芝右衛門狸
淡路國有老狸
名曰芝右衛門
迭逢竹田出雲
前來著戲遭狗戲劇
死後二十三日噬死演出，
屍首方現原形
繪本百物語桃山人夜話卷第三·第二十
【一】
淡路國有一位名叫芝右衛門的老人。
他是個眼窩深陷、成天麵掛笑容的老好人。他頭頂已禿，僅存的白發隻能勉強綁成發髻，因此頭纏宗匠頭巾(注1)。附近小孩都很喜歡他，直喚他“芝老爺、芝老爺”，左鄰右舍對他也很尊敬。
他家代代務農，雖稱不上是富農，但日子過得還算優渥。問起原因，子孫兒女個個表示這一切都得歸功於老爺。
實際上，年輕時的芝右衛門為人嚴謹正直。他一輩子勤勞耕作，決不為風雨所阻，如此日複一日，直到有天才發現自己年歲老矣，一生可謂平凡至極。但老後的芝右衛門對自己的人生依然沒有一絲遺憾。
許多人一生認真打拚，仍無法出人頭地。也有人盡管努力，也不知何時會遭逢災禍。所謂人生無常，想必芝右衛門深諳幸福乃人老後仍身體健朗，並有子孫陪伴的道理。
芝右衛門雖然為人耿直，同時卻也是個風雅的文士。雖身為鄉間老農，他卻擅長舞文弄墨，加上人格溫厚，慕名討教者總是絡繹不絕。
自從他因肩膀疼痛過起隱居生活，便開始以文人墨客自居，終日坐在屋簷下啜飲香茶，興致一來便吟詩作賦，過著悠哉的日子。
凡是有來自江戶與京都的客人造訪這個村落，他都會熱情招待，聆聽訪客敘述關於各地文化風俗的旅行見聞。他也收集了很多讀本、繪草子等書籍，並勤於閱讀。兒孫也都和他一樣，個個勤勞耿直。他已經有了曾孫，對他而言，人生已了無牽掛——芝右衛門就是如此輕鬆麵對人生，有為者亦若是，認識芝右衛門老爺的人都異口同聲地說，人老了最好就該像芝右衛門這樣。
不料後來災禍還是猛然降臨在芝右衛門身上。那是個天氣炎熱、舉行夏祭的夜晚。
芝右衛門有五子十孫。
當天傍晚，長男彌助的小女兒阿定突然失蹤。
阿定當時九歲，正值最可愛的年紀。
村外已搭起一座表演人形淨琉璃(注2)的小屋，芝右衛門合家前去看戲。
人形淨琉璃在淡路雖頗為盛行，但並不是天天可以看得到。
隻要有演出，原本就愛看戲的芝右衛門必定前往觀賞。即便劇目數十年如一日，由於鄉間娛樂十分稀少，因此不隻是芝右衛門，對所有村民來說，看戲已是他們僅有的共同樂趣之一。
小屋裏人山人海。
芝右衛門看到戲裏一個淨琉璃女娃人偶，便大笑起來，直呼真是像呀，長得和阿定一模一樣。孫女阿定一聽，害羞得以袖遮臉說“爺爺真討厭.”當時孫女的可愛模樣，芝右衛門依然記得一清二楚。
戲還沒演完，阿定表示要去如廁，便離開了座位，從此消失。
大家原本以為她先回去了，但回家一看，人也沒在家裏。
這村落不大，一家人便四處呼喊搜尋她的蹤影，不一會兒，芝右衛門的孫女失蹤的消息就在村裏傳了開來。由於失蹤者不是別人，而是老爺的家人，全村因此動員所有村民敲鑼打鼓到處尋找，但直到半夜依然找不到人。有的村民懷疑阿定遭人綁架，有的則認為她被鬼神拐走了，但搜尋仍持續到了天亮。
直到黎明時分——大家才在戲劇小屋後頭找到阿定的屍體。
發現屍體的是芝右衛門的遠親，一個名叫治介的年輕男子。
治介對城市生活頗為憧憬，常夢想有朝一日能到大阪等名城大市賭賭運氣。因為這緣故，他對不似鄉下人俗氣的芝右衛門一向傾慕有加。
或許也非完全因為這緣故，但治介幫忙芝右衛門找人確實特別熱心，不論是山坡、田地或沼澤，他都帶頭一一搜尋。
即使如此，找了整晚還是沒有任何斬獲，眼看著太陽就要東升，治介心想不如先回家休息一下。但他又覺得不死心，決定回到事發地點，也就是戲劇小屋，看看人會不會還在那裏。於是，他在回家的路上繞了一大圈，回到小屋附近。首先在周圍查看一番，接著繞到小屋後頭，這時治介整個人都呆住了，
在拂曉之中，他在茂盛的草葉下看到一個熟悉的衣服圖樣，他躡手躡腳地走近，撥開草葉一看——。
治介的腿當場軟了下來。
地麵上躺著一具死狀淒慘的屍體。
死者衣著整齊，裙子並沒有被脫下來。
隻是——。
這女娃可愛得宛如淨琉璃人偶般的腦袋，卻被劈成了兩半。
而且看來似乎是從正上方往下劈的。
仿佛切瓜似的，一分為二。
家人聞訊立刻趕赴現場。一看到女娃慘死的模樣，個個都愣得發瓣。驚嚇得幾乎停止呼吸。
看到孩子如此淒慘的死狀，甭說說話，大家就連眼淚都流不出來，黔此情此景，即使平日非常穩重的芝右衛門也忍不住跪倒阿定屍旁，雙手撐膝、額頭叩地，直抓著土塊痛哭。
正因為平常是個笑容滿麵的老好人，他這悲痛欲絕的模樣更是讓人心酸。
不久，提刀的捕吏蜂擁而至，小小的村落立刻陷入一場天翻地覆的大騷動。但騷動歸騷動，大家仍然找不到凶手。
芝右衛門在村裏風評很好，沒有任何村民與其家族結怨，想必這絕非仇殺。更何況遇害的是個年僅九歲的小女娃，更不可能與人結怨，從阿定的穿著打扮，一眼就能看出是農家小孩，覬覦財物的盜匪也不至於找她下手。最後，從年齡及行凶手法來看，也絕對不是由愛生恨的情。
經過多方推敲，最後得到的結論是本案可能與近日上方(注3)一帶橫行的攔路殺手(注4)有關。
確實，在當時——。
在京都、大阪一帶，有個殘忍的攔路殺手四處橫行。這點芝右衛門也早有耳聞。
據說——這號人物並不是為了搶奪金錢或財物，挑選對象時也不分男女老幼，隻要碰到任何人，便乘著夜色將其斬殺至斷氣為止——這手的唯一動機就是——殺人。
據說這個攔路殺手一年前出現在京都，半年前轉移陣地到大阪。傳聞京都與大阪兩地至今已有十至十五人慘遭毒手，不僅凶手尚未正法，就連其身份都還沒半點線索。
如果阿定也是被他殺害，那就不必討論犯案動機了。因為這凶手本來就是個瘋子，連看到年幼女娃也是劈頭就砍，也就不足為奇了。根據捕吏的說法，凶手下刀的方式和這名殺手非常像。
但——隻說凶手是攔路殺手，這樣的解釋芝右衛門不能接受。
畢竟這個村落地處窮鄉僻壤，和一入夜便有許多亡命之徒徘徊的都市不同，平日就連身上掛著兩把刀的武士都很罕見；再加上官府輕易論斷凶手是個瘋子，更讓人難以接受。
之前已有傳言，說殺手已經從大阪進入兵庫津一帶，而淡路距離兵庫津不遠，因此他可能已來到當地的推測也不至於純屬空穴來風。
但畢竟沒有人知道這個攔路殺手的身份，因此他不可能被追捕。沒被追捕，當然不必逃亡，而一個不必逃亡的人為何得跑到淡路這種偏僻的地方來?更何況即使他來到淡路，為什麽要選擇在如此偏僻的地方殺害一個小女娃?
這麽做隻會暴露自己的行蹤吧——。
芝右衛門絞盡腦汁，作了各式各樣的研判。
最後，他誠惶誠恐地趨前，對正要撤回的捕吏說：
“在下實難相信此乃攔路殺手所為——並不是
對各位大人判斷存疑，但可否麻煩各位重新調查?如果各位的調查到此做出結論，而且如果這案件並非該攔路殺手所為——真正的凶手不就會一輩子逍遙法外?若是如此，在下的孫女將死不瞑目，想必直到凶手伏法前，她都無法轉世投胎。”聽完芝右衛門的要求，捕吏坦率地點頭表示理解，接著又以勸諭的語氣說：“芝右衛門，你的意見很有道理，我們也不是沒想到這點。事實上，你失去孫女，內心想必是萬分悲慟，我們也深感憐憫。隻是芝右衛門，請你好好想一想，若凶手不是從上方來的攔路殺手，那麽下手的將會是你們這個村落的民眾——”
芝右衛門聞言嚇了一跳。
昨晚來觀賞淨琉璃的都是熟人。這裏原本就是個小村子，村民彼此熟識，因此隻要有外人進來，大夥一定知道。雖然祭典這天晚上，也有一些附近村落的人來參觀，但人數畢竟有限，而且大家也都知道對方是誰、來自哪個村子。而且，即使有人持農鋤，也沒有人持刀。
算來算去，外來者隻剩下人形淨琉璃的演出者，也就是“巾村一座”的班底。
從十年前開始，市村一座每逢夏天都會來到本地演出，因此大家對他們都很熟悉。座長鬆之輔是個有官府認證的演員，甚至還有資格謁見藩主。
由於受曆代藩主庇護，人偶戲在淡路特別發達，加上當今的藩主尤其喜好人偶戲，更是大大鼓舞民眾百姓，終於使淡路人偶戲成為地方特色，各村裏無不競相效法。鬆之輔一團人，就是在藩主指示下巡回演出的。
這樣的戲班子，不容懷疑其清白。
凶手決不可能是其中成員。
不——不可能是他們犯案。怎麽可以這樣懷疑認識的人?——如此說來——。
殺害孫女的畜生一定是來自外地，並在犯案後逃往外地者。若凶手
已不在村裏，那麽他是什麽身份就不重要了。總之不管他是攔路殺手還是妖魔鬼怪，一大家隻能期待官府早日緝凶到案。
聽完捕吏的解釋，芝右衛門點頭稱是，並為自己的無禮道歉。捕吏不漏，一定要將凶手繩之於法，也請芝右衛門不要太傷心，好人終將有好報。
這句話讓芝右衛門深受感動。孫女的遭遇的確不幸，但一昧哭泣也懈決不了問題。雖然包括芝右衛門的兒子在內，仍有村民無法接受官處置，但當事人芝老爺都這麽說了，眾人也隻好退去。
於是——這樁騷動就這麽平靜下來。
雖然這件慘禍帶來的創傷久久無法平愈，但日子還是得過。一個月、兩個月過去了，村子漸漸恢複原有的秩序，到了蟲鳴不絕於耳的秋天就完全恢複了原狀。
雖然依舊沒聽到攔路殺手伏法的消息，但凶手倒也沒有再度犯案，
雖然民眾尚未將這件事淡忘，但自然而然地，大家已不再談論此事。
時序進入秋天。
在一個不熱不冷的舒適夜晚。
這天晚上芝右衛門一直睡不著，仔細聆聽鈐鈐作響、清脆悅耳的鈴蟲鳴叫聲時，突然湧起一股吟詠俳句的衝動。
已經好一陣子沒有這種衝動了。或許是天生風雅的血液又在鼓噪，要不就是想暫時忘卻對孫女的思念，老人打開紙門，走進夜色彌漫的庭院。
當晚恰逢滿月。
一時之間，芝右衛門忘記所有煩憂，站在庭院裏出神地眺望皎皎明月。
也不知過了多久。
他突然回過神來，朝庭院裏低矮的樹叢望去。
那裏頭……
似乎有什麽東西正屏氣凝神地注視著芝右衛門。
那東西又黑又小。大概是隻動物吧?
黑暗之中，隻看得到兩顆閃閃發亮的眼珠子。
就在這時候。
芝右衛門老爺——。
恍惚之中似乎有人叫自己的名字。
是誰啊?芝右衛門往前踏出一步，黑影倒也沒有逃走，反而咻——地跑到他麵前，暴露在明亮的月光下。
原來——是一隻狸貓。
“什麽嘛——嚇了我一跳——”
芝右衛門把臉湊向狸貓。
狸貓不僅沒有逃走，反而把鼻子湊向芝右衛門麵前。
於是芝右衛門蹲了下來，狸貓也更加靠近，用鼻子蹭著芝右衛門的身子。
這動作似乎是對芝右衛門有所請求。
“喔，你是肚子餓吧?”
芝右衛門天生風雅且饒富想像力，看到狸貓如此親近非常歡喜。於是，這位好奇的老人決定看在一輪明月的麵子上，施舍食物給這隻饑餓的動物，便請它在原地等候，說完立刻走回屋內。
他當然不可能通曉畜牲的言語，也不認為叫它在那邊乖乖等狸貓就會照辦。但如果這隻野生的狸貓真的聽話，乖乖在那邊等，豈不是非有趣的事嗎——芝右衛門自忖道。
他很快進入廚房，把剩飯倒進缽內，心裏想著那隻狸貓不知離開沒有—一結果回到庭院裏一看，狸貓還乖乖待在庭院中央，規規矩炬地著芝右衛門。
“你——還在等我嗎?”
芝右衛門大為感動，立刻走進庭院。狸貓很快把缽裏的食物吃光，接著仿佛在對芝右衛門道謝般連搖兩、三次頭，便消失在陰影中。芝衛門瞬間覺得很痛快，忍不住朝狸貓消失的黑暗喊道——如果你聽得懂我的話，明晚還可以再來。
接著他抬頭看看月亮，暗自嘲笑了自己一番。
翌日。
依舊是個蟲鳴此起彼落的夜晚。
芝右衛門在昨晚同樣的時間打開了紙門。
雖然狸貓沒有說還要再來，但芝右衛門心想說不定它今晚還會再出現。也沒什麽理由，如今他寧可相信這種不可思議的事會在自己身上生。
芝右衛門喜出望外，再度招待狸貓吃了一餐。
這樣的狀況持續四、五天，似乎連家人都注意到他的行為有異，便旁敲側擊地問他是不是出了什麽事，但芝右衛門什麽也不說，隻是賣關子告訴大家——以後你們就會知道。
結果，狸貓連續來了七個晚上。
到了第七天晚上，芝右衛門摸摸狸貓的頭，說道——
“你明天就在中午時分來吧。如果你真的照我說的在那時間來的話，我明天會給你一整條的魚。”
隔天早晨，芝右衛門果買了一條鯛魚回來。全家人都非常驚訝，但芝右衛門告訴他們：
“我有個朋友要來。”
回家之後，他把紙門打開，坐在屋簷下等待著。到了正午時分，狸貓果真來了。芝右衛門非常高興，趕緊叫家人過來看這隻狸貓，並告訴大家這隻狸貓就是他的朋友。
即使被一家人團團圍住，狸貓也沒有逃跑，表現得毫不怯場，而日仿佛打招呼似的，一一環視了芝右衛門的家人，這才彎下身來把鯛魚吃掉。於是芝右衛門自豪地說：
“你們聽著，這隻狸貓雖然是隻畜牲，卻聽得懂人話——”
家人都以訝異的眼光看著它。但這種充滿疑惑的目光反而讓芝右衛門更為高興，於是開始滔滔不絕地把至今發生過的事敘述了一遍。家人起初都半信半疑，但看到這隻狸貓吃著鯛魚的模樣這麽可愛，仿佛和一家人很熟的樣子，大家當場就看在芝右衛門的麵上，表示相信他所言屬實。
於是，狸貓在芝右衛門家住了下來。
芝右衛門非常疼愛它。
甚至招呼它坐在客廳裏，把它當作聊天的對象。
漸漸地，家人也了解了，這隻狸貓真的非常聰明。不管是否真的懂人話，至少也和狗一樣聰明，叫它在一邊等它就乖乖等：叫它來也會馬上跑過來。就算進了屋內，也不會步出芝右衛門的客廳，舉止也
十分規矩。
到頭來——老爺芝右衛門宣稱這狸貓懂人話的說法，也終於為家人所接受。
因為是非常小的村落，這件事不出數日便傳遍全村。不過，雖然芝右衛門的家人都開始相信這隻狸貓有靈性，村民們依然是半信半疑。
從牆外偷看狸貓的樣子，大家看到的總是芝右衛門興高采烈地和狸貓講話的模樣。
坐在屋簷下的芝右衛門，簡直就是把狸貓當作人看待，有時請它吃點心，也有時請它和自己麵對麵地坐著吃飯——這情景看在村民眼裏，確實有點奇怪。
芝老爺怎麽啦——真懷疑他是不是瘋了。畢竟先前孫女才遇害，即使表麵上強裝堅強，說不定他的心神早巳嚴重受創。不過，村子裏沒有任何人說他的壞話，也沒有人公開討論芝右衛門那隻狸貓。大家都很體諒他老人家，因此刻意保持沉默。
但芝右衛門對這情況有點不滿。
例如當他站在村民麵前再怎麽努力為這隻狸貓辯解，大家都還是把他當瘋子，這芝右衛門不會看不出來。他隻好保持沉默，但又讓他感很不舒服，眾人的冷淡也愈來愈讓他受不了。到了最後，再也按捺不住的芝右衛門終於對狸貓說：
“這村子裏沒人相信你聽得懂人話。根據某些古籍記載，中國唐土成宗時代，有一間寺院住著狸貓，據說那狸貓通曉支那地理，還能占卜吉凶禍福。這村子裏的人都不知道這個故事。不過，如果你真有什麽特殊能力，能否化成人形給我瞧瞧——”黔。狸貓靜靜地聽著，接著便一溜煙跑出了庭院，就此銷聲匿跡。就連麟右衛門也不認為它真能幻化形體，當晚就關上紙門睡覺了。
到了隔天晚上。
那天從白天起，整天都不見那隻狸貓。芝右衛門心想，可能是昨天自己對狸貓提出的要求太刁難，讓它一氣之下跑回山上去了。
這讓他感歎起人生無常。
不管等了多久，狸貓就是沒再回來。
這天是個寒冷冬夜，芝右衛門走到屋簷下，正欲關上紙門。就在此時。
又和那夜一樣，芝右衛門覺得似乎有什麽東西正在看他。
往庭院一瞧。
有個黑影從矮木叢下跑了出來。
起初他還以為是那隻狸貓，但那影子顯然比狸貓大得多。
這下他看清楚了，來者並非狸貓，而是個矮小、年約五十來歲、打扮頗有格調的老人。
他頭戴大黑頭巾，身穿戎色無袖尚衣與長筒褲，看來像個舉止大方的商家老板。芝右衛門倒抽了一口氣，接著又拋開了腦海裏的種種胡思亂想，向對方問道——請問閣下尊姓大名?
