柳女
有母抱幼女
狂風之日行經柳樹下
幼女慘遭柳技纏繞
氣絕身亡
怨念連停留柳樹上
每晚現身訴悲苦
哭訴柳樹久可恨
繪本百物語·桃山人夜話／卷第二·第十二
[一]
北品川宿人口處，有一間名叫柳屋的客棧。
在客棧之中，柳屋堪稱知名老店，是家已經連續經營十代的豪華客棧，而且不隻地點好、客源多，生意更是興隆。
旅館周圍雖非河岸，亦非湖畔，卻長著許多柳樹。尤其是旅館中庭池邊，長著一株巨大的楊柳。此乃柳屋這個名號的由來。
這株柳樹長得遠遠高過主屋屋頂，枝幹之粗，即便三名大漢也圍不住。雖說是古木，但每到夏季枝葉便生長得十分茂密，是株非常漂亮的垂枝柳。
據說柳樹在旅館興建之前便已存在，當時許多人認為那是一棵神木或靈木，砍伐此樹必遭報應的傳聞總是不絕於耳。
傳說中，以前有人想砍倒這棵樹，結果自己反而喪了命。加上這棵柳樹長得非常奇怪，所以別說是拿斧頭砍它了，到後來大家甚至連碰都不敢碰。
居民認為柳屋所在之處乃生人禁地。換言之，柳屋正好蓋在傳說中有鬼魂作祟的地方，格局仿佛將這株受詛咒的柳樹抱在懷裏。從一般人的角度來看，柳屋如此蓋法，本身就很不可思議。姑且不論這株樹該不該砍，按理說，一般人是不會在這種地方開店做生意的。
然而——。
柳屋的創業者也不知是哪裏不對勁，還是中了邪或為鬼所迷，總之不知為何緣故，他選擇在這個奇怪的地點蓋客棧，做起了生意。
那到底是多久以前的事?既然是十代之前，就時間點而言，應該是在神君(注1)指定品川町為東海道第一宿(注2)之前。換言之，當時此地既沒有今日遠近馳名的步行新宿(注3)，也沒有什麽茶館。
當時曾有許多人傳言柳屋的創業者——名曰宗右衛門，是個被柳樹精纏身的狂徒。
不論當地風水多好，但上頭畢竟有株受詛咒的怪柳樹，一般人別說是旅館，想必就連小屋也不敢搭蓋吧!
聽說宗右衛門原本是個尾張的商人。
有一天他因緣際會來到此地，一看到這棵人人畏懼的柳樹，當場就為之著迷。
有人認為宗右衛門是被柳樹精給迷住了。事實上，宗右衛門真的娶了一位在品川認識、名曰阿柳的女子，客棧生意就是他們夫妻倆一同開始的。
的確，自古就傳說大樹會幻化成人，尤其柳樹大多會化身為女性。不隻在日本，就連遙遠的朝鮮、唐土都有這類傳說，淨琉璃也有柳樹化身為女子，與男子結為連理的戲碼。據傳蓮華王院、三十三間堂的屋脊所使用的柳樹，也曾化為女性出嫁，還生過孩子。
但人形淨琉璃的戲碼終究是虛構故事，自古的傳說不論年代如何久遠，對其深信不疑的人終究沒有幾個。尤其是在今日，相信樹木真會變成人的想必是一個也沒有。就連宗右衛門之妻的阿柳這名字，都讓人覺得未免虛構得太過火了。
話雖如此——據說宗右衛門之妻的阿柳這名字，還真有被紀錄在柳屋家宗祠廟的紀錄卷宗之中。若是真有其人，且其果真為柳樹精，繼她之後的柳屋族人後代豈不都成了樹木子孫?即便長在庭院裏的這株柳樹是如何出類拔萃，這類毫無根據的說法畢竟難以取信於人。更何況一個樹精怎麽可能在死了之後，被當作人埋葬在寺院之中?因此宗右衛門之妻名曰阿柳，恐怕純屬偶然。
總之——柳屋宗右衛門在品川娶了一位名曰阿柳的女人為妻是事實。但宗右衛門的子孫似乎都認為，宗右衛門之所以在據傳有柳樹精作祟的地方興建客棧，並非因為他為柳樹精所迷，或其妻為柳樹精，反而是因宗右衛門完全不相信傳說與迷信之故。
據說宗右衛門深諳經商之道。
雖然沒人知道他為何會來到偏遠的品川做生意，不過聽說他在尾張時，就已經擁有一家不小的舂米行和幾家館子，目前仍由其後代經營。
他既然如此有能，想必就不會為樹精作祟的迷信所擾。或許還反而判斷托此傳說之福，他方得以低價購得這塊乏人問津的地。
說不定宗右衛門早就看出品川町將發展成一大宿場，才會放棄原本的生意到此興建客棧，以期開創一番霸業。如此想法，可說是非常實際的。
事實上，柳屋地處宿場入口，條件的確非常適合經營客棧。有誌經商者理應都會看中這塊土地。對不把傳言迷信當一回事兒的人而言，隻因一棵大樹就荒廢一塊土地，才是愚蠢至極的事呢。
想必宗右衛門抱持的就是如此看法。
若果真如此。
想必他也考慮到或許該好好利用這個鬼魂作祟的傳言。
仔細想想，柳樹精作祟或其妻為柳樹精後代之類的無稽之談，反而能為柳屋製造不少風評。甚至這些傳言說不定就是宗右衛門自己散布的。謠言傳千裏，隻要能逆向操作，確實可以作為正麵宣傳。
雖然真偽難辨，柳屋這名號想必還是來自那株巨柳。而且正因客棧將這株據傳已成精的大樹懷抱其中，柳屋反而因此聲名大噪。
誠如宗右衛門所預測，這一帶成了出入東海道的門戶，也是江戶最繁盛的遊樂區之一，這裏不僅是旅客多，來自江戶的尋歡客也是川流不息。不久，柳屋也因此成為當地旅館侍女人數數一數二的客棧。
也不知在什麽時候——柳屋中庭的柳樹旁蓋了一座小祠堂。
祠堂沒有名字，但顯然是為了祭拜這株柳樹而建的。
這株傳聞已成精的柳樹，就這麽成了柳屋的守護神。
妖精就這麽成了守護神，甚至讓柳屋的生意蒸蒸日上。
就這麽過了好幾年、甚至好幾十年，這株柳樹不僅沒有枯萎，枝葉反而更形繁茂。柳屋的生意也隨這株柳日益繁盛。據說也有許多旅客為了一睹這株柳樹，專程前來投宿。
到最後，柳屋這棟老牌客棧的地位不僅變得屹立不搖，甚至還跨行開起了當鋪、雜貨店、壽司店，而且個個都是財源滾滾。
或許還真有柳樹神明保佑。
正因為如此，宗右衛門的子孫每逢中元、正月，便會按時到祠堂祭拜，感謝這株柳樹庇佑。或許這就是宗右衛門的子孫自認為柳樹精後代的緣由。
然而——那座祠堂，現在已經不在了。
它是被拆掉的。
據說是大約十年前的事。
動手拆掉這座祠堂的，正是宗右衛門第十代子孫——也就是當今柳屋的主人。
這位柳屋主人名曰吉兵衛。
據說吉兵衛學識淵博，原本對這座祠堂的神通就心存懷疑。
再加上，大約十年前，他在參加南品川的千體荒神堂——也就是品川荒神(注4)講經後，就完全改信荒神堂了。
這或許有追隨信仰時潮的嫌疑。
“若祭祀的對象是神佛聖人，尚無大礙。但對象若是一株據傳已成精的怪樹，未免就太莫名其妙了——”
據說吉兵衛曾如此辯解。
於是，他就拆毀庭院中的祠堂，並在三月二十七日荒神大祭這天不理會家人勸阻，將拆下來的木材丟進護摩壇火堆裏燃燒殆盡。
接著吉兵衛宣稱將砍除庭院中的柳樹。但柳樹位於中庭，而且又是株高度超越屋脊的巨木，因此除非是拆掉房子，否則恐怕是無法砍伐。
後來吉兵衛不知是又有哪裏不滿，一再改變信仰。但庭院中的祠堂卻一直沒有重建。
柳樹因此躲過一劫。但礙
於一家之主吉兵衛的不信邪，所以就沒有人再祭拜這棵樹了——至少在表麵上是如此。
這客棧雲集之地也因此開始出現傳言，認為吉兵衛所為說不定會讓好不容易變成守護神的柳樹精再度作怪，不，甚至連柳屋的繁盛也將到此為止。
可是。
柳屋並無任何明顯變化。客人依舊源源不絕，生意亦未有任何衰退，反而是益加興隆。
話說從前創業者宗右衛門在此地興建客棧，原本就是不畏妖魂作祟之舉。吉兵衛當今的做法似乎也是一脈相承。反正傳說歸傳說，謠言歸謠言，隻要當事人認定是毫無根據的迷信，大家便會隨之改變想法。
之後十年，柳屋的生意絲毫不受影響，依舊是繁榮鼎盛。
然而——。
姑且不論是不是鬼怪作祟，柳屋並非完全平安無事。
災禍並非影響柳屋，而是悄悄降臨在吉兵衛身上。
吉兵衛今年四十歲，所以，在十年前剛滿三十。
當時他已經有了妻小。
但在拆掉祠堂那陣子，吉兵衛的孩子過世了。
據說是遭意外亡故。
過沒多久，他的妻子也死了。
據說是喪子導致她精神錯亂——因此自盡身亡。
根據傳言——吉兵衛之妻就死在庭院的柳樹下。
三年後，吉兵衛迎娶繼室。
但也不知是何故，這位繼室一直生不出孩子。
常言三年無子便休妻，三年後這位繼室便回娘家去了。
翌年，吉兵衛三度娶妻。
這次終於生出了孩子，但生後三個月便夭折了。
聽說是病死的。
第三任妻子喪子後就發了狂，從此離家出走、行蹤不明。
吉兵衛隻好四度娶妻。據說這個妻子也因難產喪命。
結果，吉兵衛十年內失去了四個妻子，包括流產的在內，也死了三個孩子。即使吉兵衛再怎麽沒夫妻緣，這些數字也未免太嚇人了。
發生這麽多不祥的事，讓人們議論紛紛——有人認為這顯然是妖魂鬼怪作祟。畢竟這些災禍都是在吉兵衛拆毀祠堂後發生的，而且，遭殃都隻發生在吉兵衛本人身上。
吉兵衛的絕子絕孫，應是遭柳樹報複——由於吉兵衛的舉動觸怒神樹之靈，神樹的詛咒才會使其妻兒喪命——凡對迷信稍有敬畏者，想必多少會如此推測。
的確，將此歸咎於妖魂鬼怪作祟者果真不乏其人。多次遭遇如此不幸，外界還是不免開始繪聲繪影，出現各種惡意的謠言與揣測。也有人認為吉兵衛一再改變信仰，乃是為了供養亡故的妻小。
可是——。
吉兵衛雖然有他的信仰，但同時也是個精通漢詩唐詩的博學之士，因此對這類迷信一概嗤之以鼻。
“這些事都隻是偶然發生。若非偶然，那就是我修行不夠精進，絕非庭中那株樹所為——”
吉兵衛毫無畏懼地公開表示。
他以此毅然態度抵擋了惡劣謠言。
即便類似的凶事一再發生，也隻能將柳屋主人的無妻無子視為人世間常有的不幸。
但另一方麵，也可能是因為吉兵衛太會做生意的緣故。
畢竟一般人都愛趨炎附勢，對有財勢者比較不敢批評。
[二]
哎呀。
這不是阿銀嗎?
真的是阿銀嗎?好久不見哪。
咱們多久沒見啦?
已經有七年了吧?那時候，你和我都隻是小姑娘而已——。
什麽?
年齡多少還是別講比較好吧?
倒是，你為什麽這身打扮?又不是賣糕餅的，看你穿得如此鮮豔。
哦?阿銀你在教人跳舞?原來如此。這也難怪，你以前就能歌擅舞，還會彈三味線嘛。我以前就覺得你一定會成為一個一流師父的。
哦，真的嗎?
哎呀，我的經曆不會比你好到哪兒去啦。如何?要不要休息一下，請你吃個飯團吧。
唉，真是的。
和你久別重逢，你看我高興得都落淚了。
唉，阿銀呀。
真的——你一點兒都沒變，還是當年那副小姑娘的模樣，真是令人羨慕哪。哦?你問我嗎?
唉，一言難盡呀。
該怎麽說呢?
過得很辛苦啦。
當年我和師父連個招呼都沒打就離開了——什麽，大家都很掛念我?
真的嗎?聽你這麽說真高興呀。其實，當時我覺得最難過的就是和你分開呢。
你也知道我爹過世了吧?
後來的景況就很慘了，我們隻得結束家裏的生意，搬到外頭租屋居住。我也沒辦法繼續學藝了。
然後，我娘去兼差賺錢，我也接了一些縫縫補補的差事。是呀，是負了不少債。
最後，我隻好逃亡躲債了。
我爹還在世時，我們家的生意就很不好，負債累累。不斷借錢的結果，搞到債台高築。
當時我還覺得下海賣身或許會比較好過。如今我真的這麽想呢。其實當妓女也沒什麽不好，對吧?
當時日子過得很苦，真的是三餐不繼。
但即使如此，我還是繼續待在江戶。畢竟要去鄉下種田，我們也幹不來。加上我娘原本就是江戶人，想到外地討生活也沒什麽門路。我們也沒膽搬到京都去；連在江戶都混不下去了，搬到京都也好不到哪兒去吧。一家子隻有女人，哪能有什麽作為?
反正，我們還是留在江戶，隻是一會兒東一會兒西，在一些非常肮髒的地方搬來搬去四處躲債。真是辛苦極了。
過了不久。
我娘就病了。
得了肺癆。
我們當然沒辦法讓她好好養病。讓她吃點像樣的飯都不簡單了，別說是買藥，我們就連看大夫的錢都沒有。頂多隻能讓她吃點飯，是啊。
結果，拖不到半年，她就死了。死得還真是淒涼呀。當時我抱著我娘的遺體和我爹的牌位，茫然得不知該何去何從，還真是欲哭無淚呢。
我窮到沒辦法幫母親辦後事，就連要把她下葬也沒辦法。無計可施之下，隻好趁夜把遺體搬到寺院門前。但我連委托寺院供養她的錢都沒有，因此就隻能把我娘的遺體留在那裏了。
我娘就這麽成了孤魂野鬼吧。
當時覺得自己真是窩囊、也太難過了。那時還真是以淚洗麵了好一陣子呢。
然後，在我爹過世約三年後，我已經差不多二十歲，可以出去工作了。可是，像我這樣來曆不明、看來活像個乞丐的姑娘，有誰敢雇啊?
真的沒人想雇我。
我家曾是藥材的大盤商——這種事無論我再怎麽說，也沒人願意相信。畢竟如果查明我所言不假，那也是往事了，對現在哪會有什麽幫助。我手邊又沒錢，雇用我一點好處也沒有。
是啊，假如有錢，日子就不會過得那麽辛苦了。
但即使如此，我還是沒動過去賣身的念頭。
我娘也說這萬萬不可。她講到嘴都酸了。
這等於是她的遺言吧。
也正因為如此，我娘才毀了自己的身子。她認為隻要自己死了，就可減輕我的負擔。直到過世之前，她都不希望我去賣身。
所以。
嗯。
我已經沒有其他選擇了。此時心念一轉，如果自己下海當流鶯，或許就可以解決一切問題。
所以我就——。
噢，沒關係啦。不好意思，好久不見了，我卻一直講這些教人難過的往事。以前和你一起學歌舞那段日子，真的是
我這輩子最好的回憶呢。所以……
是啊。一想起這些往事，我就忍不住想落淚呢。
噢。
結果呢，我就到餐館打雜去啦。
一開始待的是一家又小又髒的餐館。我非常認真工作，隻可惜沒待很久。因為老板對我上下其手，於是——我就辭了。
不是的，不是因為這樣。
我畢竟已經不是個小姑娘了。這也是沒辦法的事，年紀都那麽大了，還在做這種工作，要說我從沒讓男人碰過，也沒人會相信吧。再加上我都已經到了該嫁人的年紀，卻從來沒有出嫁的打算。過了二十歲，也無法保持原本的美貌了。
是啊。
當時我已經不是什麽大盤商的幹金，隻是個飯館女工罷了。
但即使如此，老板想和我發生關係，當然還是不行。後來，我就被老板娘給攆了出來。老板要留我下來，但老板娘不允許。
因為老板娘認為我是個蕩婦。
其實她是在嫉妒我吧。
後來我不論到哪兒工作，不出多久都會被男人毛手毛腳。其中最快的，上工初日老板就對我上下其手。也有人是因為看上我的身體，才雇用我的。
當然，我是能擋就擋，可是卻老是被指責別太驕傲，甚至有的還罵我除了有點姿色之外，哪有什麽能讓人看上眼的。所以老是被人攆走。
即使我不拒絕，不久又會被他們以其他藉口攆走，像是誣賴我偷了什麽東西之類的。
反正總是會逼我離開就是了。
也有些色眯眯的老頭子表示要包養我。這我可不要——即使我的身體已非完壁，也沒淪落到賣身，讓人包養那還了得?
