店回到家中。她的步伐十分有力，十分輕快。
(惡鬼……一定是這樣沒錯。)
離開文具店之後，彌榮子瞞著其他人從背後追了上來想討些符咒回去，這個小小的勝利讓鬱美的心情十分愉快。
一切都在自己的掌控之下，隻有自己知道事情的真相。鬱美對自己感到驕傲，也覺得自己的體內充滿了朝氣和活力，隨時準備與惡鬼展開激烈的對決。村子裏隻有自己掌握了狀況，因此有能力麵對挑戰的當然也隻有自己一個人而已。
認清了自己的使命之後，鬱美回到家中。麵對怯生生的女兒，鬱美忍不住大放厥辭。
“沒錯，一定是惡鬼。我就知道自己的看法沒錯。”
女兒玉惠愣了一下。
“媽。”
“一定是兼正，他們就是這一連串事件的元凶。這點我早就料到了。”
鬱美對著女兒露出得意的微笑。玉患先是當場愣住。緊接著哭喪著一張臉。
“媽，不要再說了。”
“不要再說什麽?”
“不要再把什麽惡鬼掛在嘴邊了。”
鬱美賞了女兒一個白眼。玉惠幾乎快哭出來的臉孔讓鬱美感到十分不耐。
“你懂個什麽?真是……你就跟你的死鬼老爸一樣沒用。”
“你才莫名其妙!”
玉惠大聲嘶吼，歇斯底裏的放聲大哭。
“不要再說這些了。你知不知道村子裏的人都把我們母女當成什麽?要不是你一天到晚說這些有的沒的，我也不會成為大家的笑柄!”
玉惠蹲在地上，哭得呼天搶地。鬱美沒說什麽，隻是在一旁冷冷的看著不斷哭泣的女兒。
丈夫是個既懦弱又沒用的男人，全身上下找不到一個優點，鬱美從來沒在他身上感受過幸福的感覺。其實這早就在鬱美的預料之中。
當鬱美知道自己必須嫁給這個既不懂得甜言蜜語、長得又不怎麽樣的矮小男子時，也是一連哭了好幾天。父母親卻無視於女兒的滿腔怨慰，強行替自己披上嫁衣，不分由說的將鬱美送出家門。婚後生活就如鬱美當初想像的一般，丈夫真的沒替自己留下什麽美好的回憶。封閉山村裏的單調生活，以及愛管閑事的夫家親戚，這就是鬱美生活的全部。好不容易生了個活潑可愛的兒子，想不到沒過多久就撒手人寰。接下來的老二跟老大一樣討人喜歡，卻隻活了三天就不幸夭折。
隻剩下一個跟父親一樣懦弱又沒用的女兒。之後形同枷鎖的丈夫死了，鬱美的女人生涯也跟著劃上句點。
(開玩笑，我可不甘心就這麽結束一生。)
她說什麽都不想在村民的歧視和輕悔當中渡過下半輩子。
鬱美丟下玉惠，獨自走進屋子。為了不讓那些前來求助的村民失望，她打算將屋子好好的整理一番，讓那些惡鬼知道村子裏還有鬱美坐鎮，不容許他們胡作非為。
4
打著招魂幡的送葬隊伍緩緩的往山裏走去，當著小薰三人的麵，走上通往小惠之墓的林道。
“小昭。我們走。”
夏野第一個衝出去，小昭緊緊的跟在後麵，殿後的則是一臉不情願的小薰。三人來到林道的人口時，送葬隊伍的尾巴正轉個大彎消失在樹林之中。夏野比比手勢，示意身後的兩人潛入樹林。三人撥開枯萎的雜草，爬上林道旁的山坡，打算搶先一步趕在送葬隊伍的前麵。
這可是一份苦差事。在山坡上亂竄的三人為了不讓別人發現，不但得放低姿勢，而且還不能發出聲響。才爬了沒多久。三人就開始腰酸背痛了起來，衣服沾滿了枯葉，裸露在外的手腳更是被芒草割得傷痕累累。
(真不知道我在做什麽。)小薰忍不住將沉重的圓鍬換到另一隻手上。
小薰不知道自己跟來做什麽。弟弟小昭似乎跟夏野臭味相投，什麽事情都是兩人自行決定，完全沒詢問過小薰的意見。既然這麽喜歡爬山挖土。你們兩個臭男生就自己去玩個痛快吧。一想到平時沒把自己放在眼裏的小昭竟然對夏野敬佩有佳，小薰頓時感到心中不是滋味。
然而心中的另一個小薰卻在大聲的斥責自己。現在都已經是什麽時候了，還在跟自己的親弟弟吃醋。小惠不見了，她已經死而複生了。
（那又怎麽樣？）
總比死了之後變成一堆腐肉要來得好吧?既然小惠複活了，就代表她沒死。一想到小惠還活在村子裏的某個地方，小薰就很想再見她一麵。
(……真的嗎?)