眼前這老人不可能是狸貓變的吧。
老人以沙啞的嗓音回答：
“在下家住堂之浦，名芝右衛門。”
“芝、芝右衛門?”
“是的，和老爺同名同姓。由於昨晚您曾如此吩咐，在下今晚就這身打扮來參見老爺。”
“什麽——”
芝右衛門嚇得整個人跌坐在屋簷下。
“——別，別開玩笑了。我芝右衛門再怎麽老糊塗，也不會相信這種胡說八道——”
“您快別這麽說。您對在下如此照顧，甚至願意買整條魚給在下這隻畜牲食用。對在下可謂有恩有義，在下豈敢戲弄。”
“可，可是——”
“也難怪老爺不敢相信。不過，廳裏跟在下講過的話背出來給您聽。
“你等一下——”
您若還是懷疑，在下願將您在這客……
這時芝右衛門伸手製止，招呼老人進了客廳。不管他是人還是狸，站在庭院裏聊總是不太好。
進入客廳後，芝右衛門狸便一副客氣的模樣，還以鼻子蹭了蹭榻榻米，舉止十分彬彬有禮。
“感謝老爺讓我進客廳。照道理，在下這樣的畜牲必須按身份坐在較低的位置，您卻招呼在下進入如此氣派的客廳，讓在下誠惶誠恐，感激之至——”
它客套得直教芝右衛門發噱。
“哎呀哎呀，你快抬起頭來。裏頭這麽亂，還真是不好意思——還有，你這身高貴打扮，態度卻如此謙卑，實在讓我承擔不起。你說你住堂之浦——名叫芝右衛門?看起來你我年齡相仿，是吧?”
“在下今年已經一百三十歲，是隻老狸貓了——”芝右衛門狸回答。
芝右衛門聞言皺起了眉頭回道：
“若你所言屬實，你的歲數不就比我多一倍了?那該行禮的是我呀。不管你是人是獸，如此長壽都該尊敬呀。”
話畢，芝右衛門笑了起來。
他已經下定決心。
不管眼前的老人是狸還是人，至少麵臨這種狀況不可舉止失態，毀了自己的風流名聲。即便對方是故意演戲，想作弄他這個好奇心旺盛的老人，但看到對方舉止優雅，身為主人的他也不得不假戲真做了。
我去泡個茶好了——芝右衛門說道：
“——還是你想喝酒?你原本是隻狸貓，大概從沒機會喝酒吧?”
芝右衛門狸客氣地點頭說道：
“沒關係，在下喝什麽都可以。”
芝右衛門目不轉睛地看著芝右衛門狸。
從任何角度看，坐在眼前的分明是個人。
畢竟狸貓幻化成人這種事，即便在這種窮鄉僻壤也沒人會相信，所以，他一定是個人。
“——你變得不錯嘛。沒露出尾巴，沒長毛和胡須，嘴裏也沒有暴牙。不管怎麽打量，你都是個很上相的人呀。”芝右衛門說完，狸貓便從懷裏掏出手帕，擦拭著額頭的汗水回道：
“承蒙老爺褒獎。在下畢竟出身狸貓大本營阿波，年輕時也曾幻化成城中姑娘。但活到這種年紀，再怎麽變隻能變成老太婆。與其變成一個難看的老太婆，在下認為還是變成這樣較合宜。”芝右衛門再度笑起來，說道：“哈哈。如果你幻化成姑娘來找我，我反而會更懷疑你。畢竟我原本就知道你是一隻公狸貓嘛，芝右衛門大爺，這你是騙不了我的。”
您說得對——狸貓恭敬地點頭，又說：
“其實咱們狸貓平常是不會在人類麵前暴露身份的。不過——看到老爺您如此特別，在下才……”
話畢狸貓一臉嚴肅地凝視著芝右衛門。這讓芝右衛門有種無可言喻的快感，就這麽相信了這隻和自己同名狸貓的說辭。
【二】
備受德州公庇蔭的人形淨琉璃師傅市村鬆之輔的屋子出現怪象，是在初秋，
有人聽到存放人偶的倉庫傳出啜泣聲——。也有人目睹一尊女娃人偶在路上走動——。還有人發現那些人偶彼此在交談——。
類似的傳聞一一出籠。
這些傳聞讓鬆之輔的弟子和進出市村一座的人不是顫栗不已，就是惶恐萬分，但鬆之輔並不放在心上。
對他而言，即使真有這種現象也不足為奇。
因為他認為，人偶即使沒有生命，也有魂魄。
不管其魂魄是雕刻人偶師傅灌進去的，.還是演人偶的人賦予的，或者是附身而來的。總之，人偶確實有魂魄，演了這麽多年的人偶，鬆之輔甚至有一種自己其實沒辦法操縱人偶的感覺。
比如。
當他專心操縱人偶時，常懷疑到底是自己在操縱人偶，還是人偶在操縱自己。後來他才漸漸覺得答案是什麽都無所謂，隻要自然就好。
若無法進入這種境界，就稱不上是一流的人形淨琉璃師傅。
比如。
操作女娃人偶時，盡管鬆之輔不是個女娃，還是能表演得維妙維肖。畢竟人偶已經是如假包換的女娃形狀，欠缺的不過是動力罷了。換言之，人偶本
身就有魂魄，鬆之輔不過是出點力、幫點忙讓它動起來罷了。如此看來，演出人偶戲的並不是操弄人偶的大夫。大夫不過是為了讓人偶演戲，提供些許助力罷了。主角畢竟還是人偶。
就像佛師把一塊木頭雕刻成法力無邊的佛像，原本不過是塊木頭，卻因為呈佛形就能顯靈。可見有其形必有其靈。
也呈人形的人偶即便無法保佑人，畢竟還是能說能哭，並且隻要有人借力，就連走路也辦得到。
所以，這沒什麽好奇怪的。
鬆之輔擔憂的反而是其他事情。
他擔心的不是人偶，而是人。
那個人——就住在不遠處。
夏天到來已經三個月，鬆之輔宅邸別屋住的那位隱居者是何方千甲聖、來自何方、為何隱遁淡路這窮鄉僻壤，鬆之輔都一概不知，也不得過問。隻被叮囑對方身份崇高，務必謹慎對待，並誠心誠意服侍之一這是鬆之輔接到的命令。
下令的是總管淡州的稻田九郎兵衛。
今年春天，鬆之輔接到城代召見的通知“你們市村一座將在丹波一帶進行演出，進城後一宜逕直向城代（注5）報道，聽後其差遣”——此乃使者送達的命令。
鬆之輔當場有一股不祥的預感。
藩主蜂須賀公對人偶戲相當支持，但城代完全相反。
城代表麵上也是獎勵人形淨琉璃，但鬆之輔感覺，這城代似乎認定人形戲劇隻是有錢人的娛樂，對這類演出沒有好感。不過相對於盛產藍色染料以及食鹽的阿波地區，淡路並沒有重要物產，鬆之輔也不認為城代是在打人形淨琉璃的主意，希望抽稅增加財源；至少從其目前的治事方式上是看不出來的。
酴他一入城晉見稻田九郎兵衛，稻田立刻吩咐侍衛退下，並命他跪向自己身旁。
我有個需要保密的不情之請——稻田開門見山地說道。
說這句話的時候稻田表情很難看，所以，鬆之輔沒有立刻答應，隻是暗自咽下一口口水。
其實他一開始也沒有權力拒絕。
城代似乎非得聽到他答應，才肯吐露這個不情之請的內容，因此再次要求他回答。這下鬆之輔不由得往後退了幾步，平身低頭恭敬地回答道
“大人的吩咐，在下豈敢不從。”
“這件事不會很快結束。即使如此，你也可以接受嗎?”即使鬆之輔已經答應，稻田還是不放心地再三向他確認。
雖然他一再詢問，鬆之輔就是沒辦法拒絕，畢竟他是洲本城城代，差不多就等於阿波國德島藩主下的命令，鬆之輔再怎麽不願也隻能遵從。這點稻田應該也是心裏有數。換言之，鬆之輔這下也很清楚，對稻田自己來說，提出這項要求或許也是出於無奈。
“平日承蒙您的大恩大德，如今受您之托，在下市村鬆之輔即使肝腦塗地，也在所不辭——，，
鬆之輔如此回道。
是嗎?——稻田的嚴肅表情這才稍稍和緩，但馬上又開始吞吞吐吐了起來過了好一會兒才又說道：“有個客人得暫時托你照料。”
接著他把一筆為數不少的酬勞與一封密封的書狀交給鬆之輔。
他又要求鬆之輔立誓，絕不可窺探這份書狀的內容。如果擅自開封，將被他親手處斬。
過了好一會，城代又說：
“那位客人人在京都。你結束丹波的演出後，立刻趕往京都晉見所司代(注7)，把這份書狀呈交給他，並聽候其指示——”
稻田說話的時候，鬆之輔一直趴在地上。說完，稻田站起身，走向鬆之輔身旁蹲了下來，拍拍鬆之輔的肩膀並口齒含糊不清地說“鬆之輔，這件事就拜托你了。”鬆之輔也來不及整理思緒，隻能立刻回答“遵命”。
兩個月後——鬆之輔前往化野(注8)迎接那位客人。
按照稻田的指示，此時他正在丹波的演出結束後的歸途上。
到京都把書狀交給所司代後，對方要求他到後頭談談，並指示他在入夜後前往化野某處。
到了現場，他發現有四個人在等他——一個打扮出眾的年輕武士，以及三名隨從。不過，這武士用頭巾蒙麵，衣服與所攜帶物品都沒有代表身份地位的紋飾徽章，讓人無從判斷其來曆。
其中一個身材浮腫、臉頰圓潤的年邁武士上前向鬆之輔深深鞠了一個躬。被如此行禮，鬆之輔頓時手足無措；這輩子還不曾被武士低頭鞠躬。鬆之輔趕緊請對方不必多禮，趕快平身。
武士這才抬起頭來，沒想到他竟是一臉倦容。
“你曾答應過什麽事都不過問吧——”武士一開口便如此說道。聽到這句話，鬆之輔猶豫了好一陣，最後還是問對方該怎麽稱呼這位武士。既然是自己要接待的客人，當然不能不知其姓名。
這下年邁武士回頭看去，年輕武士則簡單地回答：
“叫我大爺即可——”
聞言，鬆之輔誠惶誠恐地回答“遵命!”。然後年邁的武士再度轉頭麵向鬆之輔說“——所有事情都由我和你接洽，今後你切莫直接和大爺交談。”
鬆之輔心裏再度湧現一股不祥的預感。
雖然說不上來，但就是覺得不大對勁。
總覺得那位年輕武士很難伺候。
這趟旅行真是麻煩。這些人一開始就要求接待他們的人什麽事情都不能問——雖然這命令鬆之輔不得不遵守，但年輕武士的打扮也未免太顯眼、太奇怪。
隨從是還好，但年輕武士的穿著卻教整個戲班子怎麽看都看不慣。年邁的武士似乎曾一再勸他改變裝扮，但年輕武士就是不聽。如此一來，一路上隻得利用深更半夜移動以避人耳目，讓行程耽擱得更久。
最後，一行人從攝津回到淡路時，還真是鬆了一口氣。
隻是由於受這一行人拖累，整整晚了半個月才回到家。
這件事帶給鬆之輔極大的困擾。
往年，夏天他都在淡路各地巡回演出。許多村落都喜歡觀賞鬆之輔演出的人偶戲。應觀眾要求，鬆之輔臨時決定在回到家前，在路邊覓一處進行一場演出。
沒想到——。
竟出了亂子。
原來，演出過程中有個女娃失蹤了。這村落鬆之輔很熟，而失蹤的女娃正是鬆之輔一位老朋友的孫女，因此，鬆之輔下令劇團全員出動，幫忙尋找。但此時鬆之輔最擔心的，還是那四個武士。渡海抵達淡路之翁，年輕武士就一再抱怨待遇太差，不曾受過如此粗劣的招待等等。他一路吵鬧不休，就連三個隨從都拿他沒辦法。
當天——直到演出之前，年輕武士都是暴跳如雷。演出結束後回去一看，雖然他已不再吵鬧，後台的班底卻是個個愁眉苦臉，每個人都是默默不語。
翌口——後台依舊是一片愁雲慘霧——因此捕吏們進來時，就連鬆之輔也不由得緊張了起來。不料捕吏們看到那幾名武士時不但看來毫不驚訝，反而一副早就知悉的表情，隻鞠了個躬，二話不說便轉身離去。
結果，事情就這樣不了了之。
鬆之輔隻好猜測，官府可能曾知會過下頭別找市村一座的麻煩，否則在後台一角看到那四個一臉高傲的武士，捕吏們怎麽連一句話都沒問就離開?由此看來——這一行人大概也認為，既然已經進入淡路，就不需再鬼鬼祟祟——反正不管發生什麽事，地方官府都會庇護他們。
隻是——。
終究覺得不保險，因此鬆之輔還是早早結束演出，收拾舞台打道回府。他已經沒有心情在外頭蹈躂，直覺那股不祥的預感總是揮之不去。他再也受不了和這四個武士同行，所以，即便回到家不代表就能和他們劃清界線，但至少比在路上感覺踏實些。
回到家之後，鬆之輔安排了一間距離主屋不遠的別屋給這四人居住。
就這樣過了一個月，倒也平安無事。
除了那名年邁的隨從之外，其他人都鮮少露麵。當然，也未曾登門拜訪鬆之輔。
由於已經收下一筆可觀的酬勞，鬆之輔也大方地替他們張羅了最講究的寢具，隻要讓他們盡量享受，想必年輕武士的不滿也會因此平息。——鬆之輔如是想。
但即使如此，鬆之輔還是無法平息內心那股不祥的預感。即便現在能暫時讓他滿足，但是否能維持個一個月、兩個月?不管他現在過得多奢華——但鬆之輔並不認為這種無所事事的日子他能過多久。
終於——
別屋開始每晚傳出激烈的咒罵聲。
而且聲音一天比一天大，甚至傳來陣陣哀號與搗毀物品的聲音。有時隨從甚至還被摔出紙門滾到屋外來。
唯一與鬆之輔有連係的年邁隨從——好像叫做藤左衛門——臉上瘀青不斷，四個人所要求的酒也是與日俱增。
夏天結束時，隨從就死了一個。
當時隻見藤左衛門滿臉蒼白。
他是撞到東西死的——。
雖然藤左衛門如此解釋，但被搬出別屋的年輕隨從屍體，一眼就司看出是被那個年輕武士砍死的。
隻見他額頭上有個縱向的刀痕。
胸部與腹部也被縱橫地砍了好幾刀。
為了清洗現場，鬆之輔隻得把年輕武士等人暫時安頓到主屋。隻見整棟別屋已是一片狼藉，所有家具都已毀損，柱子上也留有無數刀痕。就連地板之間的柱子都被砍得支離破碎，恐怕已經沒辦法修理。而且血跡甚至噴濺到了天花板上，走廊、牆壁也都沾滿黑色的血糊。當然，榻榻米也得全部換新。
這哪像人住的地方?
根本就像個野獸或猛禽的巢穴。
藤左衛門扭曲著浮腫的臉為這片亂狀道歉，然後斜眼看了淒慘的死屍一眼，無力地說道：
“不必舉行任何葬禮或法會，找塊地基把他埋起來就好了。隻不過——”
說著，藤左衛門拔出小刀，把屍體頭上的元結剪下來，用懷紙包住然後，他在懷紙上麵寫了幾個字，小心翼翼用信封封起來。他把這包頭發交給鬆之輔，問他是否能幫個忙寄出去。鬆之輔立刻點頭，但這下藤左衛門一張臉益發扭曲地說道：
“抱歉。可否請你別看這東西要寄去哪兒?”
遵命——鬆之輔回答。不過，後來把這包東西交給飛腳屋(注9)時，鬆之輔還是偷偷看到了“尾張”兩個字。
在第二個隨從失蹤後，怪事就開始接二連三地發生了。
隨從失蹤一事，藤左衛門並沒有做任何解釋，隻吩咐鬆之輔——以後隻須準備兩人份的飯菜。該名隨從並沒有留下屍體，因此也不能斷定他已身亡。如此說來……
——那就是逃走羅?