對。
於是我就開始流浪，最後就在此處落腳了。
飯盛女(注5)?是的，我終究還是下海了。飯盛女就等於是在客棧接客的娼妓嘛，靠出賣靈肉賺錢。很可笑吧?夠悲哀吧?
但這比起在江戶幹流鶯要好得多啦。畢竟不必像流鶯那樣在暗路拉客，也不至於餐風露宿、睡覺時裹草席。住在客棧裏，遠比在私娼寮裏舒服多了。畢竟我不是被賣給娼寮的，也沒簽過賣身契。
最重要的是——。
什麽?
嗬嗬嗬。
而且……
噢——。
我現在還過得挺幸福的。
是這樣子的，有個人聽到我的遭遇，非常同情。該怎麽說呢?
說來還真是不好意思呀。
他倒也沒幫我贖身，因為我原本就沒簽過賣身契。
而且還存了點銀兩。噢，就是這樣。
對，其實他不是我的恩客。
是這樣子的。其實——他是我的老板，就是我受雇那家客棧的老板。
是啁。什麽?我想嫁個有錢的男人?
哎呀阿銀，被你這麽一說，還真有點不好意思呢。別這麽說嘛。是啊，因此，我也不必再接客了呢。
即便我原本是個富商千金，如今畢竟是個飯盛女。所以這件事其實也很折騰人，反對的人可多著呢。這也是理所當然的嘛。畢竟我都二十五歲了。可是——哎。
後來婚事還是談成了。三日後就商定了嫁娶事宜。
因為——當時我已經懷了他的骨肉了。
[三]
“阿銀，世界可真小啊——”說了這句話，穿著麻布夏衣的男子以手上的棉布代替手帕，擦了擦剛剃完的和尚頭。這塊棉布到方才為止，還裹在他的光頭上。
這男子就是——詐術師又市。
“照這麽說，那位偶然遇到的女子，是你從小認識的朋友，在輾轉流浪各地之後，成了對麵這家客棧的飯盛女。而且這個女人即將成為那位吉兵衛的第五任妻子，是這樣嗎?”
“沒錯。”
回完話後，巡回藝妓阿銀打開紙門，將手肘掛在窗欞上，眺望著窗外景色。
她身穿華麗的江戶紫和服，肩披草色披肩。她的肌膚白哲，生得一對妖豔的美麗鳳眼——她是個巡回藝妓，一個從事街頭表演的傀儡師。
阿銀眯起雙眼眺望。
從她所處的位置，應該可以望見對麵的客棧屋頂，以及那株比屋頂還高的柳樹。
她和又市兩人就待在柳屋正對麵的小客棧——三次屋的二樓。
“倒是——”
“那株柳樹可真大哪”阿銀說道，
“話說到哪兒去了”又市說道：
“阿銀，你到底有什麽打算?”
“打算?你指什麽?”
才抵達這兒不久的又市一麵解開綁腿，一麵對阿銀說：
“這次的事都是你告訴我的。如果你想抽身——我也不會在意，錢可以還你。”
“阿又，我才不知道你在說什麽呢——”
阿銀說完關上了紙門。
“——總不能讓事情這樣繼續下去吧?”
阿銀的嗓音讓人連想到三味線。
“可是。”
“可是什麽?”
“照這麽聽來——那位姑娘名叫八重是吧?八重她——還真過了好一段苦日子，好不容易才換來現在的幸福，是這樣吧?”
“是呀——”
阿銀垂下視線，伸長了白哲的頸子說道：
“——八重原本是茅場町的藥材大盤商的千金。阿又你應該聽過這家商行吧?他們老板——七年前上吊自殺了。”
“茅場町的藥材大盤商?七年前——”
又市以食指蹭著下巴沉思，不一會兒似乎想到了什麽，使勁拍手說道：
“——你是說?就是那個——被旗本武士刁難而破產的須磨屋?”
“是啊，就是須磨屋。”
“這我倒有聽過，聽說那是場災難。因為混蛋武士找碴，說他們賣的藥沒效，導致他們肚子痛，便向須磨屋勒索——是這樣子吧?所以，八重就是須磨屋老板的千金?——”
又市皺著眉頭沉默不語。過了一會兒，他突然悶聲笑起來，肩膀不住地顫動著。
“笑什麽?什麽事這麽好笑?”
“我就說嘛，阿銀，你曾告訴過我，當你還是個正經姑娘的時候，曾和某大老板的千金小姐一同習藝，指的就是這件事啊?”
“是啊”阿銀轉過頭來看向又市。
她細長的眼睛邊緣抹著一抹淡淡的紅妝。
“——那有什麽好笑的?”
又市大聲笑起來，說道：“你曾是個姑娘這件事還不夠教人發噱嗎?沒想到如今人見人怕的巡回藝妓大姊頭阿銀，竟然也曾有過如此純真的過去呀。”
“少嘲弄我——”阿銀噘起嘴抗議道：
“對不起，老娘我昔日也曾純真無瑕，當過一個含苞待放的小姑娘，你就給我留點口德行嗎?我曾是純真無瑕有什麽好笑?想要嘴皮子也該有個限度吧。你這個死禦行!”
“哼——”禦行嗤之以鼻地回道：
“別開玩笑了，愛耍嘴皮子的是你自己吧。若是你講起話來沒這種架子，我多少還會改變對你的看法。但問題是，像你這麽潑辣又伶牙俐嘴，恐怕沒個五年、十年是沒辦法練成的，是吧?所以想必你從小大概就是這副德行吧?”
“什麽嘛!我看你才是隻會要嘴皮子，看女人卻完全沒眼光。我告訴你，我兒時可是個眾人公認的可愛小姑娘。而八重剛好少我一歲，她很乖巧，跳起舞來也頗有天份。隻可惜——”
阿銀話說不下去，把臉轉到一旁。
“唉——”
又市攤開白色棉布，望向和阿銀同樣的方向說道：
“——唉，災難本來就像場傾盆大雨，
說來就來，想躲也躲不掉。你我不也都經曆過類似的遭遇?不過，常言道留住青山在，不怕沒柴燒，不是嗎?”
“是啊，能活著比什麽都好。隻要能活著，或許還有機會嫁個有錢大爺，飛上枝頭當鳳凰呢。”
“所以阿銀呀，對八重來說，吉兵衛真的是個乘龍快婿吧?”又市探出身子說道：
“唉——，堂堂老客棧的老板迎娶一個飯盛女，通常大家都會認為是女方高攀吧。”
“這我了解——”阿銀說道：
“各種說法都有啦，不過，最關鍵的還是八重有了小孩。柳屋這個客棧老板一直都生不出小孩，想必無子嗣繼承家業讓他憂心不已吧。因此管她是飯盛女還是女傭，隻要懷了他的骨肉，原本的身分就不重要了。”
又市已經完全脫掉旅行裝束，盤腿坐在地上問道“她的身分應該不是個問題吧?”
“唉——八重如今雖然是身分卑賤，但昔日畢竟也曾是個富商千金，原本就不是個妓女或村姑嘛。”
“或許吧。不過，我想到的是，八重大概才下海不久吧?吉兵衛再怎麽古怪，畢竟也是個客棧老板，要對自己客棧雇請的飯盛女下手，也不會找個在風塵中打滾多年的女人吧。”
“說的也是。”
“話說回來。阿銀，須磨屋在七年前就倒閉了。然後過了三年，八重她娘才過世，所以她是四年前才開始一個人過活的，是吧?但即使如此，當時她還是遵守她娘的遺誌，沒有下海當流鶯。另外，她也沒離開過江戶，所以，應該是到了品川才下海成為飯盛女的吧——”
“所以她是剛下海?”
“應該是吧。畢竟這裏是東海道的第一個宿場呀。”
“那麽——八重是在柳屋下海的?”
“有可能。姑且不論她當時是否仍為完壁之身，但想必是來到這兒才開始接客的。吉兵衛大概是在決定雇用八重時——就注意到她了吧。”
“照這麽說——表麵上是讓她到客棧來當飯盛女，事實上則包養了八重。是嗎?”
“那還用說——”又市繼續說道：
“吉兵衛既然因看上八重而雇用她，當然不希望其他男人碰她。所以，八重的恩客應該隻有吉兵衛一個。如果是這樣倒還好，但阿銀呀，我就是因為這樣才擔心她呀。八重現在很幸福沒錯，但若你從那個名叫阿文的女人那兒聽到的消息當真——”
“事情可就嚴重了”又市一臉嚴肅地望著阿銀說道。
“若阿文所言屬實——”
“那個人——”
阿文絕對沒說謊——阿銀有點生氣地說：
“——阿文說的都是真的。她——可曾下過地獄呢，經曆超乎咱們想像的事，隻是，她知道的也隻限於發生在她自己身上的事，至於這到底是否屬實——恐怕是難以判斷。不過這也是理所當然的嘛。”
“那你認為呢——”又市彎腰問道。
“吉兵衛這個人——”
“應該就像阿文說的吧，這種事——他應該做不出來吧。”
“可是——1咱門沒證據呀。”
“咱們不就是專程來找證據的嗎?”
所以啊——又市腰彎得更低，繼續說道：
“找證據需要點時間。不過，距離婚禮隻剩下三天，我要講的就是這件事，時日已無多。如果吉兵衛那家夥的為人果真如阿文所言，想必不會輕易露出狐狸尾巴。但麻煩在——我們也不能還未確定真偽就把事情告訴即將過門的新娘，對吧?”
“阿又，這件事——即便是真的，恐怕也不會有人相信你。因為大家是不會相信世上真有這種人的。所以如果沒人相信，你再怎麽解釋都是白費力氣，隻會惹人厭而已，不是嗎?”
“你這說法也對——如果是這樣，我們該怎麽辦?難道我們就什麽都不說，眼睜睜看著她過門?當然，姑且不論這件事到底是真是假，但如果謹慎一點，最好的方法還是——就是由我來挑撥雙方，讓這場婚事告吹——”
又市這個人，雖然外表是作僧侶打扮、撒符紙的禦行，但其實是個靠與生俱來的三寸不爛之舌吃飯的惡徒，靠一張嘴招搖撞騙，是個名副其實的詐術師。特別是挑撥離間、讓夫妻離異更是他的拿手好戲。要他出馬對女人說幾句甜言蜜語，藉此讓她悔婚，可說是易如反掌。
“——等她嫁過去就太遲了，所以，我們必須在完婚之前把這件事情辦妥。這其實挺簡單的，甚至不必設什麽計謀圈套——”
“這招可行不通——”阿銀說道。
“為什麽行不通?”
“她肚子裏的孩子要怎麽辦?”
“什麽怎麽辦?”
“孩子是無辜的呀。好不容易懷了胎，逼她把孩子流掉未免也太不人道了吧?咱們也不能讓她一個女人家孤零零地流落街頭，背著孩子接客吧。這點道理阿又你應該也很清楚才對呀。”
阿銀說完，歪起細長的頸子盯著又市瞧。
又市則露出驚訝的表情，說道：“阿銀呀，照你這麽說，這問題根本不可能解決，我看咱們幹脆就別插手了。所以我一開始不就講過嗎，這件事咱們就隨它去吧。”
“什麽?阿市，你什麽時候變得這麽畏首畏尾了?這件事沒什麽好猶豫的吧——”
阿銀斬釘截鐵地說：
“咱們當然要保障八重的幸福，否則豈不辜負阿文之托?這不是你這騙徒發揮神通本領的大好機會嗎?——”
說到這裏，巡回藝妓以更嚴厲的語氣繼續說道：
“不是你死就是我亡，咱們雙方誓不兩立——這不是連最差勁的劇本或酒館店小二都懂的道理嗎?而能化不可能為可能的，就隻能靠你這騙徒的能耐了。也因此，我才砸下大筆銀兩找你來幫忙。拿多少錢就幹多少事吧。”
你還真是噦唆呀，也不知道愛耍嘴皮子的是誰——又市一麵抱怨，一麵熟練地把棉布纏到頭上。然後，他拿起身旁的偈箱往脖子上一掛，大刺刺地站了起來。
“上哪兒去?”
“反正沒辦法啦，我先去附近做點兒生意再回來。幸好那謎題先生人還沒到。無論如何——咱們若要設圈套，當然得先做點準備。我先去和檀那寺的人打聲招呼，在那附近繞一圈，撒撒這種靈驗的符紙祈祈福——”
話畢，又市從偈箱中取出一張印有妖怪圖畫的符紙，撒向空中。
[四]
那是妖怪作祟。
絕對是妖怪作祟。
如果那不是妖怪作祟，還會是什麽東西作祟?
沒錯，那一定是那株柳樹的妖怪作祟。
不是、不是，不該說它是在作祟，應該是在生氣吧。
受到如此淒慘的虐待，連那株柳樹都生氣了。
樹木確實會成精。當然會成精呀。
你不相信?
我老家在信州，那兒窮鄉僻壤的，就有很多成精的樹。
有呀，這種事到處都有。
像我出生的地方，地名叫做大熊，那兒有一株名叫飯盛鬆的鬆樹。
那株鬆樹長得很雄偉，枝幹的形狀活像一碗盛滿的飯。
那株鬆樹生得還真是漂亮呀，
據說當年源賴朝公(注6)打那株鬆樹前經過時，發現月亮懸掛在這株飯盛鬆上非常漂亮而稱讚不已，可見這株鬆樹的曆史有多悠久。
據說若在煮飯時放進這鬆樹的葉子，煮出來的飯保證美味，我們家裏也是這麽煮的。
真是令人懷念哪。
曾有個家夥想砍掉這株飯盛鬆。
這是我孩提時代的事了。據說斧頭一砍進樹幹裏，樹幹便噴出血來，把那樵夫嚇了一
大跳。然後，有隻蛇從樹幹的傷口跑出來，攻擊那樵夫。
什麽?
我是沒親眼看到啦，我又不是樵夫。不過我倒是認識那個樵夫，後來他還真的死了，而那棵飯盛鬆的樹幹上確實有道傷痕，並且類似血液凝固的黑色東西還一直留在上頭。
這種事絕非空穴來風。
畢竟樹也是有生命的。
年歲一久也會衰老嘛。
倒是，柳屋那株柳樹——你看過了吧?嗯，大家都看過吧。隻要走進宿場，不想看到都不行，長得還真是雄偉呀。
我活到這麽大把年紀，還不曾見過如此雄偉的柳樹呢。
比飯盛鬆還高大，樹齡也更老吧。
就連飯盛鬆那樣的樹都有靈性了。我想這株樹能長到這麽大，就代表它所懷的力量有多可怕呀。
什麽?
不一定都會幹壞事啦。
人不也一樣嗎?受到別人照顧時都懂得感恩，也會報恩。反之，被人欺負時就會懷恨在心，也會報複。不過人可能會恩將仇報，畜牲和樹木就不會這麽不講情義了。
所以如果能好好愛護它們，應該就會有福報吧。
如果任意欺負它們，就可能遭報複了……大樹確實會成精。
畢竟你看它生得那麽雄偉、那麽巨大。
柳樹原本就會成精嘛。而且那株柳樹樹齡數百年，噢，甚至上千年，是全國最高齡的柳樹，雖然不是飯盛鬆，但據說砍傷它也會流血，砍倒它則會惹來災禍。據說也曾有人嚐試過，並因此賠了老命。你看這樣都會惹禍上身，可見那株柳樹有多可怕了。
對，對呀，那兒原本就不宜住人。
對啊，問題就是那株柳樹所在的位置。柳屋蓋在那裏，等於是和那株柳樹借地。當然，要向它借地，當然就得好好伺候它。至少要懂得感恩，善待它、珍惜它，這不是理所當然的事情嗎?你說對不對?
什麽?
吉兵衛這個人就是愛追根究低，才會不懂得這個道理。他完全不相信樹木有靈性，認為樹木就是樹木，如果每個人都不敢砍樹，就不可能蓋房子，連木杓子都做不出來。
唉，這麽說也不是沒道理。畢竟我們必須伐木才能蓋房子，才有柴木煮飯來填飽肚子。但這其實也是心態問題吧。
對啊，是心態問題。
佛家不是說，山川草木皆有佛性嗎?
所以，認為樹木可以要砍就砍，是不正確的。人要懂得珍惜，才不至於將它們消耗殆盡。
畢竟有樹木咱們才能蓋房子，才能煮飯、喝湯。大家都應該懂這個道理。
就連十年前，那座柳樹祠堂被拆毀的時候——。
聽說他拆祠堂時，幹得非常狠絕呢。
即使如此，如果他有什麽信仰，那還另當別論。他若是篤信阿彌陀佛還是觀音菩薩，不相信柳樹有什麽法力，那麽即便柳樹作祟，念佛也可讓他得到庇佑。畢竟神佛何等偉大，信它們是絕對沒壞處的。
所以他若是為了貫徹對神佛的信仰，才要砍掉柳樹、拆毀祠堂，那我還能理解。
什麽?