小惠已經成為惡鬼了，一旦再度見到小惠。就代表自己已經被惡鬼抓住了。除非自己有把握經對不會被惡鬼抓到，否則還是別跟小惠見麵得好。小薰雖然想念小惠。卻一點都不想變成惡鬼。死而複生或許跟“死亡”不能劃上等號，也或許算不上是真的死了，不過卻必須經曆“死亡”的階段。一想到這裏。小薰就感到不寒而栗。
不過話又說回來了，就算小惠真的成為惡鬼也沒關係。隻要她不會把自己抓走就好了。如果小惠真的沒來找小薰，就表示她“還活得好好的”。小薰原本以為她永遠失去了小惠，若小惠還活著的話，那豈不是好事一樁嗎?
(……真的嗎?)
小薰不想成為惡鬼。同樣的。小惠應該也不希望看到自己成為惡鬼。若真是如此，這種想法對小惠而言似乎就太殘酷了點。
(……真的嗎?)
當然是真的，所以小薰才會如此憎恨桐敷家的人。不管是否死後複生，小惠都已經死了。死亡對小惠來說，肯定是既恐懼又不情願。可是她還是死了。一想到桐敷家的人殺了小惠，小薰就覺得無法原諒他們；可是仔細想想，除了“無法原諒”之外，自己似乎也不能做些什麽。
替小惠複仇嗎?對不起，沒有這種能力。還是想辦法曉以大義，讓他們到小惠的墳前懺悔?很抱歉。他們不是這麽有良心的人。抑或是直接興師問罪，讓他們無所遁形?小薰卻不敢想像自己會有怎樣的下場。
昨晚小薰睡得並不安穩。一想到小惠可能出現在窗外。或是從窗戶爬進家裏，她就害怕得全身發抖。小薰一直將小惠視為好朋友。同時也為小惠的死感到哀傷不已，總是期盼著小惠能夠重新複活，再度回到自己的身邊。如今小惠真的從墳墓當中爬了出來，而且隨時都有可能出現在自己的麵前，小薰卻反而被嚇得魂不附體。
(我到底比較喜歡死去的小惠、抑或是活著的小惠?)
小薰不知道答案，也不知道為什麽重新複活的小惠會把自己嚇成這樣。小惠現在到底是生是死，這對她來說到底是好事或是壞事，小薰根本無從得知。
小薰很想叫自己別想那麽多。就當小惠還沒死就好；然而她也知道事情沒有那麽簡單。夏野和小昭已經說過了，再不采取行動的話，村民會一個接一個的死去，惡鬼也會一個接一個的增加。到時這個村子將會麵臨怎樣的命運?住在這裏的村民又會遭到怎樣的下場?小薰、小昭以及養育自己的父母是否會成為第二個小惠?
太可怕了，一定要阻止慘劇的發生。一想到這裏，思緒立刻飄回原點。
(可是，死後複生跟活著的人難道不一樣嗎?)
邊走邊想的小薰差點撞上突然停下腳步的夏野。眼看小薰正打算出聲，夏野連忙比手勢加以製止。送葬隊伍正緩緩的走在林中小道，小惠的墳墓早就被他們拋在身後。
林道一直朝著西山蜿蜒而上，送葬隊伍卻離開林道，轉入通往山脊的小路。等到最後一個人消失在小路的轉角處之後，夏野才離開樹林走到小路的入口，然後又鑽進另一片樹林。
三人在樹林裏跟著送葬隊伍一路前進，才走了沒多久，送葬的鈴聲突然停止，原來是到達墓地了。細長的隊伍立即解散，眾人以地上的洞穴為中心。向外排出一個又一個的同心圓。這時夏野指了指林道的方向。
“怎麽啦?要回去了嗎?”
