二十三日晚上九時，辦公室的電話響起。靜信不假思索地拿起話筒，電話另一頭傳來中年婦女慌張的聲音。
“呃，敝姓鶴見。”
靜信這才想起鶴見昨天沒來寺院報到，一整天都待在家裏休息。
“鶴見太太嗎？鶴見的身體還好吧？”
中年婦女的聲音有些顫抖，聽得出她正在壓抑自己的情緒。
“外子過世了。”
“這……”
靜信本想請鶴見太太節哀順變，卻怎麽也說不出口，因為這個結果早在他的預科之中。恭子死了，尾崎醫院的下山以及十和田恐怕早已不在人世，如今連阿角和鶴見都難逃一劫。
鶴見的妻子似乎誤會了靜信的沉默，忙不迭地接著繼續說。
“昨天外子的情況不太對勁，我帶他到互助醫院檢查，結果醫生說外子的肝髒已經報銷了。外子向來貪杯，之前到醫院抽血的時候，醫生就警告外子一定要戒酒，偏偏他就是改不掉就寢之前喝個兩杯的習慣。”
“原來如此。”靜信勉強擠出這句話，順便表示自己的哀悼之意。
“外子在咽氣之前，特別交待我一件事。”鶴見的妻子吞吞吐吐的，好像有什麽難言之隱。“副住持，您可千萬別往壞處想。外子他……他說現在佛寺忙得不可開交，要我別去麻煩副住持，等到他死了之後，請葬儀社處理後事就好。聽到外子這麽說，我真的不知道該怎麽反應……”
靜信無言以對。這是鶴見對佛寺的體貼嗎？還是……？答案若是前者，靜信反而感到更加痛心。一想到鶴見在臨死之前還不忘替佛寺著想，靜信隻覺得老天爺不該奪走這麽善良的生命。
“副住持，您說該怎麽辦？”
“……謝謝你告訴我這件事，我很感激鶴見的好意，至於要不要委托葬儀社，就請你自行決定好了。”
“真的嗎？既然這是外子的遺言，恐怕就得跟副住持說聲抱歉了。”
“沒關係，我能理解。到時我會帶著其他人前去上香致意。”
鶴見的妻子鬆了口氣，不一會兒電話的另一頭傳來啜泣的聲音。
“這些年來，承蒙副住持的照顧。”
“哪裏哪裏，不要客氣。”
掛上電話之後，靜信走出辦公室。美和子正坐在餐廳裏麵打毛線。
“媽，鶴見師父去世了。”
美和子聞言，立刻臉色大變。
“好像是肝髒出了問題，替我跟池邊說一聲好嗎？我去跟父親報告這件事。”
美和子立刻起身。靜信走向偏房，站在門外呼喚父親，房間裏麵卻靜悄悄的半點聲響也沒有。大概正在休息吧，靜信心想。推開門一看，眼前黑漆漆的一片。走進房間打開電燈，靜信不由得當場愣住。
信明不見了。被單亂糟糟的，看得出有人睡過的痕跡，房間裏麵卻看不見信明的身影。臉色蒼白的靜信慌慌張張地跑回主屋，美和子以及池邊正一前一後地走進餐廳。
“媽，父親不見了。”
“什麽？”
美和子失聲尖叫，一旁的池邊也變了臉色。
“這……這怎麽可能？你父親行動不便。那雙腳還能走到哪裏？”
靜信點點頭。發現信明不見的那一瞬間。第一個浮現腦中的念頭就是父親在哪裏摔倒了。信明以前為了早日恢複行動力，不惜勉強自己進行超出負荷的複健運動，結果不慎摔倒骨折。父親的個性一向頑固，同樣的事情很有可能再發生第二次。
美和子的心中似乎也浮現同樣的畫麵。隻見她慌慌張張的四處尋找信明的下落。池邊找來光男，光男又將母親克江叫了過來，大家一起展開地毯式的搜索，卻還是一無所獲。
“現在怎麽辦？”
靜信低頭思索。
“先報警再說。”
光男拿起電話，撥到外場派出所。
全身癱瘓的信明不可能獨自離開佛寺，一定是有人把他帶出去的。搞不好父親被綁架了，靜信心想。
光男撥了好幾次電話，最後悻悻然地放下話筒。看來派出所似乎沒人接電話。
“聽說那個新來的警官隻在夜晚出現，白天的時候都看不到人影。”
聽到克江的說法，靜信不由得眉頭緊皺。派出所的佐佐木警官已經到任多時了，靜信從未跟他打過照麵。本想主動前去派出所打個招呼，之後卻忙於傳染病和屍鬼的事情，結果一拖就拖到現在。
“佐佐木警官今天大概比較早休息吧？我去直接報案好了。”
光男匆匆忙忙地離開辦公室，美和子以不安的眼神看著兒子。靜信朝著泫然欲泣的母親點點頭，心想光男大概見不到佐佐木警官。不知道為什麽，靜信就是有這種預感。
信明不見了、可能被他們抓走了，看著電話的靜信突然浮現出聯絡敏夫的念頭。不過念頭一轉，靜信將已經伸出去的左手鎖了回來。聯絡敏夫又能怎樣？敏夫是個醫生，隻懂得治療病人，尋找失蹤者的下落可不是他擅長的項目。就算將信明失蹤的消息告訴他，也隻是增添他的煩惱罷了，根本無濟於事。
一想到這裏。靜信突然覺得自己變得好固執，似乎刻意想與敏夫保持距離，連他自己也不知道為什麽。
為什麽不肯原諒敏夫？沒錯，敏夫的行為的確太過輕率，不過他這麽做也是為了全體村民著想，充其量隻能責怪他過於鹵莽罷了。不管是傳染病還是屍鬼，外場的確陷入一場前所未有的危機，現在一定要有人挺身而出采取行動，否則整個村子勢必會走上滅亡的道路。時間十分緊迫，再也耽擱不得。
靜信十分了解村子的現況，不過說也奇怪，現在的他卻沒有一開始懷疑是傳染病時的焦慮。（這個村子……）荒涼的廢墟景色浮上心頭。毀滅的畫麵固然引起些許的危機意識，然而一想到在黑夜裏流連徘徊的屍鬼。靜信卻又覺得這一切都是無法抗拒的命運。
信明不在了，靜信試著在內心默念。父親可能被他們抓走了，也有可能成為犧牲者。不管怎樣，以後再也見不到活生生的信明了。靜信十分尊敬信明，對他而言，信明是他的恩師，而不像個父親。失去信明讓他感到難過，一想到往後再也見不到信明，靜信就覺得一陣心酸。可是說也奇怪，靜信卻不願責怪將信明帶走的屍鬼。即使屍鬼擄走了信明、甚至是殺害了父親，靜信還是覺得殘害屍鬼的敏夫不可原諒。比起帶走信明的屍鬼，敏夫的行為更加令人發指。
（我……）
靜信覺得自己的體內有一處不為人知的灰暗地帶，所以才能接納屍鬼的存在。他的潛意識希望這個村子從此毀滅，就像幾年前他試圖毀滅自己一樣。
——你將受到詛咒，離開樂園之地，永遠流浪荒野。
他總是覺得自己與這個世界格格不入。殺害弟弟的行為切斷了他與世界的聯係，使他與世界一分為二。現在回想起來，或許這是他在那座山丘上唯一做到的事情吧。
最初鄰人並未察覺他的罪行，智者亦然。他緊抱著被白布包起的弟弟。哭得聲嘶力竭。這份悲痛是真實的，因為他失去了弟弟，同時也失去了世界，打從心底期盼弟弟的複活。鄰人感於他的悲痛，無不為之落淚。
然而，他的罪行昭然若揭。
弟弟的遺體從草叢移至街道，再從街道移至神殿，進入最深處也最神秘的鬥室，全身淋上價值不菲的香油，換上全新的純白屍衣。在智者的帶領之下，他與屍骸登上高塔，向天神報告弟弟的死。
高塔的最上層聳立著另一尊高聳入雲的尖塔，頂端散發出高貴聖潔的光輝。智者將弟弟的屍骸安放在尖塔之下的祭壇，垂首請求天神讓迷途的羔羊回歸天界。
神的示喻從尖塔的頂端降臨智者之上。智者仰望聖潔的光輝，轉頭看著身旁的他、蒼白的臉籠透露出些許的驚訝與憤怒，之前的憐憫和同情早已煙消雲散不知去向。
——何故犯下如此罪行？
神情呆滯的他看著智者的雙眼。直到現在，他依然不認為自己的罪行已經遭到揭發。他並沒有隱匿罪行的企圖，而是失去弟弟、同時又失去世界的打擊讓他迷失了自我。
他的悲痛絕無虛假，奪眶而出的淚水更是真實。登上高塔的他期盼神的奇跡讓弟弟複活，然而光輝照亮了他的罪行，使他無所遁形。於是山丘上的住民知道殺死弟弟的凶手就是他，他就是將弟弟和世界從身邊奪走的犯人。
於是，他遭到定罪。
憐憫他的人、為他流淚的人、替他難過的人全都拿起石子扔向他，眾人眼中的淚水不再是為了他而流。他承受來自四麵八方的謾罵，斥責、怨歎和詛咒漫天鋪地而來，他隻能呆呆地站在眾人的麵前，默默地承受一切。
他被大家打倒在地，印上罪人的記號，拖進審判場。智者詢問行凶的動機，試圖替他減輕罪行，然而他卻選擇保持沉默，不願為自己的行為辯駁。
他以沉默代替回答，當智者問他是否憎恨弟弟，他也並未否認。
智者以沉痛的心情宣讀神諭。
——你將受到詛咒，離開樂園之地，永遠流浪荒野。
他接受這個判決。眾人將他拖出神殿，所經之處都鋪滿了驅邪的砂子。他不受大家的歡迎，昔日的鄰人以石塊追打，將他逼至東方的城門。他第一次見到這座城門，也第一次見到城門之外的景色，荒涼灰暗的凍原。
看著那片黑暗吧。
比起山丘的光輝，外界的黑暗更適合你。城門之內的智者遙指眼前的荒野。
這就是永遠的黑暗、永遠的詛咒。
智者從身後將他推向荒野，然後關起金黃色的狹窄城門。
2
“用餐”完畢的小惠回到山入，發現一名中年男子正呆坐在村迫家的門口。
原來他也複活了，黑暗中的小惠露出笑容……
小惠走近男子的身邊，意誌消沉的那名男子抬起頭來。
“你總算出來了。”
那名男子就是田中良和。田中複活了，剛剛才襲擊了地牢之中最初的犧牲者，而且還殺了他們。
“我就知道叔叔遲早會出來，恭喜你了。”
“恭喜？你有沒有搞錯？”田中拉下了臉。“這種事情一點都不值得恭喜。”
“這也是無可奈何的事情，不吃東西的話，我跟叔叔都會餓死呢。難道叔叔忍心看我被餓死嗎？”
“是你把我……”
“餓肚子的感覺很不好受，所以叔叔才會攻擊獵物吧？”
田中為之語塞。沒錯，田中沒有責備小惠的資格。剛開始他十分抗拒，然而正如小惠所言，餓肚子的感覺真的很不好受，於是他試著告訴自己不過是分一點鮮血罷了、又不是要殺了他們，想不到卻造成一個少女以及另一名小孩的死亡。驚慌失措的他將兩名犧牲者處理掉之後，才終於獲得外出的許可。田中不願背負殺戮的罪名，如今卻成為殺戮者的同路人。
“……他們是誰？”
少女和小孩的長相十分陌生，田中從未見過他們。
“天曉得。”小惠的回答十分冷漠。“應該不是村子裏的人。外場的村民不會被送到那裏的。”
大惑不解的田中抬頭看著小惠，隻見小惠一派輕鬆的繼續說道。
“從村子裏抓來的人會被關在一起。不過那些人都是沒膽子外出獵食的木偶所賴以為生的飼料。如果讓才剛複活的同伴攻擊自己的熟人，那種刺激恐怕太強烈了一點，所以第一個獵物多半都是從大都市抓來的犧牲者。”
“大都市……”
小惠聳聳肩，滿不當回事的摸樣。
“走國道的話，當天晚上就可以來回了。這裏每天晚上都會派車子出去，就算來不及在天亮之前趕回來，那裏也設了好幾處臨時避難所。
田中無力地點點頭，原來這就是一連串不幸的真相。自從入夏以來，田中不知道拷貝了多少份死亡證書，如今謎底終於揭開了，他卻一點都不感到高興。
“叔叔明天有什麽打算？”
“明天？”
“明天就要自己出去覓食了，上麵有指定獵物嗎？”
“沒有，可是……”
“別可是了，非這麽做不可。沒有交通工具的話，到村子裏找一找就行了。對了，不可以到溝邊町喔，上麵的人嚴禁我們到那裏覓食。近一點就是村子裏的人，遠一點就是大都市的居民，我們隻有這兩種選擇。”
眼看田中麵露為難之色，小惠蹲了下來。
“叔叔不妨考慮自己的家人。”
田中抬起頭來看著小惠，臉上淨是訝異的神情。小惠露出一抿詭異的笑容，往後退了幾步。
“既然叔叔複活了，叔叔的家人也有複活的可能。叔叔不會擔心家人的安危嗎？自己一個人不會寂寞嗎？如果田中阿姨和小薰他們也在這裏，豈不是一家團聚嗎？”
“你……”
“不願意就算了，我也不勉強。就算叔叔不下手，其他同伴也會下手，搞不好就是我喔。沒辦法，誰叫小薰的心腸那麽軟呢？隻要隨便擠出幾滴眼淚。她一定會讓我進去的。”
“你想都別想！”
“對不起，事實就是如此。隻要他們還活著，遲早會成為其他同伴的獵物。叔叔就別考慮那麽多了，他們不是你的家人嗎？”
“那你呢？你也攻擊自己的家人嗎？”
小惠露出厭惡的神情。
“開玩笑，我才不想讓他們來呢。好不容易才成為自由之身，我可不想自討苦吃。”
小惠轉過身去，發出銀鈴般的笑聲。
“明天我再來找叔叔，好好考慮吧。”
“好狠心的女人。”
聽到這句半開玩笑的揶揄，小惠立刻轉身。她正想爬上村子南方的山澗，那裏有一條通往西山林道的小徑。前人沿著山澗開辟了一條便道，後來這條便道淹沒在荒煙蔓草之中，現在又被小惠的同伴重新發掘。
“女人真是可怕。”
