鹽之長司
因殺其所飼之焉而食
長次郎口中
常有焉之靈氯出入
此事自古以來
即有褚多傳說
繪本百物語.桃山人夜話、卷第一.第四
【一】
加賀國有一處名為小鹽浦的海灘。
其右側有尼禦前岬，左側遠方麵臨加佐岬，是一片寧靜祥和、風光明媚的沙灘。若背對洶湧海浪站在沙灘往遠處眺望，可看到兩座沙丘底部會合，形狀宛如駱馬伏地。穿越岬間筆直前進，可來到一片既聽不到海浪聲、也聞不到潮水味的雜樹林。樹木鬱鬱蒼蒼、非常繁茂。走過茂密樹蔭，便會看到一棟以鎮著石頭的薄木板當屋頂的大宅邸。
這宅邸八百餘坪的院子裏，有一棟正麵寬約十間(注1)的巍峨主屋。除此之外，還有四棟二層樓的倉庫、以及好幾棟排列得井然有序的廄舍。凡是經過此處的旅人眼睛都會為之一亮，好奇到底是家財多麽雄厚的人才住得起如此豪宅。
事實正是如此。
該豪宅屋主確實是家財萬貫，即便是在富豪多如過江之鯽的加賀國，他的財富也是數一數二，因此連馬代官(注2)都對他客氣三分。此富豪不是別人，正是鹽浦一帶著名的飼馬長者(注3)。
他所飼養的馬包括栗毛、赤毛、黑鹿毛、白毛、灰白雜毛、白眉馬、名馬、以及馱馬，總計三百餘頭，住滿主屋二樓房舍的夥計仆傭更是多到連老板都記不清，其富裕程度可見一斑。
當然，如此巨富不可能成就於一代之間。
這位飼馬長者雖也隻是一名養馬、賣馬的馬販，但其家族據說在上一代便已是當地富農，人稱賣鹽長者。
這位賣鹽長者的女婿擅長養馬，，當年靈活運用嶽父的家財開始做起養馬生意，很快就將財富翻了二、三倍。後來嶽父過世由他當家，倉庫增加三倍之多，左鄰右舍便改稱他為飼馬長者。
這位飼馬長者繼承了嶽父名號，名日二代目長次郎。
這位長次郎原本是一名小小馬夫，在二十年前步履蹣跚地牽著一匹瘦馬來到此地。據傳其原名乙鬆，一說原名彌藏，何者正確如今已無人知曉。另外也傳說他初到此地時，用的是其他名字；反正這些名字也都是隨便取的。從其生地與本名俱不詳看來，長次郎的家世想必絕不顯赫。
一個來曆不明的外地人，結果不知是什麽緣由，或許是受同情吧，總之，這位流浪的馬夫來到了賣鹽長者，也就是第一代長次郎家裏，成為他的夥計。
後來，長次郎發現這個年輕人相當能幹。
一開始他當的是男仆，但不出一個月，就自願幫忙照顧牛馬。
可能也是因為他習慣照顧馬匹吧。
在這方麵的表現十分出色。
不管是人品還是工作態度，他都備受好評，並且還熱衷信仰神佛，著實讓長次郎非常欣賞，便將他招為獨生女兒的女婿。
這種出人頭地的經緯著實教人嘖嘖稱奇。
不過，可能是他天性認真、不好玩樂、對樸素生活甘之如貽，即便因入贅為婿而繼承了長次郎的名號，也沒有因此由儉入奢、懈怠分毫，完全不把錢花在吃喝玩樂上。他一如往常地拚命工作，而且不隻工作認真，他也深諳經商之道，竟然在第一年就增蓋了一座倉庫，到了第五年又增蓋兩座倉庫，還連主屋都加以擴建。結果僅僅用了五年，第二代賣鹽長者就打出了名號，成為名副其實的飼馬長者。
富人通常都是不講人情的守錢奴；但這位長次郎不知何故卻特別慷慨。可能也是因為信仰虔誠，他樂善好施，備受鄉裏稱讚，因此被鄉裏譽為飼馬業之長，備受信賴與尊崇。
特別是每個月十六日，他都會以飼馬長者布施為名，花費大筆銀兩招待附近鄉裏貧民飲食。這項善舉聲名遠播，甚至連遠在異鄉的人都知道。因此每逢這一天，一大清早饑民便會齊聚飼馬長者家門前，隊伍一路延伸到海邊，盛況堪稱門庭若市。
有人說，飼馬長者之所以發心做善事，主要是為了已過世的妻女及嶽父祈福。
根據大家的說法，十二年前正月十六日這天，家裏工人仆傭全部返鄉休假時，他的嶽父、妻子、以及時年六歲的女兒突然悉數喪命。有人說是為攔路山賊所殺，也有人說是為妖怪所襲。十二年歲月雖然說長不長，但說短也不短，在不知不覺間，這樁慘事早為鄉民所淡忘，因此如拿真相不明。
無論如何，長次郎昔日曾一口氣失去所有家人，應是不爭的事實。
常言道，福無雙至、禍福相倚，指的大概就是這種事吧。
長次郎似乎因此非常悲傷。若是一般凡夫俗子，大概會為造化弄人感歎欷噓，變得怨天尤人，但長次郎可沒因此喪誌。
即便遭逢如此不幸，他依然認真工作一如往常。雖然自己經商賺了不少錢，但可能是對社稷回韻不足，才會招此災禍——據說長次郎如認為。
若這說法屬實，長次郎無疑是個謙虛誠懇的人。
累積財富等於累積罪惡，為了表達自己的感恩與慈悲，該將自己的財產奉獻世人——據說長次郎曾如此發願。從此，他就不斷把所賺的錢分出來，鋪橋造路、施舍大眾。
據說這個每月一次的布施活動，十二年來不曾間斷。
不管是基於戒慎恐懼還是萬分悲傷，他能做到這種地步總是不簡單。
因此，許多人將長次郎稱為“活菩薩”，讚揚備至。
然後，漸漸出現一種毫無根據的說法，也就是所有對這位飼馬長者鞠躬行禮的人，都能得到福報。於是，民眾在打其宅邸門前經過時，總是不由自主地停下來，低頭致敬後方才通過。
隻不過——。
長次郎畢竟是個大富豪，即便他行為端正、高貴如聖人君子，但成功者無不招嫉，總會有人在暗地裏惡言中傷。
這位飼馬長者的確有些怪異之處。
比如長次郎不知何故，非常不喜歡拋頭露麵。
他會客時都隔著簾子，平日也裹著覆麵頭巾，不管任何人跟他講話，一定以細聲透過掌櫃回答。他雖是富豪，畢竟也是個需要做生意的商人，舉止如此怪異確實讓人不解。
有人說他是因家人驟逝過度悲傷導致失聲，也有人認為當時受的傷壞了他的喉嚨；還有人傳說他當時果敢地與襲擊家人的山賊纏鬥，結果摔落斷崖，臉部因此嚴重受傷。
甚至還有人認為長次郎不喜見人，乃心有畏懼之故。
畏懼的是——十二年前屠殺其家人的山賊。
有些人如此傳說——當時為了抵抗侵襲家人的盜賊，他奮勇驅賊導致對方負傷，因此深怕盜賊回來尋仇。另外也有些人認為——自其家^遭襲遇害後，他變得極端畏懼盜匪，緊張過頭的他甚至把來見他的人全當成壞人。
當然，也有人認為他怕的是妖魔鬼怪。
這類傳言是否屬實，當然是無人知曉。
有些男傭表示曾被長者高聲怒斥，也有人表示曾聽到宅邸深處房內傳出陣陣怒吼。既然如此，他哪可能無法出聲。
另外，也有人認為推說他膽小害怕並不合理。雖然會客時都隔著簾子，但據說他的態度還是一副威風凜凜，看不出有絲毫畏懼。
再者，根據家裏貼身女傭所述，他的顏麵平滑，沒有一絲傷痕。因此，和長者做過馬匹買賣的客人都認為這類謠言無一屬實。
反正坐擁如此財富者，注定是毀譽參半。
不過至少在表麵上，說長次郎壞話的人據說不多——或許是托他無與倫比的財富之福，盡管做生意的手段高人一等，卻鮮少樹敵。
這位飼馬長者就是這麽一個
人。
【二】
“好，接下來是長脖子妖怪變戲法。常言父母種下的惡因，得由子女來承擔惡果——手頭沒有差事急事的看宮，何不過來瞧瞧?大人三文，孩童一文，目力不好者免費。來啊，請來觀賞啊。”大老遠就聽到戲班子招攬客人的吆喝。
這是個雜要戲班子的後台。
“過去在京都與大阪倍受好評的放下師(注4)，本日來到江戶演出，咱們班子表演龍竹之術、出水術、不可思議的魔術比翼鼓等，還有抓火、吞火、緒小桶，還有將白紙放進水中染出五彩顏色的秘術——但最令人驚歎的，就是鹽屋長司的魔術。從五尺長劍、長槍、甚至牛、馬，他都能吞下去。鹽屋長司的吞馬術，幻戲師長司根據唐土傳來的馬融術改良而成的絕技的吞馬術，請各位看官一定要來瞧瞧——來吧，大加請來觀賞啊——。”
“——請來觀賞啊。”
現場開始人進人出、一片鬧哄哄的，出入都是一陣擁擠，看來看完戲出來的人也不少。眼看著許多看宮撥開門簾魚貫人內，轉眼間就把客席填滿。
串場的講完一段開場白後，一陣敲鑼打鼓聲隨即響起。一個原本在後台角落啜茶、身穿奇怪的異國服裝的瘦小男子，手持六把刀子走向舞台.
“什麽?”
一個不知何故盤腿坐在後台一隻巨大馬匹身旁——頭上裹著修行者頭巾、身穿麻布短袖衫的僧侶打扮男子——禦行又市以目光追著持刀男子的背影說道：
“接下來的不是長脖子妖怪的戲法嗎?”
“還以為能看到那粗糙的機關呢——”又市一副百無聊賴的語氣繼續說道：
“——從後台好像能看得比較清楚。”
又市說完，往舞台的方向望去。
剛才那個提著六把刀的瘦小男子，這下已經在舞台上合著敲鑼打鼓的拍子，將刀子頂在額頭上拋上拋下的。
“長脖子妖怪是對麵的，阿又。對麵的好像既有魔術又有大鼴鼠雜耍，我們的專長是雜耍——”
原本還在照料馬匹的座長四玉德次郎說道，然後噗地吐一口煙。他將總發(注5)綁在後腦勺，身穿淺黃色短上衣。
“——這次舞台幾乎都沒有設機關。倒是，阿又，阿銀現在人在哪裏?這次還能請她幫忙嗎?”
“她的人偶腦袋破損，去找頭師修理了。暫時沒辦法回來吧，這次就沒辦法幫忙了。我不知道你是要搞什麽樣的舞台機關，隻是這次沒有的能來幫忙了。”
“真是可惜哪——”德次郎說著，把煙草塞進煙管裏。
“其實，已經很久沒看到阿銀耍的人偶了。她耍得真好，一對眼睛還直送秋波，看得人心都酥了。”
他說完吸了一口煙。
“哇，原來你在暗戀那隻母狐狸。她可是自視甚高，不會喜歡上鄉下人的。她曾說過，隻要是來自箱根以東的鄉下人，她全都看不上眼。你老兄老家在男鹿，最多隻能耍耍鬼麵具吧?(注6)，她哪看得上你。”
又市把德次郎損了一頓，同時斜眼直瞄著舞台上的表演，“還真不“——耍這種雜技的叫放下師，這放下和禪僧常說的"放下，有什麽不同?就字麵上來看，應該是指丟掉什麽東西，對吧?可是，像你們這樣有一餐沒一餐的藝人，說要丟東西，恐怕也沒什麽好丟的吧?還是——像他這樣把東西拋來拋去，所以叫‘放下，?’
“當然不是這樣子啦——’’德次郎笑著說道：“這字眼雖然最早可能是來自禪宗和尚講的經沒錯。我們今天雖然被稱為放下師，但古時好像都叫放下僧。想必最早可能都是和尚在表演吧。”
“那，你也是和尚羅?——”
“那不就和我一樣了嗎?——”又市笑著補上一句。德次郎聞言笑了起來。
“其實，放下原本是猿樂(注7)的一種，就是像他那樣把玩刀槍或是球，講究的是手的技巧。後來從猿樂演變成田樂(注8)，然後又和我所表演的幻戲，也就是魔術搭配，成為一種坊間雜要。所以，若要追根究底，與其說是禪師發明的，不如說這種表演是從唐朝傳過來的。至於猿樂之祖則是秦河勝(注9)。”
“吞馬術也是從唐土傳來的嗎?”又市又問道。
“喔，那是我發明的。”德次郎補充說道：
“——雖然馬腹術的確是唐土傳來的。”
“馬腹術是什麽東西?”
“馬腹術又名人馬鼓腹，就是讓人像這樣從馬的嘴裏鑽進去，再從馬的屁眼鑽出來的魔術。原本是唐土散樂雜戲的表演。不過，馬體積很大，把小小的人鑽進大大的馬身子裏不夠有趣，我便稍稍改變做
“就變成了這個——吞馬術嗎？”
“你靠這招已經賺到不少銀兩了吧?”又市說道：
“——你在京都是不是賺了不少?連江戶人都知道你很有錢。鹽屋長司這個名字很罕見，教大家都好奇此人乃何方神聖。沒想到，鹽屋長司竟然就是被喻為果心居士轉世、非常會打算盤的四玉德次郎你。連我又市都覺得意外。”。
“其實這是有原因的——”德次郎熄掉了煙管。
“會有什麽原因?其實，你如果用咱們東部人較熟悉的四玉德次郎這個名字，效果應該會更好吧?”
“哎，事情有點複雜——所以，我才找你這個騙徒來幫忙啊。”
“哼——”又市語帶不屑地說道：
“——可別再叫我幹什麽麻煩差事。”
“你快別這麽說——，’德次郎說著，同時開始啪嚓啪嚓地打起長凳上的算盤，但又市間不容發地一把抓住德次郎的胳臂。
“且慢——”
又市瞪著德次郎說道：
“——你這算盤太危險了。誰知道你背後會不會玩把戲，如果錢包被你偷走可就不好玩了——”
又市用手捂住雙耳，一麵把放在背後的偈箱抓過來緊緊抱著。
“——聽說，你這把算盤的珠子隻要啪嚓作響，連大金庫的鎖都可以打開。你這招簡直比手法粗糙的盜賊還壞。太可怕了，太可怕了。”
德次郎於是把算盤夾在腰帶後麵，笑嘻嘻地說那就不打了。
“被修行的人這麽講，我也沒輒了。不過我這回聽信你的舌燦蓮花，也不知道接下來會不會吃到什麽苦頭。算了，你再等一下，大概再四個半刻鍾，這樁差事的當事人就會回來。他現在到淺草辦事去了。”
“那是什麽事情?”
“找一個人——不，調查一個人的身份。”
舞台上傳來咚咚鏘鏘的銅鑼聲。
“調查誰的身份?”
“一個在咱們班子裏工作的姑娘，名叫阿蝶。是我五年前在信州撿到的，現在應該十八、九歲了。但是她個頭小，臉蛋也小，看起來還是像個娃兒，不過幹起活來很能幹。仔細看也還挺標致的。”
“呋，聽你胡說八道!人哪是用撿的——，’又市又開始臭罵了起桌.
“如果是個醜八怪倒沒話說，但長得標致不就奇怪了嗎?我看是你打打算盤把人家拐騙過來的吧?”
“我可沒有這麽做。我又不是什麽登徒子。而且，撿到她的時候。她還是個才十二、三歲的女娃呢。當時她在客棧當下女，終日飽受虐待，我實在看不下去，才插手問了一下狀況。”
“你還真是好管閑事呀。’’又市說道。
“沒辦法，我天生就看不慣任何人欺負女人——”德次郎回答：“當時我就發現，阿蝶這姑娘對自己孩提時期的事完全沒記憶。好像從一懂事開始就被迫工作。從一家客棧換到另一家客棧，一再被騙來騙去、賣來賣去，每到一處遭遇都頗淒慘，因此我就——”
“把她撿了回來是嗎——”又市說道。
外頭鼓聲隆隆，也聽到看官的歡呼聲。
身穿唐裝的男子回到後台，接著一個身穿氣派武士禮服的矮個兒男子在樂聲中步上舞台。
“這次是什麽把戲?’’
“嗯，是吞火、抓火、以及吐火的特技。”
又市從後台側麵往外窺探。
這個貌似福助(注10)的矮個兒男子，站在壇上和著三味線的琴聲點燃一張張紙片，並將燃燒的紙片吞進嘴裏，過了一會兒便把火吐了出來。
“看起來好像很燙。那是一種騙術吧?”
“不是，不過是掌握一點訣竅罷了。剛剛的耍刀表演是反複練習的成果，這個則需要一些修練。，，
觀眾發出巨大的歡呼聲。原來男子吐出了一團碩大的火焰。
“倒是，你的幻戲呢?是靠訣竅、練習、還是機關?”