才剛走出林道，小昭就迫不亟待的小聲詢問。夏野笑了笑，朝著西山的方向走了幾步。
“我才懶得窩在那裏呢。反正我們已經知道墳墓在哪裏了，先找個地方打發時間吧。”
“對哦，說的也是。”
小昭倍感欽佩的點點頭，這時三人的麵前出現一小塊空地。供卡車會車之用的空地一旁堆放著三根原木，沒人知道它們是何時被砍下的，也沒人知道它們堆在這裏已經多久了。’
鳥兒枝頭婉轉，略帶點寒意的秋風將不遠處的誦經聲吹送過來。
誦經完畢的時候，就代表葬禮已經結束。小薰側耳傾聽，隻覺得誦經聲似乎有些沙啞。似乎不是副住持嘹亮的嗓音。小薰想起母親說過寺院的事務太過繁忙，因此副住持無法親自到場。平常在舉行葬禮的時候，寺院都會派出好幾名僧侶，幾乎不曾出現過隻有一名僧侶到場的情況；如今不但副住持無法親自主持葬禮，現場也隻有一名僧侶。聽說這陣子的法事和葬禮特別多，寺院忙得騰不出人手，為了配合寺院，治喪互助會甚至將葬禮的時間延後。小薰還記得母親曾經跟自己抱怨過這件事。母親一直覺得寺院簡直沒把信眾放在眼裏。
(一場接一場的葬禮……)
仔細想想，村子裏還真的死了不少人。小惠、大塚康幸以及本橋鶴子。光是小薰知道的，就已經有三個人了。除此之外，住在山入的那三個老人家也死了，之前還曾經好幾次在村子裏看到有人在舉行葬禮，看來在小薰不知道的地方，一定還有許多人不幸死亡。
誦經持續了好一段時間。不耐煩的夏野頻頻看著手表。三人的身影逐漸拉長，樹林中也開始彌漫著薄霧，即使不看手表，也知道現在已經接近黃昏時刻了。好不容易等到誦經聲完畢、眾人三三兩兩的走下林道，這時天空早已變了個顏色。
三人急急忙忙的趕往樹林中的墓地。躲在樹林裏向外窺伺，還有幾名男子在墓地附近處理善後工作。直到那幾名男子離開、偌大的墓地了無人煙之後，周圍的景物已經蒙上了一層黑影。
“怎麽辦?”
環顧四周的小昭詢問夏野，臉上的神情十分局促不安。樹林深處已經被夜色占據，隻剩下天空還殘留著一抹紅暈，麵前的墓地更是逐漸籠罩在黑暗之中。隆起的土堆模糊難辨，卒塔婆上麵的字跡更是非得走近之後才看得清楚。就算現在立刻就動手，等到挖到棺材的時候，天色恐怕早已暗得伸手不見五指了。
“反正已經知道在哪裏了。我看還是改天再來吧。”
小昭想打退堂鼓，夏野卻直盯著眼前的卒塔婆。過了幾秒鍾之後，他回過頭來看著小昭，仿佛下定了什麽決心。
“你們先回去吧。”
“那你呢?”
“我要留下來做該做的事。”
“可是……”小昭和小薰同時出聲，夏野依舊堅定的搖搖頭。
“明天說不定就不在了。”到底是誰不在了，夏野卻沒有多說。
“所以得趁現在趕快解決。”
“總不會在今天晚上複活吧?”
環顧四周的小昭小聲說道。
“為什麽?”
“不為什麽，我猜的而已。”
“這就叫做期待性的猜測，算不得準的。有時反而會出現期待落空的情況。”
夏野說完之後。將一隻手放在卒塔婆上麵。這根卒塔婆釘得很牢固，不太可能隻搖個兩三下就被
放倒。
“老大，明天再來啦。”
“沒關係。你們先走好了。再不走的話，太陽就要下山了。”
小昭看著夏野。
“既然老大不走，那我當然也要留下來幫忙。”
“你們回去啦。”
夏野開始挖起卒塔婆的四周，小昭也跟著挖了起來。
“老大，你可別以為我害怕了。”
“我沒那個意思。我隻是看太陽快要下山了，怕你們過到危險，所以才叫你們先走。”
“老大也一樣危險啊。”
“我自己會想辦法。”
“那我也會自己想辦法。”
一旁的小薰插口。
“還是明天再來吧，好不好?”