不對、不對。
他信荒神哪裏虔誠?不過是做個樣子。
也不知道他是哪根筋不對勁。當時我就認為他的信仰絕對過不了半年。
沒錯，他很快就放棄了。
所以呀，像這種半調子的信仰，反而更不好。
我就是這個意思嘛。
他的曆代祖先都葬在宗祠廟裏，他卻不知足怎麽回事，竟然跑到隔壁鎮上的廟裏聽講經。真正有信仰的人，應該是不會這麽做的。
我呢，從吉兵衛小時候就了解他的為人。吉兵衛表麵上是很會做生意——可是，他卻和他的父祖輩不同，完全沒信仰。
沒信仰呀。
他是有點小聰明。想必就是這小聰明在作怪吧。
畢竟信佛可不是講道理。
表麵上，他是有信仰沒錯，事實上卻隻是硬拗道理。
是啊，我也這麽覺得。他好像什麽神都拜。
其實，所有與信仰有關的作為，吉兵衛的目的不過是為了生意。離開荒神講經會之後，又改變好幾次信仰，但他真正追求的，一直都是利益，而且這利益並不是心情與感受的問題，而是眼睛看得到的利益，也就是金錢。
信仰哪是這麽一回事?
對神佛祈禱時，哪能直接開口要錢?但吉兵衛好像是這麽做了。
總之他幹的似乎不僅如此——。
這位大老板，最近似乎對江戶各種流行的神明都有興趣，一點節操都沒有——看來他並不是打自內心信仰神佛的。
還不簡單，他的目的還不是為了拉客人。
他不是曾參加庚申講經會還是大黑講經會嗎?他隻是暫時佯裝虔誠，和講經會的人混熟，然後再利用這層關係把講經會裏的信眾拉到店裏，讓他們花錢。
哪有多遠呀?這兒不過是品川呀。
距離江戶哪有多遠?在這一帶做生意，總比在什麽鳥不生蛋的地方要容易吧?從江戶來的遊客不是大都會到步行新宿來嗎?總之，吉兵衛就利用這個手段，巧妙地招呼信眾到他的客棧投宿。
唉，這也不算什麽壞事啦。
是啊，柳屋老板其實不是個壞人。他為人慷慨，待人親切，因此風評還算不錯。他做生意認真，甚至給人熱心過頭的感覺。
你說他是個守財奴?噢，他也不至於那麽吝嗇啦。說他愛錢，毋寧說他隻是很認真吧。畢竟身為生意繁榮的百年老店柳屋第十代掌門人，也許是自覺責任重大，不得不認真吧。隻是，若為此佯裝篤信神佛，就未免太可悲了。
但不管怎麽說，他到底不是誠心在信仰神佛。
信仰不虔誠的人，就會遭報應吧。
即便自己無心為惡，但若信仰神佛的目的純粹是賺錢，如此信法反而不好。
而且他信的不都是流行的神明?這些哪能庇護他呀，對手可是一株千年老樹呢，所以才會招致如此結果呀。
沒錯。一個人不謙虛自省、敬天畏神是不行的。
其實不論是神、佛、還是庭院中的大樹，如果你真的對它敬畏有加，自然就會產生謙遜之心，這是最重要的。反之，吉兵衛既不信神佛，又亂砍樹木——即便他為人再怎麽好，還是難免會遭到報應吧。
這就是報應呀。
什麽?
不不，其實針對這件事，我也勸過他好幾次了。
如果他能信這些莫名其妙的神佛，至少也可以用神酒祭拜一下庭院中的神木吧。
可是他哪聽得進去呀。
他就是脾氣硬。
所以才會死了兒子，老婆也留不住。
倒是，記得吉兵衛第一個兒子名叫阿信，生得還挺可愛的。
那娃兒真是——。
嗯。真是可憐呀。
凶手就是那株柳樹呀。
還能有什麽意思?正如我所說的呀。
那娃兒當時在中庭，就死在褓母的背上的。當時他脖子才剛硬呢。
據說當時褓母正背著他哄他睡。那天那娃兒一直睡不著，褓母便走到中庭，一麵唱著搖籃曲一麵哄他睡。
然後，聽說那天風勢不小。
是啊，呼呼地吹著。
原本哭個不停的娃兒突然安靜了下來。
聽說褓母以為孩子終於睡著了。
於是，她想回房間，讓孩子到床上睡覺，不料才走一步，就覺得背後好像有人拉扯。褓母覺得很奇怪，回頭一看，竟然有一隻很長的垂柳從空中伸下來，勾住自己的背後。
褓
母覺得很奇怪，試著掙脫它。
卻掙不開。
再怎麽用手撥都撥不開，
最後她抓住柳枝，用力一扯。
沒想到這時候背部傳來”呃!”的一聲。發現情況不對，褓母立刻脫下背巾，把娃兒放下來。
這下。
據說她發現娃兒的脖子上纏了好幾圈柳枝。
可能是風讓柳枝纏住娃兒的。
小娃兒就是脖子被纏住，才沒再哭出聲的。
是呀。
那娃兒就是被柳枝給勒死的。
照顧孩子的褓母後來幾乎發瘋了。孩子的娘——好像叫做阿德吧，也是痛不欲生、幾近瘋狂。當時我人也在場，看得連自己都難過得不得了。
結果，不久後，那位褓母就不見了。然後，阿德也在柳樹下，而且正好在祠堂前方自戕而死。
想必她是傷心得無法自己吧。
吉兵衛則是備受打擊，整個人變得六神無主。
那位女傭?
喔，你是指那照顧娃兒的保姆嗎?她後來在海邊被人撈上來，看樣子是投海自盡的。
這一定是報應呀。
如果這不是報應，還會是什麽?
否則柳枝怎麽會剛好纏住娃兒的脖子呢?
真是太可怕了。
但即使如此，吉兵衛還是不打算善待那棵柳樹。
其實不隻我，他客棧裏的其他夥計也都勸過他好幾次，但他就是不聽。也許吧，既然那棵柳樹殺害了他的妻小，再拜它也沒用了。我一開始還以為他是因為怨恨，才會對那株柳樹如此輕蔑：他當然不可能去祭拜殺了他妻小的仇人吧。但事實並非如此；這種念頭他想都沒想過。吉兵衛他——。
他認為那隻是一場不幸的——意外罷了。
當然，這是一場意外沒錯，但這情況畢竟和被同天花板上掉下來的瘋狗咬到不同，是吧?可是，吉兵衛竟然說道理是一樣的。也許他若不這麽想，會難以承受這打擊吧。隻是……。
後來他依然——。
[五]
報應?
那應該不是報應吧?
嗯。與其說是報應，不如說是冤魂遺恨吧。
什麽?
柳樹精報複?
這種傳言……有根據嗎?
是賣蝦的與吉說的?唉，老一輩的都是這麽說的啦。不過，我想這是因為這一帶居民的祖先牌位都供奉在那座廟裏，廟裏的和尚才會這麽說的，大家自然也就跟著這麽說了。
我和吉兵衛是從小一起長大的，所以我很清楚這件事的前因後果。
可是大家都把前後關係弄錯啦，前後關係。
大概是他們忘了吧。
唉，這些老一輩的都比較健忘嘛。畢竟事情都已經過了十年，加上與吉也都這把年紀了，連去年的事他都記不清楚，而且對那件事的看法或許又有些一廂情願吧。
吉兵衛拆掉柳樹祠堂，是阿信過世後的事啦。
是啊。
那娃兒是剛入秋時過世的，當時柳樹枝條還很青翠。沒錯，我聽到對麵出事了，立刻跑過去查看，發現阿信脖子上還貼著幾片柳葉。
真是教人不忍卒睹啊。
是一樁很不幸的意外呀。
是啊，純屬意外。
吉兵衛拆毀祠堂則是翌年春天的事。據說，他是用荒神祭典的護摩之火燒掉那座祠堂的。千體荒神堂的大祭在三月，這祭典除了鎮住荒神，也能助人避免火災。荒神是一種灶神，我們這種做生意的都會拜，一點也不奇怪。
是呀。
目前拜荒神的信徒甚眾。
是呀。這件事其實是有原因的。
吉兵衛絕不是信仰不虔誠。
隻是大家把前後順序弄混了，才會覺得有問題。
所以羅，是阿信被柳枝勒死的悲劇在先。當時吉兵衛傷心欲絕，嚎啕大哭幾近發狂呢。
他是個疼愛孩子的人，疼阿信可是疼得沒話說。
再加上這是第一個兒子。在那之前，吉兵衛婚事老是談不攏，直到三十歲才好不容易成了親呢。
生下阿信之後，他終於有子嗣可繼承家業，吉兵衛簡直是欣喜若狂。因此遭逢此喪子之痛，自然是錐心刺骨呀。
連我看了也難過得跟著落淚呢。
總之是這件事先發生，之後阿德才在祠堂前自戕而死的。
是呀，阿德並不是在祠堂的遺址，而是在祠堂前身亡的。阿信過世之後——當時發生了一大堆事，對了，當時喪禮還沒舉行。祠堂也還在，我還記得鮮血濺得祠堂上到處都是呢，絕對錯不了。
同一天，那個照顧娃兒的女傭就投水自盡了。
不過，她的屍體是在好幾天後才由土左衛門在海邊發現的。這下——一連的慘事終於惹腦吉兵衛了。
什麽?當然就是怪罪那株柳樹呀。
平常人都會這麽想吧?
他因此認為那株柳樹害死了他兒子，而且還連帶害死了他的妻子和女傭。
他認為那株柳樹就是所有禍害的元凶。
在那之前，吉兵衛其實早晚都向那株柳樹供奉神酒，中元和正月也會準備牲禮祭拜，如此用心供養，卻換來如此打擊，哪會不惱羞成怒。
因此這件事絕對算不上恩將仇報。
原本供奉得如此虔誠，這下該怎麽解釋呀?
你想想，吉兵衛一家世世代代住在那兒都是平平安安的，為什麽突然會碰到這些災禍?不管那株柳樹會庇佑人還是會成精作祟，他原本祭祀得那麽虔誠，此等災難為何仍降臨在他身上?這完全說不通吧。
而且，你當然不能期待他繼續誠心膜拜那株害死他妻小的柳樹吧。
噢，這與吉也提過嗎?當然呀，這也是理所當然的，畢竟那株柳樹絞死了吉兵衛可愛的兒子嘛，而且祠堂上還留著他妻子的血跡呢。
就這樣，吉兵衛一改每逢正月參拜祠堂的習慣，也禁止家人參拜。
當然，當時他還在服喪，這麽做是很合理的。
你說是不是?
沒錯。
他都這麽難過了，哪可能要他向殺害妻小的仇人合掌膜拜，是吧?應該沒有人這麽傻吧。可是，周遭老一輩的都以此威脅，說一切都是那株柳樹在報複，如果不更誠心拜祭，將會發生更可怕的事。這些話讓吉兵衛不知該如何是好，此時正巧聽到別人的建議，便信起了信徒甚眾的荒神。
後來他拆毀祠堂，把拆下的木頭丟進護摩之火燃燒，看得出他有多生氣，內心可是充滿怨恨。因為祠堂牆上阿德的血跡怎麽洗也洗不幹淨，所以，每次看到祠堂，吉兵衛就會憶起那樁傷心事。因此他隻好——。
可是，拆掉祠堂，柳樹還在呀。畢竟那株樹絞死了他的兒子，因此他決定一不做二不休，打算連這株不祥的樹都給砍掉。不過，他終究沒能動手。
後來，不管他再怎麽誠心禮佛，還是無法抹平失去老婆與孩子的痛苦。
因此吉兵街才會一再改變信仰。
是呀。
所以我才說大家都把前後關係搞混了呀。
並不是他改變信仰才遭報複，也不是他對那株柳樹不恭才被懲罰，而是因為先有這些意外事故，吉兵衛才會改變信仰，並且對那株柳樹心懷怨恨。
這樣你懂了嗎?
之後就開始有人傳言是那株柳樹在作祟。若果真如這些人所言，那麽這株兩百多年來一直沒惹事的柳樹，為什麽會突然開始作怪?
這不是很奇怪嗎?
把那些事歸罪於柳樹作怪，根本不合理。
如果說吉兵衛曆
代祖先都曾為柳樹所害，那還說得通。可是，打從第一代的宗右衛門起，連續八、九代都不曾聽說有人遭難，而且代代均得以安居樂業。為何到了第十代才出事?這你也覺得說不通吧?
我也覺得很奇怪。
所以，不論他遭逢多少不幸，應該都不是那株柳樹在作祟。我看也隻能這麽想了吧?我反倒
認為是那株柳樹因吉兵衛的怨念而枯竭呢。
你想想。
那樁發生在十年前的事，一直遺害至今呢。
沒錯，正是如此。就是因為如此，這十年來吉兵衛才會慘禍不斷，不管改信什麽神佛，都遇不到一件好事。因此他才會不斷改變信仰。
是啊。
他娶的第一位繼室喜美，還有後來的阿文、阿澄——每個到頭來都……。
對，所以吉兵衛原本已經堅持不再續弦了。可是，他得有子嗣繼承家業呀。
所以，周圍的人都拚命勸他續弦。
他也是因此才決定迎娶喜美的吧。
是呀。
其實，吉兵衛這個人還挺好商量的。喏，你看他長得一表人才，也很懂得待人處事，不會無理取鬧、冥頑不靈。他還宣稱娶了繼室之後，一定會把過去的事情忘得一幹二淨，一切從頭來過。
聽了我也覺得很寬心呢。
倒是，你也知道吧?——。
對，他們遲遲生不出孩子。
不，他們夫妻感情倒還不錯。而且，即使生不出小孩，也沒有公公婆婆老在一旁嘮叨，親戚朋友也全都不緊張。畢竟你也知道，當時吉兵衛才三十四歲，喜美也隻有二十二，三歲。孩子日後要生幾個都成。如果他們夫妻倆都已經五、六十歲，那就另當別論了。
對對。
他們夫妻處得還不錯啦。對對，你說的沒錯，生小孩這種事是不能勉強的，所以，吉兵衛似乎曾和妻子商量，也許可以收個養子。
但事出突然，真的很突然。
喜美竟然不告而別，回娘家去了。
不該說是回去啦，該說是逃回去的吧。
原因就不清楚了。她好像在怕些什麽。
對呀，似乎是有所畏懼。
親戚們好幾次去請她回來，她都直呼害怕，不敢回來。似乎曾有一兩次是順利把人帶回來了，但又讓她逃了回去。
是呀。
大概是——吉兵衛本人是什麽也沒說啦。但後來我想想——對呀，喜美的確該逃回娘家。因為後來的阿文跟阿澄都遇害了嘛。噢?我的意思是……。
一定是鬧那個呀。錯不了。
就是那個呀。那個。
冤魂呀，阿德的冤魂嘛。
據說是出現在那株柳樹下。不，我可不是在開玩笑。很多人都曾聽過女人啜泣的聲音。我不久前也聽到了呢。
對呀。
所以我不是說嗎?
並不是那株柳樹在作怪啦。
如果是鬼怪作祟，應該是阿德的冤魂吧。她死了孩子，幸福的生活也因此破滅，所以才會出來鬧事呀。
是呀，想必正是如此。
她很可能是嫉妒那些繼室吧。
自己無法達成的心願，哪能讓別人搶功?也或許她對丈夫還心存眷戀吧。
阿德的確很可憐。
由此可見，女人的執念真的很可怕，咱們倆都得小心哪。
是呀。
如果柳樹精要報複，應該會先搞垮吉兵衛的客棧嘛。
理應是這樣吧?可是你看，柳屋照樣生意繁榮，興旺得不得了。哪有這種半吊子的懲罰?而且所有災難都降臨在吉兵衛身上，喔，不，嚴格講應該不是降臨在吉兵衛身上，而是在他的妻小身上。
他的第三任繼室，就是阿文。就連她也遭了殃，而且下場淒慘。
阿文生了一個孩子，叫做莊太郎——我們都叫他阿莊，出生後三個月就夭折了。
據說死因不明。而且，孩子夭折後的約十天裏，阿文都臥病在床，有天突然衝出門去，從此不知去向。而且她還不是普通的逃家，因為她離開時一路大哭大喊，赤腳跑過街道，把大家都嚇了一跳呢。
她是發狂了吧。
沒錯，是不尋常。
阿文從此音訊全無。
阿澄的情況也好不到哪兒去。
她已經是第四任的繼室了，所以我們都很擔心，所幸吉兵衛滿體貼的，阿澄也過了一段幸福的日子，過沒多久肚子就大了起來，吉兵衛也很高興呢。
是呀，他是很疼孩子。
吉兵衛真的很喜歡孩子。換作是我，可能會嫌又要生啦，真麻煩。
但他可不一樣，對懷孕的妻子非常照顧，不僅每天拿最好的東西給她吃，甚至生意可以不做，也要留在家裏照顧她。
可是。
事情發生得很突然。
阿澄有天就毫無預警地失蹤了。
當時她應該已經快臨盆了，當時我還以為她是回娘家待產了呢。
不料……。
之前也沒聽說阿澄的身子有哪裏不對勁。
是呀。
但後來卻傳出阿澄死於流產。
原本準備慶祝孩子出世，最後卻變成喪事。這件事連我也大吃一驚。是啊，一定是阿德的亡魂在作祟。
看樣子，阿德真的懷恨至深。她不允許吉兵衛擁有子嗣——也不允許他過得幸福。
這是一種詛咒吧，詛咒。
所以——吉兵衛才會到處求神問佛。這也是沒辦法的事啊，哪有誰敢責怪他。
這件事應該跟那株柳樹沒關係吧?