“噢——應該是靠錯覺吧。，，
德次郎說道，同時撥了幾下算盤。
他在男鹿地區被稱之為魔法師。
“錯覺?……”
“阿又你不是用一張嘴行騙的嗎?你是用言語騙人，我呢，則是用這算盤的珠子騙人。”
啪嚓。
喔，又市發出不知是佩服還是驚訝的感歎聲，一臉訝異地輕拍馬屁股。
“你這樣講倒也有道理。社會上原本就有一些靠嘴巴獲利的人。會說話的人總是贏家，要把紅的說成白的是很容易，但要我宣稱自己能吞下一匹馬，我可吞不下去。”
“嗬嗬嗬——”德次郎悶聲笑了起來。
貌似福助的男子在喝采聲中走回後台，每個看官似乎都很興奮，串場的也拚命說話炒熱氣氛。接著又是一陣敲鑼打鼓，壓軸好戲要上場了“你在這兒等我——”說著，德次郎脫掉短上衣，牽著馬的韁繩走向舞台。
又市慢吞吞地往舞台的方向爬，來到舞台側邊才站起身來，看看德次郎如何表演。
戲台上一片黑暗。原本點著的座燈與燈籠都已吹熄，隻剩下德次郎麵前一盞小小燭台依然發出微弱的燭光。
德次郎取下燭台上的蠟燭，配合音調怪異的伴奏樂聲緩緩移動蠟燭。他背後掛的原本是一塊繪有富士山圖樣的背景布幕，這時也換成了一塊黑幕。
燭光的殘影在黑暗中劃出一道軌跡。
德次郎一把蠟燭放回燭台，伴奏便霎時停止。
啪嚓。
於是德次郎鬆了鬆肩膀，對看官說道“——現在我要吞下這把劍。”
在不知不覺間，他手上已經握著一把劍。
德次郎把劍高舉。
啪嚓、啪嚓、啪嚓。
隻聽到撥動算盤珠子的聲響。
這時候，德次郎把劍放在燭台上，手則伸到嘴邊。
沒想到，看宮歡聲雷動。啪、啪、啪。空中又傳來撥算盤珠子的聲音。
德次郎再度拿起劍，舉在頭項上揮了兩、三次。
隻聽到看宮的喝采。敲鑼打鼓，伴奏熱鬧非凡。
“好，這不過是雕蟲小技。接下來請看小弟把這支長槍吞下去——”這下德次郎手上拿的是一把長槍。
這次也是一樣。德次郎什麽也沒做，看官卻個個亢奮不已，拍乎叫好。
接下來德次郎一再宣稱將吞下各種東西，但同樣都是光說不練。
“謝謝大家、謝謝大家。好，接下來我要將這隻在一旁待命已久的名駒——”
德次郎再度拿起蠟燭照亮馬匹，滔滔不絕地陳述這隻馬的血統純正、溫馴乖巧、體長如何、以及價值多少等等。
“好，現在我就要當著各位眼前，將這匹名駒吞到小弟鹽屋長司的肚子裏。當然各位不用擔心，我雖然要將它活吞，但可不會將它吃掉要是真把它吃了，小弟可就沒辦法再做生意了。大家請仔細瞧瞧這在京都、大阪一帶備受好評的鹽屋長司吞馬術，小弟可是花了十二年光陰在山裏苦練，才習得這種教人難以置信的吞馬奇術，麻煩各位看官睜大眼睛，眼見為憑——”
啪嚓。
啪、啪、啪。
客席刹那間安靜下來，連根針掉到地上都聽得見。
於是，德次郎慢慢把馬從右邊移動到左邊。
“啊!欽!”觀眾席陸續傳來驚歎聲。“喔——唉呀——好啊——”驚歎聲、讚賞聲此起彼落。
戲台上隻有德次郎狀似辛苦地做著表演，那匹馬卻一派輕鬆地靜靜站在暗處。
現場頓時響起如雷掌聲。
在這段時間裏，德次郎已將馬牽回原本的位置。
“多謝各位——”德次郎這麽一向看官鞠躬致意，掌聲就變得更加熱烈，整間小屋都隨之搖晃了起來。此時鑼鼓齊鳴，三味線與笛子也奏起了熱鬧的曲調。接著黑幕落地，小屋在刹那問明亮了起來。在持續不斷的叫好聲中，德次郎向台下行了好幾次禮，才牽著馬退場。
又市皺起眉頭，朝一旁正在磨刀的瘦小男子望去。男子毫不客氣地告訴他從舞台邊看阿德的戲法哪會好看。
此時德次郎回到了後台。
“喂，阿德，你剛剛在表演什麽?”
“表演什麽?吞馬術啊。”
德次郎嗤嗤地笑著，同時拿起小廝遞過來的碗，倒些酒喝了一口。
“什麽吞馬術?你不過是把馬匹從右邊牽到左邊而已，什麽活都沒幹呀。”
是啊。我是什麽活都沒幹——德次郎一口將酒喝幹，又說：
“正因為什麽活都沒幹，才叫做幻戲。這不過是一種障眼的戲法而已。還有，阿又你既然想觀賞，應當到戲台正麵去才對——”
德次郎把碗還給小廝，擦擦嘴繼續說道：
“——這個表演並沒有使用任何騙術或機關之類的吧?”
“這是沒錯。但我還是覺得你這是詐欺。”
“阿又，你這話怎麽講得這麽難聽?我們一開始就表明不會欺騙看官。所以，這表演過程中完全沒有詐欺，我們也講明這是一種幻戲。人哪可能把馬吞進肚子裏?所以我隻是讓看官感覺好像馬被我給吞了。也就是明明沒吞下，看起來卻好像吞了進去，此乃吞馬術是也。”
哇，又市昨了咋舌說道：‘‘你這戲法也太惡劣了。根本就不是吞馬，而是吞人嘛，應該改名叫吞人術才對。但這種吃人騙人的把戲，卻能騙到這麽多人，也算是不簡單啦。也難怪你如此受歡迎。”
德次郎害臊地搔著頭回道：“嘿嘿嘿，真不敢相信你也會誇讚人，這下我反而害臊了起來。不過，正如你所說，我在這裏的演出連日連夜座無虛席，可是盛況空前哪。真是老天保佑。不過，阿又——”
德次郎的表情這下嚴肅了起來：
“——正因為演出大受好評，所以才開張三天，就聽到了一個有趣的故事，我在京都與大阪也都很受歡迎，但不論演出幾天，卻都沒什麽收獲。看來江戶這個大觀園果然不一樣——消息要比哪兒都靈通。所以，這次才找你這個詐術師來幫忙——”
就這樣而已。
“你這是什麽意思?講明白點吧。”
又市眯著眼睛問道：
“你那有趣的故事——指的是什麽?”
“就是真正的——鹽屋長司的故事。”
德次郎回答。
【三】
你很清楚嘛。
是聽誰說的?
什麽?內行人自有門道?哈哈，幹嘛講得這麽嚇人呀。沒錯，我雖然今天做這身打扮，靠行乞度日，但原本是個馬夫。來到江戶算一算已經有七年還是八年了。
什麽?之前我在遠州。在那之
前?
嗯，我這個人好漂泊，就是無法長期定居一處。既曾住過甲州，也曾待過越後。
加賀?
加賀也住過啊。那個百萬石諸侯之地。
所以，你就是來打聽這件事的?說的也是，我覺得自己以前好像提過這件事。
噢，真的可以喝嗎?
不好意思。好久沒嚐到這個了。
好喝。這酒真好喝。老兄你這麽慷慨。想必生意很興隆吧?
是的。
我打在加賀的時候起便開始幹馬夫。我喜歡馬，但就是不想娶老婆。我是喜歡姑娘，但就是沒打算成家。因為我天生沒拚勁，生性也不好安定，總覺得還是晃來晃去比較自在。所以我就背井離鄉，隨風四處漂泊，最後來到了江戶。我的故事並沒有什麽大不了的。
什麽?
長司?鹽屋長司?
你指的是那個賣鹽長者是吧?
喔，這人我知道。不過他不2q長司啦，是長者吧?是小鹽浦的長者。對了，名字叫做長次郎。哈哈哈，你口中這個長司就是長次郎的略稱嗎?
可是，叫做賣鹽長者，是上一代的事情，現在的長次郎已經是第二代，為了區分，大家都稱他飼馬長者。喔，這我知道。叫做乙鬆，是吧?原本和我同行，我倆還曾是好夥伴呢。他工作勤奮，後來被招贅才成為大戶。
他是個大善人。
我很受他照顧。我原本和他是吃同一鍋飯的，所以，後來他成為我的老板，倒也沒有因此而擺起架子，還是相當照顧我。哎，雖然頗受他照顧，我卻連道個謝都沒就離開了他。我也真是太無情了。
嗯。這我知道，我知道。
啊，這真是不好意思。
真是好喝呀。我可真是有福氣。
哎，還真教人懷念呢。雖然昔日的回憶早已朦朧，沒想到還會聽到這個教人懷念的名字。倒是，長次郎他還好吧?什麽?他過得還不錯?你開租書鋪的朋友曾到過加賀?原來如此。
所以?他還好?生意興隆?
那很好啊。什麽?他不拋頭露麵?那是因為是他生性害羞吧。
那也是因為他天性謹慎吧。
晤。他是個信仰很虔誠的人。對了，他早晚都會在畜牲的墓前膜拜、澆水。照顧馬匹也很擅長。隻要被乙鬆這麽一摸，馬匹似乎都會覺個名副其實的飼馬業之長。他還比我年輕呢，真是不簡單。
是啊。沒錯，你說的沒錯。
沒錯，如果他不是真心愛馬，是沒辦法做到這種程度的，他天生就
是個適合靠馬吃飯的伯樂。連朗讀馬祭文時都是朗朗上口的。
噢?
那就是在馬匹的買賣完成時，像這樣擊掌後向勝全神祈願。
勝全神是馬神呀。一般馬夫都會向勝全神祈禱，以求馬匹健康、好好工作。
朗讀祭文時必須很虔誠。
他這方麵就很厲害。
是呀。
這我還記得。
大概是這樣子吧——神明高高在上，請求你們降臨下凡。惠比壽大黑福祿壽、七福神請降臨。大神乃天逆鋅之禦神，甚至貴如天照大神、天神大日如來、勝全神、馬頭觀音伯樂天、今天逢此慶典，謹奉上祝福戚懷之言語。
就是這樣。是呀。接下來，就講講這匹馬的由來。
這個嘛，能力不足的馬販，是沒辦法談這個問題的。
說的也是。不過，乙鬆——不，長次郎算是能力相當強的。
什麽?
這是靠口述習來的。靠的是馬夫之間的口耳相傳，不是馬夫的不會知道有這個東西。
喔，說的也是。
啊，謝謝、謝謝。我看我快要喝醉啦。
咕嚕——咕嚕——。
噢?十二年前?
喔，那件事呀。你那開租書鋪的朋友連這件事都聽說了?很可能隻是謠言吧。對呀。噢?不是妖怪啦。對，是盜賊。
是被盜匪殺害的。真是嚇人呀。
太可怕了。
我當時也是哭了。我也曾經受過上一代老板的照顧，卻不料連大小姐，也就是他的幹金都被……真是太殘酷了。
他們全被殺了。
隻剩下長次郎活著。不，其實連長次郎也差點喪命。凶手是三島出身的夜行幫，地盤在奧州和甲卅『之間。他們的頭目是一對名叫夜行丸、百鬼丸的兄弟，是個無血無淚的盜匪集團。
喔，這我聽過。
噢，你也聽說過他們?
對，他們就是被夜行幫這票人殺掉的。
記得當時正逢過年。唉，已經經過十二年了呀?
總之當時適逢一年一度的年假，所有夥計都返鄉過年了。於是，依照往例，長次郎會帶領家人前往溫泉地泡湯，這是上一代老爺的時代起就有的規矩。
結果在途中遭盜匪襲擊。
盜賊人數約十名。他們突然從山中竄出，攻擊乘在馬上的上一代老爺、以及長次郎的妻女。
當時長次郎正牽著馬。
即便已經成為一家之主，即便已經非常有錢，但在對他有恩的上一代老爺麵前，他還是表現得像個男仆。第二代長次郎常言自己該扮演的角色就是馬夫。
這下子，生死一瞬間。
據說嶽父當場被砍死。
眼睜睜看著妻子被凶手刺倒在地。然後，長次郎原本牽著的兩匹馬背負的行李被搶下時，就載著他年幼的女兒墜落到穀底。
唉，他那女兒很可愛的。
真是殘酷呀。整件事就發生在長次郎眼前。
嗯。我是聽目擊者說的。當時長次郎也已經快死了，所以也沒辦法從他口中問清狀況。噢?對了，當時有個男仆和他們家族同行a
那是個無家可歸的男仆。不過，之前也說過長次郎看人不分貴賤，看他過年還是無家可歸，便帶他同行了。
當時那男仆嚇得腿部軟了。這是理所當然的嘛。換作我也會嚇得腿發軟吧。驚嚇之餘，他躲進了樹蔭裏，
照那位男仆的說法，長次郎當時非常勇敢，毫不畏怯地隻身抵抗盜賊。親眼看到妻女遇害，大概逼得他決意和對方拚個你死我活吧?
於是，長次郎拚了命，竟朝看似盜匪頭目的男子衝去。.
他就這樣朝對方懷裏撞了過去。但長次郎手無寸鐵，對方手上卻拿著刀。反正他已經抱定要死也要和對方同歸於盡的決心，整個人都豁出去了。也不知道當時那頭頭是夜行丸還是百鬼丸，總之是個壯漢就是了；他還真是不要命了呢。
結果，那個盜匪頭目和長次郎扭打起來，雙雙滾落懸崖。看到頭目跌落懸崖，嘍羅們都很驚慌。老大都墜崖了，下頭的哪有不慌的道理?
此時那名男仆就趁隙逃脫，回來稟報。
那個男仆的名字?他名叫平助。
平助。他比長次郎年輕十歲左右。
哇，真是驚訝呀。過去我也曾和同行的馬夫喝過酒。噢，多謝多謝，可是喝的都不是這麽好的貨。這濁酒喝起來真像是在過年哪。
總之，剛才講到飼馬長者遇襲是吧?
接到平助的通報，我們全村大受震撼。村子裏不隻是馬夫，平曰也有許多人仰慕長次郎的修為，這下全都氣喘籲籲地趕赴現場，就連我也罕見地慌了起來。一到了現場，看到上一代老爺和長次郎的妻子均已喪命。馬匹也都遭砍殺墜落山穀。噢，隻死了一匹，另外一匹就不見蹤影了。眾人都猜測可能是被盜匪騎走了。
噢，行李也悉數被奪。
隻剩他女兒的一隻袖子掛在山壁上一棵桑樹的樹梢上。
當時的景象
真是慘不忍睹，甚至讓我作了好一陣子惡夢。
現在倒是沒再夢到了。
大夥兒都直罵實在是太殘忍、太沒良心、太無法無天了。倒是我趕到現場時，並沒見到長次郎的蹤影。
是掉下懸崖了吧?
捕吏與馬奉行(注11)都到現場了。飼馬長者是個大戶馬販，因此就連奉行所(注12)也傾巢而出大力搜索。據說到了第十天，才有人在懸崖邊發現長次郎躺在一個絕壁上的洞穴裏。看樣子他並沒有直接墜落穀底，可能是被樹幹或樹叢給勾住了。據說在同一個洞穴也發現了盜賊頭目的屍體。所幸長次郎還活著。想必是因為他平日誠心禮佛的緣故吧。
奉行也稱讚長次郎盡管是個馬販，卻能果敢抗敵，氣魄比起武士卻是毫不遜色——。
長次郎從此名聲陡漲。
但畢竟隻有長次郎一個人活下來。
他整天悲歎。
可是他真的很不簡單。他很生氣，也痛哭了好一場。後來他開始深刻反省。
對呀，深刻反省。
他信仰很虔誠。所以認為——不管自己殺死的對手是惡徒還是仇敵，自己都是殺了人。
不僅如此。沒辦法保護嶽父、妻女，也讓他覺得慚愧萬分——哪敢承認什麽果敢抗敵。
對吧。哪敢承認呀。
說的也是。全家遇害，當然是非常痛苦呀。
而我看長次郎這麽痛苦，如果成家就是這樣，我寧願一輩子不娶妻生子。老兄，畢竟生離死別是很教人傷心的，是吧?
遺憾?當然有遺憾呀。
什麽?
他女jl?
噢，我記得他女兒一直沒給找著。
嗯，可能是被河水給衝定了，還是被盜匪給抓走了吧?
平助說他女兒掉下懸崖了。
若是被河水衝走，應該不可能活命吧。
我當時也曾幫忙找過。
啊，不好意思。我不是要催你幫我斟酒啦。隻是端著酒杯，一不小心就往前湊出去了。不好意思、不好意思。
他女兒叫什麽名字?
名字嗎?叫做阿玉——不，好像叫做阿絹。個子小小的，生得很可愛。如果還活著，現在應該是一朵花般的十八姑娘了。
嗯——應該已經亭亭玉立了。
一定是的。
真可憐。什麽?盜匪嗎?沒逮到啊。
至少我在加賀的時候，沒聽到過他們被逮著。
喔，對對。一定是因為這樣。
什麽?
你剛剛提的那件事呀，就是長次郎不喜歡拋頭露麵。
是啊，他一定是因為這樣才不肯拋頭露麵的。想必是怕被報複吧。
報複呀。
畢竟長次郎殺了一個盜匪。
而且是那夥人的頭目呀。
那夥盜匪的頭目是一對兄弟，哥哥百鬼丸，弟弟夜行丸。長次郎所殺害的不知是哥哥還是弟弟，但至少另一個還活著。這些家夥不會就這麽死心的。
還活著的那個一定會回來報複的。
想必他為了報仇，什麽事都幹得出來。
再怎麽窮凶極惡，畢竟還是兄弟嘛。
【四】
“你是指在德次郎那兒工作的阿蝶?你的意思是說，阿蝶就是他們家小姐?”