正雄皮笑肉不笑地走了過來，小惠立刻白了他一眼。正雄對小惠的嫌惡視而不見，慢慢地走到她的旁邊。
“那個叫田中的家夥到底哪裏招惹你啦？她不是你的好朋友嗎？”
“我的事情不用你管。”
“原來女孩子都喜歡像夏野那種莫名其妙的家夥。女人的忌妒心太可怕了，我真是甘拜下風。”
“忌妒的人是你吧？”
正雄收起不懷好意的笑容。
“什麽意思？”
“你說呢？”
小惠扭頭就走。這陣子正雄經常跟自己一起行動，老實說小惠並不喜歡這種安排。剛開始還不覺得怎樣，次數多了之後，就愈來愈覺得正雄實在令人難以忍受。
“你的意思是說我忌妒別人嗎？笑死人了，我幹嘛要忌妒別人？”
“沒錯，我也一點都不忌妒小薰。”
“你確定？”
“當然。”小惠停下腳步。“我不忌妒小薰，隻是痛恨她罷了。要不是小薰沒來由的找上夏野，夏野又怎麽會死？”
“應該是夏野先找上小薰才對吧？”
“不可能。小薰不過是個土裏土氣的鄉下人，夏野才不會找上她呢。”
“是嗎？”
“夏野是個溫文儒雅的都市人，不可能注意那種俗不可耐的女人，所以一定是小薰先去找
上夏野的。她就是那種人，總是以好友自居，表現出一副關心朋友的模樣，骨子裏卻沒出息到了極點，所以一定是她先找上夏野的。她發現了我們的存在，卻不敢一個人麵對真相，所以就把夏野拖下水，最後害死了夏野。她明明知道我對夏野的感情，卻在我死後接近夏野，我絕對饒不了那個不要臉的女人。”
“明明就是忌妒嘛，還說不是。”
“我氣小薰背叛了我，氣她害死了夏野。我的憤怒其來有道，跟你的忌妒完全不同。”
“得了吧，我又不認識那個叫做小薰的人，幹嘛要忌妒她？”
“自己喜歡的人被別人搶走，這種忌妒是人之常情。可是你的忌妒卻連那種忌妒都不如。”
正雄臉色鐵青。
“我不懂你在說什麽。”
“你想成為第二個夏野，可是卻辦不到，所以才會忌妒他，見不得他好。”
“開什麽玩笑，我才不像變成他那種惹人厭的家夥。”
“是嗎？幸好夏野沒複活，否則看你還找不著得到容身之地。”
“你再說一次！”
“這樣子就被激怒啦？證明你不是成大事的料子。夏野就不一樣了，他根本不必出言恫嚇，也不必威脅他人，天生就是領袖級的人物。如果他複活了，觀在一定跟桐敷家住在大屋裏麵。”
正雄惡狠狠地瞪著小惠，露出一抹殘酷的微笑。
“沒錯，拋下你住進大屋。”
“我……”
“你以為他會把你一起帶走嗎？別傻了，他才沒那麽好心。夏野看不上那個叫小薰的家夥，也不可能看上你。”
“你說什麽！”
急怒攻心的小惠作勢要打，背心卻被人推了一下。身後的人影叫小惠讓開，正雄偷偷地朝著人影一瞥，隻看到滿臉愁容的阿徹正緩緩地走上小徑。
小惠和正雄默默地看著阿徹的背影，他們知道桐敷家的人召喚阿徹的事情。也難怪阿徹會被盯上，兩人心想。誰叫他一直對狩獵抱持著厭惡的態度？這個結果早在小惠的預料之中，正雄則是無法理解阿徹為什麽要拿自己的生命開玩笑。不過回到山入的阿徹並未遭到製裁，反而搬進佳枝所居住的本家，成為她的得力助手。阿徹的工作是在眾人從大都市擄獲的獵物當中選出適合的犧牲品，所以不必前往村子獵食。現在他走上這條小徑的原因絕對不是為了狩獵，可能是前往大屋與辰巳見麵，或者是執行佳枝所委托的任務。
“我真搞不懂。”
小惠看著阿徹的背影。說真的，小惠的表現十分出色，為了討佳枝的歡心，她總是盡心盡力地完成使命，這份努力卻從來沒有回報。
“太不公平了。阿徹總是違抗辰巳先生的命令，為什麽反而變成佳枝的左右手？”
“沒有人知道上頭的人心裏在想什麽。而且你看阿徹的表情，不覺得他好像很苦惱的樣子嗎？不用狩獵就能填飽肚子，照理說他應該很高興才對。”
“就是說啊。而且我們的交情那麽好，他應該在佳枝麵前美言幾句，替我們爭取一點福利才對。結果這陣子不但避而不見，就算碰麵了也不說話，真不知道他在想什麽。”
“沒錯沒錯，我看他八成瞧不起我們。”
正雄哼了一聲，帶著一張臭臉走上小徑。小惠見狀，也臭著一張臉跟在身後。
——在某些方麵，小惠和正雄真的很類似。
3
二十四日，葬禮結束的第三天，尾崎醫院重新開門看診。這個時間是敏夫決定的，他明白村子的情況十分危急，容不得他繼續休息。才剛開門不久，田代書店的留美就帶著兒子前來求診。一樣的症狀、一樣的特征，不同的是距離上一個病例被發現的時間已經隔了好久。田代孝，今年十歲。
敏夫一邊過濾休診期間沒來看診的病患，一邊陷入沉思。那些人的襲擊依舊在水麵下進行。而且犧牲者不再到醫院求診，更是證明了事態的惡化。值得慶幸的是複活的恭子讓敏夫掌握了屍鬼的特性，苦就苦在找不到幫忙的人手。敏夫一個人根本沒辦法消滅所有的屍鬼。不過話又說回來了，即使敏夫登高一呼，村民也會當他是在發神經，鬱美的失敗就是最好的教訓。上午的看診時間就在敏夫的胡思亂想當中匆匆結束，吃過午餐回到準備室之後，神情黯然的清美帶著一封信走了進來。
“——給我的？”
“信封上麵寫著尾崎醫院收，並未特別指明院長親啟，所以武藤先生就把信拆開來了。”
敏夫接過信封，抽出裏麵的信紙。信封裏麵裝的是聰子的辭呈，除了製式的表格之外，還附了一張小紙條，上麵寫著再也無法忍受孝江以及敏夫的內容。
敏夫不由得皺起雙眉。他知道聰子情緒失控的事情，卻不明白她到底在氣些什麽。敏夫以求救的眼神看著清美，清美立刻別過了臉。
“聰子的辭職跟小雪有關。”
看到敏夫一臉茫然的表情，清美不由得歎了口氣。
“院長不知道我在說什麽嗎?難怪聰子會萌生辭意。”
“小雪怎麽了？”
“小雪失蹤好幾天了。院長，你真的不知道？”
敏夫為之一愣。經清美這麽說，倒是有幾分印象。隔了好一陣子，敏夫才意會到小雪的失蹤代表了什麽。
“我知道院長為了照顧少夫人，無暇顧及失蹤的小雪；可是這種不聞不問的態度實在太過無情，連我都有點看不下去了，更何況是跟小雪感情甚篤的聰子？為了替院長分憂解勞，小雪和聰子不惜從家裏搬進村子，連星期六日都到醫院來上班。如今小雪失蹤了，院長總該表示點什麽吧？”
“我……”敏夫緊咬下嘴唇。“對不起。”
“聰子都已經辭職了，跟我道歉也沒用。其實少夫人的葬禮也發生了許多不愉快，聰子還跟老婦人大吵一架，這麽多事情加總起來，才讓她產生不如歸去的念頭。我希望院長能夠體諒聰子，不要一味地責怪她的不是。”
敏夫斜眼看著清美。
“你的意思是井崎是被我逼走的？”
“我就是這個意思，院長聽不出來嗎？”
說到這裏，清美低頭看著自已的腳邊。
“老實說我也覺得院長太過無情。不過我很同情院長的處境，所以不會辭職。”
敏夫嘴唇一抿。
“好，我明白了。”
清美鞠了個躬，轉身走出準備室。敏夫看著清美離去的背影，不自覺地以手指敲打桌上的信封。
清美說的沒錯，當時自己滿腦子都是躺在二樓的恭子，將小雪的失蹤拋到腦後。這件事顯然是自己理虧，敏夫不由得氣起自己的無能。
沒錯，恭子的屍體讓敏夫完全失去了平常心。現在回想起來，藏匿屍體真的是一項可怕的賭注。沒有人知道恭子複活的機率到底有多少，也就是說恭子有可能複活，也有可能就這麽死去。一旦舉行葬禮，醫院的護士就會見到恭子的遺容，吊唁客裏麵也不乏經驗豐富的知名醫生，他們隻要看到遺體的模樣，馬上就知道恭子不是前一晚過世的。幸虧恭子真的複活了，而且在守靈的前一晚又死了一次，敏夫才得以逃過一劫。一想到昨晚差點失去一切，敏夫不由得嚇出一身冷汗。
煽動鬱美的做法遭到靜信嚴厲的譴責，束手無策的焦慮迫使敏夫鋌而走險。事實上藏匿屍體的罪惡感比想像中的還要難以麵對，敏夫當時卻一無所知。如今守靈和葬禮都結束了，從連日的疲勞當中獲得解脫的敏夫才赫然發現自己的行為太過荒唐，簡直令人發指。
難怪靜信會那麽生氣。姑且不論自己的所作所為是否合乎常理，信奉完美主義的他根本不可能容許這種偏離常
軌的行為。靜信曾經為了這個問題跟敏夫大吵一架，如今同樣的問題再度被提起。著實讓敏夫格外的心痛。
“我的思慮太淺薄了。”
敏夫十分清楚，這就是自己不對的地方；可是他的目的就是為了打破僵局，尋求一條出路。這麽做不是為了自己，而是為了整個村子，為了阻止死亡的繼續蔓延。敏夫希望結束這一切惡夢，這是他的真心話，絕無虛假。
“你到底要我怎麽做？”
無限的悔恨盤踞心頭。解決問題的良策不是沒有，可惜敏夫眼睜睜地看著機會溜走。
幹脆收手算了，敏夫心想。反正村民還沒發現異樣。不，應該是根本沒有察覺異樣的意圖，大家都不認為一連串的死亡有什麽大不了的。既然知道真相的靜信選擇沉默，敏夫實在找不出堅持下去的理由。
就讓事情自然發展吧。用不著把所有事情一肩扛下，也不必髒了自己的手，隻要順其自然，大家遲早會察覺異狀。就這麽決定了，敏夫心想。就讓大家自己去發現吧。
4
加奈美正在收拾桌上的餐具。這幾天元子一直請假在家，死了丈夫又死了女兒的她根本沒心情上班，加奈美也就讓她在家裏麵休息。反正休息站的工作不多，加奈美一個人也忙得過來。
（元子不會有事吧？）
正在清洗碗盤的加奈美突然想起元子。登美子的模樣不太對勁，元子卻很明顯的沒把婆婆放在心上。葬禮結束之後，加奈美好幾次在電話裏詢問登美子的近況，卻總是得不到明確的回答。元子的一顆心都懸在茂樹身上，無時無刻都在思量該如何保住僅存的孩子。
（沒辦法，元子就是這種人。）
元子背著誌保梨蹲在江淵診所之前的畫麵浮現腦海。若不是閨中密友，當時的加奈美恐怕會選擇袖手旁觀吧？元子的行為舉止實在太不尋常了。
加奈美知道兩個孩子的安危是元子最在乎的事情，可是元子為什麽會變得如此神經質？大概是害怕失去孩子吧，加奈美心想。國道的存在不是讓元子感到不安的原因，應該說元子將內心的不安投射於國道之上才對。
一想到這裏，加奈美頓時感到心情沉重。因為她認為是自己造就出今天的元子。
加奈美嫁到大都市的時候，元子並不像現在這麽神經質，即便是加奈美剛離婚回來的時候，元子也十分正常，後來才漸漸變成現在這副模樣。
加奈美離婚的時候，將兩名小孩留在夫家。她很想把小孩一起帶走，無奈公婆反對，她隻好一個人獨自回到外場。
前夫服務於大型證券公司。兩人相識的時候，加奈美覺得出自名校的他是個任職於大企業的上進青年，完全不知道婚後的丈夫竟然是個花心的大男人主義者。丈夫對正式的配偶總是表示出一副新新好男人的模樣，至於那些與他發生不當關係的女子，在他的眼中就跟性玩物沒什麽兩樣。同樣身為女人，加奈美十分同情那些女子的處境，同時也對以“跟招妓沒什麽兩樣”為藉口、公然在外麵玩女人的丈夫感到無比的憤怒。忍無可忍的她提出離婚的要求，丈夫卻不肯點頭，公公和婆婆也不同意，提出留下孩子的要求。剛開始加奈美當然不能接受，到最後卻再也無法忍受了。加奈美質疑丈夫的道德觀，兩人之間的衝突愈來愈烈，無計可施之下隻好請婚姻谘詢中心介入調解。想不到連調解員都站在丈夫那一邊，加奈美隻好噙著淚水在離婚申請書上麵簽字。
元子並不知道事情的來龍去脈，加奈美也從未跟她提起那些傷心往事，隻有母親阿妙知道女兒所受的委屈。丈夫雖然花心，卻也十分尊重元配，當大家知道兩人要離婚的時候，總覺得一定是加奈美在無理取鬧；加奈美卻覺得丈夫不把情婦當人看的態度十分可怕，她不想跟那種精神偏差的人生活一輩子。可惜大家無法接受加奈美的主張，至少那個調解員就不明白她到底哪裏不滿，這件事一直是佳奈美心中的陰霾。
所以元子知道的並不多，她隻知道丈夫的花心是兩人離婚的原因。兩人的感情本就不好，再加上丈夫在外麵玩女人，夫妻之間的關係更是形同水火，所以加奈美隻好將兩個孩子留在夫家，獨自回到外場。元子隻知道這些而已。
這陣子加奈美卻開始擔心起來了，她覺得應該把真相告訴元子才對。元子也跟她的公婆處不好，加奈美的遭遇似乎點燃了內心的不安。不知道為什麽，加奈美總覺得元子真正害怕的不是外地人，而是公公婆婆會把兩個小孩從她身邊搶走。