到了開始聽到蟲鳴的季節——。
年輕武士的狂暴行為更是變本加厲，已經到了瘋狂的地步。隻聽到別屋成天傳出陣陣怒吼。
藤左衛門的容貌也益發教人不忍卒睹。
他不隻被踢、挨揍，大爺請息怒、大爺請息怒——即使這位老仆不斷如此哀號，年輕的武士還是連刀子都拔了出來。
於是——鬆之輔開始憂慮。
——再這樣下去……
恐怕不出多久，藤左衛門就要喪命了。到時候這個問題該如何解決?
領來的酬勞早已用罄，是不是該進城向稻田城代報告情況?但也不知道自己是否有權力這麽做——。
——城代恐怕會很生氣吧?
畢竟稻田曾囑咐他直到收到指示為止，必須好好接待這位客人。
鬆之輔也答應即使肝腦塗地也在所不辭。
這位市村一座的大夫——鬆之輔就這麽在他的人偶會四處走動的謠言中，過著一段夜夜輾轉難眠的日子。
過了幾天，右眼上方腫了一大塊的藤左衛門，帶著一副怪異表情造訪鬆之輔。這已經是怪事開始發生後的第五天了。
當天藤左衛門也不知道是為了什麽，神情與平時判若兩人。
——他是在怕什麽吧?
看來的確是如此。不過——。
若要說藤左衛門怕的是什麽，這個愚忠的武士長期以來所畏懼的，就是他那愚蠢到極點的暴君嗎?
“市巾村大爺——”
隻聽到藤左衛門如此改口稱呼他。
鬆之輔問他有什麽事，藤左衛門先是小心翼翼地看了看周邊，再迅速地把紙門關起來。
“——容在下——請教您一件事。就是——”
“什麽事?”
藤左衛門雙手抱胸，開始猶豫了起來。於是，鬆之輔拍手招呼女傭沏茶，這是他們倆首度麵對麵交談。
滿頭大汗的藤左衛門一口把女傭端來的茶喝幹，並不住地喘著氣。
“我主君……”
大爺他人呢?——這麽一問，他便回答正在小憩。
“我們大爺這陣子都睡不著——”
“是不是——有什麽地方讓他不舒服?”
鬆之輔問道。但藤左衛門回答得是沒什麽讓他不舒服的。
事實上，藤左衛門的主人最近不分晝夜都會瘋狂地大吼大叫。要說他有什麽不舒服，恐怕任何事都讓他不舒服。隻是鬆之輔想想，他們都已給在這兒住了這麽久，即使最初有什麽不適應，應該也都解決了才對。
隻見藤左衛門不斷擦汗，非常惶恐地解釋：
“豈敢豈敢。市村大爺如此關心我們，已經讓在下滿懷感激了。真的，在下對您是感謝都來不及，豈敢抱怨有任何地方不舒服——”
“那麽——到底是出了什麽事?”
“坦白講——就是——鬧妖怪了。”
“妖怪?”
鬆之輔驚訝地失聲大喊。藤左衛門便使勁縮著脖子，低聲說道：
“按理說，在下身為武士，不該輕易相信怪力亂神之說。在下也相信，隻有一個人內心不端正，這類幻影才會乘虛而人。可是……”
“您看到的妖怪——”
是人偶嗎?——鬆之輔問道。如果正是如此，其他人已經說過了。
藤左衛門支吾其詞地回答：
“我們大爺說——好像是一隻狸貓。”
“狸，狸貓?”
“我們大爺是這麽說的。可是，在下並不相信。”
“奇怪。那麽，出了些什麽事呢?”
“這就——”
藤左衛門話沒說完就閉上了嘴。
鬆之輔困惑地雙手抱胸。
“藤左衛門大爺，請告訴我，您是不是認為因為鬧妖怪，你們大爺才會變得如此錯亂?”
“不，在下不是這個意思。”
“可是……”
“關於這點，請您什麽都別問。”
“藤左衛門大爺——在下是個演人偶的戲劇師傅，不是個武士，所以，不敢誇口講出君子一言既出駟馬難追這類的話。但既然在下承諾不過問您們的事，就會遵守這個約定。隻不過，這三個月來您們大爺胡作非為，不用問在下也都知道。但畢竟已經同意不過問，在下也就不多瓚。隻是……”
“隻是什麽——”
“我其實是奉城代之命，才負責照顧您們的。”
“這點，市村大爺已經將我們照顧得無微不至了。”
“可是——當時在下沒想到情況會演變成今天這種地步。當然，如果您們覺得沒什麽好抱怨，在下也就不追究了。但是——”
“但是什麽?
”
“不管是否真有妖怪，如果你們已經這樣認定，我終究還是有責任——這麽說來，您那位同事的死也等於是在下的責任了。這點在下還得向藩主解釋——”
隻見藤左衛門整個人趴在地上回答——在下了解，在下了解。
然後，藤左衛門要求鬆之輔不要把事情講出去，便雙膝跪地往前移動，並低聲說道：
“我們大爺他——生病了。”
“生病了?生什麽病?”
“就是，殺人的病。”
“什麽——”
藤左衛門趕緊將食指湊向自己嘴前。
接著又低聲繼續說道：
“他患的是一種每次一生氣——就莫名其妙地想殺人的病。平常還能了解是非，知道自製，但就是有些時候會失控。原本我們來到這個地方，主要就是為了治好他這種病。因為都城或市鎮裏人太多，沒辦法避人耳目。而且人一多，就容易遇到無禮的人，讓他更容易動怒。其實，隻要不讓他動肝火——”
“照你這麽說——”
在京都大阪一帶。
以及在那個村落發生的事。
——請問……
“請，請問，那個風聲鶴唳的攔路殺手，是不是就是……?”
不要胡說八道!藤左衛門用嚴厲的語氣說道：
“攔路殺手——別胡說八道!以後請不要隨便說這種沒有根據的話。即便市村大爺您對我有恩，我也不允許您這樣開我們大爺的玩笑。”
“可是，藤左衛門大爺——”
“您別再說了——”
藤左衛門一臉痛苦地央求鬆之輔別再問下去。看他動作如此誇張，鬆之輔暗自認為——看他這表情，想必心裏已經承認那年輕武士就是攔路殺手了。不過話說回來，看到藤左衛門這副表情，不難想見他寧死也不願把這件事說出口。
“真的，市村大爺，您要相信我，我們大爺絕非惡徒。我打他一
出生就開始伺候他了。他小時候其實是既聰明又善良。今天會變成這
樣——唉，實屬不幸。”
藤左衛門腫脹的眼瞼下方幹涸的眼睛似乎開始泛起淚光。鬆之輔很難理解，為什麽主子如此凶暴，藤左衛門還要一直保護他，忍氣吞聲服侍他，難道這就是武士應盡的本份?
總之，鬆之輔認為藤左衛門實在很辛苦。
不管有什麽樣的理由，殺掉那麽多無辜的人都是說不過去的。這點藤左衛門應該也了解，隻是如果不扭曲真理保護自己的主子，就無法自己身為武士的本分。
“來到這裏之後——情況是有稍微好轉，但後來又發生那種事情……”
“你是指隨從遭殺害那件事?”
“是的。其實他和我們大爺從小就認識。我原本以為這樣比較好，卻沒想到反而糟糕。正因為彼此熟識，他反而難以盡臣下之禮。”
“所以，你王君連熟識的人也下手?”
“沒錯——不，他其實隻是勸他幾句而己，結果就被——”藤左衛門邊說邊擦眼淚。
“那，另一位呢?”
“我差他回故鄉了。如今能保護我們大爺的，就隻剩在下一個了——”
隻要犧牲自己，別再連累他人——看來藤左衛門早有這個打算。
“那——您說的妖怪是……”
這個嘛——藤左衛門拍打自己的膝蓋，說道：
“別屋隻剩下我們兩人之後——我們大爺的寢室——幾乎每晚都鬧妖怪——”
“你說那是——狸貓?”
“好像是——我因為住在隔壁的小房間，沒有直接看到。主要原因是，妖怪出現的時候，我都會變得神智洗惚。”
“神智恍惚?”
“我雖然已經老了，畢竟還是個武士，所以，即便是很小的事情，隻要我們大爺有什麽異狀，我應該還是能馬上清醒才對。”
藤左衛門說得有理，他每天過得如此心驚膽戰，晚上哪可能睡多熟?
“那麽，那妖怪到底做了些什麽?”
說到這我就想不通了——藤左衛門歪著腦袋說道：
“那妖怪就隻是一直說話而已——我們大爺是這麽說的——不過，這已經讓我們大爺混亂至極，大概撐不了多久了。”
“說話——那妖怪隻是說話?”
“是的，但——昨晚妖怪臨走前留下了這個。”
藤左衛門把一個原本放在背後的小東西推到了鬆之輔麵前。
“這是——”
一看，原來是一個淨琉璃女娃人偶的頭。
可是——人偶的臉已經變得像個西瓜。
從上往下被劈成了兩半。
“拿出這東西之後——妖怪就沒再說什麽了。”
“所以這隻狸貓——知道這件事?”
“不——我——”
“那你認為，那妖怪是死者的亡靈嗎?”
藤左衛門開始咳了起來。
看來年邁的他似乎認為，每晚出現的妖怪，就是遇害者的亡魂。
“所以，在下有件事得拜托大爺。雖然這陣子受到市村大爺您無微不至的照顧，讓在下已不敢再做任何請托——當然，如果不願意幫這個忙，您也大可拒絕。”
“您要我做什麽?”
“想請您幫在下瞧瞧。”
“瞧瞧——瞧什麽?”
“是的。因為還是不了解到底是陰魂作祟還是有人施幻術，我既然沒辦法看到那妖怪，就隻好——”
“找我幫忙瞧瞧那妖怪是什麽模樣?”
“是的。雖然在下沒什麽可以報答您——”
“這是沒關係。但是您希望我怎麽做?——”
“我們大爺房裏不是有隻長櫃子嗎?能否拜托市村大爺在那櫃子裏躲一宿?您不必擔心，我們大爺很累，是不會發現您的，您可以趁他洗澡的時候偷偷躲進去——哎呀，真是個不情之請，我想您大概不會接受吧。”
鬆之輔正要回藤左衛門的話時……
藤左衛門突然像被針戳到似的整個人彈了起來，伸手握上了腰際的劍把。這時紙門打開了。
“誰——”
“奴婢來倒茶。”
紙門後麵傳來一個姑娘清脆的嗓音，打斷了藤左衛門的話。
鬆之輔嚇了一跳。一看——女傭阿銀正跪在紙門的另一頭。
“——你，都聽到了嗎?”
藤左衛門跪起了身子問道。
“沒有，沒有。奴婢什麽都沒聽到。我剛剛進來而已——老爺——”
“我知道了。趕快退下吧。”
“那，點心呢?”
“放在那兒就行了。”
“抱歉，打擾兩位了——”阿銀客氣地低頭致歉，便低著頭退了出去。
藤左衛門全身緊繃了起來。
“您不必擔心。那個姑娘——我想您也看到了，雖然打扮很漂亮，應對也很得體，但她其實是東部一個人偶師傅的女兒，名叫阿銀。別看她打扮入時，其實隻是個除了工作認真之外，沒什麽起眼之處的鄉下姑娘，前幾天還曾泣訴晚上看到人偶會害怕呢。如果她剛剛有聽到我們的話，想必也是一句都聽不懂——難不成您——”
“打算殺了她滅口?——”鬆之輔低聲問道。藤左衛門搖搖頭，鬆了一口氣把刀收回了刀鞘。
“您好像不是很喜歡殺生。是吧?”
“大爺說的沒錯——”
藤左衛門點了個頭，就沒再把頭抬起來。
“藤左衛門大爺，我坦白告訴您吧。我絕不原諒攔路殺人的行為.也絕不可能藏匿或保護幹出這
種勾當的凶手。所以，住在別屋的那位爺隻是個病人，而且是您的主人。我這說法沒錯吧?”
“完——完全正確。，，
“既然如此，那您的請托我就接受了——”鬆之輔回答。年邁的武士聞言整個人趴上了地板，謙卑地磕了好幾個頭，
隻聽到陣陣不合時節的風鈴聲。
住在別屋的藤左衛門主仆倆的三餐都是在夥房煮好後，再由女傭送過去。飯菜一被送到走廊，藤左衛門就會先試食，看看裏頭有沒有被下毒，再親自把飯菜端進去給主子。他在這件事上幾乎可以說是謹慎到有點過頭。
起初鬆之輔以為藤左衛門這麽做，是為了保護自己的主子。但藤左衛門卻解釋情況正好相反。送飯菜和伺候他主人吃飯這兩件事都很危險，也不知道他們大爺什麽時候會動刀殺人。所以，他這麽做，完全是為了保護女傭的生命安全。
看著走在走廊上的阿銀端著晚餐走向別屋，鬆之輔又想起藤左衛門曾說過一件事。
他們大爺用完晚飯就會去洗個澡。
待時間一到，鬆之輔便趁隙潛入別屋內。屋內仍舊是一片狼藉，連壁櫥的隔窗都散落一地。那隻長櫃子也雜亂地躺在房內一角，這下子要躲進去就更容易了。他以一片預先準備的木片頂住蓋子，撐起一道小縫，屏氣凝神地靜待夜晚降臨。
年輕武士很快就洗完澡回來。
他來回澡堂時均以頭巾覆麵。
藤左衛門已經把床鋪好。年輕武士一進來，便取下了頭巾。
鬆之輔一看差點沒喊出聲來。
原本覆蓋在頭巾下的臉龐——已是瘦到令人不忍卒睹，不僅眼窩深陷，周邊還有好幾層黑眼圈。除了臉頰異常削瘦，薄薄的嘴唇上還布滿幹燥的裂縫。好幾根鬢毛散亂地貼在鐵青的臉頰上，額頭上還冒著幾滴黏汗。唯一例外的是那對充滿血絲的眼睛依然露著凶光。他看起來應該還不到三十歲，但肌膚怎麽看卻都像個老人。
憔悴不堪的年輕武士整個人癱到了床鋪上。
於是，藤左衛門吹熄座燈的燭火，鬆之輔的視野頓時陷入一片黑暗。黑暗之中隻聽到老人恭敬地向主子道晚安。
接下來隻聽到陣陣蟲鳴。
不知道等了多久。
鈐，門外突然傳來一聲聲響。
是鈴鐺的聲響。
鈐。
鬆之輔全身緊繃了起來。
一看，紙門上泛起一絲微明，一個人影出現在光暈之中。
——是妖，妖怪嗎?
“長二郎——”
隻聽到來者以低沉的聲音喊道。，
嗯、嗯——也聽到地板上傳來陣陣呻吟。
“長二郎。我又來啦。”
——就是那個妖怪!
鬆之輔渾身的毛細孔都張了開來。
隻聽到喔，喔幾聲——年輕武士似乎已被夢魘纏身。
接著，紙門靜靜地開了。
那妖怪的身影出現在朦朧的光暈裏。
“長二郎。叛徒長二郎，你在嗎?——”
“晤——”
這就是所謂的鬼壓床吧。年輕武士似乎想說些什麽，但卻隻能發出哞陣呻吟，看來一張嘴早已不聽使喚。
“——原來你在這裏呀長二郎。決定了嗎?快回答我的問題——”那妖怪無聲無息地步入了房間。從雲朵之間泄下的些許月光，勉強照出了這妖怪的輪廓。原來並不是這妖怪會發光，他不過是穿著一身白衣，似乎是一種巡回修行者常見的白色裝束。頭上大概是包著行者的頭巾吧，隻見兩側打結的地方看起來活像一對狸貓耳朵。此人胸前掛著一隻偈箱，手上拿著一隻搖鈴，長相則是完全看不清。
“噢，好腥呀。——這房間裏味道怎麽這麽腥?整間房裏都是一片血腥味呢。”
怪物邊說邊跪向年輕武士枕邊，仿佛在凝視著他似的以雙手壓住武士的太陽穴。
“好了——趕快露出你的真麵目吧，叛徒長二郎。趕快回答我，你到底是想投靠金長，還是我六右衛門?”
那妖怪的嗓音有如地匠發出的聲響。
“我——不是叛徒。”
“住口!無恥的家夥，你這隻臭狸貓，你敢說你已經忘了嗎?之前你已經答應跟隨我六右衛門，卻又臨陣叛逃。別以為你變成這副德行就騙得了我。”
“我——我——不是狸貓。我，我是末，末代的——”
“住口。你騙得了我嗎?”
妖怪按在武士頭上的手指，這下壓得更用力了。
武士——啊!地呻吟了一聲，就說不出話來了。
“你原本就是隻狸貓——一隻沒人性的畜牲，不是嗎?如果你不是狸貓，身上怎麽會有這種腥味?真臭，真臭，完全是血肉的臭味。隻有好啖腐肉、啃老鼠的狸貓才會有這種臭味。像你這麽腥臭的家夥，哪配打扮得如此高貴?——”
“你在說什麽?我是末……”
“你是隻畜牲，是個禽獸，一個毫無人性的敗類。一個禽獸是不可能冠上這種望族的姓氏的。你隻不過是一隻狸貓，名字就叫長二郎。最好的證據就是——你還記得嗎，那晚你在京都三條斬殺了毛筆中盤商的女兒——”
唔、晤。
“然後，你又在大阪殺了二八餛飩店的老板。還有一天晚上，你殺了絲線店的小男傭，而且還一刀把他的頭砍成兩半，砍得血花四濺。你甚至還想啜飲對方的血。你難道不記得了嗎——”
唔、唔、唔。
“怎麽樣，沒說錯吧?如果你是個人，就不可能做出如此殘忍的事。那麽，芝右衛門的孫女——你怎麽把她殺害的?——”
“哇——”
“是吧，你劈開了她的頭，流了很多血，臉都被你劈成兩半了。有沒有!有沒有!?”