作旅行者打扮的矮個子老人問道。此人便是神棍治平。
一身白衣的又市蹲在懸崖邊緣心不在焉地回答“——是呀”。
“不知是怎麽回事，據說阿蝶最初是在富山的深山中被撿到的。發現的是個賣藥郎。當時阿蝶一直像在說夢話般的直喊長司、長司，鹽、鹽的。賣藥的覺得叫她阿鹽未免太奇怪，便給她取了阿蝶(注13)這個名字。”
原來如此。治平雙手抱胸一直點頭。
“鹽，就是小鹽蒲。長司，就是長者長次郎羅?從時期來看，也差不多。”
“是差不多。”
“你調查得很清楚嘛。不過，那賣藥郎當時應該不知道這些吧。’’
“當然。賣藥的沒必要追查這些事。再說，即使他想了解，恐怕也無從下手。”
治平點頭表示讚同，說道：
“不過你還真是想出一個好法子呀。阿德才會因此取了鹽屋長司這個怪名字到處進行表演，聽起來還挺詼諧的。打著這名號在京都、大阪與江戶各地盛大演出，是想讓本人注意到嗎?”
事實上或許已經注意到了——又市站了起來說道：
“做租書鋪的平八，去年正好巡回到加賀與能登一帶做生意，據說曾出入馬飼長者家裏。你別看阿德這家夥這副德行，事情還挺會安排的，可不容低估呀。”
“我可沒低估他。他很厲害，絕不吃虧。所以你的意思是，他在路上撿來的姑娘，就是那棟巨大豪宅大戶的千金。是嗎?”
“是啊。”
“看阿德那家夥裝得一副親切仁慈，原來是有這麽一筆大錢可賺啊——”
治平扭曲起皺紋滿布的臉笑著說：
“——不要說阿蝶感激他，那位大戶也會很高興吧。畢竟原本以為已經不在人世的女兒這下回來了，這可是他碩果僅存的骨肉呀。闊別十二年後的重逢，保證哭得聲淚俱下的。當然，一定也會向阿德奉上數不完的銀兩。倒是阿又，那姑娘什麽時候會到?德次郎這下人又在哪裏?”
“你這老頭還真是貪財呀——”又市說道，接著開始朝崖下窺探。
“那個打算盤的這會兒大概在大聖寺一帶吧。怎麽樣?愛挑撥離間的，你覺得這懸崖下得去嗎?”
被這麽一問，治平開始撫摸起灰白的鬢角。
“嗯，從這兒下去沿途藤蔓頗多，是有腳踩的地方，但恐怕很難走。喂，禦行，你現在有何打算?依我看，直接把那個叫阿蝶的帶過去，事情不就解決了嗎?”
“這可未必。”
又市皺著眉頭說道。治平也一臉陰沉地說道：
“你這家夥老是這麽不幹脆，現在是要我怎麽做呀。這裏是哪裏?就是十二年前長次郎一家人遇襲的地方嗎?”
“沒錯——”簡短地回答後，禦行使從偈箱中掏出符紙，撒向懸崖。
“就在這兒——上一代的賣鹽長者父女還有一個盜匪，就是死在這裏。”
“是三島的夜行幫那一夥人嗎?據說他們很喜歡晚上做案。倒是已繹十幾年沒聽到他們的消息了。”
“他們的事你知道多少?”——又市解開頭巾擦了擦汗說道：
“說是十四、五年前，愛挑撥離間的，當時你還沒金盆洗手吧?”
“當時我是還在道上混——”這下治平也蹲了下來，並說道：“當時我在那個沒什麽搞頭的老大身邊。夜行幫那一夥人的勢力範圍在關東以北。一人山沒有人是他們的對手。咱們江戶大阪一帶的盜賊要出信州去辦事都得小心。他們的大頭目百鬼丸非常殘忍，幹起活來毫不留情。二頭目夜行丸則是身手敏捷，即便如此陡峭的山坡，他還是能騎馬來去自如。所以，如果在深山裏碰到他們，可是一點勝算都沒有。”
“所以他們是山賊羅?”
“不——那倒也未必。他們平日就在招兵買馬，做好萬全的準備才出手，有時還會利用夜色偷偷摸摸地行動。”
“如此野蠻的家夥也得偷偷摸摸的?”
“所以啊——”治平歪著嘴說道：
“他們兄弟倆的個性與作風都是南轅北轍。誠如我剛才所說，哥哥殘忍卑鄙，沒耐性做些費神的事。弟弟則很聰明，知道要避開危險。哪次行動是誰籌劃的，一眼就看得出來。當然——他們在一些沒必要殺人的
時候還是殺了人，比如，好不容易潛入民宅內，不知為什麽就殺了人。甚至已經利落地打開倉庫，偷盡能偷的東西後，還是把在主屋睡覺的屋主家人悉數殺光。據說人都是那個哥哥殺的——”
治平把草鞋鞋帶綁緊。
接著深深歎了一口氣，說道：
“我甚至還聽過一些莫名其妙的謠言，說他們這夥人是武田(注14)的殘黨還是義經(注15)的後裔，想必全都是唬人的吧。他們原本都是山上或河邊的居民。這群人怨恨村民百姓，因此即使沒結什麽怨，也要動手殺人。”
“你見過他們嗎?”
“見過麵是沒有。不過，以前工作上曾遇到過的一個家夥曾見過。不過話說回來，以前我確實也曾聽過傳言，說他們兩兄弟死了一個一”
“想必就是死在這裏吧——”治平歎了一口氣，接著又說：
“倒是，又市你以後講話給我負責任一點。沒事的時候嘰哩咕嚕地講一堆，有話該講的時候反而又一句話都不說。當然，隻要能拿到銀兩，我什麽事都幹，但這樣我不是老搞不清楚情況?你到底要我做些什麽?”
“所以啊——”
又市朝治平前頭的穀底望去，說道：
“這座懸崖側腹有個洞穴。我要你下去那裏瞧瞧，再回來告訴我裏頭是什麽情況。”
“洞穴?”
治平驚訝地撐大了鼻孔。
“你指的是長次郎沒掉下去，躲在裏頭撿回一命的洞穴?”
“大概是吧。”
“什麽大概是吧?那洞穴裏頭還會有什麽?該不會夜行丸的屍體還留在裏頭吧?即使還在，又有什麽用處?撿盜賊的骨頭能換個幾毛錢嗎?”
“你這家夥怎麽這麽貪財——”又市眯著眼睛說道：
“裏頭哪還有盜賊的骨頭?屍骸當初已經和長次郎一起被抬出來了。我曾問過當時負責檢驗屍首的捕吏，說當初可是花了很大的力氣才把他從這鬼地方移走的。當時屍體已經不成人形，連是兄是弟都看不出來了。”
“然後昵?”
然後——又市鼓著腮幫子說道：
“我覺得——事情不大對勁。”
“哪裏不對勁?”
“長次郎他——不大對勁。事實上，我昨晚曾偷偷潛入他家，多方收集情報——聽說他十天前殺了一匹馬，表麵上說是馬已經年老，賣不掉，留著也沒用，便把它給殺了。但又聽說這陣子他的馬都賣得很好，所以——根本不可能有馬死在馬廄裏。”
“還是不懂。然後呢?”
“我也看到了長次郎的相貌。”
臉上有傷嗎——治平問道。
“臉上沒傷。話能說，看來也毫不膽怯，那些傳言果然全是假的。隻不過——長次郎似乎有病在身。”
“病?”
“是的。依我看——可能不久於人世了。說不定今天、明天還是後天就會——所以要了解真相，所剩時間已經不多了。對了，我要你順便看看這洞穴裏有沒有馬骨頭。”
話畢，又市再度朝崖下望去。
【五】
你說長次郎信仰虔誠?別開玩笑了客官。他哪裏信仰虔誠，也不知道你是聽誰說的。那家夥根本不把人當人看，不把馬當馬看。長次郎隻是個什麽東西都吃的大惡棍。
這個長次郎哪有什麽了不起?聽到有人尊稱他長者，就覺得惡心。
在一般人眼裏，想必都會覺得他是個靠馬致富的大戶吧，看他房子大得不得了。但他哪稱得上是馬夫或馬販。隻要看他怎麽賣馬就很清楚。他做法太粗糙了，所以，或許他真的很會做生意，但那是因為他數量多呀，也有些名馬就是了。
所以馬才賣得動呀。
但他隻把馬當貨品。他照料馬的方式，根本不符合一般馬夫的待馬之道。
像我們馬夫，絕不會把馬匹當畜牲看。如果有這種想法，這行就不可能幹得好。
人馬是一體的嘛。這道理是到哪兒都不會變的。
是呀。
你們江戶人可能不了解。像我們這種養馬的，事實上是跟馬一起吃一起睡的。比如，我家鄉在陸奧，算是北方人。我們家主屋裏就有馬廄，就和飯廳相連。這種馬廄一般稱為內廄。即便過年布置屋子，也不會把馬廄隔開。馬廄裏麵祭拜著蒼前神，我們還會用粟穗與飯團祭拜呢。過年的時候，還會做一種叫做馬子餅的糕餅供馬吃。
所以，就像一個家裏會有爺爺、奶奶，有爹、有娘一樣，家裏也會有馬，和我們一起生活，一起長大。
一個馬販子，跟馬應該是更親近的。
我們和馬是同生共死的，對馬可是十分熟悉，有時甚至會發現馬比自己的孩子更可愛，比雙親更值得孝敬，比老婆更值得疼惜。嘿嘿，這可是真的喲。如果是匹好馬，還真的教人舍不得賣出去。即使是匹笨馬，也會有感情的。
所以，一個馬夫待馬絕不能淪於粗暴。買賣馬匹的也一樣，馬可不是貨品呀。
馬這種生靈，一輩子隻能拚命工作，直到累死為止。一輩子被迫走萬裏路，最後累死路旁。像我這種馬夫也是如此，所以絕不會把馬當畜牲看，馬死了也會加以厚葬，和死了朋友是同樣的道理，哪可能死了就放著不管?得好好祭拜呀。
所以如果我們帶出門的馬死了，厚葬後也會找來分叉的樹枝蓋座“畜生靈塔”，以資憑吊。喏，許多大道和路口不是都有馬頭觀音嗎?對啦，就是那個。
馬死了就是得如此供養的。至於這習俗是什麽時候開始的，我就不知道了。對我們馬夫而言，馬頭觀音就和蒼前神一樣，也是馬神。
馬可是很尊貴的。
這是當然的呀。畢竟是自己親手照料了一輩子的。所以馬死了，和自己死了的感覺是沒什麽兩樣的。
可是。
那家夥竟然吃馬肉。
還把馬殺來吃呢。
唉呀，對不起。這兒的路凹凸不平，客官可別掉下去啊。不過這兒還算比較平坦的呢。
對了，客官，你是從江戶來的?是嗎?
什麽?那家夥是什麽東西都吃沒錯。隻要他養的馬一死，就立刻剝皮，用鹽或味噌醃起來當作醃肉吃。吃的可是醃馬肉呢。
聽說他還很愛吃這種東西呢。
夠殘忍吧?真教人難以置信啊。
我才不吃呢。
那我倒問客官，你吃過馬肉嗎?別說是馬，江戶人連其他獸肉都不吃吧?對吧?又不是洋鬼子，哪會吃這些東西?隻有山民會捕熊或鹿什麽的來吃啦。總之，吃獸肉是賤民才幹的勾當吧。信佛的人是絕不會吃這種血腥的東西的。
像我，因為是馬夫，沒辦法像和尚那樣講許多大道理。可是，我至少了解不可殺生的道理。殺了生還把生靈吃掉，可是要下活地獄的。這種道理連我們鄉下人都聽過。所以，那家夥殺了自己養的馬來吃，你還說他信仰虔誠?
他一定會遭報應的。
在我們馬夫看來，他的行為根本等同吃人。真是難以置信，如果是深山裏的野蠻人就算了，為我們賣命的牲畜，死了之後竟然從屁股吃起，真是太教人不齒了!
特別是牛馬，對我們有很大貢獻，更不可以吃它們。
所以，那家夥算不上是馬販子或馬夫。
這真的很奇怪。長次郎本名叫做彌藏，原本是個來曆不明的流浪漢，哪知道要如何照顧馬。所以別說是馬匹買賣的中介者，在我們馬夫之間，也沒人說他半句好話。甚至有人認為他可能是被提馬給附身了。
客官不知道提馬是什麽?
簡單講就是，那是一種邪惡的風，可說是一種馬的疾病
吧。刮起來時是突如其來，常在十字路口打轉。我們牽的馬若是被這股風吹到，渾身就會開始打顫，並直往右轉圈子，轉到第三圈就死了。
很可怕喲。
人倒是沒問題。隻有馬會喪命。
原因是，這種風裏有形似白虻的蟲，會從鼻子鑽進馬的身體，然後從屁股跑出來。被這種蟲鑽進鼻子裏頭時，馬的鬃毛就會全豎起來。十是，在馬轉到第三圈的時候，那東西就從屁眼裏鑽出來了。這下馬就好像被河童挖走了屁股肉，頓時就倒地身亡。
我年輕時也曾遇過這種風。雖然沒看到蟲，但馬真的死了。
還真可惜了那匹好馬呀。
噢?客官這是在記些什麽?
要如何避開提馬侵襲?
客官對這種怪事還真是好奇呀。
法子是有的，一發現馬匹可能被附身，就馬上將馬耳朵切下來。然後，馬要朝右繞圈子時，就拚命將它往左拉。如此一來，因為方向不對讓蟲受不了，就會從馬的身體裏頭跑出來。當時我太年輕，還不知道這個戲法。
這種虻，看過的人說樣貌像個小姑娘。
聽說看起來像雛人偶，身穿紅色衣服、披著金色瓔珞。體積像豆子
那麽小，騎著小小的馬飛來飛去的。
噢?妖怪?
是啊，也許算妖怪吧。
也有人說，那是剝馬皮的小姑娘變成的妖怪。
是啊，剝馬皮的。像我們當馬夫的和種田的一樣，一向不被當人看，但剝馬皮的就更慘了，比我們還不被當人看。我也認為人是不分貴賤啦，但還是覺得他們比較卑賤。
江戶這地方還好，人來人往龍蛇雜處，所以也就不會特別感覺地位比人低。你看不論工匠還是流浪漢，都昂頭挺胸。不是嗎?可是，這一帶情況就不太一樣了。這些野人穿著衣服在鄉下走動，大家會覺得很難看啦，還會嫌他們臭，叫大家別太靠近。也不是大家身份有多高啦，隻是像武士看不起種田的那樣。噢，比那還糟吧，連種田的都瞧不起他們呢。
他們的地位比馬還低。
在江戶也是一樣嗎?
嗯，也許吧。當然，以我的身分是不能說什麽大話啦。不過，說不定我心底也瞧不起他們。客官也一樣吧?
什麽?——客官還真是喜歡問些古怪的問題呢。
結果，據說這剝馬皮的小姑娘因受不了眾人的歧視而投河自盡，死後就變成了提馬。
這是一種奪取馬命的妖魔。可能是那姑娘認為如果馬都死光，就不會再有剝馬皮這種卑賤的職業。要不然就是她以為死了更多馬，就會有更多剝馬皮的工作，生活便能因此改善。兩種說法都說得通啦。
真是個悲劇啊。
所以啦，我說他們兩者是截然不同的。我的意思是，那混帳哪可能了解這種悲哀。
然後很多講話刻薄的馬夫都說，長次郎那家夥一定是被提馬附身了。
你問我為什麽?
因為他撒餅布施呀。
你怎麽對長次郎這家夥如此好奇?什麽?你說他很受好評?真的嗎?呋，那是想拍有錢人馬屁的狗腿子說的吧。
的確，他布施的對象是不分貴賤。但事實上，他對人並沒這麽慷慨。
真的沒有。
當然，不論是木地師(注16)、流浪漢、乞丐乃至走投無路的百姓，他都是來者不拒，在撒餅布施時，對平時特別被瞧不起的人反而很客氣。但問題是，他對馬夫特別刻薄，認為馬夫和馬一樣，不過是不惜在勞動中酷使的生財工具。
當然，對和他做生意的馬販，他會很客氣，但那也隻是為了做生意。相反的，他對手下的馬夫就很刻薄了。我前年也曾在他手下工作過三個月，饒了我吧。這家夥實在太刻薄了。那兒的大掌櫃平助也很粗暴，動不動就揍人。
薪水總是一砍再砍，對待馬匹也很粗魯。說起謊來還臉不紅氣不喘的。
就連下等的馱馬，他也佯裝是名駒以高價賣出。他所賣出的馬，五匹裏就有一匹是這麽魚目混珠賣出去的。
長次郎真的太會騙人了。
然後，他把賺來的錢布施給窮人，對馬夫們卻又很不公乎。我那些同行就全都說，長次郎這家夥出身一定很低賤，才會施舍那些人，後來才又演變成提馬附身這個說法的吧。
不過，在我看來，兩者應該沒有關係。
一個人的出身好壞並不重要。
最重要的是人格，而那家夥人格真是爛透了，如此而已。
對馬很殘忍，對馬夫很刻薄，做生意很狡詐。他根本是個畜生一這不就罪證確鑿了?也不必說他出身卑賤或者被妖魔鬼怪附身什麽的。
噢?