沒關係啦。
是呀。
所以我才擔心呀。
對對，就是他這次的婚事呀。你說那位八重小姐嗎?不知道她會不會也……。
不不，不是她身分的問題。她來性情很好，長得也很標致。聽說她原本是江戶某大商行老板的獨生女不是嗎?
是啊，我聽說過。
真的嗎?
你和八重小姐是什麽關係?
昔日曾受過她爹照顧?
噢，原來如此——。
這下我弄懂了。原本還在好奇你為什麽要如此打破砂鍋問到底呢。
原來如此呀。——是，什麽?七年?你找八重小姐找了七年?噢噢，原來如此。不是啦，我想她也過了一段苦日子吧。是的，是的，對呀。
想必你真的很替她擔心吧?
不，她雖然是個飯盛女，但實際沒在接客啦。
這點我倒是可以保證。
是呀，想必吉兵衛一開始就是打算娶八重小姐為妻，才雇用她的。
對，沒錯，你看得很清楚嘛，我是覺得那位八重小姐長得有點像阿德啦。真的，我是這麽覺得啦。所以當初掮客一把八重帶來，吉兵衛當場就——。
對對。
可是……。
噢，她似乎——已經有了。
什麽?不，噢，是孩子啦，我指的是有了孩子。
八重小姐似乎已經有孕在身了。
正是如此呀。吉兵衛自己也說啦。既然有了孩子，就完婚吧。是呀，是吉兵衛自己說的。
是呀，他們倆後天就要完婚了。
可是呀，正如我剛才所說，因為我知道過去發生過什麽事，所以很擔心這次會不會又重蹈昔日的覆轍。當然，現在吉兵衛正在興頭上，當著他的麵我也說不出口啦。
當然說不出口呀。總不能警告他，小心這次妻小又要遭殃吧?
說不出口吧?
什麽?
喜美？——你是指吉
兵衛的第二任繼室？
喜美她——還活著呀。應該還好吧，不就隻是回娘家而已?幸好她沒有幫吉兵衛生下孩子呢。聽說她改嫁到大井一帶，成了一家雜貨鋪老板的繼室——。
[六]
柳屋吉兵衛與八重的婚宴盛大莊嚴，進行得非常順利。
原先吉兵衛親戚擔心的事——也就是關於八重身分的糾紛——也因為出現知道八重過去的男子，終於圓滿解決。表麵上已經沒有任何問題，婚宴在平穩的氣氛下結束。
吉兵衛親戚主要擔心的，並不是八重原本是從事低賤的工作，或是主仆成婚的風評會如何，而是懷疑吉兵衛會不會受騙。不過，雖然八重從事卑賤職業，但柳屋一家畢竟隻是商人，並非武士，也沒有什麽立場掛心。隻是，如果八重真是別有居心，想霸占柳屋家產——。
這件事就另當別論了。
如果八重隻是單純的風塵女，親戚們也不至於那麽擔心，況且她已經懷了吉兵衛的骨肉。她是個藝妓風塵女這點，隻要花點銀兩幫她贖身就成了。但八重一再強調自己並非風塵女或藝妓，而是個落魄的大商行千金。隻是八重苦無辦法證明自己的身分，也難怪大家懷疑了。
所以，有些親戚們起初堅決反對這門婚事。不過大多在了解八重的人格後，發現自己不過是杞人憂天。於是，吉兵衛在八重肚子變大之前就決定婚期了。但即使如此，還是有親戚反對。
不過，所幸剛好出現一個據說曾受過八重的爹，也就是須磨屋源次郎照顧的男子——自稱家住京橋的通俗小說作家山岡百介——一口氣便化解了大家的疑慮。
八重印象中並不記得有百介這個人。
不過百介談起一些八重的往事，每件都和八重所述完全一致。而且經過調查，也確認百介的身分並無造假。
不僅如此，此時又出現一位自稱八重的兒時玩伴——在根津當舞蹈師父的阿銀。八重倒還記得阿銀這個人，阿銀則證實了八重的確是須磨屋的獨生女。
就這樣——。
在眾人祝福之下，八重風風光光地成為柳屋吉兵衛的妻室。
八重淚流滿麵地表示，這輩子原本已經不敢奢望有機會穿上這身白無垢。看到她這副模樣，列席親友也不禁跟著流下同情的淚水，就連原本懷疑她的親戚們都掉了淚。果真是一樁良緣。
總之婚宴是圓滿結束了。
然而到了婚宴結束後的翌晚，異象就開始出現。
第一個看到的是個女傭。
深夜——據說她看到庭院中的柳樹突然發光。
她惶恐地前往查看，結果看到中庭有鬼火飄來飄去。
但吉兵衛斥為無稽，沒把這當作一回事，隻是很多人還是心想：果然……。
果然又出現了——。
翌日。
又有人聽到女人的啜泣聲。
聲音當然是從中庭傳來的。不僅是晚上守更的老頭，一些投宿的房客也有聽見，家裏的男仆女傭們更是全都聽到了。
終於又出來啦——住在柳屋對麵、和吉兵衛一起長大的三次屋小老板三五郎心想。
三五郎這個人既膽小又神經質。但即使如此，他就是愛看熱鬧。每次一聽到柳屋出事的傳聞，三五郎總是率先趕去一探究竟。
三五郎也曾幾度旁敲側擊地警告過吉兵衛，但吉兵衛從年輕時期就是個理性的人，堅決反對迷信，因此完全不把這件事放在心上。隻是三五郎每次看到這個工作勤奮的新過門妻子，就感到於心不忍。
之前，三五郎四度目睹好友的妻子慘遭凶難，而且悲慘的程度還非比尋常，不是自殺、失蹤，就是發狂病死，個個下場教人不忍卒睹。
因此看到八重越是開朗高興，三五郎反而更是憂慮。
或許是曾聽過八重昔日不幸遭遇的緣故，三五郎眼中看到的，是這姑娘曆盡幹辛萬苦，好不容易得到的幸福的景象。
——這件事能放著不管嗎?
三五郎如此想。
他算得上是個好人。
於是，三五郎前去拜訪在柳屋下榻的山岡百介。他和百介是在婚宴前兩天認識的，並且曾就此事做過一番深入的討論。
百介自稱希望成為一個通俗小說作家，實際上在江戶也從事一些謎題的寫作。他所寫的這類謎題主要是投孩童喜好的問題集，其中有些連大人都難解，由此可見百介的腦筋很不錯。他周遊列國、到處收集奇聞怪譚，準備出版一些目前正流行的百物語，看來對玄妙奇事和妖怪幽靈十分熟悉。
因此三五郎才會認為百介是個智者。
一打開紙門，三五郎便開門見山地說道：
“出現啦。”
三五郎進門時，綁著總發的百介正打開筆墨盒以筆沾墨，在筆記簿上寫著些什麽。幾天前他和三五郎的談話，想必也已經紀錄在這本筆記簿上了。
百介抬起頭來回道——似乎正是如此。
“今早女仆們非常驚慌。昨晚我倒是沒有注意到有什麽異狀就是了。”
“因為你這房間麵向大馬路嘛。從我家店裏可就看得一清二楚了——”
敞開著的紙門對麵，就是三五郎的爹所經營的旅館——三次屋的二樓。
“——但是距離這兒的中庭還很遠吧?”
“是有點遠。”
百介把筆收進筆墨盒，便離開小桌子站了起來，請三五郎在坐墊上坐下。
“不過——此事可是真的?”
“應該是真的沒錯。原本已經有好一陣子沒聽到了，但婚宴後的第二晚，又開始聽到那哭聲。而且，聽說婚宴當晚就有人看到柳樹旁出現鬼火呢。”
“中庭出現鬼火，應該是在婚宴後的第三天，而不是當天吧。”
“不過是第一天都沒人看到而已啦——而且那鬼火就出現在阿德過世的地方呢。你也看過了吧?”
“看過什麽?”
“就是中庭那株柳樹。”
“噢——”
百介翻開筆記簿說道：
“——看過了。從環繞中庭的走廊看過去，真的是非常驚人，沒想到柳樹竟然可以長到如此高大。不過，祠堂原本在什麽位置，我就看不出來了。”
“那地方如今已長滿雜草，不準任何人靠近。這也是吉兵衛的決定：不得祭祀，也不得整理。當然，也沒有人敢靠近啦。隻不過，這麽一座大好庭院，過去一向是這家旅館的賣點，因此很多人認為任其荒廢實在可惜——”
“有點野趣也不是壞事呀。”
“是啊，看起來恐怖些，是比較有柳樹精作祟的氣氛。噢，姑且不談這個；祠堂原本的位置就在池邊。”
“是在池塘的——這一帶嗎?”
百介邊說邊打開筆記簿，向三五郎出示其中繪有中庭圖案的一頁，在圖畫四處還寫有各種補充說明。
“噢，你也會畫畫?畫得還真傳神呀。對對，就在這一帶。”
“就是這個——有點突出的地方。是吧?”
“是啊，景象和十年前有點不同了。噢，對對，阿德就是死在這一帶的。當時她的腳還浸在池塘裏呢。祠堂就在這一帶，而她的血就……。”
三五郎指著圖比劃著。
於是，百介拿出筆，把三五郎所說的記在筆記簿空白處。
“——原來如此呀。”
“百介大爺，照這樣下去，八重小姐會不會有危險?”
“是有點不妙——”百介回答。
“畢竟她也是我恩人的幹金……。”
“但問題是，阿德的詛咒威力可是強得嚇人。我很清楚吉兵衛之前幾任妻室的遭遇，
這次絕不能讓八重小姐蒙受同樣的災禍。她再過半年就要生孩子了，在那之前，咱們得想想辦法呀。”
能想什麽辦法?百介雙手抱胸地說道：
“——畢竟八重小姐還沒遭到什麽災禍，那夜半的啜泣聲和鬼火，真偽至今也未明……。”
你還真是多疑呀，三五郎皺起眉頭說道：
“你不是曾周遊列國，搜集了各類奇聞怪譚嗎?”
“沒錯。正是因為如此，才須更要慎重點呀，小老板。這類故事大多其實是假的。如果囫圖吞棗照單全收，隻怕會成為眾人笑柄。”
“是嗎?”
是的——百介說完，合起筆記簿繼續說道：
“這件事也一樣。在下也不是懷疑小老板和與吉啦——”
“你覺得哪裏有蹊蹺?”
“嗯，是呀——”百介含糊不清地回道：
“與吉和其他許多人都主張是那株柳樹在作祟。可是，我先前聽小老板陳述了很多事，所以便上柳屋的宗祠廟請教那兒的住持。”
“你是說覺全和尚?他也說過吉兵衛都沒去那兒祭祀祖先吧。”
“是啊，他也這麽說。不過——我也請教了和尚，是否真如小老板所言，大家都把前後關係混淆了。畢竟無禮地對待柳樹而遭報複，以及因柳樹作祟而不再祭祀柳樹，兩種狀況不是恰恰相反的嚼?”
“那麽，他如何回答?”
“他告訴我——第一代宗右衛門的妻子阿柳就是個柳樹精。所以，吉兵衛被鬼魂作祟，遭逢如此災難，都是因為他沒好好供養阿柳的緣故。而且，遇到不幸事故，他還不來拜托我們，反而改信其他宗派。”
和尚怎麽會這麽講?——三五郎聞言嚇了一跳，接著又問道：
“那麽，阿德的亡魂呢?”
“他說自己有幫忙供養，所以阿德不至於淪為孤魂野鬼。他已經超渡了阿德他們母子倆。”
“哎呀，這和尚怎麽會講這種莫名其妙的話?看現在這情況，不就代表她根本還沒超渡?——”
三五郎不解地伸手搔了搔脖子。
“——什麽柳樹精嘛，哪可能有這種東西?如果有人說你祖母是銀杏或者杉木成的精，你會相信嗎?”
“這種話哪能相信呀。總之——那和尚還說，一切災禍的元凶，都是他們的第一個孩子信吉的死所引起的。”
“也許是吧。”
“那和尚認為，那件事也是柳樹報複的結果。”
“報複?難不成他又說，柳樹會報複是因為吉兵衛沒好好供養先祖?哪有這種事?如果吉兵衛的祖先是柳樹，他死去的兒子信吉身上豈不也流著柳樹的血?柳樹哪會殺害自己可愛的子孫?根本就牛頭不對馬嘴嘛。和尚滿口要供養要供養的，但那株柳樹現在不也活得好好的?想必他隻是希望吉兵衛多去他那兒布施吧。這和尚真是——”
百介安撫他道：“好了好了，即使真是如此——我比較在乎的還是第一個孩子的死因。如果與吉等人所言屬實，罪魁禍首就絕對是那株柳樹了。也就是柳樹伸出了柳枝，纏住娃兒的脖子。那位和尚也說娃兒是柳樹殺的，因此絕對是那株柳樹作祟。那麽——”
“當時真有柳枝纏在娃兒的脖子上嗎?——”百介以手捂嘴低聲問道。
三五郎困惑地皺眉回道：“我之前不是說過了嗎，娃兒脖子上是有幾片葉子。那可愛娃兒的脖子上留有被纏繞的痕跡，上頭還有幾片青翠的柳葉——哎呀。一想起這景象，我就覺得心如刀割呢。”
原來如此——百介聞言雙手抱胸沉思起來。
“有哪裏不對勁嗎?”
“沒有啦——其實，曾有個民間故事和這情況很類似。那件事發生在唐土。據說宋代有個名叫士捷的人，被柳枝纏住頸子而身亡。”
“真的嗎?果真有這種事?”
“不——”百介繼續說道：
“這種故事——我也就聽過這麽一個。”
“噢?”
“是真有柳樹會變幻化成女人的傳說。淨琉璃‘隻園女禦九重錦’中也有這類情節，可見這應該是普遍的傳說。據傳幽靈常在柳樹下出現，這也是有原因的。像鬆樹生得雄糾糾氣昂昂的，因此被喻為勇猛的武士之盾。反之，柳樹的模樣則教人聯想到女人的陰柔。而幽靈在陰陽中屬陰，加上柳樹生長在水邊，所以怎麽看都是陰。”
你果然是有學問的人，說起話來果然都是有憑有據的；三五郎露出一臉佩服的神情。
“所以呢?”
“所以，柳樹和幽靈是密不可分的。在我們江戶，流鶯也都喜歡站在柳樹下拉客。所以在河邊暗處的柳樹下站一個女人，應該是個任誰都聯想得到的景象。不僅如此，在戲劇及讀本中的插畫也很常見。”
“原來如此。所以呢?”
“所以，像小老板所認為的，一切都是柳樹下不散的冤魂作祟，或者是現世的遺恨尚未化解的亡魂等等的，都是很普通的推測，大多數人都會如此推想。再者——柳樹會幻化成女人，也是很傳統的說法。在一些鄉下地方，大家甚至會把這類傳說當真。隻是柳枝會伸出柳枝將孩子絞死，這未免就太——”
“太罕見了?”
“與其說罕見，不如說是太突發奇想了。如果是知道唐土那故事的人可能不稀奇，但是——”
“但是怎樣?”
“但如果真的發生這種事——”三五郎側著脖子，一臉疑惑地接下去說：“噢，確實是有點怪，這下我也覺得柳樹哪可能會作祟?但如果不是柳樹作祟——怎麽會發生這種意外呢?百介先生?”
“其實，類似的意外非常罕見。那並不是自然發生的。如果那是事實——那麽吉兵衛喪子的憤怒，以及阿德亡魂的報複就比較容易理解了吧。正是因為這種意外很罕見——”
“不過——”百介打開筆墨盒蓋子說道：
“那些認為是柳樹報複的老人，最終的根據就是這一點。也就是最初的災禍是柳樹造成的。因此後來的一連串不幸，就都被他們歸咎為柳樹報複的結果。”
嗯——三五郎雙手抱胸，一臉罕見的古怪表情沉思了起來。
“即使如此——我還是覺得應該不是柳樹報複的結果吧。這種事的確很罕見，如果真是柳樹報複，那麽阿德、和後來的兒子阿莊，應該都會遭到同樣的遭遇才對。也就是在睡著的時候，被伸出來的柳枝勒死，但這種事隻發生在第一個娃兒身上——”
接著他低下頭沉思了半晌，然後才拍著膝蓋說道：
“——吉兵衛很有學問，有時會吟誦唐土的詩什麽的，每次我都聽得似懂非懂，說不定那是——”
原來如此——百介的表情興奮了起來，並合上了筆墨盒蓋說道：
“究竟是柳樹精報複，還是阿德的靈魂作怪——總之這件事我們都不能放任不管吧。不過，咱們應該先去瞧瞧庭院裏每晚到底發生些什麽事。”
“去、去瞧瞧?”
“是啊。不先把這點弄清楚，什麽問題都解決不了，不是嗎?隻會一味害怕，事情要怎麽解決?想向吉兵衛勸說些什麽都不行——我看這樣如何?小老板，咱們就躲在中庭裏，瞧瞧到底是什麽情況。”
哇——三五郎大喊一聲，他已經是一身冷汗了。
“我，我是擔心，咱們會不會因此被牽連?”