你回答呀!渾帳長二郎!隻聽到那妖怪拚命吼叫。
“哇——”
長二郎發出一陣怒吼，整個人發瘋似地站了起來，開始不斷轉著圈子大喊：
“住——住口!你不知道我是誰嗎?我不過殺了幾個農民百姓，有什麽不對?這些人都是我的臣下，我要殺要剮還需要先請示誰嗎?你這個放肆的渾帳，看我殺了你殺了你，用這把刀宰了你。哇——”
鈴。
搖鈴響起。
“長二郎——”
武士這才精神恍惚地跪了下去。
“給我仔細聽著!我可以再等你十天，如果十天之後你還不能決定，我就派狗來把你咬死。聽懂了嗎?你這個叛徒——長二郎狸!”
妖怪說完，隨即消失在黑暗中。
光暈消失後，周遭又恢複一片漆黑。
鈴。鬆之輔又聽到遠處傳來一聲鈴響。
【三】
站在鬆樹後頭，看著一大群圍著籬笆的農人背影，足立勘兵衛陷入了沉思。
圍牆裏麵不時傳來嘶啞的說話聲。
那是抑揚頓挫宛如師父講經般的說話聲，講的是教盛(注犯)如何如何，兩位女尼(注11)最後又如何如何等等，似乎正在講述源平之戰中的壇之，浦戰役的故事。
從這片鬆林中可以望進芝右衛門的宅邸。
勘兵衛歎了一口氣。
唉——還真是一樁惱人的差事呀。
富農芝右衛門家出現一隻芝右衛門狸的傳言，很快傳遍附近鄉鎮。勘兵衛眼前的群眾就是前來爭睹這隻變成老頭的狸貓的。
現在正在說書的就是那隻狸貓。
——他真的是狸貓嗎?
勘兵衛雙手抱胸納悶道。
傳言那隻狸貓是個文人雅士，不但十分博學，還非常風雅。
正因為如此，對平日就對這類文化有強烈幢憬的芝右衛門來說，他著實是個理想的談天對象。
的確——。
這位自稱是狸貓的老人，不僅是雜俳狂歌的造詣極深，對字畫古董也是熟悉得不得了。不僅如此，他還能歌善舞，也深諳男女之道，對尋花問柳的知識非常豐富。
他尤其喜歡戲劇，宣稱江戶大阪一帶古今戲劇他全部看過。這隻狸貓並誇稱自己在大阪一帶甚至被譽為“戲劇通狸”，而不是“芝右衛門狸”。
他講不完的故事教人愈聽愈著迷，芝右衛門也深受吸引，仿佛聽的是自己親身見聞般興奮莫名。
芝右衛門這位居住在窮鄉僻壤的老好人，想必不會認為這個老頭自稱已經活了一百三十歲是胡言亂語。
不——此時的芝右衛門，對芝右衛門狸乃狸貓所變已是深信不疑。
甚至連他的家人，也漸漸開始欣賞超芝右衛門狸那神采飄逸卻不失穩重的風采，以及待人處世上的憨厚態度，因此和他開始熱絡了起來。如此一來，管他是狸貓還是人，都已經不重要了。隻要他宣稱自己是狸貓，就把這當事實吧——總之，大家都日漸相信芝右衛門狸真的是狸貓變的。
結果——芝右衛門狸的傳言挾著不算低的可信度，很快就一傳十、十傳百，到最後——一大堆民眾不時擠在芝右衛門家前頭，從牆外窺探裏頭的情況。
這些圍觀的人，總是可以看到芝右衛門與芝右衛門狸閑話家常的場麵。這隻狸貓態度和藹，而且又辯才無礙，很快就受到大家的歡迎。然，每個人對他的身分都是半信半疑。然而，不管眾人相不相信，那老人是隻狸貓的說法早已為大家所接受。
於是——這傳言繼續擴散。
雖然淡路很大，但畢竟是個島嶼，所以，不出半個月，芝右衛門的名號就已經響遍全島了。
後來——。
這個古怪的傳聞也傳進了掌管淡路國的洲本城城代稻田九郎兵衛耳中。
稻田這位高官重臣雖然做起事來正經八百，但也很喜歡神奇鬼怪的故事，據說他幾已讀遍各地奇聞異譚。
但在勘兵衛看來，稻田這號人物可不隻是對妖魔鬼怪有興趣這麽簡單。
他可真是慧眼識英雄。稻田其實對妖魔鬼怪沒什麽興趣，隻是好辨明這類傳說的真偽。隻能說他喜歡妖魔鬼怪的方式與眾不同，秉持的是追根究底的精神罷了。
他對凡事都好做一番合理的解釋：比如——他認為墓地的鬼火其實是人骨所含的磷滲出來燃燒形成的。又比如——他推測魂魄其實是大氣中的陰氣與陽氣碰撞所產生的微弱雷電。
總之，他就是會提出一番解釋，即便這類推測有時或許行不通。
總之，他認為一切神怪之說都應有合理解釋，幽靈實乃枯芒花，天下本無怪力亂神。
這就是稻田的基本態度。他凡事都好追根究底，不輕易接受既有的說法。
同理可推知，阿波與淡路盛名遠播的民俗技藝——人形淨琉璃，總讓他看不順眼。
稻田並非對戲劇反感，也不是看人偶不順眼，他認為人形淨琉璃演出的戲碼還算有趣，人偶也做得十分精致。
隻是由人偶演戲讓他無法接受。
理由很簡單。稻田似乎認為，與其花那麽大的力氣操縱人偶，還不如直接由人粉墨演出，豈不是更幹脆?
此外，他也認為站在人偶後頭的大夫與黑子實在礙眼。雖然看官全得佯裝看不到他們，但其實人明明就在台上，大家不都看得到——?
這就是稻田的看法。
他認為人偶原本就不會自己動，就是因為人硬是要它們動，才會有這種荒謬的發明——若是要演戲，由大夫或黑子自己扮裝登場不就成了?——如果大夫長相不雅，大可戴上麵具。若有心欣賞人偶，隻需靜置供人觀賞即可，如此一來不是可以看得更清楚?——總之，會動的東西就該動，不會動的就不該動，幹嘛違背世間常理——?
稻田認為自己這種看法合理至極，周遭的人卻都無法苟同。
稻田在大家眼中，就是如此冥頑不靈，不解風情。
不過換個角度來說，這也能教人看出他對探究超乎常理、難以解釋的神秘現象有多麽熱衷。
想必稻田隻要聽說哪裏有難以解釋的奇聞軼事，都渴望能親眼目睹，探其究竟。因此，他對妖魔鬼怪的故事才會如此著迷。
同理——這次聽說有隻狸貓變成一個能言善道的人，稻田可真是興奮莫名。而根據家臣回報的消息，這個傳聞似乎屬實——據說那隻狸貓在光天化日之下以人形示人，並講了很多故事。
但稻田並不相信此事。
當然，別說是稻田，一般人也很難相信。
雖然狸貓施法作弄人時有所聞，但化為人形的傳說就鮮少聽到了。噢，有是有，不過悉數純屬虛構，全是些騙娃兒的故事。既然都成了讀本或黃表紙，不就代表其乃非真有其事?換言之，認為自己曾遭狸貓捉弄者，本身就是傻子：要不是誤解，就是被欺騙，要不就是看到了什麽幻覺。但提到狸貓幻化成人，這又該如何解釋——?
如果這傳聞果真屬實，那可真是大事一樁。反之，如果純屬騙局，稻田可絕不寬貸。這擺明是詐欺，即使沒有奪人財物，但迷惑人心同樣是罪不可恕。縱容騙徒橫行霸道，實為天理所難容——想必稻田是如此判斷的。
於是，稻田召來村裏的捕吏勘兵衛，差他前去了解淡州芝右衛門狸傳聞的真偽。如果純屬騙局，就當場將自稱狸貓者抓起來剝皮，以儆效尤。
—一稻田對勘兵衛下此重令。
——以儆效尤。
但這要如何執行?
勘兵衛不由得困惑了起來。
稻田怎麽看待此事別人管不著，但這樁差事著實讓勘兵衛困擾不已
畢竟眼前並無適當解決方案，雖然上頭勒令緝查，但光憑這股勁是沒用的，因為芝右衛門狸並沒有幹壞事。把他抓來處刑，若最後發現他是個人，倒是不會有什麽大問題。但如果他真是隻狸貓，將讓城代成為天下笑柄。
那隻狸貓即便沒做任何好事，至少也沒有危害社稷，想必不隨此傳聞起舞方為上策。畢竟這類人雲亦雲之事過沒多久便會自然平息，蓄意，鍤手反而隻會讓麻煩愈來愈大。
在無計可施之下——勘兵衛來到芝右衛門家門前。
他隻能呆立在門外窺探。
距離上次造訪芝右衛門家，已經過了三個月。
芝右衛門的孫女遭人殺害時，奉派前來調查的不是別人，正是勘兵衛。那樁駭人聽聞的凶殺案至今仍讓他心有餘悸，死者淒慘的死狀甚至讓勘兵衛夢到好幾回。他萬萬沒想到，今天會因為這樁怪事再度造訪這戶人家。
隻聽到一陣歡呼。
在這棟富農豪宅的後院矮牆外擠了一大堆看熱鬧的人。要說有哪裏不對，這的確是個問題；大白天裏農人全放著莊稼事不管，如此下去豈有不亡國的道理?所以若真要查緝，該抓的反而是這些圍觀者。但話又說回來，處罰這些平日沒什麽樂子的村民，又未免太不盡人情。勘兵衛心裏如此衡量著。
“這位大人——”
突然被這麽一喊，勘兵衛嚇了一大跳。
隻見鬆蔭下站著一個打扮奇特的男子。
雖是一身行旅裝扮，但他看來並非農人或商人。此人腰帶係著筆筒，手上拿著一本筆記簿。勘兵衛好奇地問他：
“你是誰?”
“在下名叫山岡百介，家住江戶京橋。目前正周遊列國搜集各種鄉野奇譚，也算是個作家吧。並非什麽可疑人等。”
“你是——
江戶人?”
是的——年輕人點頭。
“還真是受歡迎呀，芝右衛門狸——”
“找、找我什麽事?”
“大人，你認為他真的是——狸貓變成的嗎?”
“這——這……”
勘兵衛不知該如何回答這個問題。
“我認為他是個冒牌貨——”
年輕人斬釘截鐵地說道：
“的確，阿波板野地區有個名日堂之浦的地方，據傳該處有隻芝右衛門狸，—但我不相信真有其事。”
“你說不相信——有什麽根據嗎?”
根據倒是沒有——年輕人回答。
勘兵衛原本很期待他的答案，但這一聽可有點惱火了。
“誠如你所說，此事的確教人難以置信。但你既然沒有根據，就不要妄下推論。如果你認為他是冒牌貨——就拿出證據來。如果沒證據，就不要多嘴。”
不知不覺，勘兵衛竟然幫狸貓辯護起來了。
說得也是——年輕人繼續說道：
“其實，在下也認為此事若是屬實，親眼目睹的我們可謂三生有幸，畢竟沒幾個人有緣看到變成人的狸貓。反之，若實乃騙局一樁，此事便隻能當笑話一則。所以——”
“所以怎樣?”
“在下打算放狗去咬那老頭試試。”
“放狗咬他?”
“狸貓怕狗，一看到狗就會驚恐萬分，顫抖哀號。而狗一看到狸貓反應如此強烈，通常會攻擊得更激烈。”
“所以你打算怎麽辦?”
“如果那老頭真是隻狸貓，看到狗一定會嚇得不知所措，立刻變回原形。否則——也可以任憑狗咬斷他的喉嚨，待其斷氣，便會恢複這隻畜牲的真麵目。”
“可是——也有怕狗的人，不是嗎?如果放任他被咬死——卻發現他沒變回一隻畜牲，事情要如何收拾?”
“如果他真是個人——再怕想必都能將狗製伏吧。看他那麽博學多聞——”
年輕人轉頭望向牆內。
這倒是有道理——勘兵衛心想。
“如何?要不要試試看?——在下剛才一想到這個點子，大人您正好出現，因此才冒昧找您商量。如果大人願意相助，在下就可以安心了。”
“可是——”
勘兵衛左思右想。
就是無法下決定。雖然覺得這個提議似乎不錯，總覺得有哪裏不大對勁。
“照你這麽做，有可能會把那隻狸貓殺死。”
“如果他真是狸貓——確實有此可能。”
“但這麽一來，不等於是殺了隻通曉人語的靈獸?……”
“反正不過是畜牲一隻，況且又是個蠱惑人心的妖物。”
“問題是，如果他喪命後依舊維持人形，到時該如何是好?”
“到時——”
大人就把我抓起來問罪吧——年輕人說道。
勘兵衛還是猶豫不決。不過想想，這既然是城代交代的任務，除此之外要弄清真相似乎也別無他法。更何況即便那老人真的是隻狸貓，也未必會被狗咬死。既然是隻活了一百三十年的老狸貓，.應該有足夠的智慧閃躲狗的攻擊吧——勘兵衛心想。
看來勘兵衛此時已有八分把握，認為這老人真是隻狸貓。
兩刻鍾後，在下便會帶狗過來——年輕人說完便消失在鬆林深處。
直到看不到年輕人的蹤影，勘兵衛才又回到墒邊，擠在人群後方，並盡量避免引人注意地往裏頭窺探。
看過去，確實有個個子矮小、皮膚黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辯。
——那就是那隻狸貓變的老頭?
這麽說來——那老頭的動作果真像隻狸貓。他身軀矮胖，五官表情也神似狸貓，而非像狐狸、貓或鼬鼠一類。雖然也可能是事前聽人如此謠傳，這下才會有此先入為主的想法也說不定。
站在狸貓身旁的白發老人也是一臉笑容。他就是芝右衛門。猶記三個月前，這老人還是傷痛欲絕，淚水流滿皺紋滿布的臉龐。
——他可能已經忘卻喪孫之痛了吧?
正當勘兵衛如此自付時，前方人群突然左右分開。圍觀的群眾在轉眼間退離好幾步，獨留勘兵衛獨自站在牆邊。
村民們個個站得老遠，一臉惶恐地望著勘兵衛。大家可能以為他是來逮人的吧?這也是理所當然，看到捕吏，百姓哪有不緊張的道理。
“各位——各位。我不是來逮人的——”
勘兵衛被迫解釋道：
“我並不是來出公差的，不過是……不過是想來瞧瞧傳聞中的芝右衛門狸罷了。”
話才講到這裏，便聽到芝右衛門遠遠地大喊“大人!這不是那天那位大人嗎!?”，接著便走到牆邊，畢恭畢敬地向勘兵衛鞠了個躬。
“真是稀客呀，大人，勞煩您大老遠跑來，真是不好意思。我孫女那件事實在太麻煩您了。來，請不要站在外頭，進來屋裏坐坐吧——”
“喔，不，芝右衛門，我今天是——”
“來啦，來啦，請別客氣。”
“可，可是——”
勘兵衛從來沒受過百姓如此招待。
更何況芝右衛門孫女的案子到現在還沒破——。
而且他今天隻是來查探傳言虛實，兩刻鍾之後還會……。
“各位，由於這位稀客到訪，今天就到此為止吧。後續的故事請大家日後再來聽。不過我得先聲明，這可不是什麽表演，各位也沒必要到處宣揚。還有，我不收取看官任何費用，隻要不是放下農事過來的，我全都歡迎。各位聽懂了嗎?”
芝右衛門張開雙臂說道。
隻見芝右衛門的媳婦從正門那頭跑了過來。’
結果，勘兵衛還是接受芝右衛門的邀請，進入主屋接受款待。
雖然勘兵衛一再婉拒餐宴款待，但既然事前已謊稱今天沒有公務在身，也很難婉拒得很幹脆，所以隻表示絕不喝酒；反正他原本就不太會喝。待彼此寒喧完畢，他就開始喝起茶、吃起了點心。這時芝右衛門把那隻狸貓帶了過來。
芝右衛門狸身手輕盈地跪坐下來，以鼻尖碰觸榻榻米行了個禮。
“參見大人。在下乃畜牲之身，原本不應在此場所，更不可能有機會見到像大人這樣的達官顯要。所幸這位老爺慈悲，讓我能以人的外表享受如此好的待遇——”
“我想，客套話就不用講了。”
勘兵衛露出困惑表情，說道：
“你，你真的是——狸貓嗎?”
“是的，在下真的是隻狸貓。”
“那，你現在能變回狸貓的模樣嗎?”
“在人類麵前變換形體，是違反狸貓界的規矩的。這點還請您多多包涵。如果您真希望在下如此做，待會兒在下就變回畜牲的模樣來見您——”
“那——”
勘兵衛原本想說“那你就變給我看看”，但再想想，這麽做其實沒什麽好處。如果他變回狸貓，不就沒辦法回答自己的問題了?