可是，坦白講——。
這下我想起來了。長次郎這家夥真的曾碰到過提馬——我好像曾這也聽說過。或許因此才會有這種謠言吧。
也記不得是從誰那兒聽來的了。
對了，就是我還在他那兒工作的時候。當時——聽說事情發生在十年前，那麽至今就有十二、三年了吧。我記不太得了，或許隻是個不實謠言啦。
不，應該就是個謠言吧。
畢竟長次郎那混蛋根本不懂馬。
他甚至連牽著馬走都不會。他既不會騎馬，也不懂得安撫，就隻會吃馬而已。
也不知道他曾碰到過什麽事。
什麽?客官你還真怪呀。客官是幹哪行的?
噢?
你是寫書的?寫書的是做什麽的?
百物語?這我就不懂了。我們馬夫都目不識丁的。喔，你寫的是租書鋪帶著走的那種書?那我倒是看過。字是讀不懂啦，但圖畫很好看呢，尤其是錦畫(注17)實在漂亮。江戶真的有那麽漂亮的姑娘嗎?
唉。我連城下的商店街都不曾去過，一輩子就是與馬為伍而已。唉呀，為什麽要到那崖邊去?那兒太危險啦。你站的那個地方萬一掉下去，可是很難救起來的呀。
到這兒就行嗎?到村裏還有一大段路呢。
唉，客官，你還真是個怪人哪。
【陸】
馬飼長者宅邸出現怪象的時間，乃是五月中旬。
據說當時是個晴朗的傍晚時分。
這天適逢撤餅施舍之日，從宅邸庭院到門前，裏裏外外擠滿百餘名不知來自何方的各色人等，爭先恐後吃著餅，喝著湯。
不隻是這座宅邸，全村子都是熱鬧非凡。
當夕陽西下、視線逐漸朦朧之際。
嘶——嘶——空中突然傳來未曾聽過的聲音。
據說在宅邸門前，有許多人抬頭仰望天空。
有人說此時看到一條麻繩從天際垂降而下。
也有人說，天空瞬間一片閃光。
更有人說，有一隻天狗邊笑邊飛越天際。
當然，這些都是民眾後來口耳相傳的說法，當時似乎隻有幾名民眾仰望天際。
而這時候竟有東西從空中落下。
隻有這是千真萬確的。至於是從哪裏掉下來的則無人知曉。總之就是有個東西掉了下來，引起一片大騷動，這也是理所當然，大概沒幾個人會想到，一無所有的空中竟然會有東西掉下來。
從天上掉下來的是——一個姑娘。
一聽到外頭一片吵吵鬧鬧，正在指揮手下煮雜燴粥的掌櫃平助走出門外查看。
平助一看——。
頓時啞口無言。
沒想到躺在地上的，竟然是十二年前分明已在自己眼前喪命的老板女兒——墜崖的千金小姐。
不，應該說是個看似長大成人的小姐的姑娘。
看她的五官樣貌——真的很像。
她並不隻是臉上殘留著兒時的麵影，而是似乎隻有身體長大，一張小臉蛋仿佛還停留在十二年前那稚氣未脫的模樣。
平助趕緊呼喊家人，把昏倒的姑娘抱進屋裏。
當然，她很可能隻是個長相類似的外人。但這件事發生在以慈悲聞名的飼馬長者宅邸前，目睹者又頗眾。在這個布施的日子裏見人倒路旁，總不能見死不救。
不過。
人嘴原本就愛以訛傳訛，一個姑娘從天而降——好像是長者的女兒呢——轉眼間這類斬釘截鐵的傳言就傳了開來。畢竟當時有數不清的人在現場目睹了這個異象。
平助在客房鋪了床墊被暫時讓這姑娘休息。她雖然雙眼緊閉，但人顯然還活著；身體是有點肮髒，但看樣子還好，並沒有什麽外傷。然後平助叫來幾個曾照顧過小姐的老傭人，要他們幫忙辨識，結果大家都異口同聲地表示眼前這姑娘確實是小姐。平助自己雖然也這麽認為，但即便長得再神似，畢竟也沒有十足把握。這姑娘身上並沒有任何可供判明身份的東西。
過了整整一天，這姑娘也沒有要蘇醒的跡象，教人完全無法確認真相。
此事讓平助困擾不已。
這件事該如何向老板長次郎稟報?
不，就連該不該稟報，也是問題。
按理說，這種事原本是沒什麽好困擾的。門前出現不可思議的異象，來了一個年齡、五官與身材都很像小姐的姑娘，我懷疑她會不會就是小姐——他隻需如此據實以報即可，個中真偽就不是平助有資格判斷的了。
但平助卻猶豫不決。
因為他不知該如何開口。
首先，即便這姑娘長得不像小姐——但光是在稟報時該說她是從天上掉下來的，還是說她是倒在路上被救回來的，就已經是個問題了。再者，她是否就是小姐攸關重大，該如何稟報當然不得馬虎。其他的細節都還無所謂，但光這點就——。
——看來還是謹慎為要。
但猶豫不能解決任何問題。
平助無計可施，實在是困惑極了。
所幸老板並沒有出來查看。
因此他便先下令負責內房的仆傭三緘其口，不可把這件事告訴老板。
一般而言，長次郎不會和仆傭直接交談。而且此時——雖然沒對外宣布，老板長次郎正臥病在床。
其實他的病也沒嚴重到爬不起來的程度，但最近每天腹部都會劇痛好幾次。吃東西時也老是無法下咽，一吞下去就吐出來，更糟的是還會嚴重下痢。對食量不小的長次郎而言，這簡直是個天大的折磨。發病至今的十日裏，長次郎變得一天比一天消瘦。而且除了頻繁地出去如廁之外，他幾乎無法離開房間。
那件事就發生在這時候。
——先隱瞞一下，等弄清楚真相再稟報上去吧。
但是，若是先隱瞞真相，不管這姑娘真是小姐還是隻是路上救回來的人，長次郎鐵定都會暴怒。
平助再度困擾了起來。
長次郎很難伺候，不，應該說是難以理解。他雖然處事慎重，但其實也很急躁；雖然勇敢大膽，看似很有肚量，私下卻又非常吝嗇。他那雙慈悲為懷、樂善好施的手，卻也常毫無理由地責打平助。
——這也是沒有辦法的事。
平助如此認為。
這一切都導因於十二年前那場不祥的事件。
平助很清楚。不，平助如此認為，打從發生那件事之後，長次郎就完全變了一個人。這也沒辦法，事情就是如此。
正因為如此，或者正因為他如此認為，這十二年來平助都隻能默默忍受。不論長次郎說什麽，他都是默默聽從。平助告訴自己不管怎樣，他對長次郎都得是絕對服從。
平助認為任何人遭到這種災難，都是會變的。
就連平助本人，至今都還會夢到當時的景象。
他還記得當時老爺在馬背上被歹徒砍得渾身噴血後倒下，從馬上趺落的老板夫人也是渾身血肉模糊。還有，一麵哭嚎一麵被連同行李拉下馬匹的——年幼的小姐。
住手!你們想幹什麽——長次郎的哀嚎。
淩空朝平助劈下的山刀。
就在那時候——。
長次郎不顧性命救了平助。
當然，或許隻是由於長次郎對殺害妻子與嶽父的歹徒恨之入骨，但當時他之所以衝向那滿臉胡須的山賊的真正原因，其實是當時山賊手上的山刀正朝平助砍去。所以，長次郎是為了救平助才和歹徒發生纏鬥的。
因此——。
為了救平助，長次郎來不及救自己的女兒。
當時長次郎看到自己的寶貝女兒從馬上跌落而號啕大哭，便筆直地衝過去。這時卻又看到平助就要被歹徒砍死，為了阻擋凶刀，長次郎最後和山賊一起摔落懸崖。
至於平助——。
哪還顧得及救小姐，便逕自逃命了。
至少當時小姐還活著。如果要帶著小姐一起逃走，應該也能成功。不，他本應該這麽做。在當時的情況下，就做人的道理而言，平助即使賠上這條老板冒死救回來的命，也該全力搭救小姐。
隻是。
這是自己逃過一劫後才有的想法，當時他已經完全亂了方寸——平助給了自己這麽一個理
雖然那群盜匪也因為頓失頭目而陷入混亂，但這些手持武器的凶惡暴徒畢竟還有十人左右。若留下來和他們拚命，也隻會與小姐共赴黃泉.
——即便如此。
老板舍命救了自己，自己卻是溜之大吉，對老板的女兒見死不救。
平助覺得如此窩囊的行為別說是報恩了，根本就是恩將仇報。
平助活了下來。但內心毫不舒坦。因此便開始四處尋找小姐，尋找長次郎。
後來知道長次郎得救，平助內心感受之複雜，可說是終生難忘。不，何止難忘，他根本就是每天咬牙痛恨自己的窩囊。
一接到長次郎獲救的消息，平助下意識地想衝過去致意。長次郎得救，他是發自內心的高興，也很想好好向他道謝，當然更要向他賠罪。他內心充滿罪惡感和自卑感。隻是……
小姐終究沒被尋獲。
你這個不知報恩的家夥，我拚命救了你，你卻丟下我女兒自個兒開溜!?——一想到長次郎可能如此斥責自己，平助便退縮了，完全不敢和長次郎見麵。
此時他甚至產生背叛長次郎、與其扯破臉的想法。甚至即使已經過了十二個年頭，這種感覺還是隱約在平助心底溫存著。
這不能怪他。因為長次郎活著回來後，見到平助時什麽話都沒說。
長次郎很有肚量，並不是那種會向人討人情債，或者會記恨的人。這點平助很了解，但即使如此——。
長次郎不和自己說半句話，還是讓平助十分難受。
事情發生後過了整整一年，長次郎才再度與平助交談。平助心想，可能是因為這樁慘事帶給他太大的刺激，長次郎才會無法說話。這雖然可以解釋原因，但在這整整一年裏，平助可說是度日如年。
而且事情發生後，長次郎整個人就——完全變了。
這是事實。他做生意原本就很機靈，這下又變得更狡猾、更市儈。他會毫不留情地攻擊競爭對手，也不遵守對客戶的約定。甚至會表現得十分跋扈，隻要是無利可圖的客戶，立刻切斷關係。反之，隻要有錢賺，就什麽事都幹。生意上若遭挫敗便暴跳如雷，而被罵得最凶的一定就是平助。也不知是何故，除了平助之外，長次郎完全不和任何人交談。
因為他不相信任何人。
這也是不
得已的事。
但即使如此，長次郎跟平助的談話內容極其簡單，且隻局限於生意方麵。
但平助認為這一切都是情有可原。
而隻要一有差錯，乎助就得遭長次郎斥責，甚至痛毆。
但平助還是忍了下來。即便覺得長次郎的經商手法極為齷齪、殘酷非常，他還是甘於為長次郎賣命。每逢對外需要有人扮黑臉，全部由平助出麵。甚至即便遵照長次郎的指示後招致失敗，平助仍會覺得犯錯的是自己而甘心受罰。
對這些事，他早已了然於心。
漸漸的，平助對下屬愈來愈蠻橫嚴厲，除了藉此保護自己。他似乎也是想藉此告訴大家真正差勁的不是大爺，而是自己，強迫自己繼續把這黑臉演下去。
平助把委屈自己當成一種贖罪方式。
即便如此，平助仍覺得長次郎其實是心地善良。撒餅布施等善舉，全都是長次郎自己想出來的。如此慈悲的人之所以變得這麽古怪，都是那樁慘事所致。平助認為當時自己若能把小姐救回來，長次郎大概也不至於變成這模樣吧。
因此平助下定決心，為了幫助長次郎，自己無論招惹世間多少嫌惡，都得承擔下來。
卻不料——。
讓平助下了如此決心的關鍵人物，也就是小姐——。
突然活著回來了。
這個十二年來讓乎助懊悔、痛苦的根源，竟然從天而降地回來了。
平助抱著頭，非常困惑。
如果她真的是小姐本人，長次郎一定會非常高興。說不定長次郎可以因此恢複正常，但如果不是的話——。
事情恐怕就不妙了。
長次郎若聽到女兒可能活著回來了，想必會很高興，但如果最後證明不是——他一定會更加悲傷。若是如此，平助的內心也必然會更不好過。
除非有確定結果，這件事還是不該先向老板稟報。隻不過，全村子都已在議論紛紛，這件事還瞞得住嗎?
平助凝視著仍在昏睡的姑娘臉龐。
如果她真的是小姐，這件事隻能說是個奇跡。被盜賊襲擊之際，大家都以為她失蹤了。沒想到事隔十二年，她反而從異界返回人世——道真會有這種事?
——真有如此不可思議的事嗎?
應該不可能吧——平助開始思索了起來；不管這姑娘是不是小姐，都是個天賜的禮物，以感謝長次郎長年來的樂善好施。即便不是小姐，看她們長得如此相像，可能也是小姐投胎轉世，或是老天爺刻意賜給他一個長相神似的姑娘的吧——。
——不，這是不可能的。
恐怕連長次郎本人也不會相信這種事吧。
還用說，那女人保證是專程來騙財產的。快把她趕走!老板八成會這麽說。即使知道她真的就是小姐，除非有充分證據，否則老板大概也會這麽說吧。
不，——如果這姑娘真是他女兒，根本不需要什麽證據吧?隻要長次郎一看到她，應該就可當場判定其真偽。若是如此——。
平助實在無法下判斷。
——可是。
還真是愈看愈像。
當然，也有可能是希望小姐複活的欲望過於強烈，才會在不知不覺間產生她就是小姐的錯覺。一定是這樣子沒錯。若是如此，這姑娘就是別人了。就說她不是小姐，趕走她吧——平助心裏這樣告訴自己——。
啪答。
——怎麽回事?
隻聽到咚咚咚的聲響。
平助緊張地抬起頭來。
紙門外的走廊上似乎有個非常巨大的東西跑過。
“什麽東西!”
他大吼一聲，打開了紙門。
走廊上——卻是一片靜悄悄的，什麽也沒有。
可是——剛剛不是有個東西跑過嗎?
“馬——有匹馬衝到裏頭去了——”
“什麽!?”
不好啦，不好啦，女傭、男仆紛紛驚慌大喊地跑了過來。
你們在吵什麽?這兒睡著個病人呢……平助大喝道。
“可是，大掌櫃，剛剛有匹馬從這兒跑過去——”
“馬?胡說八道。馬怎麽會跑進家裏!”
雖然斥責傭人胡說八道，但確實是有個巨大的東西從走廊跑過。隻見傭人們個個你看我、我看你的。
“可是——那真的是匹馬吧。”
也聽到他們異口同聲地說道。
“前頭就是老板的房間。你們不能進去。若是把他吵醒——”
這時候。
傳來一陣野獸呼號的聲音。
“老板!”
平助拔腿衝進走廊，朝屋內深處的房間跑去。
打開紙門，隻見長次郎四腳朝天地躺在棉被上。
“大、大爺，長次郎大爺……”
平助跨進門檻伸出了手，但馬上被揮了開來。
長次郎手腳拚命掙紮，他身體半裸地一直抓著自己的腹部，而且全身冒汗，眼睛周圍變成血紅色，臉其他部分則黑漆漆。
“馬，馬來了。”
“馬——在哪裏?”