加奈美記得自己曾經叮嚀過元子，要她跟公婆打好關係，等到夫妻吵架的時候，公公婆婆才會替自己說話。其實加奈美隻是在開玩笑罷了，她看準了元子不會跟丈天離婚。才隨口說出那句玩笑話，想不到元子竟然當真了。仔細回想起來，或許這就是元子跟公婆處不好的原因吧？每思及此，加奈美就感到一陣心痛。
心情低落的她將洗好的碗盤歸回原位，猶豫了一會之後，將店門口的鐵門拉下。這陣子晚上都沒什麽客人，運氣好的時候頂多一、兩個酒客上門，大多數的時問都是掛零。太陽下山之後，村民就急著趕回家，好像在逃避什麽似的。
拉下店門回到家中，加奈美想跟母親談談元子的事情。走進餐廳，母親孤零零地側臥在電視前麵。
“媽，我回來了。”
沒有反應，大概是睡著了吧？加奈美走進餐廳，發現阿妙正睜著無神的雙眼盯著電視熒幕。
“我有事想跟你說。”
阿妙看了女兒一眼，還是沒有說話。加奈美覺得母親怪怪的，又開口叫了幾聲，隻見阿妙打了個大哈欠，幹脆閉上眼睛來個相應不理。疲憊不堪的神情，心不在焉的態度，跟登美子的模樣簡直如出一轍。
“……媽？”
阿妙的臉色很難看，絕對不是天花板的日光燈所造成的錯覺。加奈美伸手觸摸母親的額頭，好像有點發燒，問她哪裏不舒服，還是沒有反應。
加奈美靜靜地看著阿妙，不祥的預感湧上心頭。
——從入夏以來。
村子就處處透露著不對勁。不為人知的異常現象正在侵蝕全村。
該來的還是躲不掉，加奈美心想。
不為人知的異常現象終於找上了阿妙。
5
二十五日早上，一覺醒來的靜信發現池邊不見了，辦公室的桌上躺著一張辭職的信箋。拿起信箋的靜信不知該如何是好，光男剛好走了進來。聽到池邊辭職的消息之後，光男露出恍然大悟的神情。
“昨晚我果然沒看錯。”
“昨晚？”
“嗯，半夜的時候。這幾天我總是睡不沉，一個晚上要醒來好幾次。昨晚我到廚房喝水的時候。看到了一輛卡車。”
靜信看著光男，眼神十分訝異。
“卡車上麵有個高砂鬆的標誌，我看到那輛卡車從門口開了過去。那一帶是佛寺的私有道路，我還以為卡車司機走錯路了呢。”
靜信低頭不語，看來佛寺已經不是群邪辟易的聖域了。即使打電話到家中詢問，得到的回答一定是池邊並未返家。
憂心忡忡的美和子覺得應該打電話到池邊家看看情況，靜信表示等一下再打，遲遲不肯拿起話筒。美和子覺得兒子的反應有些不尋常，卻也不便再說些什麽。
信明的行蹤依然成謎。前往派出所報案的光男意外地遇見新來的警官。
叫做佐佐木的警官拿出失蹤協尋的表單讓光男填寫之後，就將資料收進抽屜。
信明失蹤的可能性隻有一個，靜信卻感到十分不可思議。那些人真的有本事闖入佛寺嗎？其實仔細想想，佛寺沒有幸免於難的道理，阿角的失蹤、鶴見的死亡就是最好的證明，
如今連信明都下落不明。異常現象侵蝕村子的每個角落，對所有人一視同仁，沒有例外。
失去父親的靜信依然沒有責怪屍鬼的意思，即使自己以及美和子早晚會成為下一個犧牲者，他還是不認為屍鬼應該被消滅。靜信訝異於這種不合常理的想法，他很明白這等於是間接助長了村子的毀滅。
沒錯，靜信的內心深處認同屍鬼的行為。即使不至於協助屍鬼消滅村子，靜信卻認為村子的毀滅是無可避免的結局，這種連自己都難以接受的想法讓他無法譴責敏夫的行為。
委托光男打掃辦公室之後，靜信披上袈裟前往正殿。參加早課的村民愈來愈少了，幾乎看不見熟悉的麵孔。德次郎和節子已經不在人世，經營雜貨店的千代也好久沒來了，偌大的寺院隻剩下靜信一名僧侶，昔日榮景早已不複見。不過說也奇怪，每天的早課少了許多熟麵孔，卻多了不少向來不會露麵的信眾，其中甚至還包括了好幾個不是信眾的村民。他們很少說話，也從未談及前來佛斯參加早課的原因，總是默默地聽靜信講道，默默地離去，直到某一天突然消失了為止。
佛寺逐漸喪失原本的功能。越來越多的村民在靜信不知道的地方死去，愈來愈多的死者在靜信不知情的狀況下被埋人土中。
這就是妥協所造成的結果，靜信心想。他沒有感慨的資格，更沒有憐憫的權利。隻能眼睜睜地看著村子步上毀滅。
6
竹村文具店的門口今天依然十分熱鬧，幾個老人家的話題圍繞在大川酒店昨晚舉行的葬禮。
“我活了大半輩子，從來沒見過那麽奇怪的儀式。”
彌榮子頻頻搖頭，武子更是雙眉緊皺，一副不以為然的神情。
“就是說啊，真不知道浪江在想什麽。要是我兒子說要辦那種葬禮，早就被我罵得狗血淋頭了。”
“沒辦法，佛寺忙不過來了。”一旁的多津接口。“剛好碰上尾崎家的葬禮嘛。”
“話是沒錯啦。”武子扁嘴。“可是也不該搞成那樣吧？簡直就是讓別人看笑話。”
彌榮子猛點頭，表示讚同。這時雙手叉在胸前的笈太郎若有所思地走了過來，眼看著就要走過文具店的門口了，武子連忙出聲叫住他。
“你在發什麽呆啊？”
“沒有啦。”笈太郎搖頭苦笑，找了個位置坐下。“我問你們，如果一間沒人住的空屋發出聲響。這代表了什麽？”
“你在說什麽啊？”
彌榮子大為不解，笈太郎神秘兮兮地繼續說下去。
“我家隔壁的房子已經很久沒人住了。那裏原本是山瀨老爹住的地方，老爹過世之後，他老婆就搬去跟兒子住在一起了。後來那棟房子租給副島木材行當倉庫，可是副島老板於去年病逝，木材行跟著結束營業，那間倉庫就一直空在那裏。”
“嗯，那棟空屋我也知道。”多津點點頭。
“可是說也奇怪，這陣子總覺得屋子裏好像有人似的。我家的廁所跟隔壁的空屋隻有一牆之隔，半夜裏起來上廁所的時候，常常聽到從隔壁傳來的聲音。”
“若不是聽錯了，就是你得了老年癡呆。”
彌榮子消遣笈太郎。
“別開玩笑了，真的有聲音，而且聽起來就像是有人在屋子裏鬼鬼祟祟地不知道做些什麽，絕對不是老鼠弄出來的聲響。原本以為有人搬進來了，可是白天的時候跑去敲門，卻又半個人也沒有。”
“大概是磚牆熱脹冷縮的聲音吧。”
聽到武子的推測，笈太郎略事思索，然後點點頭。
“或許吧。聲音這玩意很奇怪，你永遠不知道它是從哪傳來的，搞不好真的是磚牆熱脹冷縮的聲音。”
“我就說你想太多了嘛。”
“沒辦法，晚上聽起來真的很恐怖。大概是年紀大了吧，這陣子一點小事就會把我嚇得半死。除了隔壁發出怪聲之外，村子裏還有很多莫名其妙的事情。”
“你老了啦，承認吧。”武子放聲大笑，一旁明多津卻在心裏暗自點頭。
有件事一直讓多津覺得不對勁，那就是南來北往的車輛。有時一輛沒見過的車子開進村子。之後卻再也沒見到那輛車子開出來；要不然就是從村子裏開出來的車子十分陌生，之前多津從未見到它開進去。這陣子多津將寢室搬到二樓麵向道路的房間，晚上睡覺的時候一定會打開擋雨板，為的就是要監視夜裏的交通情形；可是怎麽算就是不對，一定有幾輛車隻進不出，要不然就是開出來的車子不知道是從哪冒出來的。白天的交通流量劇減，入夜之後卻往來頻繁，這種奇特的現象讓多津感到十分不安。
“說到村子裏的怪事，”彌榮子刻意壓低音量。“聽說下外場的鬆尾家失蹤了。”
“你是說下外場的治喪主委？”
“不是本家，是分家，山腳的鬆尾家啦。沒記錯的詬，住在那裏的是一對老夫妻。”
“哦，我知道。”
“聽說家具都還在，那對老夫妻卻不見了呢。不過屋子裏找不到值錢的細軟。家裏麵也沒有翻箱倒櫃的痕跡，所以大家都在猜他們是不是跟其他人一樣突然搬走了呢。”
武子和笈太郎對望一眼，兩人的神情都有些不安。彌榮子夜覺得事有蹊蹺，卻裝出一副滿不在乎的模樣，仿佛在告訴自己犯不著為了這種小事害怕。
“這沒什麽大不了的，搬走的人又不是隻有他們。”
彌榮子自言自語。
“……討厭，我怎麽變得這麽膽小？該不會被笈太郎傳染了吧？”
吃完晚飯之後，正在收拾磁盤的田茂由起子不經意地看著窗外，發現對麵的三安家燈火通明。
“不會吧？”
聽到婆婆的自言自語，正在擦桌子的媳婦靠了過來。由起子指著窗外。
“三安家的人好像回來了。”
“咦？真的耶。”
“我去打個招呼。”
由起子解下腰間的圍裙，隨手放在梳理台上麵。由起子的家位於中外長的邊陲，放眼望去全都是樅樹林和農田，對麵的三安家是唯一的鄰居。三安家舉家搬遷之後，田茂家頓時孤立於山林原野之中，如今三安家又透出燈火，由起子當然十分高興。走到對麵一看，三安家的擋雨板全部打開，一名女子正蹲在起居室的外廊邊，拿著吸塵器打掃屋子。
“咦？這不是日向子嗎？”
日向子抬起頭來。發現由起子站在麵前，連忙將手中的吸塵器關起。起居室的燈光照得由起子有些刺眼，不過還是看得出日向子臉上的微笑。
“好久不見了。”
“對啊，真的好久了呢。”由起子簡直不敢相信自己的眼睛。日向子在今年八月底離家出走，之後三安家的人跟著舉家搬遷。表示要去跟日向子住在一起。由起子還記得三安家的異常遷居在當起引起大家的議論紛紛。“你到底跑哪去了？怎麽又想到搬回來？”
麵帶微笑的日向子將水桶中的抹布扭幹。
“好一陣子沒人住了，打掃起來可真吃力。”
“可不是嘛……其他人呢？”
“大家都回來了。”日向子笑著回答。由起子打量著屋內，起居室看不見其他人影，後麵的走廊倒是傳來有人正在搬動家具的聲響，二樓也聽得到吸塵器的聲音。
“米子嗎？”
跟著由起子的視線往二樓看去，日向子露出微笑。
“不，是弘二。”
“你們說搬就搬，我還以為發生了什麽事呢。到底是怎麽啦？”
“一時之間也解釋不清，改天再說吧。”所到這裏，日向子看著由起子。“大家都還好吧？”
“嗯，還是跟以前一
樣沒變。”
“好像跟大家聊聊天呢，可以到阿姨家打擾嗎？”
“那當然，隨時歡迎。”由起子點點頭。
“太好了，謝謝阿姨。”日向子笑得很開心。“屋子裏到處都是灰塵，不用吸塵器的話，今晚恐怕連睡覺的地方都沒有。”
“需不需要幫忙？”
“沒關係啦，改天我再去阿姨家打個招呼。”
由起子點點頭，客套幾句之後轉身離去，心裏感到說不出的訝異。三安家的遷居十分突然，如今又在毫無征兆的情況下回到外場，其中的內情一定不單純。
返家之後，由起子回頭看著對麵的三安家。籠罩在夜色之中的屋子燈火通明，一名男子正站在二樓的窗戶邊，拿起兩個坐墊拍打灰塵。應該是弘二吧，由起子心想。可是印象中的弘二瘦弱、略帶點神經質，男子的體型卻顯得十分壯碩。
過了一會，男子拿著兩個坐墊轉身離開窗戶。屋內的燈光照亮他的側臉，長相看得一清二楚。
“……啊！”
由起子驚訝得說不出話。男子的身影消失在屋內，緊接著又再度出現。關上窗子前的那一瞬間，由起子又一次地看見他的長相。
他不是弘二。
（我的眼睛有問題嗎？）
由起子揉揉自己的眼睛。那個人絕對不是弘二，而是自己曾經在哪裏見過的另一個人。由起子的堂姐在下外場，對麵就是大塚木料廠，以前由起子拜訪堂姐的時候，曾經見過那名男子在木料廠忙進忙出。
（他是大塚家的兒子。）
由起子跟大塚家沒什麽交情，不敢百分之百肯定一定是他，可是——
（這怎麽可能？）
的確不可能。日向子明明說在二樓打掃衛生的是弘二，更何況大塚木料廠的兒子早就已經死了。“我一定是老眼昏花了。”
由起子自我解嘲，內心卻浮現出無法言喻的不安。
（反正以後就知道了。）
沒錯。日向子過幾天會來打招呼，到時候再問她就好了。
夜色吞沒了大地，黃色的燈光在田畦的彼端不停閃爍。田中靜靜地看著眼前的景色，想起前兩天小惠唆使自己襲擊家人的事情。
昨天晚上小惠帶著田中下山，他還是無法下定決心襲擊村民，兩人就這樣走到田中家附近。看到家中的燈光，田中當然不肯對家人下手，兩人隻好趁著天明之前回到山中。今晚田中又來到同一個地點，不同的是現在的他飽受饑餓的煎熬。
饑餓是一種難以忍受的痛苦，無情地折磨田中的肉體。狩獵是免除痛苦的唯一方法，內心的天平正往惡的一端大大傾斜，因此田中非回到家中不可。他知道難以忍受的饑餓感將促使自己做出天理難容的行為，也隻有自己最親最愛的家人會憐憫他的遭遇、寬恕他的罪行。田中不覺得其他村民會同情自己，他們寧願田中活活餓死，也不肯犧牲自己。
踏上不歸路的感覺十分可怕，田中不知道可怕的是罪行本身，抑或是接踵而來的懲罰。可以確定的是，襲擊家人絕對可以減輕自身的恐懼。