“——那大可不必。”
勘兵衛雙手抱胸地說道。
他怎麽看都是個人。
不過這個老頭一進房裏，馬上嗅到一股腥味，這倒是事實。
而且是一股獸類腐屍的腥臭味。
發現兩人之間的氣氛有點僵，芝右衛門便開始打起圓場：
“大人，他的身分有人信、有人不信，就連我芝右衛門，一開始也不相信。”貓，至少也是個傑出的人物。我對他的人格可是十分欽佩呢。”
狸貓是沒什麽“人格”的——狸貓說道。
說
淡路國有老狸
名曰芝右衛門
迭逢竹田出雲
前來著戲遭狗戲劇
死後二十三日噬死演出，
屍首方現原形
繪本百物語桃山人夜話卷第三·第二十
【一】
淡路國有一位名叫芝右衛門的老人。
他是個眼窩深陷、成天麵掛笑容的老好人。他頭頂已禿，僅存的白發隻能勉強綁成發髻，因此頭纏宗匠頭巾(注1)。附近小孩都很喜歡他，直喚他“芝老爺、芝老爺”，左鄰右舍對他也很尊敬。
他家代代務農，雖稱不上是富農，但日子過得還算優渥。問起原因，子孫兒女個個表示這一切都得歸功於老爺。
實際上，年輕時的芝右衛門為人嚴謹正直。他一輩子勤勞耕作，決不為風雨所阻，如此日複一日，直到有天才發現自己年歲老矣，一生可謂平凡至極。但老後的芝右衛門對自己的人生依然沒有一絲遺憾。
許多人一生認真打拚，仍無法出人頭地。也有人盡管努力，也不知何時會遭逢災禍。所謂人生無常，想必芝右衛門深諳幸福乃人老後仍身體健朗，並有子孫陪伴的道理。
芝右衛門雖然為人耿直，同時卻也是個風雅的文士。雖身為鄉間老農，他卻擅長舞文弄墨，加上人格溫厚，慕名討教者總是絡繹不絕。
自從他因肩膀疼痛過起隱居生活，便開始以文人墨客自居，終日坐在屋簷下啜飲香茶，興致一來便吟詩作賦，過著悠哉的日子。
凡是有來自江戶與京都的客人造訪這個村落，他都會熱情招待，聆聽訪客敘述關於各地文化風俗的旅行見聞。他也收集了很多讀本、繪草子等書籍，並勤於閱讀。兒孫也都和他一樣，個個勤勞耿直。他已經有了曾孫，對他而言，人生已了無牽掛——芝右衛門就是如此輕鬆麵對人生，有為者亦若是，認識芝右衛門老爺的人都異口同聲地說，人老了最好就該像芝右衛門這樣。
不料後來災禍還是猛然降臨在芝右衛門身上。那是個天氣炎熱、舉行夏祭的夜晚。
芝右衛門有五子十孫。
當天傍晚，長男彌助的小女兒阿定突然失蹤。
阿定當時九歲，正值最可愛的年紀。
村外已搭起一座表演人形淨琉璃(注2)的小屋，芝右衛門合家前去看戲。
人形淨琉璃在淡路雖頗為盛行，但並不是天天可以看得到。
隻要有演出，原本就愛看戲的芝右衛門必定前往觀賞。即便劇目數十年如一日，由於鄉間娛樂十分稀少，因此不隻是芝右衛門，對所有村民來說，看戲已是他們僅有的共同樂趣之一。
小屋裏人山人海。
芝右衛門看到戲裏一個淨琉璃女娃人偶，便大笑起來，直呼真是像呀，長得和阿定一模一樣。孫女阿定一聽，害羞得以袖遮臉說“爺爺真討厭.”當時孫女的可愛模樣，芝右衛門依然記得一清二楚。
戲還沒演完，阿定表示要去如廁，便離開了座位，從此消失。
大家原本以為她先回去了，但回家一看，人也沒在家裏。
這村落不大，一家人便四處呼喊搜尋她的蹤影，不一會兒，芝右衛門的孫女失蹤的消息就在村裏傳了開來。由於失蹤者不是別人，而是老爺的家人，全村因此動員所有村民敲鑼打鼓到處尋找，但直到半夜依然找不到人。有的村民懷疑阿定遭人綁架，有的則認為她被鬼神拐走了，但搜尋仍持續到了天亮。
直到黎明時分——大家才在戲劇小屋後頭找到阿定的屍體。
發現屍體的是芝右衛門的遠親，一個名叫治介的年輕男子。
治介對城市生活頗為憧憬，常夢想有朝一日能到大阪等名城大市賭賭運氣。因為這緣故，他對不似鄉下人俗氣的芝右衛門一向傾慕有加。
或許也非完全因為這緣故，但治介幫忙芝右衛門找人確實特別熱心，不論是山坡、田地或沼澤，他都帶頭一一搜尋。
即使如此，找了整晚還是沒有任何斬獲，眼看著太陽就要東升，治介心想不如先回家休息一下。但他又覺得不死心，決定回到事發地點，也就是戲劇小屋，看看人會不會還在那裏。於是，他在回家的路上繞了一大圈，回到小屋附近。首先在周圍查看一番，接著繞到小屋後頭，這時治介整個人都呆住了，
在拂曉之中，他在茂盛的草葉下看到一個熟悉的衣服圖樣，他躡手躡腳地走近，撥開草葉一看——。
治介的腿當場軟了下來。
地麵上躺著一具死狀淒慘的屍體。
死者衣著整齊，裙子並沒有被脫下來。
隻是——。
這女娃可愛得宛如淨琉璃人偶般的腦袋，卻被劈成了兩半。
而且看來似乎是從正上方往下劈的。
仿佛切瓜似的，一分為二。
家人聞訊立刻趕赴現場。一看到女娃慘死的模樣，個個都愣得發瓣。驚嚇得幾乎停止呼吸。
看到孩子如此淒慘的死狀，甭說說話，大家就連眼淚都流不出來，黔此情此景，即使平日非常穩重的芝右衛門也忍不住跪倒阿定屍旁，雙手撐膝、額頭叩地，直抓著土塊痛哭。
正因為平常是個笑容滿麵的老好人，他這悲痛欲絕的模樣更是讓人心酸。
不久，提刀的捕吏蜂擁而至，小小的村落立刻陷入一場天翻地覆的大騷動。但騷動歸騷動，大家仍然找不到凶手。
芝右衛門在村裏風評很好，沒有任何村民與其家族結怨，想必這絕非仇殺。更何況遇害的是個年僅九歲的小女娃，更不可能與人結怨，從阿定的穿著打扮，一眼就能看出是農家小孩，覬覦財物的盜匪也不至於找她下手。最後，從年齡及行凶手法來看，也絕對不是由愛生恨的情。
經過多方推敲，最後得到的結論是本案可能與近日上方(注3)一帶橫行的攔路殺手(注4)有關。
確實，在當時——。
在京都、大阪一帶，有個殘忍的攔路殺手四處橫行。這點芝右衛門也早有耳聞。
據說——這號人物並不是為了搶奪金錢或財物，挑選對象時也不分男女老幼，隻要碰到任何人，便乘著夜色將其斬殺至斷氣為止——這手的唯一動機就是——殺人。
據說這個攔路殺手一年前出現在京都，半年前轉移陣地到大阪。傳聞京都與大阪兩地至今已有十至十五人慘遭毒手，不僅凶手尚未正法，就連其身份都還沒半點線索。
如果阿定也是被他殺害，那就不必討論犯案動機了。因為這凶手本來就是個瘋子，連看到年幼女娃也是劈頭就砍，也就不足為奇了。根據捕吏的說法，凶手下刀的方式和這名殺手非常像。
但——隻說凶手是攔路殺手，這樣的解釋芝右衛門不能接受。
畢竟這個村落地處窮鄉僻壤，和一入夜便有許多亡命之徒徘徊的都市不同，平日就連身上掛著兩把刀的武士都很罕見；再加上官府輕易論斷凶手是個瘋子，更讓人難以接受。
之前已有傳言，說殺手已經從大阪進入兵庫津一帶，而淡路距離兵庫津不遠，因此他可能已來到當地的推測也不至於純屬空穴來風。
但畢竟沒有人知道這個攔路殺手的身份，因此他不可能被追捕。沒被追捕，當然不必逃亡，而一個不必逃亡的人為何得跑到淡路這種偏僻的地方來?更何況即使他來到淡路，為什麽要選擇在如此偏僻的地方殺害一個小女娃?
這麽做隻會暴露自己的行蹤吧——。
芝右衛門絞盡腦汁，作了各式各樣的研判。
最後，他誠惶誠恐地趨前，對正要撤回的捕吏說：
“在下實難相信此乃攔路殺手所為——並不是
對各位大人判斷存疑，但可否麻煩各位重新調查?如果各位的調查到此做出結論，而且如果這案件並非該攔路殺手所為——真正的凶手不就會一輩子逍遙法外?若是如此，在下的孫女將死不瞑目，想必直到凶手伏法前，她都無法轉世投胎。”聽完芝右衛門的要求，捕吏坦率地點頭表示理解，接著又以勸諭的語氣說：“芝右衛門，你的意見很有道理，我們也不是沒想到這點。事實上，你失去孫女，內心想必是萬分悲慟，我們也深感憐憫。隻是芝右衛門，請你好好想一想，若凶手不是從上方來的攔路殺手，那麽下手的將會是你們這個村落的民眾——”
芝右衛門聞言嚇了一跳。
昨晚來觀賞淨琉璃的都是熟人。這裏原本就是個小村子，村民彼此熟識，因此隻要有外人進來，大夥一定知道。雖然祭典這天晚上，也有一些附近村落的人來參觀，但人數畢竟有限，而且大家也都知道對方是誰、來自哪個村子。而且，即使有人持農鋤，也沒有人持刀。
算來算去，外來者隻剩下人形淨琉璃的演出者，也就是“巾村一座”的班底。
從十年前開始，市村一座每逢夏天都會來到本地演出，因此大家對他們都很熟悉。座長鬆之輔是個有官府認證的演員，甚至還有資格謁見藩主。
由於受曆代藩主庇護，人偶戲在淡路特別發達，加上當今的藩主尤其喜好人偶戲，更是大大鼓舞民眾百姓，終於使淡路人偶戲成為地方特色，各村裏無不競相效法。鬆之輔一團人，就是在藩主指示下巡回演出的。
這樣的戲班子，不容懷疑其清白。
凶手決不可能是其中成員。
不——不可能是他們犯案。怎麽可以這樣懷疑認識的人?——如此說來——。
殺害孫女的畜生一定是來自外地，並在犯案後逃往外地者。若凶手
已不在村裏，那麽他是什麽身份就不重要了。總之不管他是攔路殺手還是妖魔鬼怪，一大家隻能期待官府早日緝凶到案。
聽完捕吏的解釋，芝右衛門點頭稱是，並為自己的無禮道歉。捕吏不漏，一定要將凶手繩之於法，也請芝右衛門不要太傷心，好人終將有好報。
這句話讓芝右衛門深受感動。孫女的遭遇的確不幸，但一昧哭泣也懈決不了問題。雖然包括芝右衛門的兒子在內，仍有村民無法接受官處置，但當事人芝老爺都這麽說了，眾人也隻好退去。
於是——這樁騷動就這麽平靜下來。
雖然這件慘禍帶來的創傷久久無法平愈，但日子還是得過。一個月、兩個月過去了，村子漸漸恢複原有的秩序，到了蟲鳴不絕於耳的秋天就完全恢複了原狀。
雖然依舊沒聽到攔路殺手伏法的消息，但凶手倒也沒有再度犯案，
雖然民眾尚未將這件事淡忘，但自然而然地，大家已不再談論此事。
時序進入秋天。
在一個不熱不冷的舒適夜晚。
這天晚上芝右衛門一直睡不著，仔細聆聽鈐鈐作響、清脆悅耳的鈴蟲鳴叫聲時，突然湧起一股吟詠俳句的衝動。
已經好一陣子沒有這種衝動了。或許是天生風雅的血液又在鼓噪，要不就是想暫時忘卻對孫女的思念，老人打開紙門，走進夜色彌漫的庭院。
當晚恰逢滿月。
一時之間，芝右衛門忘記所有煩憂，站在庭院裏出神地眺望皎皎明月。
也不知過了多久。
他突然回過神來，朝庭院裏低矮的樹叢望去。
那裏頭……
似乎有什麽東西正屏氣凝神地注視著芝右衛門。
那東西又黑又小。大概是隻動物吧?
黑暗之中，隻看得到兩顆閃閃發亮的眼珠子。
就在這時候。
芝右衛門老爺——。
恍惚之中似乎有人叫自己的名字。
是誰啊?芝右衛門往前踏出一步，黑影倒也沒有逃走，反而咻——地跑到他麵前，暴露在明亮的月光下。
原來——是一隻狸貓。
“什麽嘛——嚇了我一跳——”
芝右衛門把臉湊向狸貓。
狸貓不僅沒有逃走，反而把鼻子湊向芝右衛門麵前。
於是芝右衛門蹲了下來，狸貓也更加靠近，用鼻子蹭著芝右衛門的身子。
這動作似乎是對芝右衛門有所請求。
“喔，你是肚子餓吧?”
芝右衛門天生風雅且饒富想像力，看到狸貓如此親近非常歡喜。於是，這位好奇的老人決定看在一輪明月的麵子上，施舍食物給這隻饑餓的動物，便請它在原地等候，說完立刻走回屋內。
他當然不可能通曉畜牲的言語，也不認為叫它在那邊乖乖等狸貓就會照辦。但如果這隻野生的狸貓真的聽話，乖乖在那邊等，豈不是非有趣的事嗎——芝右衛門自忖道。
他很快進入廚房，把剩飯倒進缽內，心裏想著那隻狸貓不知離開沒有—一結果回到庭院裏一看，狸貓還乖乖待在庭院中央，規規矩炬地著芝右衛門。
“你——還在等我嗎?”
芝右衛門大為感動，立刻走進庭院。狸貓很快把缽裏的食物吃光，接著仿佛在對芝右衛門道謝般連搖兩、三次頭，便消失在陰影中。芝衛門瞬間覺得很痛快，忍不住朝狸貓消失的黑暗喊道——如果你聽得懂我的話，明晚還可以再來。
接著他抬頭看看月亮，暗自嘲笑了自己一番。
翌日。
依舊是個蟲鳴此起彼落的夜晚。
芝右衛門在昨晚同樣的時間打開了紙門。
雖然狸貓沒有說還要再來，但芝右衛門心想說不定它今晚還會再出現。也沒什麽理由，如今他寧可相信這種不可思議的事會在自己身上生。
芝右衛門喜出望外，再度招待狸貓吃了一餐。
這樣的狀況持續四、五天，似乎連家人都注意到他的行為有異，便旁敲側擊地問他是不是出了什麽事，但芝右衛門什麽也不說，隻是賣關子告訴大家——以後你們就會知道。
結果，狸貓連續來了七個晚上。
到了第七天晚上，芝右衛門摸摸狸貓的頭，說道——
“你明天就在中午時分來吧。如果你真的照我說的在那時間來的話，我明天會給你一整條的魚。”
隔天早晨，芝右衛門果買了一條鯛魚回來。全家人都非常驚訝，但芝右衛門告訴他們：
“我有個朋友要來。”
回家之後，他把紙門打開，坐在屋簷下等待著。到了正午時分，狸貓果真來了。芝右衛門非常高興，趕緊叫家人過來看這隻狸貓，並告訴大家這隻狸貓就是他的朋友。
即使被一家人團團圍住，狸貓也沒有逃跑，表現得毫不怯場，而日仿佛打招呼似的，一一環視了芝右衛門的家人，這才彎下身來把鯛魚吃掉。於是芝右衛門自豪地說：
“你們聽著，這隻狸貓雖然是隻畜牲，卻聽得懂人話——”
家人都以訝異的眼光看著它。但這種充滿疑惑的目光反而讓芝右衛門更為高興，於是開始滔滔不絕地把至今發生過的事敘述了一遍。家人起初都半信半疑，但看到這隻狸貓吃著鯛魚的模樣這麽可愛，仿佛和一家人很熟的樣子，大家當場就看在芝右衛門的麵上，表示相信他所言屬實。
於是，狸貓在芝右衛門家住了下來。
芝右衛門非常疼愛它。
甚至招呼它坐在客廳裏，把它當作聊天的對象。
漸漸地，家人也了解了，這隻狸貓真的非常聰明。不管是否真的懂人話，至少也和狗一樣聰明，叫它在一邊等它就乖乖等：叫它來也會馬上跑過來。就算進了屋內，也不會步出芝右衛門的客廳，舉止也
十分規矩。
到頭來——老爺芝右衛門宣稱這狸貓懂人話的說法，也終於為家人所接受。
因為是非常小的村落，這件事不出數日便傳遍全村。不過，雖然芝右衛門的家人都開始相信這隻狸貓有靈性，村民們依然是半信半疑。
從牆外偷看狸貓的樣子，大家看到的總是芝右衛門興高采烈地和狸貓講話的模樣。
坐在屋簷下的芝右衛門，簡直就是把狸貓當作人看待，有時請它吃點心，也有時請它和自己麵對麵地坐著吃飯——這情景看在村民眼裏，確實有點奇怪。
芝老爺怎麽啦——真懷疑他是不是瘋了。畢竟先前孫女才遇害，即使表麵上強裝堅強，說不定他的心神早巳嚴重受創。不過，村子裏沒有任何人說他的壞話，也沒有人公開討論芝右衛門那隻狸貓。大家都很體諒他老人家，因此刻意保持沉默。
但芝右衛門對這情況有點不滿。
例如當他站在村民麵前再怎麽努力為這隻狸貓辯解，大家都還是把他當瘋子，這芝右衛門不會看不出來。他隻好保持沉默，但又讓他感很不舒服，眾人的冷淡也愈來愈讓他受不了。到了最後，再也按捺不住的芝右衛門終於對狸貓說：
“這村子裏沒人相信你聽得懂人話。根據某些古籍記載，中國唐土成宗時代，有一間寺院住著狸貓，據說那狸貓通曉支那地理，還能占卜吉凶禍福。這村子裏的人都不知道這個故事。不過，如果你真有什麽特殊能力，能否化成人形給我瞧瞧——”黔。狸貓靜靜地聽著，接著便一溜煙跑出了庭院，就此銷聲匿跡。就連麟右衛門也不認為它真能幻化形體，當晚就關上紙門睡覺了。
到了隔天晚上。
那天從白天起，整天都不見那隻狸貓。芝右衛門心想，可能是昨天自己對狸貓提出的要求太刁難，讓它一氣之下跑回山上去了。
這讓他感歎起人生無常。
不管等了多久，狸貓就是沒再回來。
這天是個寒冷冬夜，芝右衛門走到屋簷下，正欲關上紙門。就在此時。
又和那夜一樣，芝右衛門覺得似乎有什麽東西正在看他。
往庭院一瞧。
有個黑影從矮木叢下跑了出來。
起初他還以為是那隻狸貓，但那影子顯然比狸貓大得多。
這下他看清楚了，來者並非狸貓，而是個矮小、年約五十來歲、打扮頗有格調的老人。
他頭戴大黑頭巾，身穿戎色無袖尚衣與長筒褲，看來像個舉止大方的商家老板。芝右衛門倒抽了一口氣，接著又拋開了腦海裏的種種胡思亂想，向對方問道——請問閣下尊姓大名?