真的有馬跑進來?平助環視了房間內各角落。
這兒哪可能有馬。房間裏如果有這麽大的東西，一進來就會看到了，更何況剛剛進來的時候紙門是關著的。馬總不可能打開紙門，進來後又把門關上吧。
“啊、啊、啊——“長次郎不斷高聲吼叫著。過去他從沒發作到這種程度過。
“來人啊，拿藥來、快拿藥來——”平助大喊道。
但服了藥也沒什麽起色。特地悄悄從城裏找來名醫為長次郎把脈，花了不少銀兩熬藥給他吃，但病情也一直沒好轉，隻有助眠藥還算得上有效，病情嚴重時隻好讓他服用些睡個覺。
於是，長次郎把四，五個下男叫進來，要大家幫忙抓住老板強迫喂藥。但即使吃下了藥，長次郎還是掙紮了四個半刻鍾才睡著。
長次郎睡著後，這下又傳來馬匹在廚房出現的消息。為了了解真相，平助召集了所有馬夫，結果發現，今幾個一整天所有馬匹都很焦躁。隻不過，馬都關在馬廄中，絕不可能闖進主屋裏。
這是理所當然的。
平助拖著疲憊不堪的腳步回到客廳時，那姑娘還在睡覺。
——小姐。
看著這小姑娘的睡姿，平助突然打起了瞌睡，當場在這姑娘身旁的榻榻米上躺了下來，睡著了。
在陷入沉睡之前，他似乎聽到有人在彈什麽東西。
翌日也發生同樣的情況。長次郎的病情依舊沒有好轉，反而是隨著馬匹的騷動愈來愈嚴重。
小姐還是沒醒過來。不過她麵色頗為紅潤，看不出半點虛弱的跡象。
到了第三天——同樣的事再度發生。
於是馬夫們紛紛傳說，那會不會是上個月宰殺的老馬亡靈。但平助嚴厲告誡所有馬夫，切勿散播這種不實謠言。
到了第四天午後——那名男子出現了。
應門的女傭表示來訪者是名彬彬有禮的男子，自稱有要事求見大掌櫃。雖然老板重病纏身，目前難以與任何人談生意，平助還是接見了這名訪客。
他看來不像是這一帶的人。雖然不是武士，但打扮相當得體。
男子表示自己名叫山岡百介。
來自江戶。
“是這樣子的——”
百介單刀直入地切入話題：
“——在下出身江戶京橋，是個專門寫些通俗小說的作家，同時巡回諸國，搜集各類奇聞異事，對新奇事物可謂興味盎然，此次千裏迢迢來到加賀，乃是為了聽聽某種怪魚的奇聞——
因殺其所飼之焉而食
長次郎口中
常有焉之靈氯出入
此事自古以來
即有褚多傳說
繪本百物語.桃山人夜話、卷第一.第四
【一】
加賀國有一處名為小鹽浦的海灘。
其右側有尼禦前岬，左側遠方麵臨加佐岬，是一片寧靜祥和、風光明媚的沙灘。若背對洶湧海浪站在沙灘往遠處眺望，可看到兩座沙丘底部會合，形狀宛如駱馬伏地。穿越岬間筆直前進，可來到一片既聽不到海浪聲、也聞不到潮水味的雜樹林。樹木鬱鬱蒼蒼、非常繁茂。走過茂密樹蔭，便會看到一棟以鎮著石頭的薄木板當屋頂的大宅邸。
這宅邸八百餘坪的院子裏，有一棟正麵寬約十間(注1)的巍峨主屋。除此之外，還有四棟二層樓的倉庫、以及好幾棟排列得井然有序的廄舍。凡是經過此處的旅人眼睛都會為之一亮，好奇到底是家財多麽雄厚的人才住得起如此豪宅。
事實正是如此。
該豪宅屋主確實是家財萬貫，即便是在富豪多如過江之鯽的加賀國，他的財富也是數一數二，因此連馬代官(注2)都對他客氣三分。此富豪不是別人，正是鹽浦一帶著名的飼馬長者(注3)。
他所飼養的馬包括栗毛、赤毛、黑鹿毛、白毛、灰白雜毛、白眉馬、名馬、以及馱馬，總計三百餘頭，住滿主屋二樓房舍的夥計仆傭更是多到連老板都記不清，其富裕程度可見一斑。
當然，如此巨富不可能成就於一代之間。
這位飼馬長者雖也隻是一名養馬、賣馬的馬販，但其家族據說在上一代便已是當地富農，人稱賣鹽長者。
這位賣鹽長者的女婿擅長養馬，，當年靈活運用嶽父的家財開始做起養馬生意，很快就將財富翻了二、三倍。後來嶽父過世由他當家，倉庫增加三倍之多，左鄰右舍便改稱他為飼馬長者。
這位飼馬長者繼承了嶽父名號，名日二代目長次郎。
這位長次郎原本是一名小小馬夫，在二十年前步履蹣跚地牽著一匹瘦馬來到此地。據傳其原名乙鬆，一說原名彌藏，何者正確如今已無人知曉。另外也傳說他初到此地時，用的是其他名字；反正這些名字也都是隨便取的。從其生地與本名俱不詳看來，長次郎的家世想必絕不顯赫。
一個來曆不明的外地人，結果不知是什麽緣由，或許是受同情吧，總之，這位流浪的馬夫來到了賣鹽長者，也就是第一代長次郎家裏，成為他的夥計。
後來，長次郎發現這個年輕人相當能幹。
一開始他當的是男仆，但不出一個月，就自願幫忙照顧牛馬。
可能也是因為他習慣照顧馬匹吧。
在這方麵的表現十分出色。
不管是人品還是工作態度，他都備受好評，並且還熱衷信仰神佛，著實讓長次郎非常欣賞，便將他招為獨生女兒的女婿。
這種出人頭地的經緯著實教人嘖嘖稱奇。
不過，可能是他天性認真、不好玩樂、對樸素生活甘之如貽，即便因入贅為婿而繼承了長次郎的名號，也沒有因此由儉入奢、懈怠分毫，完全不把錢花在吃喝玩樂上。他一如往常地拚命工作，而且不隻工作認真，他也深諳經商之道，竟然在第一年就增蓋了一座倉庫，到了第五年又增蓋兩座倉庫，還連主屋都加以擴建。結果僅僅用了五年，第二代賣鹽長者就打出了名號，成為名副其實的飼馬長者。
富人通常都是不講人情的守錢奴；但這位長次郎不知何故卻特別慷慨。可能也是因為信仰虔誠，他樂善好施，備受鄉裏稱讚，因此被鄉裏譽為飼馬業之長，備受信賴與尊崇。
特別是每個月十六日，他都會以飼馬長者布施為名，花費大筆銀兩招待附近鄉裏貧民飲食。這項善舉聲名遠播，甚至連遠在異鄉的人都知道。因此每逢這一天，一大清早饑民便會齊聚飼馬長者家門前，隊伍一路延伸到海邊，盛況堪稱門庭若市。
有人說，飼馬長者之所以發心做善事，主要是為了已過世的妻女及嶽父祈福。
根據大家的說法，十二年前正月十六日這天，家裏工人仆傭全部返鄉休假時，他的嶽父、妻子、以及時年六歲的女兒突然悉數喪命。有人說是為攔路山賊所殺，也有人說是為妖怪所襲。十二年歲月雖然說長不長，但說短也不短，在不知不覺間，這樁慘事早為鄉民所淡忘，因此如拿真相不明。
無論如何，長次郎昔日曾一口氣失去所有家人，應是不爭的事實。
常言道，福無雙至、禍福相倚，指的大概就是這種事吧。
長次郎似乎因此非常悲傷。若是一般凡夫俗子，大概會為造化弄人感歎欷噓，變得怨天尤人，但長次郎可沒因此喪誌。
即便遭逢如此不幸，他依然認真工作一如往常。雖然自己經商賺了不少錢，但可能是對社稷回韻不足，才會招此災禍——據說長次郎如認為。
若這說法屬實，長次郎無疑是個謙虛誠懇的人。
累積財富等於累積罪惡，為了表達自己的感恩與慈悲，該將自己的財產奉獻世人——據說長次郎曾如此發願。從此，他就不斷把所賺的錢分出來，鋪橋造路、施舍大眾。
據說這個每月一次的布施活動，十二年來不曾間斷。
不管是基於戒慎恐懼還是萬分悲傷，他能做到這種地步總是不簡單。
因此，許多人將長次郎稱為“活菩薩”，讚揚備至。
然後，漸漸出現一種毫無根據的說法，也就是所有對這位飼馬長者鞠躬行禮的人，都能得到福報。於是，民眾在打其宅邸門前經過時，總是不由自主地停下來，低頭致敬後方才通過。
隻不過——。
長次郎畢竟是個大富豪，即便他行為端正、高貴如聖人君子，但成功者無不招嫉，總會有人在暗地裏惡言中傷。
這位飼馬長者的確有些怪異之處。
比如長次郎不知何故，非常不喜歡拋頭露麵。
他會客時都隔著簾子，平日也裹著覆麵頭巾，不管任何人跟他講話，一定以細聲透過掌櫃回答。他雖是富豪，畢竟也是個需要做生意的商人，舉止如此怪異確實讓人不解。
有人說他是因家人驟逝過度悲傷導致失聲，也有人認為當時受的傷壞了他的喉嚨；還有人傳說他當時果敢地與襲擊家人的山賊纏鬥，結果摔落斷崖，臉部因此嚴重受傷。
甚至還有人認為長次郎不喜見人，乃心有畏懼之故。
畏懼的是——十二年前屠殺其家人的山賊。
有些人如此傳說——當時為了抵抗侵襲家人的盜賊，他奮勇驅賊導致對方負傷，因此深怕盜賊回來尋仇。另外也有些人認為——自其家^遭襲遇害後，他變得極端畏懼盜匪，緊張過頭的他甚至把來見他的人全當成壞人。
當然，也有人認為他怕的是妖魔鬼怪。
這類傳言是否屬實，當然是無人知曉。
有些男傭表示曾被長者高聲怒斥，也有人表示曾聽到宅邸深處房內傳出陣陣怒吼。既然如此，他哪可能無法出聲。
另外，也有人認為推說他膽小害怕並不合理。雖然會客時都隔著簾子，但據說他的態度還是一副威風凜凜，看不出有絲毫畏懼。
再者，根據家裏貼身女傭所述，他的顏麵平滑，沒有一絲傷痕。因此，和長者做過馬匹買賣的客人都認為這類謠言無一屬實。
反正坐擁如此財富者，注定是毀譽參半。
不過至少在表麵上，說長次郎壞話的人據說不多——或許是托他無與倫比的財富之福，盡管做生意的手段高人一等，卻鮮少樹敵。
這位飼馬長者就是這麽一個
人。
【二】
“好，接下來是長脖子妖怪變戲法。常言父母種下的惡因，得由子女來承擔惡果——手頭沒有差事急事的看宮，何不過來瞧瞧?大人三文，孩童一文，目力不好者免費。來啊，請來觀賞啊。”大老遠就聽到戲班子招攬客人的吆喝。
這是個雜要戲班子的後台。
“過去在京都與大阪倍受好評的放下師(注4)，本日來到江戶演出，咱們班子表演龍竹之術、出水術、不可思議的魔術比翼鼓等，還有抓火、吞火、緒小桶，還有將白紙放進水中染出五彩顏色的秘術——但最令人驚歎的，就是鹽屋長司的魔術。從五尺長劍、長槍、甚至牛、馬，他都能吞下去。鹽屋長司的吞馬術，幻戲師長司根據唐土傳來的馬融術改良而成的絕技的吞馬術，請各位看官一定要來瞧瞧——來吧，大加請來觀賞啊——。”
“——請來觀賞啊。”
現場開始人進人出、一片鬧哄哄的，出入都是一陣擁擠，看來看完戲出來的人也不少。眼看著許多看宮撥開門簾魚貫人內，轉眼間就把客席填滿。
串場的講完一段開場白後，一陣敲鑼打鼓聲隨即響起。一個原本在後台角落啜茶、身穿奇怪的異國服裝的瘦小男子，手持六把刀子走向舞台.
“什麽?”
一個不知何故盤腿坐在後台一隻巨大馬匹身旁——頭上裹著修行者頭巾、身穿麻布短袖衫的僧侶打扮男子——禦行又市以目光追著持刀男子的背影說道：
“接下來的不是長脖子妖怪的戲法嗎?”
“還以為能看到那粗糙的機關呢——”又市一副百無聊賴的語氣繼續說道：
“——從後台好像能看得比較清楚。”
又市說完，往舞台的方向望去。
剛才那個提著六把刀的瘦小男子，這下已經在舞台上合著敲鑼打鼓的拍子，將刀子頂在額頭上拋上拋下的。
“長脖子妖怪是對麵的，阿又。對麵的好像既有魔術又有大鼴鼠雜耍，我們的專長是雜耍——”
原本還在照料馬匹的座長四玉德次郎說道，然後噗地吐一口煙。他將總發(注5)綁在後腦勺，身穿淺黃色短上衣。
“——這次舞台幾乎都沒有設機關。倒是，阿又，阿銀現在人在哪裏?這次還能請她幫忙嗎?”
“她的人偶腦袋破損，去找頭師修理了。暫時沒辦法回來吧，這次就沒辦法幫忙了。我不知道你是要搞什麽樣的舞台機關，隻是這次沒有的能來幫忙了。”
“真是可惜哪——”德次郎說著，把煙草塞進煙管裏。
“其實，已經很久沒看到阿銀耍的人偶了。她耍得真好，一對眼睛還直送秋波，看得人心都酥了。”
他說完吸了一口煙。
“哇，原來你在暗戀那隻母狐狸。她可是自視甚高，不會喜歡上鄉下人的。她曾說過，隻要是來自箱根以東的鄉下人，她全都看不上眼。你老兄老家在男鹿，最多隻能耍耍鬼麵具吧?(注6)，她哪看得上你。”
又市把德次郎損了一頓，同時斜眼直瞄著舞台上的表演，“還真不“——耍這種雜技的叫放下師，這放下和禪僧常說的"放下，有什麽不同?就字麵上來看，應該是指丟掉什麽東西，對吧?可是，像你們這樣有一餐沒一餐的藝人，說要丟東西，恐怕也沒什麽好丟的吧?還是——像他這樣把東西拋來拋去，所以叫‘放下，?’
“當然不是這樣子啦——’’德次郎笑著說道：“這字眼雖然最早可能是來自禪宗和尚講的經沒錯。我們今天雖然被稱為放下師，但古時好像都叫放下僧。想必最早可能都是和尚在表演吧。”
“那，你也是和尚羅?——”
“那不就和我一樣了嗎?——”又市笑著補上一句。德次郎聞言笑了起來。
“其實，放下原本是猿樂(注7)的一種，就是像他那樣把玩刀槍或是球，講究的是手的技巧。後來從猿樂演變成田樂(注8)，然後又和我所表演的幻戲，也就是魔術搭配，成為一種坊間雜要。所以，若要追根究底，與其說是禪師發明的，不如說這種表演是從唐朝傳過來的。至於猿樂之祖則是秦河勝(注9)。”
“吞馬術也是從唐土傳來的嗎?”又市又問道。
“喔，那是我發明的。”德次郎補充說道：
“——雖然馬腹術的確是唐土傳來的。”
“馬腹術是什麽東西?”
“馬腹術又名人馬鼓腹，就是讓人像這樣從馬的嘴裏鑽進去，再從馬的屁眼鑽出來的魔術。原本是唐土散樂雜戲的表演。不過，馬體積很大，把小小的人鑽進大大的馬身子裏不夠有趣，我便稍稍改變做
“就變成了這個——吞馬術嗎？”
“你靠這招已經賺到不少銀兩了吧?”又市說道：
“——你在京都是不是賺了不少?連江戶人都知道你很有錢。鹽屋長司這個名字很罕見，教大家都好奇此人乃何方神聖。沒想到，鹽屋長司竟然就是被喻為果心居士轉世、非常會打算盤的四玉德次郎你。連我又市都覺得意外。”。
“其實這是有原因的——”德次郎熄掉了煙管。
“會有什麽原因?其實，你如果用咱們東部人較熟悉的四玉德次郎這個名字，效果應該會更好吧?”
“哎，事情有點複雜——所以，我才找你這個騙徒來幫忙啊。”
“哼——”又市語帶不屑地說道：
“——可別再叫我幹什麽麻煩差事。”
“你快別這麽說——，’德次郎說著，同時開始啪嚓啪嚓地打起長凳上的算盤，但又市間不容發地一把抓住德次郎的胳臂。
“且慢——”
又市瞪著德次郎說道：
“——你這算盤太危險了。誰知道你背後會不會玩把戲，如果錢包被你偷走可就不好玩了——”
又市用手捂住雙耳，一麵把放在背後的偈箱抓過來緊緊抱著。
“——聽說，你這把算盤的珠子隻要啪嚓作響，連大金庫的鎖都可以打開。你這招簡直比手法粗糙的盜賊還壞。太可怕了，太可怕了。”
德次郎於是把算盤夾在腰帶後麵，笑嘻嘻地說那就不打了。
“被修行的人這麽講，我也沒輒了。不過我這回聽信你的舌燦蓮花，也不知道接下來會不會吃到什麽苦頭。算了，你再等一下，大概再四個半刻鍾，這樁差事的當事人就會回來。他現在到淺草辦事去了。”
“那是什麽事情?”
“找一個人——不，調查一個人的身份。”
舞台上傳來咚咚鏘鏘的銅鑼聲。
“調查誰的身份?”
“一個在咱們班子裏工作的姑娘，名叫阿蝶。是我五年前在信州撿到的，現在應該十八、九歲了。但是她個頭小，臉蛋也小，看起來還是像個娃兒，不過幹起活來很能幹。仔細看也還挺標致的。”
“呋，聽你胡說八道!人哪是用撿的——，’又市又開始臭罵了起桌.
“如果是個醜八怪倒沒話說，但長得標致不就奇怪了嗎?我看是你打打算盤把人家拐騙過來的吧?”
“我可沒有這麽做。我又不是什麽登徒子。而且，撿到她的時候。她還是個才十二、三歲的女娃呢。當時她在客棧當下女，終日飽受虐待，我實在看不下去，才插手問了一下狀況。”
“你還真是好管閑事呀。’’又市說道。
“沒辦法，我天生就看不慣任何人欺負女人——”德次郎回答：“當時我就發現，阿蝶這姑娘對自己孩提時期的事完全沒記憶。好像從一懂事開始就被迫工作。從一家客棧換到另一家客棧，一再被騙來騙去、賣來賣去，每到一處遭遇都頗淒慘，因此我就——”
“把她撿了回來是嗎——”又市說道。
外頭鼓聲隆隆，也聽到看官的歡呼聲。
身穿唐裝的男子回到後台，接著一個身穿氣派武士禮服的矮個兒男子在樂聲中步上舞台。
“這次是什麽把戲?’’
“嗯，是吞火、抓火、以及吐火的特技。”
又市從後台側麵往外窺探。
這個貌似福助(注10)的矮個兒男子，站在壇上和著三味線的琴聲點燃一張張紙片，並將燃燒的紙片吞進嘴裏，過了一會兒便把火吐了出來。
“看起來好像很燙。那是一種騙術吧?”
“不是，不過是掌握一點訣竅罷了。剛剛的耍刀表演是反複練習的成果，這個則需要一些修練。，，
觀眾發出巨大的歡呼聲。原來男子吐出了一團碩大的火焰。
“倒是，你的幻戲呢?是靠訣竅、練習、還是機關?”