忍受饑餓感的同時，田中開始思量妻兒的未來。田中的父母已經過世，幾個兄弟的經濟狀況勉強算得上小康，沒有能力養活佐知子和兩個孩子。佐知子又沒有工作經驗，往後該如何生活？兩個孩子又將麵臨怎樣的未來？即使勉強讀完高中，家裏的經濟狀況也不允許他們繼續念大學，一想到這裏，田中就替兩個孩子感到可憐。小惠說的沒錯，如果把他們帶到山入，不但全家人衣食無憂，也不必替兩個孩子的未來操心了。
自從蘇醒以來，田中總是感到無法言喻的孤獨，好像偌大的世界隻剩下自己似的。田中覺得自己被隔絕在某種屏障之外，再也無法回到那個熟悉的避風港，這種迫切的思念帶領他回家。然而家中的大門深鎖，黃澄澄的燈光溫暖了屋子裏麵的每一個人，卻讓寒風中的田中感到格外的孤獨。那是自己的家，那是家人們一起生活的地方，自己卻永遠被排除在外，不得其門而入。
（我在這裏。）
你們的爸爸還沒有死，還活的好好的。站在屋外的田中殷殷期盼重返家園的願望能夠實現。
對家人的思念讓田中暫時忘了饑餓，他想起總是替他準備一桌好菜的妻子，以及圍著飯桌一起用餐的兩個孩子。再平凡也不過的日常景象，如今卻永遠成為心中的追憶，田中不明白自己為什麽從不珍惜昔日那種毫不起眼、卻又無可取代的安穩生活。
屋子裏的人大概不知道自己的存在吧？大概沒有人會出來迎接死後複活的自己吧？無法實現的幼稚夢想盤踞在田中的腦海，讓他不忍就此離去，就跟昨晚一樣。不同的是刻骨銘心的痛苦正在折磨著田中，幾乎令他失去理智。
田中打量著周圍，確定四下無人之後，緩緩地邁開腳步。屋子裏的燈光尚未熄滅，不過家人似乎都睡了，靜悄悄的聽不見半點聲響。田中抬頭看著二樓，兩個孩子的房間都放下了擋雨板，似乎不歡迎他的造訪。田中走到屋後。小小的倉庫盤踞後院的一角，幾隻晾衣杆孤零零的站在地上。麵向後院的落地窗一樣放下了擋雨板，他的妻子就睡在窗戶的另一端。田中想見妻子一麵，希望妻子知道他還活著，更希望獲得妻子的慰藉，讓他知道自己並不孤獨。他戰戰兢兢地伸出右手，打算輕叩擋雨板，卻沒有勇氣叫醒窗後的妻子。除了擔心吵醒兩個孩子之外，他更害怕家人將自己當成避之唯恐不及的禍害。
溫暖的家令他眷戀，卻又像充滿惡意的敵人，將他擋在門外。這就是小惠所說的“看不見的高牆”吧，田中心想。
沒有受到邀請，就無法隨便進入，即使自己的家也一樣。田中曾經邀請小惠到家裏作客，因此家中的大門為了屍鬼而敞開，然而當田中死亡之後，大門再度關閉。不，應該說當田中成為屍鬼之後，家中的大門再度關閉。死者是家中的成員，擁有留在家裏的權利，享有受家人追思的權利，享有受家人追思的資格。屍鬼就不同了，由於再也不是家中的一部分，除非獲得家人的招待，否則他永遠也無法進入屋內。
不得其門而入的田中在原地來回踱步，最後走向後門。後門上鎖了，不過田中知道備用鑰匙放在哪裏，於是他走到麵向後門的花園，將手伸進久未使用的花盆。找到鑰匙了，拿著鑰匙的右手卻抖個不停，根本無法插入鑰匙孔。熟悉的屋子讓田中感到莫名的恐懼，就好像心髒被一隻冰冷的大手揪住了一般，痛苦得想在地上打滾。
這時一陣低沉的吼叫聲傳入耳中。仔細一聽，好像是從後門附近的狗屋傳出來的。“拉布”二字才閃過田中的腦海，飼養多年的雜種狗立刻從狗屋竄出，朝著自己的主人狂吠。
田中吃了一驚，連忙離開狗屋。這裏已經不是你的家了，你沒有資格進入這間屋子，拉布的狂吠充滿了警告的意味。
心虛的田中一步步地後退，這時不遠處的開窗聲傳入耳中。妻子的聲音從緊閉的擋雨板之後響起，田中感到心中一酸。
“小昭嗎？”妻子似乎還沒完全清醒，聲音聽來格外的膩人。“你在外麵做什麽？”
擋雨板被拉開了，妻子現身窗前。不是她、不是這個人，田中在心中呐喊。
——佐知子。
田中很想見妻子一麵，接受妻子的撫慰。他眷戀自己的家，更眷戀組成這個家的起點。眷戀那個全心嗬護他的女人。那個人應該是自己深愛的妻子，絕不是佐知子。
佐知子樂見於自己的複活嗎？她會接受成為屍鬼的自己、寬恕自己的罪行、撫慰自己孤獨的心嗎？不會，絕對不會。佐知子一定會罵田中是怪物，無視於田中的感受。大歎死了丈夫的自己是多麽苦命，然後指著田中
的鼻子大聲咒罵，最後還擺出一副理所當然的態度。仿佛田中是她的仆人、她的奴隸，而不是與她結繼多年的丈夫。苦澀的怒氣從內心升起，田中不由得全身顫抖。
縮著身子偷偷來到寢室的窗前。拉布的狂吠愈來愈激烈，佐知子大聲斥責拉布，要它安靜一點。
趁著佐知子將上半身探出窗戶的肘候，田中一躍而起。他抓住佐知子的手臂，另一隻手握住嘴巴，不需要呼吸的他激動得頻頻喘氣。佐知子發出沉悶的哀鳴，身體不斷掙紮，雙眼淨是驚懼之色。
田中露出殘忍的笑容。
他終於明白自己對這個女人隻有恨，沒有愛。
二十六日清晨，登美子死了。看著婆婆的屍體，元子眉頭緊皺。
麵無表情的元子走上二樓喚醒兒子，告訴他今天不用上學。
“媽媽等一下幫你請假，你待在房間裏麵好好休息，絕對不要去找阿嬤。除非要上廁所，否則就待在二樓不要下來，聽到了沒有？”
麵露不安的茂樹看看元子，然後點點頭。元子又叮嚀了好幾次之後，才離開房間走到一樓。
通知敏夫、還得通知治喪主委。一想到這裏，元子就覺得很麻煩。這時她突然想起外場葬儀社，心想葬儀社應該會包辦一切才對。元子不想替登美子淨身，更不願意讓登美子的屍體一直待在家裏麵，光是想像一群人在家裏忙進忙出的模樣，元子就覺得頭大。萬一害得茂樹也染上怪病，豈不是自討苦吃？
元子以厭惡的眼神看著婆婆的屍體。一定要早點把這個老太婆弄走，弄到安全範圍之外的地方。
元子在餐廳的抽屜找來找去，翻出了一張廣告。照著上麵的電話號碼打過去，名叫速見的社長很快地接起電話。
“我婆婆死了，家裏還有小孩子，我一個人處理不來。可以請你們代為處理嗎？”
聽到元子的請求，速見立刻做出滿意的回應。
“您放心好了，我立刻派人去將遺體取回。所有的處理工作全都由敞社包辦，請安心地交給我們就好。敝社設有靈堂，遺體絕對不會安置在您府上。”
“真的嗎？”元子鬆了口氣。“那就拜托你了。”
掛上電話之後。元子將登美子的遺體丟在床上，到廁所用肥皂洗了好幾次手。絕對不能讓茂樹靠近婆婆，元子心想。
7
小薰睜開雙眼，懷疑自己是不是聽錯了。麻雀在窗邊吱吱跳躍，遠處還不時傳來老鷹清澈淒厲的鳴叫。
小薰踢開身上的棉被，慌慌張張地拿起床邊的時鍾。早上九點。從床上一躍而起的小薰拉開窗戶，推開外麵的擋雨板。
擋雨板才剛推開，晚秋的陽光頓時從窗口射入屋內。抱著最後一絲希望的小薰看著牆上的日曆。十月二十六日星期三，既不是周末。也不是國定假日。
“慘了。”
小薰連忙脫下睡衣，穿上學校的製服，拎著書包奪門而出。才剛準備下樓。小薰猛然想起一件事，於是踩著慌張的步伐跑到小昭的房門口。結果不出所料，小昭還躺在床上呼呼大睡。
“小昭，快點起來！”
小薰拉開窗戶、推開外麵的擋雨板，刺眼的陽光照得小昭拚命往被窩裏鑽。小薰見狀，連忙將弟弟的棉被一掀。
“快點起來，已經九點了。”
為什麽？小薰的內心也充滿了疑問。床頭的鬧鍾應該沒壞，八成是被睡眼惺忪的自己按掉了。這陣子晚上總是睡不安穩，連帶使得早上爬不起來，按掉鬧鍾繼續睡的情況已經不是新鮮事了。弟弟小昭從來沒用過鬧鍾，若不是媽媽每天都會叫自己起床，小薰和小昭這對姐弟早就睡過頭了。
從床上驚醒的小昭急忙換上製服，然後收拾書包準備上學，小小的房間頓時乒乓作響。小薰帶著被母親責罵的覺悟跑下樓梯，內心不由得感歎小昭還是個長不大的孩子。
小昭雖然很不喜歡被當成孩子看待。晚上睡覺之前卻從未設定鬧鍾，每次都要仰賴母親叫他起床。其實仔細想想，小薰自己又何嚐不是如此？若不是母親每天不厭其煩地叫他們起來，這對姐弟又怎能準時上學？小薰很明白自己還是個孩子，無法獨立生活，更別說自己照顧自己了。因此當她看到為了生計傷透腦筋的母親咒罵父親的過世時，就不由得同情起母親的遭遇。
五味雜陳的小薰衝下樓梯，餐廳的燈沒開，廚房裏麵也看不見母親的身影。她先跑到洗手間刷牙洗臉，之後才走到母親的寢室。擋雨板已經打開了，母親卻還在房間裏麵熟睡。
“媽。”
已經沒時間吃早餐了，即使責怪母親為什麽沒叫自己起床，小薰也明白沒什麽意義。可是就這樣悶聲不吭地出門上學，卻又覺得哪邊怪怪的。
“媽，已經九點了。”
蹲在床邊的小薰叫了好幾次，佐知子才悠悠醒轉。小昭正從小薰身後的走廊飛奔而過，整間屋子都是他又急又重的腳步聲。佐知子懶洋洋地翻身，歎了口氣。
“我要去上學了。”
佐知子點點頭，一句話也沒說。小薰見狀，覺得有點不太對勁。
“媽，你身體不舒服嗎？”
“不會。”佐知子的回答充滿了倦怠感。躺在床上的她似乎沒有起來的意思，窗外的陽光刺得佐知子的雙眼一張一閉，臉上的神情十分漠然。母親的模樣讓小薰感到心寒，小惠、夏野以及父親的身影同時浮現眼前。這時小昭的腳步聲從身後傳來，看來他總算是察覺房間裏麵的氣氛不太對勁了。
“……小昭。”
“搞什麽啊！平常都是她叫我們起床，今天怎麽輪到我們叫她起來了？”
“小昭，你昕我說。”
嘟著一張嘴巴準備作勢離開的小昭轉過身來，看著神色不定的姊姊。
“怎麽回事？”
小昭打量著小薰僵硬的神情，再看看躺在床上的母親。母親睜著空洞的雙眼凝視天花板，不一會就閉上眼睛沉沉睡去。小昭才剛感到不對勁，手臂就被小薰緊緊握住。
“小昭，怎麽辦？”
隱隱作痛的手臂再加上小薰顫抖的聲音，小昭恍然大悟。又是襲擊夏野的“那個”。父親犧牲了，母親成為下一個目標。
小昭試圖將母親搖醒。他很確定母親發生了什麽事，卻又希望目己的預感不要成真。
“媽，起床了。”
母親睜開雙眼，疲憊不堪的神情依舊，還是沒有起來的意思。
“都已經九點多了，快點起來。”
“……自己去上學吧。”
佐知子連打了好幾個哈欠，語調也不見昔日的霸氣。
“媽媽好困……”
佐知子別過臉，白皙的頸子赫然出現兩個小小的疤痕，就跟夏野身上的一樣。小昭發狂似的跨過母親的床鋪，粗暴地收起擋雨板，然後再將窗子鎖得緊緊的。即使心中明白這麽做並沒有任何異議，小昭就是控製不了自己的情緒。
“小昭……”
一臉疑惑的小薰看著弟弟。小昭拉著姊姊的手走出寢室，將紙門帶上。
“非想個辦法不可。”
“為什麽？為什麽連媽媽都變成這樣？”
小昭搖搖頭，跑到餐廳的櫥櫃東翻西找。
“小昭？”
“一定是小惠幹的，她想殺死我們全家。”
“我不相信！”
與其說小薰不相信，不如說她不願意相信要來的貼切。小昭又何嚐不願意相信這個殘酷的事實，然而現實的情況迫使他不由得不信。為了保護母親，他拉開每一個抽屜，卻找不到護身符之類的東西。家裏的護身符都被夏野的父親丟掉了。
“小薰，你現在就
跑一趟溝邊町。”
小薰一臉茫然，不知道要去溝邊町做什麽。
“你真笨，那裏不是有問供奉八幡大菩薩的神社嗎？過年的時候我們才去過而已。溝邊町的神社服務處買得到護身符，村子裏的神社可就沒有了。”
“學校怎麽辦？不用上學了嗎？”
“現在不是上學的時候。”
“老師會罵人的。”
“別忘了我們是剛死了父親的孩子，現在連母親都病倒了，家裏的事情隻能靠我們兩個而已。你放心吧，沒有人敢罵我們的。”
小薰還是有點遲疑，最後禁不住弟弟的央求，隻好勉為其難地點點頭。小昭拿出母親的錢包，把它塞給小薰。
“護身符和破魔矢都要，有多少就買多少。”
“那你呢？”
“我有別的事情要忙。”
小薰不安地點點頭，拿著錢包出門。獨自留在餐廳的小昭走到後院，從倉庫裏麵找出父親的工具箱，以及前陣子翻修屋子時剩餘的角材。他吃力地將角材鋸成好幾截，再以木工用的大型美工力一一削尖。
父親死後，現在又輪到母親，這一定是他們的複仇。小昭想起昨晚在睡夢中依稀聽到拉布的狂吠。如果母親死了，接下來一定會輪到小薰或是自己。母親的死絕對不是最後的句點，小昭心裏麵十分清楚。
為了保護母親，也為了保護小薰。即使釘入木樁是唯一的方法、即使麵對的人是夏野或是父親，小昭也顧不得那麽多了。既然小薰不敢下手，自己更是當仁不讓。小昭告訴自己絕對不能退縮，否則夏野地下有知，一定會大為失望。