“會害怕的話，你自己先回家啊。我要留下來幫老大。”
“不需要。”夏野不停的挖土。卒塔婆已經開始鬆動了。“你送你姊姊回家吧。天色這麽暗了，總不好讓女孩子一個人回家。”
小昭朝著小薰瞥了一眼。
“沒關係啦，小薰的體格比我還強壯呢，不必理她。”
“話不是這麽說。”
夏野停下手邊的工作，指著一旁的小薰。“你姊姊現在怕成這樣子，萬一真的遇見了什麽，鐵定會被嚇得無法動彈的。你不是不會害怕嗎?既然如此，當然就必須護送姊姊回家才行。”
“既然如此，老大送她回去不就得了?就這麽說定了，我會在這裏等老大回來。”
“小昭……”
夏野歎了口氣，看著拿起圓鍬卯起來挖土的小昭。
“沒關係。”小薰也跟昨天一樣拿起圓鍬。“我不要緊。”
小薰當然是在逞強。天色暗得嚇人，總覺得好像有人躲在旁邊窺同著自己似的。每當晚風吹得枝葉沙沙作響，小薰就感到心驚膽戰。
而且洞穴裏麵棺材裏麵就躺著一個死人，光是想到自己正要將那具屍體挖出來，小薰的頭皮就不由得發麻。可是小薰也不願意一個人回家。她可不想一個人走在陰暗的山路，忍受陣陣襲來的恐懼。與其獨自回家，還不如跟他們兩個在一起要來得安心。到時三個人一起下山，直到有燈光的地方再分手就好。
不斷喘氣的夏野拚命揮動著手中的鏈子，小薰也使出吃奶的力氣拿起圓鍬掘土。在亟欲早點回家的渴望驅使之下，掘墳所帶來的罪惡感早就不知道跑到哪去了。
這裏的土質比小惠墳前的還要鬆軟。挖起來比較不費工夫。進度自然比原先預料的還要迅速許多。然而山裏麵的夜晚總是來得特別早，三人抬起頭來拭汗的時候，林中的夜色已濃，基地也漆上一層黯淡的黝黑，真是名符其實的伸手不見五指。
就在不知道第幾次抬起頭拭汗的時候。小薰突然聽見有人分開草堆的聲音，而且就在附近。此起彼落的掘土聲雖然掩蓋住細致的聲音，不過小薰確定自己並沒有聽錯。抬起頭來環顧四周。樹林之間一片漆黑，小薰甚至連小昭和夏野的臉孔都看不太清楚。
(難道是我神經過敏?)
小薰打量著四周。若有似無的沙沙聲傳入耳中。卻怎麽也找不出聲音的來源。
“……怎麽啦?”
小昭抬起頭來。雖然看不見臉上的神情，卻聽得出他的語氣十分緊張。
“有聲音……”
就在小薰話還沒說完的時候，右手邊的草叢突然傳出聲響，緊接著一條人影飛了出來。小薰被嚇得連話也說不出，更遑論做出任何反應了。
男人的身影，從來沒見過的人。看到對方作勢抓人的雙手，小薰的腦中閃過無數的念頭。應該乖乖的回家才對。快點逃離這裏，否則一定會被抓到。一定會被殺死。手中的圓鍬沉重無比，兩腿發軟，雙膝一直顫抖。
有人抓著小薰的背心，將她往後一拉。男子的雙手撲了個空。小薰一屁股坐倒在地。有人擋在她跟男子之間。然後男子仰天摔倒。小薰聽到硬物撞擊的悶響。緊接著一股惡臭撲鼻而來。
男子跌個四腳朝天，躺在地上一動也不動。夏野擋在坐倒在地的小薰身前。雙手緊握圓鍬，而且還不斷的喘氣。
“怎……怎麽回事……?”
小薰掙紮著從地上爬起來，全身僵硬的小昭就站在旁邊。躺在地上的男子一動也不動。小薰抓住夏野的手臂。
“你……你打他？沒事吧……?”
拚命喘氣的夏野掙脫小薰的雙手。走近倒在地上的男子，兩手依然緊握著圓鍬。他直盯著男子的臉孔，單膝著地半跪在地上。確定男子沒有醒轉的跡象之後，才慢慢的放下圓鍬，伸出一隻手觸摸男子的臉龐。
小薰戰戰競競的走了過來，小昭緊握著姊姊的手臂，絲毫不敢鬆手。
“……老大?”
夏野用嘴巴咬住手套脫了下來，直接觸摸男子的臉龐，探視他的鼻息。然後又摸摸他的頸部。酸臭的氣息彌漫四周。
“到……到底怎樣了?發生了什麽事?”
“老大，這個人是誰?”