“噢——應該是靠錯覺吧。，，
德次郎說道，同時撥了幾下算盤。
他在男鹿地區被稱之為魔法師。
“錯覺?……”
“阿又你不是用一張嘴行騙的嗎?你是用言語騙人，我呢，則是用這算盤的珠子騙人。”
啪嚓。
喔，又市發出不知是佩服還是驚訝的感歎聲，一臉訝異地輕拍馬屁股。
“你這樣講倒也有道理。社會上原本就有一些靠嘴巴獲利的人。會說話的人總是贏家，要把紅的說成白的是很容易，但要我宣稱自己能吞下一匹馬，我可吞不下去。”
“嗬嗬嗬——”德次郎悶聲笑了起來。
貌似福助的男子在喝采聲中走回後台，每個看官似乎都很興奮，串場的也拚命說話炒熱氣氛。接著又是一陣敲鑼打鼓，壓軸好戲要上場了“你在這兒等我——”說著，德次郎脫掉短上衣，牽著馬的韁繩走向舞台。
又市慢吞吞地往舞台的方向爬，來到舞台側邊才站起身來，看看德次郎如何表演。
戲台上一片黑暗。原本點著的座燈與燈籠都已吹熄，隻剩下德次郎麵前一盞小小燭台依然發出微弱的燭光。
德次郎取下燭台上的蠟燭，配合音調怪異的伴奏樂聲緩緩移動蠟燭。他背後掛的原本是一塊繪有富士山圖樣的背景布幕，這時也換成了一塊黑幕。
燭光的殘影在黑暗中劃出一道軌跡。
德次郎一把蠟燭放回燭台，伴奏便霎時停止。
啪嚓。
於是德次郎鬆了鬆肩膀，對看官說道“——現在我要吞下這把劍。”
在不知不覺間，他手上已經握著一把劍。
德次郎把劍高舉。
啪嚓、啪嚓、啪嚓。
隻聽到撥動算盤珠子的聲響。
這時候，德次郎把劍放在燭台上，手則伸到嘴邊。
沒想到，看宮歡聲雷動。啪、啪、啪。空中又傳來撥算盤珠子的聲音。
德次郎再度拿起劍，舉在頭項上揮了兩、三次。
隻聽到看宮的喝采。敲鑼打鼓，伴奏熱鬧非凡。
“好，這不過是雕蟲小技。接下來請看小弟把這支長槍吞下去——”這下德次郎手上拿的是一把長槍。
這次也是一樣。德次郎什麽也沒做，看官卻個個亢奮不已，拍乎叫好。
接下來德次郎一再宣稱將吞下各種東西，但同樣都是光說不練。
“謝謝大家、謝謝大家。好，接下來我要將這隻在一旁待命已久的名駒——”
德次郎再度拿起蠟燭照亮馬匹，滔滔不絕地陳述這隻馬的血統純正、溫馴乖巧、體長如何、以及價值多少等等。
“好，現在我就要當著各位眼前，將這匹名駒吞到小弟鹽屋長司的肚子裏。當然各位不用擔心，我雖然要將它活吞，但可不會將它吃掉要是真把它吃了，小弟可就沒辦法再做生意了。大家請仔細瞧瞧這在京都、大阪一帶備受好評的鹽屋長司吞馬術，小弟可是花了十二年光陰在山裏苦練，才習得這種教人難以置信的吞馬奇術，麻煩各位看官睜大眼睛，眼見為憑——”
啪嚓。
啪、啪、啪。
客席刹那間安靜下來，連根針掉到地上都聽得見。
於是，德次郎慢慢把馬從右邊移動到左邊。
“啊!欽!”觀眾席陸續傳來驚歎聲。“喔——唉呀——好啊——”驚歎聲、讚賞聲此起彼落。
戲台上隻有德次郎狀似辛苦地做著表演，那匹馬卻一派輕鬆地靜靜站在暗處。
現場頓時響起如雷掌聲。
在這段時間裏，德次郎已將馬牽回原本的位置。
“多謝各位——”德次郎這麽一向看官鞠躬致意，掌聲就變得更加熱烈，整間小屋都隨之搖晃了起來。此時鑼鼓齊鳴，三味線與笛子也奏起了熱鬧的曲調。接著黑幕落地，小屋在刹那問明亮了起來。在持續不斷的叫好聲中，德次郎向台下行了好幾次禮，才牽著馬退場。
又市皺起眉頭，朝一旁正在磨刀的瘦小男子望去。男子毫不客氣地告訴他從舞台邊看阿德的戲法哪會好看。
此時德次郎回到了後台。
“喂，阿德，你剛剛在表演什麽?”
“表演什麽?吞馬術啊。”
德次郎嗤嗤地笑著，同時拿起小廝遞過來的碗，倒些酒喝了一口。
“什麽吞馬術?你不過是把馬匹從右邊牽到左邊而已，什麽活都沒幹呀。”
是啊。我是什麽活都沒幹——德次郎一口將酒喝幹，又說：
“正因為什麽活都沒幹，才叫做幻戲。這不過是一種障眼的戲法而已。還有，阿又你既然想觀賞，應當到戲台正麵去才對——”
德次郎把碗還給小廝，擦擦嘴繼續說道：
“——這個表演並沒有使用任何騙術或機關之類的吧?”
“這是沒錯。但我還是覺得你這是詐欺。”
“阿又，你這話怎麽講得這麽難聽?我們一開始就表明不會欺騙看官。所以，這表演過程中完全沒有詐欺，我們也講明這是一種幻戲。人哪可能把馬吞進肚子裏?所以我隻是讓看官感覺好像馬被我給吞了。也就是明明沒吞下，看起來卻好像吞了進去，此乃吞馬術是也。”
哇，又市昨了咋舌說道：‘‘你這戲法也太惡劣了。根本就不是吞馬，而是吞人嘛，應該改名叫吞人術才對。但這種吃人騙人的把戲，卻能騙到這麽多人，也算是不簡單啦。也難怪你如此受歡迎。”
德次郎害臊地搔著頭回道：“嘿嘿嘿，真不敢相信你也會誇讚人，這下我反而害臊了起來。不過，正如你所說，我在這裏的演出連日連夜座無虛席，可是盛況空前哪。真是老天保佑。不過，阿又——”
德次郎的表情這下嚴肅了起來：
“——正因為演出大受好評，所以才開張三天，就聽到了一個有趣的故事，我在京都與大阪也都很受歡迎，但不論演出幾天，卻都沒什麽收獲。看來江戶這個大觀園果然不一樣——消息要比哪兒都靈通。所以，這次才找你這個詐術師來幫忙——”
就這樣而已。
“你這是什麽意思?講明白點吧。”
又市眯著眼睛問道：
“你那有趣的故事——指的是什麽?”
“就是真正的——鹽屋長司的故事。”
德次郎回答。
【三】
你很清楚嘛。
是聽誰說的?
什麽?內行人自有門道?哈哈，幹嘛講得這麽嚇人呀。沒錯，我雖然今天做這身打扮，靠行乞度日，但原本是個馬夫。來到江戶算一算已經有七年還是八年了。
什麽?之前我在遠州。在那之
前?
嗯，我這個人好漂泊，就是無法長期定居一處。既曾住過甲州，也曾待過越後。
加賀?
加賀也住過啊。那個百萬石諸侯之地。
所以，你就是來打聽這件事的?說的也是，我覺得自己以前好像提過這件事。
噢，真的可以喝嗎?
不好意思。好久沒嚐到這個了。
好喝。這酒真好喝。老兄你這麽慷慨。想必生意很興隆吧?
是的。
我打在加賀的時候起便開始幹馬夫。我喜歡馬，但就是不想娶老婆。我是喜歡姑娘，但就是沒打算成家。因為我天生沒拚勁，生性也不好安定，總覺得還是晃來晃去比較自在。所以我就背井離鄉，隨風四處漂泊，最後來到了江戶。我的故事並沒有什麽大不了的。
什麽?
長司?鹽屋長司?
你指的是那個賣鹽長者是吧?
喔，這人我知道。不過他不2q長司啦，是長者吧?是小鹽浦的長者。對了，名字叫做長次郎。哈哈哈，你口中這個長司就是長次郎的略稱嗎?
可是，叫做賣鹽長者，是上一代的事情，現在的長次郎已經是第二代，為了區分，大家都稱他飼馬長者。喔，這我知道。叫做乙鬆，是吧?原本和我同行，我倆還曾是好夥伴呢。他工作勤奮，後來被招贅才成為大戶。
他是個大善人。
我很受他照顧。我原本和他是吃同一鍋飯的，所以，後來他成為我的老板，倒也沒有因此而擺起架子，還是相當照顧我。哎，雖然頗受他照顧，我卻連道個謝都沒就離開了他。我也真是太無情了。
嗯。這我知道，我知道。
啊，這真是不好意思。
真是好喝呀。我可真是有福氣。
哎，還真教人懷念呢。雖然昔日的回憶早已朦朧，沒想到還會聽到這個教人懷念的名字。倒是，長次郎他還好吧?什麽?他過得還不錯?你開租書鋪的朋友曾到過加賀?原來如此。
所以?他還好?生意興隆?
那很好啊。什麽?他不拋頭露麵?那是因為是他生性害羞吧。
那也是因為他天性謹慎吧。
晤。他是個信仰很虔誠的人。對了，他早晚都會在畜牲的墓前膜拜、澆水。照顧馬匹也很擅長。隻要被乙鬆這麽一摸，馬匹似乎都會覺個名副其實的飼馬業之長。他還比我年輕呢，真是不簡單。
是啊。沒錯，你說的沒錯。
沒錯，如果他不是真心愛馬，是沒辦法做到這種程度的，他天生就
是個適合靠馬吃飯的伯樂。連朗讀馬祭文時都是朗朗上口的。
噢?
那就是在馬匹的買賣完成時，像這樣擊掌後向勝全神祈願。
勝全神是馬神呀。一般馬夫都會向勝全神祈禱，以求馬匹健康、好好工作。
朗讀祭文時必須很虔誠。
他這方麵就很厲害。
是呀。
這我還記得。
大概是這樣子吧——神明高高在上，請求你們降臨下凡。惠比壽大黑福祿壽、七福神請降臨。大神乃天逆鋅之禦神，甚至貴如天照大神、天神大日如來、勝全神、馬頭觀音伯樂天、今天逢此慶典，謹奉上祝福戚懷之言語。
就是這樣。是呀。接下來，就講講這匹馬的由來。
這個嘛，能力不足的馬販，是沒辦法談這個問題的。
說的也是。不過，乙鬆——不，長次郎算是能力相當強的。
什麽?
這是靠口述習來的。靠的是馬夫之間的口耳相傳，不是馬夫的不會知道有這個東西。
喔，說的也是。
啊，謝謝、謝謝。我看我快要喝醉啦。
咕嚕——咕嚕——。
噢?十二年前?
喔，那件事呀。你那開租書鋪的朋友連這件事都聽說了?很可能隻是謠言吧。對呀。噢?不是妖怪啦。對，是盜賊。
是被盜匪殺害的。真是嚇人呀。
太可怕了。
我當時也是哭了。我也曾經受過上一代老板的照顧，卻不料連大小姐，也就是他的幹金都被……真是太殘酷了。
他們全被殺了。
隻剩下長次郎活著。不，其實連長次郎也差點喪命。凶手是三島出身的夜行幫，地盤在奧州和甲卅『之間。他們的頭目是一對名叫夜行丸、百鬼丸的兄弟，是個無血無淚的盜匪集團。
喔，這我聽過。
噢，你也聽說過他們?
對，他們就是被夜行幫這票人殺掉的。
記得當時正逢過年。唉，已經經過十二年了呀?
總之當時適逢一年一度的年假，所有夥計都返鄉過年了。於是，依照往例，長次郎會帶領家人前往溫泉地泡湯，這是上一代老爺的時代起就有的規矩。
結果在途中遭盜匪襲擊。
盜賊人數約十名。他們突然從山中竄出，攻擊乘在馬上的上一代老爺、以及長次郎的妻女。
當時長次郎正牽著馬。
即便已經成為一家之主，即便已經非常有錢，但在對他有恩的上一代老爺麵前，他還是表現得像個男仆。第二代長次郎常言自己該扮演的角色就是馬夫。
這下子，生死一瞬間。
據說嶽父當場被砍死。
眼睜睜看著妻子被凶手刺倒在地。然後，長次郎原本牽著的兩匹馬背負的行李被搶下時，就載著他年幼的女兒墜落到穀底。
唉，他那女兒很可愛的。
真是殘酷呀。整件事就發生在長次郎眼前。
嗯。我是聽目擊者說的。當時長次郎也已經快死了，所以也沒辦法從他口中問清狀況。噢?對了，當時有個男仆和他們家族同行a
那是個無家可歸的男仆。不過，之前也說過長次郎看人不分貴賤，看他過年還是無家可歸，便帶他同行了。
當時那男仆嚇得腿部軟了。這是理所當然的嘛。換作我也會嚇得腿發軟吧。驚嚇之餘，他躲進了樹蔭裏，
照那位男仆的說法，長次郎當時非常勇敢，毫不畏怯地隻身抵抗盜賊。親眼看到妻女遇害，大概逼得他決意和對方拚個你死我活吧?
於是，長次郎拚了命，竟朝看似盜匪頭目的男子衝去。.
他就這樣朝對方懷裏撞了過去。但長次郎手無寸鐵，對方手上卻拿著刀。反正他已經抱定要死也要和對方同歸於盡的決心，整個人都豁出去了。也不知道當時那頭頭是夜行丸還是百鬼丸，總之是個壯漢就是了；他還真是不要命了呢。
結果，那個盜匪頭目和長次郎扭打起來，雙雙滾落懸崖。看到頭目跌落懸崖，嘍羅們都很驚慌。老大都墜崖了，下頭的哪有不慌的道理?
此時那名男仆就趁隙逃脫，回來稟報。
那個男仆的名字?他名叫平助。
平助。他比長次郎年輕十歲左右。
哇，真是驚訝呀。過去我也曾和同行的馬夫喝過酒。噢，多謝多謝，可是喝的都不是這麽好的貨。這濁酒喝起來真像是在過年哪。
總之，剛才講到飼馬長者遇襲是吧?
接到平助的通報，我們全村大受震撼。村子裏不隻是馬夫，平曰也有許多人仰慕長次郎的修為，這下全都氣喘籲籲地趕赴現場，就連我也罕見地慌了起來。一到了現場，看到上一代老爺和長次郎的妻子均已喪命。馬匹也都遭砍殺墜落山穀。噢，隻死了一匹，另外一匹就不見蹤影了。眾人都猜測可能是被盜匪騎走了。
噢，行李也悉數被奪。
隻剩他女兒的一隻袖子掛在山壁上一棵桑樹的樹梢上。
當時的景象
真是慘不忍睹，甚至讓我作了好一陣子惡夢。
現在倒是沒再夢到了。
大夥兒都直罵實在是太殘忍、太沒良心、太無法無天了。倒是我趕到現場時，並沒見到長次郎的蹤影。
是掉下懸崖了吧?
捕吏與馬奉行(注11)都到現場了。飼馬長者是個大戶馬販，因此就連奉行所(注12)也傾巢而出大力搜索。據說到了第十天，才有人在懸崖邊發現長次郎躺在一個絕壁上的洞穴裏。看樣子他並沒有直接墜落穀底，可能是被樹幹或樹叢給勾住了。據說在同一個洞穴也發現了盜賊頭目的屍體。所幸長次郎還活著。想必是因為他平日誠心禮佛的緣故吧。
奉行也稱讚長次郎盡管是個馬販，卻能果敢抗敵，氣魄比起武士卻是毫不遜色——。
長次郎從此名聲陡漲。
但畢竟隻有長次郎一個人活下來。
他整天悲歎。
可是他真的很不簡單。他很生氣，也痛哭了好一場。後來他開始深刻反省。
對呀，深刻反省。
他信仰很虔誠。所以認為——不管自己殺死的對手是惡徒還是仇敵，自己都是殺了人。
不僅如此。沒辦法保護嶽父、妻女，也讓他覺得慚愧萬分——哪敢承認什麽果敢抗敵。
對吧。哪敢承認呀。
說的也是。全家遇害，當然是非常痛苦呀。
而我看長次郎這麽痛苦，如果成家就是這樣，我寧願一輩子不娶妻生子。老兄，畢竟生離死別是很教人傷心的，是吧?
遺憾?當然有遺憾呀。
什麽?
他女jl?
噢，我記得他女兒一直沒給找著。
嗯，可能是被河水給衝定了，還是被盜匪給抓走了吧?
平助說他女兒掉下懸崖了。
若是被河水衝走，應該不可能活命吧。
我當時也曾幫忙找過。
啊，不好意思。我不是要催你幫我斟酒啦。隻是端著酒杯，一不小心就往前湊出去了。不好意思、不好意思。
他女兒叫什麽名字?
名字嗎?叫做阿玉——不，好像叫做阿絹。個子小小的，生得很可愛。如果還活著，現在應該是一朵花般的十八姑娘了。
嗯——應該已經亭亭玉立了。
一定是的。
真可憐。什麽?盜匪嗎?沒逮到啊。
至少我在加賀的時候，沒聽到過他們被逮著。
喔，對對。一定是因為這樣。
什麽?
你剛剛提的那件事呀，就是長次郎不喜歡拋頭露麵。
是啊，他一定是因為這樣才不肯拋頭露麵的。想必是怕被報複吧。
報複呀。
畢竟長次郎殺了一個盜匪。
而且是那夥人的頭目呀。
那夥盜匪的頭目是一對兄弟，哥哥百鬼丸，弟弟夜行丸。長次郎所殺害的不知是哥哥還是弟弟，但至少另一個還活著。這些家夥不會就這麽死心的。
還活著的那個一定會回來報複的。
想必他為了報仇，什麽事都幹得出來。
再怎麽窮凶極惡，畢竟還是兄弟嘛。
【四】
“你是指在德次郎那兒工作的阿蝶?你的意思是說，阿蝶就是他們家小姐?”