“呃，敝姓鶴見。”
靜信這才想起鶴見昨天沒來寺院報到，一整天都待在家裏休息。
“鶴見太太嗎？鶴見的身體還好吧？”
中年婦女的聲音有些顫抖，聽得出她正在壓抑自己的情緒。
“外子過世了。”
“這……”
靜信本想請鶴見太太節哀順變，卻怎麽也說不出口，因為這個結果早在他的預科之中。恭子死了，尾崎醫院的下山以及十和田恐怕早已不在人世，如今連阿角和鶴見都難逃一劫。
鶴見的妻子似乎誤會了靜信的沉默，忙不迭地接著繼續說。
“昨天外子的情況不太對勁，我帶他到互助醫院檢查，結果醫生說外子的肝髒已經報銷了。外子向來貪杯，之前到醫院抽血的時候，醫生就警告外子一定要戒酒，偏偏他就是改不掉就寢之前喝個兩杯的習慣。”
“原來如此。”靜信勉強擠出這句話，順便表示自己的哀悼之意。
“外子在咽氣之前，特別交待我一件事。”鶴見的妻子吞吞吐吐的，好像有什麽難言之隱。“副住持，您可千萬別往壞處想。外子他……他說現在佛寺忙得不可開交，要我別去麻煩副住持，等到他死了之後，請葬儀社處理後事就好。聽到外子這麽說，我真的不知道該怎麽反應……”
靜信無言以對。這是鶴見對佛寺的體貼嗎？還是……？答案若是前者，靜信反而感到更加痛心。一想到鶴見在臨死之前還不忘替佛寺著想，靜信隻覺得老天爺不該奪走這麽善良的生命。
“副住持，您說該怎麽辦？”
“……謝謝你告訴我這件事，我很感激鶴見的好意，至於要不要委托葬儀社，就請你自行決定好了。”
“真的嗎？既然這是外子的遺言，恐怕就得跟副住持說聲抱歉了。”
“沒關係，我能理解。到時我會帶著其他人前去上香致意。”
鶴見的妻子鬆了口氣，不一會兒電話的另一頭傳來啜泣的聲音。
“這些年來，承蒙副住持的照顧。”
“哪裏哪裏，不要客氣。”
掛上電話之後，靜信走出辦公室。美和子正坐在餐廳裏麵打毛線。
“媽，鶴見師父去世了。”
美和子聞言，立刻臉色大變。
“好像是肝髒出了問題，替我跟池邊說一聲好嗎？我去跟父親報告這件事。”
美和子立刻起身。靜信走向偏房，站在門外呼喚父親，房間裏麵卻靜悄悄的半點聲響也沒有。大概正在休息吧，靜信心想。推開門一看，眼前黑漆漆的一片。走進房間打開電燈，靜信不由得當場愣住。
信明不見了。被單亂糟糟的，看得出有人睡過的痕跡，房間裏麵卻看不見信明的身影。臉色蒼白的靜信慌慌張張地跑回主屋，美和子以及池邊正一前一後地走進餐廳。
“媽，父親不見了。”
“什麽？”
美和子失聲尖叫，一旁的池邊也變了臉色。
“這……這怎麽可能？你父親行動不便。那雙腳還能走到哪裏？”
靜信點點頭。發現信明不見的那一瞬間。第一個浮現腦中的念頭就是父親在哪裏摔倒了。信明以前為了早日恢複行動力，不惜勉強自己進行超出負荷的複健運動，結果不慎摔倒骨折。父親的個性一向頑固，同樣的事情很有可能再發生第二次。
美和子的心中似乎也浮現同樣的畫麵。隻見她慌慌張張的四處尋找信明的下落。池邊找來光男，光男又將母親克江叫了過來，大家一起展開地毯式的搜索，卻還是一無所獲。
“現在怎麽辦？”
靜信低頭思索。
“先報警再說。”
光男拿起電話，撥到外場派出所。
全身癱瘓的信明不可能獨自離開佛寺，一定是有人把他帶出去的。搞不好父親被綁架了，靜信心想。
光男撥了好幾次電話，最後悻悻然地放下話筒。看來派出所似乎沒人接電話。
“聽說那個新來的警官隻在夜晚出現，白天的時候都看不到人影。”
聽到克江的說法，靜信不由得眉頭緊皺。派出所的佐佐木警官已經到任多時了，靜信從未跟他打過照麵。本想主動前去派出所打個招呼，之後卻忙於傳染病和屍鬼的事情，結果一拖就拖到現在。
“佐佐木警官今天大概比較早休息吧？我去直接報案好了。”
光男匆匆忙忙地離開辦公室，美和子以不安的眼神看著兒子。靜信朝著泫然欲泣的母親點點頭，心想光男大概見不到佐佐木警官。不知道為什麽，靜信就是有這種預感。
信明不見了、可能被他們抓走了，看著電話的靜信突然浮現出聯絡敏夫的念頭。不過念頭一轉，靜信將已經伸出去的左手鎖了回來。聯絡敏夫又能怎樣？敏夫是個醫生，隻懂得治療病人，尋找失蹤者的下落可不是他擅長的項目。就算將信明失蹤的消息告訴他，也隻是增添他的煩惱罷了，根本無濟於事。
一想到這裏。靜信突然覺得自己變得好固執，似乎刻意想與敏夫保持距離，連他自己也不知道為什麽。
為什麽不肯原諒敏夫？沒錯，敏夫的行為的確太過輕率，不過他這麽做也是為了全體村民著想，充其量隻能責怪他過於鹵莽罷了。不管是傳染病還是屍鬼，外場的確陷入一場前所未有的危機，現在一定要有人挺身而出采取行動，否則整個村子勢必會走上滅亡的道路。時間十分緊迫，再也耽擱不得。
靜信十分了解村子的現況，不過說也奇怪，現在的他卻沒有一開始懷疑是傳染病時的焦慮。（這個村子……）荒涼的廢墟景色浮上心頭。毀滅的畫麵固然引起些許的危機意識，然而一想到在黑夜裏流連徘徊的屍鬼。靜信卻又覺得這一切都是無法抗拒的命運。
信明不在了，靜信試著在內心默念。父親可能被他們抓走了，也有可能成為犧牲者。不管怎樣，以後再也見不到活生生的信明了。靜信十分尊敬信明，對他而言，信明是他的恩師，而不像個父親。失去信明讓他感到難過，一想到往後再也見不到信明，靜信就覺得一陣心酸。可是說也奇怪，靜信卻不願責怪將信明帶走的屍鬼。即使屍鬼擄走了信明、甚至是殺害了父親，靜信還是覺得殘害屍鬼的敏夫不可原諒。比起帶走信明的屍鬼，敏夫的行為更加令人發指。
（我……）
靜信覺得自己的體內有一處不為人知的灰暗地帶，所以才能接納屍鬼的存在。他的潛意識希望這個村子從此毀滅，就像幾年前他試圖毀滅自己一樣。
——你將受到詛咒，離開樂園之地，永遠流浪荒野。
他總是覺得自己與這個世界格格不入。殺害弟弟的行為切斷了他與世界的聯係，使他與世界一分為二。現在回想起來，或許這是他在那座山丘上唯一做到的事情吧。
最初鄰人並未察覺他的罪行，智者亦然。他緊抱著被白布包起的弟弟。哭得聲嘶力竭。這份悲痛是真實的，因為他失去了弟弟，同時也失去了世界，打從心底期盼弟弟的複活。鄰人感於他的悲痛，無不為之落淚。
然而，他的罪行昭然若揭。
弟弟的遺體從草叢移至街道，再從街道移至神殿，進入最深處也最神秘的鬥室，全身淋上價值不菲的香油，換上全新的純白屍衣。在智者的帶領之下，他與屍骸登上高塔，向天神報告弟弟的死。
高塔的最上層聳立著另一尊高聳入雲的尖塔，頂端散發出高貴聖潔的光輝。智者將弟弟的屍骸安放在尖塔之下的祭壇，垂首請求天神讓迷途的羔羊回歸天界。
神的示喻從尖塔的頂端降臨智者之上。智者仰望聖潔的光輝，轉頭看著身旁的他、蒼白的臉籠透露出些許的驚訝與憤怒，之前的憐憫和同情早已煙消雲散不知去向。
——何故犯下如此罪行？
神情呆滯的他看著智者的雙眼。直到現在，他依然不認為自己的罪行已經遭到揭發。他並沒有隱匿罪行的企圖，而是失去弟弟、同時又失去世界的打擊讓他迷失了自我。
他的悲痛絕無虛假，奪眶而出的淚水更是真實。登上高塔的他期盼神的奇跡讓弟弟複活，然而光輝照亮了他的罪行，使他無所遁形。於是山丘上的住民知道殺死弟弟的凶手就是他，他就是將弟弟和世界從身邊奪走的犯人。
於是，他遭到定罪。
憐憫他的人、為他流淚的人、替他難過的人全都拿起石子扔向他，眾人眼中的淚水不再是為了他而流。他承受來自四麵八方的謾罵，斥責、怨歎和詛咒漫天鋪地而來，他隻能呆呆地站在眾人的麵前，默默地承受一切。
他被大家打倒在地，印上罪人的記號，拖進審判場。智者詢問行凶的動機，試圖替他減輕罪行，然而他卻選擇保持沉默，不願為自己的行為辯駁。
他以沉默代替回答，當智者問他是否憎恨弟弟，他也並未否認。
智者以沉痛的心情宣讀神諭。
——你將受到詛咒，離開樂園之地，永遠流浪荒野。
他接受這個判決。眾人將他拖出神殿，所經之處都鋪滿了驅邪的砂子。他不受大家的歡迎，昔日的鄰人以石塊追打，將他逼至東方的城門。他第一次見到這座城門，也第一次見到城門之外的景色，荒涼灰暗的凍原。
看著那片黑暗吧。
比起山丘的光輝，外界的黑暗更適合你。城門之內的智者遙指眼前的荒野。
這就是永遠的黑暗、永遠的詛咒。
智者從身後將他推向荒野，然後關起金黃色的狹窄城門。
2
“用餐”完畢的小惠回到山入，發現一名中年男子正呆坐在村迫家的門口。
原來他也複活了，黑暗中的小惠露出笑容……
小惠走近男子的身邊，意誌消沉的那名男子抬起頭來。
“你總算出來了。”
那名男子就是田中良和。田中複活了，剛剛才襲擊了地牢之中最初的犧牲者，而且還殺了他們。
“我就知道叔叔遲早會出來，恭喜你了。”
“恭喜？你有沒有搞錯？”田中拉下了臉。“這種事情一點都不值得恭喜。”
“這也是無可奈何的事情，不吃東西的話，我跟叔叔都會餓死呢。難道叔叔忍心看我被餓死嗎？”
“是你把我……”
“餓肚子的感覺很不好受，所以叔叔才會攻擊獵物吧？”
田中為之語塞。沒錯，田中沒有責備小惠的資格。剛開始他十分抗拒，然而正如小惠所言，餓肚子的感覺真的很不好受，於是他試著告訴自己不過是分一點鮮血罷了、又不是要殺了他們，想不到卻造成一個少女以及另一名小孩的死亡。驚慌失措的他將兩名犧牲者處理掉之後，才終於獲得外出的許可。田中不願背負殺戮的罪名，如今卻成為殺戮者的同路人。
“……他們是誰？”
少女和小孩的長相十分陌生，田中從未見過他們。
“天曉得。”小惠的回答十分冷漠。“應該不是村子裏的人。外場的村民不會被送到那裏的。”
大惑不解的田中抬頭看著小惠，隻見小惠一派輕鬆的繼續說道。
“從村子裏抓來的人會被關在一起。不過那些人都是沒膽子外出獵食的木偶所賴以為生的飼料。如果讓才剛複活的同伴攻擊自己的熟人，那種刺激恐怕太強烈了一點，所以第一個獵物多半都是從大都市抓來的犧牲者。”
“大都市……”
小惠聳聳肩，滿不當回事的摸樣。
“走國道的話，當天晚上就可以來回了。這裏每天晚上都會派車子出去，就算來不及在天亮之前趕回來，那裏也設了好幾處臨時避難所。
田中無力地點點頭，原來這就是一連串不幸的真相。自從入夏以來，田中不知道拷貝了多少份死亡證書，如今謎底終於揭開了，他卻一點都不感到高興。
“叔叔明天有什麽打算？”
“明天？”
“明天就要自己出去覓食了，上麵有指定獵物嗎？”
“沒有，可是……”
“別可是了，非這麽做不可。沒有交通工具的話，到村子裏找一找就行了。對了，不可以到溝邊町喔，上麵的人嚴禁我們到那裏覓食。近一點就是村子裏的人，遠一點就是大都市的居民，我們隻有這兩種選擇。”
眼看田中麵露為難之色，小惠蹲了下來。
“叔叔不妨考慮自己的家人。”
田中抬起頭來看著小惠，臉上淨是訝異的神情。小惠露出一抿詭異的笑容，往後退了幾步。
“既然叔叔複活了，叔叔的家人也有複活的可能。叔叔不會擔心家人的安危嗎？自己一個人不會寂寞嗎？如果田中阿姨和小薰他們也在這裏，豈不是一家團聚嗎？”
“你……”
“不願意就算了，我也不勉強。就算叔叔不下手，其他同伴也會下手，搞不好就是我喔。沒辦法，誰叫小薰的心腸那麽軟呢？隻要隨便擠出幾滴眼淚。她一定會讓我進去的。”
“你想都別想！”
“對不起，事實就是如此。隻要他們還活著，遲早會成為其他同伴的獵物。叔叔就別考慮那麽多了，他們不是你的家人嗎？”
“那你呢？你也攻擊自己的家人嗎？”
小惠露出厭惡的神情。
“開玩笑，我才不想讓他們來呢。好不容易才成為自由之身，我可不想自討苦吃。”
小惠轉過身去，發出銀鈴般的笑聲。
“明天我再來找叔叔，好好考慮吧。”
“好狠心的女人。”
聽到這句半開玩笑的揶揄，小惠立刻轉身。她正想爬上村子南方的山澗，那裏有一條通往西山林道的小徑。前人沿著山澗開辟了一條便道，後來這條便道淹沒在荒煙蔓草之中，現在又被小惠的同伴重新發掘。
“女人真是可怕。”
正雄皮笑肉不笑地走了過來，小惠立刻白了他一眼。正雄對小惠的嫌惡視而不見，慢慢地走到她的旁邊。