“不知道。”
夏野的聲音十分沙啞。
“他沒事吧?”
“……他死了。”
小薰倒抽一口冷氣，隻覺得四周突然天旋地轉了起來，好像踏入了恐怖的夢境一樣。
“不會吧……”
“他沒呼吸。”
小昭鬆開姊姊的手臂，衝到夏野的身旁。
“老大。你殺了他?”
“……或許吧。”夏野將耳朵附在男子的胸前。“沒心跳，真的死了。”
“我不相信！這不是真的!”
小薰大著膽子靠了過來，頓時吞了一口唾液。男子的長相十分陌生。小薰並不認識這個人。左耳上方的頭發一怒衝天，看來似乎占滿了鮮血。不過在漆黑的夜色之中。所有色彩都失去了顏色。
雙腳不停的發抖，小薰覺得自己闖下了大禍。這個人到底是誰？為什麽會出現在這裏?量重要的是。他怎麽會朝著自己撲過來?
坐倒在地的小薰覺得自己的腳尖突然有種冷冰冰的感覺，原來是碰到了男子軟綿綿的手掌。男子身穿普通的襯衫和長褲。看起來沒什麽特征。
“老姐。現在怎麽辦?”
小昭又抓住小薰的手臂。
“我哪知道。”
也難怪小薰六神無主。這個陌生人大概是發現自己正在掘墳，所以才會突然跳出來吧?
“老大並沒有做錯，誰叫這家夥這麽莫名其妙的突然跳出來。老大是為了保護小薰。才會動手打他的。”‘
沒錯。小薰心想。為什麽現身之前不先出聲招呼一下?就這樣突然跳出來。難怪小薰會以為是什麽怪人要攻擊她。夏野出手也是為了要保護小薰。不能怪他太過莽撞。
可是，該怎麽跟大人解釋才好?即使能證明這隻是一場意外。又該如何跟大人解釋這種時間在這種地方做些什麽?
“這……這是正當防衛，老大並沒有做錯。”
夏野一直盯著男子的臉孔。籲了一口氣之後，轉頭望著小薰和小昭。
“必須把這家夥處理掉才行。”
“處理……？”
夏野看著挖了一半的墓穴，小薰頓時感到一股寒意。該不會要把這個人就地掩埋吧?
“不可以!不能這麽做……!。
“這家夥冷冰冰的。”夏野的語氣冷得令人發麻。“一點體溫都沒有。”
“人死了當然沒有體溫。可是也不能就這樣把屍體藏起來……”
“你誤會了。我是說他已經冷冰冰了。”
小薰愣了一下，想起剛剛碰觸男子手掌時的感觸。
“人的體溫不可能這麽快就消失，我也不過是幾分鍾前才把他打倒的。”
小薰認真的打量男子，伸出手去碰觸男予的手掌。冷得令人直打哆嗦。稍微往前爬個幾步，觸摸男子的臉龐。小昭也跟著依樣畫葫蘆，然後抬起頭來看著夏野。
“這家夥根本就沒有體溫。”
“不會吧?”
小薰凝視男子。
“我想應該錯不了才對。這家夥死是死了，不過絕對不是剛剛才死的。”
難道?
看起來就艱普通人沒什麽兩樣，跟小昭或是夏野。沒什麽不同，除了沒有體溫之外。
“那……”小昭有點欲言又止。“這家夥真的已經死了嗎?”
小薰心頭一緊。沒有體溫，已經死了。既然如止，小薰很懷疑沒有呼吸沒有心跳算不算是真正的死亡。
夏野看了小昭一眼，抓起男子的雙手，然後示意小昭抬起男子的雙腳。
“把他丟進洞裏吧。”
“嗯……”
小昭握住男子的腳踝。臉上露出厭惡的神情。
“然後怎麽辦?”
“不怎麽辦，今天就先這樣。”
夏野將男子拖到洞口，然後雙手一鬆，讓男子自己掉進洞裏。
“把他理起來吧。”
“本橋婆婆怎麽辦？”
“……不知道。”夏野吐了一口氣。“現在想不了那麽多，等到明一天平靜下來之後，再來慢慢思考好了。”
“嗯，說的也是。?
小昭拾起鏟子，開始將泥土鏟人洞中。小熏也跟著照做。
“隨便掩埋就好，反正我們明天還要過來。”
“被別人發現怎麽辦?”