眼前這老人不可能是狸貓變的吧。
老人以沙啞的嗓音回答：
“在下家住堂之浦，名芝右衛門。”
“芝、芝右衛門?”
“是的，和老爺同名同姓。由於昨晚您曾如此吩咐，在下今晚就這身打扮來參見老爺。”
“什麽——”
芝右衛門嚇得整個人跌坐在屋簷下。
“——別，別開玩笑了。我芝右衛門再怎麽老糊塗，也不會相信這種胡說八道——”
“您快別這麽說。您對在下如此照顧，甚至願意買整條魚給在下這隻畜牲食用。對在下可謂有恩有義，在下豈敢戲弄。”
“可，可是——”
“也難怪老爺不敢相信。不過，廳裏跟在下講過的話背出來給您聽。
“你等一下——”
您若還是懷疑，在下願將您在這客……
這時芝右衛門伸手製止，招呼老人進了客廳。不管他是人還是狸，站在庭院裏聊總是不太好。
進入客廳後，芝右衛門狸便一副客氣的模樣，還以鼻子蹭了蹭榻榻米，舉止十分彬彬有禮。
“感謝老爺讓我進客廳。照道理，在下這樣的畜牲必須按身份坐在較低的位置，您卻招呼在下進入如此氣派的客廳，讓在下誠惶誠恐，感激之至——”
它客套得直教芝右衛門發噱。
“哎呀哎呀，你快抬起頭來。裏頭這麽亂，還真是不好意思——還有，你這身高貴打扮，態度卻如此謙卑，實在讓我承擔不起。你說你住堂之浦——名叫芝右衛門?看起來你我年齡相仿，是吧?”
“在下今年已經一百三十歲，是隻老狸貓了——”芝右衛門狸回答。
芝右衛門聞言皺起了眉頭回道：
“若你所言屬實，你的歲數不就比我多一倍了?那該行禮的是我呀。不管你是人是獸，如此長壽都該尊敬呀。”
話畢，芝右衛門笑了起來。
他已經下定決心。
不管眼前的老人是狸還是人，至少麵臨這種狀況不可舉止失態，毀了自己的風流名聲。即便對方是故意演戲，想作弄他這個好奇心旺盛的老人，但看到對方舉止優雅，身為主人的他也不得不假戲真做了。
我去泡個茶好了——芝右衛門說道：
“——還是你想喝酒?你原本是隻狸貓，大概從沒機會喝酒吧?”
芝右衛門狸客氣地點頭說道：
“沒關係，在下喝什麽都可以。”
芝右衛門目不轉睛地看著芝右衛門狸。
從任何角度看，坐在眼前的分明是個人。
畢竟狸貓幻化成人這種事，即便在這種窮鄉僻壤也沒人會相信，所以，他一定是個人。
“——你變得不錯嘛。沒露出尾巴，沒長毛和胡須，嘴裏也沒有暴牙。不管怎麽打量，你都是個很上相的人呀。”芝右衛門說完，狸貓便從懷裏掏出手帕，擦拭著額頭的汗水回道：
“承蒙老爺褒獎。在下畢竟出身狸貓大本營阿波，年輕時也曾幻化成城中姑娘。但活到這種年紀，再怎麽變隻能變成老太婆。與其變成一個難看的老太婆，在下認為還是變成這樣較合宜。”芝右衛門再度笑起來，說道：“哈哈。如果你幻化成姑娘來找我，我反而會更懷疑你。畢竟我原本就知道你是一隻公狸貓嘛，芝右衛門大爺，這你是騙不了我的。”
您說得對——狸貓恭敬地點頭，又說：
“其實咱們狸貓平常是不會在人類麵前暴露身份的。不過——看到老爺您如此特別，在下才……”
話畢狸貓一臉嚴肅地凝視著芝右衛門。這讓芝右衛門有種無可言喻的快感，就這麽相信了這隻和自己同名狸貓的說辭。
【二】
備受德州公庇蔭的人形淨琉璃師傅市村鬆之輔的屋子出現怪象，是在初秋，
有人聽到存放人偶的倉庫傳出啜泣聲——。也有人目睹一尊女娃人偶在路上走動——。還有人發現那些人偶彼此在交談——。
類似的傳聞一一出籠。
這些傳聞讓鬆之輔的弟子和進出市村一座的人不是顫栗不已，就是惶恐萬分，但鬆之輔並不放在心上。
對他而言，即使真有這種現象也不足為奇。
因為他認為，人偶即使沒有生命，也有魂魄。
不管其魂魄是雕刻人偶師傅灌進去的，.還是演人偶的人賦予的，或者是附身而來的。總之，人偶確實有魂魄，演了這麽多年的人偶，鬆之輔甚至有一種自己其實沒辦法操縱人偶的感覺。
比如。
當他專心操縱人偶時，常懷疑到底是自己在操縱人偶，還是人偶在操縱自己。後來他才漸漸覺得答案是什麽都無所謂，隻要自然就好。
若無法進入這種境界，就稱不上是一流的人形淨琉璃師傅。
比如。
操作女娃人偶時，盡管鬆之輔不是個女娃，還是能表演得維妙維肖。畢竟人偶已經是如假包換的女娃形狀，欠缺的不過是動力罷了。換言之，人偶本
身就有魂魄，鬆之輔不過是出點力、幫點忙讓它動起來罷了。如此看來，演出人偶戲的並不是操弄人偶的大夫。大夫不過是為了讓人偶演戲，提供些許助力罷了。主角畢竟還是人偶。
就像佛師把一塊木頭雕刻成法力無邊的佛像，原本不過是塊木頭，卻因為呈佛形就能顯靈。可見有其形必有其靈。
也呈人形的人偶即便無法保佑人，畢竟還是能說能哭，並且隻要有人借力，就連走路也辦得到。
所以，這沒什麽好奇怪的。
鬆之輔擔憂的反而是其他事情。
他擔心的不是人偶，而是人。
那個人——就住在不遠處。
夏天到來已經三個月，鬆之輔宅邸別屋住的那位隱居者是何方千甲聖、來自何方、為何隱遁淡路這窮鄉僻壤，鬆之輔都一概不知，也不得過問。隻被叮囑對方身份崇高，務必謹慎對待，並誠心誠意服侍之一這是鬆之輔接到的命令。
下令的是總管淡州的稻田九郎兵衛。
今年春天，鬆之輔接到城代召見的通知“你們市村一座將在丹波一帶進行演出，進城後一宜逕直向城代（注5）報道，聽後其差遣”——此乃使者送達的命令。
鬆之輔當場有一股不祥的預感。
藩主蜂須賀公對人偶戲相當支持，但城代完全相反。
城代表麵上也是獎勵人形淨琉璃，但鬆之輔感覺，這城代似乎認定人形戲劇隻是有錢人的娛樂，對這類演出沒有好感。不過相對於盛產藍色染料以及食鹽的阿波地區，淡路並沒有重要物產，鬆之輔也不認為城代是在打人形淨琉璃的主意，希望抽稅增加財源；至少從其目前的治事方式上是看不出來的。
酴他一入城晉見稻田九郎兵衛，稻田立刻吩咐侍衛退下，並命他跪向自己身旁。
我有個需要保密的不情之請——稻田開門見山地說道。
說這句話的時候稻田表情很難看，所以，鬆之輔沒有立刻答應，隻是暗自咽下一口口水。
其實他一開始也沒有權力拒絕。
城代似乎非得聽到他答應，才肯吐露這個不情之請的內容，因此再次要求他回答。這下鬆之輔不由得往後退了幾步，平身低頭恭敬地回答道
“大人的吩咐，在下豈敢不從。”
“這件事不會很快結束。即使如此，你也可以接受嗎?”即使鬆之輔已經答應，稻田還是不放心地再三向他確認。
雖然他一再詢問，鬆之輔就是沒辦法拒絕，畢竟他是洲本城城代，差不多就等於阿波國德島藩主下的命令，鬆之輔再怎麽不願也隻能遵從。這點稻田應該也是心裏有數。換言之，鬆之輔這下也很清楚，對稻田自己來說，提出這項要求或許也是出於無奈。
“平日承蒙您的大恩大德，如今受您之托，在下市村鬆之輔即使肝腦塗地，也在所不辭——，，
鬆之輔如此回道。
是嗎?——稻田的嚴肅表情這才稍稍和緩，但馬上又開始吞吞吐吐了起來過了好一會兒才又說道：“有個客人得暫時托你照料。”
接著他把一筆為數不少的酬勞與一封密封的書狀交給鬆之輔。
他又要求鬆之輔立誓，絕不可窺探這份書狀的內容。如果擅自開封，將被他親手處斬。
過了好一會，城代又說：
“那位客人人在京都。你結束丹波的演出後，立刻趕往京都晉見所司代(注7)，把這份書狀呈交給他，並聽候其指示——”
稻田說話的時候，鬆之輔一直趴在地上。說完，稻田站起身，走向鬆之輔身旁蹲了下來，拍拍鬆之輔的肩膀並口齒含糊不清地說“鬆之輔，這件事就拜托你了。”鬆之輔也來不及整理思緒，隻能立刻回答“遵命”。
兩個月後——鬆之輔前往化野(注8)迎接那位客人。
按照稻田的指示，此時他正在丹波的演出結束後的歸途上。
到京都把書狀交給所司代後，對方要求他到後頭談談，並指示他在入夜後前往化野某處。
到了現場，他發現有四個人在等他——一個打扮出眾的年輕武士，以及三名隨從。不過，這武士用頭巾蒙麵，衣服與所攜帶物品都沒有代表身份地位的紋飾徽章，讓人無從判斷其來曆。
其中一個身材浮腫、臉頰圓潤的年邁武士上前向鬆之輔深深鞠了一個躬。被如此行禮，鬆之輔頓時手足無措；這輩子還不曾被武士低頭鞠躬。鬆之輔趕緊請對方不必多禮，趕快平身。
武士這才抬起頭來，沒想到他竟是一臉倦容。
“你曾答應過什麽事都不過問吧——”武士一開口便如此說道。聽到這句話，鬆之輔猶豫了好一陣，最後還是問對方該怎麽稱呼這位武士。既然是自己要接待的客人，當然不能不知其姓名。
這下年邁武士回頭看去，年輕武士則簡單地回答：
“叫我大爺即可——”
聞言，鬆之輔誠惶誠恐地回答“遵命!”。然後年邁的武士再度轉頭麵向鬆之輔說“——所有事情都由我和你接洽，今後你切莫直接和大爺交談。”
鬆之輔心裏再度湧現一股不祥的預感。
雖然說不上來，但就是覺得不大對勁。
總覺得那位年輕武士很難伺候。
這趟旅行真是麻煩。這些人一開始就要求接待他們的人什麽事情都不能問——雖然這命令鬆之輔不得不遵守，但年輕武士的打扮也未免太顯眼、太奇怪。
隨從是還好，但年輕武士的穿著卻教整個戲班子怎麽看都看不慣。年邁的武士似乎曾一再勸他改變裝扮，但年輕武士就是不聽。如此一來，一路上隻得利用深更半夜移動以避人耳目，讓行程耽擱得更久。
最後，一行人從攝津回到淡路時，還真是鬆了一口氣。
隻是由於受這一行人拖累，整整晚了半個月才回到家。
這件事帶給鬆之輔極大的困擾。
往年，夏天他都在淡路各地巡回演出。許多村落都喜歡觀賞鬆之輔演出的人偶戲。應觀眾要求，鬆之輔臨時決定在回到家前，在路邊覓一處進行一場演出。
沒想到——。
竟出了亂子。
原來，演出過程中有個女娃失蹤了。這村落鬆之輔很熟，而失蹤的女娃正是鬆之輔一位老朋友的孫女，因此，鬆之輔下令劇團全員出動，幫忙尋找。但此時鬆之輔最擔心的，還是那四個武士。渡海抵達淡路之翁，年輕武士就一再抱怨待遇太差，不曾受過如此粗劣的招待等等。他一路吵鬧不休，就連三個隨從都拿他沒辦法。
當天——直到演出之前，年輕武士都是暴跳如雷。演出結束後回去一看，雖然他已不再吵鬧，後台的班底卻是個個愁眉苦臉，每個人都是默默不語。
翌口——後台依舊是一片愁雲慘霧——因此捕吏們進來時，就連鬆之輔也不由得緊張了起來。不料捕吏們看到那幾名武士時不但看來毫不驚訝，反而一副早就知悉的表情，隻鞠了個躬，二話不說便轉身離去。
結果，事情就這樣不了了之。
鬆之輔隻好猜測，官府可能曾知會過下頭別找市村一座的麻煩，否則在後台一角看到那四個一臉高傲的武士，捕吏們怎麽連一句話都沒問就離開?由此看來——這一行人大概也認為，既然已經進入淡路，就不需再鬼鬼祟祟——反正不管發生什麽事，地方官府都會庇護他們。
隻是——。
終究覺得不保險，因此鬆之輔還是早早結束演出，收拾舞台打道回府。他已經沒有心情在外頭蹈躂，直覺那股不祥的預感總是揮之不去。他再也受不了和這四個武士同行，所以，即便回到家不代表就能和他們劃清界線，但至少比在路上感覺踏實些。
回到家之後，鬆之輔安排了一間距離主屋不遠的別屋給這四人居住。
就這樣過了一個月，倒也平安無事。
除了那名年邁的隨從之外，其他人都鮮少露麵。當然，也未曾登門拜訪鬆之輔。
由於已經收下一筆可觀的酬勞，鬆之輔也大方地替他們張羅了最講究的寢具，隻要讓他們盡量享受，想必年輕武士的不滿也會因此平息。——鬆之輔如是想。
但即使如此，鬆之輔還是無法平息內心那股不祥的預感。即便現在能暫時讓他滿足，但是否能維持個一個月、兩個月?不管他現在過得多奢華——但鬆之輔並不認為這種無所事事的日子他能過多久。
終於——
別屋開始每晚傳出激烈的咒罵聲。
而且聲音一天比一天大，甚至傳來陣陣哀號與搗毀物品的聲音。有時隨從甚至還被摔出紙門滾到屋外來。
唯一與鬆之輔有連係的年邁隨從——好像叫做藤左衛門——臉上瘀青不斷，四個人所要求的酒也是與日俱增。
夏天結束時，隨從就死了一個。
當時隻見藤左衛門滿臉蒼白。
他是撞到東西死的——。
雖然藤左衛門如此解釋，但被搬出別屋的年輕隨從屍體，一眼就司看出是被那個年輕武士砍死的。
隻見他額頭上有個縱向的刀痕。
胸部與腹部也被縱橫地砍了好幾刀。
為了清洗現場，鬆之輔隻得把年輕武士等人暫時安頓到主屋。隻見整棟別屋已是一片狼藉，所有家具都已毀損，柱子上也留有無數刀痕。就連地板之間的柱子都被砍得支離破碎，恐怕已經沒辦法修理。而且血跡甚至噴濺到了天花板上，走廊、牆壁也都沾滿黑色的血糊。當然，榻榻米也得全部換新。
這哪像人住的地方?
根本就像個野獸或猛禽的巢穴。
藤左衛門扭曲著浮腫的臉為這片亂狀道歉，然後斜眼看了淒慘的死屍一眼，無力地說道：
“不必舉行任何葬禮或法會，找塊地基把他埋起來就好了。隻不過——”
說著，藤左衛門拔出小刀，把屍體頭上的元結剪下來，用懷紙包住然後，他在懷紙上麵寫了幾個字，小心翼翼用信封封起來。他把這包頭發交給鬆之輔，問他是否能幫個忙寄出去。鬆之輔立刻點頭，但這下藤左衛門一張臉益發扭曲地說道：
“抱歉。可否請你別看這東西要寄去哪兒?”
遵命——鬆之輔回答。不過，後來把這包東西交給飛腳屋(注9)時，鬆之輔還是偷偷看到了“尾張”兩個字。
在第二個隨從失蹤後，怪事就開始接二連三地發生了。
隨從失蹤一事，藤左衛門並沒有做任何解釋，隻吩咐鬆之輔——以後隻須準備兩人份的飯菜。該名隨從並沒有留下屍體，因此也不能斷定他已身亡。如此說來……
——那就是逃走羅?