“那個叫田中的家夥到底哪裏招惹你啦？她不是你的好朋友嗎？”
“我的事情不用你管。”
“原來女孩子都喜歡像夏野那種莫名其妙的家夥。女人的忌妒心太可怕了，我真是甘拜下風。”
“忌妒的人是你吧？”
正雄收起不懷好意的笑容。
“什麽意思？”
“你說呢？”
小惠扭頭就走。這陣子正雄經常跟自己一起行動，老實說小惠並不喜歡這種安排。剛開始還不覺得怎樣，次數多了之後，就愈來愈覺得正雄實在令人難以忍受。
“你的意思是說我忌妒別人嗎？笑死人了，我幹嘛要忌妒別人？”
“沒錯，我也一點都不忌妒小薰。”
“你確定？”
“當然。”小惠停下腳步。“我不忌妒小薰，隻是痛恨她罷了。要不是小薰沒來由的找上夏野，夏野又怎麽會死？”
“應該是夏野先找上小薰才對吧？”
“不可能。小薰不過是個土裏土氣的鄉下人，夏野才不會找上她呢。”
“是嗎？”
“夏野是個溫文儒雅的都市人，不可能注意那種俗不可耐的女人，所以一定是小薰先去找
上夏野的。她就是那種人，總是以好友自居，表現出一副關心朋友的模樣，骨子裏卻沒出息到了極點，所以一定是她先找上夏野的。她發現了我們的存在，卻不敢一個人麵對真相，所以就把夏野拖下水，最後害死了夏野。她明明知道我對夏野的感情，卻在我死後接近夏野，我絕對饒不了那個不要臉的女人。”
“明明就是忌妒嘛，還說不是。”
“我氣小薰背叛了我，氣她害死了夏野。我的憤怒其來有道，跟你的忌妒完全不同。”
“得了吧，我又不認識那個叫做小薰的人，幹嘛要忌妒她？”
“自己喜歡的人被別人搶走，這種忌妒是人之常情。可是你的忌妒卻連那種忌妒都不如。”
正雄臉色鐵青。
“我不懂你在說什麽。”
“你想成為第二個夏野，可是卻辦不到，所以才會忌妒他，見不得他好。”
“開什麽玩笑，我才不像變成他那種惹人厭的家夥。”
“是嗎？幸好夏野沒複活，否則看你還找不著得到容身之地。”
“你再說一次！”
“這樣子就被激怒啦？證明你不是成大事的料子。夏野就不一樣了，他根本不必出言恫嚇，也不必威脅他人，天生就是領袖級的人物。如果他複活了，觀在一定跟桐敷家住在大屋裏麵。”
正雄惡狠狠地瞪著小惠，露出一抹殘酷的微笑。
“沒錯，拋下你住進大屋。”
“我……”
“你以為他會把你一起帶走嗎？別傻了，他才沒那麽好心。夏野看不上那個叫小薰的家夥，也不可能看上你。”
“你說什麽！”
急怒攻心的小惠作勢要打，背心卻被人推了一下。身後的人影叫小惠讓開，正雄偷偷地朝著人影一瞥，隻看到滿臉愁容的阿徹正緩緩地走上小徑。
小惠和正雄默默地看著阿徹的背影，他們知道桐敷家的人召喚阿徹的事情。也難怪阿徹會被盯上，兩人心想。誰叫他一直對狩獵抱持著厭惡的態度？這個結果早在小惠的預料之中，正雄則是無法理解阿徹為什麽要拿自己的生命開玩笑。不過回到山入的阿徹並未遭到製裁，反而搬進佳枝所居住的本家，成為她的得力助手。阿徹的工作是在眾人從大都市擄獲的獵物當中選出適合的犧牲品，所以不必前往村子獵食。現在他走上這條小徑的原因絕對不是為了狩獵，可能是前往大屋與辰巳見麵，或者是執行佳枝所委托的任務。
“我真搞不懂。”
小惠看著阿徹的背影。說真的，小惠的表現十分出色，為了討佳枝的歡心，她總是盡心盡力地完成使命，這份努力卻從來沒有回報。
“太不公平了。阿徹總是違抗辰巳先生的命令，為什麽反而變成佳枝的左右手？”
“沒有人知道上頭的人心裏在想什麽。而且你看阿徹的表情，不覺得他好像很苦惱的樣子嗎？不用狩獵就能填飽肚子，照理說他應該很高興才對。”
“就是說啊。而且我們的交情那麽好，他應該在佳枝麵前美言幾句，替我們爭取一點福利才對。結果這陣子不但避而不見，就算碰麵了也不說話，真不知道他在想什麽。”
“沒錯沒錯，我看他八成瞧不起我們。”
正雄哼了一聲，帶著一張臭臉走上小徑。小惠見狀，也臭著一張臉跟在身後。
——在某些方麵，小惠和正雄真的很類似。
3
二十四日，葬禮結束的第三天，尾崎醫院重新開門看診。這個時間是敏夫決定的，他明白村子的情況十分危急，容不得他繼續休息。才剛開門不久，田代書店的留美就帶著兒子前來求診。一樣的症狀、一樣的特征，不同的是距離上一個病例被發現的時間已經隔了好久。田代孝，今年十歲。
敏夫一邊過濾休診期間沒來看診的病患，一邊陷入沉思。那些人的襲擊依舊在水麵下進行。而且犧牲者不再到醫院求診，更是證明了事態的惡化。值得慶幸的是複活的恭子讓敏夫掌握了屍鬼的特性，苦就苦在找不到幫忙的人手。敏夫一個人根本沒辦法消滅所有的屍鬼。不過話又說回來了，即使敏夫登高一呼，村民也會當他是在發神經，鬱美的失敗就是最好的教訓。上午的看診時間就在敏夫的胡思亂想當中匆匆結束，吃過午餐回到準備室之後，神情黯然的清美帶著一封信走了進來。
“——給我的？”
“信封上麵寫著尾崎醫院收，並未特別指明院長親啟，所以武藤先生就把信拆開來了。”
敏夫接過信封，抽出裏麵的信紙。信封裏麵裝的是聰子的辭呈，除了製式的表格之外，還附了一張小紙條，上麵寫著再也無法忍受孝江以及敏夫的內容。
敏夫不由得皺起雙眉。他知道聰子情緒失控的事情，卻不明白她到底在氣些什麽。敏夫以求救的眼神看著清美，清美立刻別過了臉。
“聰子的辭職跟小雪有關。”
看到敏夫一臉茫然的表情，清美不由得歎了口氣。
“院長不知道我在說什麽嗎?難怪聰子會萌生辭意。”
“小雪怎麽了？”
“小雪失蹤好幾天了。院長，你真的不知道？”
敏夫為之一愣。經清美這麽說，倒是有幾分印象。隔了好一陣子，敏夫才意會到小雪的失蹤代表了什麽。
“我知道院長為了照顧少夫人，無暇顧及失蹤的小雪；可是這種不聞不問的態度實在太過無情，連我都有點看不下去了，更何況是跟小雪感情甚篤的聰子？為了替院長分憂解勞，小雪和聰子不惜從家裏搬進村子，連星期六日都到醫院來上班。如今小雪失蹤了，院長總該表示點什麽吧？”
“我……”敏夫緊咬下嘴唇。“對不起。”
“聰子都已經辭職了，跟我道歉也沒用。其實少夫人的葬禮也發生了許多不愉快，聰子還跟老婦人大吵一架，這麽多事情加總起來，才讓她產生不如歸去的念頭。我希望院長能夠體諒聰子，不要一味地責怪她的不是。”
敏夫斜眼看著清美。
“你的意思是井崎是被我逼走的？”
“我就是這個意思，院長聽不出來嗎？”
說到這裏，清美低頭看著自已的腳邊。
“老實說我也覺得院長太過無情。不過我很同情院長的處境，所以不會辭職。”
敏夫嘴唇一抿。
“好，我明白了。”
清美鞠了個躬，轉身走出準備室。敏夫看著清美離去的背影，不自覺地以手指敲打桌上的信封。
清美說的沒錯，當時自己滿腦子都是躺在二樓的恭子，將小雪的失蹤拋到腦後。這件事顯然是自己理虧，敏夫不由得氣起自己的無能。
沒錯，恭子的屍體讓敏夫完全失去了平常心。現在回想起來，藏匿屍體真的是一項可怕的賭注。沒有人知道恭子複活的機率到底有多少，也就是說恭子有可能複活，也有可能就這麽死去。一旦舉行葬禮，醫院的護士就會見到恭子的遺容，吊唁客裏麵也不乏經驗豐富的知名醫生，他們隻要看到遺體的模樣，馬上就知道恭子不是前一晚過世的。幸虧恭子真的複活了，而且在守靈的前一晚又死了一次，敏夫才得以逃過一劫。一想到昨晚差點失去一切，敏夫不由得嚇出一身冷汗。
煽動鬱美的做法遭到靜信嚴厲的譴責，束手無策的焦慮迫使敏夫鋌而走險。事實上藏匿屍體的罪惡感比想像中的還要難以麵對，敏夫當時卻一無所知。如今守靈和葬禮都結束了，從連日的疲勞當中獲得解脫的敏夫才赫然發現自己的行為太過荒唐，簡直令人發指。
難怪靜信會那麽生氣。姑且不論自己的所作所為是否合乎常理，信奉完美主義的他根本不可能容許這種偏離常
軌的行為。靜信曾經為了這個問題跟敏夫大吵一架，如今同樣的問題再度被提起。著實讓敏夫格外的心痛。
“我的思慮太淺薄了。”
敏夫十分清楚，這就是自己不對的地方；可是他的目的就是為了打破僵局，尋求一條出路。這麽做不是為了自己，而是為了整個村子，為了阻止死亡的繼續蔓延。敏夫希望結束這一切惡夢，這是他的真心話，絕無虛假。
“你到底要我怎麽做？”
無限的悔恨盤踞心頭。解決問題的良策不是沒有，可惜敏夫眼睜睜地看著機會溜走。
幹脆收手算了，敏夫心想。反正村民還沒發現異樣。不，應該是根本沒有察覺異樣的意圖，大家都不認為一連串的死亡有什麽大不了的。既然知道真相的靜信選擇沉默，敏夫實在找不出堅持下去的理由。
就讓事情自然發展吧。用不著把所有事情一肩扛下，也不必髒了自己的手，隻要順其自然，大家遲早會察覺異狀。就這麽決定了，敏夫心想。就讓大家自己去發現吧。
4
加奈美正在收拾桌上的餐具。這幾天元子一直請假在家，死了丈夫又死了女兒的她根本沒心情上班，加奈美也就讓她在家裏麵休息。反正休息站的工作不多，加奈美一個人也忙得過來。
（元子不會有事吧？）
正在清洗碗盤的加奈美突然想起元子。登美子的模樣不太對勁，元子卻很明顯的沒把婆婆放在心上。葬禮結束之後，加奈美好幾次在電話裏詢問登美子的近況，卻總是得不到明確的回答。元子的一顆心都懸在茂樹身上，無時無刻都在思量該如何保住僅存的孩子。
（沒辦法，元子就是這種人。）
元子背著誌保梨蹲在江淵診所之前的畫麵浮現腦海。若不是閨中密友，當時的加奈美恐怕會選擇袖手旁觀吧？元子的行為舉止實在太不尋常了。
加奈美知道兩個孩子的安危是元子最在乎的事情，可是元子為什麽會變得如此神經質？大概是害怕失去孩子吧，加奈美心想。國道的存在不是讓元子感到不安的原因，應該說元子將內心的不安投射於國道之上才對。
一想到這裏，加奈美頓時感到心情沉重。因為她認為是自己造就出今天的元子。
加奈美嫁到大都市的時候，元子並不像現在這麽神經質，即便是加奈美剛離婚回來的時候，元子也十分正常，後來才漸漸變成現在這副模樣。
加奈美離婚的時候，將兩名小孩留在夫家。她很想把小孩一起帶走，無奈公婆反對，她隻好一個人獨自回到外場。
前夫服務於大型證券公司。兩人相識的時候，加奈美覺得出自名校的他是個任職於大企業的上進青年，完全不知道婚後的丈夫竟然是個花心的大男人主義者。丈夫對正式的配偶總是表示出一副新新好男人的模樣，至於那些與他發生不當關係的女子，在他的眼中就跟性玩物沒什麽兩樣。同樣身為女人，加奈美十分同情那些女子的處境，同時也對以“跟招妓沒什麽兩樣”為藉口、公然在外麵玩女人的丈夫感到無比的憤怒。忍無可忍的她提出離婚的要求，丈夫卻不肯點頭，公公和婆婆也不同意，提出留下孩子的要求。剛開始加奈美當然不能接受，到最後卻再也無法忍受了。加奈美質疑丈夫的道德觀，兩人之間的衝突愈來愈烈，無計可施之下隻好請婚姻谘詢中心介入調解。想不到連調解員都站在丈夫那一邊，加奈美隻好噙著淚水在離婚申請書上麵簽字。
元子並不知道事情的來龍去脈，加奈美也從未跟她提起那些傷心往事，隻有母親阿妙知道女兒所受的委屈。丈夫雖然花心，卻也十分尊重元配，當大家知道兩人要離婚的時候，總覺得一定是加奈美在無理取鬧；加奈美卻覺得丈夫不把情婦當人看的態度十分可怕，她不想跟那種精神偏差的人生活一輩子。可惜大家無法接受加奈美的主張，至少那個調解員就不明白她到底哪裏不滿，這件事一直是佳奈美心中的陰霾。
所以元子知道的並不多，她隻知道丈夫的花心是兩人離婚的原因。兩人的感情本就不好，再加上丈夫在外麵玩女人，夫妻之間的關係更是形同水火，所以加奈美隻好將兩個孩子留在夫家，獨自回到外場。元子隻知道這些而已。
這陣子加奈美卻開始擔心起來了，她覺得應該把真相告訴元子才對。元子也跟她的公婆處不好，加奈美的遭遇似乎點燃了內心的不安。不知道為什麽，加奈美總覺得元子真正害怕的不是外地人，而是公公婆婆會把兩個小孩從她身邊搶走。
加奈美記得自己曾經叮嚀過元子，要她跟公婆打好關係，等到夫妻吵架的時候，公公婆婆才會替自己說話。其實加奈美隻是在開玩笑罷了，她看準了元子不會跟丈天離婚。才隨口說出那句玩笑話，想不到元子竟然當真了。仔細回想起來，或許這就是元子跟公婆處不好的原因吧？每思及此，加奈美就感到一陣心痛。