“被發現也沒關係，反正又沒人知道是我們做的。如果這家夥真的是死而複生的屍體，故意讓大人們發現反而還比較好。”
小薰在心裏點點頭。不管這個人是誰，如果真的是死而複生的屍體，就表示他一定是已經死去的村民。若大人們發現本橋鶴子的墳墓遭到破壞，勢必也會發現這個已經被埋在村子的某處、早該化為一堆枯骨的某人。這麽一來，說不定那些大人才會明白村子裏到底發生了什麽事。
三人在男子身上覆蓋一層薄薄的黃土。四周已經一片漆黑了。
“——走吧。”
夏野轉身離去，小薰和小昭緊跟在身後。
走在伐木小徑的靜信不時將圓鍬在左右手之間換來換去，身旁的敏夫也沉默不語。兩人拿著手電筒照亮前方的道路，低著頭往山裏走去。
5
走了沒多久，兩人來到一處略顯寬廣的空地。這裏正好是西山和北山的交會處。距離幾個月前發現小惠的地方不遠，安森家的墓地就座落在空地的一隅。偌大的墓地矗立著四根全新的卒塔婆。其中三根分別屬於安森奈緒、小進以及幹康。另一根則是安森義一所有。這塊基地原本屬於安森本家。不過安森工業的人死後也埋葬在這裏。
敏夫以手電筒的燈光打量著四根卒塔婆。最後停在其中一根身上。那根卒塔婆上麵寫著。安森奈緒”的俗名以及忌日，靜信認得出來是自己的筆跡。
奈緒的墳土比其他三人低了許多。上麵長滿了雜草，有些已經枯萎了。墳塚的旁邊另行挖了一個大洞。靜信知道那是治喪互助會的男性成員在白天的時候替節子準備的墓穴。
節子的告別式是靜信親自主持的。奈緒也是如此。當初奈緒下葬的時候，靜信還在一旁誦經，如今卻得親手將奈緒的棺木挖出來。
“沒處理好的話，明天下葬的時候可會引起軒然大波。”
靜信點點頭，同意敏夫的說法。一想到明天上午還得重回現場，靜信不由得頭痛了起來。
“等一下可有得累了。對了，我還帶了這玩意過來。”
敏夫從肩頭的背包裏麵拿出一束菊花。
“這是……”
“我從老媽的盆栽剪下來的。”敏夫笑得很開心。“等一下記得替所有的墳墓除草。分別插上菊花之後再點上三柱香。這樣子其他人自然不會起疑。”
靜信點點頭。把棺木挖出來再埋回去，多多少少會讓奈緒的墳塚看起來特別新。若將其他三具墳塚也加以整理，不知情的村民自然會以為有人前來掃墓。靜信不知道這種偽裝方法是不最有效，不過有做總比沒做來得保險。
“動手吧。”
敏夫帶頭開始動作。他先將手電筒隨便往地上一放，然後在奈緒的墳塚四周鋪上塑膠巾之後，就拿起鏟子使勁的挖土。鏟子挖起的泥土全都散落在塑膠巾之上。這時最重要的就是不要讓泥土掉到塑膠巾外麵。除此以外還要特別注意腳步，以免踩到節子墓穴旁的土堆。
兩人挖了沒多久，卒塔婆就開始搖搖晃晃了。靜信使勁將卒塔婆推倒，小心翼翼的抱到不會沾到泥土的地方，然後又拿起鏟子繼續掘土。這份差事比想像中還更辛苦，褻瀆死者的罪惡感早就隨著豆大的汗珠滴落地麵，消失得無影無蹤。打從走上伐木小徑的那一刻開始，靜信就一直覺得自己被監視了。好像有人躲在兩旁的樹林窺視著自己。有時靜信會聽到沒來由的聲響。可是轉頭一看。卻發現身後空無一人。大概是自己有點神經過敏吧，靜信心想。
兩人挖了好一段時間，才挖到深埋地底的棺木。將上麵的泥土清除之後。底下的棺蓋赫然展現在兩人麵前。敏夫使了個眼神，將鏟子的前端插入棺蓋之下。就在他打算以杠杆原理敲開棺藍的時候，厚重的棺蓋突然斜向一邊。靜信頓時感到心頭一震。
“……已經被打開了。”
敏夫的聲音十分沙啞。棺木在下葬之前，互助會的成員會在棺蓋四周釘上釘子。照理說應該沒那麽容易打開才對。靜信拿起手電筒，逐一檢視棺木的外觀。釘上釘子的地方裂了好幾處。這口棺木已經被人打開過了。
握著鏟柄的敏夫大氣也不敢喘一下。直盯著棺木裏麵猛瞧。他的直覺告訴自己，這口棺木八成是空的，奈緒不在裏麵。然而他又害怕麵對這個現實，內心不斷的天人交戰，不知道自己應不應該將棺蓋打開。
——打開之後。就再也無法逃遣了。
敏夫吞了一口唾液。將鏟子的前端插入棺蓋下方，毫不費力的就將棺蓋掀起，露出空無一物的棺木。
——屍鬼。
敏夫感到一陣量眩，他的預感果然成真了。
一旁的靜信又感到莫名的視線。有人躲在基地旁的樅樹林中窺視著自己，而且還不是隻有一、兩個人而已。無數的黑影躲在樅樹林的陰暗角落，睜大了雙眼注視著自己以及敏夫的一舉一動：靜信拿著手電筒往樹林照去，夜色雖然為之辟易，卻無法完全抹煞。靜信感到隱身黑暗之中的人也跟著後退了幾步，他依稀聽到有人在樹林裏移動的聲音，之後卻發現那隻不過是晚風吹過樹梢的聲響罷了。
“怎麽啦?”