“如果真是柳樹精報複，是有可能被牽連。不過，阿德應該沒理由怨恨咱們倆吧。更何況若是真的鬧鬼，我還是得保護八重小姐呀——”
“如果你害怕那就算了——”話畢，百介便把身體坐正。三五郎則趕緊揮手說道：
“我哪會害怕?隻
有母抱幼女
狂風之日行經柳樹下
幼女慘遭柳技纏繞
氣絕身亡
怨念連停留柳樹上
每晚現身訴悲苦
哭訴柳樹久可恨
繪本百物語·桃山人夜話／卷第二·第十二
[一]
北品川宿人口處，有一間名叫柳屋的客棧。
在客棧之中，柳屋堪稱知名老店，是家已經連續經營十代的豪華客棧，而且不隻地點好、客源多，生意更是興隆。
旅館周圍雖非河岸，亦非湖畔，卻長著許多柳樹。尤其是旅館中庭池邊，長著一株巨大的楊柳。此乃柳屋這個名號的由來。
這株柳樹長得遠遠高過主屋屋頂，枝幹之粗，即便三名大漢也圍不住。雖說是古木，但每到夏季枝葉便生長得十分茂密，是株非常漂亮的垂枝柳。
據說柳樹在旅館興建之前便已存在，當時許多人認為那是一棵神木或靈木，砍伐此樹必遭報應的傳聞總是不絕於耳。
傳說中，以前有人想砍倒這棵樹，結果自己反而喪了命。加上這棵柳樹長得非常奇怪，所以別說是拿斧頭砍它了，到後來大家甚至連碰都不敢碰。
居民認為柳屋所在之處乃生人禁地。換言之，柳屋正好蓋在傳說中有鬼魂作祟的地方，格局仿佛將這株受詛咒的柳樹抱在懷裏。從一般人的角度來看，柳屋如此蓋法，本身就很不可思議。姑且不論這株樹該不該砍，按理說，一般人是不會在這種地方開店做生意的。
然而——。
柳屋的創業者也不知是哪裏不對勁，還是中了邪或為鬼所迷，總之不知為何緣故，他選擇在這個奇怪的地點蓋客棧，做起了生意。
那到底是多久以前的事?既然是十代之前，就時間點而言，應該是在神君(注1)指定品川町為東海道第一宿(注2)之前。換言之，當時此地既沒有今日遠近馳名的步行新宿(注3)，也沒有什麽茶館。
當時曾有許多人傳言柳屋的創業者——名曰宗右衛門，是個被柳樹精纏身的狂徒。
不論當地風水多好，但上頭畢竟有株受詛咒的怪柳樹，一般人別說是旅館，想必就連小屋也不敢搭蓋吧!
聽說宗右衛門原本是個尾張的商人。
有一天他因緣際會來到此地，一看到這棵人人畏懼的柳樹，當場就為之著迷。
有人認為宗右衛門是被柳樹精給迷住了。事實上，宗右衛門真的娶了一位在品川認識、名曰阿柳的女子，客棧生意就是他們夫妻倆一同開始的。
的確，自古就傳說大樹會幻化成人，尤其柳樹大多會化身為女性。不隻在日本，就連遙遠的朝鮮、唐土都有這類傳說，淨琉璃也有柳樹化身為女子，與男子結為連理的戲碼。據傳蓮華王院、三十三間堂的屋脊所使用的柳樹，也曾化為女性出嫁，還生過孩子。
但人形淨琉璃的戲碼終究是虛構故事，自古的傳說不論年代如何久遠，對其深信不疑的人終究沒有幾個。尤其是在今日，相信樹木真會變成人的想必是一個也沒有。就連宗右衛門之妻的阿柳這名字，都讓人覺得未免虛構得太過火了。
話雖如此——據說宗右衛門之妻的阿柳這名字，還真有被紀錄在柳屋家宗祠廟的紀錄卷宗之中。若是真有其人，且其果真為柳樹精，繼她之後的柳屋族人後代豈不都成了樹木子孫?即便長在庭院裏的這株柳樹是如何出類拔萃，這類毫無根據的說法畢竟難以取信於人。更何況一個樹精怎麽可能在死了之後，被當作人埋葬在寺院之中?因此宗右衛門之妻名曰阿柳，恐怕純屬偶然。
總之——柳屋宗右衛門在品川娶了一位名曰阿柳的女人為妻是事實。但宗右衛門的子孫似乎都認為，宗右衛門之所以在據傳有柳樹精作祟的地方興建客棧，並非因為他為柳樹精所迷，或其妻為柳樹精，反而是因宗右衛門完全不相信傳說與迷信之故。
據說宗右衛門深諳經商之道。
雖然沒人知道他為何會來到偏遠的品川做生意，不過聽說他在尾張時，就已經擁有一家不小的舂米行和幾家館子，目前仍由其後代經營。
他既然如此有能，想必就不會為樹精作祟的迷信所擾。或許還反而判斷托此傳說之福，他方得以低價購得這塊乏人問津的地。
說不定宗右衛門早就看出品川町將發展成一大宿場，才會放棄原本的生意到此興建客棧，以期開創一番霸業。如此想法，可說是非常實際的。
事實上，柳屋地處宿場入口，條件的確非常適合經營客棧。有誌經商者理應都會看中這塊土地。對不把傳言迷信當一回事兒的人而言，隻因一棵大樹就荒廢一塊土地，才是愚蠢至極的事呢。
想必宗右衛門抱持的就是如此看法。
若果真如此。
想必他也考慮到或許該好好利用這個鬼魂作祟的傳言。
仔細想想，柳樹精作祟或其妻為柳樹精後代之類的無稽之談，反而能為柳屋製造不少風評。甚至這些傳言說不定就是宗右衛門自己散布的。謠言傳千裏，隻要能逆向操作，確實可以作為正麵宣傳。
雖然真偽難辨，柳屋這名號想必還是來自那株巨柳。而且正因客棧將這株據傳已成精的大樹懷抱其中，柳屋反而因此聲名大噪。
誠如宗右衛門所預測，這一帶成了出入東海道的門戶，也是江戶最繁盛的遊樂區之一，這裏不僅是旅客多，來自江戶的尋歡客也是川流不息。不久，柳屋也因此成為當地旅館侍女人數數一數二的客棧。
也不知在什麽時候——柳屋中庭的柳樹旁蓋了一座小祠堂。
祠堂沒有名字，但顯然是為了祭拜這株柳樹而建的。
這株傳聞已成精的柳樹，就這麽成了柳屋的守護神。
妖精就這麽成了守護神，甚至讓柳屋的生意蒸蒸日上。
就這麽過了好幾年、甚至好幾十年，這株柳樹不僅沒有枯萎，枝葉反而更形繁茂。柳屋的生意也隨這株柳日益繁盛。據說也有許多旅客為了一睹這株柳樹，專程前來投宿。
到最後，柳屋這棟老牌客棧的地位不僅變得屹立不搖，甚至還跨行開起了當鋪、雜貨店、壽司店，而且個個都是財源滾滾。
或許還真有柳樹神明保佑。
正因為如此，宗右衛門的子孫每逢中元、正月，便會按時到祠堂祭拜，感謝這株柳樹庇佑。或許這就是宗右衛門的子孫自認為柳樹精後代的緣由。
然而——那座祠堂，現在已經不在了。
它是被拆掉的。
據說是大約十年前的事。
動手拆掉這座祠堂的，正是宗右衛門第十代子孫——也就是當今柳屋的主人。
這位柳屋主人名曰吉兵衛。
據說吉兵衛學識淵博，原本對這座祠堂的神通就心存懷疑。
再加上，大約十年前，他在參加南品川的千體荒神堂——也就是品川荒神(注4)講經後，就完全改信荒神堂了。
這或許有追隨信仰時潮的嫌疑。
“若祭祀的對象是神佛聖人，尚無大礙。但對象若是一株據傳已成精的怪樹，未免就太莫名其妙了——”
據說吉兵衛曾如此辯解。
於是，他就拆毀庭院中的祠堂，並在三月二十七日荒神大祭這天不理會家人勸阻，將拆下來的木材丟進護摩壇火堆裏燃燒殆盡。
接著吉兵衛宣稱將砍除庭院中的柳樹。但柳樹位於中庭，而且又是株高度超越屋脊的巨木，因此除非是拆掉房子，否則恐怕是無法砍伐。
後來吉兵衛不知是又有哪裏不滿，一再改變信仰。但庭院中的祠堂卻一直沒有重建。
柳樹因此躲過一劫。但礙
於一家之主吉兵衛的不信邪，所以就沒有人再祭拜這棵樹了——至少在表麵上是如此。
這客棧雲集之地也因此開始出現傳言，認為吉兵衛所為說不定會讓好不容易變成守護神的柳樹精再度作怪，不，甚至連柳屋的繁盛也將到此為止。
可是。
柳屋並無任何明顯變化。客人依舊源源不絕，生意亦未有任何衰退，反而是益加興隆。
話說從前創業者宗右衛門在此地興建客棧，原本就是不畏妖魂作祟之舉。吉兵衛當今的做法似乎也是一脈相承。反正傳說歸傳說，謠言歸謠言，隻要當事人認定是毫無根據的迷信，大家便會隨之改變想法。
之後十年，柳屋的生意絲毫不受影響，依舊是繁榮鼎盛。
然而——。
姑且不論是不是鬼怪作祟，柳屋並非完全平安無事。
災禍並非影響柳屋，而是悄悄降臨在吉兵衛身上。
吉兵衛今年四十歲，所以，在十年前剛滿三十。
當時他已經有了妻小。
但在拆掉祠堂那陣子，吉兵衛的孩子過世了。
據說是遭意外亡故。
過沒多久，他的妻子也死了。
據說是喪子導致她精神錯亂——因此自盡身亡。
根據傳言——吉兵衛之妻就死在庭院的柳樹下。
三年後，吉兵衛迎娶繼室。
但也不知是何故，這位繼室一直生不出孩子。
常言三年無子便休妻，三年後這位繼室便回娘家去了。
翌年，吉兵衛三度娶妻。
這次終於生出了孩子，但生後三個月便夭折了。
聽說是病死的。
第三任妻子喪子後就發了狂，從此離家出走、行蹤不明。
吉兵衛隻好四度娶妻。據說這個妻子也因難產喪命。
結果，吉兵衛十年內失去了四個妻子，包括流產的在內，也死了三個孩子。即使吉兵衛再怎麽沒夫妻緣，這些數字也未免太嚇人了。
發生這麽多不祥的事，讓人們議論紛紛——有人認為這顯然是妖魂鬼怪作祟。畢竟這些災禍都是在吉兵衛拆毀祠堂後發生的，而且，遭殃都隻發生在吉兵衛本人身上。
吉兵衛的絕子絕孫，應是遭柳樹報複——由於吉兵衛的舉動觸怒神樹之靈，神樹的詛咒才會使其妻兒喪命——凡對迷信稍有敬畏者，想必多少會如此推測。
的確，將此歸咎於妖魂鬼怪作祟者果真不乏其人。多次遭遇如此不幸，外界還是不免開始繪聲繪影，出現各種惡意的謠言與揣測。也有人認為吉兵衛一再改變信仰，乃是為了供養亡故的妻小。
可是——。
吉兵衛雖然有他的信仰，但同時也是個精通漢詩唐詩的博學之士，因此對這類迷信一概嗤之以鼻。
“這些事都隻是偶然發生。若非偶然，那就是我修行不夠精進，絕非庭中那株樹所為——”
吉兵衛毫無畏懼地公開表示。
他以此毅然態度抵擋了惡劣謠言。
即便類似的凶事一再發生，也隻能將柳屋主人的無妻無子視為人世間常有的不幸。
但另一方麵，也可能是因為吉兵衛太會做生意的緣故。
畢竟一般人都愛趨炎附勢，對有財勢者比較不敢批評。
[二]
哎呀。
這不是阿銀嗎?
真的是阿銀嗎?好久不見哪。
咱們多久沒見啦?
已經有七年了吧?那時候，你和我都隻是小姑娘而已——。
什麽?
年齡多少還是別講比較好吧?
倒是，你為什麽這身打扮?又不是賣糕餅的，看你穿得如此鮮豔。
哦?阿銀你在教人跳舞?原來如此。這也難怪，你以前就能歌擅舞，還會彈三味線嘛。我以前就覺得你一定會成為一個一流師父的。
哦，真的嗎?
哎呀，我的經曆不會比你好到哪兒去啦。如何?要不要休息一下，請你吃個飯團吧。
唉，真是的。
和你久別重逢，你看我高興得都落淚了。
唉，阿銀呀。
真的——你一點兒都沒變，還是當年那副小姑娘的模樣，真是令人羨慕哪。哦?你問我嗎?
唉，一言難盡呀。
該怎麽說呢?
過得很辛苦啦。
當年我和師父連個招呼都沒打就離開了——什麽，大家都很掛念我?
真的嗎?聽你這麽說真高興呀。其實，當時我覺得最難過的就是和你分開呢。
你也知道我爹過世了吧?
後來的景況就很慘了，我們隻得結束家裏的生意，搬到外頭租屋居住。我也沒辦法繼續學藝了。
然後，我娘去兼差賺錢，我也接了一些縫縫補補的差事。是呀，是負了不少債。
最後，我隻好逃亡躲債了。
我爹還在世時，我們家的生意就很不好，負債累累。不斷借錢的結果，搞到債台高築。
當時我還覺得下海賣身或許會比較好過。如今我真的這麽想呢。其實當妓女也沒什麽不好，對吧?
當時日子過得很苦，真的是三餐不繼。
但即使如此，我還是繼續待在江戶。畢竟要去鄉下種田，我們也幹不來。加上我娘原本就是江戶人，想到外地討生活也沒什麽門路。我們也沒膽搬到京都去；連在江戶都混不下去了，搬到京都也好不到哪兒去吧。一家子隻有女人，哪能有什麽作為?
反正，我們還是留在江戶，隻是一會兒東一會兒西，在一些非常肮髒的地方搬來搬去四處躲債。真是辛苦極了。
過了不久。
我娘就病了。
得了肺癆。
我們當然沒辦法讓她好好養病。讓她吃點像樣的飯都不簡單了，別說是買藥，我們就連看大夫的錢都沒有。頂多隻能讓她吃點飯，是啊。
結果，拖不到半年，她就死了。死得還真是淒涼呀。當時我抱著我娘的遺體和我爹的牌位，茫然得不知該何去何從，還真是欲哭無淚呢。
我窮到沒辦法幫母親辦後事，就連要把她下葬也沒辦法。無計可施之下，隻好趁夜把遺體搬到寺院門前。但我連委托寺院供養她的錢都沒有，因此就隻能把我娘的遺體留在那裏了。
我娘就這麽成了孤魂野鬼吧。
當時覺得自己真是窩囊、也太難過了。那時還真是以淚洗麵了好一陣子呢。
然後，在我爹過世約三年後，我已經差不多二十歲，可以出去工作了。可是，像我這樣來曆不明、看來活像個乞丐的姑娘，有誰敢雇啊?
真的沒人想雇我。
我家曾是藥材的大盤商——這種事無論我再怎麽說，也沒人願意相信。畢竟如果查明我所言不假，那也是往事了，對現在哪會有什麽幫助。我手邊又沒錢，雇用我一點好處也沒有。
是啊，假如有錢，日子就不會過得那麽辛苦了。
但即使如此，我還是沒動過去賣身的念頭。
我娘也說這萬萬不可。她講到嘴都酸了。
這等於是她的遺言吧。
也正因為如此，我娘才毀了自己的身子。她認為隻要自己死了，就可減輕我的負擔。直到過世之前，她都不希望我去賣身。
所以。
嗯。
我已經沒有其他選擇了。此時心念一轉，如果自己下海當流鶯，或許就可以解決一切問題。
所以我就——。
噢，沒關係啦。不好意思，好久不見了，我卻一直講這些教人難過的往事。以前和你一起學歌舞那段日子，真的是
我這輩子最好的回憶呢。所以……
是啊。一想起這些往事，我就忍不住想落淚呢。
噢。
結果呢，我就到餐館打雜去啦。
一開始待的是一家又小又髒的餐館。我非常認真工作，隻可惜沒待很久。因為老板對我上下其手，於是——我就辭了。
不是的，不是因為這樣。
我畢竟已經不是個小姑娘了。這也是沒辦法的事，年紀都那麽大了，還在做這種工作，要說我從沒讓男人碰過，也沒人會相信吧。再加上我都已經到了該嫁人的年紀，卻從來沒有出嫁的打算。過了二十歲，也無法保持原本的美貌了。
是啊。
當時我已經不是什麽大盤商的幹金，隻是個飯館女工罷了。
但即使如此，老板想和我發生關係，當然還是不行。後來，我就被老板娘給攆了出來。老板要留我下來，但老板娘不允許。
因為老板娘認為我是個蕩婦。
其實她是在嫉妒我吧。
後來我不論到哪兒工作，不出多久都會被男人毛手毛腳。其中最快的，上工初日老板就對我上下其手。也有人是因為看上我的身體，才雇用我的。
當然，我是能擋就擋，可是卻老是被指責別太驕傲，甚至有的還罵我除了有點姿色之外，哪有什麽能讓人看上眼的。所以老是被人攆走。
即使我不拒絕，不久又會被他們以其他藉口攆走，像是誣賴我偷了什麽東西之類的。
反正總是會逼我離開就是了。
也有些色眯眯的老頭子表示要包養我。這我可不要——即使我的身體已非完壁，也沒淪落到賣身，讓人包養那還了得?