到了開始聽到蟲鳴的季節——。
年輕武士的狂暴行為更是變本加厲，已經到了瘋狂的地步。隻聽到別屋成天傳出陣陣怒吼。
藤左衛門的容貌也益發教人不忍卒睹。
他不隻被踢、挨揍，大爺請息怒、大爺請息怒——即使這位老仆不斷如此哀號，年輕的武士還是連刀子都拔了出來。
於是——鬆之輔開始憂慮。
——再這樣下去……
恐怕不出多久，藤左衛門就要喪命了。到時候這個問題該如何解決?
領來的酬勞早已用罄，是不是該進城向稻田城代報告情況?但也不知道自己是否有權力這麽做——。
——城代恐怕會很生氣吧?
畢竟稻田曾囑咐他直到收到指示為止，必須好好接待這位客人。
鬆之輔也答應即使肝腦塗地也在所不辭。
這位市村一座的大夫——鬆之輔就這麽在他的人偶會四處走動的謠言中，過著一段夜夜輾轉難眠的日子。
過了幾天，右眼上方腫了一大塊的藤左衛門，帶著一副怪異表情造訪鬆之輔。這已經是怪事開始發生後的第五天了。
當天藤左衛門也不知道是為了什麽，神情與平時判若兩人。
——他是在怕什麽吧?
看來的確是如此。不過——。
若要說藤左衛門怕的是什麽，這個愚忠的武士長期以來所畏懼的，就是他那愚蠢到極點的暴君嗎?
“市巾村大爺——”
隻聽到藤左衛門如此改口稱呼他。
鬆之輔問他有什麽事，藤左衛門先是小心翼翼地看了看周邊，再迅速地把紙門關起來。
“——容在下——請教您一件事。就是——”
“什麽事?”
藤左衛門雙手抱胸，開始猶豫了起來。於是，鬆之輔拍手招呼女傭沏茶，這是他們倆首度麵對麵交談。
滿頭大汗的藤左衛門一口把女傭端來的茶喝幹，並不住地喘著氣。
“我主君……”
大爺他人呢?——這麽一問，他便回答正在小憩。
“我們大爺這陣子都睡不著——”
“是不是——有什麽地方讓他不舒服?”
鬆之輔問道。但藤左衛門回答得是沒什麽讓他不舒服的。
事實上，藤左衛門的主人最近不分晝夜都會瘋狂地大吼大叫。要說他有什麽不舒服，恐怕任何事都讓他不舒服。隻是鬆之輔想想，他們都已給在這兒住了這麽久，即使最初有什麽不適應，應該也都解決了才對。
隻見藤左衛門不斷擦汗，非常惶恐地解釋：
“豈敢豈敢。市村大爺如此關心我們，已經讓在下滿懷感激了。真的，在下對您是感謝都來不及，豈敢抱怨有任何地方不舒服——”
“那麽——到底是出了什麽事?”
“坦白講——就是——鬧妖怪了。”
“妖怪?”
鬆之輔驚訝地失聲大喊。藤左衛門便使勁縮著脖子，低聲說道：
“按理說，在下身為武士，不該輕易相信怪力亂神之說。在下也相信，隻有一個人內心不端正，這類幻影才會乘虛而人。可是……”
“您看到的妖怪——”
是人偶嗎?——鬆之輔問道。如果正是如此，其他人已經說過了。
藤左衛門支吾其詞地回答：
“我們大爺說——好像是一隻狸貓。”
“狸，狸貓?”
“我們大爺是這麽說的。可是，在下並不相信。”
“奇怪。那麽，出了些什麽事呢?”
“這就——”
藤左衛門話沒說完就閉上了嘴。
鬆之輔困惑地雙手抱胸。
“藤左衛門大爺，請告訴我，您是不是認為因為鬧妖怪，你們大爺才會變得如此錯亂?”
“不，在下不是這個意思。”
“可是……”
“關於這點，請您什麽都別問。”
“藤左衛門大爺——在下是個演人偶的戲劇師傅，不是個武士，所以，不敢誇口講出君子一言既出駟馬難追這類的話。但既然在下承諾不過問您們的事，就會遵守這個約定。隻不過，這三個月來您們大爺胡作非為，不用問在下也都知道。但畢竟已經同意不過問，在下也就不多瓚。隻是……”
“隻是什麽——”
“我其實是奉城代之命，才負責照顧您們的。”
“這點，市村大爺已經將我們照顧得無微不至了。”
“可是——當時在下沒想到情況會演變成今天這種地步。當然，如果您們覺得沒什麽好抱怨，在下也就不追究了。但是——”
“但是什麽?
”
“不管是否真有妖怪，如果你們已經這樣認定，我終究還是有責任——這麽說來，您那位同事的死也等於是在下的責任了。這點在下還得向藩主解釋——”
隻見藤左衛門整個人趴在地上回答——在下了解，在下了解。
然後，藤左衛門要求鬆之輔不要把事情講出去，便雙膝跪地往前移動，並低聲說道：
“我們大爺他——生病了。”
“生病了?生什麽病?”
“就是，殺人的病。”
“什麽——”
藤左衛門趕緊將食指湊向自己嘴前。
接著又低聲繼續說道：
“他患的是一種每次一生氣——就莫名其妙地想殺人的病。平常還能了解是非，知道自製，但就是有些時候會失控。原本我們來到這個地方，主要就是為了治好他這種病。因為都城或市鎮裏人太多，沒辦法避人耳目。而且人一多，就容易遇到無禮的人，讓他更容易動怒。其實，隻要不讓他動肝火——”
“照你這麽說——”
在京都大阪一帶。
以及在那個村落發生的事。
——請問……
“請，請問，那個風聲鶴唳的攔路殺手，是不是就是……?”
不要胡說八道!藤左衛門用嚴厲的語氣說道：
“攔路殺手——別胡說八道!以後請不要隨便說這種沒有根據的話。即便市村大爺您對我有恩，我也不允許您這樣開我們大爺的玩笑。”
“可是，藤左衛門大爺——”
“您別再說了——”
藤左衛門一臉痛苦地央求鬆之輔別再問下去。看他動作如此誇張，鬆之輔暗自認為——看他這表情，想必心裏已經承認那年輕武士就是攔路殺手了。不過話說回來，看到藤左衛門這副表情，不難想見他寧死也不願把這件事說出口。
“真的，市村大爺，您要相信我，我們大爺絕非惡徒。我打他一
出生就開始伺候他了。他小時候其實是既聰明又善良。今天會變成這
樣——唉，實屬不幸。”
藤左衛門腫脹的眼瞼下方幹涸的眼睛似乎開始泛起淚光。鬆之輔很難理解，為什麽主子如此凶暴，藤左衛門還要一直保護他，忍氣吞聲服侍他，難道這就是武士應盡的本份?
總之，鬆之輔認為藤左衛門實在很辛苦。
不管有什麽樣的理由，殺掉那麽多無辜的人都是說不過去的。這點藤左衛門應該也了解，隻是如果不扭曲真理保護自己的主子，就無法自己身為武士的本分。
“來到這裏之後——情況是有稍微好轉，但後來又發生那種事情……”
“你是指隨從遭殺害那件事?”
“是的。其實他和我們大爺從小就認識。我原本以為這樣比較好，卻沒想到反而糟糕。正因為彼此熟識，他反而難以盡臣下之禮。”
“所以，你王君連熟識的人也下手?”
“沒錯——不，他其實隻是勸他幾句而己，結果就被——”藤左衛門邊說邊擦眼淚。
“那，另一位呢?”
“我差他回故鄉了。如今能保護我們大爺的，就隻剩在下一個了——”
隻要犧牲自己，別再連累他人——看來藤左衛門早有這個打算。
“那——您說的妖怪是……”
這個嘛——藤左衛門拍打自己的膝蓋，說道：
“別屋隻剩下我們兩人之後——我們大爺的寢室——幾乎每晚都鬧妖怪——”
“你說那是——狸貓?”
“好像是——我因為住在隔壁的小房間，沒有直接看到。主要原因是，妖怪出現的時候，我都會變得神智洗惚。”
“神智恍惚?”
“我雖然已經老了，畢竟還是個武士，所以，即便是很小的事情，隻要我們大爺有什麽異狀，我應該還是能馬上清醒才對。”
藤左衛門說得有理，他每天過得如此心驚膽戰，晚上哪可能睡多熟?
“那麽，那妖怪到底做了些什麽?”
說到這我就想不通了——藤左衛門歪著腦袋說道：
“那妖怪就隻是一直說話而已——我們大爺是這麽說的——不過，這已經讓我們大爺混亂至極，大概撐不了多久了。”
“說話——那妖怪隻是說話?”
“是的，但——昨晚妖怪臨走前留下了這個。”
藤左衛門把一個原本放在背後的小東西推到了鬆之輔麵前。
“這是——”
一看，原來是一個淨琉璃女娃人偶的頭。
可是——人偶的臉已經變得像個西瓜。
從上往下被劈成了兩半。
“拿出這東西之後——妖怪就沒再說什麽了。”
“所以這隻狸貓——知道這件事?”
“不——我——”
“那你認為，那妖怪是死者的亡靈嗎?”
藤左衛門開始咳了起來。
看來年邁的他似乎認為，每晚出現的妖怪，就是遇害者的亡魂。
“所以，在下有件事得拜托大爺。雖然這陣子受到市村大爺您無微不至的照顧，讓在下已不敢再做任何請托——當然，如果不願意幫這個忙，您也大可拒絕。”
“您要我做什麽?”
“想請您幫在下瞧瞧。”
“瞧瞧——瞧什麽?”
“是的。因為還是不了解到底是陰魂作祟還是有人施幻術，我既然沒辦法看到那妖怪，就隻好——”
“找我幫忙瞧瞧那妖怪是什麽模樣?”
“是的。雖然在下沒什麽可以報答您——”
“這是沒關係。但是您希望我怎麽做?——”
“我們大爺房裏不是有隻長櫃子嗎?能否拜托市村大爺在那櫃子裏躲一宿?您不必擔心，我們大爺很累，是不會發現您的，您可以趁他洗澡的時候偷偷躲進去——哎呀，真是個不情之請，我想您大概不會接受吧。”
鬆之輔正要回藤左衛門的話時……
藤左衛門突然像被針戳到似的整個人彈了起來，伸手握上了腰際的劍把。這時紙門打開了。
“誰——”
“奴婢來倒茶。”
紙門後麵傳來一個姑娘清脆的嗓音，打斷了藤左衛門的話。
鬆之輔嚇了一跳。一看——女傭阿銀正跪在紙門的另一頭。
“——你，都聽到了嗎?”
藤左衛門跪起了身子問道。
“沒有，沒有。奴婢什麽都沒聽到。我剛剛進來而已——老爺——”
“我知道了。趕快退下吧。”
“那，點心呢?”
“放在那兒就行了。”
“抱歉，打擾兩位了——”阿銀客氣地低頭致歉，便低著頭退了出去。
藤左衛門全身緊繃了起來。
“您不必擔心。那個姑娘——我想您也看到了，雖然打扮很漂亮，應對也很得體，但她其實是東部一個人偶師傅的女兒，名叫阿銀。別看她打扮入時，其實隻是個除了工作認真之外，沒什麽起眼之處的鄉下姑娘，前幾天還曾泣訴晚上看到人偶會害怕呢。如果她剛剛有聽到我們的話，想必也是一句都聽不懂——難不成您——”
“打算殺了她滅口?——”鬆之輔低聲問道。藤左衛門搖搖頭，鬆了一口氣把刀收回了刀鞘。
“您好像不是很喜歡殺生。是吧?”
“大爺說的沒錯——”
藤左衛門點了個頭，就沒再把頭抬起來。
“藤左衛門大爺，我坦白告訴您吧。我絕不原諒攔路殺人的行為.也絕不可能藏匿或保護幹出這
種勾當的凶手。所以，住在別屋的那位爺隻是個病人，而且是您的主人。我這說法沒錯吧?”
“完——完全正確。，，
“既然如此，那您的請托我就接受了——”鬆之輔回答。年邁的武士聞言整個人趴上了地板，謙卑地磕了好幾個頭，
隻聽到陣陣不合時節的風鈴聲。
住在別屋的藤左衛門主仆倆的三餐都是在夥房煮好後，再由女傭送過去。飯菜一被送到走廊，藤左衛門就會先試食，看看裏頭有沒有被下毒，再親自把飯菜端進去給主子。他在這件事上幾乎可以說是謹慎到有點過頭。
起初鬆之輔以為藤左衛門這麽做，是為了保護自己的主子。但藤左衛門卻解釋情況正好相反。送飯菜和伺候他主人吃飯這兩件事都很危險，也不知道他們大爺什麽時候會動刀殺人。所以，他這麽做，完全是為了保護女傭的生命安全。
看著走在走廊上的阿銀端著晚餐走向別屋，鬆之輔又想起藤左衛門曾說過一件事。
他們大爺用完晚飯就會去洗個澡。
待時間一到，鬆之輔便趁隙潛入別屋內。屋內仍舊是一片狼藉，連壁櫥的隔窗都散落一地。那隻長櫃子也雜亂地躺在房內一角，這下子要躲進去就更容易了。他以一片預先準備的木片頂住蓋子，撐起一道小縫，屏氣凝神地靜待夜晚降臨。
年輕武士很快就洗完澡回來。
他來回澡堂時均以頭巾覆麵。
藤左衛門已經把床鋪好。年輕武士一進來，便取下了頭巾。
鬆之輔一看差點沒喊出聲來。
原本覆蓋在頭巾下的臉龐——已是瘦到令人不忍卒睹，不僅眼窩深陷，周邊還有好幾層黑眼圈。除了臉頰異常削瘦，薄薄的嘴唇上還布滿幹燥的裂縫。好幾根鬢毛散亂地貼在鐵青的臉頰上，額頭上還冒著幾滴黏汗。唯一例外的是那對充滿血絲的眼睛依然露著凶光。他看起來應該還不到三十歲，但肌膚怎麽看卻都像個老人。
憔悴不堪的年輕武士整個人癱到了床鋪上。
於是，藤左衛門吹熄座燈的燭火，鬆之輔的視野頓時陷入一片黑暗。黑暗之中隻聽到老人恭敬地向主子道晚安。
接下來隻聽到陣陣蟲鳴。
不知道等了多久。
鈐，門外突然傳來一聲聲響。
是鈴鐺的聲響。
鈐。
鬆之輔全身緊繃了起來。
一看，紙門上泛起一絲微明，一個人影出現在光暈之中。
——是妖，妖怪嗎?
“長二郎——”
隻聽到來者以低沉的聲音喊道。，
嗯、嗯——也聽到地板上傳來陣陣呻吟。
“長二郎。我又來啦。”
——就是那個妖怪!
鬆之輔渾身的毛細孔都張了開來。
隻聽到喔，喔幾聲——年輕武士似乎已被夢魘纏身。
接著，紙門靜靜地開了。
那妖怪的身影出現在朦朧的光暈裏。
“長二郎。叛徒長二郎，你在嗎?——”
“晤——”
這就是所謂的鬼壓床吧。年輕武士似乎想說些什麽，但卻隻能發出哞陣呻吟，看來一張嘴早已不聽使喚。
“——原來你在這裏呀長二郎。決定了嗎?快回答我的問題——”那妖怪無聲無息地步入了房間。從雲朵之間泄下的些許月光，勉強照出了這妖怪的輪廓。原來並不是這妖怪會發光，他不過是穿著一身白衣，似乎是一種巡回修行者常見的白色裝束。頭上大概是包著行者的頭巾吧，隻見兩側打結的地方看起來活像一對狸貓耳朵。此人胸前掛著一隻偈箱，手上拿著一隻搖鈴，長相則是完全看不清。
“噢，好腥呀。——這房間裏味道怎麽這麽腥?整間房裏都是一片血腥味呢。”
怪物邊說邊跪向年輕武士枕邊，仿佛在凝視著他似的以雙手壓住武士的太陽穴。
“好了——趕快露出你的真麵目吧，叛徒長二郎。趕快回答我，你到底是想投靠金長，還是我六右衛門?”
那妖怪的嗓音有如地匠發出的聲響。
“我——不是叛徒。”
“住口!無恥的家夥，你這隻臭狸貓，你敢說你已經忘了嗎?之前你已經答應跟隨我六右衛門，卻又臨陣叛逃。別以為你變成這副德行就騙得了我。”
“我——我——不是狸貓。我，我是末，末代的——”
“住口。你騙得了我嗎?”
妖怪按在武士頭上的手指，這下壓得更用力了。
武士——啊!地呻吟了一聲，就說不出話來了。
“你原本就是隻狸貓——一隻沒人性的畜牲，不是嗎?如果你不是狸貓，身上怎麽會有這種腥味?真臭，真臭，完全是血肉的臭味。隻有好啖腐肉、啃老鼠的狸貓才會有這種臭味。像你這麽腥臭的家夥，哪配打扮得如此高貴?——”
“你在說什麽?我是末……”
“你是隻畜牲，是個禽獸，一個毫無人性的敗類。一個禽獸是不可能冠上這種望族的姓氏的。你隻不過是一隻狸貓，名字就叫長二郎。最好的證據就是——你還記得嗎，那晚你在京都三條斬殺了毛筆中盤商的女兒——”
唔、晤。
“然後，你又在大阪殺了二八餛飩店的老板。還有一天晚上，你殺了絲線店的小男傭，而且還一刀把他的頭砍成兩半，砍得血花四濺。你甚至還想啜飲對方的血。你難道不記得了嗎——”
唔、唔、唔。
“怎麽樣，沒說錯吧?如果你是個人，就不可能做出如此殘忍的事。那麽，芝右衛門的孫女——你怎麽把她殺害的?——”
“哇——”
“是吧，你劈開了她的頭，流了很多血，臉都被你劈成兩半了。有沒有!有沒有!?”