心情低落的她將洗好的碗盤歸回原位，猶豫了一會之後，將店門口的鐵門拉下。這陣子晚上都沒什麽客人，運氣好的時候頂多一、兩個酒客上門，大多數的時問都是掛零。太陽下山之後，村民就急著趕回家，好像在逃避什麽似的。
拉下店門回到家中，加奈美想跟母親談談元子的事情。走進餐廳，母親孤零零地側臥在電視前麵。
“媽，我回來了。”
沒有反應，大概是睡著了吧？加奈美走進餐廳，發現阿妙正睜著無神的雙眼盯著電視熒幕。
“我有事想跟你說。”
阿妙看了女兒一眼，還是沒有說話。加奈美覺得母親怪怪的，又開口叫了幾聲，隻見阿妙打了個大哈欠，幹脆閉上眼睛來個相應不理。疲憊不堪的神情，心不在焉的態度，跟登美子的模樣簡直如出一轍。
“……媽？”
阿妙的臉色很難看，絕對不是天花板的日光燈所造成的錯覺。加奈美伸手觸摸母親的額頭，好像有點發燒，問她哪裏不舒服，還是沒有反應。
加奈美靜靜地看著阿妙，不祥的預感湧上心頭。
——從入夏以來。
村子就處處透露著不對勁。不為人知的異常現象正在侵蝕全村。
該來的還是躲不掉，加奈美心想。
不為人知的異常現象終於找上了阿妙。
5
二十五日早上，一覺醒來的靜信發現池邊不見了，辦公室的桌上躺著一張辭職的信箋。拿起信箋的靜信不知該如何是好，光男剛好走了進來。聽到池邊辭職的消息之後，光男露出恍然大悟的神情。
“昨晚我果然沒看錯。”
“昨晚？”
“嗯，半夜的時候。這幾天我總是睡不沉，一個晚上要醒來好幾次。昨晚我到廚房喝水的時候。看到了一輛卡車。”
靜信看著光男，眼神十分訝異。
“卡車上麵有個高砂鬆的標誌，我看到那輛卡車從門口開了過去。那一帶是佛寺的私有道路，我還以為卡車司機走錯路了呢。”
靜信低頭不語，看來佛寺已經不是群邪辟易的聖域了。即使打電話到家中詢問，得到的回答一定是池邊並未返家。
憂心忡忡的美和子覺得應該打電話到池邊家看看情況，靜信表示等一下再打，遲遲不肯拿起話筒。美和子覺得兒子的反應有些不尋常，卻也不便再說些什麽。
信明的行蹤依然成謎。前往派出所報案的光男意外地遇見新來的警官。
叫做佐佐木的警官拿出失蹤協尋的表單讓光男填寫之後，就將資料收進抽屜。
信明失蹤的可能性隻有一個，靜信卻感到十分不可思議。那些人真的有本事闖入佛寺嗎？其實仔細想想，佛寺沒有幸免於難的道理，阿角的失蹤、鶴見的死亡就是最好的證明，
如今連信明都下落不明。異常現象侵蝕村子的每個角落，對所有人一視同仁，沒有例外。
失去父親的靜信依然沒有責怪屍鬼的意思，即使自己以及美和子早晚會成為下一個犧牲者，他還是不認為屍鬼應該被消滅。靜信訝異於這種不合常理的想法，他很明白這等於是間接助長了村子的毀滅。
沒錯，靜信的內心深處認同屍鬼的行為。即使不至於協助屍鬼消滅村子，靜信卻認為村子的毀滅是無可避免的結局，這種連自己都難以接受的想法讓他無法譴責敏夫的行為。
委托光男打掃辦公室之後，靜信披上袈裟前往正殿。參加早課的村民愈來愈少了，幾乎看不見熟悉的麵孔。德次郎和節子已經不在人世，經營雜貨店的千代也好久沒來了，偌大的寺院隻剩下靜信一名僧侶，昔日榮景早已不複見。不過說也奇怪，每天的早課少了許多熟麵孔，卻多了不少向來不會露麵的信眾，其中甚至還包括了好幾個不是信眾的村民。他們很少說話，也從未談及前來佛斯參加早課的原因，總是默默地聽靜信講道，默默地離去，直到某一天突然消失了為止。
佛寺逐漸喪失原本的功能。越來越多的村民在靜信不知道的地方死去，愈來愈多的死者在靜信不知情的狀況下被埋人土中。
這就是妥協所造成的結果，靜信心想。他沒有感慨的資格，更沒有憐憫的權利。隻能眼睜睜地看著村子步上毀滅。
6
竹村文具店的門口今天依然十分熱鬧，幾個老人家的話題圍繞在大川酒店昨晚舉行的葬禮。
“我活了大半輩子，從來沒見過那麽奇怪的儀式。”
彌榮子頻頻搖頭，武子更是雙眉緊皺，一副不以為然的神情。
“就是說啊，真不知道浪江在想什麽。要是我兒子說要辦那種葬禮，早就被我罵得狗血淋頭了。”
“沒辦法，佛寺忙不過來了。”一旁的多津接口。“剛好碰上尾崎家的葬禮嘛。”
“話是沒錯啦。”武子扁嘴。“可是也不該搞成那樣吧？簡直就是讓別人看笑話。”
彌榮子猛點頭，表示讚同。這時雙手叉在胸前的笈太郎若有所思地走了過來，眼看著就要走過文具店的門口了，武子連忙出聲叫住他。
“你在發什麽呆啊？”
“沒有啦。”笈太郎搖頭苦笑，找了個位置坐下。“我問你們，如果一間沒人住的空屋發出聲響。這代表了什麽？”
“你在說什麽啊？”
彌榮子大為不解，笈太郎神秘兮兮地繼續說下去。
“我家隔壁的房子已經很久沒人住了。那裏原本是山瀨老爹住的地方，老爹過世之後，他老婆就搬去跟兒子住在一起了。後來那棟房子租給副島木材行當倉庫，可是副島老板於去年病逝，木材行跟著結束營業，那間倉庫就一直空在那裏。”
“嗯，那棟空屋我也知道。”多津點點頭。
“可是說也奇怪，這陣子總覺得屋子裏好像有人似的。我家的廁所跟隔壁的空屋隻有一牆之隔，半夜裏起來上廁所的時候，常常聽到從隔壁傳來的聲音。”
“若不是聽錯了，就是你得了老年癡呆。”
彌榮子消遣笈太郎。
“別開玩笑了，真的有聲音，而且聽起來就像是有人在屋子裏鬼鬼祟祟地不知道做些什麽，絕對不是老鼠弄出來的聲響。原本以為有人搬進來了，可是白天的時候跑去敲門，卻又半個人也沒有。”
“大概是磚牆熱脹冷縮的聲音吧。”
聽到武子的推測，笈太郎略事思索，然後點點頭。
“或許吧。聲音這玩意很奇怪，你永遠不知道它是從哪傳來的，搞不好真的是磚牆熱脹冷縮的聲音。”
“我就說你想太多了嘛。”
“沒辦法，晚上聽起來真的很恐怖。大概是年紀大了吧，這陣子一點小事就會把我嚇得半死。除了隔壁發出怪聲之外，村子裏還有很多莫名其妙的事情。”
“你老了啦，承認吧。”武子放聲大笑，一旁明多津卻在心裏暗自點頭。
有件事一直讓多津覺得不對勁，那就是南來北往的車輛。有時一輛沒見過的車子開進村子。之後卻再也沒見到那輛車子開出來；要不然就是從村子裏開出來的車子十分陌生，之前多津從未見到它開進去。這陣子多津將寢室搬到二樓麵向道路的房間，晚上睡覺的時候一定會打開擋雨板，為的就是要監視夜裏的交通情形；可是怎麽算就是不對，一定有幾輛車隻進不出，要不然就是開出來的車子不知道是從哪冒出來的。白天的交通流量劇減，入夜之後卻往來頻繁，這種奇特的現象讓多津感到十分不安。
“說到村子裏的怪事，”彌榮子刻意壓低音量。“聽說下外場的鬆尾家失蹤了。”
“你是說下外場的治喪主委？”
“不是本家，是分家，山腳的鬆尾家啦。沒記錯的詬，住在那裏的是一對老夫妻。”
“哦，我知道。”
“聽說家具都還在，那對老夫妻卻不見了呢。不過屋子裏找不到值錢的細軟。家裏麵也沒有翻箱倒櫃的痕跡，所以大家都在猜他們是不是跟其他人一樣突然搬走了呢。”
武子和笈太郎對望一眼，兩人的神情都有些不安。彌榮子夜覺得事有蹊蹺，卻裝出一副滿不在乎的模樣，仿佛在告訴自己犯不著為了這種小事害怕。
“這沒什麽大不了的，搬走的人又不是隻有他們。”
彌榮子自言自語。
“……討厭，我怎麽變得這麽膽小？該不會被笈太郎傳染了吧？”
吃完晚飯之後，正在收拾磁盤的田茂由起子不經意地看著窗外，發現對麵的三安家燈火通明。
“不會吧？”
聽到婆婆的自言自語，正在擦桌子的媳婦靠了過來。由起子指著窗外。
“三安家的人好像回來了。”
“咦？真的耶。”
“我去打個招呼。”
由起子解下腰間的圍裙，隨手放在梳理台上麵。由起子的家位於中外長的邊陲，放眼望去全都是樅樹林和農田，對麵的三安家是唯一的鄰居。三安家舉家搬遷之後，田茂家頓時孤立於山林原野之中，如今三安家又透出燈火，由起子當然十分高興。走到對麵一看，三安家的擋雨板全部打開，一名女子正蹲在起居室的外廊邊，拿著吸塵器打掃屋子。
“咦？這不是日向子嗎？”
日向子抬起頭來。發現由起子站在麵前，連忙將手中的吸塵器關起。起居室的燈光照得由起子有些刺眼，不過還是看得出日向子臉上的微笑。
“好久不見了。”
“對啊，真的好久了呢。”由起子簡直不敢相信自己的眼睛。日向子在今年八月底離家出走，之後三安家的人跟著舉家搬遷。表示要去跟日向子住在一起。由起子還記得三安家的異常遷居在當起引起大家的議論紛紛。“你到底跑哪去了？怎麽又想到搬回來？”
麵帶微笑的日向子將水桶中的抹布扭幹。
“好一陣子沒人住了，打掃起來可真吃力。”
“可不是嘛……其他人呢？”
“大家都回來了。”日向子笑著回答。由起子打量著屋內，起居室看不見其他人影，後麵的走廊倒是傳來有人正在搬動家具的聲響，二樓也聽得到吸塵器的聲音。
“米子嗎？”
跟著由起子的視線往二樓看去，日向子露出微笑。
“不，是弘二。”
“你們說搬就搬，我還以為發生了什麽事呢。到底是怎麽啦？”
“一時之間也解釋不清，改天再說吧。”所到這裏，日向子看著由起子。“大家都還好吧？”
“嗯，還是跟以前一
樣沒變。”
“好像跟大家聊聊天呢，可以到阿姨家打擾嗎？”
“那當然，隨時歡迎。”由起子點點頭。
“太好了，謝謝阿姨。”日向子笑得很開心。“屋子裏到處都是灰塵，不用吸塵器的話，今晚恐怕連睡覺的地方都沒有。”
“需不需要幫忙？”
“沒關係啦，改天我再去阿姨家打個招呼。”
由起子點點頭，客套幾句之後轉身離去，心裏感到說不出的訝異。三安家的遷居十分突然，如今又在毫無征兆的情況下回到外場，其中的內情一定不單純。
返家之後，由起子回頭看著對麵的三安家。籠罩在夜色之中的屋子燈火通明，一名男子正站在二樓的窗戶邊，拿起兩個坐墊拍打灰塵。應該是弘二吧，由起子心想。可是印象中的弘二瘦弱、略帶點神經質，男子的體型卻顯得十分壯碩。
過了一會，男子拿著兩個坐墊轉身離開窗戶。屋內的燈光照亮他的側臉，長相看得一清二楚。
“……啊！”
由起子驚訝得說不出話。男子的身影消失在屋內，緊接著又再度出現。關上窗子前的那一瞬間，由起子又一次地看見他的長相。
他不是弘二。
（我的眼睛有問題嗎？）
由起子揉揉自己的眼睛。那個人絕對不是弘二，而是自己曾經在哪裏見過的另一個人。由起子的堂姐在下外場，對麵就是大塚木料廠，以前由起子拜訪堂姐的時候，曾經見過那名男子在木料廠忙進忙出。
（他是大塚家的兒子。）
由起子跟大塚家沒什麽交情，不敢百分之百肯定一定是他，可是——
（這怎麽可能？）
的確不可能。日向子明明說在二樓打掃衛生的是弘二，更何況大塚木料廠的兒子早就已經死了。“我一定是老眼昏花了。”
由起子自我解嘲，內心卻浮現出無法言喻的不安。
（反正以後就知道了。）
沒錯。日向子過幾天會來打招呼，到時候再問她就好了。
夜色吞沒了大地，黃色的燈光在田畦的彼端不停閃爍。田中靜靜地看著眼前的景色，想起前兩天小惠唆使自己襲擊家人的事情。
昨天晚上小惠帶著田中下山，他還是無法下定決心襲擊村民，兩人就這樣走到田中家附近。看到家中的燈光，田中當然不肯對家人下手，兩人隻好趁著天明之前回到山中。今晚田中又來到同一個地點，不同的是現在的他飽受饑餓的煎熬。
饑餓是一種難以忍受的痛苦，無情地折磨田中的肉體。狩獵是免除痛苦的唯一方法，內心的天平正往惡的一端大大傾斜，因此田中非回到家中不可。他知道難以忍受的饑餓感將促使自己做出天理難容的行為，也隻有自己最親最愛的家人會憐憫他的遭遇、寬恕他的罪行。田中不覺得其他村民會同情自己，他們寧願田中活活餓死，也不肯犧牲自己。
踏上不歸路的感覺十分可怕，田中不知道可怕的是罪行本身，抑或是接踵而來的懲罰。可以確定的是，襲擊家人絕對可以減輕自身的恐懼。