麵對敏夫的關心，靜信隻回答了一句“沒事”。他知道這是內心的罪惡感所產生的一種幻覺。
“果然是奈緒沒錯。”
“嗯。”
敏夫點點頭，將棺蓋重新複原，然後又拿起手邊的鏟子。兩人小心翼翼的將掘起的泥土鏟入墓穴，，生怕土塊掉到塑膠巾之外。直到塑膠巾上的泥土已經鏟不起來之後，兩人才拿起塑膠巾，將剩餘的泥土倒在墳塚之上，然後重新豎起卒塔婆，用腳將泥土踏實。最後再用塑膠巾整個抹過一遍，湮滅兩人的腳印以及鎮子留下來的痕跡。直到確定所有的證據都被消滅了之後，兩人才開始整理其他的墳塚。敏夫跪在地上不停的除草，腦中突然閃過一個念頭。他轉過頭去，向靜信表示他覺得地底下的這具棺木
應該也是空的。
“……我不知道。”
“今天已經沒時間了，以後找一天再來確認一下。”
整理完畢之後，兩人插上花束，然後。點燃線香，最後再確認-次，有沒有掉落的土塊。直到所有工作都結束之後，已經過了四個小時爭離去之前，敏夫打量著節子的墓穴。
“你覺得節子會複活嗎?”
“我不知道。”
節子死於奈緒之手，屍鬼也確實存在，這就是今天的收獲。問題是接下來到底該怎麽做才好?節子死了，而且很可能幾天之後就會死而複生。到底有多少死者重新複活，現在又有多少屍鬼藏身在村子裏麵?
跟敏夫約好明晚見麵之後，兩人就在山路的途中分手。靜信強撐著疲倦不已的身軀以及隱隱作痛的關節，一路朝著寺院走去。
靜信已經進入北山了。他拖著疲憊的步伐離開小徑，爬上沒有道路的山坡，沒多久就接到一條熟悉的山道。走著走著，一棟廢棄的房舍出現在眼前。
靜信凝視著房舍黝黑的輪廓。看似教堂的這棟建築，其實並不是教堂。靜信還記得當時沙子走進建築物時涼喜的模樣。如果這裏真是教堂，沙子鐵定進不去，或許她的那份驚喜就是來自走進了一個原本進不去的地方。
沙子說她了解彼神遺棄的感覺。或許吧。當沙子違反屍體不會複活的定律時，她就已經成為被神遺棄的生物了。為了活下去，她必須襲擊人類。甘冒悖逆神之秩序的犬木諱，隻為了在對立的秩序當中生存。
“可是，這不是你的錯。”
靜信自言自語。若沙子真是屍鬼，當初一定也是受到其他人的襲擊而死，然後才重新複活。靜信無法苛責死而複生的沙子或是奈緒，因為她們也是值得同情的受害者。攻擊沙子的是正誌郎、抑或是千鶴?不管是誰下的毒手，沙子都已經成為黑暗的俘虜，注定要活在黑暗的秩序當中。永遠都無法脫身。無論是現在還是未來，她都得被囚禁在神之光輝所無法被及的世界。
死亡對任何人都是殘酷的。
沒錯，的確如此。
6
黝黑的夜色不分軒輊的抹上每一座山頭。沒有人會在這種時間跑進山裏，隻有小動物穿過草叢的聲響在大氣中回蕩。
位於未山的墓地依然籠罩在夜色之下。漆黑的洞穴在墨色中張大了開口。有人正在裏麵不斷的掙紮著。
洞穴中的人是個男子。每當他稍微移動一下，大片的泥土就從身上跌落。過了不久，男子終於坐了起來，他坐在洞裏凝視著四周的黑暗，表情十分呆滯。一陣夜風拂過。吹得樅樹林沙沙作響。