對。
於是我就開始流浪，最後就在此處落腳了。
飯盛女(注5)?是的，我終究還是下海了。飯盛女就等於是在客棧接客的娼妓嘛，靠出賣靈肉賺錢。很可笑吧?夠悲哀吧?
但這比起在江戶幹流鶯要好得多啦。畢竟不必像流鶯那樣在暗路拉客，也不至於餐風露宿、睡覺時裹草席。住在客棧裏，遠比在私娼寮裏舒服多了。畢竟我不是被賣給娼寮的，也沒簽過賣身契。
最重要的是——。
什麽?
嗬嗬嗬。
而且……
噢——。
我現在還過得挺幸福的。
是這樣子的，有個人聽到我的遭遇，非常同情。該怎麽說呢?
說來還真是不好意思呀。
他倒也沒幫我贖身，因為我原本就沒簽過賣身契。
而且還存了點銀兩。噢，就是這樣。
對，其實他不是我的恩客。
是這樣子的。其實——他是我的老板，就是我受雇那家客棧的老板。
是啁。什麽?我想嫁個有錢的男人?
哎呀阿銀，被你這麽一說，還真有點不好意思呢。別這麽說嘛。是啊，因此，我也不必再接客了呢。
即便我原本是個富商千金，如今畢竟是個飯盛女。所以這件事其實也很折騰人，反對的人可多著呢。這也是理所當然的嘛。畢竟我都二十五歲了。可是——哎。
後來婚事還是談成了。三日後就商定了嫁娶事宜。
因為——當時我已經懷了他的骨肉了。
[三]
“阿銀，世界可真小啊——”說了這句話，穿著麻布夏衣的男子以手上的棉布代替手帕，擦了擦剛剃完的和尚頭。這塊棉布到方才為止，還裹在他的光頭上。
這男子就是——詐術師又市。
“照這麽說，那位偶然遇到的女子，是你從小認識的朋友，在輾轉流浪各地之後，成了對麵這家客棧的飯盛女。而且這個女人即將成為那位吉兵衛的第五任妻子，是這樣嗎?”
“沒錯。”
回完話後，巡回藝妓阿銀打開紙門，將手肘掛在窗欞上，眺望著窗外景色。
她身穿華麗的江戶紫和服，肩披草色披肩。她的肌膚白哲，生得一對妖豔的美麗鳳眼——她是個巡回藝妓，一個從事街頭表演的傀儡師。
阿銀眯起雙眼眺望。
從她所處的位置，應該可以望見對麵的客棧屋頂，以及那株比屋頂還高的柳樹。
她和又市兩人就待在柳屋正對麵的小客棧——三次屋的二樓。
“倒是——”
“那株柳樹可真大哪”阿銀說道，
“話說到哪兒去了”又市說道：
“阿銀，你到底有什麽打算?”
“打算?你指什麽?”
才抵達這兒不久的又市一麵解開綁腿，一麵對阿銀說：
“這次的事都是你告訴我的。如果你想抽身——我也不會在意，錢可以還你。”
“阿又，我才不知道你在說什麽呢——”
阿銀說完關上了紙門。
“——總不能讓事情這樣繼續下去吧?”
阿銀的嗓音讓人連想到三味線。
“可是。”
“可是什麽?”
“照這麽聽來——那位姑娘名叫八重是吧?八重她——還真過了好一段苦日子，好不容易才換來現在的幸福，是這樣吧?”
“是呀——”
阿銀垂下視線，伸長了白哲的頸子說道：
“——八重原本是茅場町的藥材大盤商的千金。阿又你應該聽過這家商行吧?他們老板——七年前上吊自殺了。”
“茅場町的藥材大盤商?七年前——”
又市以食指蹭著下巴沉思，不一會兒似乎想到了什麽，使勁拍手說道：
“——你是說?就是那個——被旗本武士刁難而破產的須磨屋?”
“是啊，就是須磨屋。”
“這我倒有聽過，聽說那是場災難。因為混蛋武士找碴，說他們賣的藥沒效，導致他們肚子痛，便向須磨屋勒索——是這樣子吧?所以，八重就是須磨屋老板的千金?——”
又市皺著眉頭沉默不語。過了一會兒，他突然悶聲笑起來，肩膀不住地顫動著。
“笑什麽?什麽事這麽好笑?”
“我就說嘛，阿銀，你曾告訴過我，當你還是個正經姑娘的時候，曾和某大老板的千金小姐一同習藝，指的就是這件事啊?”
“是啊”阿銀轉過頭來看向又市。
她細長的眼睛邊緣抹著一抹淡淡的紅妝。
“——那有什麽好笑的?”
又市大聲笑起來，說道：“你曾是個姑娘這件事還不夠教人發噱嗎?沒想到如今人見人怕的巡回藝妓大姊頭阿銀，竟然也曾有過如此純真的過去呀。”
“少嘲弄我——”阿銀噘起嘴抗議道：
“對不起，老娘我昔日也曾純真無瑕，當過一個含苞待放的小姑娘，你就給我留點口德行嗎?我曾是純真無瑕有什麽好笑?想要嘴皮子也該有個限度吧。你這個死禦行!”
“哼——”禦行嗤之以鼻地回道：
“別開玩笑了，愛耍嘴皮子的是你自己吧。若是你講起話來沒這種架子，我多少還會改變對你的看法。但問題是，像你這麽潑辣又伶牙俐嘴，恐怕沒個五年、十年是沒辦法練成的，是吧?所以想必你從小大概就是這副德行吧?”
“什麽嘛!我看你才是隻會要嘴皮子，看女人卻完全沒眼光。我告訴你，我兒時可是個眾人公認的可愛小姑娘。而八重剛好少我一歲，她很乖巧，跳起舞來也頗有天份。隻可惜——”
阿銀話說不下去，把臉轉到一旁。
“唉——”
又市攤開白色棉布，望向和阿銀同樣的方向說道：
“——唉，災難本來就像場傾盆大雨，
說來就來，想躲也躲不掉。你我不也都經曆過類似的遭遇?不過，常言道留住青山在，不怕沒柴燒，不是嗎?”
“是啊，能活著比什麽都好。隻要能活著，或許還有機會嫁個有錢大爺，飛上枝頭當鳳凰呢。”
“所以阿銀呀，對八重來說，吉兵衛真的是個乘龍快婿吧?”又市探出身子說道：
“唉——，堂堂老客棧的老板迎娶一個飯盛女，通常大家都會認為是女方高攀吧。”
“這我了解——”阿銀說道：
“各種說法都有啦，不過，最關鍵的還是八重有了小孩。柳屋這個客棧老板一直都生不出小孩，想必無子嗣繼承家業讓他憂心不已吧。因此管她是飯盛女還是女傭，隻要懷了他的骨肉，原本的身分就不重要了。”
又市已經完全脫掉旅行裝束，盤腿坐在地上問道“她的身分應該不是個問題吧?”
“唉——八重如今雖然是身分卑賤，但昔日畢竟也曾是個富商千金，原本就不是個妓女或村姑嘛。”
“或許吧。不過，我想到的是，八重大概才下海不久吧?吉兵衛再怎麽古怪，畢竟也是個客棧老板，要對自己客棧雇請的飯盛女下手，也不會找個在風塵中打滾多年的女人吧。”
“說的也是。”
“話說回來。阿銀，須磨屋在七年前就倒閉了。然後過了三年，八重她娘才過世，所以她是四年前才開始一個人過活的，是吧?但即使如此，當時她還是遵守她娘的遺誌，沒有下海當流鶯。另外，她也沒離開過江戶，所以，應該是到了品川才下海成為飯盛女的吧——”
“所以她是剛下海?”
“應該是吧。畢竟這裏是東海道的第一個宿場呀。”
“那麽——八重是在柳屋下海的?”
“有可能。姑且不論她當時是否仍為完壁之身，但想必是來到這兒才開始接客的。吉兵衛大概是在決定雇用八重時——就注意到她了吧。”
“照這麽說——表麵上是讓她到客棧來當飯盛女，事實上則包養了八重。是嗎?”
“那還用說——”又市繼續說道：
“吉兵衛既然因看上八重而雇用她，當然不希望其他男人碰她。所以，八重的恩客應該隻有吉兵衛一個。如果是這樣倒還好，但阿銀呀，我就是因為這樣才擔心她呀。八重現在很幸福沒錯，但若你從那個名叫阿文的女人那兒聽到的消息當真——”
“事情可就嚴重了”又市一臉嚴肅地望著阿銀說道。
“若阿文所言屬實——”
“那個人——”
阿文絕對沒說謊——阿銀有點生氣地說：
“——阿文說的都是真的。她——可曾下過地獄呢，經曆超乎咱們想像的事，隻是，她知道的也隻限於發生在她自己身上的事，至於這到底是否屬實——恐怕是難以判斷。不過這也是理所當然的嘛。”
“那你認為呢——”又市彎腰問道。
“吉兵衛這個人——”
“應該就像阿文說的吧，這種事——他應該做不出來吧。”
“可是——1咱門沒證據呀。”
“咱們不就是專程來找證據的嗎?”
所以啊——又市腰彎得更低，繼續說道：
“找證據需要點時間。不過，距離婚禮隻剩下三天，我要講的就是這件事，時日已無多。如果吉兵衛那家夥的為人果真如阿文所言，想必不會輕易露出狐狸尾巴。但麻煩在——我們也不能還未確定真偽就把事情告訴即將過門的新娘，對吧?”
“阿又，這件事——即便是真的，恐怕也不會有人相信你。因為大家是不會相信世上真有這種人的。所以如果沒人相信，你再怎麽解釋都是白費力氣，隻會惹人厭而已，不是嗎?”
“你這說法也對——如果是這樣，我們該怎麽辦?難道我們就什麽都不說，眼睜睜看著她過門?當然，姑且不論這件事到底是真是假，但如果謹慎一點，最好的方法還是——就是由我來挑撥雙方，讓這場婚事告吹——”
又市這個人，雖然外表是作僧侶打扮、撒符紙的禦行，但其實是個靠與生俱來的三寸不爛之舌吃飯的惡徒，靠一張嘴招搖撞騙，是個名副其實的詐術師。特別是挑撥離間、讓夫妻離異更是他的拿手好戲。要他出馬對女人說幾句甜言蜜語，藉此讓她悔婚，可說是易如反掌。
“——等她嫁過去就太遲了，所以，我們必須在完婚之前把這件事情辦妥。這其實挺簡單的，甚至不必設什麽計謀圈套——”
“這招可行不通——”阿銀說道。
“為什麽行不通?”
“她肚子裏的孩子要怎麽辦?”
“什麽怎麽辦?”
“孩子是無辜的呀。好不容易懷了胎，逼她把孩子流掉未免也太不人道了吧?咱們也不能讓她一個女人家孤零零地流落街頭，背著孩子接客吧。這點道理阿又你應該也很清楚才對呀。”
阿銀說完，歪起細長的頸子盯著又市瞧。
又市則露出驚訝的表情，說道：“阿銀呀，照你這麽說，這問題根本不可能解決，我看咱們幹脆就別插手了。所以我一開始不就講過嗎，這件事咱們就隨它去吧。”
“什麽?阿市，你什麽時候變得這麽畏首畏尾了?這件事沒什麽好猶豫的吧——”
阿銀斬釘截鐵地說：
“咱們當然要保障八重的幸福，否則豈不辜負阿文之托?這不是你這騙徒發揮神通本領的大好機會嗎?——”
說到這裏，巡回藝妓以更嚴厲的語氣繼續說道：
“不是你死就是我亡，咱們雙方誓不兩立——這不是連最差勁的劇本或酒館店小二都懂的道理嗎?而能化不可能為可能的，就隻能靠你這騙徒的能耐了。也因此，我才砸下大筆銀兩找你來幫忙。拿多少錢就幹多少事吧。”
你還真是噦唆呀，也不知道愛耍嘴皮子的是誰——又市一麵抱怨，一麵熟練地把棉布纏到頭上。然後，他拿起身旁的偈箱往脖子上一掛，大刺刺地站了起來。
“上哪兒去?”
“反正沒辦法啦，我先去附近做點兒生意再回來。幸好那謎題先生人還沒到。無論如何——咱們若要設圈套，當然得先做點準備。我先去和檀那寺的人打聲招呼，在那附近繞一圈，撒撒這種靈驗的符紙祈祈福——”
話畢，又市從偈箱中取出一張印有妖怪圖畫的符紙，撒向空中。
[四]
那是妖怪作祟。
絕對是妖怪作祟。
如果那不是妖怪作祟，還會是什麽東西作祟?
沒錯，那一定是那株柳樹的妖怪作祟。
不是、不是，不該說它是在作祟，應該是在生氣吧。
受到如此淒慘的虐待，連那株柳樹都生氣了。
樹木確實會成精。當然會成精呀。
你不相信?
我老家在信州，那兒窮鄉僻壤的，就有很多成精的樹。
有呀，這種事到處都有。
像我出生的地方，地名叫做大熊，那兒有一株名叫飯盛鬆的鬆樹。
那株鬆樹長得很雄偉，枝幹的形狀活像一碗盛滿的飯。
那株鬆樹生得還真是漂亮呀，
據說當年源賴朝公(注6)打那株鬆樹前經過時，發現月亮懸掛在這株飯盛鬆上非常漂亮而稱讚不已，可見這株鬆樹的曆史有多悠久。
據說若在煮飯時放進這鬆樹的葉子，煮出來的飯保證美味，我們家裏也是這麽煮的。
真是令人懷念哪。
曾有個家夥想砍掉這株飯盛鬆。
這是我孩提時代的事了。據說斧頭一砍進樹幹裏，樹幹便噴出血來，把那樵夫嚇了一
大跳。然後，有隻蛇從樹幹的傷口跑出來，攻擊那樵夫。
什麽?
我是沒親眼看到啦，我又不是樵夫。不過我倒是認識那個樵夫，後來他還真的死了，而那棵飯盛鬆的樹幹上確實有道傷痕，並且類似血液凝固的黑色東西還一直留在上頭。
這種事絕非空穴來風。
畢竟樹也是有生命的。
年歲一久也會衰老嘛。
倒是，柳屋那株柳樹——你看過了吧?嗯，大家都看過吧。隻要走進宿場，不想看到都不行，長得還真是雄偉呀。
我活到這麽大把年紀，還不曾見過如此雄偉的柳樹呢。
比飯盛鬆還高大，樹齡也更老吧。
就連飯盛鬆那樣的樹都有靈性了。我想這株樹能長到這麽大，就代表它所懷的力量有多可怕呀。
什麽?
不一定都會幹壞事啦。
人不也一樣嗎?受到別人照顧時都懂得感恩，也會報恩。反之，被人欺負時就會懷恨在心，也會報複。不過人可能會恩將仇報，畜牲和樹木就不會這麽不講情義了。
所以如果能好好愛護它們，應該就會有福報吧。
如果任意欺負它們，就可能遭報複了……大樹確實會成精。
畢竟你看它生得那麽雄偉、那麽巨大。
柳樹原本就會成精嘛。而且那株柳樹樹齡數百年，噢，甚至上千年，是全國最高齡的柳樹，雖然不是飯盛鬆，但據說砍傷它也會流血，砍倒它則會惹來災禍。據說也曾有人嚐試過，並因此賠了老命。你看這樣都會惹禍上身，可見那株柳樹有多可怕了。
對，對呀，那兒原本就不宜住人。
對啊，問題就是那株柳樹所在的位置。柳屋蓋在那裏，等於是和那株柳樹借地。當然，要向它借地，當然就得好好伺候它。至少要懂得感恩，善待它、珍惜它，這不是理所當然的事情嗎?你說對不對?
什麽?
吉兵衛這個人就是愛追根究低，才會不懂得這個道理。他完全不相信樹木有靈性，認為樹木就是樹木，如果每個人都不敢砍樹，就不可能蓋房子，連木杓子都做不出來。
唉，這麽說也不是沒道理。畢竟我們必須伐木才能蓋房子，才有柴木煮飯來填飽肚子。但這其實也是心態問題吧。
對啊，是心態問題。
佛家不是說，山川草木皆有佛性嗎?
所以，認為樹木可以要砍就砍，是不正確的。人要懂得珍惜，才不至於將它們消耗殆盡。
畢竟有樹木咱們才能蓋房子，才能煮飯、喝湯。大家都應該懂這個道理。
就連十年前，那座柳樹祠堂被拆毀的時候——。
聽說他拆祠堂時，幹得非常狠絕呢。
即使如此，如果他有什麽信仰，那還另當別論。他若是篤信阿彌陀佛還是觀音菩薩，不相信柳樹有什麽法力，那麽即便柳樹作祟，念佛也可讓他得到庇佑。畢竟神佛何等偉大，信它們是絕對沒壞處的。
所以他若是為了貫徹對神佛的信仰，才要砍掉柳樹、拆毀祠堂，那我還能理解。
什麽?