忍受饑餓感的同時，田中開始思量妻兒的未來。田中的父母已經過世，幾個兄弟的經濟狀況勉強算得上小康，沒有能力養活佐知子和兩個孩子。佐知子又沒有工作經驗，往後該如何生活？兩個孩子又將麵臨怎樣的未來？即使勉強讀完高中，家裏的經濟狀況也不允許他們繼續念大學，一想到這裏，田中就替兩個孩子感到可憐。小惠說的沒錯，如果把他們帶到山入，不但全家人衣食無憂，也不必替兩個孩子的未來操心了。
自從蘇醒以來，田中總是感到無法言喻的孤獨，好像偌大的世界隻剩下自己似的。田中覺得自己被隔絕在某種屏障之外，再也無法回到那個熟悉的避風港，這種迫切的思念帶領他回家。然而家中的大門深鎖，黃澄澄的燈光溫暖了屋子裏麵的每一個人，卻讓寒風中的田中感到格外的孤獨。那是自己的家，那是家人們一起生活的地方，自己卻永遠被排除在外，不得其門而入。
（我在這裏。）
你們的爸爸還沒有死，還活的好好的。站在屋外的田中殷殷期盼重返家園的願望能夠實現。
對家人的思念讓田中暫時忘了饑餓，他想起總是替他準備一桌好菜的妻子，以及圍著飯桌一起用餐的兩個孩子。再平凡也不過的日常景象，如今卻永遠成為心中的追憶，田中不明白自己為什麽從不珍惜昔日那種毫不起眼、卻又無可取代的安穩生活。
屋子裏的人大概不知道自己的存在吧？大概沒有人會出來迎接死後複活的自己吧？無法實現的幼稚夢想盤踞在田中的腦海，讓他不忍就此離去，就跟昨晚一樣。不同的是刻骨銘心的痛苦正在折磨著田中，幾乎令他失去理智。
田中打量著周圍，確定四下無人之後，緩緩地邁開腳步。屋子裏的燈光尚未熄滅，不過家人似乎都睡了，靜悄悄的聽不見半點聲響。田中抬頭看著二樓，兩個孩子的房間都放下了擋雨板，似乎不歡迎他的造訪。田中走到屋後。小小的倉庫盤踞後院的一角，幾隻晾衣杆孤零零的站在地上。麵向後院的落地窗一樣放下了擋雨板，他的妻子就睡在窗戶的另一端。田中想見妻子一麵，希望妻子知道他還活著，更希望獲得妻子的慰藉，讓他知道自己並不孤獨。他戰戰兢兢地伸出右手，打算輕叩擋雨板，卻沒有勇氣叫醒窗後的妻子。除了擔心吵醒兩個孩子之外，他更害怕家人將自己當成避之唯恐不及的禍害。
溫暖的家令他眷戀，卻又像充滿惡意的敵人，將他擋在門外。這就是小惠所說的“看不見的高牆”吧，田中心想。
沒有受到邀請，就無法隨便進入，即使自己的家也一樣。田中曾經邀請小惠到家裏作客，因此家中的大門為了屍鬼而敞開，然而當田中死亡之後，大門再度關閉。不，應該說當田中成為屍鬼之後，家中的大門再度關閉。死者是家中的成員，擁有留在家裏的權利，享有受家人追思的權利，享有受家人追思的資格。屍鬼就不同了，由於再也不是家中的一部分，除非獲得家人的招待，否則他永遠也無法進入屋內。
不得其門而入的田中在原地來回踱步，最後走向後門。後門上鎖了，不過田中知道備用鑰匙放在哪裏，於是他走到麵向後門的花園，將手伸進久未使用的花盆。找到鑰匙了，拿著鑰匙的右手卻抖個不停，根本無法插入鑰匙孔。熟悉的屋子讓田中感到莫名的恐懼，就好像心髒被一隻冰冷的大手揪住了一般，痛苦得想在地上打滾。
這時一陣低沉的吼叫聲傳入耳中。仔細一聽，好像是從後門附近的狗屋傳出來的。“拉布”二字才閃過田中的腦海，飼養多年的雜種狗立刻從狗屋竄出，朝著自己的主人狂吠。
田中吃了一驚，連忙離開狗屋。這裏已經不是你的家了，你沒有資格進入這間屋子，拉布的狂吠充滿了警告的意味。
心虛的田中一步步地後退，這時不遠處的開窗聲傳入耳中。妻子的聲音從緊閉的擋雨板之後響起，田中感到心中一酸。
“小昭嗎？”妻子似乎還沒完全清醒，聲音聽來格外的膩人。“你在外麵做什麽？”
擋雨板被拉開了，妻子現身窗前。不是她、不是這個人，田中在心中呐喊。
——佐知子。
田中很想見妻子一麵，接受妻子的撫慰。他眷戀自己的家，更眷戀組成這個家的起點。眷戀那個全心嗬護他的女人。那個人應該是自己深愛的妻子，絕不是佐知子。
佐知子樂見於自己的複活嗎？她會接受成為屍鬼的自己、寬恕自己的罪行、撫慰自己孤獨的心嗎？不會，絕對不會。佐知子一定會罵田中是怪物，無視於田中的感受。大歎死了丈夫的自己是多麽苦命，然後指著田中
的鼻子大聲咒罵，最後還擺出一副理所當然的態度。仿佛田中是她的仆人、她的奴隸，而不是與她結繼多年的丈夫。苦澀的怒氣從內心升起，田中不由得全身顫抖。
縮著身子偷偷來到寢室的窗前。拉布的狂吠愈來愈激烈，佐知子大聲斥責拉布，要它安靜一點。
趁著佐知子將上半身探出窗戶的肘候，田中一躍而起。他抓住佐知子的手臂，另一隻手握住嘴巴，不需要呼吸的他激動得頻頻喘氣。佐知子發出沉悶的哀鳴，身體不斷掙紮，雙眼淨是驚懼之色。
田中露出殘忍的笑容。
他終於明白自己對這個女人隻有恨，沒有愛。
二十六日清晨，登美子死了。看著婆婆的屍體，元子眉頭緊皺。
麵無表情的元子走上二樓喚醒兒子，告訴他今天不用上學。
“媽媽等一下幫你請假，你待在房間裏麵好好休息，絕對不要去找阿嬤。除非要上廁所，否則就待在二樓不要下來，聽到了沒有？”
麵露不安的茂樹看看元子，然後點點頭。元子又叮嚀了好幾次之後，才離開房間走到一樓。
通知敏夫、還得通知治喪主委。一想到這裏，元子就覺得很麻煩。這時她突然想起外場葬儀社，心想葬儀社應該會包辦一切才對。元子不想替登美子淨身，更不願意讓登美子的屍體一直待在家裏麵，光是想像一群人在家裏忙進忙出的模樣，元子就覺得頭大。萬一害得茂樹也染上怪病，豈不是自討苦吃？
元子以厭惡的眼神看著婆婆的屍體。一定要早點把這個老太婆弄走，弄到安全範圍之外的地方。
元子在餐廳的抽屜找來找去，翻出了一張廣告。照著上麵的電話號碼打過去，名叫速見的社長很快地接起電話。
“我婆婆死了，家裏還有小孩子，我一個人處理不來。可以請你們代為處理嗎？”
聽到元子的請求，速見立刻做出滿意的回應。
“您放心好了，我立刻派人去將遺體取回。所有的處理工作全都由敞社包辦，請安心地交給我們就好。敝社設有靈堂，遺體絕對不會安置在您府上。”
“真的嗎？”元子鬆了口氣。“那就拜托你了。”
掛上電話之後。元子將登美子的遺體丟在床上，到廁所用肥皂洗了好幾次手。絕對不能讓茂樹靠近婆婆，元子心想。
7
小薰睜開雙眼，懷疑自己是不是聽錯了。麻雀在窗邊吱吱跳躍，遠處還不時傳來老鷹清澈淒厲的鳴叫。
小薰踢開身上的棉被，慌慌張張地拿起床邊的時鍾。早上九點。從床上一躍而起的小薰拉開窗戶，推開外麵的擋雨板。
擋雨板才剛推開，晚秋的陽光頓時從窗口射入屋內。抱著最後一絲希望的小薰看著牆上的日曆。十月二十六日星期三，既不是周末。也不是國定假日。
“慘了。”
小薰連忙脫下睡衣，穿上學校的製服，拎著書包奪門而出。才剛準備下樓。小薰猛然想起一件事，於是踩著慌張的步伐跑到小昭的房門口。結果不出所料，小昭還躺在床上呼呼大睡。
“小昭，快點起來！”
小薰拉開窗戶、推開外麵的擋雨板，刺眼的陽光照得小昭拚命往被窩裏鑽。小薰見狀，連忙將弟弟的棉被一掀。
“快點起來，已經九點了。”
為什麽？小薰的內心也充滿了疑問。床頭的鬧鍾應該沒壞，八成是被睡眼惺忪的自己按掉了。這陣子晚上總是睡不安穩，連帶使得早上爬不起來，按掉鬧鍾繼續睡的情況已經不是新鮮事了。弟弟小昭從來沒用過鬧鍾，若不是媽媽每天都會叫自己起床，小薰和小昭這對姐弟早就睡過頭了。
從床上驚醒的小昭急忙換上製服，然後收拾書包準備上學，小小的房間頓時乒乓作響。小薰帶著被母親責罵的覺悟跑下樓梯，內心不由得感歎小昭還是個長不大的孩子。
小昭雖然很不喜歡被當成孩子看待。晚上睡覺之前卻從未設定鬧鍾，每次都要仰賴母親叫他起床。其實仔細想想，小薰自己又何嚐不是如此？若不是母親每天不厭其煩地叫他們起來，這對姐弟又怎能準時上學？小薰很明白自己還是個孩子，無法獨立生活，更別說自己照顧自己了。因此當她看到為了生計傷透腦筋的母親咒罵父親的過世時，就不由得同情起母親的遭遇。
五味雜陳的小薰衝下樓梯，餐廳的燈沒開，廚房裏麵也看不見母親的身影。她先跑到洗手間刷牙洗臉，之後才走到母親的寢室。擋雨板已經打開了，母親卻還在房間裏麵熟睡。
“媽。”
已經沒時間吃早餐了，即使責怪母親為什麽沒叫自己起床，小薰也明白沒什麽意義。可是就這樣悶聲不吭地出門上學，卻又覺得哪邊怪怪的。
“媽，已經九點了。”
蹲在床邊的小薰叫了好幾次，佐知子才悠悠醒轉。小昭正從小薰身後的走廊飛奔而過，整間屋子都是他又急又重的腳步聲。佐知子懶洋洋地翻身，歎了口氣。
“我要去上學了。”
佐知子點點頭，一句話也沒說。小薰見狀，覺得有點不太對勁。
“媽，你身體不舒服嗎？”
“不會。”佐知子的回答充滿了倦怠感。躺在床上的她似乎沒有起來的意思，窗外的陽光刺得佐知子的雙眼一張一閉，臉上的神情十分漠然。母親的模樣讓小薰感到心寒，小惠、夏野以及父親的身影同時浮現眼前。這時小昭的腳步聲從身後傳來，看來他總算是察覺房間裏麵的氣氛不太對勁了。
“……小昭。”
“搞什麽啊！平常都是她叫我們起床，今天怎麽輪到我們叫她起來了？”
“小昭，你昕我說。”
嘟著一張嘴巴準備作勢離開的小昭轉過身來，看著神色不定的姊姊。
“怎麽回事？”
小昭打量著小薰僵硬的神情，再看看躺在床上的母親。母親睜著空洞的雙眼凝視天花板，不一會就閉上眼睛沉沉睡去。小昭才剛感到不對勁，手臂就被小薰緊緊握住。
“小昭，怎麽辦？”
隱隱作痛的手臂再加上小薰顫抖的聲音，小昭恍然大悟。又是襲擊夏野的“那個”。父親犧牲了，母親成為下一個目標。
小昭試圖將母親搖醒。他很確定母親發生了什麽事，卻又希望目己的預感不要成真。
“媽，起床了。”
母親睜開雙眼，疲憊不堪的神情依舊，還是沒有起來的意思。
“都已經九點多了，快點起來。”
“……自己去上學吧。”
佐知子連打了好幾個哈欠，語調也不見昔日的霸氣。
“媽媽好困……”
佐知子別過臉，白皙的頸子赫然出現兩個小小的疤痕，就跟夏野身上的一樣。小昭發狂似的跨過母親的床鋪，粗暴地收起擋雨板，然後再將窗子鎖得緊緊的。即使心中明白這麽做並沒有任何異議，小昭就是控製不了自己的情緒。
“小昭……”
一臉疑惑的小薰看著弟弟。小昭拉著姊姊的手走出寢室，將紙門帶上。
“非想個辦法不可。”
“為什麽？為什麽連媽媽都變成這樣？”
小昭搖搖頭，跑到餐廳的櫥櫃東翻西找。
“小昭？”
“一定是小惠幹的，她想殺死我們全家。”
“我不相信！”
與其說小薰不相信，不如說她不願意相信要來的貼切。小昭又何嚐不願意相信這個殘酷的事實，然而現實的情況迫使他不由得不信。為了保護母親，他拉開每一個抽屜，卻找不到護身符之類的東西。家裏的護身符都被夏野的父親丟掉了。
“小薰，你現在就
跑一趟溝邊町。”
小薰一臉茫然，不知道要去溝邊町做什麽。
“你真笨，那裏不是有問供奉八幡大菩薩的神社嗎？過年的時候我們才去過而已。溝邊町的神社服務處買得到護身符，村子裏的神社可就沒有了。”
“學校怎麽辦？不用上學了嗎？”
“現在不是上學的時候。”
“老師會罵人的。”
“別忘了我們是剛死了父親的孩子，現在連母親都病倒了，家裏的事情隻能靠我們兩個而已。你放心吧，沒有人敢罵我們的。”
小薰還是有點遲疑，最後禁不住弟弟的央求，隻好勉為其難地點點頭。小昭拿出母親的錢包，把它塞給小薰。
“護身符和破魔矢都要，有多少就買多少。”
“那你呢？”
“我有別的事情要忙。”
小薰不安地點點頭，拿著錢包出門。獨自留在餐廳的小昭走到後院，從倉庫裏麵找出父親的工具箱，以及前陣子翻修屋子時剩餘的角材。他吃力地將角材鋸成好幾截，再以木工用的大型美工力一一削尖。
父親死後，現在又輪到母親，這一定是他們的複仇。小昭想起昨晚在睡夢中依稀聽到拉布的狂吠。如果母親死了，接下來一定會輪到小薰或是自己。母親的死絕對不是最後的句點，小昭心裏麵十分清楚。
為了保護母親，也為了保護小薰。即使釘入木樁是唯一的方法、即使麵對的人是夏野或是父親，小昭也顧不得那麽多了。既然小薰不敢下手，自己更是當仁不讓。小昭告訴自己絕對不能退縮，否則夏野地下有知，一定會大為失望。