男子慢慢的舉起一隻手。撫摸自己的左耳。幹涸的血塊和泥土讓左耳上方的發絲一怒衝天。男子摸著自己的頭發，顫巍巍的站了起來。他睜大雙眼環視四周，辨明方向之後，慢慢爬出洞穴。
男子搖搖晃晃的走出墓地，開始加快了腳步，沿著林道朝著西山的方向一路北上。
男子的腳程飛快，似乎不知疲累為何物，即使開始小跑步，也未見他亂了呼吸。事實上他根本沒有呼吸。男子的腳步十分堅定。毫不猶豫的跨過及膝的草叢，目不斜視的往前飛奔而去。
即使走了好一段時間，男子也未停下來休息。隻見他一口氣直奔位於西山半山腰的小木屋。這間專供伐木工人休息的小木屋雖荒廢已久。屋頂的大梁倒還健在。傾倒的壁板之間也還看得到填補縫隙的灰泥。
男子推開大門，緊接著又推開屋內的另一扇房門。屋子裏麵沒有半點亮光，幾條人影卻仍然依稀可見。
“……高俊?”
其中一人打破沉默。廣澤高俊怯生生的往人群走去。
“我發現幾個小孩子。”高俊開口。“他們在未山掘墳。”
對方的喉頭發生一聲低吼。似乎感到十分驚訝。
“墳塚已經被挖開了。對方總共有三個人。一個是大概讀高中的男生。一個是念國中或是小學的男孩子，還有一個年紀應該介於兩人之間的女生。那個念高中的男生應該是工坊家的兒子。我以前有見過他。”
“……然後呢?”
年輕男子的聲音，他示意高俊繼續說下去。
“我原本想攻擊他們，卻被他們用鏟子打昏，直到剛剛才醒過來。”
“那個高中生?”
“是的。”
男子陷人沉默。
“被他們發現可不是件好事。為了避免消息愈傳愈大。看來似乎有采取非常手段的必要。”
“三個人一起嗎?”
“那對中學生可以先緩一緩。一次對三個人出手，恐怕會把事情鬧大。”
“難道就這樣放過他們？”
“當然得給他們一點警告才行，免得他們出去多嘴。不過也不能做得太直接，點到為止就好。知不知道他們是誰?”
“不清楚。”
“看來必須先打聽出他們的身分才行。隻要找人監視工坊家的兒子，遲早會等到他們……”說到這裏，男子的語氣突然輕鬆了起來。“你剛剛說對方是一個念小學還是國中的男生、以及一個大概念中學的女生對吧?那個女生是不是有綁辮子?”
“嗯。”
“我懂了。”男子露出微笑。“原來是他們。”
“辰巳先生，您知道是誰嗎?”
辰巳笑了幾聲。
“他們是下外場的姐弟，前幾天才躲在大屋附近偷窺。哦，原來那個男的就是工坊家的兒子啊?”
“現在該怎麽辦?”
“幹脆殺了工坊家的兒子。”
辰巳小小聲的吐出這句話。抬起頭來在心中沉吟片刻之後，又再度點點頭。
“我看還是殺了他比較保險。反正對方隻是個高中生，念的又是村子之外的學校，大屋的人應該不會反對才是：這件事我來負責好了。高俊，你不必放在心上。”
“可是墳塚已經被他們挖開了。”
“那可不好，得趕緊恢複原狀才行”
“是的。”高俊點點頭。看到高俊轉身打算離去。辰已突然將他叫住，好像想起了什麽似的。
“對了，還有一件事。”
辰巳看著轉過身來的高俊，臉上掛著同情的微笑。
“令堂沒希望了。”
高俊瞪大了雙眼，不÷會就垂下頭來。
“……我明白了。”
“她已經開始腐敗，看來沒有重新複活的可能……我很遺憾。”
“哪裏。”高俊的回答十分輕聲。