不對、不對。
他信荒神哪裏虔誠?不過是做個樣子。
也不知道他是哪根筋不對勁。當時我就認為他的信仰絕對過不了半年。
沒錯，他很快就放棄了。
所以呀，像這種半調子的信仰，反而更不好。
我就是這個意思嘛。
他的曆代祖先都葬在宗祠廟裏，他卻不知足怎麽回事，竟然跑到隔壁鎮上的廟裏聽講經。真正有信仰的人，應該是不會這麽做的。
我呢，從吉兵衛小時候就了解他的為人。吉兵衛表麵上是很會做生意——可是，他卻和他的父祖輩不同，完全沒信仰。
沒信仰呀。
他是有點小聰明。想必就是這小聰明在作怪吧。
畢竟信佛可不是講道理。
表麵上，他是有信仰沒錯，事實上卻隻是硬拗道理。
是啊，我也這麽覺得。他好像什麽神都拜。
其實，所有與信仰有關的作為，吉兵衛的目的不過是為了生意。離開荒神講經會之後，又改變好幾次信仰，但他真正追求的，一直都是利益，而且這利益並不是心情與感受的問題，而是眼睛看得到的利益，也就是金錢。
信仰哪是這麽一回事?
對神佛祈禱時，哪能直接開口要錢?但吉兵衛好像是這麽做了。
總之他幹的似乎不僅如此——。
這位大老板，最近似乎對江戶各種流行的神明都有興趣，一點節操都沒有——看來他並不是打自內心信仰神佛的。
還不簡單，他的目的還不是為了拉客人。
他不是曾參加庚申講經會還是大黑講經會嗎?他隻是暫時佯裝虔誠，和講經會的人混熟，然後再利用這層關係把講經會裏的信眾拉到店裏，讓他們花錢。
哪有多遠呀?這兒不過是品川呀。
距離江戶哪有多遠?在這一帶做生意，總比在什麽鳥不生蛋的地方要容易吧?從江戶來的遊客不是大都會到步行新宿來嗎?總之，吉兵衛就利用這個手段，巧妙地招呼信眾到他的客棧投宿。
唉，這也不算什麽壞事啦。
是啊，柳屋老板其實不是個壞人。他為人慷慨，待人親切，因此風評還算不錯。他做生意認真，甚至給人熱心過頭的感覺。
你說他是個守財奴?噢，他也不至於那麽吝嗇啦。說他愛錢，毋寧說他隻是很認真吧。畢竟身為生意繁榮的百年老店柳屋第十代掌門人，也許是自覺責任重大，不得不認真吧。隻是，若為此佯裝篤信神佛，就未免太可悲了。
但不管怎麽說，他到底不是誠心在信仰神佛。
信仰不虔誠的人，就會遭報應吧。
即便自己無心為惡，但若信仰神佛的目的純粹是賺錢，如此信法反而不好。
而且他信的不都是流行的神明?這些哪能庇護他呀，對手可是一株千年老樹呢，所以才會招致如此結果呀。
沒錯。一個人不謙虛自省、敬天畏神是不行的。
其實不論是神、佛、還是庭院中的大樹，如果你真的對它敬畏有加，自然就會產生謙遜之心，這是最重要的。反之，吉兵衛既不信神佛，又亂砍樹木——即便他為人再怎麽好，還是難免會遭到報應吧。
這就是報應呀。
什麽?
不不，其實針對這件事，我也勸過他好幾次了。
如果他能信這些莫名其妙的神佛，至少也可以用神酒祭拜一下庭院中的神木吧。
可是他哪聽得進去呀。
他就是脾氣硬。
所以才會死了兒子，老婆也留不住。
倒是，記得吉兵衛第一個兒子名叫阿信，生得還挺可愛的。
那娃兒真是——。
嗯。真是可憐呀。
凶手就是那株柳樹呀。
還能有什麽意思?正如我所說的呀。
那娃兒當時在中庭，就死在褓母的背上的。當時他脖子才剛硬呢。
據說當時褓母正背著他哄他睡。那天那娃兒一直睡不著，褓母便走到中庭，一麵唱著搖籃曲一麵哄他睡。
然後，聽說那天風勢不小。
是啊，呼呼地吹著。
原本哭個不停的娃兒突然安靜了下來。
聽說褓母以為孩子終於睡著了。
於是，她想回房間，讓孩子到床上睡覺，不料才走一步，就覺得背後好像有人拉扯。褓母覺得很奇怪，回頭一看，竟然有一隻很長的垂柳從空中伸下來，勾住自己的背後。
褓
母覺得很奇怪，試著掙脫它。
卻掙不開。
再怎麽用手撥都撥不開，
最後她抓住柳枝，用力一扯。
沒想到這時候背部傳來”呃!”的一聲。發現情況不對，褓母立刻脫下背巾，把娃兒放下來。
這下。
據說她發現娃兒的脖子上纏了好幾圈柳枝。
可能是風讓柳枝纏住娃兒的。
小娃兒就是脖子被纏住，才沒再哭出聲的。
是呀。
那娃兒就是被柳枝給勒死的。
照顧孩子的褓母後來幾乎發瘋了。孩子的娘——好像叫做阿德吧，也是痛不欲生、幾近瘋狂。當時我人也在場，看得連自己都難過得不得了。
結果，不久後，那位褓母就不見了。然後，阿德也在柳樹下，而且正好在祠堂前方自戕而死。
想必她是傷心得無法自己吧。
吉兵衛則是備受打擊，整個人變得六神無主。
那位女傭?
喔，你是指那照顧娃兒的保姆嗎?她後來在海邊被人撈上來，看樣子是投海自盡的。
這一定是報應呀。
如果這不是報應，還會是什麽?
否則柳枝怎麽會剛好纏住娃兒的脖子呢?
真是太可怕了。
但即使如此，吉兵衛還是不打算善待那棵柳樹。
其實不隻我，他客棧裏的其他夥計也都勸過他好幾次，但他就是不聽。也許吧，既然那棵柳樹殺害了他的妻小，再拜它也沒用了。我一開始還以為他是因為怨恨，才會對那株柳樹如此輕蔑：他當然不可能去祭拜殺了他妻小的仇人吧。但事實並非如此；這種念頭他想都沒想過。吉兵衛他——。
他認為那隻是一場不幸的——意外罷了。
當然，這是一場意外沒錯，但這情況畢竟和被同天花板上掉下來的瘋狗咬到不同，是吧?可是，吉兵衛竟然說道理是一樣的。也許他若不這麽想，會難以承受這打擊吧。隻是……。
後來他依然——。
[五]
報應?
那應該不是報應吧?
嗯。與其說是報應，不如說是冤魂遺恨吧。
什麽?
柳樹精報複?
這種傳言……有根據嗎?
是賣蝦的與吉說的?唉，老一輩的都是這麽說的啦。不過，我想這是因為這一帶居民的祖先牌位都供奉在那座廟裏，廟裏的和尚才會這麽說的，大家自然也就跟著這麽說了。
我和吉兵衛是從小一起長大的，所以我很清楚這件事的前因後果。
可是大家都把前後關係弄錯啦，前後關係。
大概是他們忘了吧。
唉，這些老一輩的都比較健忘嘛。畢竟事情都已經過了十年，加上與吉也都這把年紀了，連去年的事他都記不清楚，而且對那件事的看法或許又有些一廂情願吧。
吉兵衛拆掉柳樹祠堂，是阿信過世後的事啦。
是啊。
那娃兒是剛入秋時過世的，當時柳樹枝條還很青翠。沒錯，我聽到對麵出事了，立刻跑過去查看，發現阿信脖子上還貼著幾片柳葉。
真是教人不忍卒睹啊。
是一樁很不幸的意外呀。
是啊，純屬意外。
吉兵衛拆毀祠堂則是翌年春天的事。據說，他是用荒神祭典的護摩之火燒掉那座祠堂的。千體荒神堂的大祭在三月，這祭典除了鎮住荒神，也能助人避免火災。荒神是一種灶神，我們這種做生意的都會拜，一點也不奇怪。
是呀。
目前拜荒神的信徒甚眾。
是呀。這件事其實是有原因的。
吉兵衛絕不是信仰不虔誠。
隻是大家把前後順序弄混了，才會覺得有問題。
所以羅，是阿信被柳枝勒死的悲劇在先。當時吉兵衛傷心欲絕，嚎啕大哭幾近發狂呢。
他是個疼愛孩子的人，疼阿信可是疼得沒話說。
再加上這是第一個兒子。在那之前，吉兵衛婚事老是談不攏，直到三十歲才好不容易成了親呢。
生下阿信之後，他終於有子嗣可繼承家業，吉兵衛簡直是欣喜若狂。因此遭逢此喪子之痛，自然是錐心刺骨呀。
連我看了也難過得跟著落淚呢。
總之是這件事先發生，之後阿德才在祠堂前自戕而死的。
是呀，阿德並不是在祠堂的遺址，而是在祠堂前身亡的。阿信過世之後——當時發生了一大堆事，對了，當時喪禮還沒舉行。祠堂也還在，我還記得鮮血濺得祠堂上到處都是呢，絕對錯不了。
同一天，那個照顧娃兒的女傭就投水自盡了。
不過，她的屍體是在好幾天後才由土左衛門在海邊發現的。這下——一連的慘事終於惹腦吉兵衛了。
什麽?當然就是怪罪那株柳樹呀。
平常人都會這麽想吧?
他因此認為那株柳樹害死了他兒子，而且還連帶害死了他的妻子和女傭。
他認為那株柳樹就是所有禍害的元凶。
在那之前，吉兵衛其實早晚都向那株柳樹供奉神酒，中元和正月也會準備牲禮祭拜，如此用心供養，卻換來如此打擊，哪會不惱羞成怒。
因此這件事絕對算不上恩將仇報。
原本供奉得如此虔誠，這下該怎麽解釋呀?
你想想，吉兵衛一家世世代代住在那兒都是平平安安的，為什麽突然會碰到這些災禍?不管那株柳樹會庇佑人還是會成精作祟，他原本祭祀得那麽虔誠，此等災難為何仍降臨在他身上?這完全說不通吧。
而且，你當然不能期待他繼續誠心膜拜那株害死他妻小的柳樹吧。
噢，這與吉也提過嗎?當然呀，這也是理所當然的，畢竟那株柳樹絞死了吉兵衛可愛的兒子嘛，而且祠堂上還留著他妻子的血跡呢。
就這樣，吉兵衛一改每逢正月參拜祠堂的習慣，也禁止家人參拜。
當然，當時他還在服喪，這麽做是很合理的。
你說是不是?
沒錯。
他都這麽難過了，哪可能要他向殺害妻小的仇人合掌膜拜，是吧?應該沒有人這麽傻吧。可是，周遭老一輩的都以此威脅，說一切都是那株柳樹在報複，如果不更誠心拜祭，將會發生更可怕的事。這些話讓吉兵衛不知該如何是好，此時正巧聽到別人的建議，便信起了信徒甚眾的荒神。
後來他拆毀祠堂，把拆下的木頭丟進護摩之火燃燒，看得出他有多生氣，內心可是充滿怨恨。因為祠堂牆上阿德的血跡怎麽洗也洗不幹淨，所以，每次看到祠堂，吉兵衛就會憶起那樁傷心事。因此他隻好——。
可是，拆掉祠堂，柳樹還在呀。畢竟那株樹絞死了他的兒子，因此他決定一不做二不休，打算連這株不祥的樹都給砍掉。不過，他終究沒能動手。
後來，不管他再怎麽誠心禮佛，還是無法抹平失去老婆與孩子的痛苦。
因此吉兵街才會一再改變信仰。
是呀。
所以我才說大家都把前後關係搞混了呀。
並不是他改變信仰才遭報複，也不是他對那株柳樹不恭才被懲罰，而是因為先有這些意外事故，吉兵衛才會改變信仰，並且對那株柳樹心懷怨恨。
這樣你懂了嗎?
之後就開始有人傳言是那株柳樹在作祟。若果真如這些人所言，那麽這株兩百多年來一直沒惹事的柳樹，為什麽會突然開始作怪?
這不是很奇怪嗎?
把那些事歸罪於柳樹作怪，根本不合理。
如果說吉兵衛曆
代祖先都曾為柳樹所害，那還說得通。可是，打從第一代的宗右衛門起，連續八、九代都不曾聽說有人遭難，而且代代均得以安居樂業。為何到了第十代才出事?這你也覺得說不通吧?
我也覺得很奇怪。
所以，不論他遭逢多少不幸，應該都不是那株柳樹在作祟。我看也隻能這麽想了吧?我反倒
認為是那株柳樹因吉兵衛的怨念而枯竭呢。
你想想。
那樁發生在十年前的事，一直遺害至今呢。
沒錯，正是如此。就是因為如此，這十年來吉兵衛才會慘禍不斷，不管改信什麽神佛，都遇不到一件好事。因此他才會不斷改變信仰。
是啊。
他娶的第一位繼室喜美，還有後來的阿文、阿澄——每個到頭來都……。
對，所以吉兵衛原本已經堅持不再續弦了。可是，他得有子嗣繼承家業呀。
所以，周圍的人都拚命勸他續弦。
他也是因此才決定迎娶喜美的吧。
是呀。
其實，吉兵衛這個人還挺好商量的。喏，你看他長得一表人才，也很懂得待人處事，不會無理取鬧、冥頑不靈。他還宣稱娶了繼室之後，一定會把過去的事情忘得一幹二淨，一切從頭來過。
聽了我也覺得很寬心呢。
倒是，你也知道吧?——。
對，他們遲遲生不出孩子。
不，他們夫妻感情倒還不錯。而且，即使生不出小孩，也沒有公公婆婆老在一旁嘮叨，親戚朋友也全都不緊張。畢竟你也知道，當時吉兵衛才三十四歲，喜美也隻有二十二，三歲。孩子日後要生幾個都成。如果他們夫妻倆都已經五、六十歲，那就另當別論了。
對對。
他們夫妻處得還不錯啦。對對，你說的沒錯，生小孩這種事是不能勉強的，所以，吉兵衛似乎曾和妻子商量，也許可以收個養子。
但事出突然，真的很突然。
喜美竟然不告而別，回娘家去了。
不該說是回去啦，該說是逃回去的吧。
原因就不清楚了。她好像在怕些什麽。
對呀，似乎是有所畏懼。
親戚們好幾次去請她回來，她都直呼害怕，不敢回來。似乎曾有一兩次是順利把人帶回來了，但又讓她逃了回去。
是呀。
大概是——吉兵衛本人是什麽也沒說啦。但後來我想想——對呀，喜美的確該逃回娘家。因為後來的阿文跟阿澄都遇害了嘛。噢?我的意思是……。
一定是鬧那個呀。錯不了。
就是那個呀。那個。
冤魂呀，阿德的冤魂嘛。
據說是出現在那株柳樹下。不，我可不是在開玩笑。很多人都曾聽過女人啜泣的聲音。我不久前也聽到了呢。
對呀。
所以我不是說嗎?
並不是那株柳樹在作怪啦。
如果是鬼怪作祟，應該是阿德的冤魂吧。她死了孩子，幸福的生活也因此破滅，所以才會出來鬧事呀。
是呀，想必正是如此。
她很可能是嫉妒那些繼室吧。
自己無法達成的心願，哪能讓別人搶功?也或許她對丈夫還心存眷戀吧。
阿德的確很可憐。
由此可見，女人的執念真的很可怕，咱們倆都得小心哪。
是呀。
如果柳樹精要報複，應該會先搞垮吉兵衛的客棧嘛。
理應是這樣吧?可是你看，柳屋照樣生意繁榮，興旺得不得了。哪有這種半吊子的懲罰?而且所有災難都降臨在吉兵衛身上，喔，不，嚴格講應該不是降臨在吉兵衛身上，而是在他的妻小身上。
他的第三任繼室，就是阿文。就連她也遭了殃，而且下場淒慘。
阿文生了一個孩子，叫做莊太郎——我們都叫他阿莊，出生後三個月就夭折了。
據說死因不明。而且，孩子夭折後的約十天裏，阿文都臥病在床，有天突然衝出門去，從此不知去向。而且她還不是普通的逃家，因為她離開時一路大哭大喊，赤腳跑過街道，把大家都嚇了一跳呢。
她是發狂了吧。
沒錯，是不尋常。
阿文從此音訊全無。
阿澄的情況也好不到哪兒去。
她已經是第四任的繼室了，所以我們都很擔心，所幸吉兵衛滿體貼的，阿澄也過了一段幸福的日子，過沒多久肚子就大了起來，吉兵衛也很高興呢。
是呀，他是很疼孩子。
吉兵衛真的很喜歡孩子。換作是我，可能會嫌又要生啦，真麻煩。
但他可不一樣，對懷孕的妻子非常照顧，不僅每天拿最好的東西給她吃，甚至生意可以不做，也要留在家裏照顧她。
可是。
事情發生得很突然。
阿澄有天就毫無預警地失蹤了。
當時她應該已經快臨盆了，當時我還以為她是回娘家待產了呢。
不料……。
之前也沒聽說阿澄的身子有哪裏不對勁。
是呀。
但後來卻傳出阿澄死於流產。
原本準備慶祝孩子出世，最後卻變成喪事。這件事連我也大吃一驚。是啊，一定是阿德的亡魂在作祟。
看樣子，阿德真的懷恨至深。她不允許吉兵衛擁有子嗣——也不允許他過得幸福。
這是一種詛咒吧，詛咒。
所以——吉兵衛才會到處求神問佛。這也是沒辦法的事啊，哪有誰敢責怪他。
這件事應該跟那株柳樹沒關係吧?