作旅行者打扮的矮個子老人問道。此人便是神棍治平。
一身白衣的又市蹲在懸崖邊緣心不在焉地回答“——是呀”。
“不知是怎麽回事，據說阿蝶最初是在富山的深山中被撿到的。發現的是個賣藥郎。當時阿蝶一直像在說夢話般的直喊長司、長司，鹽、鹽的。賣藥的覺得叫她阿鹽未免太奇怪，便給她取了阿蝶(注13)這個名字。”
原來如此。治平雙手抱胸一直點頭。
“鹽，就是小鹽蒲。長司，就是長者長次郎羅?從時期來看，也差不多。”
“是差不多。”
“你調查得很清楚嘛。不過，那賣藥郎當時應該不知道這些吧。’’
“當然。賣藥的沒必要追查這些事。再說，即使他想了解，恐怕也無從下手。”
治平點頭表示讚同，說道：
“不過你還真是想出一個好法子呀。阿德才會因此取了鹽屋長司這個怪名字到處進行表演，聽起來還挺詼諧的。打著這名號在京都、大阪與江戶各地盛大演出，是想讓本人注意到嗎?”
事實上或許已經注意到了——又市站了起來說道：
“做租書鋪的平八，去年正好巡回到加賀與能登一帶做生意，據說曾出入馬飼長者家裏。你別看阿德這家夥這副德行，事情還挺會安排的，可不容低估呀。”
“我可沒低估他。他很厲害，絕不吃虧。所以你的意思是，他在路上撿來的姑娘，就是那棟巨大豪宅大戶的千金。是嗎?”
“是啊。”
“看阿德那家夥裝得一副親切仁慈，原來是有這麽一筆大錢可賺啊——”
治平扭曲起皺紋滿布的臉笑著說：
“——不要說阿蝶感激他，那位大戶也會很高興吧。畢竟原本以為已經不在人世的女兒這下回來了，這可是他碩果僅存的骨肉呀。闊別十二年後的重逢，保證哭得聲淚俱下的。當然，一定也會向阿德奉上數不完的銀兩。倒是阿又，那姑娘什麽時候會到?德次郎這下人又在哪裏?”
“你這老頭還真是貪財呀——”又市說道，接著開始朝崖下窺探。
“那個打算盤的這會兒大概在大聖寺一帶吧。怎麽樣?愛挑撥離間的，你覺得這懸崖下得去嗎?”
被這麽一問，治平開始撫摸起灰白的鬢角。
“嗯，從這兒下去沿途藤蔓頗多，是有腳踩的地方，但恐怕很難走。喂，禦行，你現在有何打算?依我看，直接把那個叫阿蝶的帶過去，事情不就解決了嗎?”
“這可未必。”
又市皺著眉頭說道。治平也一臉陰沉地說道：
“你這家夥老是這麽不幹脆，現在是要我怎麽做呀。這裏是哪裏?就是十二年前長次郎一家人遇襲的地方嗎?”
“沒錯——”簡短地回答後，禦行使從偈箱中掏出符紙，撒向懸崖。
“就在這兒——上一代的賣鹽長者父女還有一個盜匪，就是死在這裏。”
“是三島的夜行幫那一夥人嗎?據說他們很喜歡晚上做案。倒是已繹十幾年沒聽到他們的消息了。”
“他們的事你知道多少?”——又市解開頭巾擦了擦汗說道：
“說是十四、五年前，愛挑撥離間的，當時你還沒金盆洗手吧?”
“當時我是還在道上混——”這下治平也蹲了下來，並說道：“當時我在那個沒什麽搞頭的老大身邊。夜行幫那一夥人的勢力範圍在關東以北。一人山沒有人是他們的對手。咱們江戶大阪一帶的盜賊要出信州去辦事都得小心。他們的大頭目百鬼丸非常殘忍，幹起活來毫不留情。二頭目夜行丸則是身手敏捷，即便如此陡峭的山坡，他還是能騎馬來去自如。所以，如果在深山裏碰到他們，可是一點勝算都沒有。”
“所以他們是山賊羅?”
“不——那倒也未必。他們平日就在招兵買馬，做好萬全的準備才出手，有時還會利用夜色偷偷摸摸地行動。”
“如此野蠻的家夥也得偷偷摸摸的?”
“所以啊——”治平歪著嘴說道：
“他們兄弟倆的個性與作風都是南轅北轍。誠如我剛才所說，哥哥殘忍卑鄙，沒耐性做些費神的事。弟弟則很聰明，知道要避開危險。哪次行動是誰籌劃的，一眼就看得出來。當然——他們在一些沒必要殺人的
時候還是殺了人，比如，好不容易潛入民宅內，不知為什麽就殺了人。甚至已經利落地打開倉庫，偷盡能偷的東西後，還是把在主屋睡覺的屋主家人悉數殺光。據說人都是那個哥哥殺的——”
治平把草鞋鞋帶綁緊。
接著深深歎了一口氣，說道：
“我甚至還聽過一些莫名其妙的謠言，說他們這夥人是武田(注14)的殘黨還是義經(注15)的後裔，想必全都是唬人的吧。他們原本都是山上或河邊的居民。這群人怨恨村民百姓，因此即使沒結什麽怨，也要動手殺人。”
“你見過他們嗎?”
“見過麵是沒有。不過，以前工作上曾遇到過的一個家夥曾見過。不過話說回來，以前我確實也曾聽過傳言，說他們兩兄弟死了一個一”
“想必就是死在這裏吧——”治平歎了一口氣，接著又說：
“倒是，又市你以後講話給我負責任一點。沒事的時候嘰哩咕嚕地講一堆，有話該講的時候反而又一句話都不說。當然，隻要能拿到銀兩，我什麽事都幹，但這樣我不是老搞不清楚情況?你到底要我做些什麽?”
“所以啊——”
又市朝治平前頭的穀底望去，說道：
“這座懸崖側腹有個洞穴。我要你下去那裏瞧瞧，再回來告訴我裏頭是什麽情況。”
“洞穴?”
治平驚訝地撐大了鼻孔。
“你指的是長次郎沒掉下去，躲在裏頭撿回一命的洞穴?”
“大概是吧。”
“什麽大概是吧?那洞穴裏頭還會有什麽?該不會夜行丸的屍體還留在裏頭吧?即使還在，又有什麽用處?撿盜賊的骨頭能換個幾毛錢嗎?”
“你這家夥怎麽這麽貪財——”又市眯著眼睛說道：
“裏頭哪還有盜賊的骨頭?屍骸當初已經和長次郎一起被抬出來了。我曾問過當時負責檢驗屍首的捕吏，說當初可是花了很大的力氣才把他從這鬼地方移走的。當時屍體已經不成人形，連是兄是弟都看不出來了。”
“然後昵?”
然後——又市鼓著腮幫子說道：
“我覺得——事情不大對勁。”
“哪裏不對勁?”
“長次郎他——不大對勁。事實上，我昨晚曾偷偷潛入他家，多方收集情報——聽說他十天前殺了一匹馬，表麵上說是馬已經年老，賣不掉，留著也沒用，便把它給殺了。但又聽說這陣子他的馬都賣得很好，所以——根本不可能有馬死在馬廄裏。”
“還是不懂。然後呢?”
“我也看到了長次郎的相貌。”
臉上有傷嗎——治平問道。
“臉上沒傷。話能說，看來也毫不膽怯，那些傳言果然全是假的。隻不過——長次郎似乎有病在身。”
“病?”
“是的。依我看——可能不久於人世了。說不定今天、明天還是後天就會——所以要了解真相，所剩時間已經不多了。對了，我要你順便看看這洞穴裏有沒有馬骨頭。”
話畢，又市再度朝崖下望去。
【五】
你說長次郎信仰虔誠?別開玩笑了客官。他哪裏信仰虔誠，也不知道你是聽誰說的。那家夥根本不把人當人看，不把馬當馬看。長次郎隻是個什麽東西都吃的大惡棍。
這個長次郎哪有什麽了不起?聽到有人尊稱他長者，就覺得惡心。
在一般人眼裏，想必都會覺得他是個靠馬致富的大戶吧，看他房子大得不得了。但他哪稱得上是馬夫或馬販。隻要看他怎麽賣馬就很清楚。他做法太粗糙了，所以，或許他真的很會做生意，但那是因為他數量多呀，也有些名馬就是了。
所以馬才賣得動呀。
但他隻把馬當貨品。他照料馬的方式，根本不符合一般馬夫的待馬之道。
像我們馬夫，絕不會把馬匹當畜牲看。如果有這種想法，這行就不可能幹得好。
人馬是一體的嘛。這道理是到哪兒都不會變的。
是呀。
你們江戶人可能不了解。像我們這種養馬的，事實上是跟馬一起吃一起睡的。比如，我家鄉在陸奧，算是北方人。我們家主屋裏就有馬廄，就和飯廳相連。這種馬廄一般稱為內廄。即便過年布置屋子，也不會把馬廄隔開。馬廄裏麵祭拜著蒼前神，我們還會用粟穗與飯團祭拜呢。過年的時候，還會做一種叫做馬子餅的糕餅供馬吃。
所以，就像一個家裏會有爺爺、奶奶，有爹、有娘一樣，家裏也會有馬，和我們一起生活，一起長大。
一個馬販子，跟馬應該是更親近的。
我們和馬是同生共死的，對馬可是十分熟悉，有時甚至會發現馬比自己的孩子更可愛，比雙親更值得孝敬，比老婆更值得疼惜。嘿嘿，這可是真的喲。如果是匹好馬，還真的教人舍不得賣出去。即使是匹笨馬，也會有感情的。
所以，一個馬夫待馬絕不能淪於粗暴。買賣馬匹的也一樣，馬可不是貨品呀。
馬這種生靈，一輩子隻能拚命工作，直到累死為止。一輩子被迫走萬裏路，最後累死路旁。像我這種馬夫也是如此，所以絕不會把馬當畜牲看，馬死了也會加以厚葬，和死了朋友是同樣的道理，哪可能死了就放著不管?得好好祭拜呀。
所以如果我們帶出門的馬死了，厚葬後也會找來分叉的樹枝蓋座“畜生靈塔”，以資憑吊。喏，許多大道和路口不是都有馬頭觀音嗎?對啦，就是那個。
馬死了就是得如此供養的。至於這習俗是什麽時候開始的，我就不知道了。對我們馬夫而言，馬頭觀音就和蒼前神一樣，也是馬神。
馬可是很尊貴的。
這是當然的呀。畢竟是自己親手照料了一輩子的。所以馬死了，和自己死了的感覺是沒什麽兩樣的。
可是。
那家夥竟然吃馬肉。
還把馬殺來吃呢。
唉呀，對不起。這兒的路凹凸不平，客官可別掉下去啊。不過這兒還算比較平坦的呢。
對了，客官，你是從江戶來的?是嗎?
什麽?那家夥是什麽東西都吃沒錯。隻要他養的馬一死，就立刻剝皮，用鹽或味噌醃起來當作醃肉吃。吃的可是醃馬肉呢。
聽說他還很愛吃這種東西呢。
夠殘忍吧?真教人難以置信啊。
我才不吃呢。
那我倒問客官，你吃過馬肉嗎?別說是馬，江戶人連其他獸肉都不吃吧?對吧?又不是洋鬼子，哪會吃這些東西?隻有山民會捕熊或鹿什麽的來吃啦。總之，吃獸肉是賤民才幹的勾當吧。信佛的人是絕不會吃這種血腥的東西的。
像我，因為是馬夫，沒辦法像和尚那樣講許多大道理。可是，我至少了解不可殺生的道理。殺了生還把生靈吃掉，可是要下活地獄的。這種道理連我們鄉下人都聽過。所以，那家夥殺了自己養的馬來吃，你還說他信仰虔誠?
他一定會遭報應的。
在我們馬夫看來，他的行為根本等同吃人。真是難以置信，如果是深山裏的野蠻人就算了，為我們賣命的牲畜，死了之後竟然從屁股吃起，真是太教人不齒了!
特別是牛馬，對我們有很大貢獻，更不可以吃它們。
所以，那家夥算不上是馬販子或馬夫。
這真的很奇怪。長次郎本名叫做彌藏，原本是個來曆不明的流浪漢，哪知道要如何照顧馬。所以別說是馬匹買賣的中介者，在我們馬夫之間，也沒人說他半句好話。甚至有人認為他可能是被提馬給附身了。
客官不知道提馬是什麽?
簡單講就是，那是一種邪惡的風，可說是一種馬的疾病
吧。刮起來時是突如其來，常在十字路口打轉。我們牽的馬若是被這股風吹到，渾身就會開始打顫，並直往右轉圈子，轉到第三圈就死了。
很可怕喲。
人倒是沒問題。隻有馬會喪命。
原因是，這種風裏有形似白虻的蟲，會從鼻子鑽進馬的身體，然後從屁股跑出來。被這種蟲鑽進鼻子裏頭時，馬的鬃毛就會全豎起來。十是，在馬轉到第三圈的時候，那東西就從屁眼裏鑽出來了。這下馬就好像被河童挖走了屁股肉，頓時就倒地身亡。
我年輕時也曾遇過這種風。雖然沒看到蟲，但馬真的死了。
還真可惜了那匹好馬呀。
噢?客官這是在記些什麽?
要如何避開提馬侵襲?
客官對這種怪事還真是好奇呀。
法子是有的，一發現馬匹可能被附身，就馬上將馬耳朵切下來。然後，馬要朝右繞圈子時，就拚命將它往左拉。如此一來，因為方向不對讓蟲受不了，就會從馬的身體裏頭跑出來。當時我太年輕，還不知道這個戲法。
這種虻，看過的人說樣貌像個小姑娘。
聽說看起來像雛人偶，身穿紅色衣服、披著金色瓔珞。體積像豆子
那麽小，騎著小小的馬飛來飛去的。
噢?妖怪?
是啊，也許算妖怪吧。
也有人說，那是剝馬皮的小姑娘變成的妖怪。
是啊，剝馬皮的。像我們當馬夫的和種田的一樣，一向不被當人看，但剝馬皮的就更慘了，比我們還不被當人看。我也認為人是不分貴賤啦，但還是覺得他們比較卑賤。
江戶這地方還好，人來人往龍蛇雜處，所以也就不會特別感覺地位比人低。你看不論工匠還是流浪漢，都昂頭挺胸。不是嗎?可是，這一帶情況就不太一樣了。這些野人穿著衣服在鄉下走動，大家會覺得很難看啦，還會嫌他們臭，叫大家別太靠近。也不是大家身份有多高啦，隻是像武士看不起種田的那樣。噢，比那還糟吧，連種田的都瞧不起他們呢。
他們的地位比馬還低。
在江戶也是一樣嗎?
嗯，也許吧。當然，以我的身分是不能說什麽大話啦。不過，說不定我心底也瞧不起他們。客官也一樣吧?
什麽?——客官還真是喜歡問些古怪的問題呢。
結果，據說這剝馬皮的小姑娘因受不了眾人的歧視而投河自盡，死後就變成了提馬。
這是一種奪取馬命的妖魔。可能是那姑娘認為如果馬都死光，就不會再有剝馬皮這種卑賤的職業。要不然就是她以為死了更多馬，就會有更多剝馬皮的工作，生活便能因此改善。兩種說法都說得通啦。
真是個悲劇啊。
所以啦，我說他們兩者是截然不同的。我的意思是，那混帳哪可能了解這種悲哀。
然後很多講話刻薄的馬夫都說，長次郎那家夥一定是被提馬附身了。
你問我為什麽?
因為他撒餅布施呀。
你怎麽對長次郎這家夥如此好奇?什麽?你說他很受好評?真的嗎?呋，那是想拍有錢人馬屁的狗腿子說的吧。
的確，他布施的對象是不分貴賤。但事實上，他對人並沒這麽慷慨。
真的沒有。
當然，不論是木地師(注16)、流浪漢、乞丐乃至走投無路的百姓，他都是來者不拒，在撒餅布施時，對平時特別被瞧不起的人反而很客氣。但問題是，他對馬夫特別刻薄，認為馬夫和馬一樣，不過是不惜在勞動中酷使的生財工具。
當然，對和他做生意的馬販，他會很客氣，但那也隻是為了做生意。相反的，他對手下的馬夫就很刻薄了。我前年也曾在他手下工作過三個月，饒了我吧。這家夥實在太刻薄了。那兒的大掌櫃平助也很粗暴，動不動就揍人。
薪水總是一砍再砍，對待馬匹也很粗魯。說起謊來還臉不紅氣不喘的。
就連下等的馱馬，他也佯裝是名駒以高價賣出。他所賣出的馬，五匹裏就有一匹是這麽魚目混珠賣出去的。
長次郎真的太會騙人了。
然後，他把賺來的錢布施給窮人，對馬夫們卻又很不公乎。我那些同行就全都說，長次郎這家夥出身一定很低賤，才會施舍那些人，後來才又演變成提馬附身這個說法的吧。
不過，在我看來，兩者應該沒有關係。
一個人的出身好壞並不重要。
最重要的是人格，而那家夥人格真是爛透了，如此而已。
對馬很殘忍，對馬夫很刻薄，做生意很狡詐。他根本是個畜生一這不就罪證確鑿了?也不必說他出身卑賤或者被妖魔鬼怪附身什麽的。
噢?