你回答呀!渾帳長二郎!隻聽到那妖怪拚命吼叫。
“哇——”
長二郎發出一陣怒吼，整個人發瘋似地站了起來，開始不斷轉著圈子大喊：
“住——住口!你不知道我是誰嗎?我不過殺了幾個農民百姓，有什麽不對?這些人都是我的臣下，我要殺要剮還需要先請示誰嗎?你這個放肆的渾帳，看我殺了你殺了你，用這把刀宰了你。哇——”
鈴。
搖鈴響起。
“長二郎——”
武士這才精神恍惚地跪了下去。
“給我仔細聽著!我可以再等你十天，如果十天之後你還不能決定，我就派狗來把你咬死。聽懂了嗎?你這個叛徒——長二郎狸!”
妖怪說完，隨即消失在黑暗中。
光暈消失後，周遭又恢複一片漆黑。
鈴。鬆之輔又聽到遠處傳來一聲鈴響。
【三】
站在鬆樹後頭，看著一大群圍著籬笆的農人背影，足立勘兵衛陷入了沉思。
圍牆裏麵不時傳來嘶啞的說話聲。
那是抑揚頓挫宛如師父講經般的說話聲，講的是教盛(注犯)如何如何，兩位女尼(注11)最後又如何如何等等，似乎正在講述源平之戰中的壇之，浦戰役的故事。
從這片鬆林中可以望進芝右衛門的宅邸。
勘兵衛歎了一口氣。
唉——還真是一樁惱人的差事呀。
富農芝右衛門家出現一隻芝右衛門狸的傳言，很快傳遍附近鄉鎮。勘兵衛眼前的群眾就是前來爭睹這隻變成老頭的狸貓的。
現在正在說書的就是那隻狸貓。
——他真的是狸貓嗎?
勘兵衛雙手抱胸納悶道。
傳言那隻狸貓是個文人雅士，不但十分博學，還非常風雅。
正因為如此，對平日就對這類文化有強烈幢憬的芝右衛門來說，他著實是個理想的談天對象。
的確——。
這位自稱是狸貓的老人，不僅是雜俳狂歌的造詣極深，對字畫古董也是熟悉得不得了。不僅如此，他還能歌善舞，也深諳男女之道，對尋花問柳的知識非常豐富。
他尤其喜歡戲劇，宣稱江戶大阪一帶古今戲劇他全部看過。這隻狸貓並誇稱自己在大阪一帶甚至被譽為“戲劇通狸”，而不是“芝右衛門狸”。
他講不完的故事教人愈聽愈著迷，芝右衛門也深受吸引，仿佛聽的是自己親身見聞般興奮莫名。
芝右衛門這位居住在窮鄉僻壤的老好人，想必不會認為這個老頭自稱已經活了一百三十歲是胡言亂語。
不——此時的芝右衛門，對芝右衛門狸乃狸貓所變已是深信不疑。
甚至連他的家人，也漸漸開始欣賞超芝右衛門狸那神采飄逸卻不失穩重的風采，以及待人處世上的憨厚態度，因此和他開始熱絡了起來。如此一來，管他是狸貓還是人，都已經不重要了。隻要他宣稱自己是狸貓，就把這當事實吧——總之，大家都日漸相信芝右衛門狸真的是狸貓變的。
結果——芝右衛門狸的傳言挾著不算低的可信度，很快就一傳十、十傳百，到最後——一大堆民眾不時擠在芝右衛門家前頭，從牆外窺探裏頭的情況。
這些圍觀的人，總是可以看到芝右衛門與芝右衛門狸閑話家常的場麵。這隻狸貓態度和藹，而且又辯才無礙，很快就受到大家的歡迎。然，每個人對他的身分都是半信半疑。然而，不管眾人相不相信，那老人是隻狸貓的說法早已為大家所接受。
於是——這傳言繼續擴散。
雖然淡路很大，但畢竟是個島嶼，所以，不出半個月，芝右衛門的名號就已經響遍全島了。
後來——。
這個古怪的傳聞也傳進了掌管淡路國的洲本城城代稻田九郎兵衛耳中。
稻田這位高官重臣雖然做起事來正經八百，但也很喜歡神奇鬼怪的故事，據說他幾已讀遍各地奇聞異譚。
但在勘兵衛看來，稻田這號人物可不隻是對妖魔鬼怪有興趣這麽簡單。
他可真是慧眼識英雄。稻田其實對妖魔鬼怪沒什麽興趣，隻是好辨明這類傳說的真偽。隻能說他喜歡妖魔鬼怪的方式與眾不同，秉持的是追根究底的精神罷了。
他對凡事都好做一番合理的解釋：比如——他認為墓地的鬼火其實是人骨所含的磷滲出來燃燒形成的。又比如——他推測魂魄其實是大氣中的陰氣與陽氣碰撞所產生的微弱雷電。
總之，他就是會提出一番解釋，即便這類推測有時或許行不通。
總之，他認為一切神怪之說都應有合理解釋，幽靈實乃枯芒花，天下本無怪力亂神。
這就是稻田的基本態度。他凡事都好追根究底，不輕易接受既有的說法。
同理可推知，阿波與淡路盛名遠播的民俗技藝——人形淨琉璃，總讓他看不順眼。
稻田並非對戲劇反感，也不是看人偶不順眼，他認為人形淨琉璃演出的戲碼還算有趣，人偶也做得十分精致。
隻是由人偶演戲讓他無法接受。
理由很簡單。稻田似乎認為，與其花那麽大的力氣操縱人偶，還不如直接由人粉墨演出，豈不是更幹脆?
此外，他也認為站在人偶後頭的大夫與黑子實在礙眼。雖然看官全得佯裝看不到他們，但其實人明明就在台上，大家不都看得到——?
這就是稻田的看法。
他認為人偶原本就不會自己動，就是因為人硬是要它們動，才會有這種荒謬的發明——若是要演戲，由大夫或黑子自己扮裝登場不就成了?——如果大夫長相不雅，大可戴上麵具。若有心欣賞人偶，隻需靜置供人觀賞即可，如此一來不是可以看得更清楚?——總之，會動的東西就該動，不會動的就不該動，幹嘛違背世間常理——?
稻田認為自己這種看法合理至極，周遭的人卻都無法苟同。
稻田在大家眼中，就是如此冥頑不靈，不解風情。
不過換個角度來說，這也能教人看出他對探究超乎常理、難以解釋的神秘現象有多麽熱衷。
想必稻田隻要聽說哪裏有難以解釋的奇聞軼事，都渴望能親眼目睹，探其究竟。因此，他對妖魔鬼怪的故事才會如此著迷。
同理——這次聽說有隻狸貓變成一個能言善道的人，稻田可真是興奮莫名。而根據家臣回報的消息，這個傳聞似乎屬實——據說那隻狸貓在光天化日之下以人形示人，並講了很多故事。
但稻田並不相信此事。
當然，別說是稻田，一般人也很難相信。
雖然狸貓施法作弄人時有所聞，但化為人形的傳說就鮮少聽到了。噢，有是有，不過悉數純屬虛構，全是些騙娃兒的故事。既然都成了讀本或黃表紙，不就代表其乃非真有其事?換言之，認為自己曾遭狸貓捉弄者，本身就是傻子：要不是誤解，就是被欺騙，要不就是看到了什麽幻覺。但提到狸貓幻化成人，這又該如何解釋——?
如果這傳聞果真屬實，那可真是大事一樁。反之，如果純屬騙局，稻田可絕不寬貸。這擺明是詐欺，即使沒有奪人財物，但迷惑人心同樣是罪不可恕。縱容騙徒橫行霸道，實為天理所難容——想必稻田是如此判斷的。
於是，稻田召來村裏的捕吏勘兵衛，差他前去了解淡州芝右衛門狸傳聞的真偽。如果純屬騙局，就當場將自稱狸貓者抓起來剝皮，以儆效尤。
—一稻田對勘兵衛下此重令。
——以儆效尤。
但這要如何執行?
勘兵衛不由得困惑了起來。
稻田怎麽看待此事別人管不著，但這樁差事著實讓勘兵衛困擾不已
畢竟眼前並無適當解決方案，雖然上頭勒令緝查，但光憑這股勁是沒用的，因為芝右衛門狸並沒有幹壞事。把他抓來處刑，若最後發現他是個人，倒是不會有什麽大問題。但如果他真是隻狸貓，將讓城代成為天下笑柄。
那隻狸貓即便沒做任何好事，至少也沒有危害社稷，想必不隨此傳聞起舞方為上策。畢竟這類人雲亦雲之事過沒多久便會自然平息，蓄意，鍤手反而隻會讓麻煩愈來愈大。
在無計可施之下——勘兵衛來到芝右衛門家門前。
他隻能呆立在門外窺探。
距離上次造訪芝右衛門家，已經過了三個月。
芝右衛門的孫女遭人殺害時，奉派前來調查的不是別人，正是勘兵衛。那樁駭人聽聞的凶殺案至今仍讓他心有餘悸，死者淒慘的死狀甚至讓勘兵衛夢到好幾回。他萬萬沒想到，今天會因為這樁怪事再度造訪這戶人家。
隻聽到一陣歡呼。
在這棟富農豪宅的後院矮牆外擠了一大堆看熱鬧的人。要說有哪裏不對，這的確是個問題；大白天裏農人全放著莊稼事不管，如此下去豈有不亡國的道理?所以若真要查緝，該抓的反而是這些圍觀者。但話又說回來，處罰這些平日沒什麽樂子的村民，又未免太不盡人情。勘兵衛心裏如此衡量著。
“這位大人——”
突然被這麽一喊，勘兵衛嚇了一大跳。
隻見鬆蔭下站著一個打扮奇特的男子。
雖是一身行旅裝扮，但他看來並非農人或商人。此人腰帶係著筆筒，手上拿著一本筆記簿。勘兵衛好奇地問他：
“你是誰?”
“在下名叫山岡百介，家住江戶京橋。目前正周遊列國搜集各種鄉野奇譚，也算是個作家吧。並非什麽可疑人等。”
“你是——
江戶人?”
是的——年輕人點頭。
“還真是受歡迎呀，芝右衛門狸——”
“找、找我什麽事?”
“大人，你認為他真的是——狸貓變成的嗎?”
“這——這……”
勘兵衛不知該如何回答這個問題。
“我認為他是個冒牌貨——”
年輕人斬釘截鐵地說道：
“的確，阿波板野地區有個名日堂之浦的地方，據傳該處有隻芝右衛門狸，—但我不相信真有其事。”
“你說不相信——有什麽根據嗎?”
根據倒是沒有——年輕人回答。
勘兵衛原本很期待他的答案，但這一聽可有點惱火了。
“誠如你所說，此事的確教人難以置信。但你既然沒有根據，就不要妄下推論。如果你認為他是冒牌貨——就拿出證據來。如果沒證據，就不要多嘴。”
不知不覺，勘兵衛竟然幫狸貓辯護起來了。
說得也是——年輕人繼續說道：
“其實，在下也認為此事若是屬實，親眼目睹的我們可謂三生有幸，畢竟沒幾個人有緣看到變成人的狸貓。反之，若實乃騙局一樁，此事便隻能當笑話一則。所以——”
“所以怎樣?”
“在下打算放狗去咬那老頭試試。”
“放狗咬他?”
“狸貓怕狗，一看到狗就會驚恐萬分，顫抖哀號。而狗一看到狸貓反應如此強烈，通常會攻擊得更激烈。”
“所以你打算怎麽辦?”
“如果那老頭真是隻狸貓，看到狗一定會嚇得不知所措，立刻變回原形。否則——也可以任憑狗咬斷他的喉嚨，待其斷氣，便會恢複這隻畜牲的真麵目。”
“可是——也有怕狗的人，不是嗎?如果放任他被咬死——卻發現他沒變回一隻畜牲，事情要如何收拾?”
“如果他真是個人——再怕想必都能將狗製伏吧。看他那麽博學多聞——”
年輕人轉頭望向牆內。
這倒是有道理——勘兵衛心想。
“如何?要不要試試看?——在下剛才一想到這個點子，大人您正好出現，因此才冒昧找您商量。如果大人願意相助，在下就可以安心了。”
“可是——”
勘兵衛左思右想。
就是無法下決定。雖然覺得這個提議似乎不錯，總覺得有哪裏不大對勁。
“照你這麽做，有可能會把那隻狸貓殺死。”
“如果他真是狸貓——確實有此可能。”
“但這麽一來，不等於是殺了隻通曉人語的靈獸?……”
“反正不過是畜牲一隻，況且又是個蠱惑人心的妖物。”
“問題是，如果他喪命後依舊維持人形，到時該如何是好?”
“到時——”
大人就把我抓起來問罪吧——年輕人說道。
勘兵衛還是猶豫不決。不過想想，這既然是城代交代的任務，除此之外要弄清真相似乎也別無他法。更何況即便那老人真的是隻狸貓，也未必會被狗咬死。既然是隻活了一百三十年的老狸貓，.應該有足夠的智慧閃躲狗的攻擊吧——勘兵衛心想。
看來勘兵衛此時已有八分把握，認為這老人真是隻狸貓。
兩刻鍾後，在下便會帶狗過來——年輕人說完便消失在鬆林深處。
直到看不到年輕人的蹤影，勘兵衛才又回到墒邊，擠在人群後方，並盡量避免引人注意地往裏頭窺探。
看過去，確實有個個子矮小、皮膚黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辯。
——那就是那隻狸貓變的老頭?
這麽說來——那老頭的動作果真像隻狸貓。他身軀矮胖，五官表情也神似狸貓，而非像狐狸、貓或鼬鼠一類。雖然也可能是事前聽人如此謠傳，這下才會有此先入為主的想法也說不定。
站在狸貓身旁的白發老人也是一臉笑容。他就是芝右衛門。猶記三個月前，這老人還是傷痛欲絕，淚水流滿皺紋滿布的臉龐。
——他可能已經忘卻喪孫之痛了吧?
正當勘兵衛如此自付時，前方人群突然左右分開。圍觀的群眾在轉眼間退離好幾步，獨留勘兵衛獨自站在牆邊。
村民們個個站得老遠，一臉惶恐地望著勘兵衛。大家可能以為他是來逮人的吧?這也是理所當然，看到捕吏，百姓哪有不緊張的道理。
“各位——各位。我不是來逮人的——”
勘兵衛被迫解釋道：
“我並不是來出公差的，不過是……不過是想來瞧瞧傳聞中的芝右衛門狸罷了。”
話才講到這裏，便聽到芝右衛門遠遠地大喊“大人!這不是那天那位大人嗎!?”，接著便走到牆邊，畢恭畢敬地向勘兵衛鞠了個躬。
“真是稀客呀，大人，勞煩您大老遠跑來，真是不好意思。我孫女那件事實在太麻煩您了。來，請不要站在外頭，進來屋裏坐坐吧——”
“喔，不，芝右衛門，我今天是——”
“來啦，來啦，請別客氣。”
“可，可是——”
勘兵衛從來沒受過百姓如此招待。
更何況芝右衛門孫女的案子到現在還沒破——。
而且他今天隻是來查探傳言虛實，兩刻鍾之後還會……。
“各位，由於這位稀客到訪，今天就到此為止吧。後續的故事請大家日後再來聽。不過我得先聲明，這可不是什麽表演，各位也沒必要到處宣揚。還有，我不收取看官任何費用，隻要不是放下農事過來的，我全都歡迎。各位聽懂了嗎?”
芝右衛門張開雙臂說道。
隻見芝右衛門的媳婦從正門那頭跑了過來。’
結果，勘兵衛還是接受芝右衛門的邀請，進入主屋接受款待。
雖然勘兵衛一再婉拒餐宴款待，但既然事前已謊稱今天沒有公務在身，也很難婉拒得很幹脆，所以隻表示絕不喝酒；反正他原本就不太會喝。待彼此寒喧完畢，他就開始喝起茶、吃起了點心。這時芝右衛門把那隻狸貓帶了過來。
芝右衛門狸身手輕盈地跪坐下來，以鼻尖碰觸榻榻米行了個禮。
“參見大人。在下乃畜牲之身，原本不應在此場所，更不可能有機會見到像大人這樣的達官顯要。所幸這位老爺慈悲，讓我能以人的外表享受如此好的待遇——”
“我想，客套話就不用講了。”
勘兵衛露出困惑表情，說道：
“你，你真的是——狸貓嗎?”
“是的，在下真的是隻狸貓。”
“那，你現在能變回狸貓的模樣嗎?”
“在人類麵前變換形體，是違反狸貓界的規矩的。這點還請您多多包涵。如果您真希望在下如此做，待會兒在下就變回畜牲的模樣來見您——”
“那——”
勘兵衛原本想說“那你就變給我看看”，但再想想，這麽做其實沒什麽好處。如果他變回狸貓，不就沒辦法回答自己的問題了?
“——那大可不必。”
勘兵衛雙手抱胸地說道。
他怎麽看都是個人。
不過這個老頭一進房裏，馬上嗅到一股腥味，這倒是事實。
而且是一股獸類腐屍的腥臭味。
發現兩人之間的氣氛有點僵，芝右衛門便開始打起圓場：
“大人，他的身分有人信、有人不信，就連我芝右衛門，一開始也不相信。”貓，至少也是個傑出的人物。我對他的人格可是十分欽佩呢。”
狸貓是沒什麽“人格”的——狸貓說道。
說