沒關係啦。
是呀。
所以我才擔心呀。
對對，就是他這次的婚事呀。你說那位八重小姐嗎?不知道她會不會也……。
不不，不是她身分的問題。她來性情很好，長得也很標致。聽說她原本是江戶某大商行老板的獨生女不是嗎?
是啊，我聽說過。
真的嗎?
你和八重小姐是什麽關係?
昔日曾受過她爹照顧?
噢，原來如此——。
這下我弄懂了。原本還在好奇你為什麽要如此打破砂鍋問到底呢。
原來如此呀。——是，什麽?七年?你找八重小姐找了七年?噢噢，原來如此。不是啦，我想她也過了一段苦日子吧。是的，是的，對呀。
想必你真的很替她擔心吧?
不，她雖然是個飯盛女，但實際沒在接客啦。
這點我倒是可以保證。
是呀，想必吉兵衛一開始就是打算娶八重小姐為妻，才雇用她的。
對，沒錯，你看得很清楚嘛，我是覺得那位八重小姐長得有點像阿德啦。真的，我是這麽覺得啦。所以當初掮客一把八重帶來，吉兵衛當場就——。
對對。
可是……。
噢，她似乎——已經有了。
什麽?不，噢，是孩子啦，我指的是有了孩子。
八重小姐似乎已經有孕在身了。
正是如此呀。吉兵衛自己也說啦。既然有了孩子，就完婚吧。是呀，是吉兵衛自己說的。
是呀，他們倆後天就要完婚了。
可是呀，正如我剛才所說，因為我知道過去發生過什麽事，所以很擔心這次會不會又重蹈昔日的覆轍。當然，現在吉兵衛正在興頭上，當著他的麵我也說不出口啦。
當然說不出口呀。總不能警告他，小心這次妻小又要遭殃吧?
說不出口吧?
什麽?
喜美？——你是指吉
兵衛的第二任繼室？
喜美她——還活著呀。應該還好吧，不就隻是回娘家而已?幸好她沒有幫吉兵衛生下孩子呢。聽說她改嫁到大井一帶，成了一家雜貨鋪老板的繼室——。
[六]
柳屋吉兵衛與八重的婚宴盛大莊嚴，進行得非常順利。
原先吉兵衛親戚擔心的事——也就是關於八重身分的糾紛——也因為出現知道八重過去的男子，終於圓滿解決。表麵上已經沒有任何問題，婚宴在平穩的氣氛下結束。
吉兵衛親戚主要擔心的，並不是八重原本是從事低賤的工作，或是主仆成婚的風評會如何，而是懷疑吉兵衛會不會受騙。不過，雖然八重從事卑賤職業，但柳屋一家畢竟隻是商人，並非武士，也沒有什麽立場掛心。隻是，如果八重真是別有居心，想霸占柳屋家產——。
這件事就另當別論了。
如果八重隻是單純的風塵女，親戚們也不至於那麽擔心，況且她已經懷了吉兵衛的骨肉。她是個藝妓風塵女這點，隻要花點銀兩幫她贖身就成了。但八重一再強調自己並非風塵女或藝妓，而是個落魄的大商行千金。隻是八重苦無辦法證明自己的身分，也難怪大家懷疑了。
所以，有些親戚們起初堅決反對這門婚事。不過大多在了解八重的人格後，發現自己不過是杞人憂天。於是，吉兵衛在八重肚子變大之前就決定婚期了。但即使如此，還是有親戚反對。
不過，所幸剛好出現一個據說曾受過八重的爹，也就是須磨屋源次郎照顧的男子——自稱家住京橋的通俗小說作家山岡百介——一口氣便化解了大家的疑慮。
八重印象中並不記得有百介這個人。
不過百介談起一些八重的往事，每件都和八重所述完全一致。而且經過調查，也確認百介的身分並無造假。
不僅如此，此時又出現一位自稱八重的兒時玩伴——在根津當舞蹈師父的阿銀。八重倒還記得阿銀這個人，阿銀則證實了八重的確是須磨屋的獨生女。
就這樣——。
在眾人祝福之下，八重風風光光地成為柳屋吉兵衛的妻室。
八重淚流滿麵地表示，這輩子原本已經不敢奢望有機會穿上這身白無垢。看到她這副模樣，列席親友也不禁跟著流下同情的淚水，就連原本懷疑她的親戚們都掉了淚。果真是一樁良緣。
總之婚宴是圓滿結束了。
然而到了婚宴結束後的翌晚，異象就開始出現。
第一個看到的是個女傭。
深夜——據說她看到庭院中的柳樹突然發光。
她惶恐地前往查看，結果看到中庭有鬼火飄來飄去。
但吉兵衛斥為無稽，沒把這當作一回事，隻是很多人還是心想：果然……。
果然又出現了——。
翌日。
又有人聽到女人的啜泣聲。
聲音當然是從中庭傳來的。不僅是晚上守更的老頭，一些投宿的房客也有聽見，家裏的男仆女傭們更是全都聽到了。
終於又出來啦——住在柳屋對麵、和吉兵衛一起長大的三次屋小老板三五郎心想。
三五郎這個人既膽小又神經質。但即使如此，他就是愛看熱鬧。每次一聽到柳屋出事的傳聞，三五郎總是率先趕去一探究竟。
三五郎也曾幾度旁敲側擊地警告過吉兵衛，但吉兵衛從年輕時期就是個理性的人，堅決反對迷信，因此完全不把這件事放在心上。隻是三五郎每次看到這個工作勤奮的新過門妻子，就感到於心不忍。
之前，三五郎四度目睹好友的妻子慘遭凶難，而且悲慘的程度還非比尋常，不是自殺、失蹤，就是發狂病死，個個下場教人不忍卒睹。
因此看到八重越是開朗高興，三五郎反而更是憂慮。
或許是曾聽過八重昔日不幸遭遇的緣故，三五郎眼中看到的，是這姑娘曆盡幹辛萬苦，好不容易得到的幸福的景象。
——這件事能放著不管嗎?
三五郎如此想。
他算得上是個好人。
於是，三五郎前去拜訪在柳屋下榻的山岡百介。他和百介是在婚宴前兩天認識的，並且曾就此事做過一番深入的討論。
百介自稱希望成為一個通俗小說作家，實際上在江戶也從事一些謎題的寫作。他所寫的這類謎題主要是投孩童喜好的問題集，其中有些連大人都難解，由此可見百介的腦筋很不錯。他周遊列國、到處收集奇聞怪譚，準備出版一些目前正流行的百物語，看來對玄妙奇事和妖怪幽靈十分熟悉。
因此三五郎才會認為百介是個智者。
一打開紙門，三五郎便開門見山地說道：
“出現啦。”
三五郎進門時，綁著總發的百介正打開筆墨盒以筆沾墨，在筆記簿上寫著些什麽。幾天前他和三五郎的談話，想必也已經紀錄在這本筆記簿上了。
百介抬起頭來回道——似乎正是如此。
“今早女仆們非常驚慌。昨晚我倒是沒有注意到有什麽異狀就是了。”
“因為你這房間麵向大馬路嘛。從我家店裏可就看得一清二楚了——”
敞開著的紙門對麵，就是三五郎的爹所經營的旅館——三次屋的二樓。
“——但是距離這兒的中庭還很遠吧?”
“是有點遠。”
百介把筆收進筆墨盒，便離開小桌子站了起來，請三五郎在坐墊上坐下。
“不過——此事可是真的?”
“應該是真的沒錯。原本已經有好一陣子沒聽到了，但婚宴後的第二晚，又開始聽到那哭聲。而且，聽說婚宴當晚就有人看到柳樹旁出現鬼火呢。”
“中庭出現鬼火，應該是在婚宴後的第三天，而不是當天吧。”
“不過是第一天都沒人看到而已啦——而且那鬼火就出現在阿德過世的地方呢。你也看過了吧?”
“看過什麽?”
“就是中庭那株柳樹。”
“噢——”
百介翻開筆記簿說道：
“——看過了。從環繞中庭的走廊看過去，真的是非常驚人，沒想到柳樹竟然可以長到如此高大。不過，祠堂原本在什麽位置，我就看不出來了。”
“那地方如今已長滿雜草，不準任何人靠近。這也是吉兵衛的決定：不得祭祀，也不得整理。當然，也沒有人敢靠近啦。隻不過，這麽一座大好庭院，過去一向是這家旅館的賣點，因此很多人認為任其荒廢實在可惜——”
“有點野趣也不是壞事呀。”
“是啊，看起來恐怖些，是比較有柳樹精作祟的氣氛。噢，姑且不談這個；祠堂原本的位置就在池邊。”
“是在池塘的——這一帶嗎?”
百介邊說邊打開筆記簿，向三五郎出示其中繪有中庭圖案的一頁，在圖畫四處還寫有各種補充說明。
“噢，你也會畫畫?畫得還真傳神呀。對對，就在這一帶。”
“就是這個——有點突出的地方。是吧?”
“是啊，景象和十年前有點不同了。噢，對對，阿德就是死在這一帶的。當時她的腳還浸在池塘裏呢。祠堂就在這一帶，而她的血就……。”
三五郎指著圖比劃著。
於是，百介拿出筆，把三五郎所說的記在筆記簿空白處。
“——原來如此呀。”
“百介大爺，照這樣下去，八重小姐會不會有危險?”
“是有點不妙——”百介回答。
“畢竟她也是我恩人的幹金……。”
“但問題是，阿德的詛咒威力可是強得嚇人。我很清楚吉兵衛之前幾任妻室的遭遇，
這次絕不能讓八重小姐蒙受同樣的災禍。她再過半年就要生孩子了，在那之前，咱們得想想辦法呀。”
能想什麽辦法?百介雙手抱胸地說道：
“——畢竟八重小姐還沒遭到什麽災禍，那夜半的啜泣聲和鬼火，真偽至今也未明……。”
你還真是多疑呀，三五郎皺起眉頭說道：
“你不是曾周遊列國，搜集了各類奇聞怪譚嗎?”
“沒錯。正是因為如此，才須更要慎重點呀，小老板。這類故事大多其實是假的。如果囫圖吞棗照單全收，隻怕會成為眾人笑柄。”
“是嗎?”
是的——百介說完，合起筆記簿繼續說道：
“這件事也一樣。在下也不是懷疑小老板和與吉啦——”
“你覺得哪裏有蹊蹺?”
“嗯，是呀——”百介含糊不清地回道：
“與吉和其他許多人都主張是那株柳樹在作祟。可是，我先前聽小老板陳述了很多事，所以便上柳屋的宗祠廟請教那兒的住持。”
“你是說覺全和尚?他也說過吉兵衛都沒去那兒祭祀祖先吧。”
“是啊，他也這麽說。不過——我也請教了和尚，是否真如小老板所言，大家都把前後關係混淆了。畢竟無禮地對待柳樹而遭報複，以及因柳樹作祟而不再祭祀柳樹，兩種狀況不是恰恰相反的嚼?”
“那麽，他如何回答?”
“他告訴我——第一代宗右衛門的妻子阿柳就是個柳樹精。所以，吉兵衛被鬼魂作祟，遭逢如此災難，都是因為他沒好好供養阿柳的緣故。而且，遇到不幸事故，他還不來拜托我們，反而改信其他宗派。”
和尚怎麽會這麽講?——三五郎聞言嚇了一跳，接著又問道：
“那麽，阿德的亡魂呢?”
“他說自己有幫忙供養，所以阿德不至於淪為孤魂野鬼。他已經超渡了阿德他們母子倆。”
“哎呀，這和尚怎麽會講這種莫名其妙的話?看現在這情況，不就代表她根本還沒超渡?——”
三五郎不解地伸手搔了搔脖子。
“——什麽柳樹精嘛，哪可能有這種東西?如果有人說你祖母是銀杏或者杉木成的精，你會相信嗎?”
“這種話哪能相信呀。總之——那和尚還說，一切災禍的元凶，都是他們的第一個孩子信吉的死所引起的。”
“也許是吧。”
“那和尚認為，那件事也是柳樹報複的結果。”
“報複?難不成他又說，柳樹會報複是因為吉兵衛沒好好供養先祖?哪有這種事?如果吉兵衛的祖先是柳樹，他死去的兒子信吉身上豈不也流著柳樹的血?柳樹哪會殺害自己可愛的子孫?根本就牛頭不對馬嘴嘛。和尚滿口要供養要供養的，但那株柳樹現在不也活得好好的?想必他隻是希望吉兵衛多去他那兒布施吧。這和尚真是——”
百介安撫他道：“好了好了，即使真是如此——我比較在乎的還是第一個孩子的死因。如果與吉等人所言屬實，罪魁禍首就絕對是那株柳樹了。也就是柳樹伸出了柳枝，纏住娃兒的脖子。那位和尚也說娃兒是柳樹殺的，因此絕對是那株柳樹作祟。那麽——”
“當時真有柳枝纏在娃兒的脖子上嗎?——”百介以手捂嘴低聲問道。
三五郎困惑地皺眉回道：“我之前不是說過了嗎，娃兒脖子上是有幾片葉子。那可愛娃兒的脖子上留有被纏繞的痕跡，上頭還有幾片青翠的柳葉——哎呀。一想起這景象，我就覺得心如刀割呢。”
原來如此——百介聞言雙手抱胸沉思起來。
“有哪裏不對勁嗎?”
“沒有啦——其實，曾有個民間故事和這情況很類似。那件事發生在唐土。據說宋代有個名叫士捷的人，被柳枝纏住頸子而身亡。”
“真的嗎?果真有這種事?”
“不——”百介繼續說道：
“這種故事——我也就聽過這麽一個。”
“噢?”
“是真有柳樹會變幻化成女人的傳說。淨琉璃‘隻園女禦九重錦’中也有這類情節，可見這應該是普遍的傳說。據傳幽靈常在柳樹下出現，這也是有原因的。像鬆樹生得雄糾糾氣昂昂的，因此被喻為勇猛的武士之盾。反之，柳樹的模樣則教人聯想到女人的陰柔。而幽靈在陰陽中屬陰，加上柳樹生長在水邊，所以怎麽看都是陰。”
你果然是有學問的人，說起話來果然都是有憑有據的；三五郎露出一臉佩服的神情。
“所以呢?”
“所以，柳樹和幽靈是密不可分的。在我們江戶，流鶯也都喜歡站在柳樹下拉客。所以在河邊暗處的柳樹下站一個女人，應該是個任誰都聯想得到的景象。不僅如此，在戲劇及讀本中的插畫也很常見。”
“原來如此。所以呢?”
“所以，像小老板所認為的，一切都是柳樹下不散的冤魂作祟，或者是現世的遺恨尚未化解的亡魂等等的，都是很普通的推測，大多數人都會如此推想。再者——柳樹會幻化成女人，也是很傳統的說法。在一些鄉下地方，大家甚至會把這類傳說當真。隻是柳枝會伸出柳枝將孩子絞死，這未免就太——”
“太罕見了?”
“與其說罕見，不如說是太突發奇想了。如果是知道唐土那故事的人可能不稀奇，但是——”
“但是怎樣?”
“但如果真的發生這種事——”三五郎側著脖子，一臉疑惑地接下去說：“噢，確實是有點怪，這下我也覺得柳樹哪可能會作祟?但如果不是柳樹作祟——怎麽會發生這種意外呢?百介先生?”
“其實，類似的意外非常罕見。那並不是自然發生的。如果那是事實——那麽吉兵衛喪子的憤怒，以及阿德亡魂的報複就比較容易理解了吧。正是因為這種意外很罕見——”
“不過——”百介打開筆墨盒蓋子說道：
“那些認為是柳樹報複的老人，最終的根據就是這一點。也就是最初的災禍是柳樹造成的。因此後來的一連串不幸，就都被他們歸咎為柳樹報複的結果。”
嗯——三五郎雙手抱胸，一臉罕見的古怪表情沉思了起來。
“即使如此——我還是覺得應該不是柳樹報複的結果吧。這種事的確很罕見，如果真是柳樹報複，那麽阿德、和後來的兒子阿莊，應該都會遭到同樣的遭遇才對。也就是在睡著的時候，被伸出來的柳枝勒死，但這種事隻發生在第一個娃兒身上——”
接著他低下頭沉思了半晌，然後才拍著膝蓋說道：
“——吉兵衛很有學問，有時會吟誦唐土的詩什麽的，每次我都聽得似懂非懂，說不定那是——”
原來如此——百介的表情興奮了起來，並合上了筆墨盒蓋說道：
“究竟是柳樹精報複，還是阿德的靈魂作怪——總之這件事我們都不能放任不管吧。不過，咱們應該先去瞧瞧庭院裏每晚到底發生些什麽事。”
“去、去瞧瞧?”
“是啊。不先把這點弄清楚，什麽問題都解決不了，不是嗎?隻會一味害怕，事情要怎麽解決?想向吉兵衛勸說些什麽都不行——我看這樣如何?小老板，咱們就躲在中庭裏，瞧瞧到底是什麽情況。”
哇——三五郎大喊一聲，他已經是一身冷汗了。
“我，我是擔心，咱們會不會因此被牽連?”
“如果真是柳樹精報複，是有可能被牽連。不過，阿德應該沒理由怨恨咱們倆吧。更何況若是真的鬧鬼，我還是得保護八重小姐呀——”
“如果你害怕那就算了——”話畢，百介便把身體坐正。三五郎則趕緊揮手說道：
“我哪會害怕?隻