可是，坦白講——。
這下我想起來了。長次郎這家夥真的曾碰到過提馬——我好像曾這也聽說過。或許因此才會有這種謠言吧。
也記不得是從誰那兒聽來的了。
對了，就是我還在他那兒工作的時候。當時——聽說事情發生在十年前，那麽至今就有十二、三年了吧。我記不太得了，或許隻是個不實謠言啦。
不，應該就是個謠言吧。
畢竟長次郎那混蛋根本不懂馬。
他甚至連牽著馬走都不會。他既不會騎馬，也不懂得安撫，就隻會吃馬而已。
也不知道他曾碰到過什麽事。
什麽?客官你還真怪呀。客官是幹哪行的?
噢?
你是寫書的?寫書的是做什麽的?
百物語?這我就不懂了。我們馬夫都目不識丁的。喔，你寫的是租書鋪帶著走的那種書?那我倒是看過。字是讀不懂啦，但圖畫很好看呢，尤其是錦畫(注17)實在漂亮。江戶真的有那麽漂亮的姑娘嗎?
唉。我連城下的商店街都不曾去過，一輩子就是與馬為伍而已。唉呀，為什麽要到那崖邊去?那兒太危險啦。你站的那個地方萬一掉下去，可是很難救起來的呀。
到這兒就行嗎?到村裏還有一大段路呢。
唉，客官，你還真是個怪人哪。
【陸】
馬飼長者宅邸出現怪象的時間，乃是五月中旬。
據說當時是個晴朗的傍晚時分。
這天適逢撤餅施舍之日，從宅邸庭院到門前，裏裏外外擠滿百餘名不知來自何方的各色人等，爭先恐後吃著餅，喝著湯。
不隻是這座宅邸，全村子都是熱鬧非凡。
當夕陽西下、視線逐漸朦朧之際。
嘶——嘶——空中突然傳來未曾聽過的聲音。
據說在宅邸門前，有許多人抬頭仰望天空。
有人說此時看到一條麻繩從天際垂降而下。
也有人說，天空瞬間一片閃光。
更有人說，有一隻天狗邊笑邊飛越天際。
當然，這些都是民眾後來口耳相傳的說法，當時似乎隻有幾名民眾仰望天際。
而這時候竟有東西從空中落下。
隻有這是千真萬確的。至於是從哪裏掉下來的則無人知曉。總之就是有個東西掉了下來，引起一片大騷動，這也是理所當然，大概沒幾個人會想到，一無所有的空中竟然會有東西掉下來。
從天上掉下來的是——一個姑娘。
一聽到外頭一片吵吵鬧鬧，正在指揮手下煮雜燴粥的掌櫃平助走出門外查看。
平助一看——。
頓時啞口無言。
沒想到躺在地上的，竟然是十二年前分明已在自己眼前喪命的老板女兒——墜崖的千金小姐。
不，應該說是個看似長大成人的小姐的姑娘。
看她的五官樣貌——真的很像。
她並不隻是臉上殘留著兒時的麵影，而是似乎隻有身體長大，一張小臉蛋仿佛還停留在十二年前那稚氣未脫的模樣。
平助趕緊呼喊家人，把昏倒的姑娘抱進屋裏。
當然，她很可能隻是個長相類似的外人。但這件事發生在以慈悲聞名的飼馬長者宅邸前，目睹者又頗眾。在這個布施的日子裏見人倒路旁，總不能見死不救。
不過。
人嘴原本就愛以訛傳訛，一個姑娘從天而降——好像是長者的女兒呢——轉眼間這類斬釘截鐵的傳言就傳了開來。畢竟當時有數不清的人在現場目睹了這個異象。
平助在客房鋪了床墊被暫時讓這姑娘休息。她雖然雙眼緊閉，但人顯然還活著；身體是有點肮髒，但看樣子還好，並沒有什麽外傷。然後平助叫來幾個曾照顧過小姐的老傭人，要他們幫忙辨識，結果大家都異口同聲地表示眼前這姑娘確實是小姐。平助自己雖然也這麽認為，但即便長得再神似，畢竟也沒有十足把握。這姑娘身上並沒有任何可供判明身份的東西。
過了整整一天，這姑娘也沒有要蘇醒的跡象，教人完全無法確認真相。
此事讓平助困擾不已。
這件事該如何向老板長次郎稟報?
不，就連該不該稟報，也是問題。
按理說，這種事原本是沒什麽好困擾的。門前出現不可思議的異象，來了一個年齡、五官與身材都很像小姐的姑娘，我懷疑她會不會就是小姐——他隻需如此據實以報即可，個中真偽就不是平助有資格判斷的了。
但平助卻猶豫不決。
因為他不知該如何開口。
首先，即便這姑娘長得不像小姐——但光是在稟報時該說她是從天上掉下來的，還是說她是倒在路上被救回來的，就已經是個問題了。再者，她是否就是小姐攸關重大，該如何稟報當然不得馬虎。其他的細節都還無所謂，但光這點就——。
——看來還是謹慎為要。
但猶豫不能解決任何問題。
平助無計可施，實在是困惑極了。
所幸老板並沒有出來查看。
因此他便先下令負責內房的仆傭三緘其口，不可把這件事告訴老板。
一般而言，長次郎不會和仆傭直接交談。而且此時——雖然沒對外宣布，老板長次郎正臥病在床。
其實他的病也沒嚴重到爬不起來的程度，但最近每天腹部都會劇痛好幾次。吃東西時也老是無法下咽，一吞下去就吐出來，更糟的是還會嚴重下痢。對食量不小的長次郎而言，這簡直是個天大的折磨。發病至今的十日裏，長次郎變得一天比一天消瘦。而且除了頻繁地出去如廁之外，他幾乎無法離開房間。
那件事就發生在這時候。
——先隱瞞一下，等弄清楚真相再稟報上去吧。
但是，若是先隱瞞真相，不管這姑娘真是小姐還是隻是路上救回來的人，長次郎鐵定都會暴怒。
平助再度困擾了起來。
長次郎很難伺候，不，應該說是難以理解。他雖然處事慎重，但其實也很急躁；雖然勇敢大膽，看似很有肚量，私下卻又非常吝嗇。他那雙慈悲為懷、樂善好施的手，卻也常毫無理由地責打平助。
——這也是沒有辦法的事。
平助如此認為。
這一切都導因於十二年前那場不祥的事件。
平助很清楚。不，平助如此認為，打從發生那件事之後，長次郎就完全變了一個人。這也沒辦法，事情就是如此。
正因為如此，或者正因為他如此認為，這十二年來平助都隻能默默忍受。不論長次郎說什麽，他都是默默聽從。平助告訴自己不管怎樣，他對長次郎都得是絕對服從。
平助認為任何人遭到這種災難，都是會變的。
就連平助本人，至今都還會夢到當時的景象。
他還記得當時老爺在馬背上被歹徒砍得渾身噴血後倒下，從馬上趺落的老板夫人也是渾身血肉模糊。還有，一麵哭嚎一麵被連同行李拉下馬匹的——年幼的小姐。
住手!你們想幹什麽——長次郎的哀嚎。
淩空朝平助劈下的山刀。
就在那時候——。
長次郎不顧性命救了平助。
當然，或許隻是由於長次郎對殺害妻子與嶽父的歹徒恨之入骨，但當時他之所以衝向那滿臉胡須的山賊的真正原因，其實是當時山賊手上的山刀正朝平助砍去。所以，長次郎是為了救平助才和歹徒發生纏鬥的。
因此——。
為了救平助，長次郎來不及救自己的女兒。
當時長次郎看到自己的寶貝女兒從馬上跌落而號啕大哭，便筆直地衝過去。這時卻又看到平助就要被歹徒砍死，為了阻擋凶刀，長次郎最後和山賊一起摔落懸崖。
至於平助——。
哪還顧得及救小姐，便逕自逃命了。
至少當時小姐還活著。如果要帶著小姐一起逃走，應該也能成功。不，他本應該這麽做。在當時的情況下，就做人的道理而言，平助即使賠上這條老板冒死救回來的命，也該全力搭救小姐。
隻是。
這是自己逃過一劫後才有的想法，當時他已經完全亂了方寸——平助給了自己這麽一個理
雖然那群盜匪也因為頓失頭目而陷入混亂，但這些手持武器的凶惡暴徒畢竟還有十人左右。若留下來和他們拚命，也隻會與小姐共赴黃泉.
——即便如此。
老板舍命救了自己，自己卻是溜之大吉，對老板的女兒見死不救。
平助覺得如此窩囊的行為別說是報恩了，根本就是恩將仇報。
平助活了下來。但內心毫不舒坦。因此便開始四處尋找小姐，尋找長次郎。
後來知道長次郎得救，平助內心感受之複雜，可說是終生難忘。不，何止難忘，他根本就是每天咬牙痛恨自己的窩囊。
一接到長次郎獲救的消息，平助下意識地想衝過去致意。長次郎得救，他是發自內心的高興，也很想好好向他道謝，當然更要向他賠罪。他內心充滿罪惡感和自卑感。隻是……
小姐終究沒被尋獲。
你這個不知報恩的家夥，我拚命救了你，你卻丟下我女兒自個兒開溜!?——一想到長次郎可能如此斥責自己，平助便退縮了，完全不敢和長次郎見麵。
此時他甚至產生背叛長次郎、與其扯破臉的想法。甚至即使已經過了十二個年頭，這種感覺還是隱約在平助心底溫存著。
這不能怪他。因為長次郎活著回來後，見到平助時什麽話都沒說。
長次郎很有肚量，並不是那種會向人討人情債，或者會記恨的人。這點平助很了解，但即使如此——。
長次郎不和自己說半句話，還是讓平助十分難受。
事情發生後過了整整一年，長次郎才再度與平助交談。平助心想，可能是因為這樁慘事帶給他太大的刺激，長次郎才會無法說話。這雖然可以解釋原因，但在這整整一年裏，平助可說是度日如年。
而且事情發生後，長次郎整個人就——完全變了。
這是事實。他做生意原本就很機靈，這下又變得更狡猾、更市儈。他會毫不留情地攻擊競爭對手，也不遵守對客戶的約定。甚至會表現得十分跋扈，隻要是無利可圖的客戶，立刻切斷關係。反之，隻要有錢賺，就什麽事都幹。生意上若遭挫敗便暴跳如雷，而被罵得最凶的一定就是平助。也不知是何故，除了平助之外，長次郎完全不和任何人交談。
因為他不相信任何人。
這也是不
得已的事。
但即使如此，長次郎跟平助的談話內容極其簡單，且隻局限於生意方麵。
但平助認為這一切都是情有可原。
而隻要一有差錯，乎助就得遭長次郎斥責，甚至痛毆。
但平助還是忍了下來。即便覺得長次郎的經商手法極為齷齪、殘酷非常，他還是甘於為長次郎賣命。每逢對外需要有人扮黑臉，全部由平助出麵。甚至即便遵照長次郎的指示後招致失敗，平助仍會覺得犯錯的是自己而甘心受罰。
對這些事，他早已了然於心。
漸漸的，平助對下屬愈來愈蠻橫嚴厲，除了藉此保護自己。他似乎也是想藉此告訴大家真正差勁的不是大爺，而是自己，強迫自己繼續把這黑臉演下去。
平助把委屈自己當成一種贖罪方式。
即便如此，平助仍覺得長次郎其實是心地善良。撒餅布施等善舉，全都是長次郎自己想出來的。如此慈悲的人之所以變得這麽古怪，都是那樁慘事所致。平助認為當時自己若能把小姐救回來，長次郎大概也不至於變成這模樣吧。
因此平助下定決心，為了幫助長次郎，自己無論招惹世間多少嫌惡，都得承擔下來。
卻不料——。
讓平助下了如此決心的關鍵人物，也就是小姐——。
突然活著回來了。
這個十二年來讓乎助懊悔、痛苦的根源，竟然從天而降地回來了。
平助抱著頭，非常困惑。
如果她真的是小姐本人，長次郎一定會非常高興。說不定長次郎可以因此恢複正常，但如果不是的話——。
事情恐怕就不妙了。
長次郎若聽到女兒可能活著回來了，想必會很高興，但如果最後證明不是——他一定會更加悲傷。若是如此，平助的內心也必然會更不好過。
除非有確定結果，這件事還是不該先向老板稟報。隻不過，全村子都已在議論紛紛，這件事還瞞得住嗎?
平助凝視著仍在昏睡的姑娘臉龐。
如果她真的是小姐，這件事隻能說是個奇跡。被盜賊襲擊之際，大家都以為她失蹤了。沒想到事隔十二年，她反而從異界返回人世——道真會有這種事?
——真有如此不可思議的事嗎?
應該不可能吧——平助開始思索了起來；不管這姑娘是不是小姐，都是個天賜的禮物，以感謝長次郎長年來的樂善好施。即便不是小姐，看她們長得如此相像，可能也是小姐投胎轉世，或是老天爺刻意賜給他一個長相神似的姑娘的吧——。
——不，這是不可能的。
恐怕連長次郎本人也不會相信這種事吧。
還用說，那女人保證是專程來騙財產的。快把她趕走!老板八成會這麽說。即使知道她真的就是小姐，除非有充分證據，否則老板大概也會這麽說吧。
不，——如果這姑娘真是他女兒，根本不需要什麽證據吧?隻要長次郎一看到她，應該就可當場判定其真偽。若是如此——。
平助實在無法下判斷。
——可是。
還真是愈看愈像。
當然，也有可能是希望小姐複活的欲望過於強烈，才會在不知不覺間產生她就是小姐的錯覺。一定是這樣子沒錯。若是如此，這姑娘就是別人了。就說她不是小姐，趕走她吧——平助心裏這樣告訴自己——。
啪答。
——怎麽回事?
隻聽到咚咚咚的聲響。
平助緊張地抬起頭來。
紙門外的走廊上似乎有個非常巨大的東西跑過。
“什麽東西!”
他大吼一聲，打開了紙門。
走廊上——卻是一片靜悄悄的，什麽也沒有。
可是——剛剛不是有個東西跑過嗎?
“馬——有匹馬衝到裏頭去了——”
“什麽!?”
不好啦，不好啦，女傭、男仆紛紛驚慌大喊地跑了過來。
你們在吵什麽?這兒睡著個病人呢……平助大喝道。
“可是，大掌櫃，剛剛有匹馬從這兒跑過去——”
“馬?胡說八道。馬怎麽會跑進家裏!”
雖然斥責傭人胡說八道，但確實是有個巨大的東西從走廊跑過。隻見傭人們個個你看我、我看你的。
“可是——那真的是匹馬吧。”
也聽到他們異口同聲地說道。
“前頭就是老板的房間。你們不能進去。若是把他吵醒——”
這時候。
傳來一陣野獸呼號的聲音。
“老板!”
平助拔腿衝進走廊，朝屋內深處的房間跑去。
打開紙門，隻見長次郎四腳朝天地躺在棉被上。
“大、大爺，長次郎大爺……”
平助跨進門檻伸出了手，但馬上被揮了開來。
長次郎手腳拚命掙紮，他身體半裸地一直抓著自己的腹部，而且全身冒汗，眼睛周圍變成血紅色，臉其他部分則黑漆漆。
“馬，馬來了。”
“馬——在哪裏?”
真的有馬跑進來?平助環視了房間內各角落。
這兒哪可能有馬。房間裏如果有這麽大的東西，一進來就會看到了，更何況剛剛進來的時候紙門是關著的。馬總不可能打開紙門，進來後又把門關上吧。
“啊、啊、啊——“長次郎不斷高聲吼叫著。過去他從沒發作到這種程度過。
“來人啊，拿藥來、快拿藥來——”平助大喊道。
但服了藥也沒什麽起色。特地悄悄從城裏找來名醫為長次郎把脈，花了不少銀兩熬藥給他吃，但病情也一直沒好轉，隻有助眠藥還算得上有效，病情嚴重時隻好讓他服用些睡個覺。
於是，長次郎把四，五個下男叫進來，要大家幫忙抓住老板強迫喂藥。但即使吃下了藥，長次郎還是掙紮了四個半刻鍾才睡著。
長次郎睡著後，這下又傳來馬匹在廚房出現的消息。為了了解真相，平助召集了所有馬夫，結果發現，今幾個一整天所有馬匹都很焦躁。隻不過，馬都關在馬廄中，絕不可能闖進主屋裏。
這是理所當然的。
平助拖著疲憊不堪的腳步回到客廳時，那姑娘還在睡覺。
——小姐。
看著這小姑娘的睡姿，平助突然打起了瞌睡，當場在這姑娘身旁的榻榻米上躺了下來，睡著了。
在陷入沉睡之前，他似乎聽到有人在彈什麽東西。
翌日也發生同樣的情況。長次郎的病情依舊沒有好轉，反而是隨著馬匹的騷動愈來愈嚴重。
小姐還是沒醒過來。不過她麵色頗為紅潤，看不出半點虛弱的跡象。
到了第三天——同樣的事再度發生。
於是馬夫們紛紛傳說，那會不會是上個月宰殺的老馬亡靈。但平助嚴厲告誡所有馬夫，切勿散播這種不實謠言。
到了第四天午後——那名男子出現了。
應門的女傭表示來訪者是名彬彬有禮的男子，自稱有要事求見大掌櫃。雖然老板重病纏身，目前難以與任何人談生意，平助還是接見了這名訪客。
他看來不像是這一帶的人。雖然不是武士，但打扮相當得體。
男子表示自己名叫山岡百介。
來自江戶。
“是這樣子的——”
百介單刀直入地切入話題：
“——在下出身江戶京橋，是個專門寫些通俗小說的作家，同時巡回諸國，搜集各類奇聞異事，對新奇事物可謂興味盎然，此次千裏迢迢來到加賀，乃是為了聽聽某種怪魚的奇聞——